EL LEGADO DE

GLENN STURGEON

Jordi López Monedero

© Jordi López Monedero

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Otras obras del autor:

              La Morada de los Ángeles

              Las Crónicas de Elan Croser

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A mi esposa; fiel compañera, fiel amiga.

Gracias por confiar en mí

cuando las cosas van bien…

y, cuando van menos bien, gracias

por multiplicar esa fé por un millón.

A mis padres, que día a día

consuman el increíble milagro de la

multiplicación de los panes y los peces,

que no es poco.

A mis hijos, que espero lleguen a

comprender alguna vez la opresiva penitencia

que mueve a este escribiente atormentado.

Una conspiración material queda terminada

en el momento en que se detiene la mano que

oprime el puñal; una conspiración moral no tiene término.

Napoleón Bonaparte

Los mármoles, como los hombres poderosos, son

fríos, duros y muy pulidos.

Anónimo

NOTA PRELIMINAR

Muy distintos y variados son los factores que han dado como consecuencia el espectacular crecimiento y evolución de la población humana, sobre todo, durante los últimos doscientos años de su historia. Elementos aparentemente tan dispares como el desarrollo de la tecnología, los nuevos hábitos adquiridos en materia de alimentación, el desarrollo social y generalizado en materia de medicina y sanidad o la evidente importancia que ha adquirido la higiene en las modernas sociedades son sólo algunos ejemplos que nos muestran con nitidez el importante papel que han desempeñado estos factores, con carácter decisivo, a la hora de implementar el desmesurado crecimiento numérico experimentado por la población humana mundial. Y los datos dan cumplida cuenta de ello: en el año 1 d. C. la población mundial era de 200.000.000; en el año 1000, 310.000.000. En 1800, alcanzaba los 978.000.000 de personas; en el 1900, sólo 100 más tarde, la población humana pasó a ser de 1.650.000.000. En el año 1950, 2.518.630.000. En 1970, veinte años después, ésta pasó a ser de 3.692.492.000. Transcurridos otros veinte años, en 1990, alcanzó los 5.263.593.000 habitantes. En 2010 éramos 6.854.196.000 y, a finales de 2011 alcanzábamos la mágica y redonda cifra de 7.000.000.000 de personas.

¿Qué nos revelan estos números? Nada menos que el hecho de que la población mundial, estimada en unos mil millones de personas allá por el 1800 ha alcanzado, en poco más de doscientos años, la estremecedora cifra de 7000 millones de almas. El Legado de Glenn Sturgeon es sólo una novela de ficción, pero las cifras que acabamos de ver son muy reales. ¿Qué sucedería si alguien, al margen de la idea más elemental de Democracia, Libertad, Valores y Derechos Humanos decidiera controlar la población humana a su antojo? Ésta es la estremecedora premisa de la que parte este relato.

NOTA DEL AUTOR.

PRELUDIO

Glenn Sturgeon estaba muy asustado. Acababa de llegar a casa y, tras colgar su abrigo en el perchero del recibidor y deshacerse de la bufanda, se aflojó con gesto mecánico la corbata y desabrochó el botón superior de su elegante camisa blanca, que le oprimía el cuello impidiéndole respirar con normalidad. Encaminó sus pasos directamente hacia la biblioteca, un enorme y acogedor salón literalmente atestado de libros en un rincón del cual estaba su mesa de trabajo. Tomó asiento pausadamente en el cómodo sillón giratorio de piel marrón situado tras el escritorio y dejó deambular libremente su mirada por la estancia, pensativo, mientras se masajeaba la nuca con la mano. Había sido, como la mayoría, una jornada tremendamente larga y agotadora. Por norma general solía llegar a casa bastante cansado, pero satisfecho. Sin embargo Glenn Sturgeon se maldecía ahora para sus adentros. ¿Cómo podía haber sido tan estúpido?, se preguntó. Sus ojos buscaron refugio en la cálida superficie de la mesa, sobre la cual reposaban sus manos con los dedos entrelazados. Las observó. Ya no eran las mismas manos fuertes y decididas, llenas de empuje y energía con las que se había levantado de la cama aquella misma mañana. No. Ahora las contemplaba sobre la mesa, pálidas, débiles, temblorosas. Se sentía enfermo. Tremendamente enfermo. Hasta la fecha, siempre había gozado de una salud de hierro; a sus sesenta años recién cumplidos, ofrecía un aspecto realmente sano y envidiable. Jamás había padecido enfermedades importantes o dignas de mención. Ni siquiera había sufrido ninguna intervención quirúrgica, por nimia que ésta fuese; y ahora… no; decididamente las cosas no iban bien. El destino acababa de darle un giro inesperado a su vida; por momentos, Glenn Sturgeon tuvo la certeza de que todo su mundo, todo aquello por cuanto había luchado, se estaba desmoronando como un frágil y patético castillo de naipes.

Desabrochó el segundo botón de su camisa intentando ganar algo de oxígeno; pero comprendió con desencanto que aquel no era el verdadero problema. Continuaba experimentando aquella terrible sensación en el pecho que le torturaba, que le oprimía de tal manera que parecía que, de un momento a otro, acabaría por estrangularle. No; Glenn Sturgeon se reafirmó en la idea de que las cosas no iban bien. Maldijo de nuevo su suerte. O quizá su actual estado no se debiera tanto a cuestiones del azar, sino a que había bajado la guardia de una forma ingenua e irresponsable. ¿Cómo había podido ser tan estúpido?, se preguntó nuevamente. Inclinó la cabeza hacia atrás y la apoyó, cansado, sobre el alto respaldo de su sillón. Cerró los ojos e intentó recapacitar. Su actual y lamentable situación no le ofrecía ya lugar a dudas; en dos, tres, a lo sumo cuatro horas, aparecerían los espasmos. Nada que ver con los ligeros temblores que ahora sufría. Y después sobrevendría la muerte; una muerte temible e injusta. Se había iniciado hacía escasas horas un proceso cruel e insensible que no le ofrecía el más mínimo reguero de esperanza. Era irreversible. Tenía que actuar con premura y lucidez, mientras aún pudiese hacerlo. Enderezó lentamente la cabeza y abrió los ojos, intentando enfocar ahora la vista hacia el escritorio, donde tenía dispuesta su pluma y unas cuartillas de papel en blanco. Le habría resultado mucho más fácil redactar la carta con el ordenador e imprimirla a continuación, máxime ahora que, a medida que transcurrían los minutos, los temblores de sus manos parecían intensificarse. Pero habría resultado también demasiado intrascendente, demasiado trivial; se habría convertido en un acto impersonal y carente de contenido afectivo. Y ellos merecían algo más que eso. Había sobre la mesa, una a cada lado, sendas fotografías enfundadas en dos preciosos marcos de marfil delicadamente ornamentados. Eran sus hijos, David y Nadine. Veintiocho y veinticuatro años, respectivamente. Pensó en ellos brevemente, aunque lo hizo con mucha intensidad. Encendió la lámpara de sobremesa situada en el centro, entre ambas fotografías, y tomó la pluma, que se le antojó de repente abrumadoramente pesada. Al instante, el reflejo de la luz en la superficie de cristal de los marcos le devolvió, reflejada, una imagen dantesca y fantasmagórica de sí mismo. Su cabello, canoso, continuaba siendo el mismo de siempre; al igual que la barba y el bigote, recortados pulcramente y con esmero. A sus sesenta años recién cumplidos, Glenn Sturgeon podía enorgullecerse de ser el feliz poseedor de un rostro límpido y apenas sin arrugas; de hecho, jamás había aparentado la edad que realmente tenía. Pero ahora era distinto. Parecían haber aflorado a su esfinge, repentinamente, una serie de rasgos que en circunstancias normales habrían denotado ciertos síntomas y características provocados por la edad. Era lo lógico. Pero, a pesar de todo, habría continuado aparentando los años que en realidad tenía. Sin embargo, una palidez extrema se había instalado en su tez clara, otrora serena, acentuando más, si cabía, las incipientes entradas que partían hacia arriba desde su frente, que parecía estar surcada ahora por profundas heridas producidas por un afilado arado en la tierra virgen y reseca. Sus hijos, sonrientes, parecían observar divertidos sus agónicos movimientos desde sus respectivas tribunas de papel, cristal y marfil.

Había llegado el momento; aquel momento tan aplazado, tan odiado, tan temido por Glen Sturgeon. Empezó a redactar su epístola con mano temblorosa y pulso errático, pero con determinación. Lentamente, trazo tras trazo, palabra tras palabra, fue tomando forma el escrito. Iba dirigido a ellos; a David y Nadine. A sus hijos. Era la carta que jamás habría deseado escribir, la misiva que nunca debería haberles llegado a sus vástagos… al menos, no en aquellas condiciones. A Glenn Sturgeon le habría encantado que las cosas fuesen distintas y, ahora estaba seguro, habría sacrificado con gusto la mitad de su vida a cambio, simplemente, de poderles expresar en persona a sus sucesores lo que ahora se veía obligado a dejarles plasmado sobre un burdo pedazo de papel. Pero así estaban las cosas. Sin embargo, eso no era lo que más le atenazaba el alma en aquellos momentos. A medida que avanzaba en la redacción de su última declaración y voluntad dirigida a ellos, la idea que le afligía, y que azarosamente se había empezado a instalar en la boca de su estómago era portadora de una pregunta de la que, al menos él, jamás obtendría una respuesta: ¿llegarían sus hijos a perdonarle algún día? Porque, con su carta, estaba depositando en ellos una terrible responsabilidad… a la misma vez que les dejaba ante un peligro que, no por invisible, dejaba de ser real; él mismo estaba, ahora, a punto de experimentarlo en sus propias carnes. Y, en definitiva, David y Nadine sólo eran dos críos que tenían toda una vida por delante. ¿Tenía él derecho a hacerles una cosa así? Hasta ahora les había estado protegiendo… protegiendo de su propio apellido, de su propio destino. Tal vez, sólo tal vez, llegarían a comprender en alguna ocasión lo mucho que él había luchado por su seguridad y bienestar.

Presa de un sudor frío y empalagoso, el reflejo de su rostro en el marco perteneciente a la fotografía de David le escupió la imagen de sus ojos marrones, antaño llenos de vida, hundidos ahora en sendas cuencas oscuras y sobrecogedoras que parecían no tener fondo y hundirse en lo más profundo del averno. Dobló cuidadosamente la carta y la introdujo en un sobre blanco que portaba el logotipo de la Glestur Chemical & Pharmacologics, su empresa, y el de la Fundación. Observó el reloj; se estaba haciendo un poco tarde aunque, en realidad, aquello ya no tenía demasiada importancia para él. Le quedaba muy poco tiempo, y lo sabía con certeza. ¡Maldito bastardo!; ojalá te pudras en el Infierno… pensó impotente recordando el rostro afilado e iracundo del responsable directo de que él se hallase, ahora, en tan lamentable situación. Cogió el teléfono y marcó sistemáticamente un número que conocía de memoria. Mantuvo una corta conversación con alguien, al parecer, de confianza. Al cabo de escasos treinta minutos Anthony Riggs estaba sentado frente a su mesa de trabajo en la enorme sala de la biblioteca.

Riggs era uno de los varios abogados de Sturgeon; uno más de los que trabajaban para él. Se trataba de un tipo no demasiado alto y algo achaparrado que, allá donde fuere, solía amenizar con bastante éxito las reuniones tanto personales como de trabajo. De carácter jovial y extrovertido, normalmente estaba siempre de buen humor. Según sus propias palabras, era una fórmula magistral que había heredado de su abuelo materno para hacer de la vida algo menos serio y aburrido de lo que en realidad era. Tenía el cabello negro como el tizón, corto y rizado y, a sus cincuenta y nueve años, había llegado a convertirse, por méritos propios, en la mano derecha de Glenn. Pero sobre todo era un buen amigo. Glenn Sturgeon había depositado desde un buen principio su confianza en él y éste, haciendo honor a tal privilegio, jamás le había decepcionado lo más mínimo. Riggs conocía en profundidad sus negocios, sus inquietudes, sus sueños y proyectos y, aunque no tenía la absoluta certeza, también era capaz de vislumbrar en la bruma los fantasmas que le atenazaban. Pero en esta ocasión el semblante de Anthony Riggs estaba bastante más serio que de costumbre. Ni siquiera se había quitado el abrigo; cuando Glenn le abrió la puerta, la sonrisa de Riggs pareció quedarse congelada en sus labios. Se sorprendió sobremanera al contemplar el aspecto marchito y demacrado de su amigo que, con un gesto, le invitó a pasar de inmediato. Sin mediar palabra le siguió hasta la biblioteca, lugar en el que solían reunirse con bastante frecuencia, y ambos tomaron asiento. El uno y el otro se contemplaron durante unos instantes en completo silencio. Riggs observó con creciente preocupación el temblor que acusaban las manos de su amigo.

—Glenn… ¿te encuentras bien? —dijo por fin con voz insegura.

Sturgeon le alargó el sobre por encima de la mesa. Ya estaba cerrado, y había sido lacrado con un sello de cera azul en el que destacaba el emblema de la Fundación. Riggs lo contempló sin comprender demasiado bien.

—Toma —dijo Glenn con voz trémula—. Quiero que sigas mis instrucciones; ya casi no me queda tiempo.

Riggs observó el sobre en silencio. Resultaba evidente que aquel no era el Glenn Sturgeon con el que había compartido jornada laboral hacía escasas horas. El abogado empezó a temerse lo peor.

—Lo han logrado, ¿verdad, Glenn? Esos infames se han salido con la suya.

Sturgeon asintió, hundiendo la mirada en su regazo. Empezaba a perder el control sobre sus manos.

—¿Recuerdas la conversación que mantuvimos aquí mismo el verano pasado, hace unos meses? Creo que ha llegado el momento.

Riggs movió lentamente la cabeza en gesto afirmativo.

—Tienes que entregar el sobre a mis hijos, Anthony. Justo al cabo de un mes a partir de que hereden todo… todo esto. Por lo demás, ya sabes cuál es tu cometido a partir de ahora. Ya he arreglado las cosas.

—Es una responsabilidad enorme, Glenn. No sé si…

—Bobadas; lo harás a la perfección, Anthony; como siempre. Confío en ti. Mi última voluntad es que te ocupes de ellos como se merecen. Debes reconducir adecuadamente los pasos de David y Nadine para que asuman el control de todo… y continúen con esta lucha sin sentido. Son buenos chicos.

—Lo sé —asintió Riggs con gesto grave—. ¿Quieres… —dudó—… deseas que te acerque al hospital?

Sturgeon levantó la mano derecha e hizo un gesto negativo a la vez que movía la cabeza a ambos lados.

—Sabes que ya es inútil. Quiero tener, al menos, una muerte digna. Deseo morir aquí, en casa. Probablemente el veneno no dejará huella… y mi muerte será achacada a una parada cardiorespiratoria o algo por el estilo. De todos modos, no deseo que mis hijos se alarmen. No por el momento.

—Comprendo —dijo Riggs totalmente resignado.

Glenn Sturgeon se puso en pie, tambaleante. Empezaba a perder el sentido del equilibrio, y sus pasos se tornaron bastante inestables.

—Ahora necesito descansar, amigo mío.

Riggs le imitó; tomó el sobre con sumo cuidado y encaminó sus pasos hacia la salida. Tuvo la certeza de que jamás volvería a ver a Glenn. Las palabras de éste le detuvieron, ya ante la puerta.

—Anthony.

Riggs le miró por última vez.

—Ha sido un honor combatir a tu lado.

La puerta se cerró a las espaldas del abogado, y Glenn Sturgeon regresó con paso lento y vacilante a la biblioteca. Al cabo de aproximadamente dos horas de la partida de su amigo, Glenn Sturgeon exhalaba su último aliento.

1

El notario, un tipo cincuentón y sombrío de carnes sonrosadas, labios gruesos y carnosos y presa sin remisión de una incipiente alopecia, parecía sentirse bien embutido en su anticuado traje gris. Gris como el día que, cubierto literalmente de espesas nubes de aspecto monstruoso y amenazador, acechaba con provocar alguna catástrofe parecida al mítico Diluvio Universal. Anticuado, según ambos hermanos, como el traje que vestía el abogado bajito y rechoncho que acababa de presentarles hacía unos minutos, justo antes de iniciar la monótona lectura del documento que ahora tenía sobre la mesa. Se trataba del acta testamentaria de su padre y, según Mr. Adams, el notario, el letrado debía estar presente durante la lectura por voluntad expresa del finado. Aquel día se cumplían justo tres semanas de la muerte de Glenn Sturgeon, víctima de un inesperado fallo cardíaco. La noticia les había cogido totalmente desprevenidos pues, a pesar de haber cumplido los sesenta, el padre de los chicos había gozado siempre de una salud de hierro. Pero ya se sabía cómo eran aquellas cosas; la parca no pregunta. Ni siquiera pide permiso para llevarse a los seres queridos… o a uno mismo; simplemente actúa.

Tanto David como Nadine escuchaban en silencio, con el rostro serio, mientras Mr. Adams continuaba la lectura con voz neutra y monocorde. Para él se trataba de un simple trámite; uno más de los cientos que componían su labor a diario. Para los hermanos, sin embargo, era otro momento oscuro y casi tan gris como el traje del notario que les recordaba con crudeza que su padre ya no estaba. Escuchaban con atención las palabras que Mr. Adams leía a toda velocidad, como si estuviese participando en alguna suerte de carrera contra reloj. De cuando en cuando, éste levantaba la vista del documento durante un breve instante y les preguntaba si comprendían lo que estaba leyendo, a lo cual se suponía que ambos debían asentir en silencio casi al unísono. Esporádicamente, Nadine lanzaba una mirada subrepticia al abogado, que el notario les había presentado como Mr. Riggs, que parecía absorto en la contemplación de algo que descansaba en el interior de su cartera de piel para, a continuación, mirar de soslayo a su hermano y volver a prestar su atención a las palabras del notario.

Antes de asistir a aquel acto, ellos habían hablado largo y tendido acerca de la herencia. Bueno, en realidad no había demasiado de qué hablar. Su padre les habría dejado en heredad el pisito de propiedad en el que vivían en la actualidad, y que ambos hermanos compartían a partes iguales. Quizá, a lo sumo, les quedase también algo de dinero; si es que al pobre viejo le había dado tiempo de hacerse con unos ahorros, después de su divorcio, hacía ya diez largos años. La madre de los chicos, Brenda White, consiguió hacerse con el otro piso, aquel en el que habían vivido todos cuando aún eran una familia normal. Y muy poco faltó también para que Brenda les dejase a ellos en la calle; pudieron salvar por los pelos la vivienda gracias a una hábil argucia legal. Desde entonces, jamás habían vuelto a verla; ni siquiera sabían si continuaba con vida. Lo cierto es que tampoco les importaba demasiado. Papá había tenido que recurrir a una pequeña vivienda de alquiler y, siempre que podía, pasaba a verles por su casa. Habían sido unos días muy duros; especialmente en cuanto a la evidente apatía y falta de interés que su madre estaba demostrando hasta el momento. Brenda White, ex esposa de Glenn Sturgeon y madre natural de David y Nadine Sturgeon debía contar en la actualidad con cincuenta y siete años de edad, y ni siquiera había sido capaz de darles personalmente el pésame por tan dolorosa pérdida; ni tan sólo les había enviado una triste carta, o un mísero correo electrónico y, como era de esperar, tampoco había acudido al sepelio. Ellos no la habían vuelto a ver en ninguna ocasión desde la separación. No mantenían ninguna clase de relación con su madre, pese a haber intentado contactar con ella en el pasado, en reiteradas ocasiones; no obstante, ambos tenían entendido que sus padres aún se veían ocasionalmente. Pero eso ya no les importaba demasiado; seguramente aquella bruja miserable andaría detrás de su ex marido para tratar de robarle las pocas pertenencias que todavía conservaba. Pero, si había algo que ambos hermanos tuvieran que reprocharle a Brenda era, desde luego, su total desentendimiento y apatía hacia ellos. Y aparentemente sin ningún motivo.

Mr. Adams continuaba leyendo; una vez superados los prolegómenos de la lectura del documento comenzaron las sorpresas. Tanto David como Nadine, después de intercambiar una rápida y confusa mirada, clavaron sus ojos en la ancha frente del notario gris que, totalmente ajeno ahora a las reacciones de los muchachos, proseguía su lectura con voz vaporosa. ¿Acaso había perdido la cordura aquel hombre?, llegó a preguntarse Nadine mientras David, de reojo, observaba el comportamiento relajado y natural del abogado que continuaba sentado, tan tranquilo, a su izquierda, mientras Mr. Adams seguía diciendo barbaridades; a ninguno de los hermanos se le ocurrió interrumpirle, guiados por el más puro instinto de prudencia. Y es que la cosa no era para menos. Según el contenido de aquel documento, ellos pasaban a ser, a partir de aquel instante, los herederos y dueños legítimos del pisito compartido en el que vivían en la actualidad, allá en Citadel Road, Plymouth. Aquello no era ninguna novedad, desde luego, pero a partir de ahí comenzaban realmente las sorpresas. Habían heredado, además, los siguientes bienes: la casa de su padre, cuya existencia desconocían los hermanos, pues siempre que habían ido a verle lo hacían en el discreto piso de alquiler que éste mantenía, al parecer, con no pocos sacrificios. Estaba situada a las afueras de Tavistock, en la zona noreste de la población, y poseía dos hectáreas de terreno y una impresionante biblioteca. Una casita de campo, bastante más apartada que la casa principal del núcleo urbano que, tal como leía Mr. Adams, parecía estar lejos de todas partes. Tenía una parcela mucho más modesta que la primera, mil metros cuadrados, y debía tratarse de una especie de refugio al que su padre acudía regularmente en busca de soledad y aislamiento. Pero eso no era todo; acababan de heredar también una conocida empresa de laboratorios químico—farmacéuticos, la Glestur Chemical & Pharmacologics, que los hermanos conocían sobradamente, pero que jamás habían vinculado de ningún modo a su padre. Y una popular institución, la Fundación LegalBioPharm, que también les resultaba familiar, pero que tampoco relacionaron jamás con él. Por lo que tenían entendido, se trataba de una organización sin ánimo de lucro que defendía a capa y espada los derechos de pacientes que habían sido víctimas de tratamientos farmacológicos erróneos, negligencia o mala praxis por parte de médicos y otros profesionales de la sanidad. Todo ello completado con tres cuentas bancarias, abiertas en distintas entidades, cuyo montante total arrojaba la nada despreciable suma de tres millones de libras esterlinas, es decir, unos cuatro millones trescientos cincuenta mil euros. Se trataba de una cuantiosa fortuna.

Una mueca de extrañeza e incredulidad había aparecido en sus rostros. Ambos advirtieron, de reojo, cómo era ahora Mr. Riggs, el abogado, quien les observaba curioso y, quizá, algo divertido por sus respectivas expresiones faciales. Desde luego, los muchachos acababan de llevarse la sorpresa de su vida, debía pensar Riggs. Nadine, incluso, había llegado a ruborizarse visiblemente. Por su parte, David jugueteaba nerviosamente con uno de los extremos de su bufanda, sin tener ni idea de lo que estaba sucediendo en realidad. Finalizada la lectura de los bienes heredados, Mr. Adams hizo un comentario referente a un Anexo en el cual se hablaba de un sobre cerrado. Los hermanos intentaron centrar de nuevo su atención en las palabras del fedatario, al tiempo que el letrado procedía a extraer, por fin, el misterioso contenido de su maletín de piel. David logró cazar al vuelo las últimas palabras del hombre gris:

—…en última instancia, un sobre cerrado que, por voluntad expresa del finado, Mr. Glenn Sturgeon, permanecerá cerrado y lacrado en poder de su abogado, Mr. Anthony Riggs aquí presente, durante un mes a partir de la lectura de este testamento, es decir, a partir de hoy, y que él mismo les entregará en mano transcurrido dicho plazo. Durante ese período de tiempo Mr. Riggs les ayudará a aclimatarse a su nueva situación.

El abogado asintió en silencio con una leve sonrisa en el rostro, mientras les mostraba el sobre blanco lacrado que sostenía entre las manos. Al cabo de unos instantes, volvió a depositarlo en su cartera de piel.

—Deberán examinar y leer su contenido en privado —añadió Mr. Adams observando a los chicos por encima de las gafas—. Ahora, si les parece bien, pasaremos a firmar una serie de documentos que harán legal su nueva situación y consolidarán de facto su legítima herencia.

Los siguientes veinte minutos estuvieron dedicados a la lectura y posterior firma de un pequeño cúmulo de documentos que el abogado Riggs les ayudaba pacientemente a comprender e interpretar; se trataba de una barahúnda de papeles literalmente repletos de términos y conceptos legales que, de haber durado mucho más, habrían acabado colapsando por completo la paciencia de los hermanos. Por su parte, Riggs también tuvo que estampar su impronta al pie de una declaración en la que se comprometía legalmente a custodiar el misterioso sobre lacrado a la antigua, que tanto les había llamado la atención desde un principio, hasta transcurridos treinta días naturales a partir de aquellos momentos. Los hermanos guardaron una copia de dicha declaración. A continuación, y algo cansados de papeleo y emociones fuertes, intercambiaron sus datos de contacto con los del letrado, estrecharon su mano y la de Mr. Adams, que ya tenía la vista puesta sobre otro montón de documentos pertenecientes a la siguiente visita del día y salieron a la calle. Una bofetada de aire helado les recibió en el exterior. Nadine fue la primera en romper el silencio, mientras caminaban con la intención de meterse en la primera cafetería que les cogiera de paso camino de casa.

—¿Estás seguro de que no se ha equivocado ese tipo? —le susurró a David con voz trémula y mirada ingenua.

Él, por su parte, aún estaba dándole vueltas en la cabeza al asunto. Recapacitó durante unos instantes antes de contestar.

—Creo que no, Nadine. Ya has visto; todos los documentos llevaban el nombre de papá. Y los nuestros.

—Pero, ¡puede ser debido a alguna equivocación! Es prácticamente imposible que no hayamos sabido nada de esto hasta ahora. Me niego a creerlo; debe ser una confusión.

David guardaba silencio; estaba desorientado, y probablemente se sintiese tan confundido como su hermana. Pero, de ser una vulgar equivocación, había sido orquestada a conciencia, pensó.

—Asúmelo, Nadine. No se trata de un error. Además, ya has visto que hasta los números del documento de identidad coinciden. ¡Todos! Es decir, el de papá, el tuyo, el mío… esa clase de gente nunca se equivoca. No de este modo.

Por fin avistaron un pequeño local esquinero que les pareció acogedor; en apenas un par de minutos estaban sentados en una de las mesas frente a sendos cafés. Nadine se frotaba las manos con fruición. Las tenía heladas. Observaba largamente a su hermano mientras trataba de entrar en calor. Contrariamente a ella, David había salido, inequívocamente, a su padre. Tenía el cabello castaño, ondulado y no demasiado corto; aunque tampoco podía decirse que luciese melena. Sus ojos, marrones, tenían la misma expresión que Nadine viese centenares de veces en los de su progenitor. Mirada serena, profunda, diríase que interesante. Era bastante frecuente verle con una barba de dos o tres días y, al contrario de papá, bastante clásico a la hora de vestir, David solía cubrir su metro ochenta con ropa de sport.

—¿Y qué pintaba allí ese abogado? Ese tal Riggs…

David parecía concentrado en sus pensamientos y, de cuando en cuando, daba un corto sorbo a su café. Su mirada deambulaba nerviosamente por el local como, si de repente, hubiera perdido la seguridad y el aplomo que normalmente le caracterizaban.

—¿Me estás escuchando…? —se exasperó Nadine.

—Sí, sí… lo siento, Nadine. ¿Qué decías?

Ella resopló, a punto de perder la paciencia. David la contemplaba en silencio, casi abstraído de nuevo en sus pensamientos. Nadine había heredado prácticamente todos los rasgos de su madre. Era rubia, con el cabello largo y dorado como el oro y liso como cuerdas de piano tensadas. Sus facciones eran finas, delicadas, y aquel par de soles verde claro que iluminaban su rostro, vívidos y un poco picarones, parecían adquirir cierto aire sensual y algo taimado cuando se irritaba. David siempre la había encontrado tremendamente atractiva; y lo era. Caminaba erguida y de forma elegante, como recordaba que lo hacía antaño su madre y, desde luego, sabía lucir y obtener buen rédito de su metro setenta y cinco cuando se lo proponía. Tenía la fama, entre sus amigas, de ser capaz de doblegar la voluntad de cualquier chico donde y cuando se lo propusiera. Al menos, eso era lo que tenía entendido David.

—¿Quién era ese Riggs? —insistió Nadine con las cejas arqueadas.

—No lo sé, hermanita. Sé exactamente lo mismo que tú. Estamos navegando en un inmenso mar de dudas. Y navegamos en círculo.

—¡Seguro que debe tratarse de otro chupa sangres! —exclamó—. En cuanto tienes un poco de dinero aparecen como las ratas. No me extrañaría nada que ahora apareciese mamá por esa puerta y… —dejó inacabada la frase.

Dinero. De repente ambos se quedaron callados de nuevo. En la carpeta que les había proporcionado el notario para guardar la documentación reposaban las libretas de las respectivas cuentas bancarias. Intercambiaron una prolongada mirada, por enésima vez. ¿De dónde procedía aquella inmensa fortuna? Pidieron otro café y continuaron charlando, como si de dos viejos amigos que hace siglos que no se ven y que acaban de reencontrarse se tratara. ¿Quién era su padre en realidad? ¿De dónde procedía su empresa, la Fundación y aquella enorme cantidad de dinero? ¿Estaba al corriente de los hechos su madre? Conforme avanzaban en la conversación se dieron cuenta de que Glenn Sturgeon era para ellos, en realidad, un total y perfecto desconocido. Recapacitaron al respecto. En realidad, no tenían nada que echarle en cara al viejo; jamás les había faltado de nada, que ellos recordasen… a pesar, no obstante, de no haber vivido precisamente rodeados de lujos. Pero, ciertamente, no eran capaces de rememorar ni una sola ocasión en la que se hubiesen visto verdaderamente apurados. Es más, gracias a papá y a su esfuerzo ellos habían logrado independizarse y tener un piso en propiedad, aunque fuese compartido, los gastos del cual siempre habían corrido a cargo de su padre; además, y al contrario de lo que sucedía con Brenda White, con él podían verse con regularidad; lo hacían prácticamente siempre que querían, y él intentaba mantenerse al corriente de sus cosas. ¿Qué más se le podía exigir a un padre cuyo matrimonio se había roto, que vivía en un sencillo pisito de alquiler en pro de sus hijos y al que no se le había vuelto a reconocer relación sentimental alguna a partir de su divorcio? O, al menos, eso era lo que ellos habían estado creyendo a pies juntillas durante los últimos diez años de sus vidas…

Pero aquella desmesurada e imprevista herencia les demostraba que no le conocían en absoluto. Tan sólo tres cuestiones se perfilaban, en cierto modo amenazadoras, en un brumoso e incierto horizonte: a partir de hoy, sus vidas iban a dar un inesperado y radical giro de ciento ochenta grados. A partir de hoy tendrían que asumir progresivamente sus nuevos roles, al frente de la empresa y la Fundación, respectivamente; supusieron que todo aquel dinero no había caído del cielo. Y también, a partir de hoy, iban a dedicar buena parte de su esfuerzo a tratar de escrutar quién era en realidad aquel desconocido que les había proporcionado algo más que el apellido.

2

La sede central de Glestur Chemical & Pharmacologics se encontraba a las afueras de Plymouth, unos kilómetros al norte. En realidad, no quedaba demasiado lejos del Derriford Hospital, en el que los estudiantes de Medicina provenientes del Peninsula Medical School completaban su prácticas clínicas año tras año. Ocupando un área de aproximadamente cinco hectáreas sus instalaciones conformaban, prácticamente, una pequeña ciudad en sí misma. La Chemical, como se la conocía entre los propios empleados, estaba compuesta por un intrincado sistema de edificios independientes entrelazados entre ellos por una vasta red de carreteras y caminos no demasiado bien señalizados en algunas zonas en los que, con mucha frecuencia, solían extraviarse los eventuales visitantes. Tan sólo cinco de las edificaciones, las más altas de todo el conjunto arquitectónico, se hallaban interconectadas entre sí por unos particulares túneles aéreos totalmente acristalados que hacían posible pasar de uno a otro bloque sin necesidad de salir al exterior. Dichos edificios estaban situados justo en el centro de la micro ciudad y, familiarmente, el conjunto había sido bautizado como el Pentágono de Investigación de la Chemical. Aquel había constituído, hasta entonces, el particular imperio de Glenn Sturgeon. En uno de los edificios se estaba celebrando en aquellos precisos instantes una de tantas reuniones destinadas a dar el visto bueno previo al inminente lanzamiento de un nuevo producto que, si todo resultaba como cabía esperar, en el breve lapso de un mes empezaría a estar presente en los anaqueles de las farmacias, punto último de llegada antes de pasar directamente a manos del potencial consumidor. En la lujosa sala de reuniones se hallaban, entre otros, la Directora de la División Financiera, Elora Smith, el Director de la División Comercial, Randall Carter, su homónimo del Departamento de Producción, Robert (Bob) Allen, la Jefa del Departamento de Investigación, Janice Clark, y el vicepresidente de la Compañía y actual Presidente en funciones, el letrado Anthony Riggs. También había acudido a la junta April Patterson en calidad de Directora General de Seguridad, y sus subordinados Colin Gonzales y Ophelia Lewis, jefes de safety y security del complejo industrial, respectivamente. Ultimaban los detalles previos a la toma final de decisiones; en la Chemical se habían tomado muy en serio, desde hacía años, la investigación y desarrollo de nuevas alternativas encaminadas a fortalecer los avances que tan lentamente se obtenían en materia de Alzheimer, una enfermedad que, a día de hoy, no tiene cura. La línea de trabajo de la Chemical, pues, estaba encaminada, primordialmente, a perfeccionar algunos de los fármacos ya existentes en el mercado que a duras penas lograban contribuir al control de los síntomas que, a medida que la enfermedad progresaba, se hacían más y más patentes en el paciente. Sin embargo, también destinaban buena parte de su presupuesto a la investigación y búsqueda de nuevos tratamientos potenciales de la dolencia, y en algunos casos ya tenían bastante avanzada la etapa de los ensayos clínicos en pacientes humanos. No obstante, el nuevo fármaco que planeaban lanzar al mercado había demostrado lograr auténticos avances en la mejora de la calidad de vida del paciente debido, primordialmente, a que el medicamento lograba atenuar tan sensiblemente los efectos secundarios que era como si éstos, en la práctica, hubiesen dejado de existir. De ese modo, elementos como los vómitos, la dificultad para dormir, los calambres musculares, diarrea y otras desagradables consecuencias provocadas por los llamados inhibidores de la colinesterasa, cuatro básicamente, dejaban prácticamente de existir y pasaban a ser tan sólo un mal recuerdo.

Habían recorrido un largo camino para llegar, finalmente, a la fase en la que hoy se encontraban. Arduos años de esfuerzo e investigación continua habían culminado, por fin, en el brillante resultado que arrojaba el nuevo fármaco: la nueva mixtura revelaba el tan deseado perfil de actividad, tolerable en cuanto a seguridad y eficacia para su verificación y ensayo en seres humanos. Se habían superado satisfactoriamente tanto los estudios clínicos como el registro farmacéutico y, por fin, habían logrado obtener la tan ansiada caracterización química del nuevo producto. Pero esto era sólo una nimiedad con el largo proceso que aún faltaba por completar, sin tener las suficientes garantías de éxito. Así, más tarde vendrían los ensayos pre clínicos y el desarrollo de la formulación galénica, con sus correspondientes estudios de tolerancia local y de toxicidad aguda; con todos los análisis suplementarios y las pruebas de teratogenicidad con el objetivo de proporcionar, finalmente, un informe final destinado a delimitar los efectos tóxicos del compuesto. También había que determinar satisfactoriamente los métodos para estatuir la sustancia en el material biológico, con sus correspondientes ensayos de farmacocinética y metabolización en modelos animales y la preparación farmacéutica adecuada, que incluía, en ocasiones, más estudios toxicológicos en terceras especies, más estudios de tolerancia local y la farmacología general de la sustancia. Ésta, a su vez, arrojaba varias vertientes a tener también muy en cuenta antes de dar por válido el proyecto: nuevas pruebas de farmacodinámica, espectro de actividad del producto, la aplicación de técnicas comparadas, técnicas estandarizadas y efectos secundarios. Como colofón, este largo proceso solía verse culminado por algunos estudios microbiológicos adicionales. Éste era, a muy grandes rasgos, el largo y tortuoso camino que había hecho posible que hoy estuviesen allí reunidos, inherente, por extensión, a todos los procesos que la Chemical tenía en marcha paralelamente a aquél.

Mientras firmaban protocolariamente montañas de documentación, Anthony Riggs revisaba en su agenda la siguiente orden del día, una videoconferencia con los directivos de la filial de la Chemical en Lyon. Pero antes de ello tendría que solventar un problema que le preocupaba; su semblante, normalmente relajado, denotaba ahora preocupación.

—Está bien; en cuanto firmes esto Bob podrá empezar a trabajar —le dijo a Riggs la Directora de la División Financiera Elora Smith refiriéndose a Robert Allen del Departamento de Producción, mientras le alargaba al letrado por encima de la mesa un grueso manojo de documentos.

—Muchas gracias, Elora. Intentaré tenerlo a la mayor brevedad posible.

Riggs continuaba ojeando su agenda con visible preocupación; tras apartar a un lado la impresionante montaña de papeleo dio por terminada la asamblea. Normalmente solía hacer algún comentario desenfadado y sin importancia, con tal de distender y añadir un poco de sazón al ambiente, en ocasiones, demasiado recargado de ceñuda profesionalidad; él lo definía como la vertiente humana de la empresa. Pero en aquella ocasión se abstuvo de ello. Todos se dieron cuenta, así que, lentamente, fueron poniéndose en pie y desocupando la sala no sin cierta parsimonia. Todos menos Janice Clark, April Patterson, Colin Gonzales y Ophelia Lewis. Cuando los cinco se quedaron a solas, el letrado se levantó, cerró la puerta y les indicó a los demás que se aproximasen a uno de los extremos de la enorme mesa rectangular de la sala de juntas. A continuación tomó asiento de nuevo y les observó a todos, uno por uno, a los ojos. Riggs parecía estar algo tenso, y la sorpresa se había instalado ya en el rostro de sus colaboradores.

—¿Qué sabemos del ISS—Te—105? —Era el código de referencia interno del último producto lanzado al mercado por la Chemical hacía escasamente dos meses. Se trataba de una vacuna sintética que, tras la larga batería de pruebas y ensayos a la que había sido sometida, se reveló especialmente útil frente a determinadas mutaciones virales que, uno tras otro, parecían dejar inutilizados otros compuestos en apenas unos meses.

La primera en contestar fue Janice Clark, de Investigación.

—Creo que la persona más indicada para responder a esa pregunta no está presente.

A Riggs le resultó evidente que Janice se refería al responsable de la División Comercial, Randall Carter. Abrió un ordenador portátil que tenía sobre la mesa, frente a él, y buscó un informe. Tardó unos segundos en tenerlo listo. El contenido de dicho documento podía verse ahora reflejado en una gran pantalla plana de televisión conectada al portátil. Riggs se puso en pie acercándose a la misma, y empezó a señalar algunos datos reflejados en el informe con el extremo de su pluma.

—Como podéis ver, el ISS—Te—105 no ha obtenido la respuesta comercial que se esperaba. Y eso, en plena campaña de vacunación.

Introdujo mecánicamente la mano izquierda en el bolsillo del pantalón mientras continuaba señalando otros datos de interés con la estilográfica. April Patterson se echó hacia atrás un largo mechón dorado mientras permanecía atenta a las explicaciones de Riggs.

—Si he de seros sincero, me ha chocado bastante ese fracaso; al menos al principio.

—¿Qué quieres decir, Anthony? —preguntó interesada Janice—. Apenas han transcurrido dos meses desde que iniciamos la campaña de publicidad. Además, todos los aquí presentes sabemos que eso cambiará; es un producto único en el mercado y puedo asegurar que desde mi departamento se ha trabajado muy duro para que así sea. Hemos reformulado totalmente esa vacuna, y eso es lo que la hace tan especial… y única.

El letrado se acercó al ordenador y tecleó algo. Casi al instante apareció en la enorme pantalla de televisión otro documento. También tenía el aspecto de ser un informe en toda regla.

—A eso iba, Janice. Me he tomado la molestia de hacer un pequeño estudio de mercado al margen de los ya efectuados por Randall desde la División Comercial. El otro día salí de compras…

La responsable de Investigación permanecía en silencio, pero empezaba a intuir fugazmente lo que Riggs trataba de explicarles con tanta parsimonia.

—…y me llevé una pequeña sorpresa. April, ¿crees que tu departamento es impermeable?

April Patterson cruzó instintivamente unas miradas con sus subordinados en materia de seguridad, Colin y Ophelia. Éstos le devolvieron la mirada, directa y extrañada al mismo tiempo.

—Sí, creo que tenemos bien controlado el panorama. ¿Por qué lo preguntas? —le dirigió una mirada inquisitiva al abogado.

—No te preocupes, April. Confío plenamente en vuestro criterio a la hora de aplicar los protocolos de seguridad en la Compañía. De hecho, ésa es la razón primordial por la que estáis aquí los cuatro.

Riggs se acercó al perchero y extrajo algo del bolsillo de su abrigo. A continuación lo depositó sobre la mesa, junto al ordenador, a la vista de todos. Se trataba de una cajita blanca que contenía seis dosis inyectables de lo que parecía ser una vacuna. En realidad sólo quedaban cinco de las ampollas, pues una ya había sido extraída del envoltorio. A nadie le extrañó demasiado ver en la cajita el logotipo de una conocida empresa de la competencia, la Theobold & Heller. Sin embargo, la única que tarde o temprano esperaba la entrada en escena de aquel producto fue Janice.

—El caso es que me llamó la atención esto —continuó Riggs señalando con el índice la caja blanca—. Me hice con esta muestra y le pedí a Janice que la analizaran; ni qué decir tiene que nos hemos llevado una sorpresa.

—Cierto —intervino Janice—; hemos logrado sintetizar todos y cada uno de los elementos que componen esta vacuna. Puedo aseguraros que ha sido un laborioso proceso de ingeniería química inversa; y nos hemos dado cuenta de que es prácticamente idéntica a nuestro ISS—Te—105. Salvo que contiene un elemento más, que supongo ya os resultará harto familiar; como todos sabéis, la Theobold jamás lo incluye en la declaración de componentes de ninguno de sus fármacos. Cómo lo consiguen es algo que intuyo, pero que no puedo probar.

Un denso silencio aplastó repentinamente el ambiente de la sala. Ahora todos los allí presentes eran conscientes del auténtico motivo por el que Riggs les había emplazado de manera tan poco habitual a mantener la reunión.

—Quiero que se extremen las precauciones en todo los ámbitos. Tengo la total certeza de que, hoy por hoy, sois los únicos en los que puedo confiar plenamente; ya me lo habéis demostrado sobradamente en otras situaciones de crisis… en vida de Glenn. Todos le debemos nuestro reconocimiento y admiración; en especial todos los que estamos en esta sala ahora mismo.

Colin Gonzales intervino por primera vez durante la improvisada reunión.

—Luego entiendo que la Chemical no va a responder al ataque en los Tribunales.

Riggs asintió.

—¿Hemos ganado alguna causa similar a ésta acudiendo a la Justicia? —le instó a responder.

Gonzales hizo un gesto negativo con la cabeza. Comprendió que la lucha se iba a continuar desarrollando en otro frente. En realidad se trataba de una batalla más de las que conformaban aquella auténtica Guerra, cruel, inmisericorde, fría, peligrosa… e invisible. Pero ahora todos eran conscientes de que el enemigo había abierto un nuevo frente. Nuevo e inesperado. Riggs continuó hablando.

—Como os resultará obvio, hemos sido víctimas de una delicada operación de espionaje industrial por parte del Sol Negro —como llamaban familiarmente a la Theobold & Heller, debido a la presencia de un inocente dibujo negro del astro rey en el logotipo de la empresa—. Lo difícil del caso es averiguar desde cuando estamos sufriendo esta sensible fuga de información. Una cosa está clara: tenemos un topo en casa; uno como mínimo. Una manzana podrida que hay que detectar a toda costa y echar a patadas del cesto… si no queremos que acabe pudriendo el corazón de la Chemical. Y todos los aquí presentes sabéis de sobras que son perfectamente capaces de hacerlo si no movemos el culo con rapidez… y, a ser posible, sin levantar demasiado revuelo.

—¿Y sospechan algo de esto los muchachos? —preguntó Ophelia Lewis con gesto grave—. Me refiero al turbio asunto del Sol Negro.

Riggs tomó asiento nuevamente y entrecruzó los dedos de ambas manos apoyadas sobre la mesa a la par que inclinaba el torso hacia delante.

—Ése es un tema delicado, Ophelia. Los chicos están ahora demasiado impresionados por lo que se les viene encima; pensad que acaban de heredar un imperio… Necesitan un tiempo de aclimatación a su nueva situación.

—Se comenta por los pasillos que la Chemical se ha quedado sin cabeza. La falta de un auténtico líder puede convertirse en un serio problema a medio plazo —dijo April.

Por primera vez en toda la reunión Anthony Riggs perdió momentáneamente el aplomo con el que solía mostrarse ante sus compañeros. Tras unos instantes de duda, recuperó finalmente su compostura.

—Sólo son eso, April. Comentarios. Como sabéis, Glenn depositó sobre mí la confianza para llevar a cabo la labor de facilitarles en lo posible el camino a los chicos. Y es lo que voy a hacer durante este mes… bueno, supongo que la tarea se prolongará bastante más.

—También es una gran responsabilidad —añadió Gonzales—. No es que desconfíe, pero aún son bastante jóvenes y no tienen experiencia; pueden llegar a convertirse en un… —pareció escoger meticulosamente la palabra—… en un lastre. En el mejor sentido de la palabra, por supuesto —añadió.

Riggs se masajeaba la nuca con la mano.

—Sí, también he de admitir que se trata de una gran responsabilidad. Sobre todo a partir del momento en que les sea preciso saberlo… todo. Por su propia seguridad —la mirada del letrado se perdió momentáneamente en el iluminado espacio de la sala de reuniones—. En fin; hasta que llegue el momento, quiero que nos centremos principalmente en la detección del intruso; o intrusos. Ni qué decir tiene que tenemos que ser extremadamente cautelosos. Ahora tengo que marcharme —dijo observando la esfera de su reloj—. Quiero que se me comunique de inmediato cualquier novedad, ¿entendido?

Todos asintieron; en apenas unos segundos la sala de reuniones se quedó completamente vacía, a excepción del abogado, que recogió la cajita blanca de la Theobold & Heller y volvió a depositarla en el bolsillo de su abrigo. Se quedó unos instantes contemplando la gran pantalla de televisión, que aún mostraba el extenso informe proporcionado por Janice Clark. Contenía aquel elemento químico, aquella insana y malévola sustancia que los magnates del Sol Negro venían añadiendo a todos los compuestos de uso masivo que después comercializaban. Y lo peor de todo era que no se podía hacer absolutamente nada por evitarlo acudiendo a la vía legal. Jamás daba resultado. El Sol Negro era demasiado influyente, demasiado poderoso. El Sol Negro cubría el cielo, amenazante, con su oscuro manto de luz. Pero también estaba presente en las altas esferas políticas, empresariales, gubernamentales y judiciales. El Sol Negro estaba pudriendo las manzanas a una velocidad desconcertante. Anthony Riggs apagó el ordenador y desconectó la televisión. Antes de cerrar con llave la sala, sintió un tremendo escalofrío que le recorrió la espalda como si una demoníaca descarga eléctrica quisiera advertirle del peligro que se cernía sobre el común de los mortales.

3

La Sala de las Columnas parecía haber sido diseñada a partir de un hosco modelo inspirado en los mismísimos Infiernos de Dante. Presentaba, a simple vista, el aspecto bizarro y estremecedor que ni siquiera los más avezados productores de cine gore habrían llegado jamás a reproducir. La iluminación, como tal, consistía en simples antorchas que reposaban firmes y seguras sobre robustos anclajes metálicos directamente fijados al fuste de cada una de las columnas, y el fuego que manaba de ellas hacía que las sombras proyectadas por los allí presentes participasen en una suerte de danza, macabra e irreal, que hacía pensar en más de una ocasión en un fúnebre cortejo de diablos carmesí que se contorsionaran, fuera de sí, alrededor de algún pobre desgraciado al que estuviese a punto de serle arrebatada su preciada alma por el infame Príncipe de las Tinieblas y su tenebroso cortejo. El suelo de la sala, que era ancha y alargada, estaba vestido con enormes piezas de vistoso mármol negro sobre el que reposaban los pedestales de las Doce Columnas. Al contrario de lo que pudiera parecer, por el hecho de estar situada en un sótano, el techo de la Sala de las Columnas era alto y abovedado, y tenía una altura no inferior a cinco metros en su parte central. El fuste de cada uno de los Doce Cuerpos era redondo y acanalado, y sus respectivos zócalos, basas, capiteles y arquitrabes habían sido exquisitamente trabajados con miríadas de bajorrelieves que recordaban poderosamente al período barroco más radical, presente por igual en el resto de elementos que conformaban aquel singular espacio.

Se estaba celebrando una extraña ceremonia; recibía el nombre de Boato de Elevación Iniciática, y muy raramente se llevaba a cabo. Siguiendo cierto protocolo establecido, uno de los miembros de la Orden estaba siendo dignificado mediante aquel acto solemne, a la finalización del cual, recibiría el distintivo que simbolizaba su nuevo Grado. En la pared frontal de la enorme sala, un gran mural, elegantemente flanqueado por sendas antorchas a cada uno de sus lados, mostraba con ostentoso orgullo el Escudo de Armas de la Orden del Manto Negro cuyos fundadores, originalmente militares en su totalidad, habían diseñado en el ya lejano año 1939 de Nuestro Señor. Los tiempos habían cambiado, sí, pero el espíritu, la esencia y la razón de ser de aquella Sociedad Secreta continuaba siendo la misma, sólo que sus miembros vestían ahora trajes de Armani en vez de uniformes castrenses. A uno de los lados del imponente Escudo de Armas permanecía en pie, orgullosamente erguido, uno de los componentes de la Orden. Mantenía los brazos cruzados bajo la capa bruna y, aunque a través de la densa penumbra producida por la capucha no era posible distinguir su rostro, sus ojos rasgados de azor observaban con interés cada detalle del ceremonial. Él era el Mediador; y ostentaba con orgullo su mandato. Su grado sólo podía ocuparlo una única persona a la vez, al contrario de casi todas las demás escalas que configuraban la estricta jerarquía de la Orden. Enfundada en una hermosa y exquisita pieza enteramente confeccionada de piel, el Mediador lucía una Daga de Jade de casi cuarenta y cinco centímetros de longitud, única y excepcional, gallarda y gentil, provista de gran hermosura… y extremadamente afilada. Junto a él, sobre un atril, permanecía cerrado el Libro de las Almas, un volumen que sólo se abría muy excepcionalmente. Su apertura siempre iba estrechamente ligada a la muerte.

Asistían a la Ceremonia de Boato doce miembros de la Orden, además del afortunado que estaba a punto de recibir el tan ansiado y merecido ascenso, y todos ellos iban ataviados con el Manto, una gruesa y robusta capa dotada de ancho capuchón. Todos llevaban cubierta la cabeza, y sus rostros apenas eran visibles; todos excepto el que iba a recibir los honores, que se encontraba en aquellos instantes arrodillado sobre la pierna derecha y con ambas manos, cruzadas, posadas sobre su muslo izquierdo. Mantenía la cabeza gacha en actitud de humildad y sometimiento ante los tres miembros de la Orden, de rango superior al suyo, que se hallaban en pie frente a él. El Maestro de Ceremonia alzó al techo con ambas manos un hermoso cáliz de piedra y a continuación, en absoluto silencio, vertió en su interior el contenido de una damajuana.

—Ahora alza tu rostro —dijo con voz clara.

El hombre levantó la cabeza con lentitud; su olfato percibió el olor dulzón y afrutado del líquido que contenía el precioso cáliz.

—¿Estás preparado para recibir el símbolo del Boato de Elevación Iniciática, Hermano? —preguntó el Maestro.

—Sí.

El Maestro de Ceremonia indicó algo con un gesto elegante al encapuchado que había a su derecha, de rango inferior al suyo y, casi al momento, éste agarró el cáliz de piedra y lo acercó al que aún permanecía arrodillado. Se detuvo a un lado con el cáliz entre las manos. La ceremonia estaba a punto de concluir. A cada uno de los grados de la Orden les correspondían una serie de honores distintos y bien diferenciados. No obstante siempre, en todas las ceremonias de ascenso de cierta relevancia, al individuo en cuestión se le daba la oportunidad de negarse a ser ascendido. Cada ascenso implicaba la apertura a un nuevo nivel de Conocimiento, pero también la adquisición de nuevas responsabilidades dentro de la Orden. Los aspirantes no lo sabían, pero la reconsideración formal en el último momento por parte del candidato a negarse a recibir el ascenso, por el motivo que fuere, habría significado su muerte instantánea. Afortunadamente, jamás se había dado el caso. El Mediador posó su mano derecha sobre la afilada Daga de Jade. El Maestro de Ceremonia continuó hablando.

—Por la Gracia y Autoridad que me han sido concedidas, yo te nombro Notable de la Orden del Manto Negro.

El novicio recibió en aquel instante el cáliz de piedra. Observó con agrado el contenido oscuro de la singular copa y, en seguida, se la acercó a los labios. Si bebía, si llegaba a ingerir aquel precioso líquido, ya no habría marcha atrás, pensó. A continuación, acorde con la solemnidad del preciado momento, cerró los párpados y libó el delicado néctar. Notó cómo éste le endulzaba agradablemente el paladar, lo saboreó y dejó que finalmente se deslizase por su garganta; entonces experimentó en sus propias carnes lo que se comentaba entre las filas de los que, como él mismo hasta ahora, habían ejercido el noviciado: quemaba un poco la garganta y dejaba cierto regusto amargo. El recién nombrado Notable entregó la copa de piedra al ayudante del Maestro de Ceremonia, y éste la dejó sobre el altar para, a continuación, acercarse de nuevo a él y cubrirle la cabeza con la capucha en un acto cargado de solemnidad. Después se aproximó a él el Maestro de Ceremonia y le prendió una diminuta insignia de oro en la capa.

—Puedes ponerte en pie —dijo finalmente el Maestro oficiante.

El Notable obedeció al instante para, acto seguido, entrelazarse con el Prior, la máxima Autoridad de la Orden, en un fraternal abrazo, mientras el resto de los encapuchados presentes en la sala se arrodillaban sobre la pierna derecha y entonaban un exótico himno. El Mediador, atento, se unió al singular epinicio, mientras retiraba con lentitud la mano de la hermosa empuñadura de la mortífera Daga de Jade.

4

David Sturgeon se encontraba en una de las numerosas habitaciones de la planta superior de la casa de Tavistock que, hasta entonces, había pertenecido a su padre. Trescientos cincuenta metros de vivienda, además de las dos hectáreas de terreno, no eran moco de pavo comparados con los escasos setenta metros cuadrados de su modesto pisito de Citadel Road, en Plymouth. Aún estaba desempaquetando sus cosas, tras la mudanza de hacía unos días, y la habitación se encontraba literalmente repleta de cajas de cartón de diversos tamaños precintadas con una ancha cinta adhesiva; aproximadamente un tercio del total era suyo. El resto eran las pertenencias de Nadine que, algo más alocada que él o, quizá, con una vida social más satisfactoria, entraba y salía de la vivienda a las horas más intempestivas y, en definitiva, paraba bastante poco en su nuevo hogar. Las continuas idas y venidas de su hermana les habían supuesto un pequeño problema al principio, pues David tenía que estar continuamente pendiente de los diversos sistemas de alarma que, a la más mínima y sin motivo aparente, podían saltar y activarse en cualquier momento, desencadenando un transitorio estado de caos. Hasta que decidieron llamar a un técnico en aquellos menesteres que finalmente logró liberar de tanto sobresalto la vida de los hermanos gracias a la neutralización provisional de todos los sistemas excepto uno, que activaban y desactivaban manualmente al caer la noche y al amanecer, respectivamente. Tan solo había que seguir unas sencillas instrucciones y memorizar algunas claves alfanuméricas.

David solía meditar frecuentemente en los posibles motivos que debían haber originado la aparente obsesión que llevó a su padre a preocuparse tanto por la seguridad. La casa, totalmente cercada por un sólido muro de hormigón provisto de cámaras de vigilancia dispersas y estratégicamente situadas a lo largo y ancho de él y en los lugares más inverosímiles era, en potencia, una fortaleza casi inexpugnable aparentemente capaz de resistir, impertérrita, el ataque de un eventual y despiadado ejército enemigo. Todo ello sin contar con el compacto muro exterior que delimitaba el perímetro de las dos hectáreas de terreno. Una muralla dentro de otra. Extrajo algunos libros de una de las cajas, y sonrió al contemplar de nuevo la portada de 20.000 Leguas de Viaje Submarino, de Julio Verne, que ya creía extraviado. Lo dejó a un lado, apartado de un pequeño cúmulo compuesto por otras obras. Sí, el viejo debía tener sus motivos para haber desarrollado tal despliegue de medios destinados a la protección; lo había comentado en alguna ocasión con Nadine. Su hermana, siempre inquieta y pendiente de su teléfono móvil, lo achacaba a una reacción absolutamente lógica y normal. De algún modo tenía que proteger sus bienes de posibles robos o saqueos, ¿no? Al parecer su misterioso padre solía pasar mucho más tiempo en la empresa que en casa; o en la Fundación. Sin embargo David intuía motivos mucho más allá de lo racional y comprensible; en fin, quizá sólo se trataba de suposiciones que carecían por completo de fundamento. Nunca lo sabrían. Apartó la caja de cartón vacía, la dobló y la arrojó al suelo junto a otras dos que también esperaban el momento de ser debidamente recicladas y arrojadas al cubo de la basura. Cogió sus libros y colocó sobre ellos el ejemplar de Verne. En la casa reinaba un silencio turbador; en cierto modo, y al margen de las comodidades, echaba un poco de menos el pisito de Plymouth; por lo menos, allí podía dominar con un simple vistazo lo que ocurría a su alrededor. Bajó la escalera y se dirigió la biblioteca; otra faceta desconocida del viejo, pensó.

A pesar del enorme tamaño de la sala —David calculó que sobrepasaba en mucho la totalidad de la superficie del pisito de Citadel Road—, aún quedaban anaqueles vacíos. Conjeturó, a botepronto, que la biblioteca debía contener con toda facilidad más de quince mil volúmenes; y eso sin tener en cuenta los espacios vacíos. David amaba la lectura, pero por el momento aún no se había permitido el placer de sumergirse con detenimiento en la exploración detallada de aquellos estantes. Dejó el montón de libros sobre la mesa de trabajo de su padre que, a todas luces, aún permanecía en el mismo estado en que estaba cuando la muerte le sorprendió; le llamaron la atención los delicados marcos de marfil que portaban sendas fotografías de él y de Nadine. Resopló y, con los brazos en jarras, miró a su alrededor. El techo era alto, y estaba pulcramente recubierto de madera; detrás de la mesa de trabajo habían, colgados en la pared, dos vasares enormes que, en vez de contener piezas de cerámica o cristalería, mostraban una curiosa colección de antiguas armas de fuego. A David le había llamado la atención desde el primer momento una tradicional pistola de duelo de finales del siglo XIX, perteneciente a aquella época en la que se limaban las asperezas mediante aquel método tan singular. Afortunadamente, pensó, ahora se ocupaban de eso los Juzgados. Miró de soslayo su reloj y tomó asiento en el sillón de piel de su padre, mientras marcaba en el móvil el número de su hermana. Cuando ella contestó, David percibió del otro lado del auricular el típico barullo festivo reinante en la mayoría de bares y cafeterías de la zona.

—¿Dónde estás? —preguntó David con el ceño fruncido.

—Hola David —contestó ella en tono bastante animoso—. Estoy en el brunch[1], con Abie, Rachel, Donna y Steve. No me esperes para comer. ¿Pasa algo?

David lo recordó en aquel instante; su hermana le había comentado que hoy pasaría unas horas con algunos compañeros de trabajo. Ex compañeros, de hecho, pues se habían reunido para celebrar la despedida de Nadine. Percibió sonoras carcajadas de fondo.

—No, Nadine. No te preocupes; sólo quería saber si vendrías a comer. Recuerda que Riggs pasará por aquí esta tarde.

—Lo tengo en cuenta, David. Te dejo —dijo entre el sonido de tintineo de copas—. Nos vemos luego.

David colgó con una sonrisa en el semblante. Desde luego, su hermanita sabía cómo mantenerse ocupada. Volvió a consultar su reloj, se puso en pie y decidió el menú prácticamente al instante. Pizza; una cuatro estaciones de tamaño mediano. Pero pensó que aún le quedaba algo de tiempo y se sumió nuevamente en sus reflexiones, que le llevaron en esta ocasión al abogado. Hacía tan sólo un par de días Anthony Riggs les había llevado, prácticamente de la mano, a hacer su primera visita a las instalaciones de la Chemical, como solían llamarla los empleados. Tanto David como Nadine quedaron verdaderamente impresionados, especialmente tras la visita al Pentágono de Investigación, donde tuvieron la oportunidad de visitar, en uno de los edificios que lo conformaban, los modernos laboratorios destinados primordialmente a la investigación y desarrollo de nuevos proyectos; sin embargo, y pese a la agradable experiencia, David se sentía desde entonces algo inquieto. No le pasaba por alto el hecho de que ahora aquel gigantesco grupo empresarial les pertenecía; y eso también entrañaba una responsabilidad enorme. Riggs les había aconsejado, entre bromas, que no estaría mal que una tarde saliesen de compras él y su hermana. Aunque no existían normas estrictas al respecto, cualquiera se hubiera dado cuenta de que allí era preciso seguir cierto decoro profesional, por así llamarlo, a la hora de vestir. Eso significaba, ni más ni menos, que deberían irse acostumbrando al traje sastre, los zapatos serios y a la corbata; claro estaba, había remarcado el jurisconsulto, sin el ánimo de que los hermanos se tomasen aquella sugerencia como una imposición. Nada más alejado de las intenciones de Riggs que tratar de imponer normas a los que ya, desde hacía poco, se acababan de convertir en sus jefes. Dicho y hecho. Ni cortos ni perezosos se plantaron en la calle e hicieron un completo recorrido que, en cuestión de aproximadamente tres horas, les sirvió para llenar algunos armarios y muebles zapateros. A Nadine le había resultado divertida la experiencia, a pesar de que experimentó una extraña sensación, una especie de déjà vu, que le recordaba constantemente que hacía apenas unos días le habría resultado totalmente imposible y prohibitivo el hecho de malgastar a lo loco y, prácticamente a bocajarro, la friolera de casi dos mil cuatrocientas libras. Desde luego, era un alivio pensar que el dinero ahora no significaba un problema.

Pero el abogado, pequeñito y bonachón, les había hecho comprender que, sobre todo, era necesario que tomasen el relevo de su padre. En la Chemical, en la Fundación… él les ayudaría a ponerse completamente al día para que pudiesen tomar las riendas de ambas instituciones con seguridad y eficacia. Sin embargo, la impresión que recibía David al respecto, y que había comentado ya con Nadine en privado, era que Anthony Riggs aún no les estaba revelando todas las cosas; en ocasiones daba la impresión de que Riggs se mostraba un tanto reservado y esquivo a la hora de abordar ciertos asuntos. Y no se trataba de desconfianza hacia el letrado que, por lo poco que habían podido averiguar, fue el hombre leal y mano derecha de su padre hasta el mismísimo momento de la muerte de éste, sino más bien de la idea de que todo llegaría a su debido tiempo. De hecho, todavía tenía que hacerles entrega, dentro de unos días, del misterioso sobre lacrado que, sospechaba David, debía contener alguna clase de información importante y vital con respecto a Glenn Sturgeon. Quizá, sólo quizá, el contenido de aquel sobre arrojaría algo más de luz sobre un colosal piélago de incertidumbres. Volvió a consultar la hora por enésima vez. En esta ocasión se puso en pie y se dirigió decidido hacia la cocina, pensando ya en la cuatro estaciones. Nadine no tardaría demasiado en aparecer aunque, conociendo a su hermana, lo más probable era que llegase antes el picapleitos. Tres cuartos de hora más tarde, David se sorprendió al ver que Riggs y Nadine hacían su aparición en casa al unísono. Se habían encontrado en la verja del muro exterior; el abogado lucía un abrigo de corte clásico sobre uno de sus imperecederos trajes marrones. Nadine, siempre jovial y de carácter desenfadado y carialegre, le invitó cortésmente a tomar asiento, al tiempo que subía a toda prisa escaleras arriba en dirección a su habitación.

—En seguida estoy con usted, Mr. Riggs —dijo antes de subir.

David la observó de soslayo mientras ella desaparecía por la escalera, subiendo los lujosos escalones de mármol de dos en dos. Estrechó la cálida mano que le tendía Riggs, mientras movía la cabeza de un lado a otro, algo divertido.

—Esta chica no va cambiar nunca —dijo con una sonrisa desenfadada—. ¿Le apetece un café, Mr. Riggs?

—Por favor —contestó asintiendo.

El abogado se quitó el abrigo y lo colgó en el perchero del recibidor. Echó un vistazo, curioso, a su alrededor. Nada parecía haber cambiado en realidad, y la casa de su devoto amigo conservaba el mismo aspecto placible y valedor de antaño. Algo más desordenado, quizá, pero la vivienda daba señales de conservar la misma esencia de espíritu que la había habitado hasta entonces. Recordó, sintiendo un escalofrío, la última ocasión en que había estado en aquel lugar; Glenn Sturgeon presentaba un aspecto tan resignado y decrépito… daba la imagen de alguien cansado, derrotado, roto. Riggs se masajeó la nuca intentando apartar aquella visión de sus pensamientos; Nadine, algo más sosegada, aparecía nuevamente en la amplia sala de estar. Le sorprendió en pie, con aire ausente y semblante serio.

—¿Se encuentra bien, Mr. Riggs? —le preguntó interesada.

—¡Oh, sí, perfectamente! Disculpe, pero este lugar me trae tantos recuerdos…

Nadine le invitó a acompañarle hasta el cómodo sofá. Comprobó que el letrado no iba de farol. Se mostraba desenvuelto como alguien que conocía el lugar a la perfección. Tomaron asiento, al tiempo que aparecía David portando una lustrosa bandeja de plata con un juego de café de porcelana y algunas pastas dulces. La depositó sobre la pequeña mesita acristalada, sirvió tres tazas y se sentó. Como cualquier hombre de negocios, claro y directo, Riggs se dispuso a abordar de inmediato el motivo de su visita. Abrió su inseparable cartera de piel, que a aquellas alturas ya les resultaba familiar a ambos hermanos y extrajo de ella una abultada carpeta de cartulina marrón con el logotipo de la Glestur Chemical & Farmacologics.

—Tal y como acordamos, mañana por la mañana daremos inicio a los cursillos de formación que les permitirán familiarizarse con la empresa. Desde luego, no son precisamente un substituto equiparable a una carrera universitaria —dijo mordiéndose el labio inferior—, pero creo que servirán. Al menos de momento, hasta que con la práctica en sus nuevos puestos adquieran los conocimientos y la pericia necesarios para empezar a dirigir con buena mano la Chemical. Por supuesto, yo velaré en todo momento por su formación; cualquier disyuntiva, cualquier duda al respecto, por insignificante que pueda parecerles, traten de solventarla. No vacilen nunca a la hora de preguntar.

Nadine, algo incómoda, se dirigió tímidamente al abogado.

—Mr. Riggs, eso significa que… bueno, supongo que a partir de ahora nos vamos a ver muy a menudo, ¿no?

El abogado la miró a los ojos, algo extrañado.

—Pues sí; expresado en esos términos…

—Lo digo porque podíamos saltarnos las formalidades, si le parece bien. Llámeme Nadine… —dijo mientras intercambiaba una mirada con su hermano. Éste asintió simultáneamente.

—Está bien. Creo que será lo mejor —contestó el abogado—. Nuestra relación tiene que estar basada siempre en la mutua confianza; creo que es una buena forma de empezar, Nadine.

La sonrisa volvió a aparecer en el rostro infantil, casi angelical, de la muchacha. No se sentía cómoda tratando a la gente como si fuesen eternamente desconocidos; se le asemejaba a una especie de barrera lingüística que, por extensión, afectaba también a las relaciones sociales; al menos, así era para ella.

—Trabajaréis codo a codo con los máximos exponentes de cada departamento —continuó Riggs—. También ellos han preparado algún material que tendréis que ir asimilando. Mañana os los presentaré. Sin embargo, por motivos que ahora mismo no vienen al caso, restringiremos vuestra primera toma de contacto con la Chemical a cuatro personas: April Patterson, Directora de Seguridad, sus lugartenientes Ophelia Lewis y Colin Gonzales, y Janice Clark, Jefa del Departamento de Investigación.

—¿Son los máximos responsables de cada departamento? —preguntó David mientras cogía una galletita de canela.

Riggs pareció sopesar cuál era la respuesta más adecuada a la pregunta del joven.

—Sólo algunos, David. Estas cuatro personas y yo mismo formábamos el grupo de confianza más cercano a tu padre. Os ruego que tengáis paciencia; supongo que cuando os entregue el sobre lacrado comprenderéis algunas cosas que ahora, por otra parte, os resultarían demasiado inverosímiles.

De nuevo surgía el tema del misterioso sobre que, al igual que un fantasma, pesaba en el ambiente como una densa capa de niebla londinense en pleno mes de diciembre; David no pudo resistirse.

—Anthony, ¿tan importante es el contenido de ese documento?

El abogado, muy cauto, miró directamente a los ojos color café de David.

—Mira, David. Tan sólo puedo decirte una cosa, y no quisiera excederme. Respeto profundamente la decisión de vuestro padre; era un gran amigo. Discrepábamos en algunas cuestiones, como es lógico, pero finalmente era él quien debía tomar las decisiones en cuanto a lo relacionado con la Chemical. El objetivo de este período de espera ha sido largamente madurado —los ojos trigueños de Riggs empezaron a tornarse tristes—. Yo no era partidario, entonces, de establecer este tiempo de… aclimatación, por así decirlo; pero ahora, sólo ahora, comprendo que aún va a ser un espacio de tiempo excesivamente corto.

La intriga se estaba haciendo patente en el rostro de ambos hermanos. El silencio dominó la sala por unos instantes que a Nadine se le antojaron eternos. Dio un sorbo a su café y pidió permiso a Riggs para ojear uno de los documentos de la carpeta marrón. Éste asintió. Se trataba del material de formación que iban a empezar a utilizar justo al día siguiente, y la lección empezaba con una abultada presentación, en formato Power Point que el letrado se había tomado la molestia de imprimir que mostraba, a grandes rasgos, la evolución histórica de la Chemical a lo largo de los años, desde su creación en 1937, hasta la actualidad. Nadine cerró la carpeta con el material y volvió a su café, con el ceño fruncido.

—Hay algo que no comprendo, Anthony —el abogado la miró, a la expectativa—. La existencia de ese sobre me dice que, de alguna manera, habéis estado preparando las cosas, o el territorio, o… llámalo como quieras, previendo este momento. ¿No es cierto?

Riggs asintió en silencio. La pregunta de Nadine le había cogido algo fuera de guardia pero, de todas formas, era totalmente lógico y normal que los chicos se preguntasen cosas acerca de su padre, al que creían conocer. Máxime, después de heredar aquel imperio. Tras recapacitar, no obstante, puso la mejor de sus sonrisas y dio a su voz un tono algo más laxo y distendido.

—¡Chicos, estáis intentando sonsacarme! Y, creedme, no lo vais a conseguir hasta el día que os entregue el dichoso sobre —dijo finalmente al tiempo que se introducía en la boca una galletita con sabor a fresa—. Ya me empieza a quemar en las manos —añadió.

Riggs acabó su café y rechazó una segunda taza que le ofrecía amablemente Nadine.

—Ahora tengo que marcharme. Os quiero ver mañana a las ocho en punto en vuestro despacho con vuestros mejores trajes. ¿Entendido? —se puso en pie. Habían aflorado a sus carrillos sendas aureolas rosadas que le daban un aspecto gracioso y mofletudo.

Los hermanos le imitaron y también se pusieron en pie. Aquel tipo les estaba ordenando a los máximos mandamases de la Chemical que debían presentarse bien temprano en el Pentágono de Investigación, bien vestidos y peinados, como si de dos escolares de guardería se tratara. Pero no se lo tomaron a mal; en seguida se vieron contagiados por el repentino cambio de humor del abogado y asintieron, obedientes, con sendas sonrisas. Riggs recogió su abrigo y les tendió la mano. El apretón que recibieron fue cálido y sincero; el de alguien que parecía haber puesto su vida en el empeño por conseguir su objetivo y, en consecuencia, estaba acostumbrado a salirse con la suya. Por algo era el segundo de a bordo de papá, pensaron.

—¡Mañana a las ocho! —puntualizó el abogado embutido en su grueso abrigo cuando salió al frío del exterior—. Por cierto, deberíais hacer que revisaran el sistema de seguridad; parece que sólo funciona una parte —añadió antes de desaparecer en el interior de su coche.

Ambos hermanos intercambiaron una interrogante mirada de extrañeza. Nada más cerrar la puerta de casa, conectaron la única alarma de seguridad que habían dejado activa.

5

William Sanders no era biólogo; ni farmacéutico. Ni siquiera había finalizado sus estudios universitarios en el John Herschel College de Bristol. Tenía tan sólo diecinueve años y llevaba una vida bastante irregular, aunque exenta de demasiados sobresaltos; tampoco prodigaban los alicientes. Su media melena castaña, siempre despeinada y con el cabello hirsuto e intratable, le proporcionaba un aspecto de joven progre y algo arrastrado por la desidia. La barba, también abandonada y poco poblada, contribuía a empeorar un poco su aspecto. Pese a todo, las cosas no le iban demasiado mal, aunque su padre se empeñara precisamente en todo lo contrario. De hecho, parecía estar bastante enfadado y beligerante con él desde que, después de haber sido abandonado por una novia del tres al cuarto que no le convenía para nada según su particular criterio, William dejase de lado sus estudios debido a una absurda crisis depresiva. Al menos, eso era lo que opinaba su padre de él que, menos benevolente y comprensivo que su madre, solía menoscabar su amor propio refiriéndose a su hijo como el caballero de la triste figura, haciendo una alusión, con pésimo gusto, al caballero hidalgo Don Quijote de la Mancha creado por Cervantes. William permanecía soltero y vivía en casa de sus padres, aunque siempre estaba pensando en emanciparse de un modo u otro; para lograr tal aspiración, sin embargo, le era necesaria una ocupación. Y no le valía cualquier cosa; tenía que tratarse de un auténtico trabajo, estable y bien remunerado. O, como mínimo, estable. Su única fuente duradera de ingresos se veía limitada a los honorarios que percibía, no con demasiada regularidad, gracias a la confección y posterior mantenimiento de páginas web, campo en el que había desarrollado una verdadera maestría gracias, sobre todo, a su original creatividad, aunque los encargos que recibía no solían tirar de largo. Aquella actividad, que venía ejerciendo desde hacía un par de años, no le robaba demasiado tiempo para trabajar en su auténtica pasión. Pero su suerte estaba a punto de cambiar.

Sanders caminaba calle abajo, ensimismado en sus pensamientos, embutido en su cazadora de plástico de color azul marino rellena de plumón con las manos metidas en los bolsillos. Había recibido el aviso de que, por fin, su pedido se encontraba depositado en la Estafeta de Correos, hacia donde se dirigía en aquel momento. Su paso, firme y decidido, dejaba entrever cierto atisbo de impaciencia; y es que había tenido que esperar casi tres semanas, después de conseguir ahorrar las setenta libras necesarias para hacer su pedido, para recibir finalmente el ansiado paquete; ahora podría retomar nuevamente su trabajo. Una mueca de frio se convirtió paulatinamente en una sonrisa cuando recordó, mientras divisaba el edificio de correos al final de la calle, cómo obtuvo su primera extracción casera de una muestra de ADN celular siguiendo, uno a uno, los pasos que describía un protocolo que no le costó demasiado trabajo encontrar en la red. El primer paso consistía en romper, literalmente, las células, para poder desalojar su contenido molecular en una disolución tampón en la que se solubilizaba el ADN. A partir de ese instante, el referido tampón pasaba a encovar, además del propio ADN, toda una amalgama de residuos moleculares tales como proteínas, ARN y carbohidratos, además de otros componentes presentes a menor escala. Todo aquel proceso estaba fundado en el principio por el cual las cargas negativas del propio ADN atraen hacia sí a los iones salinos, haciendo posible su licuación y permitiendo, más tarde, su extracción de la célula. Después de esto, no había más que fragmentar las largas proteínas asociadas al ADN en cadenas de menor longitud y disgregarlas de éste. El último paso era, sencillamente, extraer el ADN de esa mezcla. Esto, así explicado, hacía pensar en un procedimiento bastante complejo; nada más alejado de la realidad. Todo el material necesario, excepto un único elemento que adquirió en la droguería, lo obtuvo de la cocina: agua mineral, bicarbonato sódico, un poco de sal de mesa, una cantidad irrisoria de champú o cualquier detergente líquido y la muestra vegetal a partir de la cual quería obtener el ADN. Lo único que le supuso una molestia fue tener que bajar a la droguería a comprar alcohol isoamílico; eso en cuanto a los reactivos. Después estaba el problema del material; ¡él no disponía de un moderno laboratorio químico en su casa…! ¿Problema? Ni muchísimo menos; puso al servicio de la Ciencia la nevera, la batidora, un vaso… y un colador. Lo único que tuvo que aportar él fue una varilla fina y un simple tubo de ensayo.

Las fases del procedimiento eran de lo más sencillo. En primer lugar, para confeccionar el tampón, sólo tenía que mezclar 120 ml de agua, 1'5 g de sal, 5 g de bicarbonato sódico y 5 ml de champú. Una vez hecho esto, lo introdujo en un recipiente y lo metió en la nevera. A continuación cogió la muestra vegetal a partir de la cual iba a extraer el ADN; se decantó por algo tan sofisticado como un sencillo tomate, que cortó con un cuchillo en pequeñas porciones. Vertió un poco de agua en la batidora y añadió los pequeños trozos de tomate, triturándolo a continuación. Con eso estaba haciendo que las células del vegetal se rompiesen; o, al menos, muchas de ellas. Algo más tarde, mezcló 10 ml del tampón, ya frío, con 5 ml del triturado en un recipiente limpio y lo agitó enérgicamente durante algo más de un par de minutos, colándolo a continuación para desechar los restos vegetales de mayor tamaño y conseguir, así, una mezcla bastante uniforme; si aún quedaban células que no se habían quebrado, ahora quedarían expuestas a la acción del champú. Después vertió en un tubo de ensayo 5 ml de aquel caldo y le añadió con cuidado 10 ml de alcohol isoamílico, al que previamente había hecho alcanzar la temperatura 0º C, el cual quedó flotando sobre el tampón. En cierto modo, aquella mezcla le recordaba a Sanders el resultado que se obtenía al hacer un café irlandés. A continuación tomó la varilla e introdujo uno de sus extremos en el tubo de ensayo, justo por debajo de la línea que separaba el tampón del alcohol, y la removió con cuidado hacia delante y hacia atrás durante aproximadamente un minuto… y se produjo el milagro: los fragmentos de mayor tamaño del preciado ADN se fueron enroscando en el extremo de la varilla que, al retirarla a través de la capa de alcohol, quedaron aglutinados en ella presentando la apariencia de un diminuto grumo, muy semejante en aspecto a un eventual copo de algodón empapado. ¡Eureka! Recordó emocionado aquel instante al tiempo que se disponía a entrar, ya, en la Estafeta de Correos; del mismo modo en que los antiguos alquimistas buscaban con denuedo la ansiada Piedra Filosofal, él mismo había obtenido, mediante un cuidadoso pero sencillo proceso su particular Elixir de la Vida. Claro que, se dijo, el resultado obtenido no era aún ADN en estado puro, pues todavía quedaban trazas o fragmentos de ARN en aquel producto de aspecto filamentoso. No obstante, el problema quedaba solucionado añadiendo enzimas que no harían otra cosa que disgregar las moléculas de ARN e impedir que éstas se agrupasen con el ADN. El resultado, sin embargo, no dejaba lugar a dudas… y el único y auténtico momento de riesgo que había corrido vino cuando su madre le dejó caer la pequeña reprimenda por no haber limpiado la batidora; después de todo, pensaba Sanders, lo único que había hecho era ennoblecer tan rudimentario artilugio elevándolo al rango de un precioso instrumento científico.

Sanders llegó por fin al edificio donde, tras presentar la nota que le habían dejado en el buzón, le entregaron el ansiado pedido. Se trataba de un pequeño paquete no mucho mayor que una cajetilla de cigarrillos y su peso era, incluso, menor. En apenas un par de minutos volvía a estar en la calle emprendiendo el camino de regreso a casa. Ahora, por supuesto, el chico estaba ocupado en otros proyectos mucho más ambiciosos y con el tiempo había ido conociendo por medio de chats y foros de internet a otros investigadores independientes de prácticamente todo el mundo, hasta integrarse por completo en la auténtica filosofía que los movía. Sanders se consideraba ya, a aquellas alturas, un auténtico y orgulloso biohacker. Al igual que en el terreno de la informática, los biohackers trataban de investigar en profundidad en aquellas áreas por las que sentían mayor fascinación; eso incluía dos facetas: innovar, por una parte, y mejorar lo ya existente, por otra. Según palabras de un afamado profesor de Genética, al parecer partidario del movimiento, “los biohackers no eran una comunidad de hombres y mujeres super inteligentes, sino más bien jóvenes con ideales que amaban la Ciencia, con mayúsculas, y creían que la información debería ser libre y no estar encarcelada por un copyright”. Sea como fuere, el biohacking también estaba impregnado por el mismo principio: el DIY BIO —Do It Yourself Biology, o Biología Casera. Algo así como hágaselo usted mismo—, y uno de sus principales postulados, presentes en lo que se había dado en llamar el Manifiesto Biopunk, rezaba literalmente así: “Nosotros (los biohackers) rechazamos la percepción popular de que la Ciencia sólo se hace en los laboratorios de las universidades, las empresas que han costado millones de dólares o el Gobierno; nosotros sostenemos que el derecho a la libertad de investigación, para buscar el conocimiento por uno mismo, es un derecho tan fundamental como el de la libertad de expresión o religiosa”.

Como en todos los órdenes de la vida, el biohacking tenía también, además de incondicionales seguidores, sus más acérrimos detractores. ¿Cómo podía explicarse que cualquiera, incluso sin una titulación universitaria, pudiera montarse en el garaje de su propia casa un complejo laboratorio de biología genética por tan sólo unos cientos de dólares, o libras, en el caso de Sanders, desafiando a las grandes y costosas empresas y laboratorios universitarios, obtener buenos resultados y, encima, hacerlo bien? Era totalmente inadmisible; algo así como querer construir una impresionante y moderna nave espacial con piezas de tercera o cuarta mano procedentes de vehículos viejos obtenidas en una chatarrería, intentar ensamblar todos esos elementos con herramientas dignas del Medievo y pretender, encima, que volase a la perfección; y en algunos casos, rizando el rizo, hacerlo sin tener siquiera una titulación académica de ingeniería. A eso contestaban algunos biohackers con poderosos argumentos: sólo había que ser un poco humilde y fijarse en los resultados. Muchos de estos “biólogos aficionados de garaje”, como los llamaban en ocasiones en un tono casi despectivo, habían conseguido resultados espectaculares… sin necesidad de estar sujetos a viciosas políticas de ámbito comercial o de mantener los costosos sueldos de altos ejecutivos acomodados en sus propias rutinas diarias.

Pero donde radicaba el verdadero problema y, a su vez, el más difícil de rebatir, era en todos los aspectos relacionados con la seguridad. Porque en materia biológica, el individuo no se limitaba a experimentar con interminables cadenas alfanuméricas, a modificar complejos programas o, en el peor de los casos, a crear troyanos y demás virus informáticos que, por dañinos que fuesen dentro de un sistema de este tipo no podían, en realidad, causar mayores daños. En el área de la Biología, esas cadenas de datos informáticos eran sustituidas por otras muy distintas que, como decían algunos, representaban el lenguaje del ADN; eran las formadas por la adenina, citosina, guanina y timina. La práctica totalidad de los laboratorios de investigación biológica o biotecnológica “serios” destinaban presupuestos millonarios a todos los aspectos relacionados con la seguridad, el control y la contención de posibles fugas. Además, por supuesto, de un numeroso elenco de auténticos profesionales debidamente formados y adiestrados en el área de la investigación. Y, a pesar de todo, ¡ocasionalmente se producían accidentes catastróficos! ¿Qué podría suceder, entonces, en un garaje, un local o una sencilla cocina casera si, por casualidad o por descuido, se liberaban elementos no deseados en el aire? ¿O si fuesen trasladados por insectos y otros pequeños animales de un lugar a otro? ¿O si, simplemente, eran inhalados por el propio experimentador y contagiados posteriormente a otras personas, por ejemplo, por contacto o por vía respiratoria? En apenas unas horas podía desatarse un caos de dimensiones apocalípticas. Por no mencionar otros aspectos del problema también muy preocupantes. Hacía tan solo cuatro meses, había saltado a los medios de comunicación la escalofriante noticia de un tipo que, como si tal cosa, llegó a construir en su propia casa… ¡nada más y nada menos que un auténtico reactor nuclear! Evidentemente esa clase de noticias y sucesos no eran demasiado frecuentes, para la tranquilidad del común de los mortales pero, de todos modos, con que sólo se perdiera el debido control en uno de tales lances, había motivos justificados más que suficientes como para estar pendientes de aquel tipo de prácticas. De hecho, ya se estaba haciendo, y cualquier biohacker admitía dentro de sus círculos más íntimos que quien quisiera dedicarse a tales menesteres habría de comportarse y actuar de un modo extremadamente cauteloso si no pretendía, claro estaba, llamar demasiado la atención.

Tal fue el caso de alguien, un norteamericano, que a partir de cierta experiencia prefirió vivir en el anonimato para evitar males mayores; se dedicaba al cultivo de bacterias en su propio garaje, hasta que un buen día aparecieron varios agentes federales armados hasta los dientes y provistos de una indumentaria especial a prueba de amenazas bacteriológicas. Además, se había convertido en algo muy frecuente que la unidad de bioterrorismo del FBI estuviese atenta a todos y cada uno de los distintos congresos DIYbio y a sus listas de correo con el sano propósito de “ofrecer un garante al derecho de los biohackers con el fin de que pudiesen continuar ejerciendo libremente su actividad”. Con frecuencia se añadía la coletilla de que, por supuesto, lo hiciesen “priorizando la seguridad mediante los más estrictos controles”.

Sin embargo, nada de aquello lograba desanimar a Sanders que, llegando al portal de su casa, se detuvo con aire distraído ante la entrada mientras buscaba las llaves en uno de sus bolsillos. Palpó mecánicamente el pequeño bulto de su cazadora azul y notó el inofensivo paquete que tanto tiempo le había costado recibir; sonrió al comprobar por enésima vez que continuaba a buen recaudo.

En casa no había nadie; le resultaba agradable volver a sentir los veinticuatro grados centígrados de temperatura que la instalación de calefacción se encargaba de mantener más o menos con cierta exactitud. Sanders se dirigió sin perder tiempo hacia su habitación, una de las más grandes de la casa. Sólo la habitación de sus padres, la de matrimonio, la superaba en tamaño. El muchacho depositó el paquete sobre el escritorio, en el que habían algunas cartas sin abrir, y dejó su chaqueta encima de la cama, aún sin hacer. Antes de tomar asiento alisó la ropa de la cama y trató de que ésta adquiriera un aspecto más o menos agradable a la vista, con tal de evitar que la furia intempestuosa de su madre cayera sobre él por no haber prestado mayor atención a las tareas de limpieza y mantenimiento de su propia habitación. Sólo entonces, se acomodó frente a la mesa y examinó el pequeño paquete, que empezó a abrir con sumo cuidado.

Aunque tenía un aspecto juvenil y desenfadado, la habitación de Sanders estaba plagada por doquier de cacharros inútiles, según palabras textuales de su padre; instrumentos de precisión, los denominaba él mismo. En realidad se trataba de aparataje e instrumental que había reunido lenta y pacientemente durante meses, y que provenía de los lugares más dispares e inverosímiles que uno pudiera imaginarse o, simplemente, era el producto de una sencilla e ingeniosa construcción de origen casero. ¿Qué más daba? El caso era que funcionaban a la perfección y cumplían a pies juntillas con su cometido.

La mayoría de aquellos artilugios los había conseguido mediante sencillas compras por internet; de hecho, en la red de redes podía conseguirse cualquier cosa. Tan sólo era preciso averiguar cómo, y contactar con la persona adecuada… o entrar en uno de aquellos mega—portales de venta tan llenos de posibilidades en los que, si uno era un poco avezado, podía conseguir auténticas gangas de segunda o tercera mano tiradas de precio. Sanders era un adicto incondicional a eBay. De ese modo se había hecho con un completo arsenal de instrumentos con los que había logrado confeccionar su propio laboratorio.

El muchacho comprobó satisfecho que el contenido del pequeño paquete estaba debidamente protegido; nunca sabía uno en qué condiciones podía llegarle un pedido de aquellas características. Volvió a depositarlo en la pequeña caja y lo guardó en uno de los cajones de su escritorio. Ahora, al fin, podría llevar a la práctica algunas pruebas que tenía previsto realizar con el contenido de aquella pequeña placa de Petri; pruebas que, desde luego, iban a estar encaminadas a dar continuidad a la larga batería de experimentos mediante los cuales trataba de adentrarse en el mismísimo misterio de la vida y, más concretamente, en todo lo concerniente a adquirir conocimientos sobre la longevidad de los seres vivos. Especialmente la del ser humano. Tenía algo de información al respecto y, de hecho, le resultaban apasionantes algunos de aquellos datos; Sanders había reunido alguna información que, de alguna manera, causaba en él y en su curiosidad un extraño sortilegio. Y también había extraído algunas conclusiones al respecto.

Sabía que, por ejemplo, una rana era capaz de vivir aproximadamente unos tres años; de la misma manera, un pato podía hacerlo hasta diez, un cerdo hasta veinticinco y un águila real tenía la misma esperanza de vida que un hombre medio, es decir, unos ochenta años. Ahora bien; también existían otras formas de vida capaces de doblar, triplicar o, sencillamente, multiplicar por cinco los ridículos ochenta años de media alcanzados por la humanidad. Así, una tortuga podía alcanzar los ciento ochenta años, y una ballena boreal era capaz de vivir hasta doscientos, al igual que, por ejemplo, el erizo de color rojo, cuya longevidad variaba entre los ciento cincuenta y los doscientos años. Un dato que le sorprendió enormemente fue el caso de las almejas: el espécimen más longevo que se había encontrado hasta entonces había vivido, según se calculaba, entre los cuatrocientos cinco y los cuatrocientos diez años. Un auténtico récord que, de largo, podía ser considerado como una muestra de inmortalidad comparado con el hombre.

A Sanders le llamaba poderosamente la atención el hecho de que, entre las criaturas con más esperanza de vida en condiciones normales, copaban su lista todas aquellas que estaban abiertamente relacionadas con el medio marino; ¿pura casualidad? Lo dudaba pero, de todas formas, tenía previsto realizar algunas comprobaciones al respecto. Y es que el muchacho, además de colaborar activamente en la ampliación de una base de datos de dominio público en la que cientos de investigadores como él aportaban el producto de sus estudios e investigaciones trabajaba, sobre todo, en una idea que representaba, quizá, uno de sus sueños más idílicos: llegar a crear prótesis vivas destinadas a reemplazar órganos dañados e intentar revertir el envejecimiento. Con todos sus defectos, y a pesar de la opinión de su padre, Sanders estaba claramente a favor de la vida.

El muchacho permaneció durante unos instantes observando pensativo el cajón recién cerrado; una especie de mueca parecida a una sonrisa se dibujó en su semblante. ¿Quién hubiera dicho que allí, en aquel sencillo mueble, se encontraba almacenada una de las bacterias más apetecidas por la comunidad biohacker, la Escherichia coli, comúnmente conocida como E. Coli, algunas de cuyas variantes más peligrosas podían provocar la muerte con una facilidad inquietante? Especialmente la O157:H7, capaz de ocasionar gravísimas enfermedades como el síndrome urémico hemolítico, afectando muy gravemente al riñón, al sistema nervioso central y al aparato gastrointestinal. Sanders se sintió estremecer durante unos instantes; afortunadamente, la que yacía en su placa de Petri, en el cajón, era mucho más benévola. Descrita en el año 1885 por un bacteriólogo alemán llamado Theodore von Escherich, la E. Coli gozaba, en efecto, de muchísima popularidad entre los biohackers. Capaz de ocasionar severas infecciones intestinales, la bacteria se encontraba presente tanto en los intestinos de los animales como en las aguas negras. Por supuesto, también lo estaba en el cuerpo humano, pues era necesaria para que el proceso digestivo se llevase a cabo con total normalidad.

Un ligero sonido de la cerradura, sordo y apagado, le indicó que su madre estaba de vuelta; su mirada se dirigió instintivamente hacia la cama. Sí; había estirado convenientemente la ropa que la cubría. No estaba perfecta, pero tampoco estaba mal del todo. Después posó sus ojos en la correspondencia, que continuaba como si tal cosa sobre la mesa; no había demasiada; sólo un par de cartas. A decir verdad, Sanders apenas recibía correo; por lo menos, no correo convencional. La mayor parte de sus contactos y amistades se relacionaban con él mediante el correo electrónico. Uno de los sobres, sin saber exactamente por qué, le llamó la atención, y la curiosidad le impulsó a tomarlo entre las manos. No tenía nada de especial; se trataba de un sobre normal y corriente, alargado y de color blanco. El muchacho no lograba discernir a primera vista qué era lo que realmente le había hecho fijarse en él. Después de darle algunas vueltas entre los dedos, se dio cuenta de que había algo extraño; no figuraba el remitente y, además, tampoco llevaba sello. Sin embargo, podía leerse una corta frase que había sido escrita a bolígrafo con pulcra letra: A la atención de Mr. William Sanders. El muchacho dibujó en sus labios una breve mueca de curiosidad.

—Willie…?

El sonido de los pasos de su madre le indicó al muchacho que ésta no estaría demasiado tiempo en casa.

—Hola mamá —contestó Sanders al tiempo que abría el sobre blanco—. Estoy en mi habitación.

—¿Ha llegado tu padre?

—Aún no.

Al fin la voz de su madre sonó cerca. Sanders giró la cabeza hacia su derecha, y la observó con el brazo apoyado sobre el marco de la puerta.

—Tengo que marcharme en seguida, cielo. ¡Dentro de un cuarto de hora estaré de vuelta; tengo que recoger…!

—No te preocupes mamá —la atajó el chico mientras la veía desaparecer nuevamente como una exhalación hacia el comedor.

En unos instantes, la puerta de la calle volvió a sonar. A Sanders le llegó el eco de los pasos apresurados de su madre provenientes del exterior. En seguida se centró de nuevo en la extraña misiva. Intrigado pudo leer, seguramente del mismo puño y letra de quien escribiera el sobre, una cortísima frase:

Mr Sanders, no me gusta andarme con rodeos, así que seré breve: ¿le interesa trabajar? Tenemos una gran oportunidad para usted en el campo de la Biología. No dude en llamarme y hablamos.

Finalmente, un número de teléfono móvil.

Sanders frunció el ceño y, a continuación, se dirigió a la nevera felicitándose para sus adentros por aquel tremendo e inesperado golpe de suerte.

6

Roth Ackerman paseaba de un lado a otro, ceñudo, por la sala de juntas, mientras los asistentes a la reunión le observaban con cierta diligencia, pendientes de cuál sería la próxima reacción de su presidente. Ackerman vestía un traje negro, algo desfasado con las tendencias de moda actuales que, sin embargo, lucía de manera absolutamente impoluta. Por fin se detuvo frente a uno de los enormes ventanales que presidían la sala, observando en silencio el exterior, al tiempo que Daphne Perry, de producción, posaba su mirada azul y resignada sobre la cercana máquina de café.

Jamás, en los casi ochenta años de historia de la Theobold & Heller, se había presentado ante sus directivos semejante escenario.

Fundada en 1936 por dos socios, Imre Fruehauf y Geert Baumgaertner, ambos de origen alemán, la empresa farmacéutica había atravesado etapas de toda índole, bajo el nombre de Baumgaertner & Fruehauf Gesellschafter a lo largo de su dilatada historia. Originariamente las instalaciones se habían levantado en Alemania y, durante los años de la infame contienda mundial, la empresa se había visto obligada a trabajar casi en exclusiva para el régimen nazi. Poco antes de la caída, sus directivos advirtieron con creciente preocupación que si querían sobrevivir tendrían que marcharse de allí… y efectuar algunos cambios significativos dentro de la empresa. Ante la inminente invasión de los aliados, los dos socios empezaron a diseñar planes fríos y precisos cuya finalidad era proporcionarles continuidad a la empresa, a sus familias y a ellos mismos tras el conflicto. Era algo arriesgado pero, ¿qué mejor lugar para volver a empezar que en la mismísima Inglaterra, del lado de los vencedores? Tan sólo tendrían que hacer desaparecer algo de documentación un tanto comprometedora, modificar varios registros de fácil manipulación y, si las cosas llegaban a ponerse realmente feas, sobornar a las personas adecuadas. El dinero no era un problema para los socios; lo habían ganado a espuertas durante la guerra. Pero lo que entonces les empezaba a preocupar tanto a Baumgaertner como a Fruehauf  era su abierta simpatía hacia el régimen durante los años en los que todo parecía ir sobre ruedas; se trataba de una situación a la que tendrían que dar un giro inesperado si deseaban sobrevivir. Técnicamente, estaban luchando por sus propias vidas.

Dicho y hecho; después de casi una semana de total aislamiento y arduo trabajo y de soportar largas jornadas de doce y hasta dieciséis horas lograron, al fin, gestar el plan de acción que les ayudaría a realizar los cambios necesarios y suficientes dentro de la empresa. En realidad, dichos cambios no fueron tales en el sentido estricto de la palabra; la Baumgaertner & Fruehauf Gesellschafter fue desmantelada poco a poco en todos los sentidos. Toda la documentación importante en lo referente a desarrollo e investigación, nuevos proyectos y aplicaciones empezó a desaparecer de la empresa, hasta el punto de que en sus instalaciones, durante las últimas semanas de su presencia en Alemania, tan sólo quedaron un reducido número de trabajadores y, eso sí, todo el material técnico y de laboratorio. La idea era que la empresa continuase funcionando como si tal cosa hasta el final con la clara intención de no levantar sospechas innecesarias entre los representantes de su principal cliente. Afortunadamente supieron hacerlo bien y con discreción; no habría resultado nada agradable recibir la visita de los rudos oficiales de la Gestapo exigiendo explicaciones. Así fue como la Baumgaertner & Fruehauf Gesellschafter aterrizó en Inglaterra, al sudeste de Lincoln, y empezó a operar bajo su nuevo nombre: acababa de nacer la auténtica Theobold & Heller, dirigida por los respetables ciudadanos Vilhelm Ackerman y Pierre Renaud y cuyos descendientes, Etienne y Roth, continuarían haciendo crecer y expandirse a partir de entonces con mano de hierro.

Ackerman continuaba con la mirada fija e inexpresiva puesta en algún punto del exterior, cuando la puerta de la sala se abrió de repente. Giró la cabeza levemente en dirección al lugar de procedencia del sonido, al tiempo que lanzaba una impaciente mirada al reloj de pared que presidía la sala. Era Etienne Renaud, vicepresidente de la Theobold, y fiel lugarteniente de Ackerman. En realidad, Renaud era mucho más que todo eso; Ackerman lo consideraba un auténtico Kamerad[2], un superviviente que, al igual que él mismo, había aprendido a adaptarse a las circunstancias. Y lo había hecho a las mil maravillas.

Renaud vestía un elegante traje marrón de finísimas y casi inapreciables rayas que, de algún modo, le hacían parecer algo más alto de lo que era en realidad. Apoyado sobre la fina empuñadura de marfil de su bastón, caminaba a buen paso dispuesto a tomar asiento con los demás. Ostentaba una visible cojera en su pie derecho, aunque nadie conocía con certeza el incidente original que debía haber motivado tal defecto. Era delgado, de cabellos blanqueados y rostro nervudo; sus cejas, aún muy pobladas, hacían que pareciera estar constantemente irritado. Al fin, Ackerman dio media vuelta y se acercó a la mesa. Carraspeó brevemente antes de preguntar, al tiempo que su férrea mirada se clavaba en la de Renaud sin pudor, directa y penetrante.

—¿Y bien?

—Acaban de informarme ahora mismo, Roth. Creo que podemos darlo por hecho —contestó Renaud con aire de autosuficiencia—; sólo quedan por perfilar algunos detalles de… logística.

El presidente de la Theobold sonrió en silencio, al tiempo que tomaba aire con una profunda inspiración y entrelazaba los dedos de las manos por detrás de la cintura. De hecho, aquella era la primera vez durante toda la mañana en que alguien le había visto dar alguna señal visible de cierta satisfacción. Pocos instantes después, como si aquello sólo se hubiera tratado de un imperdonable desliz, su semblante recobraba la dureza habitual.

—¿Cómo se llama?

—William Sanders; como siempre, ha sido captado por el canal habitual.

Etienne Renaud paseó su mirada por toda la sala sin ambages, observando a los presentes. Además de la del propio presidente, sus ojos se toparon con las miradas de Emer Gray, Director de Seguridad, Volker Bachmeier, del departamento de investigación, Basile Cox, de la división comercial, Daphne Perry, de producción y Simone Fabre, de la división financiera. Todos de su absoluta confianza, pensó para sus adentros. Sólo entonces continuó hablando con cierta soltura y comodidad.

—Investiga en busca de soluciones para combatir el envejecimiento, entre otras cosas. Se ajusta a las mil maravillas al perfil que andábamos buscando.

—Vaya, otro romántico… —dijo de soslayo Simone Fabre, en cuya cabeza no parecían bullir nada más que números y estadísticas a todas horas.

Ackerman se acercó a la mesa y, por fin, se sentó. Tomó entre sus gruesos dedos la fina carpeta de cartulina marrón que Renaud le había deslizado sobre la superficie de la mesa, la cual contenía toda la información que habían logrado reunir acerca del nuevo fichaje. Una fotografía algo borrosa del torso del muchacho venía sujeta a la primera de las hojas mediante un clip. Al parecer, la imagen parecía haber sido tomada a buena distancia, utilizando un teleobjetivo.

—Muchos de los últimos avances que estamos logrando vienen de la mano de románticos como él, señorita Fabre —contestó Ackerman sin levantar la vista del escueto informe—. Pero eso no es lo que me preocupa ahora, caballeros —continuó—. ¿De cuántos colaboradores externos disponemos en la actualidad? ¿Cinco, seis…?

—Siete —intervino Volker Bachmeier, del departamento de investigación, casi de inmediato—. Siete con Sanders.

—Siete… —murmuró el presidente entornando los ojos—… ¿y hay avances significativos? —continuó.

—Creo que estamos casi en condiciones de empezar a ensamblar las distintas secuencias del… “antídoto” —volvió a intervenir Bachmeier—. Debo reconocer que nuestros colaboradores están trabajando a buen ritmo. Por supuesto, continúan sin tener una composición del todo clara de lo que están haciendo, señor Ackerman.

—¿Perciben su salario con puntualidad? —preguntó el presidente.

—Como de costumbre, Roth; con precisión suiza —replicó Renaud—. ¿A qué viene eso?

El presidente de la Theobold notó posarse sobre él la mirada inquisidora de Renaud que, a aquellas alturas, empezaba a percibir cierto desasosiego en la actitud de Ackerman.

—¿Qué te preocupa, Roth? —le espetó con cierto aire de gravedad—. Aparentemente todo anda según lo previsto; las cosas están saliendo como la seda. Además, si no pasa nada, en breve podremos lanzar al mercado nuestros nuevos productos y empezar a apuntar con cierta expectativa comercial hacia nuevos clientes… y en particular hacia nuestro potencial cliente de interés.

Roth Ackerman alzó la mirada por unos instantes hacia el techo de la sala; parecía estar analizando una a una las palabras de su lugarteniente.

—¿De qué se ocupará el tal Sanders? —preguntó finalmente.

Casi al instante Bachmeier le proporcionó la respuesta.

—Sanders es quien va a trabajar en la última fase del proyecto; bueno… en realidad la última será lo que denominamos protocolo de ensamblaje, pero ese ciclo lo llevaremos a cabo con nuestro propio personal. Prácticamente hemos copado las investigaciones en dos de los siete frentes abiertos y…

Ackerman le interrumpió con un gesto, asintiendo, mientras alzaba con lentitud su mano derecha. Aunque guardaba la compostura, el semblante de Renaud comenzó a reflejar de improviso los mismos rasgos de preocupación que destilaban las facciones de su presidente como comprendiendo, al fin, lo que le preocupaba. Con un ademán, Ackerman solicitó al Jefe del Departamento de Investigación las carpetas que contenían la información referente a los dos colaboradores externos que éste acababa de mencionar. Bachmeier se las entregó y, un tanto sombrío, volvió a guardar silencio, mientras Ackerman las situaba en la mesa frente a él y abría las cubiertas dispuesto a examinar su contenido y afrontar la inminente toma de decisiones.

—Norman Taylor y Andrew Perry —murmuró Ackerman con la vista clavada en los expedientes—. ¿Ambos han acabado?

Todas las miradas se centraron ahora en el rostro cetrino de Bachmeier. El jefe del Departamento de Investigación carraspeó antes de contestar.

—Sólo Perry, señor Ackerman; aunque pensamos que Norman Taylor debe estar a punto de hacerlo; probablemente sea cuestión de días.

Ackerman volvió a bajar su mirada y la posó sobre la fotografía de uno de los informes que tenía delante. Con mirada rapaz observaba directamente los ojos de Andrew Perry, un muchacho que aparentaba tener poco más de veinte años de edad. No obstante, y a pesar de su juventud, al presidente de la Theobold & Heller no le cabía duda de que el muchacho había realizado un trabajo científico de primera línea. Quizá habría podido llegar a ser un activo investigador en la empresa; sí… lo habría sido —pensó fugazmente para sus adentros— en otras circunstancias. Pero ahora se había convertido, sin llegar a ser consciente de ello, en una cosa muy distinta. Y allí estaban reunidos, precisamente, para tratar de solucionar el problema. Aquella situación le recordaba vagamente otros tiempos; ¿mejores, peores… o simplemente distintos? No era capaz de discernirlo con claridad. ¿O debería decir con neutralidad? El silencio reinante ahora en aquella sala de reuniones se hacía patente con mayor intensidad que hacía apenas unos instantes. Ackerman cerró de repente ambas carpetas y devolvió a Bachmeier el informe de Taylor. Acababa de tomar su decisión, dando por zanjado el problema.

—Andrew Perry —volvió a murmurar con suavidad—. En fin; haré llegar este informe a quien corresponda por los cauces habituales.

Se puso en pie y, en completo silencio, desapareció tras la puerta de la sala de juntas con el informe en la mano dando por concluida la reunión. En apenas un par de minutos quedó despejado el recinto.

Antes de marcharse, Daphne Perry pudo sacar por fin su preciado café de la máquina expendedora.

7

Los cursillos de formación se sucedían uno tras otro de manos de los distintos responsables de varios departamentos de la Chemical. Las jornadas en aquella sala se les antojaban interminables a ambos hermanos; muy pronto supieron apreciar en su justa dimensión los breves períodos de descanso que se intercalaban entre clase y clase.

Ya habían transcurrido los primeros y casi mágicos días desde su incorporación a la empresa en que todo les parecía sumamente agradable y solaz. Prácticamente desde su llegada todo el mundo parecía estar muy pendiente de ellos, hasta tal punto que tanto David como Nadine lo encontraban divertido; rayando en lo humorístico, en algunas ocasiones. Todo el mundo parecía desear complacerles; todo el mundo parecía necesitar su opinión incluso durante las charlas más triviales. Buscaban el beneplácito de los hermanos para casi cualquier cosa y, en los asuntos más delicados, hasta sus firmas. Claro estaba que, en semejantes circunstancias, siempre solía estar a mano Anthony Riggs para realizar la verdadera toma de decisiones, o para decidir si procedía que David o Nadine estampasen su rúbrica en tal o cual documento como los nuevos responsables de la buena marcha del gigante farmacéutico.

David se había adaptado bastante bien a su nueva indumentaria, que solía consistir en un traje de marca de corte moderno sin perder, sin embargo, ciertas reminiscencias de clasicismo. Otro tema muy distinto era la corbata, que en muchas ocasiones le resultaba una prenda tortuosa y sumamente incómoda. No veía la hora de arrancársela del cuello y arrojarla cuanto más lejos mejor.

En ese aspecto, su hermana se sentía como pez en el agua. Había optado por un traje sastre, pero decidió apartar las faldas de su guardarropa y suplirlas definitivamente por un pantalón, mucho más adecuado y versátil en su opinión para el trabajo. Se sentía más cómoda; le proporcionaba mayor libertad de movimientos y no se veía obligada a guardar tanto decoro y recato como si llevara una falda de color azul marino por encima de las rodillas. En ocasiones daba la impresión de que Nadine había nacido para vestir así; se ponía aquella indumentaria cada mañana, con esmero y cierta coquetería femenina pero, una vez en la calle, parecía haber olvidado de inmediato que la llevaba puesta, logrando vestirla con mucha naturalidad.

Las clases hasta el momento habían versado sobre temas aparentemente muy dispares aunque, en el fondo, íntimamente relacionados con el mundo en el que los hermanos se iban sumergiendo progresivamente, casi sin ser plenamente conscientes de ello.

De ese modo, tuvieron conocimiento de que aquel vasto imperio había tenido sus inicios en el año 1939 y que, por regla general, muchas de las grandes multinacionales del sector habían florecido también durante aquellos años previos a la Segunda Guerra Mundial. Por supuesto, su finado padre no había contribuido a la fundación de la empresa, puesto que nacería varios años más tarde, pero los hermanos tuvieron constancia de un dato curioso y a la vez revelador: fue su abuelo, al que jamás llegaron a conocer, quien había contribuido en gran medida a la fundación de la Glestur Chemical & Farmacologics. Ambos quedaron gratamente sorprendidos. Tanto que, paralelamente al deber que se habían autoimpuesto de conocer la auténtica vida de Glenn Sturgeon, añadieron a su trabajo de investigación la tarea de ampliar y documentar cuanto pudieran también los conocimientos sobre la vida de su abuelo.

Con el correr de los años, la Chemical fue ganando sucesivamente renombre y prestigio, a la par que ampliaba casi exponencialmente su capital y recursos hasta que, en el año 1945, poco antes de finalizar la guerra, se hizo con el terreno que en la actualidad copaban sus vastas instalaciones.

Como toda gran empresa, la Chemical también cotizaba en Bolsa, lo que significa que contaba con un considerable volumen de accionistas. La mayoría de aquellas acciones les pertenecían ahora a ellos, pues disponían de un muy respetable 62% del total de los títulos. El resto se hallaba disgregado en paquetes de muchísimo menor calado que, año tras año, multiplicaba los dividendos de sus felices poseedores.

Las clases diarias, además, se veían complementadas por visitas guiadas a todos y cada uno de los departamentos del gigantesco complejo industrial; al parecer, Anthony Riggs se había propuesto muy decididamente que los hermanos se familiarizasen con las instalaciones que, con el correr de las semanas, acabarían conociendo palmo a palmo.

Alcanzado cierto estadio en el proceso de su formación, Nadine había empezado a experimentar repentinamente cierto sentimiento de añoranza hacia su anterior forma de vida. Sí; recordaba con cariño su antiguo trabajo, a sus compañeros y, sobre todo, la sencillez y espontaneidad con que afrontaba su día a día. Y no es que le disgustase lo que estaba haciendo ahora, ni muchísimo menos; muy al contrario percibía que se estaba acoplando casi a la perfección a su nueva situación. ¿Quién, en su sano juicio, rechazaría la fortuna que acababan de heredar ella y su hermano y se negaría a sí mismo la oportunidad de conservar su actual estatus? Nadie, tuvo que reconocerse a sí misma; o muy pocos.

No fue hasta transcurridos un par de días después de aquella experiencia que la muchacha se había dado cuenta de lo que le estaba sucediendo en realidad: ahora, al fin, la vida les sonreía. Era cierto. Pero aquel golpe de… ¿suerte?… también les hacía acreedores de una inmensa responsabilidad. No obstante, ¿qué se esperaba de ellos, en realidad? David tenía 28 años, y siempre había sido un chico bastante maduro y centrado. Ella, sin embargo, se sentía mucho más vulnerable que su hermano y, en ocasiones, ponía en duda su propia capacidad para sostener aquella pesada carga que el destino había depositado sobre sus delicados hombros de veinteañera. ¡24 años! ¿Qué se esperaba de ella?, se preguntaba una y otra vez con mayor frecuencia.

Faltaban apenas unos días para que, al fin, les fuese revelado el contenido del misterioso sobre lacrado que reposaba en la caja fuerte de Anthony Riggs. ¿Qué clase de información contenía aquel sobre? ¿Acaso había más sorpresas? ¿No era suficiente todo lo que había pasado hasta entonces? Daba la impresión de que los acontecimientos se atropellaban unos a otros a una velocidad desconcertante.

Pero no sólo Nadine estaba experimentando cambios. David, algo más sosegado que ella, también empezaba a ser plenamente consciente de sus nuevas responsabilidades. Y no se dio cuenta de ello a raíz de un autoexamen crítico consigo mismo, sino a través de su hermana. Nadine, quizá por su juventud o simplemente por su forma de ser, siempre se había mostrado algo coqueta y resultona con respecto a los individuos del sexo opuesto. Colin Gonzales, el Jefe de Safety, había tenido la ocasión de impartirles un par de cursillos acelerados acerca de Seguridad en el Trabajo. Era joven y apuesto o, al menos, eso le parecía a David cada vez que intentaba verlo desde el prisma que, suponía, lo contemplaba Nadine. El caso era que, desde un buen principio, su hermana flirteaba con él a la menor oportunidad. No era nada malo, suponía David, intentando excusar el alterado comportamiento de las hormonas de Nadine. “¡Es muy guapo!”, le había comentado ella superficialmente alguna vez. Su hermana ya era mayorcita para saber lo que hacía; no necesitaba un niñero que supervisara constantemente sus acciones. Pero, ¿era aquel el lugar adecuado para dar rienda libre a las dichosas feromonas? Sólo cuando David había decidido charlar con su hermana en privado al respecto percibió el cambio en su forma de actuar.

Nadine se había vuelto algo más prudente y comedida y parecía evitar situaciones similares, al menos en público. En cierto modo, aquel cambio repentino fue un descanso para David que, con toda seguridad, suspiró de alivio pensando que acababa de zafarse de una buena discusión con su hermana. Pero, además de eso, la notaba más seria, mucho más reflexiva y menos superficial; aquel fue el verdadero motivo que le impulsó a analizarse con mayor detenimiento a sí mismo. Así fue como enfrentó los mismos sentimientos, las mismas sensaciones y preocupaciones que parecían acuciar a Nadine.

Los hermanos habían empezado a caminar, era cierto. Pero aún les restaba un largo y angosto sendero que recorrer si querían averiguar cuál era la auténtica historia familiar que había encauzado de aquella manera tan peculiar sus pasos hasta donde se hallaban ahora.

8

La existencia de William Sanders había sufrido un cambio radical. Todo fue cuestión de unos días, desde que recibiese aquella extraña carta en casa de sus padres; la decisión de marcharse, la entrevista con aquel tipo, el dinero, la mudanza, la tan ansiada libertad…

Había dejado atrás la protectora casa de sus padres para establecerse en Bath, un pueblecito a escasos kilómetros de Bristol en el que encontró lo que andaba buscando desde hacía tanto tiempo. Se trataba de una casita de dos habitaciones. Era pequeña y acogedora, pero con espacio más que suficiente para cubrir sobradamente las expectativas de una sola persona, en general, y las de Sanders en particular. Desde el primer instante lo tuvo claro; la mayor de las dos habitaciones era la que dedicaría a montar su laboratorio. Estaba muy bien iluminada; al ser esquinera, la pieza disponía de dos ventanas, lo cual también suponía una ventaja a la hora de ventilar la habitación. Dado que una de las condiciones del arrendador era que el alquiler incluía también el mobiliario, Sanders se armó una mañana de buenas dosis de calma y paciencia y trasladó los muebles del que sería su futuro laboratorio al diminuto garaje anexo a la casa, que debía ofrecer espacio poco más que para contener un automóvil no demasiado grande.

Desde el primer momento la negociación de los términos del que sería su trabajo se había llevado de una manera bastante cordial, a pesar de que a Sanders había algo que no le acababa de cuadrar en aquel tipo. La primera vez que estrechó su mano tuvo la sensación de estar tratando con una auténtica apisonadora. Se había presentado como Michael Burns, y su aspecto era el de un clásico tipo duro de esos que salen en las películas. En cierto modo le recordaba a la última versión cinematográfica de James Bond, el mítico agente 007 con licencia para matar; un tipo polivalente y versátil acostumbrado a todos los ambientes, desde los más selectos y refinados hasta los más ruines y barriobajeros, capaz de desenvolverse eficazmente en cualquier situación.

Burns aparentaba tener unos 45 años y, desde luego, saltaba a la vista que bajo su carísimo traje debía esconderse un físico imponente que, quizá, empezaba a acusar ya algunos síntomas propios de la edad. Tenía el cabello corto, entrecano y bien cuidado; sus facciones, duras y angulosas, sólo lograban ser atenuadas por su permanente sonrisa que, en alguna ocasión, a Sanders le había parecido algo forzada, pero que contribuía muy eficazmente a restar dramatismo a su mirada. Una mirada penetrante, impaciente y rasgada que examinaba al muchacho en todo momento, como evaluando todos y cada uno de sus movimientos, sus reacciones, sus debilidades, su vulnerabilidad.

Una vez consumada la primera toma de contacto en la que Burns interrogó a Sanders acerca de muy variados aspectos de su vida, la conversación adquirió otros derroteros, centrándose entonces en el motivo principal de su contratación. Burns mostró al muchacho una pequeña tarjeta de visita, en la cual se presentaba como representante de un importante grupo empresarial que, decía, trabajaba como proveedor habitual de distintos laboratorios destinados a la farmacología. El grupo empresarial al que Burns pertenecía se encargaba de aportar nuevos proyectos ya desarrollados a dichos laboratorios, que eran los que finalmente se encargaban de pulir y materializar los trabajos presentados en un producto determinado para, tras su aprobación, ser convenientemente comercializado. Cada vez que Burns lograba vender uno de aquellos proyectos su empresa ingresaba muy buenos dividendos, y él podía permitirse mantener el elevadísimo tren de vida al que estaba acostumbrado. Y todo gracias a gente como Sanders, le aseguró, que eran los auténticos cerebros que hacían posible que aquel inmenso engranaje se pusiera en marcha de una manera tan eficaz. Precisamente por aquel motivo se había puesto en contacto con él; andaba a la caza de nuevos talentos que, desde luego, podrian acabar ganándose muy bien la vida trabajando, además, en lo que más les gustaba. Al menos, eso fue lo que le dijo aquel tipo al joven biohacker. Antes de que Sanders hubiera tenido siquiera tiempo de reaccionar, Burns extrajo del bolsillo interior de su chaqueta un abultado sobre repleto de dinero en efectivo. Había una cantidad suficiente como para permitir al muchacho alquilar una casa, mejorar sustancialmente su laboratorio y empezar a trabajar de inmediato sin tener que preocuparse en absoluto por los gastos. La visión del dinero contante y sonante disipó en seguida cualquier duda que Sanders pudiese plantearse al respecto, y a Burns no le resultó demasiado difícil convencerle para que éste aceptara. Al fin y al cabo, la historia que acababa de contarle resultaba convincente, y el muchacho no tardó en sentirse integrado como un eslabón más de la cadena que hacía posible que las farmacias vendiesen al gran público todos aquellos productos que, de alguna manera, contribuían al beneficio de la salud y el bienestar de las personas. Michael Burns le proporcionó, además, un teléfono móvil de la empresa mediante el cual se mantendrían en contacto.

Al principio todo iba como la seda; tras recibir las pautas de investigación que debía seguir en cuanto al proyecto, Sanders se puso manos a la obra casi de inmediato. De hecho, el muchacho experimentó cierto alivio al comprobar que quien le llamaba puntualmente cada semana ya no era Burns, sino una tal Mrs. Bradford, de voz y trato en general mucho más agradable que aquel carro de combate con corbata. Pero el proceso de investigación científica no es una ciencia exacta y, en ocasiones, puede verse significativamente ralentizado o, incluso, llegar a quedar paralizado por completo debido a mil causas distintas. Al fin y al cabo, no deja de ser, en cierto modo, un proceso creativo.

En condiciones normales, esto no le habría supuesto al muchacho mayores quebraderos de cabeza; se habría limitado a algo tan simple como “desconectar”, intentar desinhibirse por completo del problema y volver a retomarlo con posterioridad, con la mente más clara y nuevas ideas al respecto. Sanders era de la opinión de que un poco de aire fresco podía resolver los problemas; al menos, a él le había funcionado siempre muy bien aquel planteamiento. Sin embargo, el chico también era consciente de que aquellas no representaban sus condiciones habituales de trabajo. Le estaban pagando por ello, y muy bien; por contrapartida, la empresa esperaba resultados, y su deber era proporcionárselos… a no ser que estuviera dispuesto a retroceder y perder de nuevo su independencia.

No, definitivamente no era una opción que Sanders se resignara a contemplar. Pero, ¿cómo podía salir de aquel atolladero? Casi sin darse cuenta le vino a la mente un nombre. Se trataba de otro muchacho, otro biohacker amigo suyo, con el que solía charlar a menudo por internet; se conocieron en la red, pues resultó que ambos colaboraban activamente en un proyecto abierto de investigación cuya principal premisa era crear una extensa base de datos de código abierto destinados a agilizar de alguna forma el trabajo de los investigadores. La idea consistía en poder llegar a construir, mediante partes estándar intercambiables, cualquier sistema biológico simple; algo así como ensamblar las piezas ya fabricadas y estandarizadas de un juego de construcción. De tal modo, estos componentes estandarizados recibían el nombre de BioBricks, algo así como “Bioladrillos”.

Con aire algo distraído, Sanders cogió un refresco de cola de la nevera y se sentó frente al ordenador, con la esperanza de que su amigo estuviese en línea en aquel preciso instante, con tal de no demorarse demasiado si se veía obligado a dejarle un mensaje en la bandeja de entrada de su correo electrónico. No tuvo suerte.

9

Anthony Riggs no era un hombre que soliese mostrarse nervioso a menudo; de hecho, casi nadie recordaba haberlo visto en aquellas condiciones durante los últimos diez años. Pero aquella mañana era distinto.

Se había encerrado en su despacho de la Chemical, en el edificio más septentrional del Pentágono de Investigación, dejando previamente a su secretaria la orden expresa de que nadie, absolutamente nadie le molestase. Además, también le encomendó la tarea de que April Patterson, Colin Gonzales, Ophelia Lewis y Janice Clark se mantuvieran localizables durante las próximas horas; probablemente les necesitaría. Justo a los diez minutos llegaban David y Nadine y se atrincheraban también en el despacho del letrado.

Los hermanos habían tomado asiento cómodamente frente a la enorme mesa de caoba de Riggs al tiempo que éste, sin mayor protocolo, extraía de la caja fuerte firmemente empotrada en la pared el misterioso sobre lacrado y lo depositaba sobre la mesa, al alcance de ambos. Volvió a tomar asiento y apoyó los brazos sobre la pulida superficie, con los dedos de las manos entrelazados. Durante unos instantes los tres se quedaron en silencio contemplando el sobre.

—Bueno —dijo Riggs con tono algo solemne—. Ha llegado el momento; podéis hacer los honores.

Los hermanos intercambiaron una mirada fugaz, volviendo a posar los ojos en el sobre. Fue Nadine, finalmente, la que descargó un suave codazo en el brazo de su hermano para que éste tomase la iniciativa.

Tras quebrar con manos algo temblorosas el vistoso sello de cera, David abrió al fin el sobre y extrajo de él una carta manuscrita. Lentamente la desdobló y observó su contenido. La epístola había sido redactada a mano, y se había escrito con una pluma. Tinta negra. El muchacho recordó fugazmente el hermoso utensilio de escritura de su padre, que en aquellos precisos instantes reposaba sobre la mesa de trabajo de la biblioteca de casa.

La letra, firme y decidida en las primeras líneas pertenecía, sin lugar a dudas, a Glenn Sturgeon. Pero algo llamaba la atención: conforme se avanzaba en la lectura, el trazo fuerte y seguro parecía debilitarse progresivamente y perder fuerza, para acabar transformándose, casi al final de la carta, en una caligrafía que fácilmente habría sido superada por la de un estudiante de primaria. Aquel pedazo de papel transmitía una insondable mezcla de sensaciones que los hermanos apenas se atrevían a descifrar. De aquellas palabras, de aquel conjunto de frases que iban perdiendo fuerza y vigor paulatinamente, manaba dolor, pérdida y resignación pero, ante todo y por encima de cualquier otra consideración, también se discernía un tremendo sentimiento de amor en estado puro. Los ojos de Anthony Riggs se entristecieron de súbito cuando David, con voz trémula y entrecortada, empezó a leer en voz alta:

“Jamás habría deseado que leyéseis esta carta. David, Nadine, me habría gustado que las cosas fuesen de otro modo, pero ya no puedo hacer nada al respecto, así que sólo me queda poneros al corriente de todo e implorar a Dios que algún día sea merecedor de vuestro perdón. Quizá cuando leáis estas líneas comprendáis por qué me he visto obligado a actuar como lo he hecho.

La empresa y la Fundación son toda mi vida; he dedicado a ellas todo mi esfuerzo y energía. Pero no son un simple negocio, sino que se han convertido durante el transcurso de los años en auténticas y poderosas armas que, bien empleadas, pueden significar la victoria definitiva y aplastante sobre el Mal. Puede que todo esto os resulte extraño y más propio de un demente que de vuestro propio padre, pero creedme cuando os digo que tengo mis razones para hablar de este modo; siempre las he tenido.

Hasta ahora me he visto obligado a manteneros al margen. No me ha movido otro motivo que no sea el de protegeros. Sé que me expreso de un modo un tanto críptico; Anthony aclarará todas vuestras dudas si decidís continuar adelante, porque también cabe la posibilidad de que resolváis simplemente manteneros al margen de toda esta locura y vivir vuestras vidas. Si es así también lo comprenderé; no os lo puedo censurar. Una parte de mi testamento aún continúa abierta, de modo que, hagáis lo que hagáis, vuestra situación económica quedará resuelta de por vida; es lo mínimo que podía hacer por vosotros. Sé que os lo debo.

Hacedle saber vuestra decisión a Riggs; ha sido, con mucho, mi mejor compañero de batalla, y jamás os traicionará. Con sus más y sus menos, es un hombre de honor y palabra.

Si, por el contrario, decidís aceptar y continuar al frente de la Chemical, es justo que sepáis que estáis adquiriendo una terrible responsabilidad, y que vuestras vidas quizá puedan estar en peligro. Entonces Anthony os acompañará a la Fundación, para que la conozcáis; sólo así seréis plenamente conscientes de la tragedia.

Lamento haberos hecho esta jugarreta. Os quiero; siempre os he querido.

              Firmado; Glenn Sturgeon”

Aquellas palabras parecían haber condensado la atmósfera en el despacho de Riggs hasta tal punto que éste, con el rostro compungido, era ahora completamente incapaz de hablar. Los dos hermanos, por su parte, y muy lejos de haber disipado por completo la multitud de dudas que les venían asaltando desde hacía semanas, estaban más perplejos aún a raíz de la lectura de tan peculiar misiva. ¿Acaso su difunto padre había enloquecido de súbito durante los últimos instantes de su, al parecer, azarosa vida? ¿Qué sentido adquiría aquella dramática alusión al Mal? ¿En qué contexto debían interpretarse aquellas palabras?

Anthony Riggs pulsó el botón del intercomunicador que le ponía en conexión directa con su secretaria, que se demoró apenas un par de segundos en contestar al aparato.

—Llámeles —dijo Riggs escuetamente.

David dobló nuevamente la carta y la introdujo dentro del sobre. Nadine, por su parte, no fue capaz de reprimir por más tiempo la pregunta que bullía en su interior.

—¿Qué quiso decir mi padre con eso de que nuestras vidas pueden correr peligro?

Riggs tragó saliva antes de pronunciarse al respecto.

—Veréis… Nadine. Es una larga historia, y ha llegado el momento de que la conozcáis.

—Pues sí, no estaría mal —contestó ella algo nerviosa—. Máxime cuando, al parecer, tenemos que tomar una determinación con respecto a todo esto. Al menos, me gustaría estar informada, porque…

En aquel instante alguien llamó a la puerta del despacho.

—¡Adelante! —contestó Riggs de manera mecánica.

La puerta se abrió y aparecieron en escena la Jefa del Departamento de Investigación, la Directora General de Seguridad y sus dos subordinados, Gonzales y Ophelia Lewis.

—Tomad asiento, por favor —les indicó el abogado con un ademán—. Supongo que ya sabéis por qué os he mandado llamar.

A nadie le pasó por alto el detalle de que David aún conservaba entre las manos el sobre, en el que se distinguía con claridad el sello de cera quebrado. Todos asintieron en silencio y se acomodaron. Las miradas de Nadine y Colin Gonzales se cruzaron por un instante, al tiempo que la perplejidad se hacía aún más patente en el rostro de David.

Transcurridos los primeros instantes desde la llegada de los ejecutivos de la Chemical, y acrecentada la tensión en el ambiente por su repentina presencia, David decidió tomar la iniciativa desde el principio, más en una actitud a la defensiva propiciada por la peculiar situación que por cualquier otro motivo. Paseó su mirada por el rostro de todos los presentes y, finalmente, se detuvo con determinación contemplando, inquisitivo, los ojos del abogado.

—Quiero… —se interrumpió un instante, al tiempo que intercambiaba una breve mirada de complicidad con su hermana—. Queremos respuestas, Anthony.

—Exigimos respuestas —le secundó al fin Nadine, decidida.

Riggs se mesó intuitivamente el cabello.

—Estamos aquí exactamente para eso —contestó con voz neutra.

David volvió a observar de reojo a los presentes, que permanecían en sus respectivos asientos en silencio. Aunque el muchacho no se consideraba en absoluto nada conspiranoico, intuyó cierta unidad entre ellos y Riggs. Sin embargo, también tuvo la impresión de que algunos de los convocados por el abogado debían sentirse incluso más incómodos que él mismo en aquella situación.

—En primer lugar —dijo al tiempo que paseaba su mano abierta con la palma hacia arriba señalando a su alrededor—, ¿qué pintan ellos aquí?

Riggs decidió entrar en materia sin más preámbulo.

—Como ya sabéis de sobra, Janice Clark, April Patterson, Ophelia Lewis y Colin Gonzales pertenecen a la escala ejecutiva de la Chemical…

—Sí, como muchos otros —intervino Nadine interrumpiendo momentáneamente a Riggs.

El letrado asintió pacientemente, al tiempo que continuaba hablando.

—… pero son mucho más que eso. Si decidís continuar, trabajaréis estrechamente con ellos. Son… digamos que son nuestras personas de confianza. Ellos, vosotros mismos y yo; es lo que denominamos entre nosotros “el grupo de choque”. Somos los que llevamos la auténtica responsabilidad, la verdadera carga de todo cuanto está sucediendo.

Ni David ni su hermana parecieron quedar satisfechos con la sucinta aclaración del abogado, aunque asintieron al unísono, tratando desesperadamente de avanzar en la comprensión de la información que, al parecer, se les iba proporcionando prácticamente con cuentagotas.

—¿Qué es el “Mal”? —preguntó el muchacho—. Mi padre hace referencia a él explícitamente en esta carta.

Riggs hizo una profunda inspiración antes de contestar. Sus ojos adquirieron un aspecto vidrioso.

—Gracias a los cursillos que habéis recibido os habréis podido hacer una idea general de la historia de la Chemical, supongo. De la historia oficial. Sin embargo, hay algunos matices de suma importancia que es preciso que conozcáis. La Chemical, como empresa, no dista demasiado de ser como cualquier otro negocio; con sus más y sus menos. Pero hay algunos aspectos que la han convertido en algo diferente, algo que es imposible percibir a simple vista. Elliot Sturgeon, vuestro abuelo, hizo mucho más que colaborar en la creación de este gigante farmacéutico. Como sabéis, participó activamente con y desde el ejército durante la gran contienda mundial. Pero lo hizo prácticamente desde las sombras; fue uno de los cientos de agentes que, de manera encubierta, se vieron de repente infiltrados en la Alemania nazi, en un país por aquel entonces hostil y desconocido. Si hubiera sido detectada su presencia en el lugar, lo habrían ejecutado de inmediato. De hecho, esa fue la suerte que corrieron muchísimos de sus compañeros. Como sabréis, desde el inicio de las hostilidades la práctica totalidad de las empresas alemanas pasaron a trabajar directamente y en exclusividad para el régimen nazi. Había que fortalecer y dar apoyo de alguna manera a los poderosísimos engranajes que se encargarían de alimentar al temible monstruo de la guerra.

Poco a poco el ambiente en el despacho de Riggs se iba distendiendo. Supuso un alivio para todos, después de los instantes de tensión cuya aparición había propiciado la lectura de la carta.

—Como decía —prosiguió Riggs—, la misión de vuestro abuelo era, en principio, mantener informada a Inglaterra de todos los movimientos que Hitler estaba llevando a cabo para intentar anticiparse a sus intenciones con respecto a nuestro país. Tened en cuenta que hablamos de 1940; las tropas de Hitler se han hecho ya con Francia en el curso de su loca carrera expansionista. Nadie lo sabe con certeza, pero desde hace mucho tiempo todo apunta a que el Fürhrer tiene puesta su mirada en Inglaterra. Vuestro abuelo cuenta entonces con sólo veinte años, aunque acumula ya, no obstante, una dilatada experiencia en cuanto a operaciones militares encubiertas.

—¿Trabajó directamente para la inteligencia militar, así, sin más? —preguntó David cada vez más imbuido en aquel interesante período de la vida de Elliot Sturgeon.

Riggs, cuyo semblante se había relajado del todo y volvía a ser él mismo, sonrió complacido por el creciente interés de su pupilo.

—A veces suceden hechos, casuales o no, que determinan el resto de nuestras vidas, David. Como sabrás, en septiembre de 1939 Gran Bretaña y Francia declaraban la guerra formalmente a Alemania. Pues bien, las consecuencias no se hicieron esperar. ¿Conocéis el episodio del Athenia?

Ambos hermanos negaron con la cabeza.

—El Athenia era un buque que transitaba en ruta hacia Nueva York; muy pocas horas después de la declaración de guerra a Alemania, el Athenia fue atacado en alta mar por un submarino alemán; se cree que fue la primera víctima directa del recién asumido estado de guerra. A consecuencia de su hundimiento perecieron 112 personas. Pero lo más preocupante aún estaba por llegar: durante los meses siguientes al ataque, empezaron a producirse una serie de hundimientos que, como es natural, pusieron en jaque a la Armada Británica. Como consecuencia de estos ataques quedó muy gravemente dañado nuestro acorazado Nelson, orgullo de la Marina Nacional. Y no sólo eso; también fueron hundidos durante aquellos episodios seis buques mercantes… ¡en el mismísimo Támesis! ¿Os imagináis lo que aquello significó para la moral de nuestra población? ¡Teníamos al enemigo metido prácticamente en casa! Con motivo de ello se creó un cierto estado de atención por parte de militares y, por supuesto, de la población civil. El caso es que vuestro abuelo tuvo muchísimo que ver con estos episodios, pues prácticamente gracias a él se descubrió el arma secreta que utilizaban los alemanes para infligir bajas a nuestra marina de manera tan limpia y eficaz: la mina magnética. El caso es que, a raíz de aquellos acontecimientos, se le asignó a vuestro abuelo otra misión. A aquellas alturas ya era de dominio público que el resultado de los estudios e investigaciones de los científicos alemanes estaba arrojando a la luz adelantos tecnológicos sin parangón con el resto de los países, y este hecho era visto como algo sumamente preocupante por las demás naciones, y en especial por los países beligerantes. Como consecuencia de ello, la industria alemana, absorbida prácticamente en su totalidad por el régimen nazi, trabajaba al máximo de sus posibilidades. Pero también ofrecía algunas ventajas, o debilidades, según se mire que, bien aprovechadas, podían convertirse en valiosas fuentes de información destinadas a minar desde dentro a la peligrosa potencia. ¿Qué sucedería si se conseguía infiltrar a agentes encubiertos en Alemania a través de su propia industria? Era una posibilidad que nuestro país no podía dejar pasar por alto. Elliot Sturgeon fue uno de aquellos agentes infiltrados y, prestad atención, aquí empezó realmente su primer contacto con la industria farmacéutica. Después de algunas semanas de intensa preparación y del estudio pormenorizado de varios planes de infiltración, nuestros militares dieron, al fin, con el modo de introducirle en la Baumgaertner & Fruehauf Gesellschafter. ¿Os suena ese nombre?

—¿Es el de alguna empresa farmacéutica? —preguntó Nadine masajeándose las sienes delicadamente con la yema de los dedos, que ya empezaba a estar un poco cansada de aquella improvisada clase de Historia.

Anthony Riggs asintió despacio, al tiempo que retomaba nuevamente su exposición.

—En efecto —prosiguió el letrado—. Quizá no os diga nada ese nombre, pero es la precursora directa de la actual Theobold & Heller, que sin lugar a dudas conocéis y que supone nuestra competencia comercial y empresarial más directa; entre otros quebraderos de cabeza…

En el rostro de David apareció de repente una mueca de desconcierto. La Theobold & Heller era, desde luego, conocida; muy conocida. Se trataba de uno de los gigantescos y poderosos gigantes del sector más afamados a nivel europeo y, probablemente, también mundial, junto con la mismísima Chemical. ¿A dónde pretendía llegar el abogado con su extensa disertación?

—… y es precisamente ahí donde vuestro abuelo empezó a recoger fruto. Poco a poco fue haciéndose con mucha información y de ese modo supo, por ejemplo, que los dirigentes de la Baumgaertner & Fruehauf Gesellschafter simpatizaban abiertamente con el régimen de Hitler. Estaban, por supuesto, afiliados al partido nacionalsocialista, y se relacionaban con varios gerifaltes nazis fuera del entorno puramente empresarial. Tanto fue así que vuestro abuelo en seguida comprendió que era preciso encontrar a toda costa la manera de poder relacionarse dentro de aquellos círculos; por supuesto, aquello no iba a resultar ser una tarea fácil. Todavía transcurriría un larguísimo año y medio antes de que se le presentase la oportunidad de hacerlo.

Riggs interrumpió su relato durante unos instantes para tomar aliento. Los hermanos parecían estar fascinados por la historia, pero la curiosidad y la duda afloraban visiblemente en sus rostros. Querían respuestas; necesitaban respuestas. El abogado comprendió que no debía extenderse demasiado para no cansar excesivamente a los muchachos; a partir de aquel día tenían todo el tiempo por delante y, seguramente, ellos mismos intentarían profundizar en su particular búsqueda de información con respecto a sus antepasados. “¿Qué es el Mal?”; la pregunta de David aún parecía danzar en el ambiente esperando recibir una respuesta adecuada. Riggs carraspeó, se aclaró como pudo la voz y se dispuso a retomar el relato, al tiempo que Colin Gonzales se ofrecía para ir a buscar unos cafés; la idea fue aceptada con agrado, y el abogado prosiguió.

—Como os decía, vuestro abuelo aún tardó un año y medio en lograr acercarse convenientemente a la cúpula de la Baumgaertner & Fruehauf Gesellschafter, sobre todo en cuanto a sus ámbitos extraempresariales se refería. Ya en aquella época, algunos de los departamentos de la Baumgaertner estaban trabajando casi con carácter de exclusividad en el desarrollo de métodos abiertamente encaminados a proporcionar al Reich las herramientas necesarias para afrontar lo que el mismísimo Adolf Hitler no había dudado en denominar como “la solución final”, triste y mundialmente conocida por todos, y que acabaría representando uno de los episodios más vergonzosos de la historia de la humanidad. No deseo entrar en detalles al respecto, y no voy a hacerlo. Aquellos hechos marcaron profundamente a vuestro abuelo que, muy de cerca, fue testigo directo de cómo la sinrazón se adueñaba de las mentes de aquellos hombres. Sólo os diré que, a mediados de 1944, Elliot Sturgeon regresó a Inglaterra profundamente conmocionado. La derrota de Hitler ya planeaba en silencio sobre territorio alemán; aquella formidable máquina de guerra, antaño perfecta, empezaba a acusar el agotamiento, y su poderosa estructura se estaba viniendo abajo con rapidez. De vuelta a casa vuestro abuelo entró en contacto con la Glestur, por aquel entonces una joven y prometedora empresa farmacéutica. Dada su indudable experiencia en el ramo, a Elliot Sturgeon no le resultó difícil entrar a formar parte de ella.

El sonido de la puerta del despacho de Riggs desvió momentáneamente la atención. Gonzales entraba con una pequeña bandeja repleta de humeantes cafés de máquina, que fue ofreciendo a todos los presentes. Anthony Riggs despachó el suyo, ardiendo, en apenas un par de largos sorbos. Al abogado no le pasó desapercibido el hecho de que Nadine, bastante más impaciente y temperamental que David, dirigía desde hacía rato continuas miradas a la esfera de su pequeño reloj de pulsera. Riggs las interpretó como señales inequívocas de cansancio.

—Te ruego tengas paciencia, Nadine —dijo Riggs dispuesto a proseguir—. Es una larga historia, lo sé, pero también es de vital importancia que la conozcáis para llegar a comprender en su justa dimensión contra qué decidieron luchar vuestro abuelo, y más tarde vuestro padre, durante el resto de sus vidas.

La joven asintió en silencio, dirigiendo una mirada un tanto resignada al vasito de plástico que mantenía entre sus pequeñas manos.

—Dada su amplia experiencia y conocimientos al respecto, a vuestro abuelo no le resultó demasiado difícil alcanzar puestos de responsabilidad en la empresa. Para 1947, ya finalizada la guerra, había logrado establecerse como un destacado empleado que, mucho más allá del deber, se dedicaba en cuerpo y alma al trabajo; de hecho, diríase que lo hacía de igual manera que unos años atrás, en las instalaciones de la Baumgaertner & Fruehauf Gesellschafter, en pleno corazón de la Alemania nazi. Pero en esta ocasión no lo movía el hecho de ganar una guerra, sino un corazón. Se trataba de una de las hijas de su actual jefe, Donna Jenkins, y vuestro abuelo centró todo su interés en ella. Dos años después, en 1949, se celebraba la boda y en 1952, como sabéis, nacía vuestro padre. Paralelamente a estos acontecimientos, a finales de 1945 hacía aparición sobre territorio inglés una pequeña empresa, también de nuestro sector. Fue bienvenida por nuestro país; de hecho, todo lo que supusiera progreso y una posibilidad de avance industrial o tecnológico era mirado con muy buenos ojos. Había que dejar atrás todo resquicio de la guerra y sus consecuencias y, lo más importante, establecer las bases de una nueva industria que nos ayudase a levantar una nación fuerte y estable económicamente. Tanto fue así que, en un principio, ni siquiera fue considerada por la Glestur como una amenaza en cuanto a términos de competencia se refiere, sino más bien como una nueva compañera con la que, ¿quién lo sabía?, incluso sería posible llegar a colaborar en un futuro no demasiado lejano. De ese modo, ambas empresas empezaron a mantener contacto con la esperanza de establecer vínculos de colaboración en los ámbitos comercial y empresarial. Vuestro abuelo, ya como uno de los principales responsables de la Glestur, tuvo la oportunidad de visitar en reiteradas ocasiones las instalaciones de la Theobold hasta que, en una de aquellas visitas, reconoció a algunos de los integrantes de la nueva empresa. No tardó en llegar a establecer la obvia conclusión de que la Theobold estaba dirigida por antiguos componentes del partido nacionalsocialista de Hitler, que habían dejado atrás al bando perdedor pero que, en definitiva, no dejaban de estar impulsados por los mismos ideales. Fue un hecho frustrante y descorazonador, pero lo peor de todo era que vuestro abuelo no podía demostrar abiertamente y de un modo convincente lo que para él era evidente. Sea como fuere, a partir de entonces quedaron rotos todos los contactos abiertos con la empresa, y empezaron a transcurrir los años a una velocidad endiablada, hasta llegar a nuestros días.

—¿Y dónde radica el problema de fondo? —preguntó David tratando de hacerse mentalmente una idea del extensísimo escenario que Riggs acababa de describirles.

Una mueca parecida a una sonrisa invadió el rostro del letrado, a la par que éste comprendía que David empezaba a comprender algunos matices del conflicto.

—Tenemos la sospecha de que desde la Theobold & Heller se trabaja desde hace muchos años en proyectos que podrían no ser del todo… éticos. Aunque jamás hemos podido demostrar a las claras nada de todo esto.

—¿Y cómo habéis llegado a esa conclusión, Anthony? Tú mismo acabas de decirnos que a partir de cierto momento en toda esta historia ambas empresas dejaron de relacionarse.

—Cierto —replicó el abogado—. Y lo mantengo; dejaron de mantener relaciones abiertas de manera… oficial. Lo que no significa que esto no pudiera hacerse en otros ámbitos, digamos menos formales. Estos contactos extraoficiales se fueron sucediendo, cierto es, de forma cada vez más distanciada en el tiempo. Y también fueron mantenidos por los descendientes directos de los dirigentes de ambas empresas… vuestro padre y un tal Ackerman, convertidos en enemigos absolutamente radicales e irreconciliables.

—¿Y ese es el “Mal” al que te refieres, Anthony? ¿Ese es el “Mal” que menciona nuestro padre en esta carta? —intervino Nadine con una curiosidad visiblemente renovada, aunque incapaz de deshacerse ya del dolor de cabeza que se había instalado definitivamente y con sumo descaro a la altura de sus sienes.

Riggs, algo cansado también, decidió pasar el relevo a April Patterson. David giró la cabeza de improviso hacia su parte izquierda, lugar en el que se hallaba April. Advirtió no sin cierta sorpresa que los hermosos ojos de la mujer estaban posados fijamente sobre él. La Directora General de Seguridad de la Chemical pareció sentirse un tanto incómoda al verse sorprendida, de repente, por la mirada del muchacho, aunque no llegó a ruborizarse. En seguida, April desvió la mirada hacia Nadine, tratando de responder su pregunta.

—En efecto, Nadine. Sospechamos desde hace años que la Theobold & Heller está manteniendo negociaciones con clientes digamos un tanto… especiales. Mala gente —añadió Patterson al tiempo que en los labios de la joven se dibujaba una mueca de desconcierto.

—¿Mala gente…? —replicó David.

Sus ojos volvieron a encontrarse de manera directa con los de la hermosa responsable de Seguridad. Había algo en la mirada de aquella mujer que le fascinaba. De hecho, David hubiera puesto la mano en el fuego ante cualquiera con el firme convencimiento de que ella se sentía atraída hacia él. Pero claro, aquello no había forma de demostrarlo, a pesar de que ella le mirara de forma tan especial, a pesar de haberla sorprendido en varias ocasiones haciéndolo, a pesar de que nadie se diese cuenta de ello…

—Sospechamos que están tramando algo gordo. Una operación de cierta envergadura y, a juzgar por los últimos movimientos que hemos detectado…

Patterson hizo una breve pausa; apuró su café y continuó hablando.

—…y especialmente por el lamentable episodio de espionaje industrial que hemos sufrido por parte de esos bastardos. Mucho me temo que la Theobold ha logrado colar a alguien entre nuestras filas.

—¿Un topo? —interrumpió Nadine frunciendo el ceño.

April Patterson asintió con gesto grave. Tardó unos diez minutos en informar con pelos y señales a los hermanos acerca de las fundadas sospechas de que dentro de la Chemical había, por lo menos, una manzana podrida. También se les informó puntualmente de todo lo sucedido con el ISS—Te—105 y de cómo inexplicablemente la Theobold & Heller se había adelantado a ellos en su lanzamiento al mercado con algunos meses de antelación. De igual modo, y no sin sorpresa, los hermanos supieron que al ISS—Te—105 se había añadido otro elemento en apariencia inocuo para la salud pero que, sin embargo, estaba presente en todos y cada uno de los productos lanzados al mercado por la empresa del Sol Negro.

—¿Qué función tiene dicha substancia? —preguntó David sin poder ocultar cierta dosis de inquietud.

Janice Clark intervino por primera vez desde su llegada al despacho de Riggs.

—Aún no lo sabemos. Lo estamos estudiando con mucho detenimiento, pero no hemos logrado averiguar todavía cuál es la función que desempeña.

—No lo comprendo —dijo Nadine.

Riggs, en silencio, paseaba la mirada por los ojos de sus interlocutores, como si estuviera presenciando un eventual partido de tenis.

—No tiene sentido, ¿verdad? —contestó Janice Clark encogiéndose de hombros—. Sin embargo, ese misterioso compuesto está ahí. Por lo tanto… algún cometido se supone que debe tener, ¿no? De eso estoy totalmente convencida, aunque no tengamos todavía resultados al respecto.

David se puso en pie y arrojó su vaso vacío a la papelera, pensativo. A continuación, volvió a clavar sus ojos en los del abogado.

—O sea, ¿debo entender con esto que identificáis el “Mal” con ese producto? ¿O acaso con la mismísima Theobold… en base a nada? No me gustaría precipitarme en mis decisiones, Anthony, pero si eso es todo lo que tenéis… ¿a qué se reduce? ¿A unas cuantas sospechas infundadas que ni siquiera sois capaces de probar?

Riggs mantuvo la mirada de David, en silencio. Luego se puso en pie con lentitud y apoyó ambas manos sobre la superficie de su mesa. Varias miradas volvieron a entrecruzarse fugazmente antes de que el abogado contestase.

—Por el momento esa es la información que tenemos, David. Ni más ni menos. Todo lo que puedo añadir es que estamos invirtiendo mucho tiempo, esfuerzo y recursos en tratar de encontrar la solución adecuada al problema. En cuanto a lo que acabas de comentar… entiendo la gravedad de la situación, pero puedes estar seguro de que no nos movemos sólo en base a presentimientos o intuiciones. Sólo espero vuestra respuesta; tenéis que tomar una decisión, David. Y para hacerlo, tanto vuestro padre como yo consideramos en su día que debíais hacerlo estando totalmente informados de todos los pormenores; por increíbles que éstos os puedan parecer.

Algo en las palabras de Anthony Riggs caló con fuerza en el interior de David que, repentinamente, experimentó cierta sensación de inseguridad. No estaba seguro, y tampoco tenía la certeza de nada, pero un extraño sentimiento se instaló en aquel momento en algún oscuro rincón de su ser. Se sintió algo abatido al comprobar, no sin cierta dosis de estupor, que aquel sentimiento tomaba forma con rapidez transformándose, al fin, en una desgarradora corazonada. David se sintió palidecer.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó su hermana, poniéndose también en pie.

David se limitó a aentir.

—No es nada; no te preocupes.

Ambos hermanos permanecieron unos segundos en pie, uno frente al otro, observándose. Poco después, David habló en nombre de los dos.

—Estamos dispuestos, Anthony. Vamos a continuar al frente de esto.

Dio media vuelta y abrió la puerta del despacho. Todos pudieron escuchar un débil comentario en forma de susurro antes de que el muchacho se marchase: “Estamos dispuestos, papá”.

10

Allí estaba de nuevo; no es que a William Sanders le molestase especialmente, pero su omnisciente presencia allá donde el muchacho estuviere había empezado a convertirse en algo, cuando menos, exasperante. Claro que, a lo mejor, todo aquello se tratara simplemente de una paranoia más por su parte; nada de importancia, se repetía sin embargo, no demasiado convencido.

En efecto, al otro lado de la calle, un poco más abajo, volvía a estar estacionado aquel BMW de color gris metalizado con los cristales tintados. Sanders lo había visto por primera vez hacía un par de días, aunque no le había prestado, a priori, demasiada importancia, hasta que en una de sus frecuentes salidas tratando de despejarse se dio cuenta de que en su interior había alguien. Siempre, a todas horas. Y ahora volvía a estar allí.

Sanders se apartó de la ventana y echó un vistazo, por enésima vez, a la bandeja de entrada de su correo. Ni rastro alguno de su amigo. ¿Es que se lo había tragado la tierra? Tomó algunas galletas de la cocina y volvió a sentarse de nuevo ante su ordenador, al tiempo que masticaba mientras en su mente volvía a surgir la incógnita que no lograba despejar. Sin embargo, una idea iba tomando forma en los abstractos pensamientos del muchacho. Aunque no tenía la absoluta certeza de ello, intuía de alguna forma que el trabajo que se le había encomendado no era… completo. Sanders aún no sabía definirlo con precisión, pero tenía la más que fundamentada impresión de que su labor estaba centrada tan sólo en una parte del problema, en una pequeñísima fracción de un todo y, de alguna manera, aquel hecho lo limitaba. ¿Otra paranoia? Tal vez, aunque tenía sus dudas. Regresó a la cocina a por más galletas; finalmente optó por coger la caja. ¿Cuánto tiempo hacía que no tomaba una comida en condiciones? ¿Una semana? ¿Tal vez dos? Sanders empezaba a tener un aspecto un tanto decrépito. Y es que el chico percibía que su salud había empeorado también, no tanto debido a la alimentación, que obviamente debía influir, sin duda alguna, sino quizá a su estado nervioso, a la creciente preocupación y al estrés al que empezaba a sentirse sometido. No; no podía ni debía dejarse llevar por aquella ridícula situación. Simplemente, quizá, echaba de menos ahora una buena comida caliente en casa, de esas que solía hacer su madre. No sería mala idea llamarla para decirle que iría a comer un día de aquellos; además, ella se pondría contenta. Al fin y al cabo, el hecho de que deseara ser independiente no era sinónimo de que quisiera romper toda relación con sus padres. Comer pizza o comida take away podía resultar muy práctico, e incluso agradable durante los primeros días, pero había que reconocer que un buen roast beef[3], acompañado de su correspondiente salsa, aquella deliciosa horseradish y algunas verduras hervidas —no demasiadas— para completar el plato, tal y como las cocinaba mamá, no tenía precio ni parangón en comparación con la comida para llevar. El chico reconoció que le apetecía dejarse llevar por los amores de un plato bien preparado; pero ahora tenía otros problemas más inmediatos que le acuciaban, y era preciso volver a la realidad.

Ni corto ni perezoso empezó a redactar un nuevo mail dirigido a su amigo. ¿Podía caber la posibilidad de que no hubiese recibido el primero? Con el corazón en la mano, era bastante dudoso que se diese tal circunstancia, pero Sanders decidió que valía más ser precavido y curarse en salud. Claro que, pensaba, cuanto más acuciante resultaba una situación, con mayor lentitud tendían a suceder las cosas hasta su solución; aquella debía ser otra variante de la famosa Ley de Murphy, sentenció.

“Su correo ha sido enviado”, le confirmó la muda y luminosa pantalla del ordenador.

Habiendo saciado momentáneamente su voraz apetito, tomó un refresco y se sentó en el laboratorio. Sobre una de las mesas de trabajo había, dispersos, un montón de papeles, apuntes y notas que, de un modo u otro, hacían referencia a su singular objeto de estudio. Posó su mirada sobre ellos sin tocar nada; cuanto más contemplaba aquellas anotaciones, más convencido estaba de que todo aquello conformaba tan sólo una pequeña parte de un todo, quizá un proyecto de mucha más envergadura. De hecho, su campo de trabajo debía abarcar una porción tan sumamente pequeña que resultaba prácticamente imposible llegar a hacerse una idea definida de su verdadero significado y utilidad. Aunque quizá no fuese tan limitada como para no dejar opción a conjeturas; y Sanders, en ese sentido, era alguien con una curiosidad prácticamente inagotable.

Dio un largo trago a su refresco, dejó la lata sobre la mesa y apoyó los codos sobre ella, con la mente totalmente sumergida de nuevo en sus anotaciones. Su cometido, al menos en teoría, consistía en desarrollar lo que parecía ser un inhibidor que, al parecer, tan sólo actuaba o debía reaccionar en contra de un elemento dado. En realidad, y de haber tenido algo más de información al respecto, a Sanders no le habría costado más que unas semanas el proceso de definición, creación y desarrollo de su inhibidor que, por otra parte, debía ser muy potente; es más, habría podido incluso mejorarlo y someterlo a diversas baterías de pruebas que resultarían ser extremadamente útiles incluso para ser aplicadas en futuros trabajos. Sin embargo, y gracias a las sempiternas restricciones informativas, Sanders se encontraba aún inmerso en las fases preliminares de su extraña investigación. En cierto modo, el joven biohacker se sentía como si, después de haberle atado de pies y manos, le hubiesen encomendado una labor para la cual habrían sido necesarias, en realidad, dos personas; se le antojaba una extraña e incomprensible paradoja y, lo que era peor, Sanders albergaba en su interior serias dudas acerca de si sería buena idea comentar con alguien, por amigo que éste fuese, alguna cosa acerca del contenido de su trabajo que, al parecer, estaba rodeado de un secretismo y un halo de misterio digno de una novela de la mismísima Agatha Christie. Cosas del mundo empresarial, suponía. Pero, ¿qué demonios? De alguna forma tenía que salir de aquel atolladero, ¿no?

Además, ¿quién se iba a enterar? Su amigo Norman Taylor era alguien de total confianza y Sanders jamás había tenido problemas con él. Tan sólo era necesario hacerle saber que debería guardar cierta discreción con respecto al motivo de su consulta para que Norman se convirtiese, automáticamente, en una silenciosa tumba.

El joven biohacker no tardó demasiado en sumergirse de nuevo en el trabajo. De hecho, Sanders había desarrollado al límite de lo concebible cierta capacidad, innata en él, que le permitía mantenerse permanentemente en sintonía con lo que estaba haciendo. Sean cuales fueren las circunstancias, su mente se encontraba constantemente en acción, y el muchacho era capaz de mantener aquel estado de perpetua vigilia prácticamente a voluntad; era su particular estado de catarsis, como a él mismo le gustaba definirlo.

Buscaba un inhibidor; básicamente y a muy grandes rasgos, se trataba de un agente dotado con la capacidad de impedir o, cuando menos, retardar un determinado proceso biológico. Dicho de otro modo, este agente debería ser capaz de disminuir o provocar el cese de una actividad biológica determinada. Hasta donde Sanders sabía, una enorme cantidad de los fármacos presentes en el mercado eran, en realidad, inhibidores enzimáticos, y su estudio, modificación y mejora mantenía ocupados a miles de bioquímicos repartidos por todo el mundo. Era, en sí, un campo específico de investigación muy activo a nivel internacional.

Para poder ser utilizado en Medicina, un inhibidor enzimático debía cumplir eficazmente dos requisitos muy importantes: su especificidad[4] y su potencia[5]; de estos factores dependía de forma directa que el inhibidor tuviese un bajo índice de toxicidad. Dicho de otro modo, que el futuro fármaco tuviese pocos efectos secundarios.

Como amante y defensor a ultranza de su propia filosofía de la vida, al joven biohacker le habría encantado poder desarrollar un inhibidor libre por completo de tales efectos; sin embargo, según las precisas instrucciones recibidas por la empresa, el producto final debía resultar efectivo al cien por cien, motivo por el cual las consideraciones de Sanders al respecto resultaban ser perfectamente sacrificables en pro de la eficacia. Potencia prima sobre pureza; efectividad prima sobre… ¿salud? Una mueca de desagrado afloró inconscientemente a su rostro. Estaba claro que el producto final debería cumplir a rajatabla toda una serie de expectativas, y Sanders poco o nada podía hacer al respecto.

Aquella cadena de pensamientos le indujo a plantearse de súbito una idea aterradora. Si un biohacker, como él mismo, era perfectamente capaz de idear y dar forma a un diseño determinado cuya finalidad sería la de curar enfermedades, cabía pensar también que, en sentido diametralmente opuesto, y de proponérselo, podría diseñar otra clase de organismos capaces de provocarlas. Sería, incluso, una tarea bastante más fácil, sobre todo si se tenía en cuenta que, de darse el caso, no tendría que preocuparse por establecer ciertas restricciones al producto final como, por ejemplo, un bajo índice de toxicidad. Muy al contrario, quien así obrase, estaría destapando la caja de Pandora. Y todo ello, además, sin la tarea adicional de tener que preocuparse por meras cuestiones de ética.

Existían, desde luego, multitud de ideas y opiniones al respecto; recordó las declaraciones de un conocido bioquímico que, intentando quitarle hierro al asunto, opinaba abiertamente acerca de lo que, según él, era uno de los principales inconvenientes para que se diese en realidad aquel ficticio escenario; y, además, resultaba ser de una sencillez y lógica sencillamente aplastante: la tecnología simplemente no había alcanzado el nivel preciso y necesario para que un biohacker pudiese llegar a materializar un arma biológica que mereciese siquiera la atención de las autoridades. Era una respetable opinión aunque, de hecho, Sanders no la compartiera.

Lo verdaderamente preocupante de todo aquello, bajo su particular perspectiva, era que en realidad no sabía exactamente para quién estaba trabajando y, sobre todo, en qué. Tuvo que admitir para sí mismo que se había dejado ofuscar desde un buen principio por la aparente solvencia y estabilidad económica de la que parecía gozar el tal Burns. Analizando los hechos, ahora, desde una posición mucho más introspectiva, Sanders empezaba a ver las cosas de un modo diferente. Quizá, incluso, se hubiese precipitado; ni siquiera había firmado un contrato laboral, ni se había hablado en ningún momento de un seguro médico, ni se le había solicitado un número de cuenta bancaria donde ingresar sus honorarios… nada de nada. Incluso su salario le era entregado en mano, y siempre en efectivo, por Burns; eso sí, con puntualidad. ¿Otra paranoia?

Por el momento aquello era todo lo que tenía, así que, haciendo un pequeño esfuerzo, intentó despejar la mente y volvió a sumergirse en el trabajo. Así se mantuvo durante aproximadamente una hora y media más hasta que, finalmente, un suave “bip” procedente de su ordenador captó la atención del muchacho; se puso en pie y se acercó a la pantalla.

Era él, por fin y, al parecer, estaba en línea. Había enviado un mensaje privado a Sanders a través de la red social que ambos frecuentaban. Éste se alegró de volver a ver su nickname.

GENOM: “¿Estás ahí…?”

Sanders tecleó algo con suma rapidez y establecieron por fin el tan ansiado contacto. Empezaron hablando de cosas triviales e interesándose a la vez el uno por el otro, pero no tardaron demasiado en abordar los pormenores referentes al problema con el que Sanders se enfrentaba, no sin antes advertir éste a su amigo que el tema que se disponían a tratar era sumamente confidencial, y como tal debería ser manejado en todo momento. Taylor no tuvo el menor inconveniente.

A medida que analizaban el asunto, Sanders tuvo la impresión de que su amigo experimentaba cada vez con mayor intensidad una marcada reacción de sorpresa y extrañeza, aunque no dijo nada. Al cabo de dos o tres minutos, le envió a Taylor un documento pdf con las generalidades y algunos apuntes del trabajo que habían encargado al muchacho. Sanders tuvo que aguardar frente a la pantalla algunos minutos más, mientras Norman abría el archivo y leía detenidamente su contenido. Transcurrido ese lapso, apareció en la pantalla del ordenador un nuevo comunicado de su amigo que le indicaba que éste había retomado la conversación. Al parecer, algo había hecho disparar de repente las alarmas interiores de Taylor.

GENOM: “¿Para quién trabajas?”

Sanders frunció el ceño. ¿A qué venía aquella pregunta? Al fin y al cabo, aquel detalle carecía de importancia, a los efectos; además, ni siquiera le había mencionado a su amigo nada acerca de un trabajo. Antes de que tuviese tiempo material de contestar una nueva frase apareció en la pantalla.

GENOM: “Oye, creo que aquí hay algo gordo. No me preguntes por qué; es una corazonada, pero creo que…”

ALKALOYD: “¿Que qué…?” —tecleó el muchacho con algo de impaciencia y cada vez más intrigado.

GENOM: “¿Quién es tu contacto?”

Aquella pregunta acabó por desesperar del todo a Sanders. Tanto misterio estaba a punto de hacerle salir de sus casillas, sobre todo después de haber estado preguntándose muy seriamente desde hacía unos días si no estaría desarrollando alguna clase de elemento desadaptativo como, por ejemplo, una fobia, dado que le parecía ver signos y señales preocupantes o que le “perseguían” por todo su entorno. Pero ahora… ¿qué decir al respecto? ¿Tendría razón después de todo? Una nueva frase tomó forma en la pantalla.

GENOM: “¿Willie? ¿¿¿Continúas ahí???”

Sanders sopesó mentalmente las posibles repercusiones que podía acarrearle todo aquel embrollo si llegaba a saberse que acababa de tirar por la borda el acuerdo de confidencialidad que el tanque con corbata le había exigido. Dudó unos instantes más y, finalmente, contestó.

ALKALOYD: “Se llama… Burns“.

No tardó en aparecer un nuevo mensaje de Taylor.

GENOM: “¿Michael Burns?”

A Sanders se le heló la sangre en las venas.

ALKALOYD: “¿Cómo lo has sabido, Norman?”

GENOM: “Creo que ambos trabajamos para la misma persona, Willie. Es más, con lo que acabas de enviarme casi me atrevería a afirmar también que estamos trabajando en el mismo proyecto”.

ALKALOYD: “¿Por qué lo dices? ¿Qué te hace suponer eso?”

Volvieron a transcurrir un par de minutos antes de que Taylor contestase. Poco después apareció en la parte inferior de la pantalla de Sanders un breve comunicado en el que se le informaba de que acababa de recibir documentación adjunta. Era otro pdf.

GENOM: “Ahí te dejo algo, Willie. Repásalo detenidamente y hablaremos sobre ello. Es el trabajo que estoy desarrollando para Burns. Hasta ahora me había encontrado en alguna ocasión en tus mismas circunstancias, sólo que yo no sabía a quién acudir. La verdad es que ese Burns me impone bastante. Pero creo que empiezo a comprender algunas cosas”.

William Sanders no pudo reprimir su curiosidad ni un momento más y abrió al instante el documento, que debía tener, a primera vista, tres veces más material del que él le había enviado a Taylor. En seguida reconoció detalles en la formulación que le resultaron familiares. Otro comunicado de su amigo apareció en pantalla.

GENOM: “Casi he terminado mi parte en esta investigación, por lo que no sé si aún continuaré trabajando mucho más tiempo para Burns cuando tenga listo del todo mi proyecto. Desde luego es una pena, porque pagan muy bien. Ni qué decir tiene que, ahora que tienes en tu poder mi parte del trabajo deberemos ser mucho más cautelosos. Jamás he tenido problemas serios con esta gente, pero hay algo que no me acaba de gustar en todo esto. No te lo sabría definir con exactitud, Willie… sólo ándate con ojo, compañero :) ”.

La conversación se prolongó unos minutos más; Sanders estaba dispuesto a estudiar detenidamente la documentación que acababa de recibir. Con su ayuda, seguramente, podría seguir avanzando en el proyecto… o, mejor dicho, en la parte que a él le correspondía pues, a aquellas alturas, ambos muchachos tenían prácticamente la certeza de que trabajaban en lo mismo. A consecuencia de ello no tardó en aparecer una nueva interrogante: ¿había más biohackers trabajando en el mismo proyecto? A la vista del material que ambos muchachos se disponían a cotejar, la respuesta debía ser a todas luces afirmativa, puesto que, al parecer, el proyecto distaba muy mucho de encontrarse al completo. Pero, ¿de qué demonios se trataba? Acordaron continuar en contacto con mayor asiduidad y extremar las precauciones.

Era casi mediodía cuando el joven, algo cansado, cogió el teléfono y llamó a su madre. Decididamente, le apetecía ir a comer a su casa; se sentía un poco más tranquilo pues, intuía, acababa de dejar atrás el bloqueo que le había impedido avanzar en su trabajo durante las últimas jornadas. “¿Quieres que pase a recogerte?”, le había preguntado ella visiblemente contenta por la inesperada visita; “no te preocupes, mamá, tomaré un taxi”. Y la breve conversación quedó zanjada. Apagó el ordenador, se puso su cazadora azul rellena de plumón y se ajustó los auriculares del iPod antes de salir.

Hacía frío, aunque el sol lucía en todo su esplendor en lo más alto del cielo. A pesar de la cada vez más espesa bruma de misterio que empezaba a rodear todo aquel asunto, Sanders volvía a estar bien; se sentía contento y eufórico. Quizá, incluso, se recuperaría lentamente de su precario estado de ánimo y su aspecto físico volvería a ser el de siempre, pensó.

Poco antes de alcanzar la primera bocacalle algo que ya le resultaba desagradablemente familiar captó de inmediato su atención. Aquel vehículo, el coche gris de los cristales tintados continuaba allí. El chico estuvo a punto de detener sus pasos y cambiar de acera; pero, ¿tenía sentido hacerlo?, se preguntó. Pensó fugazmente en su particular “elemento fóbico desadaptativo” mientras continuaba caminando. Extrajo el iPod de su bolsillo y fingió estar seleccionando una de las canciones y no prestar atención al automóvil cuando pasaba junto a él; en un acto reflejo, y sin volver la cabeza, pudo vislumbrar a alguien en su interior por el rabillo del ojo. Fueron apenas unas décimas de segundo, pero la imagen quedó grabada indeleblemente en su cerebro: aquella faz angulosa… y la corbata de marras.

El desasosiego volvió a instalarse en la boca de su estómago.

11

No todos los días se cumplen cuarenta y seis años; de hecho, tal evento sólo sucede una vez en la vida. Pero, ¿qué diferencia puede haber entre festejar los cuarenta y seis, los cuarenta y tres o los cuarenta y cinco? Para Cedric Abbadelli había una diferencia abismal. A los cuarenta y tres, por ejemplo, se hallaba en plena crisis matrimonial, después de casi veinte años de relación sentimental con Anne Marie, su ex. El trauma de una separación largamente anunciada acababa floreciendo en todo su esplendor precisamente el día de su aniversario. Era domingo y, por aquello de hacer las cosas más llevaderas o, si se prefiere, la vida menos penosa, decidió presentarse voluntariamente para trabajar; de todos modos, algunas horas extra tampoco podían hacer mal a nadie. Ni siquiera a Anne Marie, que decididamente ya no le esperaba en casa; afortunadamente para ellos, desde un buen principio decidieron que no querían tener hijos. Así, las cosas se simplificaron bastante, a pesar de todo.

A los cuarenta y cuatro, apenas recuperado de su desafortunada experiencia y aún lamiéndose las heridas, su situación no había variado demasiado; continuaba con el delicado y lento proceso de restauración de su vida y, como ya era costumbre, había optado por volcarse de lleno en sus quehaceres laborales. Tres cuartos de lo mismo venía sucediendo cuando, apenas sin darse cuenta, se plantó en los cuarenta y cinco; sólo que para aquel entonces ya se había dado cuenta de que, poco a poco, se había convertido en un verdadero adicto al trabajo. Y le gustaba lo que hacía.

Cuando el espejo del cuarto de baño de la cervecería “Pitbull” le devolvió su propia imagen, Abbadelli permaneció algunos instantes observándola no sin cierta curiosidad. Pelo corto, castaño y cortado a cepillo; nada nuevo en los de su oficio. Su mirada negra y penetrante parecía andar buscando indicios del muchacho de espíritu alegre y desenfadado de antaño, ahora ya desaparecido en la bruma del tiempo tras el estereotipo del clásico poli de Hollywwood. Se estaba lavando las manos; un hábito que, cómo no, había adquirido también en el trabajo. Lidiaba con la vida pero, en más ocasiones de las que quisiera, también debía hacerlo con la muerte. Para él, tanto una como otra se habían convertido en simples consecuencias lógicas de los actos de los hombres. Bueno, en realidad a veces la lógica brillaba por su ausencia. Se había convertido en algo personal; trabajar, trabajar y trabajar, como si de ello dependiera la salvación de su alma de policía. Sin tregua, sin cuartel, sin descanso y apenas sin festivos, aunque en ese aspecto Abbadelli reconocía con honestidad que él mismo había tenido mucho que ver. Por eso se había tomado el día libre, por primera vez en mucho tiempo; por eso y por Evelyn Ward, que le esperaba fuera saboreando una cerveza negra en una de la mesas. A ella le debía el hecho de haber recobrado la ilusión por algo más que pasar el día recorriendo las calles, siempre rodeado de caras angustiadas y largas como un lunes.

Tal vez aquel fuese el motivo por el que, cuando sonó su móvil y leyó en la pantalla el número de la Prefectura de Policía a la cual estaba adscrito cambiase repentinamente de humor, volviendo a transformarse inconscientemente en alguien hosco y ceñudo, a pesar de no haber contestado siquiera a la llamada. Pero no debía dejarse llevar; no aquel día, y no en aquel momento, máxime cuando parecía estar volviendo a saborear lo que debía ser una vida normal.

De aspecto atlético y bonachón, Abbadelli había nacido en Bedford, aunque en la actualidad residía en pleno corazón de Londres; pero por sus venas corría, en parte, sangre italiana. Su padre, Giancarlo Abbadelli, había aterrizado en Inglaterra hacía ya muchos años procedente de Parma, estableciéndose definitivamente en Bedford cuando conoció a su madre, Susan Taylor, con la que al poco tiempo contrajo matrimonio.

Cedric Abbadelli jamás había destacado especialmente en los estudios, lo que no significaba que fuese un mal estudiante; ni un mal alumno. Abbadelli era, más bien, alguien eminentemente práctico; ¿de qué le servía llenar la cabeza de datos tan aparentemente inútiles como el Álgebra, la Gramática, la Historia o la Literatura? No les veía utilidad ni ventaja y, por tanto, se había limitado a esforzarse lo justo y necesario como para pasar los cursos sin problemas. No se podía decir que hubiese sido un fracaso como estudiante, pero en su expediente no había tampoco notas brillantes.

No obstante, y por contrapartida, siempre le habían interesado las actividades que entrañasen cierto nivel de riesgo, no entendiendo éste como una especie de desprecio total hacia la vida, sino más bien como una actividad, un reto verdaderamente a su altura que podía y, de hecho, debía ser controlado de forma casi científica. Aquello sí le motivaba y, en cierto modo, también le ayudaba a establecer sus propios límites. Como consecuencia directa de esto, había logrado un conocimiento de sí mismo que muy pocas personas lograban alcanzar.

Cuando regresó a la mesa, la mirada de Evelyn le reafirmó más aún en su idea de respetar aquel día. Abbadelli tenía que aprender a separar su trabajo de su vida estrictamente personal y privada; para alguien en sus circunstancias, no obstante, semejante tarea resultaba a veces ardua y harto difícil.

Aún continuaron charlando distendidamente durante un buen rato; aquel ángel de cálidas mejillas sonrosadas tenía la grandiosa facultad de hacerle olvidar las preocupaciones trasladándole momentáneamente a un universo completamente distinto del que él conocía. Trazaba en su mente, incluso, futuros planes de matrimonio, a pesar de haberse jurado él mismo después de lo de Anne Marie que jamás volvería a casarse.

Fue durante la segunda cerveza cuando volvió a sonar el móvil. El estridente sonido interrumpió el momento álgido de la conversación en el que ambos, bastante enardecidos, hablaban de una hermosa casita en plena campiña inglesa, no demasiado lejos de Aylesbury en la que podrían dejar a un lado el, en ocasiones, insufrible ambiente cosmopolita de la City[6]. Quedaron repentinamente en silencio, mientras el pequeño e intrusivo aparato lanzaba al aire su queja.

—¿No lo vas a coger? —le preguntó ella al ver de refilón cómo parpadeaba la palabra “Policía” en la pequeña pantalla—. Quizá sea importante.

A Evelyn se le hacía impensable no contestar a una llamada de la policía. Claro que ella veía las cosas desde otra perspectiva; lo hacía desde el punto de vista del ciudadano, y con esas cosas valía más no bromear. “Policía” era un término que, por sí mismo y por su significado implícito siempre la había impresionado; para ella, la misma palabra ya iba revestida de cierto halo de gravedad. Sin embargo, desde que iniciasen aquella relación Evelyn había ido asimilando muy lentamente otro hecho que, en cierto modo, la tranquilizaba y la intrigaba al mismo tiempo; Cedric era la “Policía”, y veía las cosas probablemente de manera muy distinta a como ella lo hacía. Éste, visiblemente contrariado, contestó de mala gana.

—Abbadelli.

La voz de Robert Baker, Chief Inspector[7] de su Prefectura, resonó desde el otro lado del auricular.

—Creo que deberías ver esto, Cedric.

—Es mi día libre, Bob; no estoy. Creí que había quedado claro que…

—No es una sugerencia, Cedric —le atajó Baker—. Debes presentarte de inmediato en Avebury; toma nota de la dirección.

Abbadelli tuvo que morderse la lengua y acatar la orden. Aunque solía mantener un trato bastante amigable y cordial con Baker, jamás olvidaba ni por un instante que era su inmediato superior en la jerarquía de mando. Anotó la dirección sin rechistar. Aquella era una de las partes más ingratas de trabajar en la División de Homicidios; había que estar siempre disponible.

—Tendré que pasar antes por casa, Bob. No llevo encima mi arma reglamentaria[8].

—No te preocupes; tu fiambre ya no tiene prisa. Por cierto, Cedric; feliz cumpleaños.

Abbadelli pagó las consumiciones y acompañó a Evelyn a su casa. No le contó mucho más de lo que ni él mismo sabía, aunque percibió en ella alguna traza de orgullo; tuvo la impresión de que en cierto modo le admiraba, en parte por su condición de agente de la Ley. La cuestión era cuándo se cansaría de llevar aquella clase de vida en cuanto comprendiese que, el que probablemente se convertiría en su marido, jamás sería suyo del todo, sino que tendría que compartirlo en muchas más ocasiones de las que hubiera deseado con otros policías, criminales y toda una selección de personajes que conformaban una extraña fauna urbana. Abbadelli recogió su arma y, mientras conducía su Range Rover por la carretera local dio buena cuenta de un par de porciones de pizza fría.

Al principio Abbadelli quedó desconcertado. ¿Para qué se había apresurado tanto? Robert Baker conversaba con Damien Hughes, uno de los componentes de la Policía Científica, que se hallaba en plena labor de búsqueda e identificación de indicios; los del Juzgado acababan de marcharse hacía apenas unos minutos. La escena, tras la cinta de plástico que delimitaba el perímetro, era similar a otras a las que Abbadelli había acudido en más ocasiones de las que podía contar.

Se trataba de una cafetería; un local algo estrecho y alargado que, al parecer, había sido hecho desalojar de curiosos por alguno de los agentes uniformados que ahora montaban guardia alrededor de la zona perimetral. En una de las mesas situadas a la derecha permanecía sentada aún la víctima que, de no haber sido por la extraña palidez de su rostro, diríase que todavía estaba saboreando el café que había sobre la mesa; en el borde del pequeño plato sobre el que reposaba la taza yacía un chicle masticado que la víctima debió apartar a un lado. Hughes disparaba una y otra vez una cámara fotográfica desde distintos ángulos con sus manos enguantadas. La escena era, cuando menos, grotesca.

La víctima era un varón; un muchacho joven de raza blanca que, en apariencia, debía sobrepasar en muy poco la veintena. Llevaba puesto un jersey de cuello alto, zapatillas deportivas, un pantalón tejano y una gruesa cazadora marrón tres cuartos; cubría su cabeza con un gorro de lana. Abbadelli se situó frente a él y lo observó en silencio durante unos instantes, mientras el sonido de unos pasos a su espalda le anunciaba la llegada de su superior.

—¿Qué tal, Cedric? —le dijo Baker esgrimiendo una sonrisa algo forzada—. Oye, lo siento mucho… lo de tu festivo; pero me he visto obligado.

Su superior le pasó un par de guantes de látex. Tenía en las manos la cartera del muerto, y examinaba la documentación que había en su interior.

—Toma, póntelos si no quieres que Damien se enfade.

Baker se mordisqueó el labio inferior y leyó en voz alta los datos contenidos en el documento de identidad de la víctima.

—Andrew Perry; veinticuatro años. Hijo de Thomas Perry y Alison Chase; residía en Trusloe street, a sólo un par de manzanas de aquí. De todas formas, esto no es demasiado grande…

Abbadelli le observaba ahora con cierto aire de incredulidad. Paseó su mirada varias veces entre la de Baker y los ojos del fiambre.

—¿Estás seguro de que esto es un homicidio, Bob?

El Inspector Jefe posó su mirada sobre él y negó con la cabeza. Abbadelli se quedó boquiabierto, sin saber cómo reaccionar.

—¿Entonces…? —preguntó finalmente, intentando contener su creciente enojo.

—Si no fuera por un par de detalles que me han desconcertado, todo apuntaría a una súbita parada cardiorespiratoria, a pesar de la corta edad del muchacho. Esta clase de muertes se producen con más frecuencia de la que nos imaginamos. Sin embargo… ciertas circunstancias han hecho que preste más atención de lo normal al caso. ¿Recuerdas la B—102?

Abbadelli frunció el ceño. Por supuesto que la recordaba; B—102 era el nombre de archivo que contenía toda la información referente a una serie de homicidios que habían tenido lugar hacía unos cinco años. Una gruesa carpeta que debía continuar almacenada y probablemente llena de polvo en algún cajón archivador de la Prefectura de Policía. Una serie de casos inconclusos; un reducido número de lances que Abbadelli no había podido resolver. Una mancha en su brillante expediente. No le agradó demasiado la perspectiva de que la historia volviera a repetirse.

Asintió.

—El chico llevaba encima esto… —Baker rebuscó algo en una caja de cartón rígido que había sobre una de las mesas.

En ella se guardaban las posesiones de la víctima que habían sido encontradas en el escenario. Las llaves de casa, un pañuelo limpio, un paquete empezado de goma de mascar, algunas hojas dobladas con anotaciones… todo ello convenientemente clasificado con nombres y números de referencia escritos con un rotulador de tinta indeleble sobre pequeñas bolsas de plástico destinadas a la recogida de pruebas. Le mostró una de aquellas bolsitas convenientemente precintada que contenía dos teléfonos móviles. Las peores sospechas de Abbadelli al respecto empezaban a confirmarse como si de una extraña pesadilla se tratase. Intentó rebatir lo que empezaba a ser evidente. Cuando Baker le mostró sujeta entre los dedos índice y corazón de su mano derecha otra bolsa que contenía lo que parecía ser un papel con algunas anotaciones a bolígrafo, Abbadelli lo tuvo claro.

—Voy a reabrir el caso, Cedric. Pura rutina —añadió—; pero si he de hacer honor a mi viejo instinto y estas evidencias significan algo…

Baker dejó la frase a medias. Abbadelli la completó con un apesadumbrado y apenas audible susurro.

—…pueden aparecer más cadáveres.

12

Las instalaciones de la Fundación LegalBioPharm estaban compuestas, en su mayor parte, por oficinas. Ubicado geográficamente en el centro neurálgico de Londres, el edificio constaba de dos plantas, desde las cuales se luchaba a diario tanto en el ámbito legal como en el puramente humanitario, por intentar restablecer cierto grado de normalidad en las vidas de las víctimas que a ella recurrían. Porque, en realidad, no se trataba más que de víctimas.

La Fundación LegalBioPharm no era la única en su género, pero sí una de las más activas y comprometidas con su labor, ampliamente difundida y reconocida entre el público en general y, por supuesto, también dentro del sector de la Sanidad en particular, en cuyo ámbito se había convertido en una suerte de observador interesado del sector, como lo definían algunos. Para los afectados, la Fundación solía representar el último recurso, el reducto final al que aún podían acudir cuando todo parecía estar perdido. Sin embargo, de cara a las distintas empresas especializadas y los profesionales que militaban dentro y fuera de sus filas, tal institución se había convertido, con demasiada frecuencia, en un auténtico motivo de discordia, un grano en el culo molesto e imposible de extirpar. O casi. Sea como fuere, aquello era también un grave indicativo de que algo no debía funcionar tan bien como se suponía en el sistema sanitario.

Anthony Riggs acompañaba a los hermanos en su visita guiada a la institución, y allí fueron presentados al personal de los distintos departamentos como los herederos directos y legítimamente reconocidos del precioso e inesperado legado de su padre, el finado Glenn Sturgeon. El Director del centro, Achille Bennett, les explicó a grandes rasgos la encomiable labor que se desarrollaba en aquel lugar. La plantilla estaba compuesta principalmente por abogados, médicos de diversas especialidades y psicólogos clínicos, además del consabido personal de oficina, y se hallaba distribuida en tres grandes gabinetes o departamentos: el grupo de asistencia y apoyo a los afectados, el gabinete médico y, finalmente, el bufete jurídico.

Partiendo de la actuación coordinada de un equipo multidisciplinar tan bien estructurado y cohesionado como aquel, se trataba de paliar en la medida de lo posible y deseable las consecuencias directas producidas por todo tipo de errores médicos, mala praxis profesional, negligencia y demás actuaciones que, por una u otra causa, habían acabado perjudicando en mayor o menor medida a la vida de los pacientes damnificados.

Cuando alguien llamaba a la puerta de la Fundación en busca de ayuda, era porque normalmente todo había fallado ya; de algún modo, aunque el mal estuviera hecho, la víctima en cuestión siempre buscaba ser resarcida, aunque nada ni nadie pudiera restablecerle ya el estado de salud perdido. Pero era como salir de un círculo vicioso, normalmente deteriorado y corrupto, que la agarraba con sus poderosos y negros tentáculos dominándola, dejándola paralizada e impidiéndole reaccionar bajo el yugo del miedo y la falta de esperanza.

A medida que la Fundación se hacía cargo del problema del afectado se ponía en marcha un nuevo ciclo. En primer lugar, el equipo de psicólogos intentaba hacer recuperar al paciente algunos valores perdidos durante el proceso como, por ejemplo, la autoestima. No era fácil, pero aquel grupo de profesionales ponía toda la carne en el asador hasta que el afectado daba señales de que empezaba a recuperar la seguridad en sí mismo.

Entretanto, su caso era analizado minuciosamente por el equipo médico, en un esfuerzo por tratar de discernir hasta qué punto se había actuado erróneamente con aquella persona. Era una labor sumamente delicada, pues había que tratar de ser equitativo y totalmente imparcial, lo que no era fácil en muchas ocasiones. Al mismo tiempo, el bufete jurídico estudiaba al detalle la estrategia legal a seguir en caso de que acabara determinándose que el mal producido hubiera podido humanamente evitarse. En algunas ocasiones, y tras un proceso judicial harto prolongado y costoso se habían logrado indemnizaciones económicas de cierto calado; algunas de ellas millonarias. No se le devolvía la salud al paciente, pero indudablemente ayudaba.

Mr. Bennett tuvo la deferencia de presentarles a los hermanos a algunos pacientes que se encontraban allí en aquella ocasión realizando algunas gestiones o, simplemente, siendo escuchados por el equipo. Nadine se interesó por algunos casos, visiblemente impresionada. David no se sorprendió en absoluto cuando su hermana, con su innata y habitual capacidad para la comunicación espontánea estableció una prolongada conversación con Ms. Turner, una afable abuelita que, sin duda, debía haber conocido épocas mejores pero que, habiendo hecho acopio de enormes dosis de paciencia y renovada esperanza, continuaba dispuesta en su empeño de poner los puntos sobre las íes. Su particular odisea había dado comienzo casi diez años atrás, cuando ingresó en el hospital para ser operada de una lesión medular no demasiado grave provocada por un accidente de circulación; entró en el centro sanitario por su propio pie. Debido a un incomprensible e imperdonable error, le seccionaron por completo la médula espinal… y jamás volvió a caminar. Como consecuencia de ello, la pobre Ms. Turner quedó parapléjica, viéndose confinada de por vida en el reducido espacio vital que le ofrecía su silla de ruedas. Nadie se dignó jamás a ofrecerle una explicación convincente de lo que le hicieron en la mesa de operaciones.

David observaba algo divertido a su hermana, aunque tenía sumo cuidado de no llegar a exteriorizar lo que sentía; realmente Nadine había llegado a empatizar con la tragedia personal de Ms. Turner. Sin embargo, errores médicos como aquel venían suceciéndose prácticamente desde los albores de la medicina moderna. Unos a consecuencia de operaciones quirúrgicas, otros a resultas de fármacos recetados imprudente o equivocadamente; tratamientos farmacológicos erróneos, cortos o prolongados, temeridad médica, prepotencia profesional… mil excusas podían desembocar finalmente en una nueva tragedia personal. Y la Fundación se tomaba muy en serio aquellas cosas.

Cuando se dio por concluido el recorrido, los cuatro se reunieron en el despacho de Mr. Bennett, que invitó amablemente a los visitantes a tomar asiento.

—Éste es el frente de lucha esencial de la Chemical —les dijo sin tapujos—. La principal herramienta que utilizaba vuestro padre.

La mirada de Bennett pareció ensombrecerse durante unos instantes, mientras hacía alusión a Glenn Sturgeon. Hablaba con claridad, y se expresaba con la autoridad de alguien que conocía muy bien el terreno en el que se movía. Pero, sobre todo, saltaba a la vista que también hablaba desde el punto de vista de un amigo; eran las palabras de alguien que, al igual que Riggs, demostraba haber estado en íntimo contacto con Glenn Sturgeon.

—Supongo que Anthony os ha puesto al corriente… —prosiguió.

Ambos hermanos asintieron.

—…como habéis podido comprobar, la mala utilización de la Medicina también puede acarrear graves problemas. Y la de los fármacos, en lo que a nosotros respecta. He visto hundirse familias enteras por ese motivo.

Mr. Bennett se detuvo un momento y carraspeó, al tiempo que intercambiaba una significativa mirada con Riggs.

—Han aceptado, Achille. Están preparados para escuchar la verdad.

David y Nadine giraron sus rostros al unísono hacia Riggs cuando el letrado articuló tan misteriosas palabras. La voz de Bennett captó nuevamente la atención de los hermanos.

—Desde hace muchos años la Theobold & Heller ha iniciado una serie de proyectos que van mucho más allá de lo digamos… ético. De hecho, sabemos positivamente que están en contacto con algunos grupos económicamente muy poderosos y políticamente influyentes. Esas… élites, por llamarlas de alguna forma, tienen planes de futuro a medio y largo plazo para la Humanidad.

David y Nadine estaban, ahora, literalmente boquiabiertos. Lo que había dado comienzo como una sencilla e inocente visita a la Fundación de su padre se estaba convirtiendo en una trascendental reunión en la que se les iban a revelar una serie de hechos sorprendentes de marcado tinte conspiranoico e insospechados hasta entonces.

—Vuestro padre fue el primero en darse cuenta —añadió el director.

David empezó a percibir de nuevo aquella extraña presión que notara el día de la lectura de la carta de su padre en el despacho de Riggs, allá en la Chemical. Y parecía hacerlo con una intensidad renovada.

—Me está asustando, Mr. Bennett —dijo Nadine presa de un súbito escalofrío que le recorrió la espalda.

—¿Qué… qué clase de planes? —preguntó David casi en un susurro.

Anthony Riggs se reincorporó un poco en su asiento y se inclinó hacia delante, apoyando los antebrazos sobre sus piernas y entrelazando los dedos de ambas manos. Su mirada serena se clavó en los ojos de David.

—¿Conoces a Malthus? —dijo.

—Me suena…; sí, creo que sí. Thomas Malthus, ¿verdad? El economista.

Riggs asintió.

—Como sabrás, en 1798 publicó una obra, Ensayo sobre el principio de la población, ampliada años más tarde, en 1803, con el lanzamiento de su segunda edición. Pues bien; en dicha obra Malthus formulaba una teoría científica acerca del aumento de la población y sus consecuencias. A grandes rasgos, Malthus aducía que la población humana aumenta en progresión geométrica, mientras que el suministro de alimentos que ésta demanda sólo lo hace en progresión aritmética. Incluso llegó a desarrollar un modelo matemático que se puede expresar fácilmente en forma de ecuaciones diferenciales.

—O, dicho de otro modo —intervino Nadine—, que la población mundial aumentaría con mucha más rapidez que el suministro de alimentos, dando lugar finalmente a una situación insostenible en la práctica, ¿no es así? O sea, una auténtica catástrofe que a los efectos se traduciría en un empobrecimiento extremo, recursos muy limitados, miseria, hambruna… y dicho escenario daría lugar a una especie de “economía de subsistencia”, que desmbocaría finalmente en graves guerras que acabarían, junto a otros factores, diezmando muy gravemente a la humanidad y arrojándola sin remedio hacia su propia extinción. Se conoce como la “teoría malthusiana”, o “catástrofe malthusiana”, ¿verdad?

El letrado y Mr. Bennett asintieron, mientras David se rascaba la nuca gratamente sorprendido por una nueva faceta de su hermanita que desconocía hasta el momento. Como para acabar de sorprenderle, Nadine lanzó al aire una nueva afirmación al respecto.

—¡Pero todo el mundo sabe que Malthus pronosticó ese desastre para el año 1880! Y aquí estamos; ¡no pasó absolutamente nada!

—Es cierto —ratificó Bennett—. Sin embargo, que el economista no acertase en su vaticinio no significa que no haya gente que se lo tome en serio, Mrs. Sturgeon. De hecho, todavía hoy continúa en vigencia el término “Catástrofe malthusiana” aplicado a determinadas situaciones o escenarios críticos. Y ahí es donde pretendo llegar; algunas de las élites que hemos mencionado con anterioridad se toman el asunto muy en serio.

Aunque David estaba ya, a aquellas alturas, totalmente inmerso en la historia, era consciente de la presión interior que continuaba firmemente anclada en lo más profundo de su ser. No acababa de estar seguro, pero tenía la impresión de que ésta se empezaba a traducir en algo concreto; sí, una idea, un sentimiento de certeza que estaba adquiriendo forma. Le quemaba en el interior y le arrancaba la paz. Intentó apartar a un lado aquella desagradable sensación centrándose más aún en las palabras de Riggs, que había retomado el protagonismo.

—De hecho, Malthus también intentaba aportar soluciones al problema, aunque éstas no puedan ser del agrado de todo el mundo, por supuesto. No olvidemos que, en el fondo, se trataba de un clérigo. Teorizó en gran medida con la idea de que sólo se podría evitar la catástrofe poniendo en práctica severas medidas de contracepción, lo cual nos reconduce nuevamente a la pregunta formulada por David. ¿Qué clase de planes intentan implementar estas élites? Y a esto cabe sumar también otra cuestión: ¿cómo se relacionan esos planes con la Chemical, la Fundación… y, en definitiva, con nosotros? La respuesta es sencilla y complicada al mismo tiempo, creedme. Sabemos que algunos directivos de la Theobold & Heller están vinculados a ciertos… grupos. Se trata de organizaciones secretas…

—Secretas o muy discretas —puntualizó Bennett.

Riggs hizo un gesto afirmativo con la cabeza; cabía la posibilidad, aunque el detalle en sí no era especialmente relevante.

—…secretas o discretas, sólo es cuestión de matices. En el fondo es casi lo mismo. El caso es que estaríamos incurriendo en un error si las confundiésemos con una vulgar secta. Tienen más bien el cariz de una Orden o Sociedad Secreta. Con la particularidad de que se están vendiendo al mejor postor.

—¿Como habéis llegado a esa conclusión, Anthony?

—Creo que eso os lo podrá explicar mejor Mr.Bennett —contestó el letrado señalando al Director de la Fundación con la palma de la mano abierta.

Bennett se mordisqueaba el labio inferior, pensativo.

—Adrian Folder es uno de los muchos accionistas de la Theobold & Heller. Además, sabemos que está muy bien relacionado con algunos de sus directivos más destacados. Este hecho, a primera vista normal, hubiera pasado desapercibido en otras circunstancias; ahora bien, sabemos también que Folder es un poderoso accionista de otra gran compañía. ¿Adivinan cuál?

David y Nadine se encogieron de hombros, incapaces de responder.

—Folder también es accionista de la Chemical y, según tengo entendido, él es quien posee el mayor nivel de accionariado aparte de… ustedes mismos. No es ilegal; pero tampoco es demasiado corriente.

—Vaya —susurró David—; continúan las sorpresas.

—En efecto; y precisamente por ese motivo nos tomamos en su día la molestia de seguir sus pasos de cerca e investigarle. No es algo que acostumbremos a hacer, pero las circunstancias lo aconsejaban. La encargada de ello fue la señorita April Patterson, la responsable de Seguridad de la Chemical, a la que supongo que ya conocen. Llevó adelante el encargo con la mayor discreción posible y mucha profesionalidad. Ni qué decir tiene que, a efectos legales, el seguimiento realizado por Mrs. Patterson no tiene ninguna validez y, por tanto, no podría ser utilizado en un proceso judicial. Sin embargo, fue de gran ayuda; y los resultados también. Gracias a eso nos dimos cuenta de que Adrian Folder estaba llevando un doble juego.

—¿Es el topo infiltrado en la Chemical? —preguntó Nadine con los ojos tremendamente abiertos—. En ese caso…

Mr. Bennett negó despacio con la cabeza.

—No; aunque pensamos que Folder puede estar en contacto directo con él. De hecho, creemos que él mismo forma parte del engranaje que hace posible la importante fuga de información que venimos sufriendo desde hace mucho tiempo, aunque no tenemos forma de probarlo.

La mirada de Bennett adquirió entonces un brillo un tanto peculiar.

—Sea como fuere, la señorita Patterson llegó a discernir algunos aspectos ciertamente preocupantes. Existe una organización, una Orden, estrechamente vinculada a la Theobold & Heller en la línea de lo mencionado anteriormente acerca de las Sociedades Secretas. Recibe un nombre un tanto pintoresco, como la mayoría de estos grupos… la Orden del Manto Negro y, si alguna vez ustedes se han tomado la molestia de analizar cualquier envase de los productos de nuestros más destacados competidores, sabrán que siempre aparece impreso un símbolo: una especie de Sol negro. Y no es casualidad; varios ejecutivos de la Theobold son descendientes directos de antiguos jerarcas y simpatizantes del partido nazi de Hitler. Dicha Orden parece hacer alusión directa a la que se dio en llamar la Orden Negra que, en manos principalmente de Heinrich Himmler, jugó un papel de suma importancia en los postulados de segregación racial que introdujo el partido del dictador. Dicho Sol, suponemos, debe entenderse como un principio, un nuevo renacer; y su color hace referencia inequívocamente a la antigua Orden.

Los hermanos intercambiaron una fugaz mirada; habían visto decenas de veces aquel símbolo, aunque jamás se les habría ocurrido relacionarlo conscientemente con semejante contexto.

—Hace aproximadamente cuatro años —prosiguió Mr. Bennett— la Theobold & Heller empezó a incorporar en todos sus productos farmacéuticos un nuevo componente. Quizá les haya hablado de ello Mr. Riggs. Se trata de un compuesto aparentemente inocuo que, por supuesto, ha sido también incorporado a nuestro último producto, el ISS—Te—105, del cual no sabemos aún demasiado bien cómo se hizo con él la Theobold. A falta de otro nombre, lo hemos bautizado como Ic—25. Tras efectuar multitud de pruebas y ensayos, llegamos a la conclusión de que se trata de un compuesto destinado… agárrense fuerte, por favor, porque lo que voy a decirles es tremendo… destinado a provocar la esterilidad reproductiva en el ser humano.

Un denso silencio tomó al asalto el espeacio comprendido entre aquellas cuatro paredes. Los hermanos, hasta entonces atentos a las explicaciones, apenas podían dar crédito al increíble relato que estaban escuchando.

—¿Con qué fin? —preguntó David.

Aunque todavía no había datos concluyentes al respecto, Anthony Riggs trató de satisfacer la curiosidad del muchacho.

—Creemos que se trata de un encargo. ¿Por parte de quién?: las élites que hemos mencionado. Muchos de esos círculos de poder viven obsesionados con el control de la población… ya sabéis, la catástrofe malthusiana. Algunos de ellos, incluso, han sido creados ad hoc para hacer frente específicamente a ese problema.

—¿Y las consecuencias? —intervino Nadine.

—Es difícil de pronosticar. Dado que lo que hemos denominado Ic—25 está presente en todos los productos que la Theobold lanza al mercado, y teniendo en cuenta que no es un compuesto especialmente… —Riggs hizo una mueca—… ¿cómo diría?… no es especialmente agresivo, o activo en circunstancias normales, creemos que en un plazo de cuarenta a sesenta años la humanidad puede llegar a tener serios problemas para asegurar su continuidad reproductiva. Sí, creo que ese sería el plazo; el Ic—25 es un compuesto que el cuerpo humano es prácticamente incapaz de eliminar sin ayuda. O quizá lo pueda hacer a un ritmo endiabladamente lento, en los mejores casos. El principio activo de dicho compuesto permanece siempre presente y, además, es renovado por el… “paciente”… con cierta regularidad. ¿Quién no se toma una simple pastilla cuando tiene dolor de cabeza? ¿O un jarabe para la tos? Son sólo ejemplos, pero revelan de forma clara y a la perfección cuál es la dimensión del problema al que nos enfrentamos.

El problema, de ser real, era sencillamente estremecedor. David meditaba al respecto, apabullado por la cantidad de información y la posible magnitud de su alcance. Sin embargo, había algo que no acababa de encajar en su mente, y mucho menos en su cadena de razonamientos. No dudó un ápice en lanzar al aire sus dudas.

—¿Y dónde se supone que obtiene la Theobold el beneficio? La hipótesis de que se haya vendido al mejor de los postores me encajaría si no fuese porque no alcanzo a comprender cuál va a ser la fuente de ingresos de la compañía en relación a toda esta… conspiración.

—Me alegro de que lo preguntes, David —contestó Riggs de inmediato—. Sólo es una conjetura, pero somos de la opinión de que deben estar preparando, si no lo han hecho ya, una suerte de remedio contra esa amenaza. No sé… quizá alguna clase de inhibidor contra el principio activo del Ic—25 que, precisamente, sería vendido a un alto precio a esos grupos de poder. ¿Os dais cuenta del alcance de todo esto? Estaríamos hablando pura y llanamente del control de natalidad puesto en manos de un grupo de desalmados inspirados únicamente por un ansia irreprimible de poder; el sacrificio de gran parte de la raza humana para el bienestar de un reducido número de personas. Además del rédito político que obtendría la Theobold, claro.

Miles de dudas repletas de incertidumbre interpretaban su danza macabra en la mente de los hermanos. Nadine empezaba a comprender, entonces, el horror al que habían decidido plantar cara. Los pensamientos de David, sin embargo, discurrían por otros derroteros. Parecía haber enmudecido de repente, como si la misma esencia de su ser hubiera sido ensombrecida por la negrura espectral de una amenaza intangible que les acechara. Hasta tal punto se vio afectado, que a los demás no les pasó desapercibido, aunque nadie hiciera el menor comentario al respecto. Cuando abandonaron las instalaciones de la Fundación, fueron a comer algo a un cercano y discreto restaurante y, poco después, emprendieron el largo camino de regreso a casa. Riggs les dejó en la misma puerta. Recorrieron el largo trayecto de regreso en completo silencio.

David creyó entonces adquirir la certeza de un hecho inquietante y macabro.

13

A pesar de que William Sanders había logrado realizar notables progresos en su investigación, su estado anímico continuaba bajando en picado. El muchacho se sentía cada vez más abocado al desastre; sin posibilidad de salvación, sin esperanza de redención.

Había aprendido muy rápido algunas cosas. Por ejemplo, cuando parecía sentirse estancado y no progresar adecuadamente en su trabajo, la presión aumentaba enormemente. Quedaba muy claro que sus jefes querían, exigían resultados a toda costa, y no estaban dispuestos a permitir que el joven biohacker se quedara apaciblemente dormido en los laureles. Pero, incluso cuando las cosas parecían marchar bien, sus misteriosos contratantes continuaban manteniendo bien tensa la correa. Algo así como “muy bien chico; la cosa va bien, pero no estás haciendo nada extraordinario. Te estamos pagando muy generosamente por ello. Es tu puto deber”. Esa era, al menos, la sensación que Sanders mantenía al respecto.

El pdf que había recibido de Taylor le había facilitado mucho más las cosas. Gracias a él, ahora Sanders tenía la absoluta convicción de que el fragmento del proyecto en el que se hallaba inmerso era la lógica e inmediata continuación del trabajo de Taylor, con el cual había intensificado sensiblemente el contacto. Así, Sanders sabía que su amigo había intentado sondear tímidamente en la red la posible existencia de más personas que, como en el caso de ellos mismos, estuviesen trabajando para alguien en tan extrañas circunstancias. No podía reprocharle tal acción, a pesar de que ambos habían acordado ser extremadamente cautelosos… porque él mismo también había estado lanzando a la red aquella misma clase de sondeos. De todas formas, ni uno ni otro estaban obteniendo resultados satisfactorios. Aparentemente nadie sabía nada, nadie prestaba atención, nadie contestaba. Era algo deprimente pues, de igual manera, tampoco se atrevían a interrogar a nadie a las claras y, aunque algún otro internauta hubiere dado muestras de interés, ellos mismos se habrían visto muy limitados ante la imposibilidad, por propia seguridad, de proporcionar más detalles al respecto. Pero ambos muchachos estaban experimentando un cambio; las endebles sospechas iniciales de que quizá no estuvieran solos en aquel proyecto se estaban convirtiendo en una sólida convicción. A aquellas alturas, Sanders sabía perfectamente que lo que él estaba haciendo era tan sólo, por llamarlo de algún modo, un fragmento de la obra, al igual que Taylor. Precisamente había logrado avanzar en sus investigaciones gracias a los completos apuntes que éste le había proporcionado… y que eran también, con toda seguridad, otro fragmento. En conjunto ambas partes se ensamblaban a la perfección; pero continuaba faltando algo, a pesar de todo. Seguían existiendo enormes lagunas que ninguno de los amigos se atrevía a delimitar con precisión. Un clarísimo indicio de que había más gente trabajando en lo mismo. Pero, ¿a qué venía tanto oscurantismo? Los jóvenes investigadores tan sólo podían especular al respecto, y entre tanta suposición sin fundamento siempre acababa despuntando la intrigante idea de que, a la postre, estuviesen trabajando sin saberlo en algo ilegal. Quizá peligroso. Lo más preocupante era que ninguno de los dos se atrevía a descartar del todo aquella hipótesis.

Y las cosas, aparentemente, no hacían más que empeorar.

La noticia de la aparición de un cadáver prácticamente habría pasado desapercibida para ambos muchachos de no haber sido por un detalle que, al parecer, se había filtrado a los medios en contra de la voluntad de la policía.

Aunque se trataba de una muerte en apariencia normal, las conjeturas se habían disparado hasta el infinito a partir de un simple detalle, engañosamente trivial. El muerto, un joven de veinticuatro años, tenía en su poder dos teléfonos móviles a los que, al parecer, la policía había otorgado cierta importancia. El resto lo hizo la propia Historia; los medios vincularon de inmediato aquella circunstancia a una serie de extrañas muertes que habían tenido lugar en territorio inglés hacía cuatro o, a lo sumo, cinco años, y que mantuvieron en jaque y a la expectativa a propios y extraños. Desde luego, no resultaba agradable volver a revivir aquellos episodios pero, de todas formas, todos los medios decidieron desempolvar sus archivos y volver a analizar los hechos, a sabiendas de que probablemente conseguirían duplicar el número de ediciones de sus respectivas publicaciones; todo ello sin saber que la propia Policia ya estaba trabajando nuevamente en el caso.

Aquellas circunstancias y la proximidad geográfica del lugar donde había sido encontrado el cadáver con relación a Bath, la población en la que se había afincado Sanders, hicieron que el muchacho prestase atención al hecho y lo comentase abiertamente con Taylor.

Algunas particularidades relacionadas con el contexto de aquellas muertes que, por otro lado, jamás se había llegado a determinar con claridad que se tratase de auténticos homicidios, parecían revelar una turbia relación con el mundo de los fármacos; se especuló mucho al respecto, aunque nunca se tuvo la certeza de ello. Nada era lo que parecía en aquel desagradable asunto.

En cierto modo, para Sanders nada era tampoco lo que aparentaba desde hacía varias semanas, desde que decidiera encargarse de aquel trabajo. Debido a la férrea presión psicológica que ejercían sobre él las personas para las que trabajaba, consciente o inconscientemente el muchacho intuía que estaba perdiendo el control de su propia vida. De alguna forma, era como si aquellos tipos se hubieran adueñado por completo de él, de sus actos, de sus pensamientos, de su propia persona. Presentía que algo no marchaba bien. Lo peor de todo, tuvo que admitir para sí con horror, era que Taylor se encontraba exactamente en idénticas circunstancias.

A Taylor ya le faltaba muy poco para dar por concluído su trabajo, y Sanders percibió que, a medida que transcurrían las jornadas, su amigo se mostraba cada vez más nervioso e inseguro. Albergaba ciertos temores que, progresivamente, le habían ido transformando en alguien emocionalmente inestable. Durante la última charla que mantuvieron por medio de la red social, incluso, Taylor le había confesado a Sanders que, si sus eventuales jefes volvían a ofrecerle un nuevo encargo, por muy bien remunerado que éste estuviese, pensaba rechazarlo. No le apetecía en absoluto continuar trabajando para aquella gente; y tampoco mostraba reserva o pudor alguno a la hora de expresarse en tales términos. Fue otra de las señales que pusieron sobre aviso a Sanders, sobre todo viniendo de alguien cuya economía no era precisamente un dechado de virtudes y abundancia. Pero él también empezaba a estar harto de todo aquello; al fin y al cabo, pensaba, tampoco se vivía tan mal en casa de sus padres. Y no tenía por qué aguantar la constante presencia de un tipo controlando todos y cada uno de sus movimientos desde la puerta de su casa; a veces era Mr. Burns, pero en otras ocasiones se trataba de alguien a quien no había visto jamás. Aquel, en particular, constituía un detalle especialmente irritante, máxime desde que supo por Taylor que ese no era únicamente su caso. En efecto, su amigo también estaba viviendo en las mismas circunstancias, aunque él lo descubriera mucho más tarde que Sanders, precisamente a raíz de los comentarios de éste al respecto. Así pues, ambos eran conscientes de que no debían ir demasiado desencaminados en cuanto a sus suposiciones.

Pero quizá el reto más preocupante de todos era averiguar en qué demonios estaban trabajando. La falta de una visión verdaderamente global de todo el proyecto los limitaba muchísimo a la hora de identificar posibles respuestas. Sus jefes no eran tontos, y precisamente por aquel motivo habían optado por aquella forma de trabajo tan singular. A modo de símil, era como si alguien hubiera decidido construir varias lentes, con unas características técnicas determinadas cada una de ellas, encargando a distintos trabajadores cada unidad por separado. Sí, eran lentes de cristal, pero ninguno de los que colaboraban en el proyecto sabía con certeza si irían a parar a un telescopio, unos binoculares, una cámara fotográfica o si, finalmente, dichas lentes serían ensambladas en un simple proyector de diapositivas. Sólo que por lo que respectaba a Sanders y a Taylor las “piezas” que estaban diseñando podían ser infinitamente más peligrosas.

A ese respecto, Taylor defendía la opinión de que la ingeniería genética era innecesaria para cometer eventuales actos de bioterrorismo; de hecho, se trataba de un método infinitamente más complejo para producir biotoxinas que otros disponibles. Por algo en Norteamérica el FBI mantenía vivo su interés en la utilización de los biohackers aficionados a modo de singulares “centinelas en el frente de la bioseguridad”.

Pero Sanders distaba mucho de tener la misma convicción que su amigo. Y las informaciones, aunque básicamente ciertas todas ellas, se mostraban en conjunto bastante contradictorias. El verdadero hecho irrefutable era que la biología sintética podía ser empleada en el diseño y producción de nuevos patógenos… y los gobiernos, todos los gobiernos, seguían su evolución muy de cerca. Y también habían surgido algunas iniciativas al respecto; tal era el caso del programa GenoTHREAT[9], cuya traducción podía hacerse como algo parecido a “Genoamenaza”, y cuyo principal cometido era el de analizar sistemáticamente combinaciones genéticas consideradas abiertamente como potencialmente peligrosas. Se trataba de un programa de código abierto desarrollado por un grupo de biólogos del Instituto de Bioinformática de Virginia Tech; otra muestra más de la atención que se le venía prestando al tema.

A pesar de la inicial reticencia de Taylor, Sanders comprobó cómo, muy lentamente, su amigo empezaba a declinar también la balanza hacia su particular punto de vista. Los dos eran plenamente conscientes de que no estaban viviendo una situación del todo corriente y, aunque aún continuaban siendo conjeturas, algunos hechos puntuales y la entrada en escena de aquel cadáver parecía complicarlo todo, de repente, mucho más aún.

Tanto, que en la última de sus conversaciones ambos se vieron obligados a reconocer que empezaban a estar asustados.

14

Todas sus investigaciones, por regla general, solían arrancar de la misma forma; una llamada telefónica, un lugar, una muerte. A veces, con un poco de suerte, los hechos se mostraban con una transparencia abrumadora y las pruebas recogidas en el escenario resultaban ser tan claras y contundentes que no ofrecían lugar a dudas. Para Abbadelli, aquella clase de casos era sinónimo de una cierta comodidad. Cuando se lograba identificar positivamente al sospechoso sólo había que detenerlo y transferir su custodia a las autoridades judiciales. Y algunas veces ni siquiera tenía que molestarse en ello; dependiendo de la relevancia y magnitud del caso se encargaba la detención a agentes uniformados y él pasaba a otro asunto.

Pero las cosas no eran siempre así. A Cedric Abbadelli le gustaba el trabajo policial en una de sus más puras facetas que, al menos para él, venía representada por la tarea de investigación. Encaraba cada nuevo caso como un reto, una dura prueba que evaluaba constantemente sus facultades como investigador. Por eso le gustaba tanto trabajar en la policía; por eso estaba en homicidios. A pesar de los cadáveres, él se mantenía vivo.

Abbadelli había contemplado la muerte en múltiples ocasiones; y lo había hecho muy de cerca. El rostro de cada víctima de homicidio siempre era distinto, y para el Inspector decía mucho acerca de las circunstancias que habían acabado propiciando el fallecimiento de cada individuo. Claro que no todos sus compañeros eran de la misma opinión; algunos le consideraban, incluso, un policía demasiado “instintivo”, cosa que a él no le molestaba en absoluto. De hecho, Abbadelli era de la opinión de que gran parte de las investigaciones avanzaban, en gran manera, como fruto del más puro instinto policial; por algo aquel aspecto salía también reflejado en mayor o menor medida en todos los manuales. Por algo su expediente de servicio estaba tan bien considerado, a pesar de alguna que otra zona oscura, común a todo policia. Y el caso que tenía ahora entre manos era uno de esos que iban a requerir toda su atención; máxime cuando provenía, posiblemente, de la zona más oscura de su expediente.

Abbadelli se encontraba en Avebury; en el Angel´s Nest, sentado frente a la misma mesa en que murió Andrew Perry. Probablemente incluso ocupaba la misma silla que él pocos instantes antes de que le sorprendiera la muerte. Apuraba con parsimonia su segunda taza de café; había pasado buena parte de la mañana en casa de los padres de Perry, tratando de profundizar un poco más en la vida del muchacho fallecido. Más tarde, y a punto de iniciar su viaje de regreso a la City, decidió parar en la cafetería en la que Perry murió. Mientras revisaba la información que poco a poco iba reuniendo acerca del caso trataba de reconstruir mentalmente, por enésima vez, la cadena de acontecimientos que según los escasos testimonios precedieron al óbito.

Andrew Perry. Había nacido en Avebury y tenía en la actualidad veinticuatro años. Vivía en casa de sus padres, y jamás se había trasladado a otro lugar. No tenía novia formal, aunque había mantenido con anterioridad un par de relaciones de corta duración y algún que otro escarceo con alguna amiga con derecho a roce. Lo normal entre jóvenes de su edad; nada importante.

Que se supiera, Perry era apreciado entre su círculo de amistades, aunque tampoco destacaba especialmente como líder o como alguien que decidiese normalmente qué hacer o donde ir en nombre del grupo. Más bien se adaptaba a todos y se dejaba arrastrar por la corriente. Actualmente estaba sin trabajo; de hecho, salvo un corto contrato de seis meses en Butler Photo Market Shop como dependiente en un estudio fotográfico y otro de tres en Clarice Sisters Take Away en calidad de repartidor a domicilio jamás había trabajado con anterioridad.

Abbadelli levantó momentáneamente su vista del informe y dirigió la mirada hacia la barra. Había un par de chicas tomando unos refrescos que charlaban distendidamente; una de ellas le recordó vagamente a Evelyn. Una breve punzada de nostalgia se instaló de repente en la boca de su estómago. Decidió que la llamaría más tarde, al tiempo que sus ojos acababan clavándose fijamente en la puerta de acceso al local.

Entornó los ojos, ensimismado, mientras trataba de imaginar a Perry entrando por aquella puerta con su gorro de lana calado hasta las orejas y su cazadora marrón. Debió acercarse hasta la barra y pedir su café; estaban a finales de enero y hacía frío. Acto seguido, y con el rostro bastante serio, quizá incluso preocupado, Perry había tomado asiento en el mismo lugar en el que Abbadelli se encontraba ahora. Según el dueño de la cafetería, con quien el inspector acababa de mantener su tercera entrevista en varias jornadas, Perry tenía muy mala cara aquel día. Aunque no tenían amistad, el dueño del local ya había visto al muchacho por allí en repetidas ocasiones. Era lo que él mismo denominaba como un “cliente eventual”, y no habían mantenido un contacto más allá de aquella circunstancia; pero sí lo suficiente como para saber discernir que el chico no presentaba en aquel momento específico un aspecto demasiado saludable.

Abbadelli posó de nuevo la mirada sobre el informe. Los datos de la autopsia y demás información accesoria procedente del historial médico de Perry eran claros, concisos y contundentes: Andrew Perry jamás había padecido enfermedades de importancia, y mucho menos había desarrollado dolencias crónicas o alguna clase de incapacidad; jamás en su vida había consumido drogas, no era bebedor y ni siquiera fumaba. Había gozado siempre de una salud de hierro y, si enfermaba a causa de la gripe o un vulgar resfriado, solía restablecerse en un corto lapso de tiempo.

Además, y por si aquello era poco, Perry era, al parecer, bastante aficionado al deporte; a la escalada en particular. Y a pesar de tratarse de una actividad que entrañaba cierto nivel de riesgo, en su cuerpo no se encontró siquiera rastro de alguna cicatriz; debía tratarse de alguien extremadamente cauteloso. Por lo demás, Perry tampoco era una persona que llevara mala vida. No tenía antecedentes penales, no frecuentaba con asiduidad bares o tabernas, no era jugador empedernido y tampoco ponía un pie en salas recreativas o de billares. Y muchísimo menos en clubes nocturnos de alterne o de dudosa reputación. Sí solía, en cambio, acudir con cierta regularidad al cine y, muy de cuando en cuando, a algún salón de baile. Pero siempre lo hacía acompañado por sus amigos.

Abbadelli apuró su café y mantuvo la mirada perdida al frente durante unos instantes que se le antojaron eternos. A aquellas alturas ya había detectado la presencia de algo que no encajaba en algún lugar; pero aún se sentía totalmente incapaz de identificar el verdadero origen de sus dudas. Se dejó mecer momentáneamente por la música ambiente que impregnaba cada rincón del local; sonaban los The Police y el tema le resultaba familiar, aunque no supo dar con el título de la canción. Cerró instintivamente los ojos y continuó recreando los hechos en su mente. Perry, con muy mal aspecto y quizá también preocupado por algo, se había sentado en aquella misma silla y tomaba su café. Al parecer, y según la versión del dueño de la cafetería, Mr. Mounds, Perry estaba en tensión; notó cómo le temblaba visiblemente el pulso cada vez que se llevaba la taza de café a los labios.

Súbitamente, una pregunta tomó al asalto la mente de Abbadelli. ¿Estaría el muchacho asustado? ¿Quizá huía o trataba de zafarse momentáneamente de algo o de alguien? El inspector se mordió suavemente el labio inferior al tiempo que valoraba la idea; no tardó demasiado en tomar buena nota de ello en su pequeño cuaderno de bitácora; aquello abriría probablemente otra línea de investigación.

Hasta que sobrevino la tragedia. Mr. Mounds había declarado que mantenía la atención sobre el muchacho, motivado por su aspecto y su extraño comportamiento; pero estaba trabajando, y tenía un negocio que atender. No había sabido precisar el tiempo exacto, pero afirmaba que no transcurrieron mucho más de diez minutos hasta que uno de sus clientes le comentó algo en voz baja desde la barra: “creo que a ese chico le pasa algo”.

Perry permanecía estático, completamente inmóvil. Parecía mirar al frente, pero todos se dieron cuenta de que su mirada tenía una expresión “vacía”. Para entonces ya se había hecho el silencio total en el local, roto tan sólo por los rítmicos compases de Phil Collins. “Fue entonces cuando decidí llamar al servicio de emergencias…”, continuaba la declaración de Mr. Mounds, “…aquello era del todo anormal. A los pocos minutos llegó una ambulancia… y después la policía”.

Abbadelli estuvo tentado de pedir otro café, pero finalmente se reprimió. Habría sido el tercero de la mañana. La chica que le recordaba a Evelyn hacía rato que se había marchado; ocupaba su lugar en la barra un matrimonio. Ambos cónyuges debían rondar los sesenta.

El inspector trataba de encontrar sentido a todo aquello, aunque en el fondo sabía que continuaba moviéndose en un terreno puramente especulativo. Ni siquiera la autopsia del cadáver había servido para encontrar eventuales sustancias dañinas que hubiesen provocado el óbito. Aquellos eran los hechos puros y duros, y si no había pruebas suficientes para determinar que se había tratado de un homicidio, Abbadelli no se las podía inventar, por mucho que insistiese el jefe Baker. Claro que, contemplando las cosas desde otra perspectiva, aún no estaba todo dicho acerca del incidente. Si su superior tenía razón al fin y al cabo, la clave quizá la encontraría en la carpeta B—102.

Abbadelli se había resistido con todas sus fuerzas hasta entonces a volver a inspeccionar aquel grueso legajo, a pesar de la insistencia de Baker al respecto; primero quería agotar por completo todas las vías, todas las posibilidades, y abordar el tema como lo que era: un nuevo caso. Sin ideas preconcebidas; sin prejuicios. Sin embargo, y en la misma proporción en que avanzaba en sus pesquisas, entrevistas e interrogatorios, adquiría cada vez mayor fuerza la idea de que, finalmente, acabaría por coger la dichosa carpeta y llevársela a casa. Sobre todo después de la extensa charla que había mantenido con los padres de Perry que, transcurridos unos días y un poco más recuperados de la dura y súbita pérdida de su único hijo, aún no comprendían exactamente lo que había sucedido; y mucho menos por qué un componente del Departamento de Homicidios andaba haciéndoles preguntas. El inspector repasó con rapidez algunas páginas de anotaciones en su pequeño cuaderno; había logrado hacerse con alguna información que no constaba aún en la carpeta que tenía sobre la mesa, frente a él, y que más tarde tendría que mecanografiar en el ordenador y añadir a su informe diario. Entonces volvieron a saltar a la palestra algunas incongruencias.

Andrew Perry no trabajaba, y sus padres lo sabían. Sin embargo, su cuenta corriente tenía un saldo muy por encima de la media del de los chicos que se encontraban en su misma situación. ¿Cómo había logrado reunir aquella cantidad de dinero alguien que no había trabajado prácticamente en toda su vida? ¿Sus padres? Aquella familia era de clase media y, por muy bien que se administrasen, a Abbadelli le resultaba muy complicado comprender que Perry hubiese reunido tanto dinero. ¿Lo sabían? ¿Tenían conocimiento de ello? ¿En cuánto tiempo había logrado ahorrar aquel dinero? Era un curioso dato que tendría que aclarar; decidió que era tarea obligada volver a visitar a los padres del muchacho, aunque antes dejaría pasar unos días.

A la mente del policía empezaban a llegar vagos y confusos recuerdos; cada vez le resultaban más familiares todos los detalles del nuevo caso. Hacía ya muchísimo tiempo se había planteado aquellas mismas preguntas. Hacía casi cinco años cuando, recién ascendido al cargo que ahora ostentaba, las cosas todavía funcionaban más o menos bien con Anne Marie; fue poco antes de que su relación se deteriorase de forma irresoluble. En cierto modo, él pensaba que el fracaso de su anterior relación se debía a aquella serie de muertes, como si un misterioso titiritero, desde la penumbra, moviese los hilos de sus respectivas vidas a su caprichoso antojo. ¿O era simplemente que empezaba a hacerse patente su propia incapacidad para separar todo aquello de su vida privada? ¿Tan cómodo le resultaba culpar a todo su entorno de sus propios fracasos? Sea como fuere, Abbadelli acababa de ver nuevamente la luz y le aterraba la sola idea de volver a perder. Recordó la estrofa de una vieja canción: “…vale más haber amado y luego perdido, que jamás haber querido”. Lo que no mencionaba la letra era el dolor punzante ocasionado por las heridas abiertas. Pensó fugazmente en Evelyn, y tuvo que reprimir como pudo un gélido escalofrío que le recorrió la espalda.

Pero además del aspecto económico había otros detalles que empezaban a quitarle el sueño al inspector. Al igual que los teléfonos, las extrañas anotaciones halladas en poder de Andrew Perry venían a corroborar que existían nexos muy significativos relacionados con las extrañas muertes de hacía cinco años. Se trataba, en parte, de lo que parecían ser fragmentos pertenecientes o relativos a formulación química o matemática. También se hablaba abiertamente en términos de biología, o quizá de bioquímica.

Abbadelli empezó a recoger ordenadamente los documentos que había estado ojeando y los introdujo de nuevo en la carpeta de cartulina. Se preguntó si Perry tenía un ordenador personal; en caso de que así fuera, pensó que tendría que echar un vistazo también a su disco duro y que si en realidad quería avanzar en el caso se vería obligado a ampliar la poca información que tenía sobre aquellos misteriosos apuntes. Se puso en pie y, cor aire distraído, se acercó a la barra dispuesto a pagar su consumición y emprender el camino de regreso a Londres.

Abotonó cuidadosamente su abrigo y salió al exterior; su fiel Range Rover continuaba allí, cerca de la esquina. A pesar de que el sol lucía en lo más alto del cielo hacía frio, y sutiles nubecillas de vaho evidenciaban su ritmo respiratorio. Abrió el coche y tomó asiento frente al volante, dejando la carpeta en el sillón del acompañante. Cuando se disponía a iniciar la marcha sonó su móvil; era Evelyn. Abbadelli puso el manos libres y contestó, algo sobresaltado. Echó un vistazo malhumorado a la esfera de su reloj; el día anterior habían acordado verse para comer juntos a eso de las dos.

—¿Te ha pasado algo, Cedric? —preguntó ella sin poder disimular cierta traza de inquietud en su voz.

—No te preocupes, cielo. Estoy de camino; sólo he de recoger algo en la Prefectura y voy para allá.

El timbre de su propia voz al escucharse le resonó en los oídos a Abbadelli como una vulgar excusa.

—Está bien, cariño. Te espero…

Nada más entrar en la City Abbadelli puso rumbo hacia la Prefectura de Policia. Recogió apresuradamente un grueso dossier de un cajón archivador y se dirigió de inmediato hacia el domicilio de Evelyn. Miró de refilón su reloj; eran las tres y media de la tarde.

Abbadelli suspiró profundamente, apretó los dientes y se maldijo a sí mismo en voz baja mientras lanzaba esporádicas miradas al dossier que yacía, junto a la otra carpeta, en el asiento del acompañante. La referencia resaltaba aún con bastante claridad en el margen inferior derecho de la cubierta, a pesar del evidente deterioro ocasionado por el uso.

Era la B—102.

15

El silencio reinante en la gran sala abovedada era imponente y sepulcral. Sólo el Prior, como máximo exponente y autoridad de la Orden osó hablar desde detrás del altar. Todos los presentes le escuchaban con suma atención y respeto; su voz, alta y clara, rebotaba entre las paredes y las doce columnas hasta elevarse a la bóveda central, incidiendo sobre los allí presentes con densos y viscosos matices que parecían conferirle mayor poder y reafirmar su omnisciencia.

Habían sido convocados a la reunión porque era necesario celebrar la Ceremonia de Apertura e Inscripción, primera parte de un peculiar tándem indivisible que finalizaba, días o semanas más tarde, con el Acto de Cierre, dando por concluído uno de los ceremoniales más prolongados de cuantos llevaba a cabo la Orden del Manto Negro. La tenue iluminación de las antorchas acentuaba más aún el dramatismo de las palabras pronunciadas por el Prior.

—Ahora, miembros de esta Hermandad, solicito al Mediador que proceda a la preparación del Libro.

Uno de los encapuchados de la columna de asientos de la derecha se puso en pie y sus pasos, firmes y decididos, resonaron en la gran sala mientras se aproximaba a la zona del altar. Antes de acercarse al Libro, hizo una pequeña reverencia al Prior; al ejecutar la genuflexión, la brillante guarnición de la Daga de Jade asomó bajo los pliegues de su manto. Éste respondió con una breve inclinación de la cabeza hacia delante, apenas perceptible debido a la capucha que le ensombrecía el rostro. Sin más preámbulo, el Mediador tomó el atrio que portaba el Libro y se dirigió de nuevo hacia el altar, depositándolo justo en el centro de éste con sumo cuidado y respeto. El Libro de las Almas quedó así expuesto de cara a los presentes. El Mediador se arrodilló sobre la pierna derecha e inclinó la cabeza hacia abajo ante el Prior.

Otro oficiante, cuyo grado en la Orden era el de Consejero, se acercó en silencio al Prior y le entregó un hermoso pergamino cuidadosamente enrollado que éste tomó entre las manos. Desplegó el documento y lo leyó en voz alta.

—Como consecuencia y en determinación a la decisión adoptada recientemente por los Honorables Miembros del Consejo de esta Sociedad, yo, Prior de la Orden del Manto Negro, me veo en el deber de ordenar a nuestro Hermano, que ostenta el grado de Mediador, la apertura del Libro de las Almas…

El Prior hizo una pausa destinada, según el ritual, a dar tiempo al Mediador para que éste se pusiera en pie y cumpliera la orden proveniente de detrás del altar. Así, abrió lentamente el Libro, y fue pasando con sumo cuidado hoja tras hoja hasta llegar, al fin, a la primera página en blanco. Volvió a arrodillarse.

—…e inscriba en él el nombre.

El Mediador volvió a levantarse y, con mano firme, recogió el pergamino abierto de manos de su Prior. Tomó una hermosa pluma de ánade y sumergió la punta en un pequeño recipiente de barro que hacía las veces de tintero. A continuación, sumamente concentrado en lo que hacía, empezó a escribir en el Libro de las Almas un nombre. Su caligrafía era pulcra y elegante, y su trazo seguro. La sangre que brotaba de la pluma impregnó de rojo la página en blanco y, lentamente, se fue dibujando en ella un nombre. Cuando hubo finalizado, el Mediador depositó la pluma en su lugar y entregó el pergamino, nuevamente enrollado, al Consejero. Éste se aproximó a una hornacina situada en el muro lateral en la que reposaba un enorme cuenco de cuyo interior brotaban caprichosas lenguas de fuego. Depositó el pergamino en su interior y, lentamente, las llamas lo envolvieron en silencio, como una mortal caricia, hasta consumirlo por completo.

El Mediador, aún en pie, dio media vuelta y quedó encarado hacia el resto de la sala. Desde el altar, la voz del Prior volvió a resonar fuerte y segura; habló casi con rabia contenida.

—¡Norman Taylor¡ ¡Ultima ratio regis![10]

Todos los presentes parecieron secundar el grito con fervor.

—¡Ultima ratio regis!

—Que así sea. Que el Libro no se cierre hasta que se haya consumado el acto.

16

Las palabras de Janice Clark parecían aportar solidez argumental en contra de las iniciales reticencias del Director del Departamento de Producción de la Chemical que, bajo el atento escrutinio moderador de Riggs, parecía estar empezando a variar su particular punto de vista acerca de algunos aspectos controvertidos relativos a determidados agentes quirales[11]. La reunión, que había dado comienzo hacía aproximadamente tres cuartos de hora, desembocó sin querer en un discreto choque de opiniones producto de algunas discrepancias al respecto entre la Jefa de Investigación y Robert Allen.

Para Nadine, que seguía atenta el pequeño debate, resultaba interesantísimo el hecho de comprobar in situ cómo cada uno de ellos defendía con convicción sus respectivas líneas argumentales, a pesar de que no acababa de comprender los detalles técnicos acerca de los cuales había despuntado tal discusión. Sin embargo, su hermano parecía mostrarse ausente desde hacía bastante rato, y no daba la impresión de que aquella singular e inofensiva batalla dialéctica entre Janice Clark y Robert Allen lograse despertar en lo más mínimo su interés acerca de las significativas consecuencias sobre la toxicidad o la acción terapéutica de un medicamento que podía ejercer sobre él la estéreo—selectividad.

David mantenía la posición erguida y los dedos de las manos entrecruzados, aunque su mirada parecía navegar perdida y a la deriva a través de la textura de los distintos objetos y documentación que había sobre la amplia mesa de reuniones.

Todos excepto Clark y Allen, que permanecían enfrascados aún en la defensa de sus respectivos puntos de vista, parecían haberse dado cuenta de ello. El letrado, que ocasionalmente lanzaba de reojo una discreta y subrepticia mirada hacia David, achacaba tal actitud en su fuero interno a que, quizá, el vertiginoso proceso de adaptación a las nuevas circunstancias al que se habían visto sometidos los hermanos desde la muerte de su padre empezaba a dejar entrever los primeros síntomas de cansancio. Admitía que estaban evolucionando favorablemente y, de alguna forma, les dispensaba también al entender que todo aquello era nuevo para ellos y que no tenían por qué estar a la última en cuanto a información sobre el notable impacto que habían supuesto las técnicas de estéreo—selectividad en la clase de los fármacos activos.

Pero Nadine demostraba conocer muy bien a su hermano; sólo tenía que echarle un ligero vistazo para adivinar que algo preocupaba a David con evidente intensidad. Parecía salirle humo de la cabeza. Tampoco le pasó desapercibido el hecho de que April Patterson le observaba con machacona frecuencia; ella mantenía sus dudas al respecto, pero diríase que incluso, en algunas ocasiones, le miraba de manera un tanto especial. Y, hasta la fecha, el instinto femenino de Nadine había errado el blanco muy pocas veces. En un par de ocasiones durante la reunión, Patterson se había visto sorprendida por los perspicaces ojos verdes de Nadine, llegando incluso a sonrojarse un poco la segunda vez, cuando se entrecruzaron sus miradas.

El estado de ánimo de David no constituía, para Nadine, ninguna novedad. De hecho, su hermano ya llevaba así varias jornadas. Se mostraba malhumarado, arisco y fácilmente irritable; además, había desarrollado una exasperante tendencia a abstraerse de su entorno con una facilidad pasmosa, y no llegaba a concentrarse, como antes, en las cosas que hacía. Hasta tal punto llegó la situación, que incluso habían discutido en casa en más de una ocasión por las cosas más triviales. Hasta cierto punto, Nadine era consciente de que si su hermano se mostraba de aquella manera no era por gusto; pero lo que más la desconcertaba era el hecho de que, hasta entonces, David se hubiese negado en redondo a explicarle cuáles eran los verdaderos motivos de su acritud hacia ella, máxime cuando jamás habían mantenido secretos de importancia entre ambos; entonces surgían las evasivas o, simplemente, no le contestaba, se marchaba y la dejaba con la palabra en la boca. Para ella quedaba muy claro el mensaje de su hermano: “no me apetece hablar de ello”. Sin embargo, aquella no era la forma más adecuada de solucionar los problemas.

Llegados a cierto punto del debate protagonizado por los dos ejecutivos de la Chemical, y cuando parecía que éstos, al fin, estaban alcanzando el necesario consenso para continuar con el tema principal de la reunión, David se puso en pie y, en silencio, se sirvió un vaso de agua de la máquina expendedora situada en uno de los rincones de la sala. Nadine tuvo que hacer un enorme esfuerzo para reprimir el deseo de levantarse como un resorte y machacarle el cráneo hasta hacérselo picadillo.

—¿Te encuentras bien, David? —le preguntó Riggs, advirtiendo que el muchacho había empezado a transpirar copiosamente.

David permaneció de pie, con el vaso de plástico en la mano y la mirada perdida en el aire durante unos segundos, antes de reaccionar. Después, como si acabara de darse cuenta de que había regresado al mundo real, David intentó disculparse ante el grupo.

—Sí, sí… esto… no es nada, Anthony —contestó.

Tiró el vaso vacío a la papelera y, contra todo pronóstico, recogió su abrigo del perchero y encaminó sus pasos hacia la puerta de la sala al tiempo que aflojaba el nudo opresivo de su corbata y desabrochaba el primer botón de su camisa.

—¿Te… te importaría salir un momento, Anthony?

Para entonces ya se había hecho el silencio en la sala de reuniones, y hasta Janice Clark y Robert Allen habían optado por dejar a un lado momentáneamente sus discrepancias acerca de la estéreo—selectividad. El abogado, comprendiendo que aquella situación no era nada habitual, asintió y se puso en pie dispuesto a acompañar a David al exterior de la sala.

—Disculpadme —dijo escuetamente.

Nadine continuaba sentada, casi boquiabierta, observando el curso de los acontecimientos.

—Me marcho, Anthony. Necesito… —David dejó la frase a medias.

—Tienes mal aspecto, David. Si quieres puedo hacer que te…

David negó con la cabeza antes de que Riggs acabara de hablar.

—Me tomo el resto del día libre. Necesito estar a solas; eso es todo. ¿Supone algún problema?

Riggs negó con la cabeza.

—Técnicamente puedes hacer lo que te plazca, David. Estás en la cresta de la ola…

—No te preocupes, Anthony. Sólo necesito pensar; mañana estaré bien.

David desapareció tras la puerta del ascensor, mientras el abogado daba la vuelta con la intención de reincorporarse a la accidentada reunión ejecutiva. En pie, apoyada en el quicio de la puerta, estaba Nadine.

—¿Qué le pasa ahora…? —preguntó algo enojada.

Riggs suspiró profundamente y se detuvo frente a ella, con los brazos en jarras.

—Necesita estar solo.

—¿Solo? ¡Estamos trabajando!

Riggs apoyó su mano sobre el hombro de Nadine, conciliador.

—Está procesando. Creo que empieza a tomar conciencia de algunos hechos.

La primera bocanada de aire fresco que David recibió al llegar al exterior sirvió para aliviar, en cierta medida, la intensa sensación de agobio que le oprimía el pecho. Alzó el cuello del abrigo, se lo ajustó, metió las manos en los amplios bolsillos de éste y empezó a caminar. Todavía no tenía un rumbo decidido, pero abandonaba el complejo de edificios del Pentágono de Investigación y se dirigía a buen paso hacia el exterior, dispuesto a dejar las instalaciones de la Chemical. Mirando atrás ocasionalmente, le parecía mentira que aquel extenso complejo industrial estuviese a punto de cumplir setenta y cinco años. El guarda de seguridad de la barrera de acceso le saludó cortésmente. David respondió al saludo con un ademán, y le encargó al guarda que llamase un taxi. A los veinte minutos se encontraba en el Little Bird, un bar cafetería situado a las afueras de Tavistock a escasos kilómetros de casa. Pidió una cerveza y tomó asiento en una de las mesas más discretas del local; había poca gente, cosa que el muchacho agradeció en gran medida. A pesar del frío ambiente invernal imperante en la calle David engulló literalmente los primeros tragos de su cerveza fría. Tenía sed, y aquello aliviaba en parte el insidioso malestar que había experimentado hacía apenas media hora en la sala de reuniones de la Chemical.

La Chemical, la Fundación, su nueva casa… su padre… y su repentina muerte.

A David le estaba costando muchísimo trabajo acabar de asimilar por completo la trágica sospecha que se cernía atenazante sobre su pecho desde hacía algunas semanas. Pero ahora el sentimiento que estaba experimentando rayaba con la absoluta certeza. Nadie les había mencionado nada al respecto; a ninguno de los dos. ¿Por respeto? ¿Quizá por pruencia… o simplemente por falta de pruebas? El caso era que él estaba allí, ahora, y Nadine, probablemente muy enfadada con él, ni siquiera sospechaba nada de lo que había ocurrido. Ambos necesitaban respuestas; él, en particular, sentía la necesidad imperiosa de hallarlas.

Extrajo de la cartera una antigua fotografía en la que aparecían sus padres cogidos de la mano. Estaban sonrientes, y miraban a la cámara con un brillo especial en los ojos, como si aún les importase su matrimonio. Sin duda la fotografía era muy vieja y, cuando fue tomada, él mismo y Nadine no debían ser aún más que unos críos. Algo más tarde empezaron los problemas y, poco a poco, se fue produciendo un lento pero constante declive en el matrimonio, hasta que llegó la separación. A ellos no se les dieron demasiadas explicaciones al respecto; bastante tenían con ir saliendo adelante con sus estudios, que también se habían visto seriamente afectados por su mala situación familiar. Luego, su madre desapareció de escena, llevándose todo lo que pudo, y papá tuvo que hacerse cargo de ellos por completo hasta que, al final, acabaron independizándose. A partir de ahí todo eran brumas y confusos recuerdos de una familia rota por completo. Tremendas y extensas lagunas negras que se extendían a lo largo y ancho de su mente como inmensos océanos nocturnos, temibles e inexplorados aún, que ganaban terreno a lo conocido mucho más allá de su comprensión de los hechos. La obtención de respuestas suponía un deber inexcusable a la vez que ineludible para David.

Entristecido, guardó la foto y apuró su cerveza. Contempló la posibilidad de pedir otra al camarero, pero desistió al darse cuenta de que el bar empezaba a estar más frecuentado. Necesitaba soledad; simplemente le apetecía estar solo y seguir analizando las cosas. Era doloroso pero necesario.

Pensó en la pequeña casita de campo que habían heredado. Ni siquiera habían tenido tiempo para visitarla, así que David decidió que aquel era un buen momento para hacerlo; marcó un número de teléfono en su móvil y efectuó una llamada. A los cinco minutos tenía un taxi en la puerta del Little Bird. Se planteó fugazmente la imposición de una nueva tarea; debería ir pensando, ahora que el dinero ya no le suponía un problema, en inscribirse en una buena autoescuela y obtener su permiso de conducir. Al fin y al cabo, el coche de papá continuaba allí, encerrado en el garaje de casa, y él empezaba a estar harto de depender del transporte público con sus restricciones horarias cada vez que necesitaba hacer desplazamientos importantes; pero aquella no era ahora su prioridad inmediata. Necesitaba continuar proyectando su atención en aquella mirada introspectiva hacia su interior, hacia sus recuerdos, hacia su vida y su propio pasado; era un saludable ejercicio que, cuando menos, le ayudaría a intimar un poco más con sí mismo y, a la vez, le podía proporcionar las claves para ayudarle a comprender un poco mejor las circunstancias en las que se veía anclada ahora su vida.

Durante el trayecto, David continuó repasando mentalmente algunos pormenores del problema que no acababan de encajarle. Por ejemplo, a partir de determinado momento su madre había decidido interrumpir todo contacto con ellos, sus propios hijos. ¿Trataba de protegerlos de algo o de alguien? David lo dudaba. ¿Qué fue lo que la impulsó a tomar semejante decisión? Y, lo más importante, ¿por qué? No era la primera vez que el joven se veía atormentado por aquella pregunta. ¿Conocía su madre la Chemical? ¿Sabía ella que Glenn Sturgeon estaba fuertemente vinculado a la poderosa empresa multinacional? ¿Y lo de la Fundación? ¿Qué opinión le merecía a Brenda White la particular lucha contra el “Mal” con la que tan a fondo se había comprometido su marido? Un poderoso flujo de preguntas aparentemente sin respuesta se acumulaba atropelladamente en los pensamientos de David.

El taxi se internó por un estrecho camino sin asfaltar en cuya entrada podía leerse, en un desvencijado cartel, la escuesta frase “Propiedad privada”. Estaba llegando a su destino. Después de atravesar a reducida velocidad unos ciento cincuenta metros de serpenteante camino y tortuosas curvas apareció, al fin, la elegante casita de campo. Estaba rodeada por un murillo de obra vista y, al parecer, constaba de una sola planta. El taxi se detuvo junto a la verja, y David dejó al conductor una buena propina por haberse aventurado por aquellos lugares. Cuando el vehículo amarillo fue engullido de nuevo por la sinuosa senda, el joven permaneció unos instantes contemplando la construcción desde el exterior con los brazos en jarras. Extrajo de su bolsillo un pequeño manojo de llaves y las fue probando una a una; cayó en la cuenta de que la pequeña casita también tenía instalado un sistema de alarma, aunque éste no aparentaba ser tan complejo como el de su casa en Tavistock. Se detuvo un momento y permaneció pensativo, mordisqueándose el labio inferior. ¿Y si saltaba la alarma? No disponía en aquel momento del código para neutralizarla, y tampoco había caído en pasar por casa para buscarlo. “Al diablo”, sentenció finalmente. Tendría que rezar porque el molesto artilugio no estuviese conectado, pero ya no iba a echarse atrás. De todas formas, pensó, podía justificar ante la policía quién era y a quién pertenecía aquel inmueble.

Ninguna de las llaves, sin embargo, funcionó. David, extrañado, volvió a observar con detenimiento el lugar y se dio cuenta de que el camino continuaba por ambos lados de la casa, rodeando el murillo. Decidió seguir caminando y, en pocos instantes, llegó a la parte trasera, donde la senda que seguía iba a desembocar a una pequeña explanada rodeada por una extensa arboleda. Allí había otra puerta, bastante más ancha que la primera, en la que probó suerte nuevamente con las llaves. Esta vez sí funcionó; para su tranquilidad, la alarma estaba desconectada.

Mientras abría la puerta metálica le pareció oir un ruido a su espalda. Parecía el sonido tenue y apagado de la portezuela de un automóvil al cerrarse, pero no estaba seguro. Echó un rápido vistazo alrededor pero no vio nada ni a nadie. Seguramente serían imaginaciones, pensó; en el campo se producen constantemente multitud de sonidos. Fue cuando estaba a punto de cerrar la verja metálica a sus espaldas que el sonido de unos pasos sobre el terreno captó de nuevo su atención. David giró automáticamente sobre sus talones y, al asomarse, su rostro se transfiguró inconscientemente en una mueca de sorpresa. Entonces vio, estacionado entre la tupida arboleda, un Peugeot 307 azul.

—Hola David… ¿puedo pasar?

Aunque no dijo nada, y lejos de estar molesto por la visita y la eminente ruptura de su tan ansiado tiempo de soledad, David Sturgeon experimentó una agradable sensación interior de felicidad.

17

A David le resultaba extraño contemplar el rostro angelical de April Patterson fuera del contexto puramente laboral. Desde su inesperada llegada, el joven había tenido que reconocer varias veces para sus adentros que, cuanto más charlaban, más atraido se sentía hacia ella. Y eso que él no era tan enamoradizo como Nadine, que solía dar rienda suelta a sus a veces incontrolables impulsos juveniles, como bien había demostrado con sus continuos flirteos con Colin Gonzales, a pesar de los constantes consejos en contra del mismo David.

No. Se trataba de algo muy diferente, en su opinión. April Patterson intentaba, normalmente, pasar desapercibida; y con mayor razón en el trabajo. No le gustaba, ni lo deseaba, llamar la atención. Sencilla, bien vestida, siempre pulcra y elegante pero discreta, había logrado labrarse un futuro prometedor dentro de las filas de la Chemical. Muestra de ello era que se encontraba entre el círculo que Riggs había catalogado como “de su total confianza”, aquel particular “grupo de choque” del que habían hablado esporádicamente. Además, siempre hacía gala de un trato cortés, correcto y agradable, sin llegar a empalagar. No era agitadora y, probablemente motivada por su cargo y su estatus laboral dentro de la empresa, se presentaba como una de aquellas personas que prudentemente pensaban antes de hablar; no era fácil encontrar gente así, y Anthony Riggs lo sabía tan bien como Glenn Sturgeon cuando la propusieron para ocupar el cargo de Directora General de Seguridad de la Chemical. Desde el día en que la conoció, David siempre la había considerado una mujer carismática, y el hecho de que a sus treinta y ocho años se mantuviese soltera, y no precisamente por falta de pretendientes, le sugería que se trataba de una mujer muy selectiva que debía saber muy bien cuáles eran sus aspiraciones. Rubia, pelo largo, buen físico, atractiva y, para el gusto de David, muy guapa. Por todo eso se alegró cuando la Directora General de Seguridad se presentó de improviso en la casita de campo con dos raciones completas de comida rápida y algo de bebida, posó sobre él sus tremendos ojazos verdes y le preguntó si podía pasar.

Los primeros momentos después del encuentro los dedicaron a explorar el terreno ajardinado y la casa en sí. La parcela en la que Glenn Sturgeon había hecho construir aquella modesta casita ocupaba una superficie total de novecientos cincuenta metros cuadrados; cosa baladí, si se comparaba con las dos hectáreas de la casa de Tavisock. Claro que no tenían nada que ver la una con la otra. April le explicó a David que su padre la había mandado construir, hacía diez años, como un modesto refugio al que acudir cada vez que necesitaba encontrar un poco de paz y sosiego; sí, podía decirse que aquella casita nació como producto directamente derivado de la separación de sus padres, y Glenn Sturgeon había pasado allí muchas horas intenando remansar las turbias aguas de su espíritu y hacer que éstas retornasen lentamente a su cauce. Para David quedó muy claro que April conocía a su padre desde hacía muchos años; y algo en su modo de hablar le reveló también que en cierto modo lo admiraba. Ahora, las malas hierbas y los matorrales crecían descontroladamente por doquier, y le proporcionaban al lugar un aspecto bastante descuidado. David tomó buena nota de ello.

Una vez dentro, apilaron algunos troncos de madera en la chimenea y encendieron el fuego. Hacía algo de frío aunque, por fortuna, los sesenta y cinco metros cuadrados que conformaban la superficie total del refugio habían sido eficazmente aislados. Nada que ver con la gélida temperatura reinante en el exterior. Poco a poco el fuego se fue encargando de que la acogedora estancia, de una sola pieza, aumentase la temperatura ambiente.

La sencillez y funcionalidad predominaban en el lugar; una mesa de madera, cuatro sillas, un sofá y dos butacas junto a la chimenea. Una cocina con barra americana dotada de mueble bar que, de hecho, constituía la única división importante del habitáculo, además del fino tabique que delimitaba el pequeño cuarto de aseo del resto de la estancia y una cama individual algo más ancha de lo normal, sin llegar a ser de matrimonio, separada por una sencilla cortina corredera constituían todo el mobiliario. Y libros; dos estanterías anchas y muy altas repletas de libros y algunos objetos personales que con toda seguridad habían contribuido a hacer más llevaderos los momentos difíciles que tuvo que atravesar su padre.

Pero evidentemente April Patterson no se había desplazado hasta allí para contemplar el mobiliario; David agradeció profundamente aquellas raciones de shepherd’s pie[12], consistentes en carne de cordero picada recubierta de puré de patata, a la que podía añadirse una capa opcional de queso al gusto y, durante el transcurso de la comida al amor de la lumbre, surgieron las primeras preguntas.

—No quisiera ofenderte, April, pero ¿cómo me has encontrado?

Ella sonrió.

—Tu hermana… cuando te fuiste esta mañana se quedó bastante preocupada. Creo que apenas tuvo fuerza suficiente como para esperar al final de la reunión, y acabó marchándose también. Parecía estar fuera de lugar. Antes le pregunté dónde podría encontrarte, y me dijo que seguramente estarías en casa… o aquí. Por eliminación, acabé aparcando ahí fuera hasta que llegaste.

La particular hermosura de aquellos preciosos ojos esmeralda que parecían escrutarle impresionó al muchacho. Desde que conociera a April, a su llegada a la Chemical, David había tratado con ella en reiteradas ocasiones, pero siempre lo hizo desde la marcada línea fronteriza y territorial que imponía el ambiente laboral. Alguna vez la había sorprendido observándole, como abstraída por algo; sobre todo en las reuniones. Pero cuando David se daba cuenta, ella acababa rehuyéndole la mirada y actuando de manera muy natural, como si no pasara absolutamente nada.

Pero ahora la situación era otra bien distinta; lejos del trabajo y de la constante e inoportuna atención de terceros, ella le sostenía la mirada. Sin rubor alguno; sin nada que ocultar. A David no le incomodaba, pero mantenía en su interior algo de temor.

—¿Qué te preocupa? —inquirió April—. Hace días que te noto algo extraño, como ausente.

—Bueno… —David se encogió de hombros—. Supongo que me está costando un poco adaptarme a todo esto.

April asintió nada convencida por la respuesta de David y dio un sorbo a su cerveza.

—Ya… oye, por supuesto no tienes la obligación de contestarme, David. Quizá me he metido donde no me llaman. Lo siento.

Las disculpas de April produjeron en el muchacho un leve sentimiento de culpabilidad. Ella había acudido en su ayuda, y él le estaba negando la confianza; no se lo merecía. Reconsideró su postura y se armó de valor.

—Se trata de mi padre. Tú llegaste a conocerle, ¿verdad?

—Sí. He trabajado con él codo a codo durante años; era un hombre cabal, como pocos he conocido.

David se sirvió un poco más de shepherd’s pie y abrió otra cerveza.

—Si hubiera sido mi padre me sentiría orgullosa de él —agregó.

Las palabras de la Directora General de Seguridad tuvieron un efecto balsámico que David agradeció en su interior. Sin embargo, fue algo momentáneo. Aquellas mismas palabras le recordaron también que su padre ya no estaba presente, y que jamás volvería a verle. Su mirada se entristeció, y sus ojos adquirieron un brillo denso y cristalino. Notó que le invadía un hiriente sentimiento de pérdida irreparable hacia su progenitor.

—Me habría gustado despedirme de él… y abrazarle —añadió David en un susurro.

Continuaron comiendo en completo silencio durante unos minutos. Sólo se oía el desacompasado crepitar del fuego, mientras un agradable aroma a leña quemada parecía querer envolverles con su manto fragante y protector. April se dio cuenta de que David volvía a tener aquella mirada, la misma expresión huraña que había contemplado por la mañana, durante la reunión de trabajo. Pero su instinto le decía que ahora David no estaba intentando esquivar la realidad, sino que trataba de afrontar con todas sus fuerzas lo que ya no era para él una vulgar sospecha, sino un hecho certero.

—Le mataron, ¿verdad?

La pregunta de David no la cogió por sorpresa. Aquella constituía la auténtica razón por la que el joven se mostraba últimamente tan afectado. Ella asintió, apretando los labios.

—¿Por qué nadie nos ha dicho nada, April? Me habría gustado saberlo antes; y quizá también a mi hermana.

—Supongo que te refieres a Riggs.

—Principalmente.

—No se lo censures; hemos hablado de eso, y él era de la opinión de que había que dejar transcurrir un poco más de tiempo, máxime cuando no disponemos de pruebas fehacientes que puedan respaldar nuestra teoría ante un juez.

David dejó los cubiertos sobre su plato y lo apartó a un lado. Se puso en pie y añadió unos troncos de leña al fuego, mientras April acababa de comer. Buscó en la cocina algo de café, pero ya no quedaba; sin embargo, vio una vieja cafetera en uno de los armarios.

—Tendré que preparar una lista de compra —dijo.

April recogió los platos y los dejó sobre  la barra.

—No parece haberte sorprendido demasiado la noticia.

David dejó escapar una amarga sonrisa mientras echaba un vistazo al interior del mueble bar. Aún quedaban varias botellas, la mayoría de ellas sin empezar.

—Intuía la respuesta, April. Me afecta, por supuesto, pero ya no me supone un trauma; en cierto modo me esperaba algo así. Quizá, después de todo, el bueno de Anthony tuviera razón. ¿Te apetece una copa? No suelo beber, pero hoy lo necesito.

Ella aceptó. David sirvió dos copas de brandy y se acomodaron en el sofá, frente al fuego. En parte se sentía un poco más aliviado al conocer la verdad. Ahora le cuadraban algunas cosas, y empezaban a adquirir cierto sentido; sobre todo en lo referente a las continuas advertencias de Riggs a él y a su hermana en cuanto a seguridad. La danza continua de las llamas se reflejaba en la tez sonrosada de April, mostrando caprichosas tonalidades que multiplicaban hasta el infinito la belleza de su rostro angelical. Estuvieron contemplándose en silencio durante largos minutos; David parecía extasiado, y resultaba evidente que era incapaz de ocultar por más tiempo la irresistible atracción que April ejercía sobre él. Pero ninguno de los dos tenía prisa; simplemente estaba sucediendo. Era un acercamiento gradual y sereno, como si dispusieran de todo el tiempo del mundo.

—¿Te ha puesto Riggs algún problema?

Ella negó con la cabeza.

—Siempre nos hemos profesado mutua confianza, David. Yo soy franca con él y él lo es conmigo; incluso más allá de lo profesional. Somos buenos amigos; eso es todo. Supuso una ayuda inestimable cuando perdí a mi madre. Él, y también tu padre.

—Lo siento.

—No te preocupes; hace varios años y casi lo he superado, pero no me apetece demasiado hablar de ello. Aunque no puedo decir lo mismo de Brenda White.

Los ojos de David se abrieron de par en par como impulsados por un invisible resorte. Se incorporó un poco sobre el sofá, mostrando un marcado interés por el comentario de April.

—¿La conoces? Era… es mi madre.

—Lo sé. En realidad no mantuve demasiado contacto con ella, David. Afortunadamente —añadió—. Espero no haberte ofendido con esto.

Hizo un gesto negativo con la cabeza, comprensivo. Si Brenda White había defraudado de tal modo a sus propios hijos, pensó, ¿cómo no iba a hacerlo con desconocidos? Por lo demás, siempre había tenido un carácter fuerte; era bastante temperamental y no tenía pelos en la lengua. No se trataba de una persona a la que alguien hubiera querido tener como enemigo.

—Si mal no recuerdo, creo que la vi en la Chemical en un par de ocasiones; siempre fueron visitas bastante apresuradas. Me dio la impresión de que a tu padre no le gustaba demasiado su presencia allí.

—¿Aún estaban juntos?

—No; se habían separado hacía unos meses, y creo que Brenda trataba de presionarle de algún modo; al menos, esa fue mi impresión. No me preguntes por qué o con qué fin, pero creo que estaba relacionado con la empresa. Riggs debe conocer los pormenores de la historia; por aquel entonces yo ostentaba un cargo mucho más modesto y, francamente, no me interesaba la vida privada de nadie. Supongo que discutirían por lo que suelen reñir todos los matrimonios que se separan; quién se queda con esto y quién se queda con lo otro. Siempre es la misma historia.

David se puso en pie, algo cabizbajo, y empezó a caminar hacia la cocina, con las copas en la mano. Sirvió un poco más de brandy y continuó deambulando por la estancia; acabó deteniéndose junto a los libros. Su padre, acérrimo defensor de la cultura en todos sus ámbitos y facetas, siempre les había inculcado a él y a su hermana el amor por los libros. David recordó una frase que siempre estaba en boca de su padre: “Los libros son objetos muertos llenos de mundos; mundos llenos de objetos. Tú los devuelves a la vida sólo cuando los lees, y ellos, a cambio, te colman de conocimiento”. Y, al parecer, tenía razón. Había sido… David siempre lo recordaba como alguien poseedor de una vastísima cultura; era capaz, prácticamente, de mantener una conversación interesante y fluída con cualquiera acerca de cualquier temática. El noventa por ciento de sus conocimientos lo había adquirido de los libros, directamente de las fuentes originales que representaban sus autores. Y ese, para alguien que no había pasado prácticamente la mitad de su vida escolarizado era, desde luego, todo un logro. Tomó entre sus manos una agenda de piel marrón perteneciente a su padre y ojeó distraídamente su contenido; estaba repleta de anotaciones, direcciones y números de teléfono. Sobresalían entre sus páginas amarillentas algunos documentos doblados por la mitad en los que pudo distinguir el membrete de la Chemical. David volvía a estar tan absorto en sus pensamientos que se sobresaltó de improviso al escuchar la tenue voz de April a muy poca distancia de él; ella se había levantado, también, y observaba a su lado el contenido de las estanterías. Depositó la agenda nuevamente en su lugar, junto a un ejemplar en rústica de La noche de los tiempos, de René Barjavel. En un acto casi reflejo, más tímido que decidido, David tomó la cálida mano de April.

—Gracias por haber venido —le dijo.

—No tienes que agradecerme nada, David. He venido por voluntad propia.

Ella le percibía nervioso y algo inquieto.

—Yo… lo lamento; creo que ahora mismo no soy la compañía más adecuada para animar a nadie —dijo David.

April tomó la copa de David y la depositó, junto a la suya, sobre uno de los estantes. Se volvió hacia él lentamente, le rodeó el cuello con sus brazos y se besaron.

—Pero yo sí… —le susurró al oído.

18

Norman Taylor había tomado una determinación; y no estaba dispuesto a echarse atrás, a pesar del temor que le infundía el hecho de desobedecer las normas.

Había dado por finalizada su investigación, y ultimaba los detalles para realizar la entrega de su trabajo, que tendría lugar al día siguiente en una discreta cafetería. Debía ser simplemente producto de la más pura casualidad que el cadáver del muchacho que había encontrado la policía también hubiese aparecido en una cafetería, pensaba Taylor mientras intentaba apartar de su mente aquella idea absurda e irracional. Pero pensar de aquel modo no contribuía en absoluto a que el biohacker controlase las reacciones de su sistema nervioso de una manera razonable y efectiva.

Había estado pasando a limpio el trabajo, y lo estaba imprimiendo para llevarlo a encuadernar a una copistería cercana. Además, también había tecleado en el ordenador un nuevo documento que contenía todas las ideas y anotaciones que habían surgido durante el prolongado período de investigación, y que le habían ayudado a llevar a buen puerto su proyecto. Cálculos, pruebas, fórmulas químicas y matemáticas y toda clase de notas conformaban un extenso dossier casi tan grueso como el legajo que estaba preparando para entregar a Michael Burns; sólo que éste no sería entregado a su enigmático contratante. Y tampoco las copias que imprimió del trabajo original.

El modo de proceder de Norman iba claramente orientado hacia dos frentes distintos; en primer lugar, una de las copias del trabajo original le sería remitida a Sanders por correo, acompañada de otra con las anotaciones del proyecto. Con toda seguridad le serían útiles a su amigo para ayudarle a acabar de desarrollar su parte de la investigación. Además, y para evitar posibles errores, le enviaría también ambos dossieres por correo electrónico.

En segundo lugar, las copias restantes pensaba guardarlas en casa, en lo más profundo del armario de su habitación. No era cuestión de dramatizar, pensaba, pero en tanto no entregase su trabajo y volviese a sentirse seguro después de romper toda relación con Burns y su supuesta empresa, aquellos folios de papel representaban una documentación que le suponía, a la postre, un valioso salvoconducto que podía muy bien salvarle el trasero si las cosas se ponían feas. Además, toda aquella información quedó también registrada en un CD a modo de copia de seguridad y en un pen—drive, por si acaso Burns se empeñaba en echar un vistazo al disco duro de su ordenador portátil para comprobar que Taylor estaba cumpliendo a rajatabla todas las premisas de confidencialidad acordadas previamente. Muy poco más podría hacer aquel tipo al respecto, a no ser que se empeñase en subir a casa del muchacho y efectuar un registro a fondo de la vivienda, cosa que ni él mismo ni por supuesto sus padres estarían dispuestos a tolerar. Se trataba de una idea absolutamente absurda, pensó.

Conforme avanzaba en los preparativos, Taylor recordó la última conversación en línea que había mantenido con Sanders. Precisamente fue él quien le había hecho considerar seriamente la idea de llevar a la práctica aquella serie de actuaciones. Nunca estaba de más tomar algunas precauciones, aunque ocasionalmente —cada vez con menos frecuencia— bromearan acerca de si no estarían llevando demasiado lejos el asunto al dejarse influenciar tan negativamente por aquella clase de paranoias conspiranóicas.

Echó un rápido y rutinario vistazo a la pantalla del móvil que le había proporcionado Burns hacía algo más de un año, cuando le contrataron. Sabía que debía entregar su trabajo al día siguiente, y también conocía el lugar, pero aún tenían que confirmarle la hora. Ni rastro de llamadas o mensajes de Mrs. Bradford, la señorita que había estado contactando con él semanalmente durante tantos meses y que, al parecer, debía ser la secretaria personal de Burns. A Taylor no le extrañó en absoluto cuando supo que se trataba de la misma persona que se encargaba de llevar a cabo el seguimiento de los progresos semanales de Sanders.

Al diablo, pensó. Ya llamarían cuando quisieran; al fin y al cabo los que tenían prisa eran ellos, ¿no? Además, él tenía trabajo y ahora estaba muy ocupado. No veía la hora de acabar los preparativos, dejarlo todo listo y olvidar a Burns, a Mrs. Bradford y su dichosa empresa hasta el día siguiente en que, al fin, rompería todo vínculo con ellos y las cosas volverían nuevamente a la normalidad. Máxime cuando aquella misma tarde pensaba salir con sus amigos y pasárselo en grande; a algunos de ellos hacía meses que no les veía. Se limitaría a llevar encima el móvil de la empresa y esperar la maldita llamada.

En cierto modo era una forma de celebrar que, al fin, todo había acabado. Aquellos largos meses de trabajo prácticamente ininterrumpido le habían permitido ahorrar una buena cantidad de dinero, y todas sus preocupaciones a partir de mañana consistirían en decidir en qué pensaba gastarlo. Por lo pronto, en su mente empezaba a tomar cierta consistencia la idea de planificar un viaje a París que tendría lugar durante las próximas vacaciones de verano.

En sus labios apareció un pequeño atisbo de sonrisa.

Algo más animado por sus constantes divagaciones, Taylor tomó asiento frente a su portátil y redactó un mail que iba dirigido a Sanders. En él adjuntó los dos archivos pdf  del trabajo y sus respectivas anotaciones y le advitió de que, en breve, recibiría en su casa, por correo ordinario, la misma documentación en papel. En el párrafo final, con un tono en apariencia más distendido, instó a su amigo a celebrar un encuentro personal cuando todo hubiese acabado, mucho más allá de la fría pantalla del ordenador; al menos, podrían poner cara mutuamente a sus respectivos nicknames informáticos y tomar unas cervezas.

Cuando hubo enviado el mensaje, Taylor apagó el ordenador y escribió a mano una sencilla nota destinada a sus padres, que estaban trabajando: “No me esperéis para comer; vendré tarde. He quedado con mis amigos”. Dejó la nota en la cocina y, antes de salir de casa, se acicaló un poco. Tomó los dossieres, su teléfono móvil y el de la empresa, además de dinero para pasar sin problemas el resto del día y, al fin, se marchó hacia Correos dispuesto a realizar el envío.

El tipo continuaba allí, dentro del coche y embutido en su grueso abrigo marrón. Algunas colillas se amontonaban alrededor de la portezuela del conductor; a Taylor la escena le recordó inevitablemente algunas películas de cine negro, en las que aquel detalle se había convertido ya en algo clásico. Aquel hombre no era Burns; por consiguiente, si Sanders y él no eran los únicos en estar bajo continua vigilancia esa gente debía tener un mínimo de infraestructura logística, pensó; a no ser que Burns, al que conocía personalmente, pudiese cambiar de aspecto a voluntad y estar presente en dos o más lugares a la vez. Taylor se obligó a sonreír un poco, mientras dejaba atrás a su misterioso observador; sea como fuere, estaba completamente seguro de que aquel tipo era incapaz de protagonizar un inusual episodio de bilocación.

Sanders, a la postre, debía tener razón, pensó; les estaban observando desde muy cerca, y aquello no era en absoluto normal. En otras circunstancias Taylor no habría dudado un ápice en hacer una llamada telefónica y ver cómo se personaba la policía en el lugar; pero él mismo se había repetido siempre aquello de que “el riesgo ha de estar a la altura de la recompensa”. Y aquella gente pagaba siempre con puntualidad y muy, pero que muy bien. Merecía la pena aguantar un día más.

A media tarde, bastante después de comer, Taylor se encontraba en un pub, el Ficticious, en compañía de sus amigos. Se lo estaba pasando en grande, y casi había olvidado por completo sus preocupaciones cuando sonó el teléfono. Era Burns, para comunicarle que se encontrarían en la cafetería Qarterback por la mañana, a las doce de mediodía. Su tono era jovial y distendido, y hablaba como si se tratase de un viejo amigo al que Taylor no hubiese visto desde hacía una eternidad. Tomarían algo, el muchacho le entregaría el trabajo y Burns le haría efectivo el último pago según lo acordado. Después, al fin, Taylor se sentiría libre de nuevo.

Cuando acabaron de hablar, el joven apagó aquel móvil y lo depositó en lo más profundo de uno de los bolsillos de su abrigo. Le chocó un poco que Burns no le hubiese dicho nada acerca de si debería llevar a la cita su ordenador portátil. Mejor que mejor, pensó finalmente.

Apenas un par de minutos después de la llamada, Norman Taylor ya había apartado de sus pensamientos todo lo relacionado con Burns y, entre risotadas, se disponía a tomar su tercera cerveza.

19

El extracto de la cuenta bancaria de Andrew Perry era abrumadoramente elocuente y esclarecedor, aunque situaba a Cedric Abbadelli en un oscuro callejón del que no era capaz de encontrar la salida.

Había estacionado su automóvil a unos cincuenta metros del domicilio de los padres de Perry, que le esperaban para mantener otra conversación, a petición del propio Abbadelli, en el transcurso de la cual el inspector planeaba obtener el permiso de ambos cónyuges para inspeccionar la habitación de Andrew e intentar acceder también a su ordenador, si es que el muchacho lo tenía.

Según el documento bancario, hacía exactamente quince meses que Perry venía percibiendo lo que parecía ser un elevado salario que, sin embargo, no constaba anotado expresamente como nómina en los datos de su cuenta. Sólo había que echar un vistazo a los números para darse cuenta de que la fecha de los ingresos, que siempre se hacían por ventanilla, seguía un pasmoso patrón de regularidad. El dinero, idéntica cantidad todos los meses, siempre se ingresaba a día treinta, es decir, a final de mes, excepto en dos ocasiones en que dicho día había coincidido en domingo y otra semana en que cayó en sábado.

Tres mil cuatrocientas cincuenta libras cada mes; sin falta. Una bonita suma de dinero si había que tener en cuenta que iba a parar a manos de un muchacho de veinticuatro años que ni siquiera estaba trabajando. Por lo menos eso era lo que atestiguaban sus padres una y otra vez, al parecer más sorprendidos por el descubrimiento que el propio Abbadelli; y eso era lo que acabaron por confirmar también los datos procedentes de las oficinas de la Seguridad Social y de Hacienda: técnicamente, Andrew Perry era un desempleado que no podía justificar tales ingresos. A aquellas alturas, Abbadelli ya había descartado también por completo la posibilidad de que Perry hubiese estado relacionado de algún modo con el tráfico de drogas o estupefacientes. Y es que después de interrogar con cierta intensidad a cada uno de sus amigos aquella hipótesis de trabajo acababa desmoronándose por sí sola con la misma facilidad con que lo habría hecho un castillo de naipes.

Pero Abbadelli sabía que no debía desesperar; había que ir despacio, paso a paso. “La prisa es un insulto a la vida…” ¿quién lo había dicho?, intentaba recordar inútilmente el policía. Daba igual de quién fuese la frase; lo cierto era que correr continuaba siendo un insulto, un agravio, una auténtica afrenta a la vida, sobre todo si se estaba tratando, como él, con la mismísima muerte.

La secuencia volvía a repetirse como en muchas otras ocasiones; conforme transcurrían las jornadas, la presencia de Abbadelli les resultaba cada vez más familiar a las personas que conformaban el círculo íntimo o más próximo a las víctimas. En este caso se trataba de los padres de Andrew. Primero actuaban con cierto recelo; su hijo, a la postre, ya estaba muerto, y aquella era una pérdida irreparable e irreemplazable. Más tarde, aparecían los primeros síntomas indicadores de que empezaban a depositar algo de esperanza en el sistema judicial; necesitaban, cuando menos, conocer la verdadera naturalrza de los hechos, la auténtica verdad. Finalmente, los afectados buscaban, exigían justicia; nada les devolvería con vida a su hijo pero, en cierto modo, era una forma de resarcimiento hacia la víctima y para ellos mismos. Y estaban en su perfecto derecho; afortunadamente, las leyes les amparaban y ponían a su alcance esa posibilidad. En última instancia, para Abbadelli esa posibilidad venía a menudo encarnada por él mismo. Por esa razón intentaba tomarse su trabajo tan en serio como le era posible.

El inspector guardó el documento en el interior de la carpeta que yacía sobre el asiento del acompañante, salió del Range Rover, cerró la portezuela con llave y empezó a caminar hacia el domicilio de los Perry. Llegado a la sencilla verja, llamó al timbre y se mantuvo a la espera. Se había levantado un poco de viento, y el gélido clima de febrero parecía no estar dispuesto a conceder siquiera una pequeña tregua. Por fortuna, a los pocos segundos apareció Mr. Perry, el padre del muchacho, y le invitó a entrar.

En el interior del domicilio casi podían respirarse la tristeza y el dolor; el matrimonio, aún de baja laboral, tenía un aspecto sombrío y demacrado; Abbadelly intuyó largas noches de insomnio y llanto, y no pudo zafarse de la desagradable sensación de que su sola presencia allí consituía una intrusión, un ataque directo a la angustiosa intimidad de aquel matrimonio huérfano. Sin embargo, fue recibido cortésmente y sin reticencia alguna; el policía pensó que era simplemente aceptado como un mal menor y a la vez necesario si querían averiguar lo que realmente le había sucedido a su hijo. Ella preparó un poco de té y, con sumo tacto y cuidado, Abbadelli intentó reanudar el hilo de anteriores conversaciones, a lo cual el matrimonio respondió con un visible espíritu colaborador. La charla, bien guiada por el inspector, acabó desembocando en uno de los puntos que más dudas e incertidumbre le planteaban al investigador.

—El otro día me comentaron que Andrew no trabajaba, ¿verdad?

Ambos asintieron al unísono.

—¿A qué dedicaba tanto tiempo libre?

Thomas Perry entornó un poco los ojos antes de contestar.

—Pasaba mucho tiempo aquí, en casa, Mr. Abbadelli.

—¿Y qué solía hacer? ¿Leía, escuchaba música, estudiaba, miraba la televisión…?

Alison Chase se encogió de hombros y suspiró antes de contestar.

—Inspector… Andrew tenía veinticuatro años… quiero decir que… bueno, que ya no era un crío. Supongo que dedicaría parte de su tiempo a todo lo que usted dice, pero comprenderá que nosotros tampoco lo teníamos sometido a un control estricto…

—Por supuesto —se apresuró a decir Abbadelli—; en ningún momento he querido decir eso.

—A nuestro hijo le encantaba el cine, inspector. Y también la escalada; es un deporte que le entusiasmaba, pero que sólo le ocupaba algún que otro fin de semana, ocasionalmente. Por lo demás… nosotros pasamos la mayor parte del día fuera, en el trabajo, y cuando llegamos aquí él siempre suele… —Ms. Chase dirigió la mirada hacia la escalera—… solía estar arriba, en su habitación. Pasaba muchas horas allí, encerrado…

Ms. Chase tuvo que hacer un esfuerzo para no ponerse a llorar.

—…pero su verdadera pasión era la Biología —añadió Ms. Chase algo repuesta—. O la Bioquímica… siempre las confundo. Incluso tenía planes al respecto, en cuanto encontrase un buen trabajo; deseaba matricularse en la Universidad. Quizá no está bien que yo lo diga, pero Andrew era un muchacho muy inteligente.

—No se preocupe, Ms. Chase. Estoy seguro de que lo era.

Abbadelli dio un sorbo a su té con leche y dejó la taza sobre el platito. En su interior pareció tintinear con fuerza la impresión, aún poco nítida, de que Ms. Chase acababa de proporcionarle, sin saberlo, una clave de cierta importancia para su investigación. Trató de centrar sus pensamientos en la idea, mientras apuntaba algo en su pequeño cuaderno de notas.

—Me gustaría… me gustaría subir a la habitación de Andrew. Claro está, si no les supone ninguna molestia.

El matrimonio intercambió una breve mirada; Ms. Chase acabó por encogerse de hombros y centrarse en su taza de té. La tomó entre ambas manos y se la acercó a los labios.

—No hemos tocado nada desde que él… se fue.

Abbadelli asintió, comprensivo.

—No se preocupe, Ms. Chase; seré cuidadoso.

Mr. Perry le acompañó escalera arriba y abrió despacio la puerta del dormitorio. Echó una esquiva mirada al interior y, finalmente, optó por entrar, subir la persiana y dejar a solas al policía.

—Si necesita cualquier cosa llámeme —le dijo mientras desaparecía escalera abajo.

El inspector asintió. Sin más demora, extrajo un par de guantes de látex de uno de sus bolsillos y se los puso. Entró en la habitación y, cuaderno en mano, paseó la mirada por la estancia con lentitud.

Si Abbadelli esperaba encontrarse con el típico dormitorio perteneciente a un joven de veinticuatro años se equivocaba de medio a medio. La pieza, amplia y bien iluminada, apenas disponía de elementos decorativos u objetos que hiciesen referencia alguna al mundo del cine, la música o los deportes de masas. El único objeto vinculado al deporte era un deslucido piolet[13] colgado en una de las paredes que Perry debía haber adquirido en algún mercado de viejo o quizá en una subasta por internet. Abbadelli no era precisamente aficionado a la escalada; sin embargo, probablemente por la aparente antigüedad de la pieza, reconoció que debía tratarse de un instrumento dotado de un valor relativo, pero muy estimado por alguien como Andrew Perry, que sí sabía paladear en su justa medida el mundillo de la alta montaña. Salvo el detalle del piolet, la apariencia de la habitación se asemejaba más a un improvisado laboratorio que a un dormitorio convencional. Destacaba especialmente un gran póster enmarcado en el que se apreciaba una versión cuidadosamente presentada de la Tabla Periódica de los Elementos; en otro, de menor tamaño, venían reproducidas las fórmulas de la adenina, la guanina, la citosina y la timina, unos compuestos nitrogenados gracias a la investigación de los cuales se obtuvo una fructífera serie de descubrimientos que hicieron merecedor del premio Nobel de Medicina y Fisiología al bioquímico alemán Albrecht Kossel, en el ya muy lejano año 1910.

Frente a la cama individual y la mesita de noche que la flanqueaba había una gran mesa de trabajo en forma de L; mucha gente suele tener en su habitación una pequeña mesa de escritorio para el ordenador, la impresora y poco más; sin embargo, la de Andrew Perry constituía mucho más que todo eso. El inspector tuvo la impresión de que podía tratarse de un auténtico lugar de trabajo. Un ordenador de sobremesa, otro portátil, una impresora, bandejas de plástico llenas a rebosar de documentos y anotaciones, material y utensilios de escritura, cartuchos de tinta de repuesto para la impresora… y algunas cosas más. Abbadelli frunció el ceño. Aunque era lego en la materia y se reconoció incapaz de reconocer algunos instrumentos sí tuvo, sin embargo, la certeza de que lo que estaba viendo significaba exactamente lo que su cerebro interpretaba con toda rapidez: una gradilla repleta de tubos de ensayo, un mechero de alcohol como los que él mismo había utilizado en el instituto, en sus tiempos de estudiante, un termómetro, un juego de probetas graduadas de cristal de distintos tamaños y una balanza electrónica de precisión. A punto estuvo de posar sus dedos enguantados sobre aquel material, pero se detuvo en un intento de mantenerse fiel a su palabra de policía de no tocar nada a no ser que fuese estrictamente necesario.

Su mirada continuó paseándose por las paredes. Le llamó la atención otro grabado en el que se reproducía el modelo de la molécula de ácido nucléico; estaba dividido en tres partes. A la izquierda, un detallado dibujo en el que se mostraba la doble hélice, clásica en todas las reproducciones del ADN; en el centro, y con mayor detalle, se podía contemplar una pequeña porción de ella, en la que se habían omitido los átomos de hidrógeno. Finalmente, en la zona derecha del grabado, aparecían representadas nuevamente las combinaciones de nucleótidos. Abbadelli no comprendía demasiado bien lo que estaba viendo, pero volvían a aparecer en el dibujo las fórmulas de la adenina, la timina, la guanina y la citosina.

A los pies de la cama estaba el armario ropero; en un movimiento más mecánico que meditado, Abbadelli entreabrió un poco las puertas e inspeccionó superficialmente el contenido; encontró lo que cabía esperar que hubiera en un armario para la ropa.  Sin embargo, justo detrás de la puerta de la habitación había otro armario más pequeño, en parte oculto por ésta; al inspector le llamó la atención de inmediato. Saltaba a la vista que, aunque era del mismo color que el resto de los muebles, no formaba parte del conjunto comprado originalmente; se había instalado allí con posterioridad.

Abbadelli tuvo unos momentos de duda; aguzó el oído tratando de percibir cualquier sonido procedente de la planta baja, donde se encontraba el matrimonio; no deseaba que uno de ellos subiese y le encontrase husmeando en los armarios. Tras un último instante de vacilación, agarró el tirador de una de las puertas del armario y la abrió; después hizo lo propio con la otra puerta, hasta que el mueble quedó abierto de par en par.

—¡Dios mío…! —susurró admirado.

Cuidadosamente almacenado, Abbadelli descubrió todo un arsenal de objetos, aparatos e instrumentos que, evidentemente, Perry solía utilizar muy a menudo. Varias pipetas, algunas de ellas graduadas, varillas de vidrio, varios matraces de cristal, montones de tubos de ensayo, escobillas, espátulas, embudos de varios tamaños, placas de Petri, otra balanza, ésta analógica… y algunos cacharros de los que no tenía ni la más remota idea de cuál podía ser su utilidad. Además distinguió, entre otros instrumentos, un microscopio, una potente lupa binocular, material fotográfico y adaptadores para tomas de microfotografía, lo que parecía ser una microcentrifugadora, un autoclave[14] e, incluso, una pequeña cámara rectangular de la que salía un largo cable acabado en un enchufe que resultó ser un mini refrigerador. Todo aquello aderezado con mascarillas protectoras, una caja de guantes de látex, pinzas y todo lo imaginable que fuese susceptible de ser utilizado en un laboratorio. Perry había conseguido reunir pacientemente un buen equipamiento para… ¿para qué?, se preguntaba ahora Abbadelli con insistencia, al tiempo que cerraba de nuevo el curioso mueble.

Oyó el sonido de pasos subiendo por la escalera. Resultaba evidente que los Perry no disponían de todo el día para dedicárselo a él y a sus lucubraciones. Su mirada, sedienta de respuestas, se posó en los ordenadores.

—¿Ha encontrado lo que andaba buscando, inspector? —le sorprendió la voz de Thomas Perry a su espalda.

Abbadelly, con los brazos en jarras, desvió el gesto hacia el hombre; se mordisqueó el labio inferior y le interrogó de forma directa.

—¿A qué se dedicaba su hijo aquí? Ustedes me han dicho que pasaba muchas horas en esta habitación, ¿verdad?

Perry asintió.

—¿Qué hacía?

—Andrew era un entusiasta de la Ciencia; le interesaba especialmente todo lo relacionado con la Biología, como ya le ha comentado mi esposa. Creo que estaba colaborando en algún proyecto internacional; ya sabe… uno de esos estudios que corren por internet y a los que tiene acceso todo el mundo. Creo que los llaman proyectos abiertos, pero no me haga demasiado caso. Debía ser algo así como lo del SETI[15], pero en su vertiente biológica… creo.

—¿Cabe la posibilidad de que su hijo hubiese estado trabajando para alguien desde aquí mismo? Quiero decir… de forma remunerada.

Thomas Perry estuvo a punto de contestar negativamente arrastrado por cierta inercia; sin embargo, antes de articular la respuesta pareció meditar un poco la cuestión.

—Eso explicaría lo del dinero, Mr. Perry —añadió Abbadelli dejando que su anfitrión madurase la idea con rapidez.

Perry hizo una mueca y se encogió de hombros; cualquier posibilidad, por remota que ésta fuese, podía ayudar a aclarar un poco más las cosas.

—A estas alturas todo es posible; de todas formas, ¿por qué nos habría ocultado una cosa así a su madre y a mí? No tiene sentido.

Abbadelli pensaba a toda velocidad.

—Tendré que inspeccionar el contenido de los ordenadores, Mr. Perry. No estoy seguro, pero puede que hayamos encontrado algo. Por supuesto le extenderé recibo y les serán devueltos en perfectas condiciones a la mayor brevedad.

Mr. Perry pareció titubear un poco; Abbadelli ya se veía moviendo toneladas de papeleo para poder examinar a sus anchas los ordenadores de marras. Suspiró, no obstante, cuando el hombre se pronunció al respecto.

—Está bien —resopló—. Al fin y al cabo no perdemos nada; sólo le pido que tengan mucho cuidado. ¡Y que no borren nada!; esos aparatos contienen en el interior de sus tripas la memoria de mi hijo.

Perry pareció abstraerse mientras contemplaba las manos enguantadas del policía, que había empezado a preparar los ordenadores para trasladarlos al Rover.

—¿Y dice que ha llegado a alguna conclusión? —dijo Perry observando las cuidadosas maniobras del inspector.

—Todavía no puedo asegurarle nada; es sólo una hipótesis. Hasta que no la verifique como es debido me temo que no puedo pronunciarme al respecto.

Mr. Perry volvió a quedar sumido en el silencio. Poco después, Abbadelli abandonaba el domicilio del desdichado matrimonio con su preciada carga a bordo y ponía rumbo a la City, completamente absorto en una nueva cadena de pensamientos, hacia la Prefectura. Necesitaba contactar a la mayor brevedad con Damien Hughes, el oficial de la Científica al cargo que, paralelamente a él, llevaba la investigación. La autopsia no había logrado determinar con claridad si la muerte de Andrew Perry se produjo por causas naturales o si verdaderamente estaban lidiando con un caso de homicidio en toda regla. O mejor dicho, rectificó el pensativo inspector, el informe perteneciente a la necropsia era muy claro: no se habían detectado sustancias o elementos en el cuerpo de Perry susceptibles de ser considerados como los responsables o causantes directos del óbito. Sin embargo, Hughes había encontrado algo que atestiguaba precisamente todo lo contrario, y así se lo había hecho saber a Abbadelli mediante un correo interno hacía un par de días, aunque no mencionaba de qué se trataba o en qué consistían las presuntas pruebas.

Ya a las afueras de Londres, Abbadelli tuvo la certeza de que ese día también iba a llegar muy, muy tarde a casa. Una fugaz imagen del rostro límpido y sereno de Evelyn Ward cruzó con rapidez los espacios de su cerebro en los que se habían afianzado, ya definitivamente, los pormenores de aquella nueva investigación. De repente sintió ganas de llorar; sin embargo, apretó con más fuerza el volante y hundió el pie en el acelerador con la esperanza de poder ver pronto a Hugues.

20

En cierto modo, la noticia de que David conociese ya la verdad acerca de la muerte de su padre produjo una notable sensación de alivio interior en Anthony Riggs. El letrado sabía que era únicamente cuestión de tiempo que el muchacho acabase haciendo tal deducción. Riggs estaba totalmente comprometido con la Chemical y, desde luego, con la particular lucha a la que había dado comienzo hacía tanto tiempo junto a Glenn Sturgeon; sin embargo, no le gustaba en absoluto la tensión y circunstancias en que acababan desembocando casi siempre las situaciones delicadas como aquella. A veces tenía la sensación de que el viejo Glenn debía estar partiéndose de risa en su tumba mientras le observaba haciendo de niñera de los jóvenes hermanos. Pero ese hecho era también un claro indicador de que David se hallaba, a aquellas alturas, plenamente inmerso y comprometido con las ideas de su padre.

Precisamente por esa razón al abogado no le extrañaba en absoluto que David, cada vez que la situación se mostraba propicia para ello, le tomase prácticamente al asalto dispuesto a formularle nuevas preguntas a las que, en ocasiones, ni él mismo sabía proporcionar una respuesta. Por eso, cuando el muchacho apareció al abrirse la puerta del ascensor, Riggs trató de intensificar un poco más la charla que mantenía en aquel preciso instante con April Patterson, ante la entrada de su despacho, con la esperanza de que David no volviese, al menos por el momento, a las andadas. Pero el ingenuo e improvisado ardid de Riggs demostró ser inútil en aquella ocasión. David se acercó decidido hacia ambos y les saludó.

—¿Habéis visto a Nadine? —preguntó el joven—. Estoy tratando de localizarla… necesito hablar con ella.

A David no le pasó desapercibido el fugaz y significativo intercambio de miradas que tuvo lugar entre Riggs y April. El abogado parecía no ver el momento de desaparecer de escena.

—Creo… creo que Nadine anda por la División Comercial, David —respondió Riggs al tiempo que daba un paso atrás y señalaba con el pulgar hacia la puerta abierta de su despacho—. Está en el Departamento de Estudios de Mercado. Os dejo; tengo la mesa hasta arriba de papeleo, con todo eso del 75 Aniversario… ¡y el trabajo no se hace solo! —intentó bromear.

April y David se miraron. Ella se sentía un poco divertida por la situación, en tanto que Riggs parecía haberse sofocado de repente; dos manchitas encarnadas enrojecían graciosamente sus mejillas.

—¿Le has dicho algo a Anthony?

April negó con la cabeza, aún sonriente.

—No, pero no es tonto, David. Sabe de sobra que hay algo entre tú y yo. ¿Para qué buscas a Nadine?

David vio cómo Riggs desaparecía tras la puerta. Su secretaria, a escasos dos metros de ellos, atendía una llamada telefónica en su mesa.

—Quiero hablar con ella; creo que ha llegado el momento de que sepa lo de mi padre. No considero que sea demasiado justo  mantenerla al margen.

Ella asintió, comprensiva. David contempló durante unos instantes sus ojos verdes; siempre estaban ahí, ofreciéndole el calor y el refugio necesarios para sofocar sus miedos. David sintió el deseo de acariciar su rostro y besarla; April desvió la mirada hacia la secretaria, que acababa de colgar el aparato y se disponía a sumergirse nuevamente en su papeleo.

—Bueno, tengo que marcharme. Seguramente están buscándome como locos en mi departamento.

David comprendió lo que ella acababa de decirle con mucho tacto.

—Luego te llamo. Por cierto, si localizo a Nadine le diré que quieres verla —añadió antes de desaparecer en el ascensor.

Una mueca momentánea de resignación se dibujó en los labios de David, al tiempo que encaminaba sus pasos resueltamente hacia el despacho del letrado. Cuando éste le vio entrar, alzó sus cejas y lanzó un suspiro, mientras se retrepaba en el respaldo de su butaca de trabajo. David tomó una de las sillas y se sentó frente a él, al otro lado de la mesa.

—¿Ya has localizado a Nadine? —le dijo.

—Necesito información, Anthony.

Riggs se inclinó hacia delante apoyando los brazos con los dedos entrelazados sobre el escritorio.

—Quiero el informe de Adrian Folder.

El abogado frunció el ceño.

—¿Quieres decir… el informe de seguimiento que encargamos a April?

David asintió.

—Ese asunto es sumamente delicado, David. Se trata de información muy sensible; si cayera en manos equivocadas podría causarnos muchos quebraderos de cabeza. No quiero ni pensar en lo que pasaría si alguien de la Junta General de Accionistas supiera que sometemos a control a alguno de sus respetables componentes; por no mencionar las posibles repercusiones legales. ¿Qué esperas encontrar ahí? Yo lo he leído varias veces y…

David le interrumpió.

—Lo quiero leer; creo que puede acercarme un poco más a los que mataron a mi padre.

La contundencia de las palabras de David y su convicción al respecto desarmaron por completo a Riggs. En seguida comprendió que iba a resultar inútil todo argumento destinado a hacer desistir a David. La actitud del letrado cambió por completo; el chico estaba completamente decidido a seguir tirando del hilo con la esperanza de hallar respuestas.

—Veo que ya conoces la triste verdad, David.

El muchacho asintió.

—¿Quién lo tiene? ¿Mr.Bennet, de la Fundación?

Riggs se mordisqueaba pensativo el labio inferior, observando fijamente a David, al tiempo que negaba con la cabeza.

—¿Y bien…? —insistió David.

Riggs se puso en pie y pareció manipular algo en la pared. Hizo desplazarse uno de los paneles decorativos de madera que la cubrían y dejó al descubierto una caja fuerte, que no tardó demasiado en abrir. David observaba pacientemente cada uno de sus movimientos, manteniéndose a la expectativa. Al fin, el abogado extrajo de la caja un dossier, en cuya cubierta se leía con toda claridad la palabra “Confidencial”. Riggs entornó la puerta de la caja fuerte y volvió a deslizar el panel de madera, ocultándola a la vista.

—¿Qué te hace pensar que Folder tenga algo que ver con la muerte de tu padre?

David tomó la carpeta entre las manos.

—Yo no he dicho eso, Anthony. ¿Hay copias de esto? —le dijo mientras ojeaba el interior.

—Sólo una; está en poder de April.

—Bien; te la devolveré pronto —dijo David, sin más.

Antes de que Riggs hubiese tenido tiempo siquiera de reaccionar, David ya se encontraba fuera de su despacho de camino a uno de los edificios adjuntos, donde estaba situada la División Comercial. Evitó coger el ascensor, y se dirigió a toda prisa hacia uno de los túneles aéreos que comunicaban entre sí cada uno de los cinco edificios que formaban el Pentágono de Investigación.

David extrajo el teléfono móvil de uno de sus bolsillos y marcó el número de Nadine; los tonos de llamada se fueron sucediendo monótonamente uno tras otro sin respuesta. Era la cuarta vez que David llamaba a su hermana a lo largo de la mañana; ella parecía ignorarle, a pesar de su insistencia. En dos de las llamadas, incluso, David había dejado sendos mensajes de voz en el contestador automático de los que, al parecer, Nadine debía haberse desentendido.

Su hermana estaba enfadada o enojada por algo, pensó. No era normal que, desde hacía un par de días, Nadine le evitase y ni siquiera le dirigiera la palabra. Incluso tenía la incómoda sensación de que ella intentaba, ahora, mantener las distancias. Llegaba tarde a casa, después del trabajo en la Chemical y, al día siguiente, era la primera en marcharse. Apenas se habían visto durante las últimas cuarenta y ocho horas, y eso le preocupaba. No es que David tuviese que hacer de niñera de una chica de veinticuatro años, pero los acontecimientos de las últimas horas le indicaban a todas luces que algo no iba bien.

Volvió a insistir sin éxito con el teléfono.

Llegado a la División Comercial, David se dispuso a preguntar sistemáticamente en los tres departamentos que la componían. ¿Nadine quería jugar? Pues jugarían, pensó. En otras circunstancias le habría dado igual; simplemente se habría limitado a aguardar pacientemente hasta que a su hermana se le hubiesen bajado los humos. Pero lo que tenía que decirle era demasiado importante, demasiado trascendental para ellos como para dejarse influir por superficialidades o triviales enfados de cariz infantil.

Durante su recorrido David pasó por delante del despacho de Randall Carter, director de la División Comercial; tentado estuvo de llamar a la puerta, pero no le pareció buena idea. Cogió nuevamente el móvil y llamó a April con la esperanza de que ella sí pudiera decirle algo al respecto.

—Pero, ¿aún no la has visto? —pareció sorprenderse la Directora General de Seguridad—. Yo me topé con ella nada más dejarte, de camino hacia aquí.

David notó de repente cómo una violenta oleada de ira se instalaba en la boca de su estómago a medida que April le ponía al corriente de su fugaz encuentro con Nadine.

—Le he dicho que la estabas buscando, David; que era algo importante… y me ha contestado que trataría de localizarte para hablar contigo. Por cierto, ¿le pasa algo?

—¿Por qué lo dices?

—No sé… me trataba con bastante indiferencia. Como si estuviese molesta conmigo.

David trató de quitarle importancia.

—No te preocupes, April. Mi hermana debe estar enfadada con el resto del mundo —dijo tratando de excusarla—. Luego te llamo.

Colgó y guardó el teléfono. Nadine estaba llevando las cosas demasiado lejos, pensó. Con los dientes apretados, dio media vuelta y se dirigió de nuevo hacia el otro edificio, camino de su despacho. No estaba dispuesto a continuar llamando así la atención de todos los departamentos de la Chemical por culpa de una rabieta de su hermana; y muchísimo menos con aquel informe confidencial en las manos. Justo cuando iba a internarse de nuevo por el túnel acristalado oyó, al final de uno de los pasillos, la voz de su hermana; la reconoció de inmediato. Divisó junto a ella la silueta de Colin Gonzales, con el cual parecía charlar con una actitud bastante jovial y distendida junto a una máquina expendedora de café. David tuvo que hacer grandes esfuerzos para tratar de contener otro violento acceso de rabia. Apresuró sus pasos y se aproximó a ellos a horcajadas.

—Te estaba buscando, Nadine Sturgeon.

Ella clavó su mirada amenazante en los ojos de David. El hecho de que su hermano pronunciase su apellido era señal inequívoca de que debía estar al borde de sufrir un ataque de nervios. Gonzales, advirtiendo de inmediato que quizá se encontraba en aquel momento justo en el lugar y la hora equivocados se excusó cortésmente y desapareció de allí en apenas unos segundos, como si su vida dependiera de ello. David le observaba, mientras el Jefe de safety se perdía pasillo abajo.

—¿Qué cojones quieres? —le espetó Nadine a su hermano con una actitud claramente beligerante.

David trató de contenerse y mantener la calma.

—¿Te apetece un café?

—No —le contestó tajante.

Ella se limitó a cruzarse de brazos y permanecer en completo silencio junto a la máquina, mientras David rebuscaba en el interior de sus bolsillos algunas monedas y extraía, finalmente, un par de capuccinos, en un intento de reconciliar los ánimos.

—Parece un buen tipo —le dijo a su hermana después de darle uno de los cafés.

Empezaron a caminar en dirección al despacho de David.

—¿Estáis saliendo?

Ella le miró con cara de pocos amigos. Al parecer, no estaba dispuesta a ceder ni un ápice de territorio al enemigo; dio un sorbo a su café y continuó en silencio, obviando la pregunta de David. Se internaron en el túnel de cristal que les conduciría hacia el edificio adjunto.

—Mira, Nadine… —continuó—… no sé lo que te pasa, pero creo que deberíamos arreglar nuestras diferencias; aquí y ahora. Es preciso que sepas que…

—¿Qué quieres? —le interrumpió, enérgica—. ¿Acaso vas a echarme en cara el hecho de que esté liada con alguien del trabajo?

David alzó las cejas, algo desconcertado.

—Yo… no es eso, Nadine. Yo lo que quería…

—¡Pues sí! Estamos saliendo, si eso contesta tu pregunta. ¡También tengo derecho! —le atajó nuevamente—. Debería entrarte en esa cabezota que no eres el único que puede mantener una relación con alguien del trabajo, ¿te enteras?

David se detuvo bruscamente y la miró sin comprender demasiado bien lo que estaba pasando; desde luego, Nadine estaba enfadada de verdad.

—¿Es eso lo que te pasa, Nadine? —dijo intentando retomar el hilo de una conversación medianamente civilizada—. Yo sólo pretendía…

Ella echó a andar de nuevo, dejándole con la palabra en la boca. Unos pasos más allá se detuvo, dio media vuelta sobre sus talones y volvió al ataque, con ímpetu renovado.

—¿Qué pretendías, David? ¿Avisarme…? ¿De qué? Mira hermanito, si hay algo que no necesito y que detesto al mismo tiempo es tener una niñera encima controlándome todo el día, ¿sabes? Además, ¡tú tampoco le has hecho ascos a la rubia…!

David la escuchaba ahora con cierto asombro, con los ojos abiertos como platos. Empezaba a comprender cuáles eran las razones que motivaban el alterado estado de ánimo de su hermana.

—…de modo que si quieres seguir tirándotela por mí puedes hacerlo, pero no trates de continuar dándome lecciones sobre cómo tengo que conducir mi vida, David. Mi vida la viviré yo, según mis términos.

Continuaron caminando hasta el despacho. David aguantó con estoicismo los continuos reproches de su hermana. Sí; estaba muy molesta con él desde que supo que había pasado la noche con April Patterson en la casita de campo de su padre; máxime cuando, hasta entonces, David no había dejado de lanzarle avisos a ella acerca de lo inconveniente que podía resultar flirtear con alguien del entorno laboral, en este caso, Colin Gonzales. Pero las hirientes palabras de su hermana también habían hecho mella en el ánimo de David, y Nadine se dio cuenta de ello. Una vez en la intimidad del despacho, los ánimos de ambos se relajaron un poco. Algo más tranquila, Nadine le confesó a su hermano que April no le gustaba en absoluto; no le inspiraba confianza. David la interrogó al respecto, pero ella no supo aclararle los motivos; al fin y al cabo, era lo que sentía y, con razón o sin ella, le resultaba imposible hacer nada por remediar la situación. No obstante, acordaron que Nadine intentaría poner de su parte. David también hizo algunas concesiones, entre ellas la de no volver a interferir en los asuntos sentimentales de Nadine, a pesar de que él pensaba francamente que jamás lo había hecho.

A los pocos minutos, y tras haber firmado definitivamente el armisticio, las tensiones entre los hermanos desaparecieron definitivamente. Fue entonces cuando David explicó a su hermana el verdadero motivo por el que había estado buscándola durante toda la mañana. Al cabo de veinte minutos Nadine ya conocía todos los pormenores que habían inducido a David a sospechar que su padre había sido asesinado, en contra de lo que decía la versión oficial de los hechos, y que estaba dispuesto, fuese como fuere, a llevar a los responsables al cadalso. La terrible noticia, en principio, la sobrecogió; a Nadine jamás se le hubiera pasado por la cabeza una idea, en apariencia, tan descabellada como aquella. Sin embargo, y tras meditarlo durante largo rato, tampoco le sorprendió demasiado, sobre todo teniendo en cuenta el contexto en el que se movía su padre, que era exactamente el mismo en el que ellos se habían sumergido casi por obligación a partir del día en que acudieron al notario para asistir a la lectura del curioso testamento. Aquella jornada ya quedaba lejos, pero aún era capaz de evocar en ella sensaciones muy encontradas.

David también le mostró el informe del seguimiento al que April había sometido a Adrian Folder, y que en un principio Riggs se había mostrado algo reacio a entregarle. Decidieron que harían una copia del mismo, de la existencia de la cual sólo ellos tendrían conocimiento, para poder estudiarla con tranquilidad, y devolverían el documento original a Riggs a la mayor brevedad posible.

Cuando, tras aquella larga jornada abandonaron las instalaciones de la Chemical, ambos lo hicieron con el pleno convencimiento de que no pasaría demasiado tiempo antes de que los fríos y amenazadores rayos del enigmático Sol Negro intentaran posarse sobre ellos. Ahora debían estar más unidos que nunca; sólo así tendrían alguna posibilidad de éxito.

21

Norman Taylor no daba señales de vida desde hacía varias jornadas. Esa circunstancia, por sí sola, no constituía para Sanders una fuente de problemas; lo que más le irritaba y preocupaba al mismo tiempo era el hecho de que Taylor hubiese parecido olvidar con tanta facilidad el acuerdo que ambos habían formulado de continuar en estrecho contacto con una periodicidad diaria. Sobre todo a partir de la entrega.

Sanders ya debería tener en su poder la copia completa del trabajo que Taylor le había remitido por correo ordinario; sin embargo, aún no había recibido nada. Aunque intentaba no obsesionarse demasiado con ello, había estado barajando en su mente varias veces la posibilidad de que Burns, además de tenerle sometido a una estrecha vigilancia, estuviese controlando también, de algún modo, su correo. Las leyes al respecto eran bastante severas, pero el muchacho suponía que para alguien como Burns esa clase de contrariedades no debía suponer un problema excesivamente preocupante. De todos modos, en primer lugar habría que poder demostrar ante las autoridades el hecho de que aquel tipo estuviese haciéndose con su correspondencia ilegalmente; y aquello era algo harto improbable.

Por fortuna el bueno de Taylor le había enviado por correo electrónico la misma documentación, y Sanders ya se había ocupado de imprimirla convenientemente y guardar algunas copias de seguridad en un par de cedés. Pero el problema de fondo continuaba muy presente en los pensamientos del joven biohacker; en su lista de correos enviados empezaban a acumularse decenas de mails dirigidos a Taylor que no habían recibido contestación, y ese hecho, por más que tratase de evitarlo, no hacía más que inducirle a abundar en sus particulares ideas conspiracionistas.

Sanders había variado sensiblemente su rutina diaria. Ahora madrugaba; se levantaba muy temprano, hacia las seis o seis y media de la mañana, más motivado por una insana falta de sueño y una sensible irregularidad en sus hábitos de descanso nocturno que por auténtica disciplina. Desayunaba algo ligero y dedicaba, después, toda la mañana de manera particularmente intensiva al trabajo. Sobre las tres o las cuatro de la tarde concluía, al fin, con sus obligaciones laborales, comía algo y luego trataba de mantener la mente ocupada en otros menesteres. Intentaba dedicar un tiempo a la lectura pero, incapaz de centrarse demasiado en lo que leía, acababa poniendo alguna película en el reproductor de DVD y, muy a menudo, dormía también un par de horas, que luego le pasaban factura a la hora de meterse en la cama.

Pero el auténtico, el más significativo cambio que Sanders había introducido en su particular modo de vida venía constituído por una verdadera adicción a los partes informativos. Mantenía la televisión en marcha durante todo el día, incluso mientras estaba trabajando, aunque gran parte del tiempo sin sonido, hasta que aparecía el clásico noticiario. Había llegado a obsesionarse con ello de tal modo que, si alguna vez por el motivo que fuese no podía verlo, no dudaba en programar su antiguo aparato de video para grabar el espacio en una vieja cienta VHS. Se había convertido en una práctica obsesiva, casi enfermiza.

Buscaba asesinatos.

Aquel aspecto de los noticiarios le había empezado a preocupar desde la súbita aparición del cadáver de Andrew Perry, al que tanto bombo le estaba dando la gente y al que tanto protagonismo mediático se le estaba concediendo últimamente. Pero la repentina falta de noticias de Norman Taylor había llegado a agudizar su interés de manera claramente obsesiva.

Pero eso no era todo; en lo más profundo de su subconsciente, Sanders sabía que algo, a todas luces, no marchaba bien. La brumosa idea de que su propia vida pudiese estar en peligro se cernía sobre él como un poderoso y oscuro manto opresivo y amenazador; en efecto, pensaba, de aparecer otro cadáver en las mismas circunstancias que el de Perry aquella idea adquiriría, ineludiblemente, la sólida consistencia de una amenaza real y en toda regla. Y si ese nuevo cuerpo pertenecía a Norman Taylor, tal particularidad entrañaría cierto viso de carácter profético para él. Representaría la prueba definitiva, la conminación real que ahora sólo advertía como una posibilidad fantasiosa y muy lejana.

Pero, ¿qué debía hacer?, se preguntaba. ¿Acudir a la policía? Le vino a la mente una imagen hipotética de Norman, al que aún no había conocido en persona, enfrentándose a las mismas dudas que él mismo se estaba planteando ahora. En el estado actual de las cosas, pensaba, probablemente le tomarían por un desequilibrado mental emocionalmente inestable. Por un loco, en el mejor de los casos; pero, ¿era eso mejor que arriesgarse y tratar de denunciar su situación o, al menos, poner en conocimiento de las autoridades algunas circunstancias que venía padeciendo ya desde hacía mucho tiempo, como por ejemplo la prácticamente constante presencia de aquel tipo que se había convertido en su carcelero en la puerta de su propia casa?

En un momento de especial lucidez, Sanders llegó a una conclusión que, al menos, le pareció lógica. Por el momento continuaría a la espera, para ver cómo se desarrollaban los acontecimientos; con un poco de suerte, era posible que en breve pudiese llegar a contactar de nuevo con Norman Taylor, con lo cual podría descartar definitivamente aquel cúmulo de razonamientos enfermizos. De todas formas, pasase lo que pasase, tenía la absoluta seguridad de que hasta que no hubiese terminado por completo su parte del trabajo su vida no correría ningún peligro. Y, para eso, aún faltaba mucho tiempo.

Sin demasiada convicción, William Sanders tecleó un nuevo mensaje para Taylor en el ordenador, tomó un refresco de cola y se sentó frente a la televisión para ver un nuevo noticiario.

22

Con la pulcra bata blanca desabotonada cubriéndole el tejano por debajo de las rodillas, el cuello albo e inmaculado de su camisa de algodón asomando bajo el grueso jersey de invierno y sus gafas de poca graduación y montura metálica fina, Damien Hughes tenía el aspecto vigoroso y juvenil de un estudiante universitario que estuviese realizando las prácticas de laboratorio en el John Herschell College de Bristol.

Cedric Abbadelli le contemplaba en silencio, mientras Hughes disponía sobre la mesa de trabajo algunas muestras de interés que pensaba mostrarle bajo el crítico y frío objetivo del microscopio de barrido. Hughes se movía con soltura y, como buen profesional, conocía muy bien los entresijos de su trabajo; en opinión de Abbadelli, Hughes se desenvolvía mucho mejor en el laboratorio de criminalística que en la calle, aunque siempre tuvo el cuidado de no comentarle nada al respecto. En cierto modo, lo comparaba con los insectos; pero no con un insecto cualquiera. Hughes era como una gran hormiga; recogía toda clase de porquería, la estudiaba, la analizaba, obtenía sus conclusiones y la almacenaba para alimentar, más tarde, a fiscales y abogados criminalistas sedientos de carnaza. Era otra clase de policía; no como él mismo, que se consideraba más bien un ave de presa. Siempre en guardia, siempre desconfiado, se veía forzado a lidiar permanentemente con los instintos más bajos y depravados de la propia naturaleza humana.

—En seguida estoy listo, Cedric.

La voz de Hughes le devolvió momentáneamente a la realidad. El criminalista estaba extrayendo también algunos informes de una carpeta, que situó cuidadosa y perfectamente alineados a uno de los márgenes de la mesa. Siempre metódico, ordenado, preciso, conciso, sistemático, exhaustivo… desesperante. Hughes era la Reina del Hormiguero. A Abbadelli le exasperaba con frecuencia aquella actitud; claro que, aquel día, las cosas eran distintas, pensó. Acabó asintiendo y encogiéndose de hombros mientras Hughes parecía no querer terminar de dar por finalizados definitivamente nunca los dichosos preliminares. Aún era bastante temprano, y acabó preguntándose con resignación por qué había madrugado tanto.

—No te preocupes; no tengo prisa —se limitó a contestar.

Se sentía de buen humor, después de todo. Aún percibía tenue, casi con timidez, cierta reminiscencia, suaves trazas perfumadas pertenecientes a la fragancia de Evelyn que, todavía impregnadas en su ropa, parecían resistirse a abandonarle definitivamente. Habían cenado juntos en casa de ella, y lo cierto era que lo pasaron en grande; charlaron, bromearon, maldijeron… incluso les sobró tiempo para volver a hablar del futuro. Un futuro que parecía no querer llegar nunca pero que, de algún modo, les mantenía vivos. Ya hacía muchos días que no daban rienda suelta a su felicidad y, por extraño que pudiera parecerle, Abbadelli acabó arrinconando a un lado sus informes, sus anotaciones y sus suspicacias, B—102 incluída, y decidió dar carta blanca a su impulso instintivo más básico. Acabaron en la cama. Ni siquiera se marchó a casa y finalmente, vencidos por el sueño, ambos se dejaron acunar por aquel agradable sopor…

—Estoy listo, Cedric.

…que les arropaba como lo haría una madre protectora. Esos instantes eran, en opinión de Evelyn, los que uno siempre tenía que tratar de retener para sí y acababan constituyendo, de hecho, un precioso bagaje de recuerdos y sensaciones capaces de desterrar el recuerdo de otros momentos también necesarios, quizá, pero menos gratos. Aquella era su particular filosofía; su modo de hacer que el Amor perdurara, fuesen cuales fueren las circunstancias que uno estuviera viviendo pero, sobre todo, el modo de salvaguardar la cordura cuando uno vivía rodeado de mentiras en un mundo que se revelaba cada vez más a favor del sucio dinero y más hostil con el propio ser humano…

—¿Cedric…? —volvió a insistir Hughes, mirándole por encima de las gafas.

Abbadelli, a aquellas alturas totalmente abstraído en sus pensamientos, regresó con un ligero sobresalto al mundo de los vivos.

—Bienvenido al mundo de los muertos, inspector.

—¿Cómo…? —se extrañó Abbadelli.

Hughes se acercó al microscopio con aire de autosuficiencia y le invitó a echar un vistazo.

—Utilizaron un veneno, aunque en la autopsia no aparezca ni rastro del mismo. Ahora estoy completamente seguro de ello.

Abbadelli contemplaba la imagen de lo que parecía ser una suerte de masa compacta, de color rosáceo, en la que se apreciaban con claridad algunos puntos oscuros, casi negros, además de suaves trazas de una tonalidad rojizo—anaranjada sensiblemente más intensa que la perteneciente a aquella sustancia. Cuando levantó la vista se encontró directamente con los ojos marrón oscuro de Hughes.

—¿Qué es? —le interrogó.

Hughes tomó algo de una de las vitrinas. Era una pequeña bolsa de plástico que contenía la goma de mascar que recogió en la escena del crimen. La levantó entre los dedos pulgar e índice de la mano derecha y se la mostró a Abbadelli.

—¿Recuerdas el chicle que encontramos en el plato? Lo he analizado y… ¡oh, sorpresa! Tenemos algo muy interesante. Las manchitas oscuras que has visto son micropartículas de café. Es extraño, puesto que en el poso que quedaba en la taza, que también he estudiado, no hay ni rastro del otro elemento, esa especie de máculas algo más claras que son una amalgama de saliva y trazas de nuesro veneno.

—¿Y qué te sugiere eso, Damien?

Hughes depositó la bolsita de nuevo en su lugar, sonriente.

—Ése es precisamente tu problema. Averiguarlo forma parte de tu trabajo, Cedric. Yo sólo puedo remitirme a los hechos, y los hechos me dicen que cuando Andrew Perry dejó su chicle masticado en el plato, antes de tomar su café, ya había sido envenenado.

Abbadelli le miró, algo cansado de tanto oscurantismo.

—Vamos Damien, no seas tan radical. Además, tú mismo acabas de decirme que en esa goma de mascar también hay restos de café; lo he visto con mis propios ojos. ¿Puede ser que esa clase de veneno no deje rastro en el café, al igual que en el organismo humano?

Hughes negó con la cabeza.

—Más bien me veo obligado a apuntar la posibilidad de que el muchacho fuese muy cafetero.

—Es decir, que es muy probable que aquella no fuese la primera taza que ingería, y eso me hace pensar que Perry… —se acarició la barbilla—… ¿venía de otro lugar?

—Probablemente de otro bar o cafetería, Cedric, donde sí se le suministró la mortal dosis; poco después el principio activo del veneno le hizo efecto, y Perry empezó a sentirse muy mal…

Abbadelli extrajo su cuaderno y apuntó algo en él; después revisó algunas anotaciones anteriores y miró a Hughes, que retiraba del microscopio con cuidado la preparación.

—Curioso; tendré que comprobarlo —murmuró—. ¿Qué puedes decirme acerca de ese veneno?

Hughes lanzó al aire un suspiro mientras pasaba su mano por la cabeza echándose hacia atrás un mechón de cabello de su flequillo. Abbadelli intuyó que el joven se disponía a darle una explicación al respecto que, aunque simplificada, le iba a suponer invertir una buena dosis de atención. A pesar de que en el fondo no le disgustaba, se lo tomó como un mal necesario; además, pensó, estaba en el territorio de Hughes, así que no le quedaba más remedio que intentar adaptarse a las circunstancias.

—Me alegro de que lo preguntes, Cedric; de hecho, me parece un tema fascinante. Verás: he sometido algunas muestras de esa sustancia a una intensa batería de pruebas; la HPLC[16] me ha ayudado a simplificar mucho las cosas. Se trata, como ya suponía, de un compuesto, y cabe añadir aquí que por su especial naturaleza ha debido ser sintetizado en un laboratorio.

—Vaya; yo tenía entendido que los venenos tienen su origen en sustancias naturales —se extrañó Abbadelli.

—Y así es, Cedric. La mayoría provienen de elementos minerales, vegetales o animales. Un claro ejemplo de sustancias muy tóxicas de origen mineral serían el mercurio o el arsénico; la cicuta, otra sustancia que supongo conoces, también contiene principios tóxicos muy activos. Se extrae principalmente de dos variedades de plantas, conium maculatum y cicuta virosa, y ambos vegetales, de olor muy desagradable, pertenecen a la familia de las umbelíferas. Por lo general es lo que la gente conoce como “plantas venenosas”; de hecho la inmensa mayoría de las plantas medicinales contiene sustancias tóxicas. A determinadas concentraciones podemos considerar esas sustancias como venenos. Por último, y no quisiera extenderme demasiado, están, como he dicho, las sustancias de origen animal. Se trata del veneno que pueden inocular determinados animales con su picadura o mordedura: el veneno de las abejas, las serpientes o los escorpiones figura entre los más significativos. Pero aún hay más; los venenos también pueden tener un origen artificial; el hombre sintetiza a diario miles de sustancias en la industria. Te sorprendería conocer cuántas de ellas tienen efectos extremadamente nocivos para nuestra salud. Ése, y no otro, es el origen de la sustancia que se llevó a Perry a la tumba.

Abbadelli tuvo la sensación de que era un auténtico milagro que alguien permaneciera con vida en el planeta después de la explicación del criminalista.

—De hecho —continuó Hughes, que parecía estar encantado con aquella improvisada clase sobre venenos— esto tampoco es del todo cierto; al menos no en el caso que nos ocupa. Se trata de un compuesto muy… —hizo una pausa, como intentando encontrar la palabra adecuada—… peculiar —dijo finalmente casi masticando el vocablo—. Contiene elementos naturales, pero ha sido curiosamente modificado mediante otros que no lo son; como si lo hubieran perfeccionado buscando determinadas prestaciones. Tengo que reconocer que sus creadores han sido muy ingeniosos.

Un gesto en el rostro adusto de Abbadelli le reveló a Hughes que era hora de intentar agilizar un poco más sus explicaciones.

—Hay presencia de escopolamina; es el elemento activo.

Abbadelli conocía muy bien los efectos de la escopolamina, aunque le resultaba más familiar el otro nombre por el que era vulgarmente conocida, la burundanga. En círculos policiales se la consideraba el arma preferida de violadores y otras clases de asaltantes. Al parecer, bajo sus efectos era posible llegar a doblegar las más férreas voluntades, quedando el individuo totalmente a merced de sus atacantes; la víctima quedaba indefensa por completo, y hasta transcurridas dos o tres horas no era capaz de recordar nada, si es que lograba hacerlo. Pero hasta ahí llegaban todas las similitudes con lo que Hughes trataba de explicarle. Dependiendo de la dosis empleada, Abbadelli sabía que la burundanga podía tardar varios días en ser eliminada del organismo. Y siempre aparecían trazas de ella, si se buscaban a tiempo; por ejemplo, en el sudor. O en la leche materna, recordó el inspector al rememorar un caso en el que una mujer, a las pocas semanas de dar a luz, fue obligada bajo los efectos de aquella potente droga a sacar todo el dinero de su cuenta corriente para acabar dándoselo voluntariamente a sus dos asaltantes.

Abbadelli también sabía que la burundanga podía llegar a ser mortal; pero apenas recordaba haber investigado casos en los que se diera aquella circunstancia. Si Hughes tenía razón, y siempre la tenía, alguien había logrado modificar o manipular a su antojo el comportamiento de aquella potente droga. Hughes trató de explicarle, a grandes rasgos, en qué consistían aquellos cambios.

—En primer lugar, tal y como se presenta aquí, considero más apropiado hablar de un veneno en toda regla que de una droga.

—¿Hay alguna diferencia?

—Siempre la hay, Cedric. Técnicamente, un veneno es una sustancia química dañina; ni qué decir tiene que puede presentarse en cualquiera de los estados de la materia; sólido, líquido o gaseoso. No deja de ser un inhibidor enzimático, y claros ejemplos de ello los tenemos, como ya te he comentado, en la propia naturaleza. Los venenos son utilizados por los animales de forma defensiva, por ejemplo contra los depredadores; o como arma, a la hora de dar muerte a una presa. Para mí la diferencia entre un veneno y una droga o, en su caso, un fármaco, está muy clara. Estriba en la dosis administrada. Ya lo dijo Paracelso: “Todo es veneno, nada es sin veneno. Sólo la dosis hace el veneno”.

Abbadelli no pudo reprimir una espontánea sonrisa.

—¡Vaya…! Una descripción muy poética. Según eso, la característica esencial de un veneno es que sea efectivo a muy pequeñas dosis. Y efectivo, en este caso, es sinónimo de mortal, ¿no es así?

—Exacto —respondió Hughes con aire de satisfacción.

Abbadelli empezaba a desesperarse un poco; el criminalista se dio cuenta de que observaba repetidamente la esfera de su reloj.

—¿Y…?

—En segundo término, sea quien sea que ha hecho esto también ha logrado acelerar notablemente el proceso de eliminación. Tanto, que cuando la víctima fenece ya no queda ni rastro en su cuerpo, a pesar de que el proceso que la lleva a la muerte se convierte en algo lento pero irreversible prácticamente durante las primeras dos horas a partir de la ingesta. Para cuando la víctima llega a darse cuenta de que ha sido envenenada ya es demasiado tarde.

Algo en las explicaciones de Hughes hizo pensar a Abbadelli en el perfil de las víctimas. Los nuevos datos y la información empezaban a agolparse atropelladamente en el cuaderno de notas, mientras su mente trataba de encontrar una salida en aquel auténtico y opresivo laberinto de incertidumbres.

—¿Crees que esa transformación pueda haber sido obra de un biohacker?

Hughes pareció sopesar la pregunta y sus posibles implicaciones; acabó encogiéndose de hombros, incapaz de decantarse hacia una u otra opción.

—Si te dijese que no, te mentiría. Supongo que un biohacker podría hacerlo, Cedric; pero esa es sólo mi opinión. Desde luego, teniendo en cuenta el material de laboratorio que encontraste en casa de Perry… no sé. Quizá. Otra cosa es el nivel de conocimiento que tenga cada uno.

De repente se hizo el silencio en el laboratorio de Hughes; un silencio pesado e incómodo que flotaba en el ambiente cargado de incógnitas y se cernía sobre Abbadelli como una amenaza que tratase de evitar a toda costa que consiguiese las tan ansiadas respuestas.

—También se trataba de biohackers, ¿verdad? —preguntó el criminalista.

Abbadelli le miró, algo taciturno.

—Me refiero a las cuatro víctimas de la B—102.

El inspector asintió, con la mirada perdida.

—Todo está relacionado. ¿Tienes algo más, Damien? —le dijo cansado.

—Sí —contestó al tiempo que colgaba su bata blanca en uno de los armarios y cogía una de las carpetas de la mesa—. Pero el resto te lo mostraré delante de un buen café; es hora de desayunar, ¿no te parece?

Abbadelli le dio una suave palmadita en la espalda y, algo más animado, se obligó a sonreir.

—Estoy totalmente de acuerdo, Mr. Hughes.

El Range Rover de Abbadelli rodaba a buena velocidad con la esperanza de llegar antes de la hora de la cena al Rembrandt Palace, un hotel de Plymouth en el que el inspector pensaba alojarse, en principio, durante un par de días. Apenas había tenido el tiempo justo de efectuar la reserva, preparar algo de equipaje, tomar la vieja carpeta B—102 y despedirse de Evelyn que, al parecer, se quedó en Londres algo contrariada por la súbita partida del policía. Después de algunas horas de viaje prácticamente ininterrumpido, salvo en una ocasión para tomar un café y caminar un poco, Abbadelli tenía la sensación de que todo aquello quedaba, ahora, muy atrás en el tiempo.

Durante el inesperado viaje Abbadelli había tenido muchas oportunidades para reflexionar acerca de lo hablado durante su encuentro con Hughes. Bad boys, la cafetería de la esquina, estaba siempre llena a rebosar. Su clientela estaba compuesta, básicamente, por agentes de policía, y solía bromearse diciendo que era el lugar más seguro de la ciudad después de las instalaciones del MI6 y de la mismísima Prefectura. Hughes alargó muy generosamente en aquella ocasión el corto espacio de tiempo que en realidad le correspondía para desayunar. Intercambiaron más información, esta vez procedente de los teléfonos móviles y los ordenadores de Perry, que los del departamento de informática se habían apresurado a destripar concienzudamente.

Un juego ambientado en la Sgunda Guerra Mundial, otro en el conflicto del Golfo Pérsico, un simulador de vuelo en el que podían elegirse hasta treinta aeronaves diferentes y un completísimo juego de ajedrez con unos gráficos y animaciones espectaculares constituían todos los programas que Andrew Perry utilizaba en su, por lo visto, escaso tiempo de ocio. Otra de las carpetas, subdividida a su vez en tres más, contenía literalmente miles de temas musicales, cientos de películas descargadas de la red y una ingente cantidad de libros electrónicos de toda clase, la mayoría en formato pdf, entre los que había varias decenas de obras que versaban sobre Biología, Genética y Bioquímica; completaban la colección varios artículos de revistas científicas y de divulgación, debidamente escaneados, cuyo tema principal era la Biotecnología. Pero quizá lo más interesante, a los efectos, era lo que Perry guardaba en otra de las particiones del disco duro de su ordenador portátil; se trataba, al parecer, de la copia de seguridad de un complicado trabajo de Bioquímica. Por lo que le habían comentado a Abbadelli los de Informática, el documento estaba protegido, y les había costado horrores desencriptar la clave, una larguísima y peculiar cadena alfanumérica de veinticinco dígitos… era obvio que el biohacker había extremado mucho las precauciones; precisamente por ese motivo Abbadelli sabía que tenía algo importante entre manos; quizá el detonante de la muerte de Perry, aunque aún no estaba seguro de eso. Pero aquel importante descubrimiento venía acompañado también por una decepción; el trabajo, todo un dechado de investigación, no estaba completo. Y aquello había irritado especialmente a Hughes que, desde la Científica, contempló impotente cómo el superintendente de su brigada había trasladado petición formal al Departamento de Homicidios para que alguien buscase información al respecto en fuentes especializadas ajenas a la Policía; cuestiones de naturaleza puramente política provenientes del rígido organigrama jerárquico, pensaba el criminalista prácticamente convencido de que lo que tenían bajo el objetivo de sus potentes microscopios era parte de la formulación teórica de un poderoso inhibidor.

Por eso se dirigía ahora, tan apresuradamente, hacia Plymouth. Haciendo caso al peculiar olfato de Hughes, Abbadelli concluyó que la mejor fuente de información fiable y autorizada la constituiría uno de los dos principales gigantes farmacéuticos presentes en el país. Por un lado estaba la Theobold & Heller, al noreste, ubicada en los aledaños de Lincoln. Con un prestigio fuera de toda duda, Abbadelli sabía que la empresa se hallaba fuertemente representada en varios países, aunque su cuartel general estuviera sólidamente asentado en suelo británico. Por otra parte, y no menos importante que la primera, estaba la Glestur Chemical & Pharmacologics, otra poderosa multinacional que mantenía sus instalaciones principales unos kilómetros al norte de Plymouth, hacia donde se dirigía.

Al inspector no le había costado demasiado decidirse por viajar a Playmouth ya que, a poco menos de la mitad del trayecto, se encontraba el domicilio de los Perry, y había previsto visitarles para hacerles partícipes al fin, y de manera oficial, de que la muerte de su único hijo era un caso de homicidio en toda regla; también les devolvió los ordenadores e intentó, sin demasiado éxito, despejar algunas dudas referentes a los teléfonos móviles de Andrew. Uno de ellos, su teléfono personal, estaba fuera de toda sospecha; el problema provenía del teléfono “extra” que, a decir verdad, encajaba a la perfección con el patrón que parecían seguir los casos de la B—102. Únicamente contenía en su memoria dos números, que ya no estaban en activo, y que pertenecían a dos tarjetas telefónicas de prepago. Los únicos nombres vinculados a aquellos números eran “Mr. Burns” y “Mrs. Bradford” y, con toda probabilidad, obedecerían a nombres falsos o alguna clase de alias. En cualquier caso, la respuesta de los Perry había sido clara: ni les conocían ni Andrew les había hablado de ellos jamás.

Fue un duro trago para el matrimonio que, sin embargo, encajó aquella amarga copa de infortunio con una templanza ejemplar.

“Nos estamos acercando… sí, creo que nos estamos acercando…”, se repetía constantemente el inspector al tiempo que seguía las instrucciones que con voz monótona y despersonalizada le proporcionaba su navegador GPS. “Sólo es cuestión de tiempo…”, murmuró en voz baja. La B—102 le observaba desde el asiento del acompañante, como si las cuatro víctimas que yacían en su interior desde hacía ya cinco largos años le quisieran susurrar algo al oído. ¿Un nombre? ¿Un número de teléfono? ¿Quizá un lugar…? ¿O todo a un mismo tiempo? Aquellas cuatro muertes sin sentido querían sugerirle alguna cosa; sólo tenía que aguzar los sentidos para captar sus gritos silenciosos. Pero sobre todo le estaban exigiendo Justicia. Para Abbadelli no se trataba de personas anónimas; todos ellos tenían un nombre, todos ellos habían tenido una vida, y el inspector les recordaba perfectamente. Sarah Weiss, Christian Greed, George Strawford, Samantha Kingstone.

“Sólo es cuestión de tiempo”, masculló entre dientes.

Llegó tarde para la cena. El comedor del hotel ya estaba cerrado, así que tuvo que apañárselas como pudo intentando buscar un garito agradable para tomar algo después del viaje y comer un poco. Al día siguiente, a primera hora, se personó en las instalaciones de la Glestur Chemical & Pharmacologics; le impresionó especialmente lo que llamaban el Pentágono de Investigación. Un nombre pretencioso, quizá, pero que desde luego hacía honor al hermoso conjunto arquitectónico, donde conoció a un tipo afable y bonachón que, desde el primer momento, le cayó bien. Resultó ser un abogado, la mano derecha de las nuevas personas que acababan de tomar la dirección de la empresa hacía ya algunos meses.

Se llamaba Anthony Riggs.

23

Adrian Folder tamborileaba nerviosamente con sus dedos sobre la superficie de la mesa del suntuoso despacho, en su casa de Coventry. Gran amante de la ópera y la música clásica, se dejaba arropar por los acordes de Porgi, amor, qualche ristoro de W. Amadeus Mozart, que sonaban a buen volumen por toda la casa mientras él examinaba con atención algunos documentos.

Presuntuoso y algo arrogante, Folder siempre había sido un buscavidas a la caza de nuevas oportunidades y, con sus más y sus menos, la vida no le había tratado demasiado mal. De hecho, a sus cincuenta y cinco años se jactaba de no haberse visto obligado a aceptar, jamás, un trabajo indigno, duro o mal pagado, según sus propias palabras. Se sentía alguien realmente favorecido por la suerte, aunque siempre decía que ése no era un factor preponderante en su vida; al menos no mucho más que la habilidad, innata en él, de saber estar en el lugar adecuado y en el momento preciso.

Casado en segundas nupcias desde hacía varios años, Folder había encontrado, al fin, una actividad que le hacía mantenerse despierto, además de proporcionarle pingües beneficios; un excelente campo de cultivo que, bien cuidado, se transformaba por regla general en un terreno fértil y a menudo muy productivo, que le permitía vivir muy bien sin apenas trabajar. Se dedicaba al mundo de las inversiones, y había entrado en él, como sucede muchas veces, de manera fortuita. Empezó a trabajar con una modesta cantidad de dinero; no era demasiado amante de correr riesgos innecesarios, así que fue sobre seguro. Folder siempre había procurado mantenerse muy bien relacionado; y lo estaba. Aprovechaba la más mínima oportunidad para ampliar su círculo de amistades en todos los ámbitos; luego, en función de sus intereses, seleccionaba cuidadosamente los contactos, cultivando con intensidad los que podían aportarle lo mejor y dando de lado, sin más, a los menos jugosos.

Aquella práctica, tan vieja en el mundo como el propio hombre, según él, fue la que se encargó de proporcionarle la información necesaria para asegurarse la victoria. Y lo hizo, a pesar de que en su fuero interno Folder reconocía que no había obrado del todo correctamente; pero, ¿qué hombre sería tan estúpido como para hacerse con información privilegiada y no tratar de sacarle partido? Él no. Para Adrian Folder, salvo algunos detalles, su manera de proceder había estado perfectamente justificada. Tan sólo se encargó de comprar, por cuatro libras mal contadas, la casi totalidad de las acciones de Digital Dreams, una empresa que estaba al borde de la quiebra. Casi le dieron dinero por adquirirlas, y bromeaba frecuentemente con eso. Lo que ellos no sabían y Folder sí era que Justine Scott, una ambiciosa empresaria e inversora, iba a encargarse de hacerla reflotar y surgir de sus propias cenizas para convertirla en un lucrativo negocio totalmente renovado, reestructurado, vanguardista e innovador. Folder ganó una pequeña fortuna y, a partir de aquel instante, decidió que el futuro estaba en el mundo de las inversiones. Había que ser ambicioso, y él lo era. Con una metódica, casi científica manera de proceder fue haciéndose, con el tiempo, con importantes paquetes de acciones de diversas empresas. Comprar y vender; siempre en el momento oportuno. Y cuando ese momento no llegaba, había que ser lo suficientemente hábil e inteligente como para provocarlo; la especulación era otra de sus más valiosas armas. Era tal su apetencia, en cuanto a poder y notoriedad se refería, que Folder se había dado cuenta de que también entrañaba ciertas connotaciones sexuales. Experimentaba auténtico placer cuando, dejándose arrastrar por las expectativas de una exitosa operación, se sumergía en la vorágine de acciones y toma de decisiones que podían conducirle al éxito. Él lo sabía y, en cierto modo, disfrutaba con ello. En ese sentido su nueva esposa se reveló como una pertinaz estratega, y lograron acoplarse de tal manera que llegaron a crear un tándem eficaz e imparable. Así es como fueron ampliando su pequeño imperio.

Pero lo que se traían ahora entre manos era distinto; se trataba de una macrooperación que de llegar a desarrollarse de manera adecuada, inyectando en el proceso buenas dosis de juicio y sensatez, podía auparlos directamente hasta la cumbre, y por ello requería de toda su capacidad de análisis. No se trataba de un simple plan de dudosa catadura; Folder y su esposa lo veían más bien como una larga y costosa concatenación de pequeñas operaciones que, llevadas a cabo con cordura y cierta discreción, iba a traducirse en un ascenso meteórico que los situaría, por derecho propio, en primera línea de fuego. Trasladado a términos más simples, el éxito de aquella gran operación les convertiría claramente en una de las mayores fortunas del mundo, pasando a engrosar automáticamente las filas de las clases elitistas a las que tanto admiraban y con las que siempre habían soñado; quizá, algún día, podrían llegar a codearse con aquellos personajes, para ellos entrañables, que solían frecuentar con orgullo las páginas de la revista Forbes. También había algunos riesgos, era cierto; pero si la recompensa estaba a la altura, merecía la pena correrlos. Y así lo habían decidido.

Precisamente aquello era lo que estaba haciendo ahora Adrian Folder mientras su esposa se hallaba de viaje, en plena gira por el corazón de Europa, ocupándose de otros asuntos de vital importancia para la buena marcha de su ambicioso proyecto. Folder trataba de encarar los problemas de manera directa, planteando hipotéticas soluciones que, a su vez, minimizasen en la medida de lo posible los riesgos. Paseaba la mano por su cabeza, presa ya sin remedio de una acentuada calvicie, mientras su mirada marrón oscuro recorría atentamente los interesantes datos que reflejaba la documentación que tenía sobre su mesa. Datos que, por su contundencia, le reafirmaban poderosamente en su propósito de continuar adelante con el plan previsto.

Los títulos accionariales de la prestigiosa y muy rentable Theobold & Heller constituían uno de los activos más apreciados e importantes de cuantos obraban en su poder; los suyos, mas la parte de la que era titular su esposa. Folder calculaba que, si alguna vez llegaban a unificarlos en una única cuenta, rebasarían en mucho más de un tercio su parte en relación al total, lo cual los situaría en una posición bastante privilegiada con respecto al resto de los accionistas.

Además de eso, Folder contaba también con acciones de otra empresa del ramo, tanto o más importante que la Theobold. Se trataba de la Glestur Chemical & Pharmacologics, y le pertenecía nada más y nada menos que el dieciséis por ciento de la parte alícuota del capital social de la misma, también representado en preciosas acciones. Siempre había tenido fe en las empresas químico—farmacéuticas como fuente de inversión; eran negocios sólidos y bien establecidos y representaban, en la práctica, un manantial prácticamente inagotable de riqueza. Su esposa nuevamente, y para no quedarse a la zaga, poseía otro nada despreciable doce por ciento, lo cual, también unificado, arrojaba un flamante saldo a su favor del veintiocho por ciento del total de las acciones.

Si todo iba según lo previsto, ese sería el segundo paso del plan. El primero, que ya estaba en marcha, lo estaba ejecutanto al parecer sin problemas su esposa, a miles de kilómetros de allí, y consistía en la compra y adquisición de los pequeños paquetes de acciones que tenían otros inversores menos importantes y que, si nada lo impedía, les supondría añadir otro valioso ocho por ciento del total a su cuenta. Por supuesto, se habían visto obligados a ofrecer mucho más dinero del que valían en realidad las acciones, pero tal modo de proceder se reveló como la única forma de vencer la natural reticencia de los pequeños accionistas a la hora de desprenderse de tan preciados títulos; aquel desembolso extra debía considerarse, más que un gasto, una auténtica inversión de futuro. Por lo demás, ni hablar de los accionistas de mayor calado; simplemente se cerraban en banda sin dar, siquiera, opción a negociar. Pero aun así, Folder se sentía satisfecho… siempre y cuando el resto de las previsiones acompañase; aquella era, con claridad, la parte más delicada y al mismo tiempo emblematica de su plan de acción: él y su esposa pretendían provocar la fusión de los dos gigantes farmacéuticos.

Debido a la falta de novedades relevantes por parte de su esposa durante el transcurso de la gira, Folder aplicaba a pies juntillas el viejo adagio: la ausencia de noticias es una buena noticia. Tenía que pensar en aquellos términos si pretendía analizar el proyecto con claridad; no podía permitirse el lujo de dejar planear a sus anchas al fantasma de la duda trazando amenazadores círculos sobre su cabeza.

Para poder materializar sus intenciones, el inversionista sabía de sobra que siempre había que permanecer bien informado; la información era una de sus más valiosísimas herramientas de trabajo; y si era de primera mano, mejor que mejor. Raramente se obtenía de manera totalmente gratuita; al menos, no la información relevante o de cierta calidad. Siempre se producía un canje de alguna naturaleza durante los procesos de obtención de información; lo más habitual en su caso, dejando a un lado las malas artes como el chantaje o el engaño, era el intercambio de favores o la asignación de un valor económico determinado, no siempre equilibrado o razonable, al tipo de información que se pretendía obtener. Él siempre había apostado por la última de las opciones por considerarla la más limpia y, ¿por qué no?, también la más honesta de todas. El chantaje o la coacción podían tener repercusiones negativas a posteriori, y lo mismo sucedía con el trato de favores, que acababa atando moralmente a las partes intervinientes, creando una situación, muchas veces incómoda, de “eterna deuda”. Sin embargo el dinero tenía sus propias virtudes; se efectuaba el intercambio… y ahí acababa el problema. Nadie quedaba en deuda con nadie; era discreto y no representaba ninguna obligación una vez consumado el trato. Sólo había que saber negociar el precio adecuado, y Folder tenía experiencia en eso.

Por aquella razón mantenía buen trato con sus informadores; y ahora, además de sus infiltrados en la Theobold, cobraba especial relevancia incentivar adecuadamente a su contacto en la Glestur; sobre todo durante los últimos meses, después de la muerte de su comandante en jefe, en que se estaban produciendo muchos y muy interesantes movimientos.

Tanto él como su esposa tenían conocimiento de algunos detalles referentes a la actual situación de la empresa. Uno de ellos, por ejemplo, era que Glenn Sturgeon, tras su desaparición, había delegado poderes en sus hijos. Una decisión un tanto prematura y a la desesperada, pensaba Folder, porque se trataba, en realidad, de dos mocosos sin experiencia en el complicado mundo empresarial. Y aquel dato era de dominio público; él mismo lo había leído en los medios especializados.

Sin embargo, el gigantesco monstruo farmacéutico apenas había acusado la ausencia de su líder, y su actividad parecía mantenerse, en todos los sentidos, a niveles óptimos de rendimiento y productividad; después de todo, el fenecido magnate de la Glestur parecía haberse estado preparando concienzudamente para aquel posible escenario y la empresa aún reposaba, segura, sobre los fuertes hombros de la gente de su confianza; al menos, aquello era lo que Folder alcanzaba a leer entre líneas. Pero sin duda algo más se estaba cociendo allí; ese mismo círculo de confianza de Sturgeon parecía haberse replegado sobre sus propias filas dispuesto a enseñar los dientes, especialmente desde que detectaron la importante fuga de información producida por el asunto del ISS—Te—105. Un feo problema que, sin duda, tendría sus repercusiones, pensaba Folder. Aunque la cúpula directiva de la Glestur aún no se había pronunciado al respecto, quizá por prudencia, con toda seguridad iban a rodar cabezas tarde o temprano, así que lo mejor era tomar la iniciativa y pasar directamente a la acción.

La experiencia le decía que, por bueno que fuese, un infiltrado acababa casi siempre siendo descubierto; o terminaba implicándose emocionalmente en alguno de los bandos. Al fin y al cabo no dejaba de ser una persona que se encontraba constantemente en el ojo del huracán, exactamente en aquel punto en el que se producía el choque de intereses; y las personas, poco o mucho, son todas influenciables. Pero antes de que esto sucediese había que tratar de explotar al máximo todas las posibilidades. Por eso Folder no dudó un ápice en encargar a su peón, por los cauces habituales, un detallado informe sobre lo que se estaba cociendo en la Glestur, y precisamente uno de los puntos fuertes de tal documento tenía que estar centrado en sus nuevos… “líderes”; representaban una pieza clave para su plan.

Él y su esposa habían debatido el asunto decenas de veces; la única posibilidad que tenían de llegar a materializar su sueño era hacerse con la mayoría de las acciones de la Glestur; y esa mayoría, en la actualidad, estaba en manos de los dos hermanos. Suponía un cuarenta y tantos por ciento del total; casi la mitad. Evidentemente no podían plantarse en casa de los jóvenes de buenas a primeras y ponerles el dinero sobre la mesa. En primer lugar era mucho, muchísimo dinero; segundo: nada más lejos de su voluntad que empezar a vender sus acciones al mejor postor. Era algo sencillamente absurdo. Pero, entonces, ¿cuál era el camino a seguir si pretendían cumplir su objetivo? ¿Intentar negociar? No; habría que ser estúpido para caer en la trampa. Los hermanos podían ser unos pardillos recién aterrizados en el mundo de las finanzas, pero no eran tontos, y además estaban bien asesorados. Había que provocar la situación; con o sin su consentimiento, con o sin su colaboración. Y el debate siempre les llevaba al mismo callejón sin salida: si pretendían hacerse con aquellos títulos, los hermanos tenían que desaparecer. Sólo así podrían llegar a convertirse en los dueños absolutos e indiscutibles del mayor imperio farmacéutico del mundo. Tenían que delimitar, por tanto, cuáles eran los límites; sus límites. ¿Hasta dónde estaban dispuestos a llegar? ¿Hasta qué punto estaban decididos a ensuciarse las manos? En cierto modo, también hacía tiempo que habían decidido ese aspecto. Al menos a juzgar por el documento que tenía Folder en las manos, y que repasaba atentamente por enésima vez. Era un “documento—ficción”, como a él le gustaba denominar a aquella clase de falsificaciones, y en él los hermanos declaraban que, en caso de querer poner a la venta su parte de las acciones, Folder y su esposa gozaban de una posición preferente ante otros eventuales compradores y, por tanto, aquel acuerdo les situaba en una posición privilegiada a la hora de adquirir los títulos, dada la circunstancia de que también eran accionistas mayoritarios. Al pie del documento estaban claramente estampadas las firmas de los cuatro celebrantes del contrato, sólida y debidamente reforzadas por el sello y rúbrica de un importante notario de Birmingham; además, se hacía constar de forma expresa que esa posición de venta preferente también se hacía extensible en caso de que los hermanos abandonasen la empresa por cualquier motivo o por “Mortis causa”[17]. Se trataba de una falsificación, pero nadie tenía por qué saberlo, y formaba parte también del complejo entramado que les permitiría llegar a la cima.

Ahí precisamente radicaba la importancia de una de las tomas de decisiones más comprometidas del plan que estaban urdiendo. Hacía varios meses que ese inconveniente debía haber quedado resuelto, pero un problemático detalle de última hora les había impedido hacerse con el preciado botín. Por fortuna para ellos nadie llegó a asociarles con la desgraciada y prematura muerte de Sturgeon. Ahora estaban extremando precauciones, y alguien se encargaría de hacer salir a la luz el preciado contrato, que ya debía dormir el sueño de los justos en algún oscuro cajón archivador olvidado de Elora Smith, la máxima responsable de la División Financiera de la Glestur, cuando faltasen los hermanos. Sólo había que decidir el momento oportuno y la forma adecuada de que eso sucediese.

Adrian Folder dejó escapar una impúdica sonrisa; a falta de otras opciones, estaba a punto de crear la situación propicia para completar sus siniestros designios.

24

La reciente llegada del inspector a Plymouth la había puesto un poco nerviosa; eran las dos y media de la madrugada, y April Patterson no lograba conciliar el sueño, a pesar de que se sentía cansada. En otras circunstancias no habría dudado en echar mano de su botiquín e ingerir una de aquellas milagrosas pastillas para dormir, pero lo particular de la situación y el sentido común le aconsejaban centrar toda su atención en el problema. Porque lo que le estaba robando aquellas preciosas horas de sueño antes de que sonara el despertador, muy temprano, indicándole que era hora de desplazarse desde su apacible casita en Exeter hasta las instalaciones de la Chemical y dar inicio a su jornada laboral constituía un serio problema.

Aquel tipo, el tal Abbadelli, no era demasiado guapo para su gusto, pero sin embargo tenía algo que le hacía resultar tremendamente atractivo. Tampoco lucía en el dedo ninguna alianza de oro. En su lugar, una tenue franja de piel más clara que el resto dejaba entrever una ruptura sentimental más o menos reciente. La misma franja, suponía April, que aún debía permanecer indeleble en algún lugar oculto de su corazón roto. Tras las pertinentes presentaciones, se habían reunido en una de las Salas de Juntas. Estaban presentes Riggs, David, Nadine y ella, en calidad de responsable de Seguridad de la empresa. Desde un buen principio, él y Riggs parecieron congeniar a las mil maravillas; hasta hubo lugar para bromear un poco sobre cosas sin importancia. Incluso ella misma, siempre reservada, se dejó llevar un poco por la inercia del momento; estaba claro que aquel tipo era, entre otras cosas, un psicólogo excepcional que sabía cómo ganarse desde el primer momento a la gente. Pero April descubrió en seguida que en aquel hombre las apariencias no siempre hacían justicia a la realidad. No era un viejo amigo, sino un policía de servicio; no estaba allí por curiosidad o por gusto; trabajaba en Homicidios. Y bajo aquella imagen de simpatía y buen hacer se escondía un sabueso que se dedicaba profesionalmente a investigar hechos y personas, y que andaba tras la pista de algo. No; definitivamente Abbadelli no estaba allí por casualidad; detrás de toda aquella parafernalia había un cadáver. Estaba trabajando, y algo cambió en el ambiente inicial cuando el tipo empezó a hacer preguntas muy extrañas. “¿Suelen ustedes contratar los servicios de colaboradores externos para tareas de investigación? Ya sabe, Mr. Riggs, biohackers… ¿Y en otras compañías? ¿Puede ser una práctica habitual? ¿Conocen o les suena de algo un tal Mr. Burns? ¿Y una tal Mrs. Bradford? ¿Qué pueden contarme acerca de Andrew Perry…? Sí, sí, el de las noticias…  ¿seguro que no le conocían…?”.

Poco después aquellas preguntas inconexas, aparentemente sin sentido y algo fuera de contexto empezaron a cobrar significado. El inspector les mostró lo que decía eran parte de las pruebas del homicidio de Perry. Parecían apuntes ordenados; ella no tenía demasiada idea al respecto, pues su auténtica labor en la Chemical siempre había estado ligada indefectiblemente a materia de Seguridad, pero le resultaba evidente que se trataba de formulación bioquímica. Estaba harta de tratar con Janice Clarke, y era capaz de reconocer al instante la naturaleza de aquellas anotaciones, aunque no alcanzara a comprender muy bien su significado. Además, el inspector les mostró porciones de otros trabajos ajenos al de Andrew Perry que, como si de una pesadilla se tratase, continuaban exhibiendo machaconamente aquella clase de formulación. Abbadelli les dijo que se trataba de anotaciones pertenecientes a otras cuatro víctimas. Ellos no tenían la obligación de recordarlo, pero hacía más o menos cuatro años aquellas personas también habían muerto en extrañas circunstancias. Era como si la Historia se estuviese repitiendo de nuevo, como si un extraño y mortal ciclo se hubiese puesto nuevamente en marcha dejando un reguero de cadáveres tras de sí.

“No inspector Abbadelli; prácticamente nunca nos hemos visto obligados a recurrir a esa clase de ayuda; tenemos nuestros propios medios técnicos y personales… ¿En otras compañías…? Vaya, desconozco ese dato, pero mucho me temo que no sea la práctica habitual, aunque quizá haya excepciones, naturalmente. Simplemente… no tenemos ni idea”. El abogado intentaba responder una a una a todas las interrogantes que le planteaba Abbadelli; éste no se sorprendió cuando Riggs respondió negativamente a las preguntas relacionadas con Mr. Burns y Mrs. Bradford.

El inspector entregó copias de todo y solicitó muy amablemente a los directores de la Chemical, David y Nadine, su colaboración; al menos hasta donde éstos pudiesen llegar. Por supuesto, aceptaron, trasladando todo aquel material a las manos de Riggs, gratamente sorprendido por la visita del inspector. “No se preocupe, Abbadelli; enviaré todo esto al Departamenteo de Investigación y averiguaremos de qué se trata. Puede que tardemos un poco, pero le aseguro que nuestro personal cualificado es absolutamente capaz de interpretar y poner orden a este pequeño caos; estaremos encantados de colaborar con ustedes. ¿Le ha gustado Plymouth? ¡Puedo hacer que…!”. El bueno de Riggs parecía haber encontrado un pequeño aliciente que le ayudase a romper un poco la monotonía de sus rutinarios quehaceres diarios.

Poco después, April recibía la petición directa y oficial por parte de David de que, como Directora General de Seguridad de la Chemical, prestase toda la ayuda necesaria al inspector; éste agradeció complacido el ofrecimiento del joven, mientras ella asentía en silencio con cierto aire profesional mostrando una afable sonrisa, aun a pesar de haber sido notablemente incrementadas sus funciones, aunque sólo fuese temporalmente, como Directora de Seguridad. Pero ahora, de vuelta a casa, la apenas perceptible tensión acumulada durante la jornada a raíz de la visita del policía estaba aflorando inequívocamente al exterior. Aquel hecho, quizá sin importancia, iba a complicarle mucho más las cosas, pensaba mientras manipulaba con cuidado el mando de la calefacción de la vivienda para aumentar un poco la temperatura; sentía frío, aunque no sabía si achacarlo a su nerviosismo o simplemente a los rigores del invierno británico.

A pesar de todo, no obstante, hizo un esfuerzo extra para intentar mantener el autocontrol y mostrarse crítica y objetiva en el análisis de la situación.

Abbadelli sólo había viajado a Plymouth en busca de ayuda; simplemente necesitaba descifrar, comprender aquellas anotaciones pertenecientes a las víctimas. Tenía entendido que todos ellos eran biohackers. Curioso. Pero aquello no le afectaba en nada a ella, sentenció. Al fin y al cabo, el policía también podría haberlo consultado en la principal empresa de la competencia, la Theobold, o cualquier otro laboratorio farmacéutico de menor importancia. Pero, entonces, ¿por qué continuaba tan alterada?, se preguntó a sí misma.

Quizá tendría que empezar a extremar las precauciones; Abbadelli era un profesional y, por tanto, estaba obligado a ser suspicaz. Ella también lo era, aunque estuviese trabajando en el sector privado y su sueldo no proviniese de los contribuyentes; no había más diferencia que esa. Bueno, en realidad sabía que sí las había; varias. Pero quizá la más importante y significativa de todas ellas era que Abbadelli podía meterla de cabeza en la cárcel si, por casualidad, salían a relucir determinados asuntos; desde luego no se trataba, por fortuna para ella, de delitos de sangre, pero sabía que la legislación vigente no trataba demasiado bien a alguien acusado de espionaje industrial.

Aquellos pensamientos le hicieron recordar algo que, a pesar de su carácter urgente, permanecía a la espera en el cajón inferior de su mesita de noche. Se trataba de un informe, aún incompleto, que debía entregar como de costumbre a la mayor brevedad posible. Era el último trabajo que le había encargado Adrian Folder y, en cierto modo, uno de los más delicados en cuanto a su contenido de los que ella recordaba. Y quizá también comprometedor, si llegaba a caer en manos inadecuadas; mucho más, incluso, que su anterior encargo, cuando Folder se puso en contacto con ella solicitándole toda la información técnica y los detalles administrativos relacionados con la inminente comercialización de un nuevo producto bautizado con el poco original nombre de su referencia, el ISS—Te—105, cuyo desarrollo le había supuesto a la Chemical varios años de intenso trabajo. Para la empresa había significado, además de un duro varapalo, la pérdida de millones de libras de beneficio en ingresos. Pero, ¡qué demonios!, pensaba April; ellos podían permitírselo, y ella ganó una buena suma de dinero por sus servicios, aunque tenía que ir con pies de plomo porque el ambiente en la empresa, después de tamaña fuga de información, andaba bastante caldeado. Le extrañaba que no hubiesen rodado cabezas aún… especialmente la suya, como responsable directa en materia de seguridad. Afortunadamente, la muerte de Glenn Sturgeon y la aparición en escena de sus hijos habían logrado desviar bastante la atención y, por el momento, ella había salido indemne de cualquier sospecha.

La sensación de frio empezaba a remitir, aunque no del todo. April se embutió una gruesa y cómoda bata de estar por casa y se acurrucó en el sofá del comedor, a oscuras. La tenue claridad de los rayos lunares parecía querer aprovechar cualquier oportunidad para colarse en el interior de la casa, acariciando con sus tonos ambarinos e iridiscentes la textura del sobrio mobiliario. April cerró los ojos en un intento fatuo de reconquistar el terreno que la falta de sueño trataba de arrebatarle empecinadamente, pero los pensamientos continuaban paseándose con descaro por los estrechos corredores de su mente.

Ella no se alegraba por la muerte de Sturgeon; jamás lo hizo. Precisamente era una de las personas con las que se sentía más en deduda por su ayuda y constante apoyo durante los primeros años de su vida profesional en la Chemical. Sin embargo, April había descubierto no sin cierto desencanto que en un mundo tan altamente competitivo como era aquel, nunca estaba de más aprender a sacar partido de las circunstancias; y precisamente esas circunstancias habían puesto en su camino magníficas oportunidades para progresar económicamente. Sólo tenía que aprovecharlas. Así conoció a Folder, un ambicioso hombre de negocios, práctico y oportunista, que siempre andaba a la caza de nuevas oportunidades de lucro; así empezó a obtener ella sus primeros encargos.

Había un aspecto que jamás la había inquietado excesivamente, pero que ahora empezaba a adquirir importancia en su escala de preocupaciones. ¿Para quién trabajaba realmente Adrian Folder? April empezó a mordisquearse suavemente el labio inferior, totalmente imbuída en sus razonamientos, al tiempo que experimentaba la desagradable y opresiva sensación de estar acercándose sin saberlo al verdadero motivo que constituía su principal fuente de malestar.

Folder era independiente; ella lo sabía. Además, había tenido la oportunidad de comprobarlo personalmente sobre el terreno, precisamente cuando desde la Chemical le encargaron someterlo a aquel escrupuloso seguimiento motivado por fundadas sospechas de que podía estar relacionado de alguna forma con la fuga de información que se estaba produciendo en la empresa… No; quizá no estaba formulando correctamente la pregunta. O a lo mejor, sencillamente, no era esa la cuestión. Estaba cerca, muy cerca, pero no atinaba a dar con ella.

De repente abrió los ojos de par en par, muy sobresaltada. Se retrepó un poco en el sofá y, sobrecogida, notó cómo desaparecía bruscamente la sensación de frío para ser sustituída por un súbito brote de calor, que no tardó demasiado en perlar su frente con un sudor denso y pegajoso. Acababa de darse cuenta de lo grave de la situación en la que se encontraba y, sobre todo, de que la posible respuesta a la pregunta que había estallado en su mente como una revelación la situaría, de ser cierta, justo en el ojo del huracán: ¿estaba relacionada la muerte de Glenn Sturgeon, y por ende la de Andrew Perry, con las maniobras aparentemente inofensivas de Folder? En tal caso, ¿podrían sumarse a una hipotética acusación por espionaje industrial los cargos de complicidad y encubrimiento de asesinato? ¿Cuánto tiempo tardaría el inspector recién llegado de Londres en relacionar a Folder con aquellas muertes? ¿Y a ella con Folder? Abbadelli no era un simple bobbie[18] de esos que pasaban las horas muertas de su turno paseando aburridamente por la calle. Era un sabueso, un cazador en busca de su captura, y estaba segura de que en cuanto percibiera el olor de su presa no se concedería ni un momento de descanso hasta hacerse con ella.

Sintió náuseas. Ahora tenía que andarse con mucho cuidado; tarde o temprano cometería un fallo, un error tonto que podría abocarla irremisiblemente al fracaso y poner fin a sus sueños de libertad. April tenía planes; proyectos de futuro, los llamaba ella, y abrigaba la esperanza de poder llevarlos a cabo algún día; quizá más pronto de lo que esperaba, a tenor del cariz que estaban adquiriendo los acontecimientos. En cuanto hubiese reunido dinero suficiente vendería todas sus pertenencias y desaparecería de allí de la noche a la mañana. Al fin y al cabo, no se sentía ligada a aquel lugar ni por nada ni por nadie; incluyendo a David que, a la postre, no era mucho más que otro diente en el delicado engranaje que conformaba su proyecto. Se establecería probablemente en Melbourne, y allí daría inicio a una nueva etapa de su vida; sin dejar rastro, sin dar explicaciones. Para cuando se diesen cuenta en la Chemical de lo que había sucedido, si alguna vez llegaban a hacerlo, ella ya estaría muy lejos, probablemente con otro nombre y en paradero desconocido.

Un poco más repuesta, se dirigió a la cocina y preparó la cafetera; eran las cinco menos cuarto de la madrugada, y ya había desterrado por completo la idea de dormir. Se dio una ducha rápida y se sirvió una buena dosis de café. Ahora necesitaba cubrirse las espaldas, y empezó a trazar un plan de emergencia. Ya no había marcha atrás, se dijo; se sentía realmente amenazada y, como un animal acorralado, empezó a establecer cuáles eran sus propias prioridades de supervivencia. Decidió aplicar el viejo axioma de manera eficaz y contundente: “la mejor defensa es un buen ataque”. Estuvo barajando nombres y situaciones y tomó drásticas decisiones sobre ellos hasta ultimar su estrategia de acción. Continuaría adelante con el encargo de Folder, pues necesitaba el dinero para poder marcharse; también “colaboraría” en lo que pudiese con Abbadelli, al que pensó que sería mucho mejor seguir de cerca. En cuanto a los demás, todo continuaría como siempre; a excepción de Riggs al que, de ahora en adelante, iba a cambiarle sensiblemente la vida.

Más o menos dos horas y media más tarde, April Patterson caía en la cama literalmente extenuada. Aquella mañana la secretaria de Riggs dio cumplida cuenta a su jefe del aviso que encontró en el contestador automático: “Mrs. Patterson se encuentra indispuesta y no vendrá hoy a trabajar, Mr. Riggs”.

Anthony Riggs asintió cortésmente, y deseó en silencio que April se recuperase pronto.

25

A Cedric Abbadelli se le empezaban a amontonar los cadáveres encima de la mesa. La noticia le llegó por vía telefónica de manos de su superior: había otro muerto, un tal Norman Taylor, también fallecido en extrañas circunstancias. O, al menos, tan extrañas como uno quisiera que fuesen, dependiendo del punto de vista con que se abordara el hecho.

Joven de veintidós años, raza blanca, buena salud, no fumador, soltero; en este caso no había ni teléfono “extra” ni perturbadoras e intrincadas anotaciones, y el único motivo por el que se había decidido dar seguimieno a los pormenores de su muerte obedecía más a una corazonada que a una causa debidamente justificada. Una parada cardiorespiratoria le dejó sin aliento mientras aguardaba en la sala de espera de urgencias del hospital. Llegó allí porque, según declaró él mismo al ser interrogado por el motivo de su visita al centro sanitario, había empezado a encontrarse muy mal de repente. Cuando una de las enfermeras pronunció su nombre en voz alta para hacerle pasar a la consulta ya era demasiado tarde; le encontraron sentado e inmóvil en una de las incómodas butacas de plástico de la gran sala de espera. Murió de súbito; ni siquiera los otros pacientes que también aguardaban su turno se percataron de ello. Ni rastro de muerte violenta, por supuesto; ni rastro de drogas, sustancias estupefacientes o cualquier otro elemento que pudiera inducir a sospecha; ni rastro de veneno… Aparentemente todo era normal, y eso complicaba mucho la marcha de la investigación; pero esa misma “normalidad” se había convertido en una valiosa pauta a seguir. Al menos para la Policía, que había distribuido por todos los hospitales públicos y privados del país un nuevo protocolo de actuación que les obligaba a tramitar notificación urgente de cualquier nuevo caso de muerte por parada cardiorespiratoria en pacientes jóvenes, que eran los que representaban al colectivo que, teóricamente, no tenía por qué sufrir aquella clase de muerte, salvo excepciones.

Más tarde aparecieron las primeras sorpresas. Robert Baker había ordenado a un joven sargento del departamento que, orden judicial en mano, visitase el domicilio de la nueva víctima en busca de información; pura rutina, como en los apenas tres o cuatro casos surgidos desde que se tramitase el nuevo protocolo, hasta que empezaron a aparecer por doquier los primeros instrumentos de laboratorio. Automáticamente se ordenó efectuar el registro concienzudo del único ordenador presente en la casa, que prácticamente sólo utilizaba Taylor, y salió a la luz otro enigmático trabajo; un nuevo dechado de avanzados conocimientos de Bioquímica cuyo hallazgo no sorprendió demasiado a Baker. Se realizaron las copias pertinentes y una de ellas llegó a Abbadelli quien, a su vez, tenía previsto proporcionar otra reproducción de la misma a Riggs, para que la pusiese en manos del Departamento de Investigación de la Chemical, como le pareció que solían referirse a ella familiarmente.

Para el inspector ya no había duda; acababa de aparecer el segundo cadáver con idénticas características. Otro biohacker. La pesadilla había vuelto a empezar, y aquel hecho confirmaba de manera aplastante el casi profético pronóstico de Baker: “…si he de hacer honor a mi viejo instinto y estas evidencias significan algo, pueden aparecer más cadáveres”. Doble confirmación, pues Abbadelli también acababa de certificar definitivamente que el presunto responsable de las muertes de la B—102 estaba actuando de nuevo. Ese hecho le producía cierto malestar, una extraña sensación de premura que le advertía de que era sólo cuestión de tiempo que se topasen con un tercer fiambre. El policía se preguntaba cuántas muertes serían necesarias para que finalizase aquel segundo ciclo de actividad que había puesto en marcha el misterioso homicida; ahora se sabía inmerso en una mortal carrera contrareloj; una lucha contra la propia muerte que nadie sabía a ciencia cierta cuándo llegaría a su fin.

Pero no todo estaba perdido aún. Los de Informática habían realizado un buen trabajo; casi tan bueno como el de Hughes, admitió Abbadelli socarrón para sus adentros. Durante el habitual registro informático habían aparecido una serie de correos electrónicos en el servidor habitual de Taylor que reflejaban, tras su estudio, un serio problema de fondo. Abbadelli, mediante la lectura de los correos y la transcripción de las conversaciones on—line, que también pudieron ser rastreadas e intervenidas, comprobó que Norman Taylor se relacionaba con asiduidad con otro biohacker, un tal William Sanders, y que ambos habían empezado a sospechar algunas cosas. Se comprobó la dirección IP[19] de Sanders y, cuando menos, desde la Policía pudieron autentificar la correspondencia entre dicha dirección electrónica y el nombre del amigo de Taylor; aquello arrojó, posteriormente, una población y una dirección física, presumiblemente el domicilio del biohacker, en Bath. Pero ahí no acababan las sorpresas para Abbadelli, que había leído con auténtica fruición todas las conversaciones. Volvía a aparecer un viejo y esquivo conocido, y gracias a un profundo análisis interpretativo de los textos, aunque el resultado de éste no fuese empírico, el inspector pudo determinar no sin cierto margen de error cuál debía ser la descripción física de tan peculiar individuo. “¿Quién demonios eres, Mr. Burns?”, empezaba a preguntarse Abbadelli cada vez con mayor asiduidad. Precisamente se encontraba otra vez en Avebury; había localizado al fin la primera cafetería que, según la hipótesis de Hughes, había visitado Perry, de modo que decidió personarse en el lugar antes de partir hacia Bath, donde tenía previsto charlar largo y tendido con William Sanders, a quien todavía era muy prematuro acusar de sospechoso o tildar de víctima en potencia. Nuevamente tenía razón el criminalista; aquella sí era la cafetería habitual a la que el biohacker acudía con relativa frecuencia, y la dueña del negocio lo conocía bastante bien; se sintió muy apesadumbrada cuando se enteró de la desgracia, y así se lo hizo saber a Abbadelli, que pudo recoger el testimonio de cómo, el último día en que Perry fue visto por el local, entregaba algo a un tipo que ella jamás había visto en la vida. Permanecieron allí más de tres cuartos de hora; Perry tomó un par de cafés, mientras aquel tipo trajeado se limitó a consumir una taza de té; té con leche. La dueña del local lo recordaba perfectamente; como también notó que el muchacho no se comportaba con demasiada naturalidad durante el particular encuentro. Parecía estar algo nervioso o turbado por alguna razón que ella, desde detrás de la barra, no alcanzaba a comprender; incluso se levantó en un par de ocasiones para ir al servicio.

El inspector obtuvo una detallada descripción física de aquel hombre y los datos suficientes como para aventurarse a solicitar un retrato—robot. Abbadelli cotejó aquellos datos con la imagen que él mismo se había formado de aquel individuo en base a las transcripciones que había leído y comprobó con satisfacción que, después de todo, Hughes no era el único en mostrarse acertado en su labor.

Abbadelli empezaba a sentirse cansado; acusaba sensiblemente el continuo trasiego al que se estaba sometiendo últimamente, sobre todo en cuanto a los viajes. Londres—Avebury, Avebury—Londres, Londres—Plymouth, Plymouth—Avebury—Brighton… últimamente su viejo Rover se había convertido en un solitario lugar en el que pasaba demasiadas horas. Su coche y las cafeterías, que también estaba visitando con más asiduidad de lo normal. Pero no era el único; su relación con Evelyn también se estaba deteriorando. ¿O quizá sólo se había enfriado un poco?, se preguntaba el policía que, completamente impotente ante la situación veía transcurrir las jornadas enteras fuera de casa del mismo modo que las rayas discontinuas de la calzada. Tal vez las dos cosas; ¿qué más daba? En el fondo era lo mismo. El caso es que ella empezaba a dar también algunas muestras inequívocas de cansancio; por ejemplo, no concebía que Abbadelli fuese el único policía de toda Inglaterra que, al parecer, trabajaba. Ni que por la especial naturaleza de su labor tuviese que estar permanentemente de servicio; o que, con todos los adelantos disponibles en la actualidad, él se empeñase obstinadamente en acudir personalmente a cualquier punto de la isla dispuesto a corroborar los hechos. ¿Acaso no podía permitirse un pequeño descanso? Con toda seguridad se lo merecía; y ella también. Si sólo pudieran permitirse un pequeño respiro las cosas probablemente serían distintas…

Abbadelli frunció el ceño; intentó apartar aquellos pensamientos, punzantes como el latón oxidado de una vieja bala, lejos, muy lejos, y trató por todos los medios de no dejarse amedrentar por el desánimo. Comprendió que estaba avanzando; quizá no lo hacía a hombros de gigantes, pero aquellas suponían las primeras pistas fiables y concluyentes que lograban ver la luz desde hacía varios años. Un avance significativo, si se tenía en cuenta que la investigación había partido desde una vía muerta.

Cuando se acomodó en el coche, después de doblar con cuidado su abrigo y dejarlo en el asiento de atrás, dio un profundo suspiro y programó el navegador GPS con la nueva dirección de Bath. Tomó con cuidado la B—102, que continuaba en el asiento de al lado, y extrajo de ella la fotocopia de un mapa de Inglaterra en el que él mismo había señalado cuatro años antes los lugares en los que habían aparecido los cadáveres. Christian Greed en Luton, Samantha Kingstone en Chesterfield, Sarah Weiss en Worcester y, por último, George Strawford en Norwich. Tendría que añadir otros dos, pensó; Andrew Perry y Norman Taylor, en Avebury y Brighton, repectivamente. Dos de los cuerpos habían sido hallados en localidades relativamente próximas a Lincoln, donde Abbadelli sabía que se encontraban las instalaciones de la Theobold & Heller; George Strawford en Norwich, y Samantha Kingstone en Chesterfield; sin embargo el resto se alejaban considerablemente de allí. Además, por esa regla de tres, Avebury también estaba a escasos kilómetros de Plymouth, cerca de los dominios de la Glestur Chemical & Pharmacologics. El argumento no se sostenía. Vinieron a su mente imágenes de algunas producciones de Hollywood en las que el sabueso de turno establecía curiosas conclusiones a partir de la distribución geográfica que ocupaban las víctimas en un mapa. Aquello, en el celuloide, estaba muy bien; pero cuando uno trataba de extrapolarlo a la realidad las cosas tenían una acentuada tendencia a complicarse bastante. La dispersión geográfica de los lugares en que habían aparecido las víctimas era evidente; si Abbadelli sumaba las dos últimas muertes, el resultado en el mapa era descorazonador: prácticamente abarcaba la mitad de Inglaterra, desde más o menos el centro, tomando como referencia la zona de Manchester, hasta el borde sur, en Brighton.

Aquel cabrón, fuese quien fuese, viajaba mucho.

Y también tenía una enfermiza predilección por los biohackers, a juzgar por los hechos. Los utilizaba a su antojo y cuando dejaba de necesitarlos por la razón que fuese les daba una patada en el culo; así de sencillo. Claro que tampoco debía haber tantos biohackers en Inglaterra como para encontrar uno a la vuelta de cada esquina, supuso Abbadelli. Quizá ese y no otro era el motivo por el que el enigmático homicida parecía estar recorriendo todo el país. Sí, era una posibilidad… entre un millón más de conjeturas.

El inspector guardó el mapa, posó sus manos sobre el volante y observó la carretera; estrecha, angosta, larga, inconmensurable. Echaba de menos a Evelyn, y en su semblante apareció algo parecido a una sonrisa llena de amargura; era consciente de que hacía tiempo que se le escapaban entre los dedos las últimas gotas sangrantes de un amor herido de muerte. El navegador ya había recalculado el trayecto, y la única manera de salir de dudas y acabar con aquella pesadilla era continuar adelante con la investigación.

Sólo tenía que arrancar.

26

La organización de un evento tal como el 75 Aniversario de la fundación de la Glestur Chemical & Pharmacologics resultó no ser una tarea demasiado grata para alguien como Riggs, acostumbrado más bien a batallar en frentes menos protocolarios. Hacía lo que podía, sin embargo, para tratar de conseguir que las cosas saliesen según lo previsto; pero lo que más le aterraba de todo aquello no eran los cuidadosos preparativos que, a la postre, representaban tan sólo un mal menor, necesario para la celebración. Lo peor de todo es que él era uno de los ponentes principales a quienes se había encargado, por unanimidad en parte, y también por ser uno de los ejecutivos más antiguos y emblemáticos de la empresa, la apertura oficial de los actos que tendrían lugar durante las jornadas de celebración. El problema no estribaba en que el abogado fuese incapaz de pronunciar un discurso ante un nutrido auditorio; eso no le suponía ningún trauma. La verdadera preocupación de Riggs era que no tenía la menor idea de cómo hacerlo. Estaba acostumbrado a desenvolverse con soltura, cuando era necesario, ante los tribunales; se sentía como pez en el agua, y sabía cómo vérselas ante tal o cual juez, fiscal, procurador, testigo o abogado defensor. Lo normal era que Riggs preparase concienzudamente cada una de sus actuaciones ante los tribunales de manera detallada y metódica. Todas sus pruebas y argumentación estaban concentradas en una sola misión: vencer. Sin embargo, ahora su situación era distinta; su dialéctica tenía que ser sustituída por prístina retórica y, sobre todo, debía dar la impresión de que se encontraba en el Auditórium del prestigioso Hotel Atlantic, de Bristol, donde estaban planeando llevar a cabo algunas de las celebraciones, y no sobre un estrado tratando de reducir a polvo a la parte contraria con complicadas argucias legales. Una de las claves de su triunfo, suponía Riggs, consistía en saber qué decir delante de una multitud sin opción a réplica, y tratar de hacer que su discurso, que él veía como un monólogo, transmitiese la sensación ilusoria de que el público también estaba participando realmente, aunque sólo fuese por el hecho de estar escuchando las palabras que en realidad le habría gustado oír. Por descontado, admitió para sí con una sonrisa, quienes peor estaban viviendo aquello debían ser David y Nadine Sturgeon que, como nuevos Directores Generales, estaban también obligados a intervenir, aunque lo harían de forma mucho más abreviada.

Tenía sobre la mesa una serie de interminables listados en los que aparecían los nombres de todos los invitados; toda la plantilla de empleados de la Chemical en Plymouth, además de directivos, gerentes, directores comerciales, de finanzas, de riesgos, asistentes, ejecutivos… todos los que, de uno u otro modo, ocupaban puestos relevantes en la empresa. Además, la invitación se había hecho extensiva a los cargos ejecutivos más importantes del resto de las filiales presentes en otros países, cuya asistencia al acto también era de recibo, así como a los Directores Generales y Presidentes de otras empresas que, aunque no pertenecían a la Chemical, trabajaban paralelamente con ella o contribuían de algún modo en las labores de logística necesarias para la buena marcha de la multinacional, tales como proveedores de materias primas o servicios. Otro apartado importante estaba constituído por los accionistas, a los que no era conveniente dejar al margen; el listado también era prodigiosamente extenso.

Riggs ojeaba minuciosamente los nombres de los invitados que, a pesar de faltar aún algunos meses para la celebración, iban confirmando ya su asistencia. Algo le preocupaba, sin llegar a haber identificado todavía el motivo. No tardó mucho en darse cuenta del detalle cuando leyó un nombre en la lista.

Adrian Folder.

Lo leyó en voz baja, frunciendo el ceño. Si hubiera podido evitar de algún modo que aquel tipo asistiese al evento lo habría hecho sin dudarlo. Pero Riggs no podía hacer nada para impedirlo; se trataba de un accionista más, y estaba en su pleno derecho. Levantó del papel sus ojos negros y posó la mirada en el techo; aquel nombre le traía recuerdos, por lo general bastante desagradables, que de algún modo perpetuaban en el tiempo episodios pasados cargados de emotividad. Y dolor. Especialmente para su amigo Glenn, que se había visto obligado a soportar con ejemplar entereza los caprichosos embates del destino, haciéndole zozobrar peligrosamente en las mortales aguas de la desesperación.

Riggs suspiró sonoramente; aquello formaba parte del pasado. Tan sólo esperaba que no tuviese repercusiones negativas ahora. No, en realidad no había motivo. Aquellos episodios sólo los conocían Glenn y él; y el propio Folder. Quizá algún día se los revelaría a David y Nadine, pero aún no era el momento adecuado para hacerlo; los muchachos estaban sobrellevando las cosas bastante bien por el momento, y quizá aquello podía desestabilizarles más aún emocionalmente. Decidido, optó por pasar página definitivamente y volvió a centrarse en lo que estaba haciendo.

Los memorándums internos ya habían sido enviados, al igual que las invitaciones formales, hacía un par de semanas, y ahora estaba empezando a ocuparse del acuse de recibo mediante mail de las primeras confirmaciones; era de vital importancia establecer el número, aunque fuese aproximado, de los asistentes. Podría haberlo hecho a la perfección su secretaria, Ms. Payne, pero decidió ocuparse personalmente; así, abrió la bandeja de correos enviados para comprobar a quienes había contestado ya. Setenta y tres, contabilizó la última vez si no recordaba mal; por ese motivo le chocó un poco al leer en la parte superior de la pantalla el mensaje de resumen: “Setenta y cuatro documentos enviados”. Al principio no hizo demasiado caso; probablemente se había equivocado. Pero necesitaba cerciorarse si no quería empezar a enviar correos por duplicado, así que puso manos a la obra. No tardó demasiado en detectar algo anómalo. Y doblemente desagradable, pues se trataba otra vez de Adrian Folder. Riggs abrió el mensaje y lo leyó; recordaba perfectamente su contenido, pues lo había redactado y enviado él mismo, muy a su pesar. Era un sencillo correo en el que agradecía la asistencia de Folder a la celebración del 75 Aniversario de la Compañía y acusaba recibo de su confirmación. Se trataba de un breve texto estandarizado, una plantilla que Riggs personalizaba adecuadamente añadiendo el nombre del interesado; tendría que enviar cientos de aquellos mensajes durante las próximas semanas.

Pero había otro correo dirigido a Folder, y en “Asunto” simplemente aparecía la palabra “Privado”. Riggs hizo doble clic sobre el mensaje y lo abrió para leerlo; estuvo a punto de caerse de su butaca debido a la impresión. Notó cómo le subía por todo el cuerpo una indescriptible sensación de malestar general.

—¿Qué coño es esto…? —murmuró con los dientes apretados.

El letrado no daba crédito a lo que acababa de leer. Tras los primeros instantes de asombro, y después de aflojar el nudo de su corbata con dedos nerviosos, se puso en pie y salió del despacho. Ms. Payne tecleaba algo en su ordenador.

—Dina, ¿ha entrado alguien en mi despacho durante los últimos días? —le preguntó Riggs en voz baja y todavía no recuperado de su estupefacción.

La secretaria levantó la mirada de la pantalla con cara de circunstancias. ¿Qué clase de pregunta era aquella? Con toda probabilidad había entrado alguien en su despacho durante los últimos días. ¡Lo hacían constantemente!, pensó. Riggs pareció darse cuenta de la lógica reacción de su secretaria; trató de matizar un poco la cuestión.

—Disculpa; quiero decir… estando yo ausente.

Ms. Payne negó con la cabeza. Sólo había tres copias de la llave del despacho de Riggs; una la tenía él, otra Ms. Payne y la tercera reposaba en un enorme armario de seguridad, rodeada de decenas de copias de otras llaves pertenecientes a todos y cada uno de los distintos departamentos y divisiones que conformaban las vastas instalaciones de la Chemical, bajo la supervisión de April Patterson, en la División de Seguridad. Las tres copias estaban a buen recaudo.

—En mi presencia no, Mr. Riggs. Sólo la señora de la limpieza, y lo hace bajo mi supervisión. ¿Ha perdido algo?

—No es nada, Dina —trató de quitarle importancia.

Dina Payne se quedó observándole hasta que desapareció de nuevo tras la puerta de su despacho. Se encogió de hombros y se dispuso a continuar con el trabajo que estaba haciendo. En un acto reflejo, no obstante, se llevó la mano a un diminuto bolsillo de su falda y palpó ligeramente sobre él con la yema de los dedos. Suspiró, algo más tranquila, cuando comprobó que la copia de su llave continuaba ahí; sin más, empezó a teclear de nuevo.

Riggs, en pie con los brazos en jarras delante de la pantalla de su ordenador y totalmente ensimismado leyó y releyó el desconcertante mail. De algo estaba completamente seguro: él no había escrito eso. Pero entonces, ¿quién lo había hecho? Quienquiera que fuese no sólo se había limitado a colarse en su despacho, acceder a su bandeja de correo y escribir aquella nota. También había utilizado su nombre, tal y como solía hacer el abogado cada vez que enviaba un mensaje a alguien.

Inaudito, pensó Riggs.

Paseó la mirada por la estancia, mientras pensaba a toda velocidad tratando de encontrar una explicación y, sobre todo, intentando evaluar las posibles repercusiones, por supuesto negativas, que podía acarrearle todo aquello. Un correo de aquellas características, firmado por él mismo ¡y dirigido precisamente a Adrian Folder! Inaudito, se repitió estremeciéndose. Trataba de cuantificar inútilmente los daños aunque, alterado como estaba, se sentía incapaz de hacerlo con objetividad y reaccionar en consecuencia. Fuese quien fuese el que acababa de usurpar su identidad mediante aquel correo debía tratarse, con toda seguridad, del topo; y, desde luego, mentía descaradamente. Tomó el auricular de su teléfono de sobremesa y marcó un número de extensión de la Chemical. Alguien al otro lado descolgó en apenas un par de segundos.

—Patterson.

—April, soy Riggs. Quiero que compruebes algo —dijo el abogado sin más preámbulo—. Necesito que te asegures de que la llave de mi despacho continúa en el armario.

A su interlocutora pareció sorprenderle un poco tal petición; en tantos años de trabajo juntos, era la primera vez que le pedía efectuar una comprobación de aquellas características.

—¿Ha pasado algo, Anthony? Si has perdido la tuya puedo proporcionarte otra copia. Sólo tienes que hacerme llegar el impreso de… —Riggs la interrumpió.

—No, no es nada de eso, April. Por favor, ¿quieres comprobar lo que te he dicho?

Tras un par de segundos de silencio, April accedió, al fin.

—Está bien; ahora te llamo con algo.

Riggs levantó instintivamente la mirada al techo, hacia una de las esquinas. Pareció caer en algo, de repente.

—April —dijo justo antes de que la Direcrtora de Seguridad colgase—; también necesitaré las grabaciones de las cámaras de seguridad del día… —se inclinó sobre la pantalla del ordenador y manipuló algo con el mouse, mientras sujetaba el auricular con la barbilla sobre su hombro— …del miércoles. Cuando lo tengas, quiero verte en mi despacho.

—¿Qué está pasando, Anthony? —inquirió ella, al parecer crecientemente alarmada por el enigmático comportamiento de Riggs.

—No te preocupes; luego te lo explico… por cierto, es urgente April.

—Está bien; pondré a Gonzales a trabajar de inmediato en lo de las grabaciones.

Finalizada la conversación, Riggs tomó asiento en su butaca e incapaz por el momento de continuar trabajando, posó la mirada en la pantalla de su ordenador y entrelazó los dedos, aguardando pacientemente la llegada de April.

April Patterson contemplaba estupefacta el curioso mensaje en la pantalla del ordenador de Riggs, que continuaba sentado en su butaca como quien aguarda el contundente veredicto de un juez, a la espera de que la Directora General de Seguridad se pronunciase al respecto.

“Estimado Adrian: me alegro por la confirmación de vuestra asistencia al evento. Espero que para entonces las aguas estén más calmadas y hayan vuelto a su cauce. La policía anda por aquí husmeando, así que me veo obligado a extremar las precauciones. En cuanto me sea posible te enviaré un dossier con información sobre algunos proyectos interesantes y muy rentables. Saluda a tu esposa de mi parte.

Anthony Riggs”.

Pero April, tras la lectura, continuaba en silencio, como si hubiera enmudecido repentinamente. Su aparente falta de reacción no hizo más que exasperar los nervios del letrado.

—¿Y bien…? —la interrogó Riggs, incapaz de continuar callado por más tiempo—. ¿Qué opinas?

Ella se mordisqueaba el labio inferior, al parecer, muy pensativa.

—Bueno, yo… no lo sé, Anthony. Aún no dispongo de suficientes elementos de juicio.

Riggs, visiblemente abatido, se puso en pie y empezó a deambular por la estancia, cabizbajo y con las manos en los bolsillos. Ofrecía una imagen paupérrima que la corbata desajustada y su aspecto cansado contribuían a acrecentar.

—¿Te das cuenta de lo que significa esto, April? Estamos buscando a un posible infiltrado en la Chemical… y ahora aparece esto de la nada y me incrimina a mí directamente. Cualquiera que lo lea podría…

Riggs dejó la frase inacabada.

—¿Observaste movimientos extraños el miércoles? Quiero decir… alguna cosa chocante o que te llamase particularmente la atención. Supongo que durante esa jonada te ausentarías de aquí en varias ocasiones, ¿no?

—Lo normal —contestó Riggs negando de mala gana con la cabeza—. Fue el día que te quedaste en casa, indispuesta. De todas formas Dina siempre está ahí fuera, en su puesto —añadió.

—¿Es de confianza? Supongo que después de tantos años te parecerá una pregunta absurda, pero…

—De absoluta confianza, April —la interrumpió—. No es la clase de persona a la que le confiaría mis secretos más íntimos, pero desde luego en el trabajo siempre se ha mostrado eficaz y diligente. No tengo queja de ella; jamás la he tenido. De lo contrario no estaría ocupando ese puesto.

—Comprendo.

En aquel instante llamaron a la puerta; Riggs, aún en pie, se acercó a abrir casi de inmediato. Era Colin Gonzales, que traía en la mano el apresurado informe solicitado por su superior recién escupido por la impresora, y un DVD en el que debían recogerse parte de las grabaciones de las cámaras de seguridad efectuadas aquel miércoles. Riggs tomó el material arrancándoselo prácticamente de las manos y, con una tonta y poco creíble excusa, le despidió con premura dispuesto a examinarlo con detenimiento. El Jefe de Safety intercambió una fugaz mirada con April, antes de desaparecer tras la puerta de vuelta a su departamento.

—¿Qué es esto? —dijo ojeando con rapidez las apenas tres hojas de que constaba el informe—. ¿Código doce? ¿Qué es un “Código doce positivo”?

Arrojó los papeles sobre su mesa, bastante desmoralizado. April recogió en silencio el escueto informe y lo leyó con detenimiento; la sonora respiración de Riggs añadía cierto dramatismo al ya de por sí denso ambiente. Hacía mucho tiempo que no le veía en aquellas condiciones.

—Colin ha visionado parte de las grabaciones, Anthony. Lógicamente se ha limitado a aquellos espacios de tiempo en los que, por uno u otro motivo, te ausentaste de tu despacho, con lo cual ha podido saltarse casi toda la tarde del miércoles y buena parte de la mañana. Pero antes de hacerlo ha solicitado al sistema informático lo que nosotros llamamos un “Código doce”, que consiste en un rápido escaneo de la secuencia de video para tratar de detectar posibles fallos o interrupciones en el sistema. Cuando este protocolo detecta alguna anomalía el sistema lo interpreta como un “Código doce positivo” y lo almacena de inmediato en una carpeta destinada a tal fin. No solemos consultar dicho archivo informático con frecuencia, a no ser que, como hoy, detectemos alguna situación fuera de lo normal. Por eso Colin ha podido encontrar la anomalía en tan poco tiempo.

Riggs la escuchaba, en pie, nuevamente con las manos metidas en los bolsillos. Su porte ya no era el de un líder nato que estuviera revestido de un invisible manto de poder y autoridad públicamente reconocido, sino más bien el de alguien que, derrumbándose por momentos, cada vez se sentía más incómodo con la situación, como si en realidad fuese culpable de algo. Los hombros le caían pesadamente sobre el torso y su rostro, cada vez más ensombrecido por la preocupación, acusaba a una velocidad desesperante el progresivo hundimiento de sus ojos en unas cuencas cada vez más oscuras y profundas.

—En resumidas cuentas —prosiguió April—, el sistema ha detectado treinta y ocho minutos en los que alguien detuvo la grabación. Lo curioso es que fue más o menos una hora después de finalizado el horario laboral. ¿Saliste muy tarde de aquí?

La pregunta incomodó sobremanera al abogado, que pareció fulminarla con la mirada. Ella mantenía la calma y se mostraba cautelosa; si no la conociese, Riggs habría jurado que la Directora de Seguridad empezaba a albergar serias sospechas con respecto a su inocencia.

—¿Qué clase de pregunta es esa? Sabes perfectamente que no tengo nada que ocultar, April. ¡Por el Amor de Dios! Además, ¿por qué razón tendría yo que haber andado desconectando las cámaras de seguridad? ¿Para mandar un mail? ¡No tiene sentido! Y en ese caso, ¿crees que te habría llamado para que lo vieras? ¡Por favor…!

April desvió la mirada hacia el suelo, en completo silencio. Anthony Riggs se dio cuenta de que, dejándose arrastrar por un súbito arrebato de cólera, estaba gritando descontroladamente. Ella empezó a recoger los papeles del informe, desperdigados sobre la mesa, y los ordenó. Tomó también el DVD y se puso en pie, dispuesta a marcharse.

—Lo… lo siento, April. No era mi intención…

—No te preocupes Anthonuy. Comprendo tu nerviosismo, créeme, pero tengo que tratar de ser objetiva e imparcial; es mi trabajo. Estaré en mi departamento, si me necesitas.

Riggs, profundamente afectado, la vio marcharse sin saber qué más decir. Se sentía mal, muy mal, y su comportamiento, lejos de ser civilizado, le había hecho parecer un demente, un loco psicópata, pensó. April no se merecía aquello; ni Gonzales, con el que tampoco se había mostrado demasiado correcto. Se acercó a su butaca con pasos lentos y pesados y tomó asiento; en la pantalla del ordenador continuaba visible el enigmático correo, como pareciendo querer señalar con un hipotético dedo su culpabilidad. La aparente calma, después de la tempestad, le estaba dejando un mal sabor de boca. Algo, no sabía qué, le decía que aquel asunto no iba a quedar ahí; tenía la impresión de que las cosas iban a complicarse aún mucho más. Aquello sólo era el principio, y una tenue voz de alarma procedente de su interior parecía advertirle sin cortapisas de que April Patterson, de alguna manera, acababa de abandonar aquel despacho con la firme convicción de que él había traicionado la memoria de Glenn Sturgeon y, de alguna manera también les había faltado al respeto a los demás. Pero él era inocente; tenía que reafirmarse en ese hecho y, por tanto, hacer lo posible por descubrir qué demonios estaba sucediendo.

April llegó a su departamento inusualmente contenta; ahora, se dijo, sólo tenía que continuar trabajando hasta que llegase el momento de poder descargar el golpe de gracia.

27

El cielo de Bruselas se había levantado, aquella mañana, visiblemente amenazador. Enormes nubarrones de color gris oscuro se cernían intimidatoriamente sobre la hermosa ciudad europea que, algunos kilómetros al sudoeste, albergaba una de las sedes de la Theobold & Heller. Muy cerca de allí, en la periferia de la población, el turno de día de los empleados del hotel Aerial Business Park acababa de dar comienzo, y la actividad en sus instalaciones pareció incrementarse de súbito cuando en el comedor empezaron a servirse los primeros desayunos.

Aún soñolienta, a pesar de acabar de ducharse hacía escasamente veinte minutos, Brenda White aguardaba sentada a la mesa a la espera de que Marcel Guillain acabase de decidir lo que le apetecía desayunar y apareciese con las bandejas de ambos. Tenía sueño; a pesar de haberse acostado muy pronto la noche anterior, no se durmió hasta altas horas de la madrugada. Y él tampoco. “Favores con favores se pagan”, era una de las máximas preferidas de Brenda, y Guillain acababa de proporcionarle, sin saberlo, una gran oportunidad de negocio.

Marcel Guillain, como cargo ejecutivo de la Theobold que era, estaba muy bien relacionado. Oriundo de Francia y nacido en Poitiers, se había establecido permanentemente en Bruselas desde que, doce años atrás, fuese reclutado por la empresa tras un prolongado y penoso proceso de selección de personal; ahora, con la particular perspectiva que sólo es capaz de proporcionar el transcurso de los años, estaba absolutamente convencido de que había merecido la pena el esfuerzo. Su sencillo papel en el lance había consistido en poner en contacto a Brenda White con otro francés, Jean—Luc Rivière, un distinguido miembro de la Agencia Europea para la Seguridad y Salud en el Trabajo; además de su ínclito cargo, también era un pequeño accionista de la Theobold. Guillain no lo sabía, pero ella sí.

Y ahora estaban en paces.

Aquella no era la clase de favores a los que ella solía dar prioridad frecuentemente como moneda de cambio. De hecho, sólo echaba mano de tan socorrido recurso en muy contadas ocasiones, y nada más cuando y con quien le apetecía de verdad. A sus cincuenta y siete años Brenda White aún se sentía atractiva; cuidaba mucho su aspecto físico, e intentaba por todos los medios a su alcance minimizar en lo posible los resultados del inexorable paso del tiempo que, ineludiblemente, ella sentía cómo le arrancaba poco a poco los últimos resquicios de una hermosa juventud. Tenía el cabello liso y rubio de manera natural, y mantenía una elegante media melena acreedora de muchas horas de peluquería que comulgaba a la perfección con sus despiertos ojos azules. Aún paseaba grácilmente sus escasos cuarenta y nueve kilos de peso embutidos en un cuerpo ágil y delgado que todavía dejaba entrever, bajo el vestido, una hermosa figura.

Al fin apareció Guillain con las bandejas del desayuno. Siempre sonriente y algo amanerado, el francés lucía constantemente los mejores trajes. Debía gastar una fortuna en ropa, pensaba Brenda. Era seis años más joven que ella, estaba casado y tenía dos hijos que aún recibían formación universitria en uno de los mejores centros académicos de enseñanza privada de Bélgica.

Desayunaron, charlando sobre cosas triviales y sin importancia. Ninguno de los dos parecía tener remordimiento de conciencia ni nada similar a eso por el mero hecho de haber pasado la noche juntos. Aquello simplemente formaba parte del juego, pensaban, y tenían cosas mucho más importantes por las que preocuparse. Él regresaría a su casa, con la excusa de una agotadora jornada de trabajo que se había complicado más de la cuenta a última hora, junto a una esposa feliz que probablemente aún le amaba. Y ella… ella también tenía sus propias preocupaciones, por supuesto. De hecho planeaba cerrar el billete de su avión y regresar a Inglaterra aquella misma tarde; su misión en Bruselas había finalizado, y se había saldado con un precioso contrato firmado por Jean—Luc Rivière y ella misma en el que éste vendía a Brenda White un voluminoso paquete de acciones a un precio de escándalo.

Cuando se despidieron, después de desayunar, apenas se dijeron nada; tampoco había demasiado que decir, bajo aquellas circunstancias. Se limitaron a estrecharse la mano exhibiendo su mejor sonrisa y dieron media vuelta, marchándose cada uno por su lado; más o menos como se hacía en el mundo de los negocios al que, cada uno a su manera, pertenecían ambos. Ni un “hasta pronto” ni un “que te vaya bien”; sólo un frío “adiós” a medio gas que probablemente llevara implícito un contundente “hasta nunca”. Algo más tarde, un taxi la dejaba a ella y a su equipaje en el aeropuerto, donde tenía previsto permanecer hasta su inminente partida. Dividiría su tiempo a partes iguales entre la cafetería, el restaurante y las tiendas hasta el momento del embarque.

Según las últimas noticias procedentes de Coventry, su marido estaba manejando la situación con bastante pericia, y todo hacía suponer que las cosas estaban bajo control; excepto detalles puntuales. Detalles que tendría que supervisar personalmente a su regreso.

Bajo su modo de ver las cosas, su marido no era un mal tipo. Había conocido a Adrian Folder durante una convención celebrada en Londres, en la que se pretendía unificar criterios de investigación, análisis y productividad entre varias empresas importantes del sector farmacológico, entre ellas la Chemical y la Theobold. Por aquel entonces ella aún estaba casada con su primer marido, Glenn Sturgeon, y acababa de traer al mundo a Nadine, la menor de sus dos hijos. En términos generales se trataba de un matrimonio normal, con sus más y sus menos pero bien avenido. Glenn la amaba; la quería de verdad. La trataba con mucho cariño y respeto; se mostraba celoso de lo suyo, pero sin llegar a extremismos. Sabía respetar el espacio de Brenda. Confiaba plenamente en ella, y se lo había demostrado en reiteradas ocasiones.

Brenda White, a pesar de haber transcurrido ya muchos años, aún no acababa de comprender demasiado bien lo que sucedió ni, en su propia opinión, cómo pudo ser tan tonta como para dejarse llevar. Adrian y Glenn eran buenos amigos, aunque su contacto se reducía prácticamente al ámbito de los negocios; el caso es que ella también le fue viendo en sucesivos encuentros, a través de los años… hasta que se produjo lo inevitable. ¿O podría haberlo evitado? Jamás lo sabría. En una fiesta, en la que quizá corrió más alcohol de la cuenta, ella se dejó llevar por la locura del momento y las circunstancias; y Folder también. Glenn los sorprendió poco después en la cama de una habitación anexa; allí mismo murió definitivamente su primer matrimonio. Ella trató de arreglar las cosas, pero Glenn Sturgeon se sentía profundamente traicionado, y su desarraigo amoroso y emocional hacia ella fue en aumento y se hizo patente cada vez con mayor claridad. De ese modo se fueron distanciando progresivamente; Glenn tremendamente dolorido, y ella presa de un visceral sentimiento de culpabilidad que, con el paso del tiempo, se fue transformando en odio. Más tarde empezaron las primeras batallas legales y, más por despecho que por cualquier otro motivo, debido a las constantes negativas de Glenn a volver con ella y tratar de empezar de nuevo, Brenda empezó a atesorar para sí prácticamente cualquiera de los bienes que sus abogados pudieran arrebatarle a su ex marido y que antiguamente compartían. No obstante, ella continuaba viéndose con Folder; y lo hacían cada vez con mayor frecuencia. Por su parte, David y Nadine, aún unos jóvenes adolescentes, estaban creciendo en un ambiente insano, impregnado de hostilidades y desconfianza, y su padre decidió que aquello no era bueno. Aquella fue la primera y la única concesión que Glenn Sturgeon tuvo con respecto a Brenda: le ofreció su antigua vivienda, una cantidad de dinero nada despreciable y buena parte de las acciones de la empresa con las que había logrado hacerse hasta el momento a cambio de que ella les dejara en paz, en todos los sentidos, a él y a sus hijos. Brenda antepuso sin dudarlo los intereses económicos a la posibilidad de continuar haciéndose cargo de los niños y, finalmente, aceptó. Al fin lograron el tan ansiado armisticio, aunque jamás desaparecieron del todo las asperezas; ella contrajo matrimonio con Folder, desaparecieron al fin e iniciaron una nueva vida.

Pero todo aquello formaba parte de un pasado doloroso y convulso, y quizá también algo estereotipado, según su punto de vista. Si había aprendido algo en todos aquellos años era que ahora estaba empezando a sacarle partido a la vida; sin ataduras, sin ridículos convencionalismos, sin compromiso con nadie más que no fuera ella misma. Hacía lo que le apetecía y punto, y no se creía en la obligación de tener que rendir cuentas a nadie más que no fuese su propia conciencia.

Y ahora lo único que le apetecía era ganar.

Según su última conversación telefónica con Folder, el contacto que les mantenía puntualmente informados de lo que sucedía en la Chemical había visto seriamente comprometida su situación, viéndose obligado a tomar algunas decisiones de última hora destinadas a desviar la atención de algunos ojos indiscretos hacia su persona. Brenda conocía a April Patterson desde hacía varios años y sabía que se movía por la empresa como pez en el agua. Sí, era un peón útil; sabía pasar desapercibida y no llamaba demasiado la atención; pero, ¿no estaban forzando un poco las cosas?, se preguntaba. Hasta la súbita muerte de su ex marido les había resultado prácticamente imposible penetrar en el corazón de la Chemical, a pesar del esfuerzo de April por conseguirlo. Después las cosas cambiaron, y la seguridad en la gran empresa se hizo mucho más permeable; de hecho, perdían constantemente información, lo cual les estaba permitiendo a ella y a su marido cierto margen cómodo de maniobra; hasta que aparecieron sus dos hijos. Aunque resultase previsible, la llegada de David y Nadine a la multinacional no había significado una amenaza clara contra sus intereses; muy al contrario, representaba la oportunidad que estaban esperando para intentar desestabilizar a Anthony Riggs, la única cabeza visible de la Chemical en Inglaterra capaz de advertir su sutil juego. Pero la policía… No. Eso ya eran palabras mayores; y peligrosas, además.

Folder le había mencionado algo sobre un mail. Se trataba de un ardid que la hábil Directora de Seguridad había puesto en marcha para tratar de desacreditar a Riggs. Lo que Brenda White no acababa de tener claro era hasta dónde April Patterson no estaría actuando a la desesperada con el fin de salvaguardar su propia seguridad. Tendría que averiguarlo. Ella les había asegurado que todo estaba bajo control, y que lo del correo tan sólo era una pequeña parte de su plan; no tenían ningún motivo por el que preocuparse. Pero si algo le había enseñado la experiencia a Brenda era que no podía permitirse el lujo de fiarse de nadie, así que tendría que tomar sus propias iniciativas con respecto al problema. Necesitaba a alguien; alguien más con quien poder hablar para llegar a hacerse una composición acertada de lo que estaba sucediendo en realidad. Alguien lo suficientemente ingenuo y falto de experiencia como para no darse cuenta de lo que pasaba; una persona lo bastante cercana a Patterson como para mantenerla informada a ella de sus movimientos con cierta regularidad. Ni siquiera precisaba tener información de primera calidad, pensó; ella sabía leer muy bien entre líneas.

Mientras esperaba pacientemente el avión acudieron a su mente varios rostros de personas que podrían encajar más o menos con el perfil que andaba buscando; poco a poco las fue descartando, hasta que sólo quedó una, que refulgía en sus pensamientos con un brillo especial. ¿Sería descabellado pensar en ella? ¿Qué repercusiones podía tener aquella decisión a posteriori? ¿Se le escaparía algo de las manos? También estuvo a punto de descartar la idea; algo que Brenda White identificó de inmediato, sin necesidad de escarbar demasiado en su interior, le daba miedo.

Cuando subió al avión, aquella misma tarde, ya había tomado una dolorosa decisión.

28

La sorpresa había sido mayúscula; una de las más impactantes de toda su vida, que ella recordase. Con total seguridad. Tanto, que ni siquiera la fría brisa marina proveniente del hermoso puerto natural de Plymouth lograba, aún, sacarla de su estupor; si alguien le hubiese pinchado con un alfiler, con toda probabilidad no habría derramado ni una sola gota de sangre. Poco podía imaginarse Nadine que la misteriosa persona que la había citado allí de forma tan inusual fuese su propia madre; ni que lo hiciera por medio de un mail, para lo cual alguien había tenido que proporcionarle necesariamente su dirección de correo electrónico.

Todo era extraño en aquella situación; en otras circunstancias ni siquiera se habría planteado asistir a una cita así, con un misterioso desconocido, aquel sábado por la mañana. Pero un fragmento de la misiva era claro y, sobre todo, había logrado disparar como un afinado resorte su curiosidad: “…sé perfectamente quién hay detrás de la fuga de información de la que está siendo víctima la empresa. Te ruego vengas sola y no comentes esto absolutamente con nadie, o de lo contrario no asistiré. Es por mi propia seguridad. En cuanto a la tuya, he decidido que nuestro encuentro tenga lugar fuera de las instalaciones de la Chemical y a plena luz del día, para evitar suspicacias. La zona comercial del puerto me parece adecuada; siempre hay gente, y quizá eso te ayude a desconfiar un poco menos de mí. Espero que comprendas que no soy un loco que pretende hacerte daño; en realidad me la estoy jugando con esto…”

Ni siquiera le dijo a David a dónde iba, cuando salió de casa.

Más de diez años. Más de diez largos años sin saber absolutamente nada de ella y ahora la tenía delante, sonriente, como si acabasen de verse hacía sólo un par de días. Lo primero que pensó Nadine al verla es que se trataba de una broma de muy mal gusto. Un violento acceso de resentimiento la invadió cuando Brenda White se inclinó hacia ella dispuesta a besarla en las mejillas; percibió el aroma agradable de una fragancia francesa que anunciaban por televisión. Apartó la cara de inmediato mostrando un gesto mal disimulado impregnado de rechazo.

—Hola Nadine.

Su madre trató de ignorar la patente actitud de hostilidad que la joven acababa de mostrar hacia ella. Estuvieron observándose de arriba abajo durante diez interminables segundos. Acto seguido empezaron a caminar despacio, sin un rumbo fijo.

—Reconozco que no ha sido el modo más elegante de ponerme en contacto contigo, Nadine; pero al menos ha funcionado. Has venido.

—Apestas a perfume caro —murmuró sin dignarse a mirarla a la cara—. ¿Qué querías? ¿Que perdiera el culo para venir a verte? Pues no. Y ruega porque no me largue ahora mismo y te deje tirada como una colilla, igual que tú hiciste con nosotros.

Si las duras palabras hacían mella o no en el ánimo de su madre era algo que la joven se mostraba incapaz de percibir. Brenda White parecía escucharla con atención, pero mantenía en su gesto aquella sonrisa, indemne, a la que no pareció afectar demasiado la primera andanada de reproches lanzada por su hija.

—Supongo que estás muy dolida.

—Lo estamos —dijo enfatizando el plural.

—Precisamente estamos aquí para hablar de eso, Nadine. Creo que ha llegado la hora de que sepáis la verdad. Tú… y David. ¿Quieres que tomemos un café?

Nadine negó con la cabeza; la observó de reojo. Le costaba mucho esfuerzo hacerse a la idea de estar hablando con su madre; y de que ésta quisiera conversar.

—La verdad a la que aludes acabará por volvernos locos. ¿Sabes una cosa? Empiezo a estar un poco cansada de la gente que se empeña en revelarme la verdad; últimamente me sucede a menudo: “Mrs. Sturgeon, voy a revelarle la Verdad… ¡Ah, por cierto! ¡También está usted en peligro de muerte!” Estoy harta. ¡Mi hermano y yo parecemos un par de imbéciles que se han perdido la mitad de la película a los que todo el mundo trata de contarles su propia versión!

Nadine, sensiblemente alterada, hizo una pequeña pausa para tragar saliva, antes de proseguir.

—Quizá deberías empezar por el principio, ¿no crees? Lo de tu mail. ¿Cómo has conseguido mi dirección de correo? Y, sobre todo, ¿cómo diablos sabes lo de la fuga de información de la Chemical?

—No creo que eso sea ahora lo más relevante; sin embargo, puedo decirte al respecto que tengo mis contactos… y ahora, jovencita —su tono de voz adquirió tintes mucho más dramáticos— vamos a hablar en serio. Me preocupa especialmente cuál pueda ser tu versión de los hechos.

Las palabras de su madre hicieron resurgir algunos recuerdos en la mente de la joven. Imágenes punzantes y dolorosas llenas de impotencia, dolor y resignación; como, por ejemplo, la de la última vez que la vio, antes de que se marchase definitivamente. Nadine iba a salir aquella tarde con algunas amigas, y atravesaba esa edad tan frágil y engañosamente autosuficiente en la que una niña precisaba tanto del constante apoyo de una madre; sólo tenía catorce años. Al regresar a casa, Brenda ya había dejado de forma irreparable aquel hueco en su vida.

—¿Mi versión de los hechos? La conoces tan bien como yo. Nos abandonaste; a mi hermano y a mí; y eso es algo que jamás podremos perdonarte —respondió Nadine, cabizbaja y herida.

—Vaya; veo que tu padre no tuvo la suficiente hombría como para contaros lo que realmente sucedió —replicó Brenda.

Nadine volvió el rostro hacia ella y la miró directamente a los ojos. Aquel rostro que hacía tanto tiempo que no veía había envejecido, aunque parecía querer no resignarse a abandonar cierto atisbo de coquetería juvenil.

—Supongo que era demasiado orgulloso como para reconocer sus propios errores —añadió.

—¿Qué tenía que contarnos?

—Tu padre me engañó. Le sorprendí con Catherine Ross, una ambiciosa ejecutiva de la Theobold & Heller, prepotente y descarada; y bastante inmadura. Fue durante la celebración de una convención, en Londres; les encontré en la cama, en una habitación del hotel. Fue muy doloroso, Nadine; jamás se me borrará de la mente aquella fatídica imagen.

El semblante de Nadine pareció transfigurarse de repente, al tiempo que afloraban las primeras reacciones lógicas de incredulidad. Aquella era una declaración muy seria, sobre todo si había que tener en cuenta que la persona en cuestión, su padre, ya no estaba allí para ejercer su derecho a réplica ante tales acusaciones. Intentó reprimir un súbito acceso de ira.

—No te permito que hables así de mi padre —respondió con las mandíbulas apretadas.

Brenda White percibió la debilidad de la muchacha en su reacción. La misma naturaleza de su desazón le rebelaba que el caos y la inseguridad estaban haciendo mella en los pensamientos de su hija. Había visto aquella misma reacción cientos de veces en muchas personas, y sabía perfectamente cuándo alguien, aparentemente con una férrea voluntad y convicciones, se venía abajo. Era el momento clave para tratar de desestabilizarla emocionalmente, así que no dudó en lanzar otra andanada de acusaciones.

—Lamento que tengas que pasar por todo esto, Nadine; enfrentarse a la realidad es duro, en ocasiones. Pero tu padre fue el verdadero causante y responsable de todo el daño que ha destruido a nuestra familia. Tenía miedo, y un gran sentimiento de culpabilidad le remordía constantemente la conciencia; la única manera de mantener en secreto lo que había sucedido era quitándome a mí de en medio. Yo no me fui, Nadine; él me echó de casa, sin más. Me coaccionó bajo amenazas llegando a prohibirme todo contacto con vosotros. Era la única forma de que jamás descubriésesis la verdad.

Nadine notó cómo le temblaban las piernas, a pesar de intentar mantener a toda costa la entereza; sin embargo, el fantasma de la duda no tardó demasiado tiempo en aparecer de nuevo, y las preguntas empezaron a golpearle las sienes como un martillo de fragua. Se sentía desfallecer por momentos, y tuvo que hacer un gran acopio de energía para poder continuar caminando. Todo empezaba a dar vueltas a su alrededor y, a pesar del frío, se sintió muy sofocada. Tenía la boca seca como un pedazo de cartón.

—Ahora sí necesito ese café… mamá —dijo en voz baja.

“Mamá”; aquella palabra, que no pronunciaba desde hacía años, le produjo cierta impresión al escucharla proveniente de sus propios labios. Muy resentida, siempre se había referido a ella como “mi madre”, o simplemente “Brenda”; pero ahora… ni siquiera se atrevía a pensarlo. El hecho de llamarla así por primera vez en tanto tiempo llevaba implícita una significativa carga emocional que, en aquel preciso instante, no se atrevía siquiera a evaluar con un mínimo de lucidez. Había llegado a odiarla, era cierto; pero también hubo ocasiones en que la había echado mucho de menos; a Nadine le pareció equitativo otorgarle provisionalmente el beneficio de la duda.

Se aproximaron a una de las cafeterías del hermoso paseo marítimo y tomaron asiento en una de las mesas del interior. A Nadine le chocó el hecho de que, aunque pocas, algunas personas ocuparan un par de mesas de la terraza a pesar del frío ambiente exterior. Sólo cuando dio algunos sorbos pausados a su café, Nadine empezó a sentirse de nuevo ligeramente reconfortada. Su madre la observaba aguardando pacientemente a que ella asimilase la información que acababa de recibir y que, al parecer, tanto la había impresionado.

—Por eso jamás os llamé —prosiguió Brenda—. Quizá te cueste comprender todo esto ahora, pero son los hechos. Aun así, espero que algún día llegues a perdonarme…

Posó con ternura su mano sobre la de su hija.

—…y volvamos a estar tan unidas como antes.

Poco a poco, Nadine parecía relajarse y empezaba a sentirse algo mejor. No dijo nada, pero el hecho de que su madre se hubiese sincerado con ella hasta aquel punto, por propia iniciativa, era algo que sin lugar a dudas jugaba mucho a su favor. A pesar de la desconfianza inicial, la muchacha tuvo que reconocer para sí misma que estaba empezando a empatizar un poco con la situación de Brenda; al fin y al cabo era su madre y, de ser cierto todo lo que acababa de contarle, también había debido pasarlo muy mal.

—¿Por qué no lo denunciaste, mamá?

Brenda negó con la cabeza, al tiempo que se dibujaba una marcada mueca de desaprobación en su rostro.

—Estuve valorando la idea durante algún tiempo, pero finalmente acabé desestimándola, Nadine. No hubiera sido lo más acertado para vosotros enrarecer más aún el ambiente con cuestiones de custodia legal. Además, por aquel entonces no creo que hubiera conseguido nada en los tribunales. Vuestro padre estaba escalando puestos vertiginosamente en una poderosa organización empresarial, y se suponía que no os iba a faltar de nada bajo su auspicio. Donde sí me enfrenté a él, encarnizadamente, fue en la cuestión del reparto de bienes tras la separación; jamás consideré justo que, además de haberme engañado, me echase de casa prácticamente con lo puesto. En ese sentido siempre estaré en deuda con un hombre, Adrian Folder, que estuvo ahí en todo momento ayudándome a restaurar pacientemente una vida hecha jirones y a salir adelante. Con él me casé, y a él le debo casi todo lo que tengo a día de hoy.

Brenda se dio cuenta de que su sucia treta no tardaría mucho en dar el resultado esperado cuando Nadine, repentinamente, levantó las cejas y la miró sorprendida con los ojos desmesuradamente abiertos. A esas alturas ya se había granjeado más o menos su confianza, pensó, pero ahora necesitaba acabar de metérsela en el bolsillo.

—¿Adrian Folder? ¿Quieres decir… el mismo Adrian Folder que yo conozco?

Brenda levantó las cejas, como sorprendida.

—¿Dices que le conoces, Nadine?

—Bueno… no exactamente. Pero tengo algunos datos sobre él; es uno de los principales accionistas de la Chemical —respondió con la mirada perdida en algún punto del local, como pensativa.

Brenda intentó agudizar al máximo todos sus sentidos.

—¿Pasa algo, Nadine? Te has quedado muy callada de repente.

—N… no, no es nada mamá; no te preocupes —negó con un gesto.

Las dudas aparecieron de nuevo; la joven Nadine sabía perfectamente que todo lo concerniente a Folder debía ser tratado con muchísima precaución. En la Chemical no era precisamente popular; muy al contrario, últimamente se le estaba examinando con lupa como al principal sospechoso de estar en contacto con el misterioso infiltrado que tanto daño daño estaba causando a la empresa. Y ahora… bueno, ¡ahora resultaba que Adrian Folder estaba casado con su madre! Aquello le recordó lo del correo electrónico. Nadine decidió que tendría que ir con pies de plomo. Su madre sabía más de lo que contaba.

—¿Es cierto lo que me decías en tu comunicado, mamá? Lo del infiltrado; parecías muy categórica.

—¿Por qué iba a mentirte? Ni gano ni pierdo nada —respondió encogiéndose de hombros.

Nadine estaba a la expectativa muy pendiente de las palabras de su madre, que no parecía nerviosa por el hecho de abordar una cuestión tan delicada como era aquella. Se mostraba muy normal y segura de sí misma.

—Se trata de Anthony Riggs —dijo con toda naturalidad.

Un tenso manto de silencio pareció envolver por completo a Nadine que, totalmente incapaz de reaccionar por la inesperada noticia, parecía haber enmudecido por la impresión.

—¡Vamos, Nadine! —exclamó su madre—. ¿De qué te extrañas? Si vas a dedicarte al mundo de los negocios no puedes ser tan ingenua, querida. Has de mantener la sangre fría, pero el corazón caliente; déjate llevar por la intuición. ¿Quién podía ser, mejor que Riggs? Analiza los hechos. Él goza de una situación privilegiada; está en la cúpula. Tiene poder… y el poder corrompe. Además…

Brenda interrumpió la frase, añadiendo más intriga aún a sus desconcertantes afirmaciones.

—¿Qué…? —dijo Nadine incapaz de soportar por más tiempo la tensión provocada por el silencio.

Su madre disminuyó un poco el volumen de voz al tiempo que se reclinaba hacia delante sobre la mesa, acercándose más al rostro de Nadine para continuar hablando, como si no quisiera que nadie más escuchase lo que tenía que decir.

—Además dispongo de cierta información que podría comprometerlo mucho más aún. Él y tu padre trabajaban juntos en un proyecto desde hacía varios años. Habían hecho de él una especie de cruzada particular; y creo que era un asunto bastante turbio que ahora le puede pasar factura a Riggs y que, sin duda, también habría salpicado a tu padre. Todo eso de la Fundación y la lucha de carácter altruista que decían estar llevando a cabo… no son más que bobadas. Desconozco los detalles, pero se trata solamente de una convincente tapadera destinada a dar buena imagen. Puras maniobras de marketing, si me permites la expresión; en realidad no es mas que la excusa perfecta para continuar enriqueciéndose a resultas de sus negocios con determinados grupos de poder.

Nadine continuaba literalmente boquiabierta. Todo aquello le recordó la conversación sobre las élites mantenida en la Fundación LegalBioPharm con su director, Achille Bennett, en presencia de Riggs. Las dudas volvían a aparecer, aunque tuvo que reconocerse a sí misma que, hasta el momento, todo lo que le explicaba su madre tenía sentido, a pesar de lo inverosímil que le resultaba juzgar a su padre en aquellos términos.

El modo de expresarse de su madre y el énfasis que ponía sobre determinadas palabras eran pruebas elocuentes para Nadine de que Brenda White estaba muy resentida con su padre. En una ocasión, incluso, llegó a estremecerse al detectar en su forma de hablar muestras inequívocas de auténtico odio. Un sentimiento profundo y visceral que, descubrió de súbito, le causaba miedo.

—Sí; a tu padre y a Riggs siempre les ha gustado mucho el dinero. Pero ¿sabes una cosa? Lo que más me duele es que durante todos estos años Glenn haya permitido que viváis en las condiciones en que lo habíes hecho. Un piso tan pequeño, el dinero justo para sobrevivir, la obligación de tener que trabajar para ganaros el sustento a costa de sacrificar vuestros mejores años de juventud y de estudio… siempre rodeados de carencias mientras él se daba la gran vida. No se lo perdonaré jamás —sentenció con firmeza, golpeando la superficie de la mesa con los nudillos.

La argumentación de Brenda ganaba cada vez más terreno a las dudas de Nadine que, tímidamente, empezaba a cambiar de opinión acerca de su padre. Y cuando trataba de defenderle, su madre volvía a blandir poderosas razones que la dejaban desarmada por completo.

—Que no te quepa duda, Nadine; es Riggs. Él es el gallo del gallinero. Se acomoda en su despacho y, desde las alturas, observa atentamente todo lo que sucede a su alrededor… y posa sus alas sobre quien más le conviene. ¿Por qué crees que, a pesar de ser ahora David y tú los máximos responsables de la Chemical, todo tiene que pasar en última instancia por las manos de Riggs? Porque os manipula a su antojo y utiliza vuestra firma para hacer su santa voluntad en la empresa, Nadine; siempre lo ha hecho.

La muchacha intentaba asimilar a marchas forzadas el intenso caudal de información con el que, literalmente, la estaba bombardeando su madre, que había empezado a consultar subrepticiamente la elegante esfera de su reloj de oro.

—Afortunadamente —continuó Brenda— he recobrado la lucidez a tiempo, y te juro que voy a hacer lo imposible para que ese bastardo picapleitos no se salga con la suya. Sólo te pido un poco de ayuda, Nadine.

La intensa emoción acumulada durante la conversación con su madre había logrado, al fin, hacer brotar las primeras lágrimas en los ojos de Nadine, que doblaba nerviosamente entre sus dedos una servilleta de papel.

—Sólo necesito, por el momento, que mantengas en secreto nuestro encuentro. Especialmente en lo que a David se refiere; él está muy apegado a Riggs, y eso me preocupa. Quiero saber hasta dónde es capaz de llegar ese maldito abogado… antes de ponerlo en manos de la justicia. ¿Lo harás?

Nadine asintió con lentitud, incapaz de pensar.

29

¿Podrás hacerlo?

William Sanders tenía mucho miedo, y los experimentados ojos de policía del inspector Abbadelli parecían percibir ese detalle con pasmosa e inusual clarividencia.

Las peores sospechas del joven biohacker se habían hecho realidad; tenía la impresión de estar viviendo una tortuosa pesadilla que, lejos de disiparse en el umbral de la insidiosa bruma del despertar, tomaba una aterradora consistencia a medida que avanzaba la jornada.

Norman Taylor había muerto.

Sanders fue consciente de que había estado albergando falsas esperanzas. Podía decirse que técnicamente estaba muy bien informado, aunque el dato que esperaba no le llegó por el noticiario de las ocho de la mañana, ni por el de las diez; de hecho, ninguno de los partes televisivos que puntualmente se retransmitían cada dos horas había mencionado el suceso. En esta ocasión, y por recomendación directa y expresa de la Policía, los medios se habían mostrado muchísimo más cautos y prudentes al respecto mientras él, poco a poco, iba confiando en la idea de que en cualquier momento tendría noticias de Norman… hasta que sonó el timbre. Había pasado los últimos cuatro días literalmente pegado a la pantalla de su televisión para comprobar que, finalmente, la tragedia llamaba directamente a la puerta de su casa.

Entonces empezaron las preguntas; aquel tipo, al menos al principio, le puso bastante nervioso. Le plantó delante de las narices una fotografía de alguien al que no conocía; un chico. Veintitantos, pelo corto, tez blanca, ojos marrones, mirada intensa. “¿Estás seguro…?”,  repetía con la terquedad de una mula. “Oiga, no tengo ni idea de quién es, ¿vale?” “¿No? ¿Entonces cómo explicas vuestro contacto por correo y vuestras conversaciones por internet?” Sólo entonces Sanders asoció aquel rostro con el nombre de Norman Taylor. No habría sido capaz de afirmarlo categóricamente, pero en varias ocasiones durante el intenso interrogatorio a que fue sometido tuvo la estremecedora impresión de que el funcionario de policía le estaba dando el mismo tratamiento que a un sospechoso de homicidio.

Inevitablemente salió a relucir otro nombre. Algo debió percibir el inspector en la temerosa reacción del biohacker, que ya valoraba seriamente la posibilidad de solicitar la asistencia de un abogado, cuando le mencionó a Mr. Burns. Sólo cuando el policía pareció estar convencido no sólo de que Sanders era inocente, sino también de que podía convertirse en una víctima en potencia, se suavizaron un poco las formas y las circunstancias. Sólo de ese modo, cuando Abbadelli dejó a un lado aquella actitud coactiva, cargada de acritud y desabrimiento, llegaron a establecer una verdadera relación de diálogo y, algo menos tensa la situación, empezaron a intercambiar entre ellos valiosa información.

Abbadelli ya tenía en su poder un informe preliminar procedente de la Glestur Chemical & Pharmacologics confeccionado por la responsable del Departamento de Investigación, Janice Clark. Habían cotejado el trabajo incompleto de Andrew Perry con el de Norman Taylor, que el propio inspector se apresuró a enviarles por fax en cuanto apareció el segundo cadáver. Y, palabras textuales de Riggs, “lo habían encontrado sumamente interesante”. Ahora, Abbadelli sabía a ciencia cierta que los dos trabajos se complementaban a la perfección y que, indefectiblemente, estaban relacionados también con el de Sanders, que no se sorprendió demasiado cuando el inspector le mostró el material para que lo ojeara y le diese su opinión. El joven biohacker acabó por confirmarle exactamente lo mismo que la empresa químico—farmacéutica le decía en su informe: estaban ante un poderoso inhibidor destinado, a su vez, a neutralizar la acción de otro inhibidor.

El inspector empezaba a tener clara la idea, desplegada en su mente como un gran mapa de carreteras. Hacía cuatro años, alguien había decidido utilizar biohackers de usar y tirar para crear un compuesto químico destinado a debilitar o neutralizar la capacidad reproductiva en el ser humano; eso era, al menos, lo que se desprendía del estudio realizado en la empresa farmacéutica sobre las anotaciones procedentes de la B—102 que Abbadelli les había proporcionado. Dada la naturaleza de tal afirmación, el inspector no tuvo más remedio que aceptar el hecho de que estaba tras la pista de lo único capaz de superar con diferencia a un auténtico loco: un atajo de locos organizados. El objetivo de tan curioso colectivo, al parecer, consistía en lograr esterilizar a medio o largo plazo a la raza humana. ¿Con qué fin? Por el momento lo desconocía, pero aquella sola idea resultaba estremecedora.

Aquel primer producto, cuyo desarrollo y creación acabó saldándose con la vida de cuatro personas, se venía distribuyendo de forma usual en muchos países desde hacía cuatro largos años. ¿Qué mejor forma de hacerlo que a través de una ilimitada gama de productos farmacológicos? Damien Hughes se había vuelto a superar; era endiabladamente bueno, en opinión de Abbadelli. Quizá esta vez de manera casual y fortuita, pero lo había hecho. Simplemente se había limitado a seguir un sencillo razonamiento: ¿cómo distribuir algo semejante? A raíz de eso empezó con los análisis y pruebas de laboratorio: alimentos, bebidas, perfumes, productos de consumo… todos fueron pasando sistemáticamente bajo el crítico objetivo de su microscopio hasta que, por lógica consecuencia, les llegó el turno a los fármacos. ¡Eureka! Empezó a encontrar una preocupante presencia del compuesto en infinidad de ellos, pero con una particularidad muy especial: sólo se encontraba presente en los medicamentos procedentes de la Theobold & Heller. Así se lo hizo saber a Abbadelli, y éste se hallaba ahora en un momento crucial de la compleja investigación, que alcanzaba verdaderamente a adquirir dimensión y perspectiva, y lo que llegaba a entrever en el horizonte de sus negras pesadillas de policía conseguía estremecerlo, a pesar de ser alguien curtido en mil batallas.

Quienes quiera que fuesen, ahora trataban de crear otro compuesto destinado a anular el efecto del primero y, al parecer, estaban a punto de conseguirlo. El nuevo inhibidor, que se presentaba a Abbadelli en forma de complejas fórmulas bioquímicas caóticamente plasmadas en inofensivos folios de papel sobre la mesa del comedor del domicilio de Sanders, parecía ser la antítesis perfecta del primer producto, según palabras del muchacho. Parecían creados ad hoc tal para cual. Uno debía su existencia al otro. Si no fuese por el primer compuesto, el nuevo producto sencillamente no tendría razón de ser. Aquello le había planteado al inspector otra cuestión: ¿para qué demonios se habían tomado la molestia de crear el primero si ahora pretendían, al parecer, inutilizarlo con el nuevo inhibidor? No tenía mucho sentido, se dijo el policía nada convencido. Intuía que algo se le escapaba en torno a aquella arriesgada hipótesis de trabajo.

Abbadelli no sabía demasiado acerca de teorías conspiracionistas, Geopolítica o ingeniería social; tan sólo recordaba vagamente un reducido número de conceptos que su memoria había logrado retener tras efectuar alguna que otra lectura ocasional. Sabía que muchas de aquellas ideas habían surgido durante los primeros años de la década de los setenta, a raíz de la publicación de un libro del que no lograba recordar el título. Sea como fuere el concepto no era nuevo, y determinadas élites y grupos de poder que habían adoptado para sí la idea de que nuestro planeta es virtualmente incapaz de alojar tantos millones de habitantes como en la actualidad, decidieron hacer suyos aquellos postulados. De hecho, recordaba, se habían puesto en marcha algunas iniciativas para tratar de frenar el crecimiento incontrolado de la población. Los más temerarios, incluso, llegaban a asegurar que algunos movimientos sociales en pro del aborto eran la consecuencia directa de esas iniciativas; otros, menos conservadores aún, no dudaban a la hora de afirmar que fenómenos tales como la propagación indiscriminada de elementos tóxicos destinados a promover la infertilidad masculina, o simplemente el sensible aumento en la proliferación de casos de cáncer constituían el resultado de complejas operaciones de ingeniería social. Se trataría, pues, de la creación ex profeso de determinados colectivos o movimientos sociales promovidos por los medios de comunicación de masas de los que dichos grupos de poder se habían convertido en dueños y señores.

Pero, como pudo advertir Sanders no sin sentir cierta admiración hacia él, Abbadelli era, por encima de todo, un buen policía; y ahora que el biohacker ya no estaba bajo sospecha empezaba a contemplar al inspector como un aliado; alguien que podía ayudarle a salir del atolladero en el que se encontraba inmerso. Decidió contarle lo de su misterioso guardián que, como en muy contadas ocasiones, aquel día no se encontraba fuera, cumpliendo con su siniestro cometido. Abbadelli le mostró el retrato—robot de Burns; la imagen impresa en blanco y negro parecía impersonal y carente de vida, pero fue suficiente como para ayudar al muchacho a reconocerle sin dejar margen de dudas.

El inspector le dijo que desde la Policia estaban tratando de efectuar una identificación positiva, pero que esa clase de búsqueda, en muchas ocasiones, resultaba más complicada de lo que normalmente parecía; sobre todo teniendo en cuenta que el nombre que tenían era un alias, y no respondía a la realidad; además, parecía que Burns no era el único que montaba guardia. Sanders le mostró a su vez el teléfono móvil que Burns le había proporcionado, y Abbadelli comprobó en el registro de llamadas que el joven biohacker lo utilizaba única y exclusivamente para contactar con Burns y Mrs. Bradford, de la que no tenían ninguna descripción. El inspector tomó buena nota de los números; no dijo nada, pero tuvo la desagradable impresión de estar conversando con la única víctima conocida, aún con vida, que podía encaminar sus pasos exitosamente hacia la cúpula de la organización criminal. Se dio cuenta, además, de que el muchacho corría un peligro real; si no quería verlo pronto sobre la mesa de la sala de autopsias o en el interior de una de las neveras del depósito de cadáveres con una etiqueta colgando del dedo gordo del pie había que trazar un plan a toda prisa. Allí y ahora.

Tratando de ser objetivo, Abbadelli empezó a diseñar una serie de directrices cuyo fin era, primordialmente, salvaguardar en todo momento la seguridad personal del muchacho. Además, cursó la orden necesaria para que las conversaciones telefónicas de Sanders pudieran ser interceptadas por un equipo de escucha de la Policía. La operación, que poco a poco fue fraguando, entrañaba cierto riesgo; pero tampoco disponían de muchas alternativas. Dedicaron casi dos horas a analizar todos y cada uno de los detalles de su plan de acción, y Abbadelli no se dio por vencido hasta que adquirió la absoluta certeza de que Sanders había comprendido y asimilado a la perfección todas sus indicaciones.

Ahora el inspector tenía que marcharse; Sanders se sentía algo más confiado, aunque continuaba tenso. Abbadelli trató de ponerse mentalmente en su lugar; no debía ser nada fácil encajar la idea de que la vida humana fuese algo tan frágil y fácil de perder, especialmente si se trataba de la de uno mismo. Y Sanders era consciente de ello ahora.

En el umbral de la puerta, y antes de salir, el inspector echó un detenido vistazo al exterior, en busca del siniestro automóvil gris de cristales tintados. Continuaba sin aparecer, por el momento. Antes de marcharse, le dejó al muchacho su número de teléfono. Sanders parecía no tenerlas todas consigo; la situación le causaba una gran tensión emocional.

El biohacker se quedó en la puerta observando al inspector mientras éste se alejaba. Antes de subir a su coche, y como queriendo cerciorarse por enésima vez, Abbadelli giró sobre sus talones y volvió a preguntarle de nuevo.

—¿Podrás hacerlo?

30

David escuchaba con atención el relato de April, mientras ella cortaba con duidado otro trozo de carne y se lo llevaba a la boca después de haberlo untado con una generosa dosis de salsa. Después de una mañana de trabajo sin demasiado aliciente en la Chemical habían decidido ir a comer a The Holly Graal, un discreto restaurante situado en pleno paseo marítimo de Plymouth.

April estaba radiante; contra todo pronóstico, aquel día había decidido romper con la norma autoimpuesta de llevar pantalón, y se había presentado en la empresa con un traje sastre azul marino dotado de una falda algo ajustada que le caía justo por encima de las rodillas. David llevaba toda la mañana embelesado, aunque no dijo nada. Se había dado cuenta de que, ocasionalmente, había sufrido también algún que otro ataque de celos cuando veía las miradas de los empleados perderse discretamente tras las hermosas formas de mujer de la Directora General de Seguridad que, consciente o no de estar siendo observada, sí había percibido cierto nerviosismo en el rostro del muchacho, y aquello parecía divertirla.

David ya estaba al tanto del problema surgido con Riggs aunque, a decir verdad, aún le estaba costando mucho trabajo hacerse a la idea. Él siempre había mantenido la confianza en el letrado y, aunque las circunstancias parecían apuntar hacia la implicación de Riggs en alguna turbia trama, en el fondo David no acababa de verlo claro. Al menos, no lo exteriorizaba con tanta convicción como lo hacía April que, a pesar de conocer a Riggs desde hacía muchos años, parecía no dudar ya ni un ápice de su culpabilidad.

—¿Te imaginas la escena, David? Me quedé de piedra cuando me llamó a su despacho y me mostró el mail, con cara de circunstancias, en la pantalla de su propio ordenador. ¡Deseé que la tierra me tragase! ¿Cómo se puede ser tan cínico?

—Creo que tiene que haber una explicación racional, April. Francamente, no creo que Riggs…

David dejó la frase inacabada y dio un sorbo de vino, algo escéptico al respecto.

—Vamos David, despierta —continuó ella—; han desaparecido misteriosamente treinta y ocho minutos de grabación del sistema de seguridad. ¿Quién, aparte de él, podría manipular de esa forma el sistema? Él conoce todos nuestros protocolos. Además, ¡qué casualidad!, fue el día en que yo me quedé en casa, indispuesta.

David intentaba mantenerse en una postura neutral. Desde otra perspectiva radicalmente opuesta, pensó, parecía como si April tratara de venderle la idea de que Riggs era verdaderamente culpable. Si tenía que hacer honor a la verdad, lo que April acababa de decirle no era del todo cierto. Además de Riggs, había otras personas capaces de burlar o manipular de algún modo el sistema de seguridad. Estaban Colin Gonzales y Ophelia Lewis, por no mencionarla a ella misma. Trató de apartar la conversación de aquel asunto, hasta tener las cosas más claras.

—¿Has hablado con mi hermana?

April movió negativamente la cabeza.

—Últimamente la encuentro rara; un tanto extraña. No es ella.

—¿Qué quieres decir?

—¿Recuerdas su última rabieta? Pues bien, parece haber vuelto a las andadas. Se muestra arisca y muy distante conmigo… otra vez.

April sirvió más vino en ambas copas y dio un sorbo.

—Esta carne está deliciosa, David —dijo cortando una nueva porción—. Creo que te muestras demasiado proteccionista con ella.

David negó con un gesto de la mano.

—No; no creo que la cosa vaya por ahí. De hecho, desde la última vez que hablé con ella no he vuelto a inmiscuirme en sus asuntos. A veces muy a pesar mío, pero no lo he hecho.

April no pudo reprimir una sonrisa.

—¿Ves? Lo que te decía… quizá se siente un poco agobiada. Disculpa, tengo que ir al servicio —le dijo ella poniéndose en pie.

David continuó comiendo, muy pensativo, mientras observaba cómo ella se alejaba. Quizá, pensó, debería hacer más caso a los consejos de April; al fin y al cabo, ella también era una mujer, y debía comprender más fácilmente que él los auténticos motivos por los que su hermana volvía a comportarse de aquella manera.

De repente algo llamó su atención. Era un destello, y provenía de la mesa. La pantalla del teléfono móvil de April se estaba iluminando al recibir una llamada; lo tenía en modo silencioso. David miró hacia los servicios, al otro lado de la sala, pero April aún no había salido. Tomó el aparato y observó la pantalla, sin atreverse a contestar él mismo. Al leer el nombre de la llamada entrante se quedó estupefacto, hasta el extremo de notar cómo empezaban a temblarle las manos. A toda prisa, y con los nervios a flor de piel, volvió a depositar el teléfono en su lugar, tal y como estaba cuando lo había cogido, e intentó seguir comiendo con normalidad. En unos instantes la pantalla dejó de destellear, y apareció una corta frase indicando que había una llamada sin contestar. Poco después apareció April, sonriente, y volvió a sentarse frente a él. Continuaron charlando como si tal cosa. Ella no pareció darle importancia al hecho de que la hubiesen llamado pues, sin duda, se dio cuenta de que el móvil había sonado; tampoco hizo ningún comentario al respecto. Poco después, fue David quien se levantó para dirigirse al baño y, al regresar, comprobó que el teléfono móvil ya no estaba sobre la mesa. Tampoco hubo comentarios.

Cuando acabaron de comer, ella le preguntó si pensaba ir a la pequeña casita de su padre, para pasar allí lo que quedaba de tarde y la noche. David habría ido de buen grado, pero aquella llamada inesperada acababa de darle un giro de ciento ochenta grados a la situación, y las cosas habían cambiado drásticamente en apenas unos instantes. Declinó la proposición de April, con la excusa de que tenía que hacer lo posible por ver a Nadine y tratar de aclarar las cosas.

Cuando por fin se despidieron, la imagen del teléfono móvil destelleando volvió a aparecer, nítida, en su mente.

¿Por qué diablos April Patterson había recibido una llamada telefónica de Brenda White?

Un silencio denso impregnaba cada uno de los rincones de la gran biblioteca; ni siquiera había puesto música que, en la mayoría de las ocasiones, solía ayudarle bastante bien a relajarse y encontrar la paz interior que últimamente tanto ansiaba. Necesitaba intimidad. Nadine se había limitado a decirle que pensaba pasar la tarde fuera, con unas amigas, así que David decidió aislarse del mundo en aquella sala de la casa que, al parecer, había sido tan importante para su padre. Deambulaba en silencio, frente a las estanterías repletas de libros y otros objetos, con la mente literalmente secuestrada por una sola idea: ya no podía confiar absolutamente en nadie.

Se sentía dolido; y en cierto modo también traicionado. A David le resultaba dolorosamente evidente que April Patterson callaba muchas más cosas de las que decía; o de las que aparentaba desconocer. Y también tuvo que reconocerse a sí mismo que, ante ella, se sentía muy vulnerable; era guapa, atractiva y muy inteligente pero, sobre todo, tenía la capacidad de ejercer sobre él una poderosa atracción que prácticamente se sentía incapaz de dominar. Tendría que cambiar eso, aunque en el fondo le pesase, si pretendía ver las cosas con mayor claridad.

David tomó asiento en la butaca, frente al escritorio de su padre. Contempló por unos instantes las dos fotografías enmarcadas en marfil. Una de las pocas certezas que tenía era que su padre había muerto… asesinado. Y que los culpables de su muerte aún estaban en libertad. ¿En quién confiaba él, cuando todavía se encontraba al frente de la Chemical?, se preguntó. Riggs le había hablado varias veces del “círculo de confianza” de su padre, durante sus primeras jornadas en la empresa; lo recordaba perfectamente: Janice Clark, April Patterson, Colin Gonzales y Ophelia Lewis; mas el propio Riggs. Cinco; cinco personas con las que al parecer Glenn Sturgeon tenía el honor de lidiar contra los problemas más delicados. De entre aquellos cinco nombres, sin embargo, David sólo había tratado con cierta regularidad a cuatro, y había llegado a confiar plenamente en dos: April y Riggs. Y ahora resultaba que Riggs estaba bajo sospecha de ser la manzana podrida, al tiempo que la señorita Patterson mantenía contacto, contra todo pronóstico, con Brenda White, a quien David no veía desde hacía muchos años y a la que consideraba, dadas las circunstancias, poco más que a su madre biológica.

¿Por qué le había mentido April? Rememoró momentáneamente la conversación que tuvo con ella en la casa de campo, refiriéndose a Brenda: “…sí, sólo la he visto en un par de ocasiones… afortunadamente”. Si April le había mentido en aquello, ¿hasta qué punto podía fiarse de ella? De algún modo le estaba engañando, pensó; y eso le hizo acordarse nuevamente de Riggs. David no había hablado con él desde hacía varios días; al menos, no lo había hecho acerca de nada importante. Se le veía afectado; no era el de siempre. Parecía sentirse muy avergonzado por la situación tan comprometida en la que se hallaba. Pero la única argumentación en su contra, aparte del correo electrónico, era la que April se estaba preocupando de transmitirle, pensó. Sin embargo, él mismo había comprobado cómo el teléfono de April desaparecía discretamente de la mesa del restaurante. Por un momento llegó a preguntarse a sí mismo si no estaría enloqueciendo.

Sí, decidió al fin. Tenía que conversar con Riggs; al fin y al cabo era su lugarteniente en la empresa. Desde el principio les había ayudado en todo… a él y a Nadine. Además, David empezaba a echar de menos las conversaciones con él acerca de su padre. De todas formas hablar no podía hacerle daño a nadie, y quizá contribuiría a despejar algunas incógnitas de envergadura que aún planeaban sobre su mente. Cogió el móvil y marcó el número del abogado.

—¿Anthony? Soy David; ¿dónde estás?

—Trabajando, aunque estaba a punto de marcharme, David. ¿Qué sucede?

La voz de Riggs sonaba apagada. A David se le antojó incluso triste.

—Quiero… necesito hablar contigo Anthony. ¿Tienes algo que hacer ahora?

Hubo unos instantes de silencio al otro lado del auricular; David percibió con claridad la indecisión de Riggs.

—Bueno, yo… en realidad no me apetece, David. Estoy algo cansado, y…

—Sólo serán unos minutos, Anthony; te lo prometo —insistió David, que intuía la vergüenza en el tono de voz del abogado.

Riggs pareció meditarlo; finalmente claudicó a la petición del muchacho.

—Está bien; pasaré a recogerte por casa dentro de media hora.

—No te preocupes Anthony, tomaré un taxi; espérame en tu despacho. Si te apetece y no tienes nada que hacer podemos ir a cenar, y charlamos con tranquilidad.

—Como quieras; aquí estaré —contestó como resignado.

Transcurridos veinticinco minutos, el taxi que trasladaba a David hacia la empresa se detenía ante la barrera del control de accesos de la Chemical. Hacía poco más de una hora que había oscurecido, y el guarda de seguridad se aproximó al vehículo linterna en mano. David le reconoció; se trataba del mismo muchacho que le encargó el taxi el día que se marchó a media reunión. Cuando el guarda se hubo cerciorado de quién viajaba a bordo saludó a David, anotó la matrícula del taxi y levantó la barrera, franqueándoles el paso; a David no le apetecía en absoluto caminar hasta el Pentágono de Investigación, y el frío estaba empezando a arreciar. Sin embargo, aún no se habían adentrado en el complejo apenas unos metros cuando David ordenó parar al taxista que, extrañado, le miró por el espejo retrovisor con una interrogante en su rostro; se limitó a cobrar en silencio sus honorarios y a dar media vuelta. David, cobijado en su abrigo, observó la escena a distancia. El taxi se detuvo nuevamente en la entrada, el guarda comprobó la matrícula, levantó la barrera y volvió a anotar algo en una especie de carpeta que, supuso, debía ser una especie de informe de servicio. Mordisqueándose pensativo el labio inferior, llamó por teléfono a Riggs y le dijo que le esperaba fuera. A continuación empezó a caminar hacia la caseta en la que se encontraba el guarda y entró. Una pequeña estufa eléctrica mantenía el interior a una temperatura aceptable. El chico, siempre atento y servicial, se interesó por la presencia de David allí.

—Buenas noches, Mr. Sturgeon. Esta noche va a ser fría, ¿eh?

—Hola Griffin —contestó David leyendo apresuradamente el apellido del muchacho en una pequeña plaquita dorada prendida a la guerrera de su uniforme. Buscaba con la mirada la hoja de anotaciones. La localizó sobre la mesa.

El control de accesos de la empresa estaba a cargo de una agencia ajena por completo al Departamento de Seguridad de la Chemical. Era una costumbre muy extendida, y David sabía que incluso en algunas comisarías de Policía era práctica habitual destinar aquella clase de tareas a empresas externas. Trató de ir al grano, antes de que llegase Riggs.

—Sí, va a hacer frío. Griffin, le parecerá una pregunta estúpida, pero es que no tengo ni idea… ¿anotan siempre la matrícula de los vehículos que entran y salen de aquí?

El guarda sonrió, tomando la hoja entre sus manos y mostrándosela a David.

—Siempre; matrícula y hora de entrada y salida del complejo.

—¿Y qué hacen luego con esa información?

—Guardamos convenientemente todos los partes diarios del control de accesos y, una vez al mes, nuestro supervisor pasa por aquí y los recoge. Precisamente tiene que venir dentro de un par de días —dijo señalando con un movimiento de la barbilla hacia una caja situada en un estante de hierro.

David observó la caja; era de cartón blanco, y tenía toda la apariencia de ser bastante pesada.

—¿Todo el contenido de la caja es de un solo mes?

—Sí —contestó el muchacho que ya empezaba a preguntarse a qué venía tanto interés por parte del máximo responsable de la Chemical—. Le sorprendería saber cuánta gente entra y sale al cabo del día, Mr. Sturgeon.

David asintió, pensativo. Echó un vistazo a través de las cristaleras de la caseta; Riggs aún no aparecía por ninguna parte.

—Necesito comprobar algo, Griffin. Simple curiosidad.

El guarda, algo desconcertado, se encogió de hombros, cogió la caja y la depositó sobre la mesa, abriéndola a continuación. David empezó a buscar; los partes, cada uno de ellos constituído por varios folios grapados, estaban ordenados cronológicamente en orden decreciente. Así, el primero que aparecía ante su vista era el perteneciente al día anterior; David retrocedió con dedos ágiles unos cuantos días, hasta llegar a donde quería. Ojeó rápidamente cada uno de los folios del parte en cuestión guiándose por la hora, hasta que finalmente su mirada se clavó en una de las anotaciones: el día que April Patterson faltó al trabajo resultó ser el mismo en el que, fuera ya de horario laboral, ella había permanecido en las instalaciones de la Chemical durante casi una hora. Evidentemente, era esa franja de tiempo la que había desaparecido misteriosamente de los registros de las cámaras de seguridad y April mentía; mentía descaradamente.

David lanzó un profundo suspiro de decepción y tuvo que reprimir, a causa de la presencia de Griffin, un violento estallido de ira.

—Necesito esto —le dijo secamente al guarda que, sorprendido por la reacción de David, empezó a dudar de si había obrado bien mostrándole los informes.

—Bueno, yo… mi supervisor… no sé si estará de acuerdo en…

—No se preocupe Griffin. Mañana mismo me pondré en contacto con su empresa explicándoles lo sucedido…

De repente David pareció darse cuenta de quién era en realidad y, por primera vez en muchas semanas, actuó con la determinación propia de un líder. Apoyó su mano sobre el hombro del muchacho, conciliador.

—…y si aun así le ponen algún problema —le dijo mirándole fijamente a los ojos— no dude en venir a verme. Le debo una, y sabré cómo recompensarle —sentenció con una sonrisa amarga.

Poco después aparecía el automóvil de Riggs en la barrera. David subió, se ajustó el cinturón de seguridad y abandonaron el complejo.

—Vamos a cenar Anthony; invito yo. Tengo buenas noticias para ti.

Por supuesto, Griffin anotó la matrícula y la hora de salida.

31

Algo indeterminado inquietaba aquella fría mañana al Mediador que, recién acabada la nueva ceremonia, doblaba cuidadosamente su manto y lo depositaba, junto a su preciosa daga, en una de las taquillas de seguridad del sótano situado en la antesala de la Sala de las Columnas.

Mientras el ascensor le llevaba directamente a la tercera planta del edificio, donde estaba su despacho, inentaba repasar mentalmente su agenda del día que, como era habitual, era bastante apretada. Pero, a diferencia de otras veces, aquel día se sentía incapaz de concentrarse en sus obligaciones; con toda seguridad, pensó, tendría que posponer algunos de sus compromisos laborales; había mucho en juego. Ni siquiera el vistoso y llamativo letrero de la Theobold & Heller, que a diario le daba la bienvenida justo a la salida del ascensor y le hacía sentirse casi como en casa, logró tranquilizarlo en aquella ocasión. Lo más recomendable, quizá, sería intentar apartar a un lado los tortuosos pensamientos que le atenazaban y tratar de relajar la mente; al fin y al cabo, su atuendo de ritual había quedado abajo, y ya no encarnaba al temible Mediador de la Orden, sino a Emer Gray, un respetable cargo ejecutivo de la prestigiosa Theobold & Heller encargado, como Director, del área de Seguridad de la empresa en todas sus vertientes. Pero en la práctica le resultaba imposible tomarse un momento de respiro. Las cosas, últimamente, estaban adquiriendo un cariz bastante sombrío, y todo el mundo parecía haberse puesto más nervioso de lo habitual.

Las últimas noticias, desde luego, no animaban a otra cosa, a pesar de que Gray sabía que aquel modo de proceder no podía acarrear nada bueno; pero las órdenes, órdenes eran. Ya en la intimidad de su despacho, y después de dar precisas instrucciones a su secretaria para que anulase varios compromisos, puso en marcha el ordenador de sobremesa e hizo aparecer en pantalla un detallado mapa de Inglaterra. Sus ojos se clavaron de inmediato en un punto, una zona en la parte más septentrional de Plymouth en la que, a pesar de no venir especificada en el mapa, Gray sabía perfectamente se hallaba situada la Glestur Chemical & Pharmacologics. Recorrió varias veces con la mirada la considerable distancia que separaba Plymouth de Lincoln y, muy  a su pesar, empezó a trazar en su mente la ruta del inminente viaje.

Él mismo había anotado hacía apenas media hora un par de nombres en el Libro de las Almas. Pero lo había hecho, esta vez, sin demasiado convencimiento, como intuyendo que aquel arriesgado juego estaba a punto de convertirse en algo muy peligroso. La orden, como siempre, había venido de manos del máximo gerifalte del Sol Negro, el Prior, y estaba respaldada además por los votos a favor de los grados inmediatamente inferiores de la jerarquía, el Notabilísimo y el Notable, por orden decreciente. En su modesta opinión, aquel no era el momento oportuno para añadir más nombres al citado libro; las últimas dos muertes habían llamado poderosamente la atención de los medios pero, sobre todo, de la policía. La suerte que habían tenido hasta entonces era que, al parecer, nadie sospechaba aún de la inesperada muerte de Glenn Sturgeon, hacía apenas unos meses. Pero Gray se preguntaba cada vez más alarmado, de seguir así las cosas, cuánto tiempo tardarían los sabuesos de la ley en relacionar todos aquellos hechos; y ahora, para colmo, alguien había decidido convertir también en objetivos a los hijos de Sturgeon, dos jóvenes llamados David y Nadine. El peligro era inminente; ¿acaso no se daba cuenta de ello su respetado Prior, Roth Ackerman, o Renaud, el Notabilísimo y, además, segundo de a bordo de Ackerman en la empresa?, se preguntaba Gray.

Las cosas, hasta donde él sabía, se habían precipitado de aquella manera a raíz de la información contenida en un informe que acababa de llegar muy recientemente a manos de Etienne Renaud, producto del encargo de Adrian Folder a su misterioso contacto en la Glestur. Gray no comprendía demasiado bien el alcance de dicha información, pero todo parecía indicar que la muerte de Glenn Sturgeon, muy lejos de favorecer como se esperaba el trascendental cometido de Sol Negro, no había hecho más que empeorar las cosas. Los hijos de Sturgeon, espoleados por una extraña mezcla de curiosidad, sentido del deber y una singular resolución por continuar con la lucha que había iniciado su padre, estaban tomando las riendas deseosos, al parecer, de llevar sus acciones hasta las últimas consecuencias. Aquello significaba una lucha sin tregua ni cuartel directamente en contra del trascendental cometido de la Orden; al menos, lo era para una diminuta parte de la población del planeta, y él trabajaba al servicio de ese privilegiado colectivo. Pero continuaba siendo el peor momento para que se produjeran más muertes; según el informe, la policía estaba muy interesada en cierta información, hasta tal punto que un inspector procedente de Londres había visitado las instalaciones de la Glestur y, a día de hoy, aún se mantenía en estrecho contacto con ellos. Las consecuencias podían ser impredecibles, y sólo Dios sabía si el maldito inspector acabaría teniendo noticias de las extrañas circunstancias que habían rodeado la muerte de Glenn Sturgeon. Y para Gray, aquello no representaba un buen augurio.

El sonido del teléfono le sobresaltó de repente, haciéndole abandonar momentáneamente su cadena de pensamientos. Una diminuta lucecita verde parpadeante en la carcasa de su terminal de sobremesa le indicó que la llamada provenía de su secretaria. Cerró el mapa de la pantalla y contestó con mecánica inercia.

—Mr. Gray, ¿desea que le pase una llamada de alguien que se ha identificado como Mr. Mathew Warren? Asegura que le conoce, y dice que es muy urgente.

Frunció el ceño, visiblemente contrariado. No obstante aceptó.

—Gracias.

La inconfundible voz de su interlocutor resonó al otro lado. Warren debía estar en la calle, a juzgar por el sonido ambiente.

—¿Emer?

Gray contestó algo malhumorado. Su tono de voz denotaba un frustrante sentimiento de enojo, casi de indignación.

—¿Cómo tengo que decirte que no me llames aquí? —le espetó—. Si tienes algo que decirme utiliza mi número de móvil. Las reglas están para cumplirlas.

Hubo un breve instante de silencio. Poco después, Warren prosiguió.

—Lo siento… —se excusó escuetamente y carraspeó—. Oye, tengo buenas noticias; acaba de llamarme William Sanders. Ha finalizado su parte del proyecto.

La noticia le cogió desprevenido.

—¿Cómo dices? —preguntó Gray incrédulo.

—Sanders; ha acabado su trabajo. Tienes que establecer cita con él para la entrega.

Emer Gray no acababa de salir de su asombro. William Sanders era el último “colaborador” externo al que habían reclutado; ¿cómo era posible que ya hubiese finalizado su parte de la complicada investigación? Algo simplemente no acababa de encajar en la mente de Gray. Por regla general, y sin excepción hasta el momento, todos los biohackers a los que habían reclutado empleaban entre diez y catorce meses en dar por terminado el trabajo que se les había asignado, y por el que les pagaban. Incluso contemplaban la posibilidad de que alguno de ellos, por pura picaresca, retrasara un poco la fecha de entrega con tal de cobrar uno o dos meses más de sueldo; no solía importar. Incluso lo aceptaban de buen grado con tal de que a última hora ninguno de los colaboradores se pusiera más nervioso de la cuenta. Y ahora Sanders… ¿cuántos meses hacía que él mismo le había captado? ¿Cuatro, cinco… seis a lo sumo? No tenía allí dicha información, que guardaba celosamente y a buen recaudo en su propio domicilio, muy lejos de posibles miradas indiscretas. Sin embargo, tampoco necesitaba consultarlo. Sea como fuere William Sanders había dado por finalizado su trabajo en un tiempo récord; algo que teniendo en cuenta la materia sobre la que el muchacho investigaba, por muy genio que fuese, Gray se negaba a aceptar. Un brote de lógica reticencia acabó por ponerle definitivamente en guardia.

Cabía una posibilidad entre mil de que Warren tuviese razón, y él estuviera llevando demasiado lejos su desconfianza. Pero, ¿y si era cierto? No podía negarse a concertar la cita con el biohacker y recoger el material; sería absurdo por su parte. Pero…

—¿Emer…? —se oyó al otro lado del auricular.

…con todo el revuelo que se había levantado últimamente y con la policía revoloteando alrededor como un enjambre de avispas enfurecidas a punto de atacar el riesgo se multiplicaba automáticamente por mil. Y Gray no estaba dispuesto a pasar el resto de su vida entre rejas. Tenía que pensar algo con rapidez para tratar de cubrirse las espaldas.

—¡Emer…! ¿Estás ahí…? —volvió a repetir Warren.

—Tendrás que quedar tú con Sanders.

—¿Có… cómo dices? Oye, la vigilancia es una cosa, pero no pienso exponerme a que por culpa de ese mocoso…

—Te pagaré el doble de lo convenido, Mathew —le atajó Gray—. No debes preocuparte por eso. A mí me será imposible desplazarme ahora a Bath; me han encomendado un asunto urgente que requiere toda mi atención, así que tendrás que apañártelas tú solo, ¿entendido?

Warren dudó un poco; no le gustaba el carácter impositivo que acababa de emplear Gray, pero no dijo nada. Optó por aceptar finalmente la propuesta alentado por la perspectiva de obtener un sustancioso ingreso extra con el que no contaba. Gray acabó de darle las instrucciones pertinentes.

—Quiero que quedes con él mañana mismo. Recoges el trabajo y le entregas el dinero.

—¿Así de simple? —preguntó Warren extrañado.

—¿Y qué esperabas? ¿Una especie de fiesta de graduación y despedida o algo así…? —respondió Gray algo exasperado—. Limítate a hacer lo que te he dicho, Mathew… Por cierto; quiero que le digas que en breve volveré a ponerme en contacto con él; si todo está correctamente, percibirá una gratificación extra por habernos entregado el trabajo con tanta rapidez.

—Está bien —respondió Warren—. Te mantendré informado de todo.

—Mathew…

Warren suspiró sonoramente. No decía nada, pero le molestaba visiblemente que Gray le hablase en aquel tono.

—Dime —contestó cansado.

—No la cagues; y no me llames más aquí, ¿entendido?

Warren se mordió la lengua y se limitó simplemente a colgar el aparato sin contestar. Gray volvió a abrir el mapa y permaneció contemplándolo muy pensativo durante un par de minutos. Había que añadir un nuevo nombre al Libro de las Almas, y ese detalle acabó por inquietarle más aún. La sola idea de que las cosas se estaban precipitando a un ritmo endiablado le produjo náuseas; ahora tenía que marcharse mucho más pronto de lo que esperaba. Gray sabía que incluso alguien tan indisciplinado y poco profesional como Warren sería capaz de seguir las sencillas instrucciones que acababa de proporcionarle… y poco más. Desde luego no podía delegar en alguien así la tremenda responsabilidad de matar a Sanders, ahora que había dejado de serles útil. Pero de todos modos estaban corriendo riesgos innecesrios, pensó. ¿Qué sucedería si el biohacker se negaba a asistir al encuentro en el que debía recibir el hipotético premio? Seguramente declinaría la oferta, aun a sabiendas de que podía estar renunciando a una cantidad extra de dinero, y él perdería la oportunidad de quitarle de en medio por los cauces habituales. Entonces se vería obligado a buscarle, localizarlo de nuevo y emplear métodos más sucios y contundentes… que con toda probabilidad dejarían un reguero de pistas e indicios que la policía sabría aprovechar muy bien.

No. Lo mejor era partir de inmediato y supervisar la operación a cierta distancia sin perder nunca el control sobre el biohacker. Gray informó puntualmente al Prior de cuál era la situación y sus intenciones y, apenas media hora más tarde, se encontraba en su casa preparando algo de equipaje.

Anthony Riggs parecía ir recuperando poco a poco la confianza en sí mismo. Ahora empezaba a darse cuenta de lo mucho que le debía a David, gracias a la providencial conversación que el muchacho se había empeñado en mantener con él delante de un buen vino en aquel restaurante del paseo marítimo de Plymouth. Se sentía en deuda con él, era cierto, pero también reconocía para sí que empezaba a estar orgulloso del muchacho; al fin y al cabo habían recuperado la mutua confianza y Riggs, sin poder evitarlo, imaginaba a su buen amigo Glenn Sturgeon observándole con satisfacción desde algún enigmático lugar al que sólo se accede tras atravesar la barrera de la muerte. De no haber tenido lugar aquel encuentro, probablemente su carrera en la Chemical habría finalizado de modo abrupto y sin un mínimo de pundonor, echando por la borda todos aquellos años de intenso y gratificante trabajo. Por eso, ahora, el abogado trataba de mantenerse lo más próximo a David; estaban logrando consolidar, además del trabajo, una valiosa relación de amistad.

La otra cara de la moneda, desgraciadamente, venía representada por la indignante y reprobable actitud de April Patterson, a la que David y Riggs habían decidido seguir temporalmente el juego hasta llegar a vislumbrar con claridad cómo debían reaccionar. Pero aquella no representaba una tarea agradable, especialmente para David, que se había visto obligado a continuar adelante con la farsa de una relación, ya, a todas luces imposible y no deseada. Sobre todo a partir de la obtención de las primeras conclusiones, que iban haciéndose patentes gradualmente, con pasmosa lentitud y una solidez aplastante… y dolorosa. Por ese motivo habían contactado con Abbadelli y trataban de seguir sus instrucciones a pesar de la evidente dificultad que experimentaba David para hacerlo.

Y es que las cosas ya no ofrecían lugar a dudas. April Patterson era el topo, la manzana podrida que estaba operando al cobijo de las sombras desde el mismísimo corazón de la Chemical. Pero aún había más, muchísimo más, a pesar de que a David le repugnaba la idea. La Directora General de Seguridad estaba, de un modo u otro, implicada en la muerte de su padre, y la idea no le había costado tanto deducirla como lo estaba haciendo llegar a asimilarla. Directa o indirectamente April había contribuido de forma activa en la desaparición de Glenn Sturgeon; desconocía el hecho de si ella misma le había suministrado la mortal dosis de veneno que le llevó a la tumba, pero tenía la desagradable impresión de haberse acostado en la misma cama con un miserable verdugo. Ocasionalmente le venían a la memoria las advertencias de su hermana, a la que jamás le había gustado April, y acababa sintiéndose culpable sin saber exactamente por qué; debería haberle hecho caso, pensaba. Pero ya era tarde para autocompadecerse, y resultaba inútil hacerlo. Ahora había que actuar en base al dictado del atribulado inspector de Londres.

Según Abbadelli, era de vital importancia impedir que Mrs. Patterson abandonase el país; y tenía buenas razones para pensar que lo haría, si las cosas llegaban a ponerse feas. Precisamente ese era uno de los cometidos de David; intentar actuar con total naturalidad para que ella no sospechara nada hasta llegado el momento de su detención. A pesar de todo, las cosas probablemente no iban a ser tan sencillas. Cuando él y Riggs decidieron hablar por teléfono con el inspector para transmitirle sus sospechas, inevitablemente salieron a relucir otros asuntos que llamaron de inmediato la atención del policía. De todos ellos, la repentina muerte de Glenn Sturgeon gozó de especial relevancia; a Abbadelli le bastó el tiempo que duró la conversación telefónica para obtener algunas conclusiones, y se convirtió de repente en un acérrimo defensor de la teoría de que la muerte de Sturgeon no sólo estaba íntimamente relacionada con la cadena de contactos de April Patterson sino que, además, el fallecido multimillonario había sido asesinado mediante el mismo método que el resto de las víctimas. Podía tratarse sólo de conjeturas pero, en todo caso, encajaban a la perfección, y no estaba de más mantener estrechamente vigilada a la Directora de Seguridad mientras él ultimaba los detalles del operativo que tendría lugar al día siguiente con la colaboración de Sanders. Abbadelli tenía la impresión de que iba a caer más gente de la que sospechaba en un principio.

Así estaban las cosas cuando, aquella misma tarde en el despacho de Riggs, David y el letrado recibieron la noticia de que la señorita Patterson no se había incorporado después de comer a su puesto de trabajo.

32

Sanders se había visto obligado a ingerir un tranquilizante debido a la creciente alteración de su estado nervioso. Estaba sentado frente a una de las mesas que ocupaban el centro de Ten Minutes, un bar cafetería de aspecto modernista y notablemente limpio en cuya decoración predominaban visiblemente los motivos que hacían referencia a varias estrellas de rock. El muchacho tomaba un zumo natural de naranja, cortesía de Abbadelli, que le observaba en pie frente a un café desde uno de los extremos de la barra, situado a espaldas del biohacker, a la espera de la llegada de Mr. Burns.

La faz de Sanders reflejaba a la perfección su creciente estado de ansiedad. Observaba a dos tipos de estética punk, sentados una mesa más allá, que conversaban en voz baja; ambos debían sobrepasar la treintena. Ocasionalmente lanzaba una discreta mirada por el rabillo del ojo para comprobar que Abbadelli continuaba en su sitio, aunque la presencia del inspector no acababa de consolidar en él un auténtico sentimiento de seguridad y protección. Tamborileaba nerviosamente con los dedos sobre un dossier de unas cincuenta páginas encuadernado en espiral; se trataba del trabajo que debía entregar a Mr. Burns, que ya iba con retraso.

Una joven pareja que permanecía constantemente agarrada de la mano lanzando susurros al aire en otra mesa, y un tipo trajeado de unos cuarenta o cuarenta y tantos leyendo el periódico distraídamente en la esquina de la barra opuesta a la que ocupaba Abbadelli era toda la gente que concurría a aquellas horas el lugar. Al menos, pensaba Sanders, si sucedía alguna cosa no estaría solo del todo, y alguien podría echar una mano al policía si era necesario. En un intento por suavizar la situación, pensó en sus padres. Debían estar trabajando con toda normalidad, mientras el cabezota de su hijo se había metido en un lío de cuidado, se dijo apesadumbrado.

Alguien entró en el local; era un tipo no demasiado alto pero en apariencia robusto. Moreno, mal afeitado y con bigote, las arrugas de su abrigo dejaban entrever que se trataba de alguien no demasiado cuidadoso con los detalles; o que no tenía mucho tiempo ni dinero para malgastarlo en la lavandería. El tipo recorrió el local con la mirada y, transcurridos apenas unos segundos, Sanders notó cómo sus penetrantes ojos negros se posaban sobre él y luego sobre su dossier, que continuaba boca arriba sobre la mesa. Al joven le habría gustado girar la cabeza para comprobar por enésima vez si Abbadelli continuaba atento en su puesto, pero no tuvo valor para hacerlo. Cuando Mathew Warren se acercó a su mesa, Sanders notó cómo se le aceleraba el corazón igual que un caballo desbocado.

—¿William Sanders? —preguntó el tipo con voz ronca.

El biohacker asintió, tragando saliva, al tiempo que una mano ruda y callosa se tendía ante él.

—Me llamo Samuel Scott, y vengo en nombre de Mr. Michael Burns. Le ruego acepte sus disculpas; le ha sido imposible venir.

El tipo tomó asiento frente a Sanders y, sin más preámbulo, posó su mano sobre el dossier encuadernado.

—Supongo que es esto, ¿verdad?

—Sí… —dudó el muchacho—… ¿cómo ha dicho que se llama?

—Samuel Scott —contestó el hombre mientras hojeaba el documento.

William Sanders tenía la boca seca; dio un largo trago a su zumo de naranja mientras intentaba pensar con claridad. Él había quedado con Mr. Burns, y aquel tipo no era Mr. Burns. Desconfió, y las dudas empezaron a martillearle la cabeza. En la mesa de al lado, uno de los punkies soltó una sonora risotada. Intentó desviar la mirada hacia Abbadelli, buscando algo de ayuda del inspector; pero le fue imposible contactar visualmente con él.

—Michael me ha dado esto para usted —dijo mientras le extendía un sobre cerrado sobre la mesa—. Es lo convenido.

Sanders permanecía inmóvil, como petrificado. ¿Y si se equivocaba entregando el trabajo a alguien que no era Mr. Burns? ¿Influiría negativamente en el plan de Abbadelli? ¿Qué debía hacer? Tarde o temprano aquellos tipos averiguarían que la última veintena de páginas del dossier no valía para nada; constituían apuntes de relleno que no tenían nada que ver en realidad con su trabajo de investigación. Paja. Y entonces, ¿qué sucedería? Estuvo tentado de coger el sobre con el dinero y acabar de una vez por todas. La situación lo estaba desbordando. Oyó a sus espaldas la voz de Abbadelli solicitando otro café al camarero; no le tranquilizó demasiado pero, al menos, el inspector continuaba allí. En el último instante de duda, Sanders intentó tomar una decisión con la cabeza fría; al menos, todo lo fría que podía mantenerla. Posó su mano con energía sobre el dossier y lo atrajo hacia sí. Carraspeó un poco antes de hablar.

—Mr. Scott, lo siento pero no voy a entregarle el trabajo. No se ofenda, pero yo había quedado con Mr. Burns.

La sonrisa del tipo se quedó momentáneamente congelada en su rostro. Poco a poco, fue cambiando su expresión como del día a la noche, hasta que su faz adquirió un semblante serio y endurecido. Sanders advirtió con horror que Warren intentaba contener un súbito acceso de ira. No parecía alguien dotado de buenas dosis de paciencia.

—Comprendo su reticencia, Sanders, pero no tiene por qué desconfiar. He venido en nombre de Mr. Burns, y le ruego acabemos de una vez con esto… ande, coja el sobre con el dinero y tómese otro zumo a mi salud. Yo le invito —dijo esgrimiendo una sonrisa algo forzada.

Sanders se aferró aún más al dossier y, sin soltarlo, apuró de un trago el resto de su bebida. Tenía miedo, y con toda seguridad aquel tipo de mal carácter debía oler el pánico en su mirada. Sin embargo, algo le decía ahora que estaba actuando correctamente.

—Lo… lo siento, Mr. Scott, pero no puedo entregárselo. No tendré ningún inconveniente en mantener una nueva reunión con Mr. Burns.

—¡Maldita sea, Sanders! —rugió Warren—. Nos está usted haciendo perder un tiempo precioso. ¿Acaso me he metido en el cuerpo tantos kilómetros para nada? —dijo en un último intento intimidatorio.

Sanders se limitó a tragar saliva y observarlo en silencio. Warren se puso en pie, muy enfadado. Al muchacho se le antojó de repente mucho más alto y amenazador de lo que le pareció cuando lo vio llegar al local.

—¡Te aseguro que, si por mí fuera, podías meterte el jodido dossier por el culo! ¡Allá tú con Burns! —le ladró finalmente antes de desaparecer apresuradamente por donde había llegado.

Se había hecho un silencio denso y asfixiante en el local; la tensión en el rostro del muchacho se hizo patente a Abbadelli, cuando se acercó a él y le posó su mano sobre el hombro.

—Lo has hecho muy bien, William. Por un momento creí que acabarías entregándole el dossier a ese tipo.

Sanders había empezado a sudar, incapaz de articular palabra. Poco a poco se fue haciendo de nuevo la normalidad en el establecimiento. Los punkies continuaron conversando como si tal cosa, el tipo de la barra pagó su consumición y se marchó, y la pareja de enamorados continuaron con sus susurros.

—Y… ¿y ahora qué va a pasar? —preguntó Sanders.

—Volverán a ponerse en contacto contigo. Simplemente tenemos que esperar a que eso suceda.

—¿Puedo marcharme? —preguntó algo indeciso.

Abbadelli pareció recapacitar unos instantes. Finalmente le dio su aprobación.

—Anda, vete a casa, date una ducha e intenta relajarte. Ha sido un mal trago.

A cierta distancia Emer Gray contemplaba atónito la escena que tenía lugar en la puerta de acceso al establecimeinto, sin poder apenas dar credibilidad a lo que estaba viendo con sus propios ojos. Warren había abandonado el lugar con cara de muy pocos amigos y, a los pocos minutos, William Sanders salía de la cafetería embutido en su abrigo de plástico con el preciado trabajo que debía haber entregado debajo del brazo. Inaudito. A los pocos segundos, su teléfono móvil había empezado a sonar, y la voz de Warren, ronca y patética como él mismo, se henchía al otro lado intentando buscar mil y una excusas para algo inexcusable. Juraba y perjuraba que no había podido evitar que el chico se cerrase en banda y no accediera a entregarle el trabajo; al fin y al cabo, le dijo, la culpa era suya por no haber acudido en persona al encuentro, según Warren. Y aquello acabó por molestar definitivamente y de forma irreversible a Gray.

—Pero… pero… ¿cómo se puede llegar a ser tan inepto? —se preguntaba una y otra vez el Mediador, en voz alta, mientras hacía oídos sordos a las tontas excusas de Warren desde el otro lado de la línea—. Es la última vez que me fallas, Mathew, ¡la última vez!

—Desde luego; dalo por hecho, puesto que no pienso volver a trabajar nunca más para ti —replicó Warren—. ¿Qué esperabas que hiciera? ¿Coger el documento y salir corriendo, sin más…?

—¿Por qué no, si hubiera sido necesario? No creo que haya sido un trabajo especialmente difícil, Mathew; apenas habéis estado ahí dentro cinco minutos. Me has decepcionado profundamente.

—¡Vaya! —exclamó Warren con sorna—. Lo lamento. Mejor dicho, no lo lamento en absoluto. ¡Por mí puedes…!

Gray interrumpió la llamada; no estaba dispuesto a continuar perdiendo el tiempo escuchando sandeces, pensó. Ya tendría oportunidad de hacer que aquel tipo se arrepintiese de no haber hecho las cosas como era debido. Además, ahora tenía trabajo, y no podía permitirse el lujo de actuar de manera irreflexiva y con la ligereza estúpida y superficial con que lo había hecho Warren. Desde su coche, y con la ayuda de unos pequeños prismáticos de campo, aún podía observar la nerviosa marcha de Sanders que se dirigía apresuradamente y con toda probabilidad hacia su domicilio. Iba solo, y aquello continuaba siendo una buena señal para Gray; puso el coche en marcha y empezó a seguirle, manteniendo en todo momento una distancia prudencial. Sólo cuando tuvo la certeza de que el muchacho se dirigía hacia su casa, Gray decidió pisar un poco el acelerador y tratar de anticiparse un poco a los acontecimientos.

Para Emer Gray aún no estaba todo perdido. Su objetivo era una presa relativamente fácil y cómoda de alcanzar; sólo tenía que tomarla, así que decidió ir a por ella de inmediato. Y lo que había tenido oportunidad de observar hasta aquel momento lo había tranquilizado en cierta medida. No había habido detenciones; a decir verdad, la policía ni siquiera había dado señales de vida, y aquel constituía un detalle especialmente esperanzador. Su ardid parecía haber funcionado a la perfección, dado que el estúpido señuelo al que encarnaba Warren aún continuaba en libertad. Sí; definitivamente, todo aquello hizo renacer un pequeño brote de esperanza en la mente de Gray.

Estacionó el automóvil a unos cien metros del domicilio del biohacker; en esta ocasión fue especialmente precavido, ya que había optado por utilizar un vehículo de alquiler en lugar de su llamativo BMW. Inspeccionó el lugar con ayuda de los binoculares; Sanders aún no había llegado, y tampoco se adivinaban vestigios de que la policía hubiese tomado por sorpresa el escenario. Tomó su teléfono móvil y marcó el número del biohacker.

La conversación fue breve y Gray, haciéndose pasar nuevamente por Mr. Burns, apenas dio a Sanders opción a réplica. En primer lugar se disculpó por no haber podido acudir en persona a la cita y por el inexcusable comportamiento de su improvisado emisario. Ni qué decir tenía que, si volvían a mantener alguna otra relación comercial en un futuro no demasiado lejano, aquella patética escena no volvería a repetirse; le dio su palabra de honor. Además, felicitó también al muchacho por su decisión de no entregar tan valioso documento a un desconocido; según Burns, aquello le había hecho merecedor de una gran confianza, y él sabía cómo recompensar su celo. Pero tenían que acabar ineludiblemente lo que habían comenzado; Sanders había estado trabajando durante meses en un proyecto por el que se le habían pagado unos honorarios, y había llegado la hora de entregar el resultado de dicho trabajo. Mr. Burns le explicó que, nada más tener conocimiento del desagradable incidente protagonizado por aquel tipo, abandonó una reunión que estaba celebrando en Bristol, a escasos kilómetros de allí, y partió de inmediato para Bath. Se verían sin más demora en otra cafetería y acabarían de cerrar la accidentada operación de entrega, cobrando Sanders sus últimos honorarios y dando por finalizado, al fin, su acuerdo  laboral.

Cuando Gray colgó el teléfono, Sanders acababa de llegar a la entrada de su casa. Aún continuaba solo, y aquello, supuso el Mediador, era buena señal. Descendió del automóvil y se encaminó anadando hacia la nueva cafetería, situada a escasos cincuenta metros de allí, en dirección opuesta al domicilio del biohacker. Entró en el establecimiento y, con cauta tranquilidad, pidió al camarero un té con leche. Tomó asiento y se dispuso a esperar pacientemente.

Apenas habían transcurrido veinticinco minutos desde que Sanders abandonase la cafetería para dirigirse a su casa cuando el teléfono móvil de Abbadelli empezó a sonar. Le cogió conduciendo, y el sonido del móvil llegó a provocarle un pequeño sobresalto. Mr. Burns se había puesto en contacto con el asustado muchacho, y la nueva reunión era inminente. Abbadelli tuvo que estacionar a toda prisa en el arcén y, en cuanto hubo tomado nota en su cuaderno de los datos pertenecientes a la dirección del establecimiento dictó nuevas instrucciones a Sanders y le dijo que mantuviera la calma hasta su llegada. Cuando colgó, dispuesto a continuar haciendo algunas llamadas de urgencia, Abbadelli tuvo la certera impresión de que el biohacker era presa de un nuevo acceso de ansiedad provocado por el estado de tensión que le estaban generando los últimos acontecimientos. No había tiempo que perder; Sanders debía estar abandonando en aquel preciso instante su domicilio para acudir a la cita con Mr. Burns. El inspector intuyó que el joven, ahora, sí estaba expuesto a un peligro real. Extrajo de la guantera una pequeña luz rotativa que, tras ser acoplada al techo mediante un potente imán y conectada a una toma de corriente del salpicadero empezó a lanzar de inmediato potentes destellos azules. Dio media vuelta en redondo e hizo rechinar los neumáticos de su fiel Rover, que dirigió a toda prisa hacia el lugar mientras conversaba nerviosamente por teléfono con alguien.

Cuando William Sanders entró en la cafetería, un Mr. Burns simpático y con una radiante sonrisa en el rostro se puso en pie para recibirle tendiéndole la mano. El joven estaba sudoroso, más debido a su estado de nervios que a las prisas. Tomaron asiento en la mesa que ocupaba Burns y Sanders, ahora, pidió un refresco de cola. Volvía a tener la boca seca, y jugaba nerviosamente con el dossier, que cada vez le pesaba más y más en las manos.

—Lamento todo lo sucedido, William —empezó.

—No tiene importancia —contestó Sanders intentando forzar una sonrisa.

Trataba de mantenerse relajado y natural, pero la ausencia de Abbadelli en el lugar no contribuía para nada en que los ánimos del muchacho lograran serenarse. Aquella cafetería era algo más pequeña y sombría que la primera, en la que había mantenido el encuentro con Scott. Estaba completamente vacía, y el dueño parecía ocupado tras la barra haciendo algunos preparativos.

—¿Puedo? —preguntó Mr. Burns posando su mano sobre el dossier.

—Adelante.

Sanders lo empujó un poco deslizándolo sobre la superficie de la mesa en dirección a Burns. Éste empezó a pasar algunas páginas desde el principio, observando el contenido del precioso informe. Sanders notó cómo empezaba a inquietarse de nuevo; no tenía ni idea de si aquel tipo entendería lo que estaba leyendo, pero tenía la certeza de que, si ese era el caso, cuando llegase a determinadas páginas notaría de inmediato que algo no encajaba. Rezó porque no se produjera tal situación.

—Supongo que no resulta fácil darle sentido a todo esto —dijo Burns refiriéndose a la compleja formulación.

—No lo es si uno no tiene los conocimientos adecuados —se esforzó por sonreir.

Sanders tomó su vaso y dio un largo trago. Burns le observaba con su mirada penetrante, al tiempo que hacía una seña al camarero pidiendo otro refresco.

—No es necesario, Mr. Burns.

—No te preocupes, William. Sólo intento arreglar las cosas; de algún modo me siento culpable de lo que ha sucedido.

Sanders tuvo la impresión de que Burns quería ganar tiempo o prolongar innecesariamente la situación, aunque no lograba explicarse el porqué o justificar el motivo que tenía para hacerlo. En teoría, Burns sólo tenía que darle su dinero y él desaparecería cuanto antes. No tenía ningún interés en permanecer allí, con aquel tipo, mucho más tiempo del estrictamente necesario; y muchísimo menos en entablar una forzada amistad. Después de aquello, pensó, regresaría de inmediato al calor y la seguridad del hogar de sus padres.

Sanders notó a sus espaldas cómo se abría la puerta de la cafetería y entraba alguien. Por un instante pensó que se trataba del inspector, al fin. Giró un poco la cabeza para cerciorarse de que se era el policía, aunque sin perder de vista a Burns.

Se llevó una desilusión. No se trataba de Abbadelli, desgraciadamente. Sin embargo, el muchacho se quedó un poco confuso. Eran los dos punkies; los mismos con los que había coincidido en la otra cafetería hacía sólo un rato. Entraron, pidieron un par de cervezas y se sentaron en la barra, sin apenas prestarles atención a él y a Burns. De reojo, a Sanders le pareció que Burns buscaba algo disimuladamente en uno de los bolsillos interiores de su chaqueta; lentamente, Burns extrajo un sobre y lo depositó sobre la mesa. De nuevo dinero en efectivo. El muchacho volvió a centrar su atención en el cierre de la operación, mientras oía cómo los recién llegados empezaba a hablar de música mientras saboreaban sus cervezas. Le parecía estar reviviendo paso a paso el anterior encuentro con Scott; el mismo método, idéntico protocolo… y casi la misma gente, pensó, solo que Burns parecía ser mucho más educado.

—Me gustaría que lo contases, para que no hayan malentendidos —dijo Burns.

—Me fío de usted, Mr. Burns.

—Insisto, por favor. No me gustaría cerrar un trato así dejando detalles al aire. Supongo que se te debe hacer un poco violento hacerlo aquí mismo, William. Puedes ir al servicio y contarlo tranquilamente; aquí te espero —sentenció ahora con semblante serio mientras apuraba su taza de té.

El muchacho tomó el sobre tímidamente y se puso en pie.

—Yo… ahora vuelvo.

Burns asintió, satisfecho.

Cuando Sanders desapareció tras la puerta, Burns lanzó una rápida mirada a su alrededor; extrajo una pequeña ampolla de cristal del mismo bolsillo del que había sacado el sobre y la quebró con los dedos, vertiendo a continuación el líquido transparente que ésta contenía en el vaso de Sanders; éste no tardó casi nada en quedar diluido con el refresco. No había tiempo que perder; el joven biohacker pronto saldría del cuarto de baño y no tenía que sospechar nada. El dueño de la cafetería continuaba con sus quehaceres detrás de la barra, mientras los punkies continuaban charlando distendidamente sin haberse percatado aparentemente de la maniobra del Mediador. Burns depositó disimuladamente los restos de la ampolla en su bolsillo, y pidió otro té. Sanders volvió a salir transcurridos apenas unos segundos. Se aproximó a la mesa y tomó asiento, no sin antes comprobar con un rápido vistazo que Abbadelli aún no se había presentado.

—¿Y bien…? ¿Está todo en orden? —se interesó Burns.

—Hay quinientas libras de más.

Burns sonrió con satisfacción, al tiempo que tomaba su taza entre los dedos y la alzaba acercándola al vaso de Sanders.

—Es una pequeña gratificación, William… por las molestias. Y ahora, me gustaría hacer un brindis para celebrar que todo ha salido tal y como esperábamos. En el lugar del que provengo celebramos así las cosas.

Sanders tomó su bebida, mientras Burns engullía literalmente de un trago su té. Cuando se acercó el vaso a los labios dispuesto a imitarle, éste salió violentamente despedido hacia el suelo gracias a un rápido manotazo propinado por uno de los punkies.

—¡No! —gritó el tipo que, repentinamente, se había puesto de pie y esgrimía una placa de la policía mientras su compañero extraía de algún lugar de su negra vestimenta su arma reglamentaria.

De repente se hizo un denso silencio en el pequeño local, sólo interrumpido por el sonido de cristales rotos. Sanders y el dueño del bar contemplaban la escena estupefactos. En la confusión del momento, el biohacker vio cómo Burns, ahora muy nervioso y totalmente fuera de sí, se hacía con el dossier y, pistola en mano, abría fuego a muy corta distancia contra uno de los agentes y empujaba violentamente al otro, intentando huir. En un momento de su huida hacia la puerta de acceso al local, Burns dio media vuelta inesperadamente y apuntó su arma hacia el biohacker que, por puro instinto de conservación, trataba de parapetarse tras las mesas antes de que el Mediador abriese fuego de nuevo. Otro poderoso estampido resonó en el interior del local antes de que Burns desapareciese por la puerta a toda prisa; lo último que oyó Sanders antes de perder el conocimiento fue el sonido de un casquillo de bala estrellándose contra el suelo.

Al salir a toda prisa de la cafetería, Burns topó violentamente contra algo y cayó rodando al suelo. El impacto, muy contundente, hizo que su mano soltase el preciado dossier y que éste fuese a parar, justamente, a los pies de Abbadelli, que trataba también de ponerse en pie tras el tremendo encontronazo con Burns y recuperar su arma, que yacía en el suelo a un par de metros de él. Burns, aún un poco aturdido, buscaba también su pistola de modo frenético; del interior de la cafetería provenían algunas voces inconexas, atenuadas por el caos de la situación. Los transeúntes, alertados por los disparos, se arremolinaban en pequeños grupos intentando parapetarse tras algunos vehículos estacionados para ponerse a salvo de las balas.

Abbadelli, aún arrastrándose sobre la acera, alcanzó al fin su Walter P99 y la empuñó fuertemente con ambas manos, buscando su objetivo. Cuando logró encarar el arma hacia Burns, se dio cuenta de que éste ya le apuntaba desde hacía unos instantes; la sangre se le heló en venas, mientras el vaho de su agitada respiración se interponía entre él y aquel tipo que, fuera de sí y con un extraño brillo en la mirada, le tenía ahora encañonado. Durante unos angustiosos momentos desfilaron por su mente muchas imágenes pertenecientes a distintas secuencias de su prolongada carrera profesional; pero jamás había estado tan cerca de la muerte como en aquel instante. Trataba de serenarse, aún tirado en el suelo, como en un intento vano por afrontar aquel momento con la mayor entereza de que era capaz.

—¡Quieto! ¡Tire el arma al suelo y póngase de rodillas!

Abbadelli no pudo ver quién apuntaba a Burns desde la puerta de la cafetería, pero le pareció reconocer la voz del agente Howells, que formaba parte de aquel operativo tan particular junto a su compañero Wentz, aunque jamás les había visto ataviados de aquella guisa.

—¡He dicho que tire el arma y se arrodille! ¡No volveré a repetírselo!

Las miradas de Burns y Abbadelli continuaban fijas la una a la otra, y sus respectivas armas seguían apuntando a su objetivo. El inspector sabía que estaba en clara desventaja; ofrecía un blanco perfecto y no tenía la más mínima posibilidad de apartarse con un rápido movimiento de la línea de fuego de aquel tipo… simplemente porque le era del todo imposible realizar un rápido movimiento en aquellas circunstancias; un paso en falso y era hombre muerto. Los ojos de Burns parecían hablarle a pesar de su silencio; el Mediador estaba calibrando las posibilidades. Podía entregarse y salir indemne de aquella comprometida situación; incluso salvaría el pellejo. Pero sabía que pasaría el resto de su vida encerrado en una fría celda que no volvería a abandonar jamás. La otra posibilidad era acabar las cosas allí mismo; ya no había opción para la huida. Esa remota posibilidad se había desvanecido en el aire en el mismo momento en el que chocó tan violentamente con el inspector, al intentar huir de la cafetería; para él representaba la prueba fehaciente de que tenía razón, de que jamás había que hacer las cosas de manera inconsciente y precipitada; de que la improvisación, sencillamente, era siempre una mala aliada. ¡Maldito Warren!, debía estar reprochándose ahora para sus adentros. Jamás tenía que haber puesto en manos de aquel inepto un trabajo de responsabilidad.

Pero ya era tarde, y el Mediador sólo disponía de unos segundos más para decidir su destino. Si no se decidía pronto, sería la propia vida la que tomaría su decisión por él. O quizá la muerte.

Otros dos coches sin distintivos llegaron casi al unísono al lugar, aunque los dos iban dotados con una pequeña luz rotativa azul como la que aún soltaba intermitentes destellos en el Range de Abbadelli. De uno descendió a toda prisa el inspector Howells, el hombre trajeado que había estado presente en el bar en que tuvo lugar el incidente con Warren; del otro automóvil salieron a toda prisa Wentz y Silverts, dos prometedores agentes que ahora, lejos de lanzarse susurros de romántico cariz en la misma cafetería, empuñaban sendas armas con particular destreza. Todos ellos formaban parte del operativo organizado por Abbadelli.

Afortunadamente Burns tomó la decisión correcta; apartó el dedo del disparador y, muy lentamente, depositó la pistola en el suelo con suavidad y se arrodilló con las manos levantadas. Abbadelli continuó encañonándole hasta que el punkie se aproximó por la espalda y lo redujo, esposándolo.

Howells había entrado a la carrera en la cafetería, y ahora informaba a toda prisa por radio. Era necesaria una ambulancia de inmediato; agente herido. No era de gravedad, pues afortunadamente el chaleco antibalas había atenuado razonablemente el impacto, pero continuaba necesitando atención médica, a pesar de todo. Comprobó también que el dueño del establecimiento había salido indemne y que el único daño que recibió William Sanders fue en su amor propio, pues el esfínter le hizo una mala jugarreta poco después de que el proyectil de Burns le pasase a escasos centímetros del parietal derecho, y el chico mojó los pantalones.

Había vuelto a nacer.

33

Las jornadas siguientes al peligroso tiroteo del que todos los medios se habían hecho eco en un tiempo récord estuvieron protagonizadas principalmente por las detenciones. De hecho, prácticamente no se hablaba de otra cosa en las noticias, y los temas candentes y de más rabiosa actualidad, incluso a nivel internacional, habían quedado relegados temporalmente a un honroso segundo plano. Según algunos medios se trataba de una operación policial sin precedentes en el Reino Unido que, muy lejos de haber quedado cerrada, aún podía salpicar a mucha gente.

Y es que el asunto no era para menos. A raíz de la espectacular detención de Emer Gray en Bath y su posterior interrogatorio se había destapado un escándalo cuyo alcance y proporciones aún resultaba imposible evaluar en su justa dimensión. Periodistas procedentes de todo el mundo se desplazaron a Inglaterra para comprobar in situ cuánto de cierto había en aquella complicada trama conspiracionista en la que, al parecer, estaba implicado un número determinado de altos cargos ejecutivos de una de las mayores y más prestigiosas empresas dedicadas al mundo de la farmacología, la Theobold & Heller. Cuando menos, la lista de implicados resultaba preocupantemente extensa.

Algunos medios, principalmente escritos, encontraron en la noticia la excusa perfecta, el caldo de cultivo apropiado para descargar auténticos ríos de tinta que, a grandes rasgos, cubrían los hechos más importantes relacionados con el Escándalo de las Farmacéuticas, como acabaron bautizando al affaire. Absolutamente todos empezaban con la detención de Gray, y la mayoría continuaba relatando lo sucedido en un control rutinario de carretera, en el que había sido detenido Mathew Warren, que resultó ser un simple subordinado de Gray, ajeno por completo a la citada empresa de la que éste era Director General de Seguridad, y que solía encargarse de realizar ocasionalmente trabajos de poca importancia. Otra implicada de poca monta en la trama, que también fue detenida por sorpresa en su domicilio en Guildford, a pocos kilómetros de Londres, era Catherine O’Brien que, junto a Gray, respondían al alias de Mrs. Bradford y Mr. Burns respectivamente, en sus funciones como captadores de biohackers de un extraño grupo que, por sus particularidades, fue tildado equivocadamente por algunos medios como “ocultista”. Mrs. O’Brien, al igual que Warren, había sido fichada con anterioridad por una serie de delitos menores.

Pero las detenciones continuaron.

Se sabía que también acababa de pasar a disposición judicial un matrimonio residente en Coventry, Adrian Folder y Brenda White, y que ambos eran importantes accionistas de la Theobold & Heller. En realidad, Mr. Folder también estaba en posesión de un buen número de títulos pertenecientes a la Glestur Chemical & Pharmacologics; pero las sorpresas empezaron a llegar a la opinión pública de manos de Ms. White. Se supo que, además de estar casada con Folder, era la madre biológica de David y Nadine Sturgeon, hijos del desaparecido magnate Glenn Sturgeon, que había fallecido unos meses antes en extrañas circunstancias, y en la muerte del cual estaba directamente implicado aquel matrimonio. Pero la policía encontró más sorpresas durante el registro del domicilio de los Folder; estaban íntimamente relacionados y en permanente contacto con el citado grupo “ocultista”, La Orden del Manto Negro, también conocida como el Sol Negro, cuyas raíces se demostró tenían claras reminiscencias al pasado nazi de algunos de sus ascendientes. Se encontraron un gran número de documentos, algunos de ellos falsificados, mediante los cuales se pudo averiguar que planeaban fusionar ambos gigantes farmacéuticos y tomar personalmente las riendas de tan vasto imperio. Precisamente uno de los documentos cuidadosamente falsificados hacía mención a la cesión o, en su caso, a la venta preferente de las acciones de David y Nadine Sturgeon a su madre, Brenda White, en caso de que debido a cualquier circunstancia ellos abandonasen la empresa o muriesen; según ella, aquello constituía un derecho legítimo que no se le podía negar como madre. La policía sospechaba muy seriamente que el matrimonio estaba ultimando los preparativos para llevar a cabo la segunda de las opciones; algunos días más tarde, dichas sospechas llegaron a confirmarse sin lugar a dudas, ante el estupor de ambos hermanos, cuando la Policia descubrió que Sol Negro había programado su inminente asesinato.

Roth Ackerman, Presidente y Director General de la Theobold & Heller y su vicepresidente, Etienne Renaud, también fueron detenidos por estar claramente imputados en la trama y pertenecer a la sociedad secreta de La Orden del Manto Negro; tuvieron que explicar ante el juez muchas cosas, pero quizá una de las más importantes fue la de la verdadera función, el auténtico propósito de la Orden, cuyo objetivo principal estaba íntimamente relacionado con el control selectivo de la natalidad, un control que obedecía única y exclusivamente a unos parámetros que no habían sido estudiados ni aprobados por ningún gobierno o colectivo autorizado. Así, salieron a relucir detalles como, por ejemplo, la rígida escala jerárquica, prácticamente militar, que imperaba en tan particular organización. En orden decreciente, ambos coincidieron al detalle en sus respectivas declaraciones: el Prior representaba el máximo cargo, y sólo podía ocuparlo una persona; en este caso le correspondía a Ackerman. El Notabilísimo, otro cargo unipersonal, pertenecía a Renaud, el brazo derecho de Ackerman y su asistente de confianza. Notable, Consejero y Primer Guardián representaban grados que podían ser ostentados por una o varias personas a la vez, y conformaban algo así como el segundo grado reconocido en la jerarquía. El Mediador, posición que venía ejerciendo eficientemente Emer Gray desde hacía varios años, era también un cargo muy estimado, pero no podía ocuparlo cualquiera, debido a sus particulares asignaciones. Representaba, en pocas palabras, al brazo ejecutor de la Orden, y tenía evidentes connotaciones tanto de poder como de responsabilidad. Segundo Guardián, Escriba y Tercer Guardián constituían puestos importantes, pero de mucha menor responsabilidad, y representaban el tercer grado de la jerarquía. El Edecán, el más bajo de todos, era poco más que un recadero, y representaba un grado básico y meramente de iniciación. Aquellos fueron datos que también se filtraron a la opinión pública.

En cuanto a la desaparición de April Patterson, la homónima de Gray en la Glestur, continuaba siendo todo un misterio. Todos se hacían cábalas en cuanto a los verdaderos motivos de su desaparición, y las conjeturas alcanzaban a veces interpretaciones de lo más variopinto. Lo que parecía estar claro, y nadie dudaba de ello, era el hecho de que se había esfumado voluntariamente. Nadie conocía a ciencia cierta el alcance de su implicación en el sorprendente asunto, aunque algunos abogaban a favor de la teoría de que, si alguna vez llegaba a ser detenida, aparecerían nuevas sorpresas en todo aquel escándalo. La Policia había cursado las correspondientes órdenes de búsqueda y captura a nivel internacional pues, a aquellas alturas, nadie ponía en tela de juicio que la ex Jefa de Seguridad ya no se encontraba en el país.

La investigación continuaba su curso, aunque las cosas no tardarían demasiado en llegar a su fin, a pesar de que la Policía no descartaba efectuar más detenciones durante los próximos días. No obstante, se cuidaron muy mucho de dar a conocer más nombres y, para algunos, aquello era señal inequívoca de que los investigadores habían llegado al límite de sus posibilidades. Aún se cernía un espeso manto de brumas, un oscuro telón de fondo, denso e impenetrable, detrás del cual se adivinaban algunas cosas, pero nada se podía demostrar a ciencia cierta, como la identidad de los verdaderos clientes de la Theobold & Heller que, según se comentaba en los pasillos de los Juzgados, eran los que verdaderamente habían orquestado los detalles de aquel macabro plan. A partir de cierto momento los medios parecieron enmudecer, como si de repente hubiesen topado con un grueso e impenetrable muro de acero y hormigón, y volvieron a ocuparse de otros asuntos. Mucha gente tuvo la incierta impresión de que a alguien le interesaba ocultar información y que, en realidad, las detenciones practicadas sólo representaban un ínfimo número de cabezas de turco que, en definitiva, sólo mostraban la punta de un iceberg de dimensiones aterradoras.

Pero aquello, en todo caso, formaba parte de otra investigación que, por el momento, no disponía de las suficientes pruebas y elementos de juicio como para ser abordado de forma seria y contundente.

34

Nadine Sturgeon aún intentaba recuperarse del colapso que le había supuesto el reencuentro y, casi de inmediato, la pérdida definitiva de su madre. Una pérdida que, en esta ocasión, ella misma se había autoimpuesto, intentando cerrar, así, un capítulo convulso de su vida.

“Mamá”, como creía en principio haberla recuperado, volvía a ser la fría e inexpresiva Brenda White. Pero ahora la contemplaba de un modo mucho más irracional y siniestro. Aquel ser tan íntimo, tan vital y trascendente para ella y de cuyas entrañas había surgido su propio yo, ahora no era más que un despojo humano que, tras los fríos barrotes de una reducida celda de la prisión de Ashwell, en el centro de Inglaterra, tenía por delante un buen número de años para meditar profundamente acerca de las consecuencias de una ambición tan desmedida. Tal vez, sólo tal vez, Nadine esperaba también que ella fuese capaz algún día de darse cuenta del tremendo impacto emocional y la formidable decepción que les había supuesto a ambos hermanos saberse víctimas potenciales del desproporcionado concierto que había tratado de orquestar junto a Folder. Aun así, la joven iba a visitarla esporádicamente, junto a David, a sabiendas de que probablemente, debido a su edad y lo prolongado de su condena, ella jamás volvería a quedar en libertad.

Colin Gonzales se reveló como una gran ayuda en aquellos momentos tan difíciles para la joven y, poco a poco, ambos fueron consolidando sobre férreos cimientos su relación sentimental. Lentamente Gonzales logró hacerse un lugar de confianza tanto en lo laboral como en lo personal y llegó, con el tiempo, a ocupar el puesto vacante que había dejado la desaparecida Directora General de Seguridad; incluso David, siempre reticente desde un buen principio pero tratando de no despertar de nuevo su machacona actitud proteccionista hacia su hermana, acabó por aceptarlo como a un miembro más de la familia. A él y a Riggs, con quien llegó a formar un tándem casi inseparable.

Al igual que Nadine, David Sturgeon se entregó por completo a sus quehaceres en la Chemical. Tan sólo se permitió, en lo personal,  una pequeña licencia temporal; cada tarde de lunes a viernes robaba a su precioso tiempo en la empresa un par de horas que dedicaba con interés a la obtención de su permiso de conducir, que obtuvo en cuestión de tres meses.

Durante ese intervalo de tiempo fue cuando le llegó la noticia, por cortesía del propio Abbadelli, de que April Patterson había sido identificada casualmente en lejanas tierras australianas bajo otra identidad. Tras proceder a su detención, la policía la puso en manos de las autoridades y, hasta donde David sabía, la fugitiva se hallaba a la espera de una inminente orden de extradición. Se había establecido en Ballarat, al oeste de Melbourne, y trataba de pasar desapercibida viviendo sin demasiados problemas gracias a la pequeña fortuna que había logrado amasar durante su periplo en la Chemical. David no se alegró especialmente por su detención, a pesar de todo. April no había matado a nadie. Entre los cargos delictivos que se le atribuían no se encontraba el de homicidio; sin embargo, sí se la consideró como cómplice. Él se sentía muy dolido; dolido y traicionado por alguien que, de haber sido distintas las cosas, probablemente ocuparía ahora un lugar muy especial en su vida y en su corazón. De uno u otro modo, pensó, jamás la olvidaría.

Poco tiempo después David se matriculó en la Universidad, dispuesto a cursar los estudios de Ciencias Económicas y Empresariales, y se comprometió firmemente con la Fundación, ampliando considerablemente su presupuesto anual y participando muy activamente en sus actividades como institución. Precisamente en el ambiente universitario conocería a una chica, Cynthia Watson, que cuatro años más tarde se convertiría en su esposa. Pero ese hecho jamás fue en detrimento ni supuso el menoscabo de su amistad personal con Riggs.There has been lot said about open source sOpen source refers to a program in which the source code is available to the general public for use and/or modification from its original deOpen source code is typically created as a collaborative effort in which programmers improve upon the code and share their changes within the coOpen source sprouted in the technological community as a response to proprietary software Motivations for using and developing open source software are mixed, ranging from philosophical and ethical reasons to purely practical iA software package designed to minimize the potential risks of synthetic biology for the purpose of national defense and security is now available to the gene synthesis industry and synthetic biology community in an open—source formaVirginia Tech has licensed GenoTHREAT, a software tool that helps to detect the use of synthetic DNA as bioterrorism agenThe open—source project team is led by Jean Peccoud, associate professor at Virginia Bioinformatics Institute at VirgThe software is being released using the Apache License Version 2.0 to So how does GenoTHREAT sGenoTHREAT implements the "best match" screening protocol method recommended by the federal government to minimize the risk that unauthorized individuals or those with malicious intent will obtain toxins and other potentially dangerous materials from DThe process of developing GenoTHREAT allowed Peccoud's team to conduct a rigorous bioinformatics analysis of the strengths and limitations of the best match This was published in the March 2011 issue of Nature BiotechnologyThe main aim of the team is to develop a more comprehensive biosecurity solution that can be customized for a v

Si alguna cosa aprendieron los hermanos de su extraña experiencia fue que, en un futuro, si es que llegaban a tener descendencia, dotarían a sus hijos de capacidad de elección, al igual que hizo su propio padre con ellos.

Por primera vez en sus vidas, sintieron que merecía la pena llevar el apellido Sturgeon.

Cedric Abbadelli tomó asiento en su mesa preferida, allá en el Pitbull. Llevaba haciéndolo durante días, como si cumpliese con alguna especie de ritual establecido. Tenía vacaciones; una semana, que por fin el Jefe Baker se había dignado a respetar a pies juntillas. Pero Evelyn Ward continuaba sin dar señales de vida desde que decidiese que aquella clase de relación no estaba hecha para ella.

Bob era un cabrón. Si no hubiese contenstado al teléfono aquel día, simplemente las cosas habrían sido distintas, pensaba Abbadelli. ¿O no? Pidió su primera cerveza y se quedó extasiado contemplando la puerta del establecimiento. Poco a poco, su mente retrocedió a apenas unos días antes, y acabó retrotrayéndole y haciéndole revivir su pequeño triunfo, su pequeña victoria; se sentía vacío, era verdad, pero contento en cierto modo.

Abbadelli se llevó la sorpresa de su vida cuando, después del prolongado tiempo que las autoridades dedicaron a tomar declaración a los detenidos, visitó por primera vez la Sala de las Columnas, que fue sometida a un exaustivo registro y toma de toda clase de pruebas y huellas antes de ser desmantelada por completo.

A primera vista, la contemplación de aquel escenario lúgubre e irreal casi logró provocarle vértigo. Intentó reproducir en su mente la ceremonia de Boato que, según declaraciones de los detenidos pertenecientes a la Orden, constituía una de las más hermosas de las que allí se celebraban. Luego sintió náuseas; Abbadelli no lograba concebir qué dimensión le daba aquel grupo de mentes psicóticas y asesinas al concepto de hermosura. Pero había algo allí que acabó por removerle definitivamente el estómago; se trataba de un atril que, casi oculto por la penumbra, contenía un siniestro libro. El Libro de las Almas, lo llamaban aquellos chiflados, y en él figuraban los nombres de todos cuantos habían tenido el dudoso honor de cruzarse de un modo u otro en los aviesos planes de la Orden. El libro, en sí, no era más que un listado de víctimas propiciatorias, y aún continuaba abierto. Abbadelli sabía que no volvería a cerrarse durante el transcurso de otra ceremonia hasta que el Mediador hubiese acabado limpiamente con la vida de las últimas víctimas inscritas en él.

Por fortuna, aquella ceremonia no se llevaría a cabo jamás.

Las últimas tres páginas contenían otros tantos nombres de víctimas que debían ser sacrificadas por el Mediador. A página por nombre; a aquellos locos debía parecerles apropiado utilizar todo aquel espacio para imprimir el nombre de un solo desdichado; Abbadelli tuvo la impresión de que ese hecho estuviese contemplado por el grupo como una suerte de honor o muestra de respeto hacia los quienes iban a morir. Jamás lo sabría y, en realidad, lo que pensara aquel puñado de mentes enfermizas le importaba un bledo. El inspector no era creyente, pero agradeció al cielo de todo corazón el hecho de que William Sanders y David y Nadine Sturgeon continuasen con vida. Mucho menos afortunados habían sido Andrew Perry y Norman Taylor, cuya muerte sin sentido pesaba sobre la conciencia de Gray e, indirectamente, también sobre la de Ackerman, quien decidía en última instancia quién debía morir y cuándo. En una hoja aparte, doblada por la mitad y situada entre las páginas del libro, encontró cuatro nombres más que aún no habían sido inscritos y que, sin duda, debían estar esperando el momento oportuno para ello; eran los restantes biohackers que, ajenos aún a todo aquel infierno, debían haber estado trabajando febrilmente también durante los últimos meses en sus respectivas partes del proyecto. La policía contactó con ellos y, entre otras cosas, se hizo con cada uno de los fragmentos de tan peculiar investigación. Inevitablemente, y retrocediendo atrás en el tiempo a través de las páginas de aquel libro maldito, Abbadelli topó con más nombres. Cuatro víctimas más de una locura sin sentido.

La emoción acabó por jugarle una mala pasada al inspector cuando los leyó: Christian Greed, Samantha Kingstone, Sarah Weiss y George Strawford. Las cuatro víctimas de sus pesadillas; los cuatro nombres de la carpeta maldita que algún gilipollas había catalogado como B—102.There has been lot said about open source sOpen source refers to a program in which the source code is available to the general public for use and/or modification from its original deOpen source code is typically created as a collaborative effort in which programmers improve upon the code and share their changes within the coOpen source sprouted in the technological community as a response to proprietary software Motivations for using and developing open source software are mixed, ranging from philosophical and ethical reasons to purely practical iA software package designed to minimize the potential risks of synthetic biology for the purpose of national defense and security is now available to the gene synthesis industry and synthetic biology community in an open—source formaVirginia Tech has licensed GenoTHREAT, a software tool that helps to detect the use of synthetic DNA as bioterrorism agenThe open—source project team is led by Jean Peccoud, associate professor at Virginia Bioinformatics Institute at VirgThe software is being released using the Apache License Version 2.0 to So how does GenoTHREAT sGenoTHREAT implements the "best match" screening protocol method recommended by the federal government to minimize the risk that unauthorized individuals or those with malicious intent will obtain toxins and other potentially dangerous materials from DThe process of developing GenoTHREAT allowed Peccoud's team to conduct a rigorous bioinformatics analysis of the strengths and limitations of the best match This was published in the March 2011 issue of Nature BiotechnologyThe main aim of the team is to develop a more comprehensive biosecurity solution that can be customized for a v

Lloró en silencio; caso cerrado.

Con la vista perdida contempló la puerta del Pitbull, mientras apuraba su tercera cerveza. Pero Evelyn Ward no acudió a su cita.

FINThere has been lot said about open source sOpen source refers to a program in which the source code is available to the general public for use and/or modification from its original deOpen source code is typically created as a collaborative effort in which programmers improve upon the code and share their changes within the coOpen source sprouted in the technological community as a response to proprietary software Motivations for using and developing open source software are mixed, ranging from philosophical and ethical reasons to purely practical iA software package designed to minimize the potential risks of synthetic biology for the purpose of national defense and security is now available to the gene synthesis industry and synthetic biology community in an open—source formaVirginia Tech has licensed GenoTHREAT, a software tool that helps to detect the use of synthetic DNA as bioterrorism agenThe open—source project team is led by Jean Peccoud, associate professor at Virginia Bioinformatics Institute at VirgThe software is being released using the Apache License Version 2.0 to So how does GenoTHREAT sGenoTHREAT implements the "best match" screening protocol method recommended by the federal government to minimize the risk that unauthorized individuals or those with malicious intent will obtain toxins and other potentially dangerous materials from DThe process of developing GenoTHREAT allowed Peccoud's team to conduct a rigorous bioinformatics analysis of the strengths and limitations of the best match This was published in the March 2011 issue of Nature BiotechnologyThe main aim of the team is to develop a more comprehensive biosecurity solution that can be customized for There has been lot said about open source sOpen source refers to a program in which the source code is available to the general public for use and/or modification from its original deOpen source code is typically created as a collaborative effort in which programmers improve upon the code and share their changes within the coOpen source sprouted in the technological community as a response to proprietary software Motivations for using and developing open source software are mixed, ranging from philosophical and ethical reasons to purely practical iA software package designed to minimize the potential risks of synthetic biology for the purpose of national defense and security is now available to the gene synthesis industry and synthetic biology community in an open—source formaVirginia Tech has licensed GenoTHREAT, a software tool that helps to detect the use of synthetic DNA as bioterrorism agenThe open—source project team is led by Jean Peccoud, associate professor at Virginia Bioinformatics Institute at VirgThe software is being released using the Apache License Version 2.0 to So how does GenoTHREAT sGenoTHREAT implements the "best match" screening protocol method recommended by the federal government to minimize the risk that unauthorized individuals or those with malicious intent will obtain toxins and other potentially dangerous materials from DThe process of developing GenoTHREAT allowed Peccoud's team to conduct a rigorous bioinformatics analysis of the strengths and limitations of the best match This was published in the March 2011 issue of Nature BiotechnologyThe main aim of the team is to develop a more comprehensive biosecurity solution that can be customized for a v

[1] Se trata de un neologismo surgido a partir de la unión de dos vocablos: breakfast (desayuno) y lunch (almuerzo). Lo habitual es servirlo en la franja horaria comprendida entre las once de la mañana y las tres de la tarde.

[2] Del alemán, “Camarada”.

[3] Plato consistente en carne de vacuno a la brasa.

[4] La especificidad es la incapacidad del inhibidor para unirse a otras proteínas.

[5]Es la constante de disociación del inhibidor, la cual indica o representa la concentración precisa para inhibir una enzima.

[6] En el Medievo, lo que hoy conocemos como The City constituía toda la extensión de Londres. Tiene una extensión aproximada de 2’6 kilómetros cuadrados, y a partir de ella se expandió el Londres que conocemos en la actualidad.

[7] Inspector Jefe.

[8] A diferencia de otros modelos policiales, la policía británica no va pertrechada con armas de fuego de manera rutinaria. Tal es el caso de los bobbies, los agentes uniformados que patrullan las calles. Sin embargo, los que sí trabajan normalmente armados son los detectives vestidos de civil y otros grupos especiales.

[9] GenoTHREAT es una herramienta de software que ayuda a detectar la utilización de ADN sintético como un posible agente de bioterrorismo.

[10] Entiéndase como “¡La Muerte!”

[11] Quiralidad —del griego, chiros, mano—; es capaz de influir en las propiedades biológicas de las moléculas.

[12] Conocido como la tarta del pastor o el pastel del pastor. Se trata de uno de los platos estrella en toda Inglaterra.

[13] Bastón de montañero.

[14] El autoclave combina la utilización de vapor de agua, bajo presión y a altas temperaturas, para lograr la esterilización. Esencialmente se trata de una cámara capaz de soportar en su interior altas presiones y temperaturas.

[15] SETI, acrónimo de Search for Extra Terrestrial Intelligenge (Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre), fue creado bajo el patrocinio de la NASA durante los años setenta. Una de sus vertientes,  Seti@home, surgida a raíz del proyecto original, puede ser considerada como un “proyecto abierto”, dado que pueden participar en él miles de usuarios de todo el mundo ayudando a procesar determinados segmentos de datos descargando un programa determinado.

[16] Siglas pertenecientes a “High performance liquid chromatography”, o Cromatografía líquida de alta eficacia. Hace referencia a una técnica utilizada normalmente para la separación de los componentes de una mezcla determinada.

[17] Por causa de muerte.

[18] Agente uniformado.

[19] La dirección IP es una etiqueta numérica utilizada para identificar el interfaz (o elemento de conexión) de un dispositivo (por regla general un ordenador) en el interior de una red que utilice el protocolo IP (Protocol Internet).