EL LEGADO ROMANOV

Juan Cardona Comellas

Dedicado a la memoria de mi padre, inspirador de esta historia, y a mi buen amigo Ángel Teijeiro por su inestimable ayuda.

Índice

Dedicado

1 La herencia Villegas

2 La mafia rusa

3 La desaparición de Nikolái Tarkovsky

4 La Cruz

5 Frente de Nóvgorod.

6 La sorpresa

7 Verano 1918 – Ekaterimburgo

8 Cerco al Despacho

9 La llave 234 R3

10 El refugio de París

11 En busca de Nikolái Tarkovsky

12 La tortura

13 El contacto

14 Natasha

15 En el Chancery Lane Safety Deposit

16 Nicolás II y el Tesoro Imperial

17 El Cartapacio

18 En el Banco de Inglaterra

19 El reparto

20 El traslado

21 La recepción

Créditos:

1 La herencia Villegas

Alfonso Palacios no esperó la llegada del ascensor, subió con agilidad las escaleras de la consultoría de la que era titular. Saludó con un gesto al personal que trabajaba en la sala principal, y evitó a su secretaria que le perseguía con un expediente en la mano. Un guiño y un nuevo movimiento con la mano hicieron que ella desistiera en su empeño. Llegó sin contratiempo alguno al despacho. Se acomodó en el sillón de la mesa de trabajo y con movimientos pausados sacó del portafolio una carpeta dossier. La abrió. En la carátula rezaba en letras destacadas: «Herencia - Familia Villegas Ruiz de Mora». Tecleó en el ordenador la clave de acceso al programa informático de gestión, y abrió, con un clic, la liquidación provisional del impuesto que había propuesto a los herederos. Punteó las valoraciones de los inmuebles. En sus notas particulares anotó: «acuerdo entre las partes». En la sección de «objetos de arte y antigüedades» borró con cierta desgana los importes sugeridos. Marcó el número de teléfono de su cliente, Luis de Villegas.

—¿Luis?

—Qué hay, Alfonso. ¿Cómo fue la reunión con el abogado de mi querido hermano «El Innombrable»?

—No hay acuerdo en los valores que propuso nuestro perito en la colección de iconos, no así en el resto. Tendremos que realizar, por tanto, nuevas tasaciones. El aspecto positivo es que ha aceptado la intervención de un experto en arte ruso con el que me une una gran amistad. Conoce su prestigio internacional y sabe que tasa para coleccionistas de todo el mundo.

—Nosotros somos cuatro partes y él una. ¿Tenemos que plegarnos ante sus exigencias?

—Siempre es mejor llegar a un mal acuerdo que dejarse una parte sustancial de la herencia acudiendo a la vía judicial.

—¿Qué propugna?, ¿más... o menos valor?

—La impresión es que intenta una valoración más alta. Al saber que tu hermana Elena tiene preferencia por mantener unida la colección.

—Eso desequilibrará los lotes, aumentando al tiempo su cuota.

—Hazme caso, Luis. Primero valorar, después, aceptar y a continuación liquidar. Las partijas vienen posteriormente. Te recuerdo que el plazo oficial para presentar la autoliquidación está a punto de vencer.

—Tú, eres el experto. Sigue adelante.

—Muy bien, te llamaré con los avances y novedades. Hasta pronto.

—Chao, Alfonso.

Desde el momento que su amigo Luis de Villegas le había encargado la liquidación del impuesto de la herencia de su abuelo, intuía que le iba a causar más problemas que beneficios. No por las valoraciones de las fincas y títulos mobiliarios; si no por la colección de arte ruso. Tendría que recurrir a su viejo amigo Nikolái Tarkovsky, para que aceptase ser perito tasador y que, con su profesionalidad contrastada, diese satisfacción a los dos bandos que se habían formado entre los herederos. No demoró la llamada. Lo hizo desde su teléfono móvil sin mucha fortuna. No dejó mensaje alguno en el buzón de voz.

Abrió la puerta del despacho: era señal de disponibilidad ante sus colaboradores.

—¿Maite, puedes venir? —dijo desde la puerta de la sala de trabajo.

La secretaria acudió con prontitud. Se alisó la falda de punto del conjunto de dos piezas y por indicación de Alfonso tomó asiento en uno de los confidentes. Era de edad indefinida y mostraba una serena belleza. Observó el rostro de su jefe.

—No pareces muy contento del resultado de la reunión, ¿no, jefe? —dijo resuelta. Tras una pausa y el silencio de Alfonso, continuó—. Te recuerdo que tenemos previsto celebrar el briefing del expediente de contratación con el Ayuntamiento.

—Ya..., ya lo sé. Pero, ¡cómo no!, han surgido los clásicos líos de las herencias: Si hay mucho... porque hay mucho y si hay poco, porque hay poco. Siempre es la misma historia.

—Dime... —utilizaba el tuteo con su jefe en la intimidad del despacho.

—No he podido localizar al profesor Tarkovsky. Haz el favor de intentarlo. Cuando consigas comunicarte pregúntale si nos puede hacer un hueco para una valoración. Será cuestión de tres o cuatro días.

—Lo pasó al pósit de wanted.

—Si acepta, ya sabes... Envíale cuanto antes el localizador del billete para que no se arrepienta. Insiste en decirle que iré a esperarle al aeropuerto.

Eso era la contraseña pactada de que el asunto tenía una cierta importancia.

—¿Algo más, jefe?

—Reserva en el Miguel Ángel, sabes que le gusta el hotel y la situación.

—Hecho, jefe.

La familiaridad en el trato provenía de los tiempos en los que Alfonso había realizado las prácticas en la consultoría de la que hoy era titular. En breve se cumplirían quince años de su primer contacto. Años en los que ella había ejercido de lazarillo en los inicios profesionales; posteriormente fiel auxiliar y siempre confidente de devaneos y amoríos.

—¿Por qué no recurres a tu ex? Como entendida en arte es de lo mejor y así podríamos gozar de su presencia—dijo Maite con una sonrisa.

—Sabes que de «ex», nada. No existe, ni existió.

—Ya... De vez en cuando echa un vistazo a tu DNI. Te queda muy poco para la cuarentena y de seguir así vas a ingresar en mi cofradía.

—Por cierto ¿Por qué no te preocupas tú de tu vida sentimental?

—Se me pasó el arroz, jefe. Perdona, sé que soy una casamentera impenitente.

La señal de llamada de un teléfono interrumpió la conversación. La voz grave de Nikolái Tarkovsky, mezcla de acento porteño y ruso, se dejó oír.

—Alfonso, ¿qué encerrona me preparas? Tengo una llamada tuya pendiente.

Maite salió prudentemente del despacho.

—Preciso tu experta opinión sobre una colección de iconos y otros objetos de arte rusos. Necesito una tasación real que pueda superar un posible peritaje de la Agencia Tributaría y evitar una pericial contradictoria.

—Bien, dame una pista sobre el número y antigüedad aproximada de las obras. Si me envías la información gráfica de la colección puede que te recomiende a un especialista en la zona que hará el trabajo a la perfección, o bien considere que debo de «sacar la lupa» personalmente.

—Lo que te pueda decir en estos momentos no despejaría demasiadas dudas. Te llamaré por la tarde con lo que me diga mi cliente o con la información que me facilite.

—Espero tu llamada, Alfonso.

—Okay.

Como de costumbre Nikolái exponía sus condiciones antes de emprender un viaje profesional que le restaba un tiempo precioso en su trabajo. Quería tener continuidad en el estudio sobre iconos de la escuela de Nóvgorod de los siglos XII y XIII que estaba desarrollando.

Alfonso pulsó el interfono.

—Maite, aplaza la reunión hasta última hora. Pide disculpas a la tropa.

Por unos momentos aparcó la liquidación de los Villegas y comenzó a leer una vez más los pliegos del concurso público: «Un buen bocado para cualquier empresa suministradora», pensó. Iluminó con un marcador fluorescente los criterios de valoración. Tomó notas sobre las tareas a encomendar a cada colaborador. En menos de una hora tenía pergeñado el plan de actuaciones.

—Maite, por favor, localiza a don Luis de Villegas y pásamelo al móvil. —Hizo una pausa y con expresión pícara, continuó—. Si me lo «permites» me voy a tomar una cerveza a la cafetería.

—Autorizado, jefe. Si lo prefieres te la puedo servir aquí.

—No, gracias, déjame despejarme un rato después de tanto ajetreo, la jornada ya la tengo cumplida.

En el trayecto a la cafetería Palacios cambio de opinión: un buen vino en lugar de la refrescante cerveza. El camarero, después de unos instantes de duda le mostró una botella de vino rioja tinto. Un inapreciable movimiento de cabeza se transformó en una orden. Con aires de experto catador realizó la liturgia del buen beber, la ceremonia se interrumpió por la vibración del teléfono móvil, era la contraseña de desvío de llamada. Sin tiempo apenas para saborear el vino, salió de la cafetería para hablar con más libertad. La conocida voz de su amigo y cliente Luis de Villegas, le saludó:

—Tengo un aviso de tu secretaria. Le he dicho que te localizaría más tarde pero no me dejó, y me ha pasado la comunicación. Te controla hasta la marca de calzoncillos que usas...

—Amigo, pasemos al mundo real. Tengo noticias y quiero tu aprobación para meternos en gastos extras. Necesitamos aportar nueva valoración para poder rematar este asunto de tu herencia; que por cierto, lleva camino de eternizarse. Por tanto, ahora el que tiene interés en verte soy yo, Luis.

—A tu disposición. Estoy libre y con más ganas que tú de finiquitar la puñetera herencia. Recuerda que la de mis añorados padres no ofreció tantos problemas. No sé, si tú estabas más en forma o realmente los problemas eran menores.

—La diferencia básica es que tu hermano, «El innombrable», tenía menos capacidad de maniobra. Los bienes que dejaron tus padres estaban mejor ajustados al número de herederos y se pudieron agrupar en lotes prácticamente ya definidos y de valor equivalente. La cláusula imperativa que dispusieron en el testamento, establecía tal orden en las adjudicaciones que poner pegas, como las puso, era simplemente marear la perdiz. Así y todo te recuerdo las «chinitas» que nos puso en el camino. Nos exigió cosas infantiles y absurdas… fuera de lugar. Siempre te he dicho que no pudo estar asesorado por un abogado, por lo menos de un abogado responsable. En los planteamientos jurídicos no dio ni una. Si tu padre hubiese sobrevivido a tu madre no me cabe duda que lo hubiese desheredado. Fue manifiesta, durante años, su falta de atención e interés en la enfermedad que le aquejó a la pobre en sus últimos años de vida. Algo impensable viviendo a escasos minutos. Mi opinión ya la sabes de sobra: un desgraciado que bordeó la responsabilidad penal.

—Sí, pero al final… «Tragaldabas». Se aprovechó el cabrón de la bondad de mí santa madre y de que el abuelo ya no se enteraba de mucho.

—Sin hacer sangre, y para ser justos, se vino a razones; eso sí, sin reconocerlo nunca y con la faltriquera abierta. Cuando alguien te dice: «No tengo precio», está pensando en la cuantía por la que se vendería…

—Decía el abuelo: «La vanidad, orgullo y soberbia desde el púlpito y pedestal, vislumbra altanería supina y fracaso en lo fundamental».

—Cita sabia y bien aplicada, pero regresemos nuevamente al mundo real. Podemos quedar en vernos en vuestro singular museo familiar, donde tenéis expuestos los iconos de la discordia, que por cierto son los únicos culpables del retraso. En lo demás, con pequeños ajustes, no hay diferencias.

—Muy bien. Estoy en la casa del abuelo, en la quinta de Puerta de Hierro. Aquí están todas las obras de arte de la colección. Si te acercas ahora hacemos un hueco y te invito a un buen lomo de buey en El Torreón y así me expones con detalle los datos que necesitas.

—No sé si será buena idea, que te conozco... A las cinco tengo que estar libre... tengo una importante reunión.

—Te prometo que llegaras a tiempo y en forma.

—De acuerdo, nos vemos en media hora.

Cuando Alfonso llegó al restaurante, Luis de Villegas le esperaba con el menú ya dispuesto. Su carácter extrovertido convertía, en ocasiones, una agradable velada en una insufrible reunión. El interés en resolver la herencia de su abuelo le hizo ser contenido.

—Como te he dicho, Luis, el ruso me ha preguntado el número y origen de los iconos. No cabe duda de que quiere hacer el viaje sabiendo que las piezas merecen la clasificación y tasación de un experto de su categoría.

—Me parece ético y honesto por su parte.

—Según sus palabras hay un verdadero mercadillo de obras de arte ruso. Hay dos bandos que se disputan las obras y en especial los iconos. De una parte el gobierno ruso y por la otra los coleccionistas privados de los nuevos magnates del exparaíso comunista. Por cierto, no sé exactamente qué condiciones debe de cumplir un icono para considerarlo como tal.

—Hombre, sin ser yo un experto te puedo decir que para que sea catalogado como icono ruso, el soporte debe de ser un tablero de madera y la técnica de pintura es al temple. Es un arte religioso que se extiende en todo el cristianismo ortodoxo.

—Tengo la idea que los más valorados son los que están recubiertos o protegidos por una lámina de oro o plata, incluso con piedras preciosas de adorno —apuntó Alfonso.

—Eso creía yo, pero lo que realmente le da valor es la antigüedad y la escuela a la que pertenece. Eso, al menos, era lo que decía mi abuelo. También me tiene dicho que la técnica se basaba en utilizar tintes naturales y yema de huevo.

—¿Yema de huevo...?

—Sí, se utiliza como aglutinante de la pintura.

—Espero ampliar conocimientos con las lecciones de Nikolái...

—Tengo aquí una breve descripción de cada icono. Falta, en este inventario, la referencia a su procedencia o el lugar en que mi abuelo se hizo con ellos —contestó Luis de Villegas. Le ofreció un catálogo, editado artesanalmente, con unas magníficas ilustraciones.

—¿Tu abuelo, dices...?

—Don Antonio fue un voluntario de la División Azul. Siendo un joven oficial de artillería, dos años después de finalizada nuestra guerra civil, se alistó dejando a la familia con el corazón encogido. Estuvo desde el comienzo de la campaña y regresó un mes antes de que lo hicieran el grueso de los divisionarios a finales del cuarenta y tres.

Luis de Villegas sopesó la información.

—Sabemos por tanto que el origen es genuino y al menos son antiguos.

—Lo puedes certificar.

—¿Y el afán coleccionista del abuelo?

—Era una verdadera pasión, incluidos sellos, monedas, revistas...

—¿Tienes conocimiento como adquirió los iconos?

—En alguno de los pueblos del frente de Leningrado eran moneda de cambio entre los divisionarios. Otros se compraban o intercambiaban con la población civil...

—En una guerra también hay «recuerdos» de dudosa procedencia —apostilló Alfonso.

—En el caso del abuelo tenía todo datado y documentado en una pequeña libreta de campaña, que hace algún tiempo busco infructuosamente. Lo que sí encontré son unas fotos de esa época. Muchas en solitario —un tanto narcisista el abuelo— y otras con compañeros, acciones de guerra y un par de ellas con la «patrona» que los acogió en su casa, en Nóvgorod. Recuerdo, como si fuese hoy mismo, la cantidad de veces que el abuelo contaba su relación con ella. Alguna foto, en las que aparece, esta mutilada como queriendo evitar la presencia de alguna persona. Decía, el abuelo, que como agradecimiento por salvar de una muerte cierta a su hijo y en pago a las atenciones que tuvo con ella, amén de facilitarle comida y medicamentos para toda la familia, le regaló dos iconos y una cruz ortodoxa que tenía un enorme valor sentimental para ella.

—He leído que algunos divisionarios se hacían con símbolos religiosos para que no fueran profanados por los rusos —dijo Alfonso.

—Bueno, puede ser; aunque me parece que Stalin suavizó la presión sobre la religión durante la guerra.

—Como sea, don Antonio se hizo con una buena colección, como veo —apuntó Alfonso echando un vistazo al catálogo.

—El abuelo tenía una buena baza para hacerse con recuerdos y objetos de colección: era abstemio y no fumador.

—¿Y...?

—Algunos de los iconos los intercambió por cigarrillos «Juno», los que les daban en la ración diaria. El asistente que tenía asignado, un maragato muy simpático, era, mejor dicho es un consumado artista del trueque y mediante una pequeña sisa guardaba y atesoraba los suministros no consumidos y daba la cara por «su teniente».

—Esa forma primitiva de comercio siempre funciona...

Un café, sin acompañamiento puso fin a la comida. Se trasladaron, en el vehículo de Luis de Villegas, al chalé familiar en las inmediaciones del Monte del Pardo, en una zona aislada del mundanal ruido.

En el porche de la finca les recibió el jardinero y cuidador que hacía de cicerone a las personas autorizadas a visitar la colección de iconos. Conectó nuevamente la alarma exterior y liberó las de la zona de exposición y de la pinacoteca familiar.

—Don Luis —dijo como saludo, dejando franca la puerta.

La planta baja, una magnífico salón a tres alturas, contenía obras de arte de diversas procedencias y estilos. Alfonso observó que no había icono alguno en las paredes. Pasaron a la biblioteca dispuesta siempre para recibir visitantes. Entre las estanterías una puerta de seguridad acolchada en capitoné a juego con los sillones de la sala. Luis la abrió con cierta pompa.

—Pasa, Alfonso. Adentrémonos en la catedral rusa de los Villegas.

Bajaron la escalera que daba acceso a una sala diáfana de trescientos metros cuadrados en semisótano. Se iluminó progresivamente hasta alcanzar el punto óptimo: un bunker inexpugnable. En las paredes y en paneles-biombos los iconos y otros objetos de claro sentido religioso. Sobre un mueble neutro una vitrina acristalada en su totalidad con iluminación interior con varios pequeños recipientes metálicos: frascos de los sagrados óleos. En la base, xerografiado, en ruso y español, las plegarias del sacramento de la unción de los enfermos. En otra vitrina gemela, dos cruces ortodoxas parecían suspendidas aparentemente sin soporte alguno. Cada tabla protegida dentro de un contenedor acristalado con cierre hermético y fondos en telas sintéticas de vivos colores.

Recorrieron la sala. Luis de Villegas parloteaba sin parar contando historias alusivas a cada obra. Sus explicaciones dejaban entrever un marcado carácter religioso, rayando en el fundamentalismo. Entonaba con devoción las diversas advocaciones de la virgen y santos representados. Alfonso contó los iconos: cuarenta y ocho.

—Más de la mitad —interrumpió la cuenta Luis de Villegas— los consiguió una vez finalizada la contienda. El asistente del abuelo en la guerra, Jesús, continuó su papel de marchante en arte ruso.

—¿Vive todavía?

—Sí, acaba de cumplir noventa y tres años. Durante más de cincuenta continuó en la vida civil ligado a él. Es un verdadero «cuaderno de campaña» viviente, relata con exactitud las acciones de guerra vividas al lado del abuelo, tanto en la guerra civil cómo en la División Azul.

—Entonces también sabrá situar el origen de las adquisiciones de la colección.

—Con seguridad.

—Este en concreto —dijo Luis señalando un icono en plata dorada y esmalte multicolor—, que representa a los santos guerreros Boris y Gleb, creo que son esos los nombres, se trocó por treinta paquetes del tabaco alemán.

—De algo sirve el no fumar...

—Además de la salud... puede mejorar el patrimonio. Otro, no recuerdo exactamente cual, se cambió por un cartón de Philips Morris, tabaco que le regaló una Dama de Sanidad, amiga de la familia, en uno de los repartos de los envíos de víveres que regularmente les enviaban desde España.

—¿Y lo de abstemio...?

—El asistente, además de excelente comerciante parecía un alquimista, convertía la ración diaria de vino y las botellas coñac que llegaban en los socorros, en oro; o sea en objetos de arte.

—Tenemos por tanto algún santo beodo, ¿no?

—Sí, San Juan Bautista alado, era uno de los más queridos y el de San Jorge y el dragón, que pasó por el estado intermedio de media caja de vodka. Conservó alguna botella de recuerdo; están mediadas, evaporadas, aún con el precinto original. Son de medio litro más o menos. Contaba, que en una guardia nocturna, el ruso que hacía de intérprete era capaz de beberse una entera sin que se notasen sus efectos, la disculpa: los cuarenta bajo cero.

—No me extraña, si la temperatura llegaba a esas cifras... Déjame el catálogo que lo escaneo y se lo paso por mail a Nikolái —apuntó Alfonso Palacios.

—No hace falta, te doy una copia en «pdf» —respondió Luis. Le entregó una memoria usb.

—Te informaré, Luis —se despidió el economista guardando el pequeño artilugio.

Al salir de la estancia, Alfonso reparó en un banderín militar que lucía prendida la cruz de hierro de primera clase. En el lateral un lema bordado: «Con nosotros quien quiera, delante quien pueda».

—El grupo del abuelo un tanto fanfarrón, ¿no?

—Tenían enfrente a millones de rusos...

2 La mafia rusa

El programa de correo electrónico tardó uno segundos en transmitir los datos del catálogo de la «colección Villegas Ruiz de Mora» a la dirección codificada del experto Nikolái Tarkovsky. Un mensaje SMS al teléfono móvil alertó del envió. Alfonso Palacios dio por finalizada la comunicación, respiró profundamente y apagó el ordenador. Esperaba que su amigo aceptase el encargo que de manera encarecida le demandaba.

En su estudio de París, Nikolái revisó el e-mail recibido, observó con detalle las primeras imágenes: tenían una buena definición. Las descargó en una base de datos gráfica de última generación. Las visionó con especial deleite, alguna de ellas era una verdadera novedad. El tiempo perdió su sentido, sin darse cuenta su memoria almacenaba cada uno de los iconos con la descripción técnica y particularidades que observaba; con un software de reconocimiento de voz añadió a cada uno un primer comentario. Cerró la base de datos y abrió una segunda con los objetos de culto: dejaría para más tarde su revisión.

Encendió su enésimo cigarrillo, parecía un trabajo interesante. Antes de aceptar abrió la web de obras de arte religiosas robadas o expoliadas que el gobierno ruso mantenía en continua actualización. Comparó una a una las imágenes con las que figuraban en el inventario de los Villegas. La criba fue satisfactoria y solamente saltó la alarma en dos de ellas, que representaban a Nuestra Señora de Kazán. Amplió el estudio al detalle, ninguna se ajustaba a las obras buscadas. Con la seguridad de que la totalidad de la colección no estaba entre las investigadas decidió aceptar el encargo de su amigo. Un escueto mensaje de «OK» fue toda su respuesta.

Formó un listado borrador con imágenes y descripción, una ficha por cada icono y objeto de culto, en espera de su evaluación. Estaba listo para comenzar el trabajo. Conectó una pantalla mural auxiliar de cuarenta pulgadas y visionó la colección con tranquilidad. Contempló durante un buen rato una cruz de ocho brazos (una variante de la cruz ortodoxa genérica con el travesaño inferior sesgado) bellamente policromada; los vivos esmaltes le daban una apariencia modernista lejos de representar su centenaria edad. No le concedió especial valor material. Anotó «Valor mercado». Pasó a estudiar otro crucifijo, que había perdido casi por completo los esmaltes que un día, ya lejano, lo adornaban. Sobre el eje central resaltaba la figura de Cristo con rasgos arcaicos; en el tercer travesaño, donde el crucificado reposaba los pies clavados de forma independiente. En el brazo elevado, que señala el cielo al buen ladrón, mostraba una deformación acusada. Amplió la imagen en ese punto. A simple vista parecía consecuencia de un fuerte impacto de un objeto contundente; no encontró destrozo en la parte izquierda del brazo, que inclinado hacia abajo señalaba el camino del infierno al «mal ladrón». Desplazó su mano sobre la pantalla táctil, inconscientemente utilizó los dedos pulgar, índice y medio agrupados en la manera tradicional de persignarse en la iglesia rusa. Se fijó en el travesaño superior. En caracteres cirílicos se adivinaba la leyenda, «Jesús Nazareno, rey de los judíos», escrita en tres lenguas: griego, latín y hebreo. Sin mucha convicción añadió «Posible siglo IX o X, valor...». En los brazos centrales dos pequeños huecos en los extremos, cercanos a cada mano clavada, y que antaño alojaron con seguridad gemas valiosas. La misma oquedad en el extremo inferior cercano a la calavera que representaba a Adán a los pies de la cruz.

Cerró el ordenador principal después de traspasar toda la información a un pequeño «portátil» de diez pulgadas, fiel compañero que siempre le acompañaba colgado en bandolera cruzada sobre el pecho. En un maletín de viaje de poliéster depositó, en los vaciados de la plancha de espuma, la cámara fotográfica Nikon F3 y el objetivo de 60 milímetros con sumo cuidado. Igual camino siguieron varios filtros y película para diapositiva en color y rollos de negativo. Acomodó una lámpara Wood con tubos fluorescentes de vapor de mercurio, un scanner de mano y una lupa electrónica con soporte; por último, una pequeña cámara electrónica multifunción. El equipo de campaña estaba listo para el viaje.

A los sesenta años, en el cenit de su carrera, era considerado una autoridad en catalogación y autentificación de obras de arte. Aprovecharía el viaje para acercarse hasta Barcelona para entrevistarse con los responsables de la Universitat Politécnica de Catalunya que habían desarrollado un programa de identificación molecular aplicado a obras de arte para detectar fraudes, errores o resolver dudas en la datación. Al finalizar la peritación de los iconos se trasladaría a Londres para visitar la exposición sobre falsificaciones en la National Gallery.

Durante las dos horas del vuelo del Airbus, en el traslado desde Paris a Madrid, Nikolái Tarkovsky aprovechó para repasar los datos iniciales de las obras a evaluar. El compañero de asiento miró de reojo en más de una ocasión la pantalla del pequeño ordenador. Los intentos de intromisión fueron cortados, primero con exquisita educación finalizando con un tono cada vez más descortés. Nikolái respiró tranquilo cuando el avión tomó tierra en la terminal cuatro del aeropuerto madrileño.

—Hola, Nikolái. ¿Cómo ha sido el vuelo? —preguntó Alfonso, que fiel a su palabra había acudido a recibir al experto.

—Bien en lo aerodinámico y mal en la relación personal. Y cómo no... La espera. El control de paspart... —interrumpió el saludo para besar a Alfonso en ambas mejillas.

—Deberías de tener un pasaporte comunitario. Eso te facilitaría ciertos trámites y retrasos, aunque hoy en día somos todos presuntos terroristas.

—Sí, pero unos más que otros... —respondió con sorna el ruso.

—No estaría de más cambiar el nombre y apellidos por unos de apariencia británica o francesa.

—Daría igual, no se salva nadie: «No es la ley lo que asusta, sino el juez», como decimos en mi amada Rusia.

—Si quieres aprovechar la mañana, una vez que cumplas el trámite de registro en el Miguel Ángel, podemos ir a visitar a nuestro cliente.

—Muy bien. Sabes que no pierdo habitualmente mi tiempo… ni el del que me contrata. Por cierto, como hay confianza, no le pedí a nuestra querida Maite la preceptiva provisión de fondos. No me aclaró si tengo que facturar a tu empresa o directamente al cliente.

—Mejor factura a la consultoría. Como también es amigo, no aplicaré comisión alguna. Cobra lo que tengas que cobrar.

—Las condiciones son las de siempre, trescientos euros la hora, con un techo máximo de dos mil euros día. Como sabes los estudios de detalle de cada obra y certificación pertinente se cifran en tres mil euros con los gastos de laboratorio aparte. Tú ya los conoces…

—En vos confío... Te anticipo que Luis de Villegas es un tanto retórico en sus formas, y bastante pretencioso. Es capaz de intentar explicarte, con todo lujo de detalles, elementos de tu propio trabajo, que para ti son nimiedades... Pero es una buena persona y buen amigo.

Llegaron al chalé de los Villegas antes del mediodía. La bondad del día primaveral hacía lucir la quinta en todo su esplendor. El ruso elogió el cuidado jardín que daba paso al porche. En la entrada les esperaba el anfitrión, vestido con estilo informal y pañuelo al cuello. Alfonso realizó las presentaciones. Un café sirvió para poner en antecedentes de las circunstancias particulares de la colección que iba a tasar. Nikolái rechazó amablemente una segunda bebida.

—Si gusta, puede dejar aquí su maletín —invitó Luis de Villegas, señalando la mesita de entrada a la sala.

—Gracias, don Luis. Si me permite voy a echar un vistazo general a la colección antes de comenzar la evaluación.

El profesor se mostraba impaciente por empezar su trabajo. A priori, alguna de las piezas despertaba su interés. Sentía una mezcla de placer y responsabilidad ante la magnitud de las piezas a evaluar: no era usual que en una colección privada existiesen tantas obras de arte ruso.

—Hay algunos iconos que están ahumados, ennegrecidos. Casi no se diferencian las formas y colores —indicó Luis de Villegas.

—La pintura toma ese color debido a la olifa —puntualizó Nikolái.

—¿Olifa? —preguntó Luis de Villegas.

—Sí, el aceite de linaza que se utiliza como barniz para fijar la pintura y preservar los iconos —contestó secamente el profesor.

Como la mayoría de los eruditos no le gustaba explicar los detalles de sus métodos de análisis ni precipitar sus informes. Alfonso Palacios conocedor del carácter de Nikolái y del de su amigo intervino con una sonrisa:

—Si te parece, Luis, es mejor dejar solo al experto para que actúe a sus anchas. Esperemos en tu despacho.

—Como prefieran, solamente quería enseñarle personalmente la colección —aceptó resignado la propuesta de Palacios. Hizo una pequeña pausa y se dirigió al profesor—. Con su permiso le esperaremos en el despacho de la antesala. No dude en solicitar la ayuda que necesite. Las alarmas están desconectadas y las vitrinas abiertas.

—Muy agradecido, prefiero hacerme una idea general antes de particularizar pieza a pieza.

Un rápido recorrido entre los objetos sacros le transportó a su querida tierra. Con pequeñas diferencias confirmó las advocaciones y escuelas a las que catalogar las obras. Tomó alguna nota recordatoria utilizando la grabadora del teléfono iPhone. Se entretuvo contemplando uno de los vasos de unción de los enfermos. Le pareció distinguir grabado en su base el sello de la casa Romanov: el águila bicéfala adornada con tres coronas, escudo de armas de Miguel I. Se repetía la marca en el viejo crucifijo decolorado por el tiempo y despojado de sus riquezas por la avaricia humana. Volvió a utilizar el teléfono y recogió el maletín de trabajo. Salió de la sala y se dirigió al despacho.

—Don Luis, si quieren acompañarme, me gustaría hacerle algunas preguntas sencillas —señalo el experto.

—Encantado en lo poco en que pueda ayudarle, Nikolái —respondió Luis de Villegas de forma entusiasta—. ¿Vienes, Alfonso?

—Me gustaría mucho, pero no puedo quedarme. Tengo una reunión de trabajo con unos clientes por un asunto importante y no puedo posponerla.

—Excusado estás, Alfonso —aprobó Luis de Villegas.

—Te llamaré... para airearte un poco, Nikolái —se despidió Palacios.

Regresaron a la sala. Nikolái señaló un icono de una reconocible Santa Bárbara; en el marco acristalado una pequeña placa de pata: «22/03/1943»

—¿Qué significado tiene esta fecha?

—En recuerdo de otra acción meritoria de mi abuelo. Con el fuego de sus piezas de 105 voló un importante polvorín que municionaba cerca de treinta baterías rusas. En la misma acción desmantelaron un importante convoy de apoyo y abatieron numerosos efectivos y varios camiones.

—Por curiosidad, ¿dónde tuvo lugar...? —preguntó el ruso.

—En el frente de Nóvgorod, en el río Voljov —contestó Luis. Hizo un inciso y continuó—. Tiene que perdonar, Tarkovsky. Me olvido que hablo de sus compatriotas, aunque lógicamente me refiero a los comunistas de esa época. Sé que usted no comulgó con Stalin y posteriores mandatarios; pero hay que reconocer que hablamos de un enfrentamiento entre dos países.

—Dos ejércitos, mi querido don Luis, dos ejércitos. Mi familia luchó en el bando zarista en la revolución, eso nos supuso estar más de setenta años proscritos en nuestra propia patria. Ni tan siquiera nos permitieron luchar contra el genocida de Adolf Hitler.

—Ya…

—No juzgo a los divisionarios y sus buenas intenciones. Voluntarios hay en todas las guerras, en un sentido u otro. Lo malo es que en toda confrontación los muertos, en las fosas, pierden su ideología.

—El abuelo actuó siempre convencido de hacer un bien, estaba muy orgulloso de su participación en la División Azul y lucía la Cruz de Hierro entre sus muchas condecoraciones. Después de la guerra y a lo largo de su vida fue un hombre recto, alejado del poder y de las ideologías imperantes en la época de la oprobiosa dictadura.

—¿Y este? —dijo Nikolái, descolgando otro icono.

—Creo que es un regalo de su coronel, por otra felicitación y reconocimiento por la concesión de la segunda cruz roja del Mérito Militar que recibía y por la Cruz de Guerra que le concedieron.

—Por lo visto no se perdía fregado alguno —apuntó Nikolái.

—Toda su vida fue puro compromiso y en su última etapa se dedicó exclusivamente a la beneficencia.

El profesor escuchaba atentamente las explicaciones de Luis de Villegas.

—¿Puedo trabajar en esta misma sala? —solicitó Nikolái.

—El tiempo que haga falta, está por entero a su disposición. Si necesita algún apoyo que podamos facilitarle no dude en solicitarlo: un ordenador, impresora, conexión a Internet...

       —Si es tan amable, una impresora y papel pueden aligerar el informe aunque en la práctica casi no la utilizo.

—Cuando finalice la jornada, si no estoy a la vista, pulse este timbre; Sebastián —persona de toda confianza—, le ayudará a recoger y le procurará transporte. No dude en llamarle para cualquier cosa que necesite o simplemente para que mueva los iconos.

—Spasiba, gracias..., muchas gracias. Seguro que lo llamaré. Como tengo que evaluar el estado de conservación de las tablas seguro que necesitaré ayuda.

Antes de abandonar la estancia Luis de Villegas realizó un último ofrecimiento.

—Si quiere puede almorzar aquí, en casa, conmigo. Yo lo haré sobre las dos y media. Si prefiere que le sirvan algo a cualquier hora llame a Sebastián.

—Prefiero tomar un lunch ligero y seguir trabajando. Gracias otra vez.

En una mesa auxiliar, en un lateral de la sala, Nikolái desplegó el equipo portátil de reconocimiento y evaluación. Ayudado por Sebastián, abrió el primer contenedor depositando el icono en un caballete vertical. Cargó la cámara con película de color y enroscó el primer filtro, ajustó los parámetros de la cámara y encendió la antorcha ultravioleta. Disparó apoyando el equipo sobre el trípode. Cambió el filtro y repitió la operación. La tercera ráfaga la realizó acoplando los dos filtros. Antes de finalizar la sesión, fotografió el icono con la cámara digital. Después revisó el envés observando con cuidado el alabeo de la tabla y el procedimiento de ensamblaje de la madera verdadera prueba para determinar la antigüedad.

A media tarde y después de catalogar cerca de quince iconos, Nikolái decidió dedicar un tiempo al estudio de la decolorada cruz de ocho brazos y del pequeño frasco de sagrados óleos. Con los medios que disponía en esos momentos, no podía certificar si los sellos eran auténticos, pertenecientes a la casa Romanov o simplemente reproducían el escudo imperial ruso, quería descifrar si los objetos habían pertenecido a la familia real o no.

Abrió la urna, con sumo cuidado, descolgó el crucifijo utilizando la lupa electrónica para no dañar el delicado andamiaje y acertar con los enganches que lo mantenían en una aparente ingravidez. Besó con reverencia los pies del Cristo y lo depositó boca abajo sobre un fieltro negro. Con el iPhone fotografió el escudo de armas de los Romanov grabado en el reverso, realizó la misma operación con el contenedor de los santos óleos. Introdujo el dedo pulgar en el cuello del frasco simulando el inicio de la liturgia de la unción de los enfermos. Sonrió recordando sus tiempos de acólito. Devolvió con la misma devoción las dos piezas a su ubicación original. En el teléfono redactó un mensaje:

«Querida Natasha: Necesito un gran favor. Si no te compromete, te ruego que realices la comprobación de un grabado sobre bronce de la marca de los Romanov, compara con los moldes de fundición que tenéis en el museo. Besos Nikolái».

Adjuntó los archivos de las imagines y envió el WhatsApp a su antigua discípula Natasha Larina, segunda conservadora del Museo de Cultura y Arte Antiguo Ruso Andrey Rublev y una cualificada experta en la familia Romanov.

La jornada de trabajo continuó certificando la autenticidad de la mayoría de los borradores de las obras catalogadas. Solamente tres de las quince obras planteaban dudas en la datación y calidad. La base de datos iba tomando cuerpo, añadió a cada ficha las referencias de las pruebas iniciales sub conditione de las nuevas pistas que aportase el revelado de las diapositivas gracias a la evaluación de diferentes fluorescencias de los aglutinantes y pigmentos que podían dejar al descubierto alteraciones de la pintura original. El único campo del informe que quedó sin cubrir fue el del precio.

Lo primero que hizo al salir de la sala fue encender un cigarrillo Belomorkanal aplastando en su mitad de la larga boquilla sin filtro: se había ganado un merecido descanso.

En un lujoso apartamento de la avenida Kutuzovsky, Piotr Korolev, embutido en un fino batín de seda que estilizaba más su ya delgada figura, fumaba plácidamente el primer habano Cohiba del día. Contemplaba desde el ventanal el río Moscova. Aparentemente distraído escuchaba lo que su informador le transmitía a través de un teléfono cifrado de alta seguridad.

Korolev antiguo oficial de la KGB, apartado del servicio por corrupción, se había enriquecido en poco tiempo en los inicios del sistema democrático en la moderna Rusia. La información atesorada durante mucho tiempo bajo el régimen anterior, y empleada con carácter político, dio paso a su utilización en la extorsión de los nuevos acaudalados. De las corruptelas iniciales a la participación en lucrativos negocios. Bajo la capa de mecenazgos e interés extraordinario en el arte tradicional ruso se ocultaba un afán desmedido en engrosar su patrimonio acopiando riquezas de los antiguos zares; y una obsesión, permanente en todas sus operaciones, encontrar alguna pista del destino final de la fortuna de los Romanov. Estaba convencido que la leyenda se convertiría en una realidad.

—Hemos interceptado un correo que puede interesarle, señor. Es de la señorita Larina, una de las conservadoras del museo Rublev a la que usted conoce sobradamente.

—¿Natasha? ¿Qué alerta ha saltado, Gorb? —preguntó Korolev. Cerró los ojos y se llevó el pulgar e índice a las depiladas cejas. Bajó la mano por su cara, presionó las angulosas mejillas en gesto reflexivo.

—Por ahora... es de grado tres. Las palabras claves, o mejor las frases, son: «cruz Romanov», «sello imperial». El programa Miguel Strogoff es una maravilla como rastreador.

—Sabes que todo lo relacionado con los vestigios de la familia real tiene prioridad —sonrió complacido Korolev—. A ella ni tocarle la sombra —añadió sin dar excesiva gravedad a sus palabras: Una ligera observación era suficiente.

—Enterado —respondió con prontitud Marc Gorb—. El texto es escueto, pero da a entrever que las marcas de grabado tanto en un crucifijo como en un frasco de óleos, son seguramente realizadas con un troquel igual a otras pequeñas obras que pertenecieron a la familia del Zar Nicolás II. Para la certificación exige un análisis del material.

—¿Quién es el destinatario del correo? ¿Lo sabéis, Gorb?

—En un par de horas estará al descubierto. Tenemos localizado el servidor, que se mueve como una anguila en el mundo virtual; para mayor dificultad está codificado. No se preocupe, polkovnik.

—¡Ya no soy coronel, Gorb! Con sir está bien —dijo el capo con energía. Le gustaba jugar con las palabras, igual se hacía llamar sire que súdar o sir.

—El «pájaro» aún no ha abierto el correo, sir.

—Espero noticias... «Una nueva pista, veremos si nos lleva a alguna parte», pensó.

3 La desaparición de Nikolái Tarkovsky

La documentación del concurso público estaba preparada para la firma. Alfonso esperaba en la sala de juntas la presencia de los apoderados de la Unión de Empresas que optaba a la adjudicación del abultado contrato. Siguiendo un ritual, Maite sacó de cada uno de los tres sobres de presentación los documentos y colocó un post it de color amarillo en los lugares en los que se debía firmar.

—Se retrasa un tanto «el figura» —se quejó Alfonso.

—Aún está «en hora», jefe —apuntó la secretaria con un gesto conciliador.

—Recuérdame que felicite a Eladio por la coordinación en el equipo de redacción de las fichas técnicas: una obra de arte. Cualquier día lo fichará una editorial gráfica.

—Buenos días —saludó uno de los apoderados. Entró con decisión en la sala, enteramente vestido de negro y con pose altiva. Estrechó la mano de Alfonso e hizo un guiño a Maite.

A continuación entró Eladio portando dos carpetas clasificadoras con las fichas técnicas, le seguían toda una cohorte de intervinientes: apoderados, asesores y el consejero delegado de la empresa principal.

Alfonso Palacios abrió la reunión. Se dirigió a su socio.

—Por favor, Esteban, acláranos las últimas modificaciones que hemos introducido de la oferta.

—Vamos a comenzar con el primer grupo de artículos respetando los precios propuestos por ustedes con las variaciones...

La entrada de una secretaría en la sala hizo interrumpir la exposición a Esteban Ruiz. Estaban totalmente prohibidas las interrupciones salvo fuerza mayor. Se acercó a Alfonso después de pedir excusas le susurró al oído.

—Perdón, don Alfonso. Ha llamado el señor Luis de Villegas e insiste en que le llame urgentemente, que es un caso de vital importancia.

—Sabes que no se puede interrumpir una reunión. Tranquilízalo como mejor sepas...

—«El ruso ha desaparecido», ha dicho...

Alfonso hizo un gesto con la mano indicando la salida a la atribulada secretaría. A pesar de no abandonar la reunión físicamente no pudo evitar que el mensaje recibido distrajese su atención.

—... ¿verdad, Alfonso? —las palabras de su socio le devolvieron a la realidad.

—Por supuesto, en este caso particular es la mejor opción —respondió sin saber bien lo que le preguntaba Esteban Ruiz.

La reunión continuó con la exposición de obligaciones, exigencias y posibles penalizaciones del contrato. Después de un extenso debate la reunión llegaba a su final.

—Aprobadas todas las propuestas —zanjó el apoderado principal con aires de suficiencia—. ¡A firmar!

Como era costumbre del despacho, se brindó en la misma sala por el éxito de la oferta. Alfonso aprovechó la primera oportunidad para abandonar la sala, se despidió con un, «nos vemos en un momento». Su socio tomó el relevo llevando el peso de la conversación.

Alfonso entró en la sala general, miró a la compungida secretaría.

—¿Qué es eso tan urgente para interrumpir la reunión?

—Jefe, es que... —comenzó a disculparse.

—Ni jefe ni nada. ¿Es más importante un cliente que...?

—Es que está aquí. Está en su despacho.

La engolada voz de Luis de Villegas hizo que Alfonso volviese la cabeza.

 —Perdona, Alfonso. Es vital que sepas lo sucedido y he venido en persona a comunicarte la desaparición de tu amigo ruso. Desaparición o huida con tres piezas de la colección.

—No entiendo...

—Anteayer al finalizar la jornada me solicito permiso para realizar unas pruebas específicas que podían variar sustancialmente la valoración de tres piezas: un pequeño icono, un recipiente de óleos y un crucifijo antiguo; por supuesto que le autoricé en función de la confianza que tú mantienes.

—¿Y...?

—¡Qué desapareció, coño! ¡Qué en el hotel no saben nada de él! Bueno, me han dicho que recogió su equipaje antes de las doce, y que pidió un taxi para ir al aeropuerto.

—¿Y su equipo?

—Lo dejó en mi casa, excepto las cámaras fotográficas.

—Entonces no hay problema, Nikolái nunca lo abandonaría...

—Es que hay más. Ayer al mediodía una mujer se puso en contacto a través del ordenador que le facilité a Nikolái para trabajar con más comodidad. El correo electrónico, aunque con contraseña, no estaba desactivado por lo que al curiosear y salir de la posición de hibernación del ordenador me encontré con una solicitud de conversación. No pude evitarlo y acepté la conferencia. Una voz de mujer con marcado acento ruso pronunció su nombre. No contesté y ella cerró la comunicación. La llamada se repitió a primera hora de hoy, sin darme a conocer y con mi esmerado inglés conseguí explicarle la situación y la ausencia de Nikolái. Me hizo saber que nuestro experto rusky está en peligro. Que urgía localizarlo y advertírselo, ya que ella no podía hacerlo al no responder a sus llamadas telefónicas ni a sus emails. Estaba claro que estaba angustiada.

—¿Te dejó alguna dirección?, ¿algún recado? —preguntó Alfonso angustiado.

—Su nombre y trabajo: Natasha... Natasha Larina del museo Rublev. Me encareció que le dijese al profesor que un tal Korolev le perseguía, que era peligroso y que podía hacerle daño o incluso matarlo; eso le entendí. A la vista de la llamada fui al Miguel Ángel y, al no encontrarlo me alarmé. Desde allí mismo te llamé.

—Si sabemos la hora en que abandonó el hotel no será difícil descubrir en que vuelo regresó a Paris —pensó en alta voz Alfonso.

—¿Qué hacemos? —pluralizó Luis de Villegas con espíritu aventurero.

Sin responder a la pregunta, Alfonso llamó al técnico informático de la consultoría.

—Eladio, tienes que rastrear los vuelos a Paris, desde el mediodía de ayer hasta hoy, un pasaje a nombre de Nikolái Tarkovsky. Maite tiene el identificador del billete de ida y vuelta que le enviamos. ¡Prioridad absoluta sobre lo que estás haciendo!

—Las líneas regulares las puedo consultar en minutos. Si utilizó vuelos chárter o low-cost algo más me llevará —respondió como despedida el desgarbado informático.

Alfonso y Luis de Villegas se quedaron solos en el despacho.

—Voy a consultar si tengo algún mensaje en mi cuenta de correo confidencial. Con motivo de la reunión he puesto el iPhone en silencio y desde primera hora de la mañana no lo abrí. Veremos si hay algo interesante —dijo Alfonso.

En la barra de tareas del ordenador un extraño icono indicaba correo pendiente. Con un doble clic y la clave de acceso abrió el buzón. Dos mensajes, el primero era un informe sobre la solvencia empresarial de un posible cliente, el segundo era de Nikolái; un escueto «Maika» era todo su contenido.

—¿Tiene significado ese nombre para ti? —preguntó Luis de Villegas con aires de avezado investigador.

—Por supuesto, Luis. Pero —hizo un inciso—, pero a partir de este momento te desmarcas del caso. Tienes que negar toda relación con Tarkovsky. Si te ves presionado, a quien te pregunte lo rediriges al despacho. Mejor... mejor a mí personalmente.

—Quiero ayudar...

—La mejor ayuda es quitarte del medio. Hazme caso, Luis.    

Desde la habitación del hotel Miguel Ángel, Marc Gorb resumía vía telefónica las últimas pesquisas realizadas mientras montaba mecánicamente su nueva pistola Viking 446 de dieciséis proyectiles.

—El pájaro voló, sir. Por lo que parece, abandonó el hotel rumbo al aeropuerto. Si regresó a su nido parisino ya debe estar allí.

—Negativo, Gorb, ¡negativo! Tengo un dispositivo montado en su casa y estudio y no ha asomado la cabeza por esos andurriales. Quédese en Madrid. Intente averiguar quién lo contrató, tire del hilo de la reserva de hotel, o de... ¡Bien sabe lo que hay que hacer en estos casos!

—Un billete de cincuenta euros no fue suficiente para activar la función recuperadora de desmemoriados. No quise subir el envite para no delatar un excesivo interés. Solo saqué en limpio que había abandonado el hotel en taxi. Buscaré otra entrada cuando la recepción esté más despejada.

—El detalle no me interesa. La pista que ha abierto mi querida Natasha, sin saberse espiada, no la podemos perder. Ella solamente sabe el nombre del hotel donde estaba alojado y poco más. Con seguridad no tiene más información.

«Podía apretar un poco más a su delicada protegida», pensó Gorb. «Seguro que no cantó ni la mitad de la mitad».

—¿Tiene información de alguna amistad significada de Nikolái en Madrid? —preguntó el esbirro.

—Toda la información que encontremos se la enviaré codificada por WhatsApp.

Gorb se anudó la corbata, se palpó la sobaquera en un gesto rutinario y abandonó la lujosa habitación: echaba de menos el menor peso de la vieja pistola Makarov.

—¡Míster Olsen!, ¡míster Olsen!

Se volvió el ruso atendiendo al requerimiento del segundo conserje de recepción. Se había registrado con el nombre de Olof Olsen, con pasaporte noruego.

—Señor, tiene el taxi esperándole en la parada. Es el segundo —dijo con un guiño.

Otro billete de cincuenta euros cambió de mano.

Gorb salió a la calle. El taxista, un risueño castizo, identificó la foto que le mostró.

—Sabiendo que es un caso de Alzheimer, le informaré —adelantó el taxista haciendo desaparecer un nuevo billete.

—¿A qué dirección le llevó?, ¿recuerda?

—Me indicó que le llevase al aeropuerto, pero antes de tomar la vía rápida me hizo parar y se bajó.

—¿Nada más?

—Ahora que lo dice le vi un tanto despistado, más bien desorientado. Me pagó generosamente por las molestias y desapareció.

—¿A qué altura abandono el taxi? —preguntó Gorb rebuscando las palabras.

—En la calle Francisco Silvela —desgranó el castizo.

—Lléveme hasta el lugar y después ya le diré.

El taxista, esperó su turno de salida ante la fría mirada del pasajero. Realizó el recorrido en un inusitado silencio. La expresión del ruso no invitaba a la conversación. Indicó el sitio exacto en el que Nikolái había abandonado el vehículo.

—¿Regresamos, míster?

—No. A la embajada noruega, al comienzo de la calle Serrano.

En unos minutos el taxista estacionó en las cercanías de la representación diplomática.

—«Mange takk» —se despidió Gorb interpretando su papel de noruego.

—¿Le espero, señor?

—No, gracias. Cuestiones administrativas, «tiempo en espera» —respondió el sicario con marcado acento noruego.

La información obtenida le hacía sospechar que su presa no había salido del país, al menos de momento. En una gran ciudad era imposible localizar a Nikolái sin ayuda y sin más información. Comunicó por mensaje su averiguación y decidió dar un relajante paseo hasta el Hotel.

4 La Cruz

La escueta pista que Nikolái había dejado fue suficientemente esclarecedora para Alfonso Palacios. El nombre de «Maika» tenía un claro significado para él, y al tiempo constituiría un verdadero enigma para sus perseguidores. Había que remontarse diez años atrás. Los amores imposibles de una becaria con un hombre felizmente casado. Situación que se había vuelto a activar al enviudar el profesor. Alfonso sabía que María del Carmen Ansorena, «Maika», se encontraba en la universidad de Princeton impartiendo un curso de postgrado. El cuatrimestre acababa de comenzar; por tanto, la pista conducía al apartamento que mantenía en la calle Conde de Aranda de la capital que se debía de encontrar vacío. Tomó un taxi.

El portal de la finca estaba abierto. En la portería, en la ventana de paso de carruajes, una señora entrada en años hacía punto mecánicamente con la mirada fija en el aparato de televisión. Alfonso se dirigió decididamente a la entrada de servicio evitando la principal y el ascensor. La portera no reparó en su entrada en el inmueble. Subió hasta el ático sin llamar la atención, pasando fugazmente ante las mirillas de las puertas de los cuatro pisos. Llegó a su destino. Dudó unos segundos antes de decidirse por el pulsador de la izquierda. Introdujo por debajo de la puerta la tarjeta del restaurante en el que habían cenado el día de llegada del ruso y que Nikolái le había pedido para ampliar su colección de «lugares a visitar y disfrutar». Accionó el timbre y esperó con paciencia. La puerta se abrió.

—Pasa, Alfonso, pasa —dijo Nikolái, nervioso, con voz temblorosa.

—¡Qué te sucede, amigo!

—No lo sé aún muy bien, pero me he metido en un buen lio.

—Aclárate, Nikolái.

—Hace un par de días al regresar al hotel, en el mismo hall de recepción, me pareció ver a un viejo conocido. Tardé unos segundos en identificarlo, pero no había error alguno. ¡Era un exagente de la KGB! Condenado por brutalidad en el antiguo régimen y puesto en libertad en una amnistía de condenados políticos. Me quedé petrificado cuando oí que pronunciaba claramente mi nombre. ¡Estaba preguntando por mí! Aterrorizado me escabullí hasta el ropero del hall de la planta de mi habitación en espera de acontecimientos. Le vi pasar a escasos centímetros. No tardó en forzar la puerta de la habitación con pasmosa facilidad. Transcurridos diez minutos, sin duda después de registrar a fondo mi equipaje, la abandonó. Tuve miedo y abandoné sigilosamente el hotel. Tomé un taxi y después de indicarle dirección al aeropuerto, cambié de opinión y me refugié en el apartamento de «Maika». Seguimos manteniendo una excelente relación y aún mantenía la llave en mi poder.

—¿Tanto peligro existe? ¿Tanto como para huir?

—No conoces bien al personaje —hizo un inciso y suspiró—. Ya a salvo llamé a una persona de toda mi confianza y a quien le había recabado recientemente información para contrastar unos datos. Llamé a Natasha Larina del museo Andrey Rublev de Moscú. Normalmente se muestra muy abierta conmigo, sé que me aprecia de verdad. En esta ocasión me despachó con unos monosílabos y dejó entrever que un capo mafioso, Piotr Korolev, estaba muy interesado en alguna de las piezas que estaba tasando. Por su voz supe que no estaba sola y que me estaba enviando una señal de peligro.

—¿Te dijo algo concreto sobre ese riesgo?

—No, pero me llamó repetidamente profesor y por mi apellido. Hace mucho tiempo que nos tuteamos y algo más…

—Quizás ese exagente solo quería hacerte unas preguntas... No tienes certeza de que trabaje para el mafioso.

—Por si acaso me quité de en medio simulando un viaje de ida y vuelta a mi estudio. Natasha también me informó que el tal Korolev quería hablar conmigo.

—¿Es tanta la preocupación?

—Sí, estoy seguro que alguna de las piezas de las que solicité informes son las causantes de mis males —dijo con resignación Nikolái.

Abrió un pequeño maletín de aluminio; en su interior la cruz de ocho brazos con el sello de los Romanov.

—¿El crucifijo? —preguntó extrañado Alfonso—. ¿No habías comentado que estaba muy deteriorado?

—Sabes que en las valoraciones se consideran muchos parámetros e incluso hay que evaluar el valor del interés del coleccionista o de su significado. Aparentemente por las gestiones y averiguaciones que he hecho hasta el momento, no encuentro motivo para justificar el desplazamiento desde Moscú de un secuaz del todopoderoso Korolev; tiene que ser por algo que tengo en mi poder o que investigo en estos momentos aquí.

—¿La pista es por el sello grabado?

—Más bien por la pertenencia de la pieza al patrimonio de la familia real de los Romanov.

—¿Puedo?

Alfonso tomó la cruz en su mano. La sopesó como si fuese a desvelar su secreto.

—Mañana la someteré a unas pruebas de ultrasonidos y demás.

—Si te ves en peligro puedo pedir protección, o al menos contratarla. Tengo un buen amigo, compañero de juego y de estudios, Alberto Robles, que fue comisario de policía, ahora está en excedencia y con tiempo libre para echarnos una mano.

—Aquí estoy seguro. Nadie sabe de mi relación con «Maika».

—No salgas a la calle. En un pispás te traigo unos sándwiches, para que tengas provisiones para la cena.

—Prefiero acompañarte, Alfonso.

El aire fresco de la tarde hizo placentero el paseo hasta la calle Serrano. Nikolái parecía preocupado y atemorizado. Alfonso no veía tal gravedad desconocedor de los métodos que emplea la mafia rusa para obtener información. Tendría que inventar una historia creíble para alejar a Luis de Villegas del campo de acción.

Esperando su turno y la vista de tantas exquisiteces recordó que a media mañana se presentaba la oferta del concurso público y como era costumbre tenía una cita para comer «sin prisas» con los responsables de la Unión de Empresas que ofertaba.

—Me consta que estás muy ocupado, Alfonso, pero necesito que me hagas un inmenso favor.

—Tú, dirás.

—Quisiera información exacta de cómo han llegado alguna de las piezas a mano del abuelo de nuestro cliente. Lo que nos contó es interesante pero necesito ampliación.

—Haré un hueco…

—No quiero involucrarlo más en este asunto, te repito que es peligroso.

—Tendrás esa información, no te preocupes. Llamo ahora mismo a Luis de Villegas para ver qué información me puede ampliar.

Esperó unos segundos. Seleccionó el número.

—¿Ya apareció el ruso? —respondió Luis de Villegas al saludo de Alfonso.

—Luis, es importante el que amplíes la información de la procedencia de ciertas piezas de la colección. ¿Encontraste el diario de guerra perdido del abuelo?

—Algo mejor que eso, te propongo una visita de cortesía al asistente y chofer del teniente de artillería don Antonio de Villegas. Como te dije. Es como un libro abierto, y nos podrá relatar, con seguridad, detalles de cada adquisición.

—¿Cómo llego a él?

—Será… Cómo llegamos. Mañana por la tarde me recoges para estar a las cinco en la Residencia de… Tú recógeme en casa media hora antes.

—Ya veo que confías en mí…

—Solo aseguro mis intereses, amigo. Si hay peligro, según dices quiero compartirlo. Al fin y al cabo todo se debe, lo bueno y lo malo, a «mi encargo».

—Ya te anticipe que la situación puede ser delicada y no conviene airearla. No te puedo decir más por teléfono.

—Total por acompañarte a ver a un anciano…

—De acuerdo, hasta mañana.

—Veo que no quieres decirme si estás o no con el ruso. Si por casualidad los ves recuérdale que tiene medio empantanado «mi museo».

En esos momentos Luis de Villegas no podía imaginar que en la visita programada coincidirían con un compañero de armas de Jesús que ampliaría las referencias e historias del viejo asistente, contado la historia como si de una narración se tratase. Incluso refirió ciertos amoríos de su teniente que dejó una huella indeleble durante algún tiempo. Le mostró algunas fotografías de la campaña rusa. En una de ellas un grupo los oficiales en el centro y en el lateral Jesús e Irina, una joven de rostro hermoso sonriendo.

5 Frente de Nóvgorod.

El general Sókolov, al mando del 2º ejército de choque, rompió la línea de contención del río Volkhov, garantía de la retaguardia de las tropas alemanas que asediaban la ciudad de Leningrado. Penetraron con fuerza más de treinta kilómetros vadeando el río por la zona de la aldea de Gorodok. El empuje ruso fue inicialmente frenado por la 126º División alemana en la que estaba encuadrada, provisionalmente, parte de la División Española de Voluntarios. Las tropas alemanas y españolas contratacaron con eficacia arrinconando a los rusos que se encontraron rodeados con el río a sus espaldas. La bolsa creada por los movimientos de tropas se neutralizó a finales del mes de junio de 1942 con la conquista de la aldea de Maloye Samoshie. En la semana que duró la operación de limpieza de la zona, las tropas Divisionarias españolas sufrieron trescientas bajas y capturaron a cinco mil prisioneros estabilizando el frente: el intento de ruptura del cerco de Leningrado había fracasado en esta ocasión.

La octava batería, al mando provisional del teniente de artillería Antonio de Villegas, se reincorporaba al Grupo III de artillería ligera de la División de Voluntarios Españoles, a la que correspondía la defensa del frente de Nóvgorod. En las cercanías de la histórica ciudad, en la que desembocaba el río Volkhov (Wolchow para los alemanes) estaba enclavado el cuartel general de la División. La batería, cuatro obuses de 105 milímetros, había estado adscrita durante dos meses a la 126º División alemana en el Norte del frente donde se habían producido los encarnizados combates del paso y bolsa del río Volkhov. A la dureza extrema del combate se había sumado el intenso frío del invierno ruso, con temperaturas gélidas, a las que siguió la incomodidad añadida del deshielo primaveral que hacía impracticable el tránsito entre lodazales. El primer invierno se había cobrado mil doscientas bajas, exclusivamente por congelación. El General invierno…

—¡Mi teniente!, ¡mi teniente! ¡Un enlace!

—¿Qué sucede, Jesús? —preguntó Antonio de Villegas a su asistente. Le entregó las riendas de su montura para que se hiciera cargo del animal.

El enlace, «El Lejía», un avezado legionario, apagó la moto con sidecar que conducía y de un salto acrobático se plantó ante el teniente.

—Mi teniente, ¡Una patrulla alemana de la SS la va a armar!

—¿Qué barrabasada están haciendo esta vez?

El oficial continuó sobre la montura.

—Han detenido a unos campesinos y los quieren apiolar.

—¿Cómo sabes que son civiles campesinos y no partisanos?

—Son dos, uno de ellos me parece que es el hijo de su patrona de Nóvgorod. Creo recordar que se llama Andrei, nos suministraba a diario lecha fresca de alce y demás. Digo creo… porque realmente en la que me fijaba era en su sobrina. La exuberante Irina que no le quitaba ojo a usted.

—Déjate de tonterías y vamos al monte.

—Es verdad, mi teniente…

Antonio de Villegas no dudó

— ¡Motorista! ¡Belisario!

El sargento Belisario Touriño acudió con prontitud.

—Sargento, monte una patrulla bien pertrechada y sígame. Necesitamos traductor. Es «urgente inmediato».

—Mejor continúe a caballo, mi teniente —propuso «El Lejía»—. ¡Sígame!

Jesús, el asistente, se coló en el sidecar portando un fusil ametrallador MP 40. Le entregó otro al teniente. La moto arrancó levantando una nube de barro. Después de recorrer unos metros por la carretera general cruzó la vía del ferrocarril y se adentró en un frondoso bosque de abedules.

—¡Por aquí, mi teniente! ¡Están en el claro!

El jinete sorteó con precisión los árboles. Cinco soldados alemanes de la 3ª División SS Totenkopf, con uniformes de camuflaje, estaban torturando sin compasión a Andrei Sorokin y a un muchacho de unos quince años. Completamente desnudo, con un lazo anudado al cuello y colgado por los talones de la rama de un árbol suspendido a una altura de metro y medio del suelo repetía incesantemente que no era combatiente, que solamente era un honrado campesino «no comunista». El joven, igualmente desnudo, en cuclillas con las manos ligadas a la espalda con una atadura que finalizaba con un lazo corredizo sobre su cuello. Aterrado, respiraba con dificultad.

El sargento SS hizo una señal para que izasen un par de cuartas más al indefenso Andrei. Con la mano izquierda apagó un cigarrillo en el torso del ruso, al tiempo descargó un golpe seco con una bayoneta, el filo causó una herida abierta en la clavícula, el chasquido del hueso pareció divertir al torturador.

—¡Como no me des la situación y número de tus compañeros… te ahorcaré!

—¡Ya ne znayu!, ¡No sé!

—Mientes, rusky.

—¡Paver mne!, ¡Créame!

—Te voy a cortar los huevos y las criadillas se las va a comer tu amiguito. ¡Habla!

Al mismo tiempo en las inmediaciones…

El centinela que cubría la vanguardia del grupo de la SS, emplazado a cien metros del claro, se giró en dirección al ruido producido por la moto que conducía «El Lejía». Apuntó con su subfusil y dio el alto.

—No dispare, somos enlaces de la 250º División —gritó «El Lejía». Detuvo la motocicleta sin parar el motor.

El alemán abandonó su escondite, salió a cuerpo limpio para identificar a los motoristas. Se detuvo a quince metros del vehículo. Hizo un gesto para que la pareja de guripas bajasen de la moto. Sin dejar de apuntarles con el subfusil, repetía una y otra vez que se identificasen. Le pareció oír, entre sus propios gritos y el petardeo del motor, el chasquido de unas ramas al quebrarse a su espalda que le paralizó. La repentina sensación de humedad en la nuca le estremeció. El resoplido del caballo montado por Antonio Villegas le hizo dar media vuelta. Se encontró con el cañón del «MP 40» a escasa distancia de su cabeza. El oficial hizo la seña de silencio con el dedo índice. El Schütze SS soltó su arma y levantó los brazos.

Villegas no esperó a que «El Lejía» atase con correas al centinela alemán. Se precipitó con estruendo en el claro. Ante la mirada atónita del Scharführer SS, que mandaba la patrulla, el teniente español picó espuelas; el caballo realizó una cabriola ensayada. Disparó una ráfaga al aire para llamar la atención de los soldados alemanes. Tal fue la sorpresa que los dos que mantenían izado a Andrei soltaron la cuerda, este recobró la verticalidad con la fatalidad que los pies no llegaron a tocar el suelo. El ahorcamiento era inevitable. Una segunda ráfaga, ésta mucho más larga, cercenó la rama de la que pendía el desgraciado, cayó al suelo hecho un ovillo. El sargento SS intentó sacar la pistola de la funda. Nuevamente el fusil ametrallador consiguió la inmovilización del alemán.

—Soy el teniente al mando de la zona. Reclamo a esos prisioneros. ¿Me entiende Scharführer? —dijo Villegas en un alemán elemental.

El sargento alemán, con gesto altivo respondió.

—Soy el Scharführer responsable de este pelotón. Pertenecemos al Pioner Bataillon de la 3ª SS Panzer Division Totenkopf. Puede hablar en español si lo hace despacio —contestó en un castellano aceptable aprendido en la guerra civil española.

—Ya sé que pertenecen a la Totenkopf, las claveras de sus distintivos les delata y por lo que usted dice son del batallón de zapadores. Más a mi favor, saben obedecer una orden y la mía es clara.

—Somos seis y ustedes tres y uno está desarmado —dijo con descaro el alemán—. La razón de número le hará deponer su actitud. Sé que ustedes son valientes pero dejemos estas heroicidades decadentes para otras razas.

—No me obligue a disparar, sargento. No me va a temblar el pulso.

El suboficial alemán acarició la culata de su pistola, jugaba fuerte.

—Usted, es artillero y tengo el presentimiento que no sabe cuántas balas tiene el cargador de su fusil ametrallador, ni cuantas disparó.

—Si me obliga a disparar será usted el primero en caer, sargento.

—Se va a meter en un buen lío, teniente. Esta operación está avalada por el propio Obergruppenführer Theodor Eicke.

—El lío lo formó usted y lo vamos a desliar ahora mismo. No haga que lo resuelva como Alejandro el Magno, entrégueme a los prisioneros y quedará todo el incidente entre nosotros.

— ¡Zu den Waffen greifen! ¡A las armas! —gritó como un poseso el sargento.

Los soldados alemanes obedecieron como autómatas e hicieron ademán de recuperar sus armas. El sargento desenfundó la Luger P08. Un disparo impactó a una cuarta de su bota izquierda.

—¡Halt!, ¡halt! —gritó el sargento Touriño. Surgiendo por el flanco contrario con dos artilleros de compañía.

—Herr Oberleutnant… —acertó a decir el alemán mirando al teniente Villegas.

—¡Hände hoch!, ¡arriba la manos! —ordenó con firmeza Touriño. Déjemelos a mí, mi teniente. Tiene que perdonar el retraso pero por estos andurriales no es fácil seguir ciertos rastros.

Desarmados los alemanes les obligó a sentarse sobre el suelo con las manos a la vista. Al grupo se incorporó el centinela aprendido que fue recibido con la mirada acusadora del sargento SS.

En cuestión de minutos se auxilió a los dos rusos que fueron evacuados y trasladados por «El Lejía» a la enfermería del Grupo.

El teniente español les vio alejarse. Cuando consideró que estaban a salvo, pensó en la mejor manera de zanjar el incidente:

—Sargento, le doy mi palabra de honor que estos dos rusos no son partisanos, los conozco suficientemente para afírmalo. El mayor de ellos fue de los primeros en alistarse en «su revolución» y quedó escaldado de su experiencia. Se habrá fijado en su cojera: un recuerdo de guerra. Por todo esto creo que lo mejor es no reportar con detalle este suceso…

—Yo tengo que dar parte forzosamente de este incidente, teniente. Poseo una responsabilidad ante mis jefes y ante mis soldados.

—De acuerdo, haga lo que quiera. Me sobran razones para no arrepentirme de lo que he hecho; obviando su brutalidad en el interrogatorio… —concluyó Villegas. Le dio la espalda y se alejó con la montura al paso.

El suboficial alemán se quedó perplejo, reaccionó pronunciando bruscamente la orden de levantar el campo y regresar a su cometido de patrulla.

El comandante Ulzurrun recibió sin mucho entusiasmo la novedad del incidente que le describía el teniente Villegas.

—Antonio, espero que no se haya equivocado en las identificaciones; por lo demás creo que ha actuado correctamente.

—Gracias, mi comandante.

—Mande que evacuen a los heridos al lugar que usted considere oportuno. No quiero civiles en la enfermería.

—Antes de que se me olvide, mi comandante, aquí tiene el asentamiento que propongo para mi batería. Destaco la posición de la pieza de trabajo, a una distancia de seguridad aceptable. Aquí —señaló una marca en el plano— propongo las posiciones de cambio y el segundo escalón de apoyo y el establo del ganado, es en el pueblo de Witka, que ya conoce usted de sobra: está alejado unos diez kilómetros de las piezas.

—Bien, déjelo aquí. Con seguridad estará bien planteado. Lo revisaré con la plana mayor. Ahora acabe su buena obra del día —dijo en tono paternal.

—Gracias, comandante.

Después de las primeras curas y convenientemente aseado era difícil reconocer a Andrei Sorokin. Vestido con prendas de los dos ejércitos, parecía lucir un uniforme diseñado por el mismo Göring. El brazo en cabestrillo y las heridas en el rostro eran la muestra patente de su tortura, ocultando la ropa la multitud de cortes y quemaduras sufridos. Su joven compañero, repuesto del susto, había decido regresar a Nóvgorod en un camión de suministro.

Con ayuda del intérprete, Antonio Villegas pudo comunicarse con Andrei.

—¿Me recuerda usted, Andrei? ¿Sabe quién soy?

El ruso esbozó una sonrisa y asintió con la cabeza.

—Cuando se reponga le enviaremos de regreso a casa. Así le podrá cuidar su sobrina Irina… y por supuesto su madre, mi querida Anna.

—¡Bolshoye spasibo za pomoshch!, ¡spasibo bátjuška!

—¿Qué dice…?

—Muchas gracias por su ayuda, gracias padrecito —contestó el traductor.

—De nada, era mi obligación. Déjese de parabienes y monsergas.

—Spasibo.

—Bien, sigamos con las preguntas. ¿Qué hacía, usted, por esos parajes?

En lugar de contestar escuetamente Andrei decidió contar la aventura «de carrerilla». Tomaba aire mientras el intérprete traducía sus palabras.

El culpable de que se encontrase en las cercanías de Popvereje, a más de veinte kilómetros de distancia de su casa, era un oso, un oso pardo hambriento que había atacado y devorado a una de las hembras de alce, recién parida, de su rebaño. En un primer encuentro hirieron al animal, que a pesar de las heridas que le propinaron, consiguió escapar. Siguieron el rastro de sangre a través de pantanos, bosques y taigas. Lo localizaron bebiendo en un arroyo. Andrei lo abatió de un certero disparo en la cabeza. La detonación alertó a la patrulla de la SS alemana que, alejada de su sector, buscaba información por las aldeas y caseríos de los alrededores. El resto fue fácil de adivinar viendo el estado en que había quedado.

El teniente Villegas aprovechó un transporte sanitario que partía en dirección a Nóvgorod para acomodar al sufrido Andrei asegurándole el regreso a su casa. El hijo de la patrona Anna quiso mostrar su agradecimiento de forma efusiva intentando besar infructuosamente la mano de su salvador. Le hizo saber lo bien que sería recibido nuevamente en casa de su madre y en especial, por su sobrina Irina.

Andrei Sorokin, por segunda vez en su vida había estado a punto de perderla. Se alejó bamboleándose por efecto de la cojera recuerdo de una herida de la guerra. Había salido incólume de la Gran Guerra, pero la revolución bolchevique, a la que sirvió encuadrado en la Guardia Roja, le había pasado factura. A la herida en su rodilla había que sumar la decepción que le supuso ser testigo de verdaderas brutalidades que se cometieron en su unidad y que poco tenían que ver con las ansias de libertad que motivaron su alistamiento. Su ideal de colaborar para erradicar y finalizar de una manera civilizada con el yugo a los que los sometieron durante siglos los nobles terratenientes no se cumplió.

Durante el verano el III Grupo de artillería ligera participó activamente en el extremo norte del frente. La despedida de zona se producía a mediados del mes de agosto después de repeler el ataque ruso sobre Sapolge; el reagrupamiento para trasladarse al frente de Leningrado pasó por el asentamiento de las baterías en las propias calles de Nóvgorod. El regreso del capitán jefe de la batería devolvió al teniente Villegas a su puesto de jefe de línea de piezas auxiliares y observador avanzado de la batería. Se alojó nuevamente en casa de Anna Sorokin. La septuagenaria había albergado en su casa a varios oficiales de artillería del III Grupo que permanecía desplegado en el pueblo de Arkascha, a las orillas del lago Ilmen.

Los ocho meses transcurridos desde su llegada a Rusia le parecían a Antonio de Villegas una eternidad. El manto helado que cubría la milenaria ciudad, con temperaturas extremas de cuarenta grados bajo cero, dejó paso a una claridad que ponía de manifiesto los horrores destructivos de los bombardeos; primero de las baterías alemanas en la conquista de la ciudad y posteriormente de las rusas que en su constante asedio habían reducido a escombros gran parte de la bella Nóvgorod. Anna le relataba, a su manera, la destrucción de su venerada catedral de Santa Sofía en el recinto del Kremlin de la ciudad, hacía un par de meses. Para ella poder acudir al culto en un lugar vedado durante más de veinte años había sido la satisfacción más grande de su vida, descontando las dos resurrecciones que había sufrido su hijo Andrei. Entre las estampas y pequeños iconos que presidían la estancia principal, una foto del teniente Villegas iluminada con una mariposa de aceite: ¡Había ascendido a la condición de santo!

A mediados del mes de agosto el Alto Mando de la Wehrmacht ordenó el traslado de la División Azul para reforzar el cerco de la antigua San Petersburgo. En pocos días las tropas españolas tendrían que abandonar Nóvgorod.

En una de las últimas noches en la que el teniente Villegas y sus compañeros oficiales pernoctaron en casa de los Sorokin se celebró una cena en las que se disfrutó de las viandas españolas recibidas a través de la Cruz Roja. A los postres y ante una improvisada orquestina y entre cánticos regionales la patrona Anna entonó una bella canción tradicional y «se marcó» unos ágiles pasos de baile de los que hizo partícipe obligado a su idolatrado teniente.

—Un recuerdo… teniente —dijo con dificultad Andrei Sorokin al tiempo que le entregaba un viejo crucifijo.

El intérprete tradujo las palabras emocionadas de Andrei.

—Usted, me salvó la vida. Este viejo crucifijo también lo hizo y es justo que se lo regale. A mí me protegió hace unos años, ahora le protegerá a usted en esta brutal guerra, que espero que finalice pronto. Quiero que sepa que era propiedad de mi sobrina Irina pero ella quiere que sea usted quien lo conserve.

—Muchas gracias, a usted y por supuesto a Irina —respondió Villegas sorprendido por el regalo—. Soy un enamorado de estas piezas de culto; pero en esta ocasión en especial la llevaré siempre conmigo para encomendarme al Señor en cada acción.

Anna, la patrona, se acercó a Antonio. Le susurró al intérprete:

—Mi hijo la recuperó de «personas reales».

—¿Cómo…? ¿De quién me habla?

—De nuestras queridas y añoradas Duquesas Imperiales… —dijo Anna al tiempo que se persignaba emocionada.

—Gracias de nuevo a su familia, Anna. Muchas gracias.

Abrazó a la «patrona» y regresó al grupo de oficiales.

A pesar del tiempo veraniego que habían disfrutado durante el día la temperatura bajó de forma significativa al atardecer, el frio era intenso.

El intérprete se acercó al teniente Villegas y en un aparte le dijo.

—Mi teniente, la joven Irina me ha encomendado que le diga que quiere entregarle un obsequio de despedida en agradecimiento por salvarle la vida a su tío.

—Dile que no hace falta. Que ya me entregó el crucifijo y que será para mí un recuerdo permanente del buen trato recibido.

—Mi teniente, creo que el ofrecimiento es más personal. Quiere que le acompañe a la casa vieja, en donde tienen la cocina, allí quiere entregarle el regalo.

—Te repito ya me obsequió con la cruz. Por cierto que tiene su historia.

— Mi teniente… No tendré que explicarle…

La invitación a la casa vieja, aneja a la principal, había sorprendido inicialmente al oficial divisionario. Realmente durante los últimos meses había deseado a Irina. Pero el respeto que sentía a su patrona, y por el temor a ser rechazo conviviendo bajo el mismo techo, lo había frenado. Ahora era ella la que tomaba la iniciativa, parecía que pretendía culminar los continuos coqueteos que últimamente había mantenido. Antes de aceptar el encuentro Antonio de Villegas necesitaba desterrar la idea de que ella acudía por una presumible obligación o recompensa por salvar la vida de su tío.

—Bien —dijo después de una prolongada pausa—. Dile que cuando finalice la velada, con sumo gusto la acompañaré. —Sonrió a Irina, que estaba expectante, en prueba de aceptación.

—A la orden, mi teniente.

—Espera, un momento. —Escribió unas palabras en su inseparable block de notas. —Traduce esto a la muchacha.

Julio, el intérprete, se alejó. Leyó el mensaje: «No debes nada. Solo tú y yo». Volvió a leerlo. Tendría que aclarar el recado, no pensaba que la joven rusa entendiese tan escueta misiva.

Una vez en la pequeña casa adosada, Irina, azorada miraba al hombre que tenía enfrente. Con la cabeza baja le señaló uno de los bancos que bordeaban la gran estufa de ladrillo refractario situada en la esquina de la habitación.

El teniente dudó un instante. Se cercioró que no había nadie más en la casa. La joven se acercó para ayudarle a descalzarse de las botas de caña. Tomó la postura de espaldas e inclinada con la bota entre las piernas, tal como había visto hacer muchas noches a los soldados asistentes de los oficiales. Antonio de Villegas empujó con la otra pierna suavemente las nalgas de Irina que dio un ligero grito. Al descalzarse de la otra bota, ya con el pie desnudo, sintió la firmeza de sus glúteos. Dejó que el pie bajase lentamente acariciándolos, acompasando los ligeros contoneos de ella, hasta llegar a los muslos. El deseo le hizo tomar la iniciativa. Utilizó las piernas como tenazas y atrajo a Irina hacia la entrepierna. Ella dejó caer la bota. La besó en el cuello abrazándola por el pecho. Ella se estremeció, se giró, notó la dureza y deseo de Antonio. Sonrió, le beso en la boca, se separó ligeramente. Le señaló la gran estufa que dominaba la estancia que además de su función principal de dar calor a toda la casa, cumplía la función de horno y en su parte superior albergaba un desvencijado camastro.

—¿No nos asaremos con el calor? —preguntó Antonio de Villegas sin esperar respuesta.

El exterior de la estufa aún conservaba la temperatura de cocinar la cena. Intentó hacerse entender mediante gestos.

Ella intuyó la pregunta y contestó con su mejor sonrisa:

—No problema. Apagado. Tú y yo

El teniente dudó un instante antes de subir al altillo, que asemejaba la cama superior de una litera. Comprobó el estado de la escalera. Subió al elevado catre buscando la intimidad con premura. Descorrió la cortina que cerraba el frente del camastro El colchón de borra mantenía una agradable temperatura que contrastaba con la gélida del exterior. Se tendió vestido. En el interior del habitáculo la escasa luz que arrojaba el candil central se convirtió en una ligera penumbra. Cerró los ojos, se aflojó el acharolado y pesado cinturón e inspiró profundamente. Permaneció unos instantes en esa placentera posición imaginándose el cuerpo desnudo de Irina. Sintió su silenciosa ascensión por la escalera. Cuando abrió los ojos la figura de la joven se le asemejó una aparición. Vestida con su pesado capote de uniforme, entreabierto sin abotonar dejaba entrever su cuerpo desnudo. Permaneció de pie sobre la colchoneta, la cabeza rozaba las vigas del techo. Se sentía admirada, sabía de su proporcionada figura y de la atracción que despertaba en los hombres. De rodillas, y entre risas nerviosas, le retiró lentamente el pantalón de uniforme. Continuó en la misma postura y se deslizó hasta sentarse sobre los muslos del militar. Le desabrochó con firmeza la guerrera, e inclinó con decisión su torso para quitarle con comodidad la camisa. Antonio la sujetó por los hombros, sus manos se deslizaron poco a poco por sus turgentes pechos. Sintió las frías manos de la joven recorriendo su cuerpo. El deseo contenido durante muchos meses le hizo encenderse hasta extremos que no recordaba. Para librase de la camisa alzó el tronco. Hizo un esfuerzo hasta ponerse cara a cara. Sentados con las piernas enlazadas se besaron largamente. Fue el preludio de una velada de pasión desatada. Se entregaron con intensidad, hasta la extenuación. Antonio sintió que las fuerzas le abandonaban, se dejó caer. Al momento sintió el intenso calor que transmitía la joven al tumbarse sobre él. Relajada después del culmen de su entrega y recuperando el resuello jugueteaba con el cabello de «su Antón». Contrastaba la blancura rosada de su piel con la más curtida de su amante. Se abrazaron nuevamente y perdieron la sensación del tiempo.

Antes del amanecer Irina extendió un cobertor de piel de oveja curtida sobre sus desnudos cuerpos y se volvió a acurrucar en el pecho de un relajado Antonio de Villegas.

Con las primeras luces del alba la patrona Anna entró en la estancia y alimentó con leña el hogar de la estufa. Con una de las palas de hornear el pan golpeó el catre superior. Con voz chillona le demandó a Irina que cumpliese con sus obligaciones rutinarias. Se fijó en las botas de montar al pie de la escalera. Endureció el gesto cuando entendió que su nieta no había pasado la noche sola.

Los golpes despertaron a la pareja. Se abrazaron de nuevo. Fue un dulce despertar y una apasionada y prolongada despedida.

Al bajar la joven del camastro, la expresión de censura de su abuela por la tardanza, se tornó en aprobación cuando reparó que el capote que arropaba a su nieta era del teniente Villegas. Lo reconoció al instante. Sonrió y se dirigió, canturreando, hacia la casa principal para dar el desayuno al resto de inquilinos.

Irina se vistió con pausados movimientos sabiéndose observada, se ajustó el corpiño con expresión pícara. Subió hasta la litera y besó con pasión a un sorprendido Antonio, que trataba de asimilar lo sucedido durante la noche. Vio cómo se alejaba Irina, con un contorneo exagerado, en dirección a los corrales. Desde la puerta una última mirada:

—Bolshoye spasibo, Antón —dijo como agradecimiento a la noche vivida.

El calor de la estufa comenzaba a notarse con intensidad, Antonio de Villegas descendió del camastro completamente desnudo. Una jofaina con agua templada le esperaba para el aseo.

Desde la puerta la voz del asistente se dejó oír:

—Mi teniente. Hay que aligerar que tenemos movida en la batería. Me imagine que estaría por estos andurriales. Algo me dijo Julito el intérprete.

—Gracias, Jesús. Déjate de tonterías y ayúdame con las botas.

6 La sorpresa

Un discreto tono de aviso de «mensaje recibido» de su teléfono hizo que el falso señor Olsen subiese con urgencia a la habitación del hotel. Una vez instalado y después de una visita al minibar marcó el número de su jefe.

—Gorb, tengo noticias que te amplio por correo —dijo Korolev sin esperar a los saludos de cortesía—. Ya sabemos la conexión española del «pichón». El número de reserva que nos facilitaste nos conduce a una empresa y de ahí a todo lo demás.

—Enterado, Sir. Si me facilita el password me pongo en marcha.

A pesar de estar expresamente prohibido, Mark Gorb anotó la clave de apertura del mensaje. Un escueto «recibido» puso fin a la corta conversación. Desmembró la serie alfanumérica, la convirtió y descifró con ayuda de uno de los programas enmascarados entre los de entretenimiento del iPhone. Abrió el mensaje.

«Contacto: Alfonso Palacios y asociados. Tienes concertada una cita mañana a 10:30. Motivo: importación bienes industriales noruegos y creación de una sociedad en España para aligerar los problemas de impuestos de los fututos clientes.

Palacios intervino en operaciones de empresas noruegas que participan en la construcción de una serie de buques construidos en España.

La seguridad de la empresa es media, no consta que sus miembros guarden medidas especiales. Hay guardia de seguridad en el edificio. Detector de metales y correspondencia. Relación de amistad señor Palacios y Tarkovsky.

Confirmado plenamente la pista Yurovski».

La posdata del mensaje, con el nombre del jefe de la partida que asesinó a los Romanov, le confirmaba el objetivo principal de su misión en España: conseguir los objetos personales que la familia imperial mantuvieron en su poder en las fechas cercanas a su asesinato y que nunca fueron hallados. De la lista original aún quedaba un buen número sin recuperar; muchas de las joyas familiares seguramente se habían desmontado y vendidas individualmente, solo la mayoría de las piedras con significación propia se habían localizado. El interés no estaba en su valor intrínseco sino más bien en el significado e información que pudieran contener. De la colección de crucifijos que Rasputín regaló a las Duquesas, poco antes de ser asesinado, faltaban en el inventario dos de ellos. Posiblemente las gemas que contenían hicieron que los guardias o carceleros se apropiasen de ellas despreciando las cruces desnudas de valor.

Las instrucciones recibidas antes de su partida, sin restricciones de acción y medios, elevaban la categoría de la operación a un nivel de importancia que no se correspondía con el beneficio material que se podía obtener. Mark Gorb se preguntaba a que se debía ese máximo interés por parte de su jefe en unas piezas de museo. «No me paga por interpretar sus caprichos…».

Nuevamente le tocaba interpretar el papel de industrial noruego. A veces hasta el mismo Gorb se creía su propia actuación. Abrió nuevamente el ordenador con la intención de recrear al personaje y sustanciar la entrevista. Recabó datos de Alfonso Palacios. Internet le facilitó imágenes del economista en varios actos sociales: «Se deja fotografiar, hasta parece que le gusta, siempre hay un punto de debilidad», pensó.

En poco tiempo y siempre con ayuda de los «buscadores» se dio un barniz de empresario de altos vuelos, seleccionó varios nombres como denominación social de la empresa a crear. Para dar sensación de seguridad repasó la lista de las empresas noruegas multinacionales y las más importantes del país, finalmente confeccionó otras con las que mantenían relaciones o asociaciones con empresas españolas. La construcción naval de buques le proporcionó información suficiente para, al menos, dejar caer unos nombres que posiblemente Alfonso conocería.

Nikolái esperaba impaciente los resultados que Rafael Marchena, director del Instituto Tecnológico de Mediciones de Alta Precisión, le iba a desvelar. La recomendación de Alfonso Palacios había dado su fruto y las primeras pruebas las había realizado sin demora alguna.

—Un primer análisis mediante ultrasonidos —comenzó su informe Marchena— nos indicó la presencia de una discontinuidad en el material tanto en el perfil de canto como en el interior. La interpretación parece clara, son dos piezas perfectamente encajadas y aparentemente refundidas. En el cuerpo interior se detecta un lecho que parece contener otro material distinto al bronce, con seguridad de menor densidad y figura regular en su mayor contorno. Estas irregularidades me llevaron a someterla a un TAC.

—¿Un TAC?

—Las imágenes tomográficas que conseguimos nos permiten ver la estructura interna con diferencia de los materiales que intervienen y definirlos en forma y medida con precisión.

—¿Es fiable con metales?

—Ahora lo verá, los resultados parecen pura magia.

Nikolái se impacientaba y acertó a decir:

—Algo raro tenía que tener esa pieza. Más que saberlo… lo intuía.

—La aplicación de la tomografía sobre el área sospechosa, regulado el corte a 3 milímetros y después de pasar por el software de reconstrucción da como resultado estas radiografías digitales —dijo con rotundidad el técnico. Mostró dos reproducciones a color en las que se observaba claramente un cuerpo interior alojado en el cuerpo de la cruz.

—No cabe duda… la cruz contiene… una llave… ¡Una llave plana!

—Efectivamente, en este tercer corte se ve que tiene al menos una inscripción. Si quiere podemos afinar la loncha de corte y llegar a descifrar su contenido. Puede ser simplemente la marca o fabricante, un número de serie u otra referencia —hizo un inciso el técnico. Al no obtener una rápida respuesta, continuó—. Puedo llegar a un milímetro de corte.

—¿Podríamos separar las dos partes, sin deteriorar la cruz y rescatar la llave?

—Cómo te dije las piezas parecen encajadas, si no hay fundición envolvente se puede intentar sin gran problema. Recuerde que el material es bronce poco poroso: con lo que el daño será mínimo, inapreciable.

Nikolái dudó durante unos segundos:

—Vamos a intentarlo —concluyó.

—Voy a ver si está en el taller el encargado. No sé cómo estamos de trabajo y si puede hacernos un hueco.

Abandonaron el despacho y se dirigieron al taller, un local inaugurado recientemente con la incorporación de aparatos de precisión de última generación.

Nikolái disimulaba su nerviosismo, era consciente de la importancia de su hallazgo y que desvelaba el interés de la mafia rusa en el crucifijo. Con el secreto en su interior ¡era la pieza de caza del sicario Gorb!

 En la espera llamó a Alfonso.

—Sería conveniente vernos. Son novedades importantes —dijo escuetamente Nikolái.

—¿Dónde?

—En el «calibrador» —fue su respuesta. Mantenía la confidencialidad en las conversaciones a la que añadía su parquedad habitual en el lenguaje.

—Dame media hora de margen.

Antes de que transcurriese el plazo, un taxi estaba en la puerta del Instituto Tecnológico.

—Contigo voy de susto en susto, Nikolái. ¡No hace ni tres horas que te he dejado! ¿Cuál es la novedad?

—Podemos estar ante el hallazgo de una llave que puede abrir la puerta de la historia.

—Déjate de tanta metáfora y… concreta. Por su presunta importancia dejé colgada una buena celebración. El aperitivo ya es irrecuperable, a ver si llego a los postres.

El perito ruso describió con rapidez las actuaciones del ingeniero Marchena.

—Todo tiene más sentido. Mientras tanto, Nikolái, te podré al día de la verdadera historia del teniente Villegas, relatada con todo lujo de detalles por dos supervivientes divisionarios: el asistente del abuelo y un simpático vejete de apodo «El Lejía» que coincidieron en la misma batería.

Cuando finalizó la historia con la entrega de la cruz a Antonio Villegas por parte de la señora Sorokin, Nikolái demandó mayor información.

—Tendré que concertar, a través de Luis de Villegas, una nueva entrevista. No quisiera involucrarlo más, pero voy a tener que hacerlo a mi pesar.

En espera de que el encargado diese vía libre a la operación de la apertura del crucifijo, Palacios llamó a su cliente y amigo. Le retransmitió los deseos de Nikolái. Luis de Villegas aceptó con prontitud.

—Sería importante que entre el «Lejía» y el asistente del abuelo ampliasen al máximo sus relatos de «hazañas bélicas». En esta ocasión quiero estar enterado de todo y participar activamente —dijo con entusiasmo.

—¿Cuándo podemos ir a visitarlos?

—Mañana o pasado, veré lo que puedo hacer. Los «pobres» no tienen muchas ocupaciones y estarán encantados de la visita. Les llevaré unos puritos y una botella de whisky para endulzar la velada.

—De acuerdo, intenta que sea mañana. En principio iré solo, Nikolái tiene ocupación.

«Parece que el amigo es reacio a que vea o sepa dónde está el ruso. Tendré que sonsacarle», pensó Luis de Villegas. Recordó su último hallazgo:

—Por cierto, Alfonso, apareció la libreta de campaña del abuelo. Tiene más información de la que esperaba. También en una carpeta encontré planos de las zonas donde combatió la División de Voluntarios, están en alemán y contienen anotaciones personales. En un cuaderno, que nunca había visto, recrea, con cierto estilo narrativo, parte de la historia de la Rusia zarista. Cuando lo lea por entero te lo paso, o la escaneo y te la envío como curiosidad. Tiene algunos pasajes censurados y algunos incluso cortados. Por lo que recuerdo no es censura política, sino más bien de mi bisabuela que era una beata impenitente: debían de contener algún episodio erótico o de recuerdo de alguna lugareña. El nombre de Irina aparece en más de un relato.

7 Verano 1918 – Ekaterimburgo

(Estribaciones de los montes Urales)

El joven Andrei Sorokin finalizaba el turno de guardia en la garita del patio posterior del palacete Ipatiev, convertido de forma provisional en prisión del depuesto Zar Nicolás II y su familia. El inmueble de dos plantas, una vivienda de lujo, confiscado a un adinerado industrial del que toma su nombre, mantenía enclaustrados, además del zar y a su esposa Alejandra, a sus cuatro hijas: Olga, Tatiana, María y Anastasia y al pequeño zarévich Alexis. El séquito cortesano se había reducido a la mínima expresión, el doctor Botkin, el ayuda de cámara Trupp, un cocinero, la doncella de la emperatriz y tres criados más. Ante la inminente llegada del relevo, Andrei se ajustó el correaje, comprobó el contenido de la cartuchera y se caló la gorra de plato. Durante todo el día la temperatura rondó los veinticinco grados, que hacían incómodas las botas de caña, imprescindibles para salvar los rigores del largo invierno y molestas en las escasas jornadas veraniegas.

Había combatido en la gran guerra que acababa de cerrarse con el tratado de paz con Alemania. Al final de la contienda había encontrado trabajo como obrero metalúrgico en la fábrica Syssert en las inmediaciones de la ciudad de Ekaterimburgo, lejos... muy lejos de su añorado Nóvgorod. La posterior incorporación a la Guardia Roja se produjo a principios del mes de mayo más por la paga segura que por el sentir revolucionario y que al tiempo evitaba la movilización obligatoria para nutrir al Ejército Rojo.

Su familia campesina, pequeños propietarios, le había imbuido la fidelidad a la monarquía. Los principios revolucionarios de Andrei habían transformado la lealtad en un simple respeto personal hacía el depuesto zar. Continuaba impresionado por la cercanía de los Romanov a los que no deseaba mal alguno y esperaba, como muchos compatriotas, que algún gobierno extranjero los acogiese en su territorio: sentimiento que debía de ocultar a los compañeros de armas para no ser tachado de contrarrevolucionario.

Un ruido procedente del interior le hizo volverse hacía el edificio. En lugar del compañero de relevo apareció el jefe de sección, Medvedev, un exsuboficial en el ejército zarista

—Sin novedad en el puesto, camarada. Nadie a la vista —acertó a decir.

—No dejes que nadie se acerque. A la más mínima sospecha... un tiro de aviso y el siguiente a dar. No quiero curiosos en las cercanías.

El superior inspeccionó el uniforme de Andrei en busca de algún incumplimiento al reglamento: quería reforzar en todos los ámbitos la disciplina militar, un tanto relajada en los comienzos del nuevo ejército. Continuó:

—Espera al relevo, se demorará una hora porque estamos haciendo un reajuste en el servicio. Según el comisario Avadéiev cabe la posibilidad que seamos reemplazados en breve, al menos parcialmente, por una nueva unidad —dijo el superior.

—Lo que ordenes, camarada —respondió Andrei. La supresión de las categorías militares les hacía ser reiterativos en el trato y abusar del término «camarada».

Se consideraba afortunado al estar asignado a la vigilancia exterior y evitar la presencia cercana y continuada de las duquesas imperiales que conseguían azorarle con una simple mirada; sobre todo por parte de María y Anastasia, siempre divertidas a pesar de las condiciones espartanas de la reclusión. Los ojos azules de la pequeña de las hermanas parecían hipnotizarle a tal extremo que siendo la menos afortunada en hermosura le parecía con mucho la más bella. A sus diecisiete años siempre de buen humor y dispuesta a gastar una broma a sus hermanas o hacer una parodia con multitud de muecas para entretener al enfermizo zarévich.

La puerta de la vivienda se abrió dejando paso a la comitiva imperial. El Zar empujaba una silla de ruedas, que por su volumen parecía una verdadera cama, conduciendo a la emperatriz. La familia tenía cierta libertad de circulación y dos períodos de media hora, mañana y tarde, en los que salían todos juntos al patio. En esta ocasión el heredero permanecía en los aposentos reponiéndose de las hemorragias sufridas en un brote hemofílico.

El Zar en presencia de la familia fue informado del cambio de guarnición de vigilancia que se realizaría a mediados del mes de julio. La guardia encargada de la seguridad interior se encomendaba a miembros de la checa de la ciudad, al mando del comisario Yurovski, que una vez que tomó el mando relevó a las tropas del ejército y cesó al comisario Avadéiev, que hasta ese momento era el responsable de la custodia de la familia imperial. Solamente continuaron en sus puestos los voluntarios en las guardias de exteriores.

La primera medida tomada por Yurovski fue suprimir la intimidad de los Romanov al pintar de blanco los cristales y mandar arrancar las puertas de las cinco habitaciones del segundo piso donde se alojaban, incluso la del baño. Tres «chequistas» armados eran los encargados de controlar los movimientos de los Romanov en el segundo piso. Los paseos se redujeron e incluso se prohibió el ejercicio habitual del zar de hachear la madera de consumo.

—Llama a los criados del ciudadano Romanov, a los dos Sednev, tío y sobrino, y al otro, creo que responde por Nagorny —ordenó Yurovski al asustado Andrei.

—Sí, camarada.

—Los quiero ver con sus pertenecías en el patio antes de que me acabe este cigarro.

Andrei salió rápido en busca de los criados. «El joven zarévich se queda sin compañeros de juegos», pensó.

En minutos se presentaron al comisario portando sus hatillos y capotes militares. Después de una breve conversación abandonaron la casa sin volver la vista atrás. El ayuda de cámara Trupp pidió explicaciones al comisario sin resultado alguno: se habían quedado sin servicio.

El presidente del Soviet de los Urales, Filipp Goloshchekin, fue contundente:

—Yákov, la decisión es inapelable, en Moscú aprueban la condena a muerte del«verdugo coronado».

—Tengo todo preparado. Ya he relevado a la guardia y cuento con voluntarios para la acción. Son verdaderos revolucionarios, algunos son camaradas húngaros veteranos y dispuestos a todo.

—Hago especial hincapié en que no puede trascender la noticia del fusilamiento; el cuerpo del ex zar no puede ser localizado. Siempre habrá contrarrevolucionarios dispuestos a venerarlo.

—¿Solo del Zar? —preguntó Yákov Yurovski

—El ex zar y todo lo que pueda atentar contra nuestra revolución... ya me entiendes.

—La ejecución será en el interior de la casa. No puedo sacar a campo abierto a los presos y arriesgarnos a que una partida de checoslovacos mercenarios o de contras nos intercepten o que simplemente puedan señalar las tumbas.

—Como tengas dispuesto, camarada.

El comisario emprendió el regreso a la casa Ipatiev —rebautizada como «La Casa del Propósito Especial»—, después de acopiar unos bidones de gasolina y ácido sulfúrico: su fin último era desfigurar los cadáveres y quemarlos posteriormente. También solicitó un vehículo en buenas condiciones para transportar los cuerpos al lugar de enterramiento. Al día siguiente, ya en la casa, fijaría el momento oportuno para la ejecución.

A las ocho de la mañana, como todos los días, el cocinero imperial Kharitonov había preparado el desayuno: té y pan negro. Toda la familia, excepto el zarévich que se había quedado en el camastro inmovilizado por su última hemorragia en la ingle, se arrodilló para orar. Las plegarias finalizaron solicitando al Altísimo una solución para su compleja situación, por la recuperación de la Santa Rusia y para que influyese en su querido primo, el rey Jorge de Inglaterra —tan parecido a él, como decían todos—, para que superase los problemas internos con su gobierno y acelerase las conversaciones de «asilo»: Plegaria difícil de atender ya que el gobierno británico había paralizado y prohibido la operación de rescate.

Finalizadas las preces dieron cuenta del almuerzo en un discreto silencio solamente roto por las ocurrencias de Anastasia. Sin alzar la voz, el Zar, a resguardo de los centinelas, le pidió a su hija mayor que se quedase; igualmente le hizo una seña a su ayuda de cámara y al médico. Las tres menores se trasladaron a su habitación para continuar con la tarea de bordado en las que estaban ocupadas.

Andrei fue asignado a la guardia interior. El propio Yurovski le entregó un viejo revólver.

—¿Sabes manejarlo?

—Sí, camarada.

—¿Has disparado alguna vez con una pistola?

—No, camarada.

—Será mejor que te quedes con el revólver —dijo Yurovski devolviendo la pistola a una mochila que contenía una docena de armas.

—El camarada Medvedev te asignará el puesto a cubrir y las órdenes precisas para hacer uso del arma. Preséntate ahora mismo en el cuerpo de guardia.

Después de casi tres meses era la primera vez que Andrei montaba guardia en el segundo piso. Las instrucciones fueron concisas, podría hacer uso del arma en caso de agresión o para impedir una fuga. Para calmar su nerviosismo paseaba enfrente de las habitaciones hasta el final del corredor en donde estaba apostado un «chequista» corto en palabras. Solamente le preguntó el lugar de nacimiento y si era veterano de la guerra.

Al pasar frente la habitación de las duquesas, convertido en cuarto de costura, Anastasia le miró con curiosidad.

—Usted no es nuevo, ¿verdad? Me parece que es de los vigilantes del patio, ¿acerté? —dijo con desparpajo Anastasia.

Andrei dudó en contestar, la orden general era no intimar con los presos. Miró hacia el final del pasillo; su compañero parecía interesado por lo que sucedía en la primera planta.

—Sí, señora —contestó aturdido— ¿Necesita alguna cosa?

—No gracias. Voy a acudir al baño y le ruego que no pase por las cercanías mientras permanezca en el aseo.

—No faltaría más, aunque le tengo que acompañar hasta el local —contestó Andrei.

Se sorprendió el guardia al observar que el cuarto no tenía puerta y que las paredes estaban ilustradas con obscenidades sobre la Emperatriz y Rasputín.

—Puede esperar...

El joven se retiró volviendo a sus paseos. Esta vez era mucho más corto. Se fijó por curiosidad en el grupo del zar Nicolás. La conversación bajó el tono ante su presencia.

—Sí, majestad, el panadero me ha informado que se barrunta por la ciudad que una brigada checoslovaca está en las cercanías, vienen en nuestro auxilio.

—Sabía que el almirante Kolchak no podía fallarme —dijo el zar, mientras se atusaba las puntas de su bigote—. Aún no entiendo cómo mi querido primo Jorge no ha movido los hilos de la diplomacia y no ha conseguido que nos exiliaran, con condiciones o no, a Inglaterra o más discretamente a Irlanda. Si es por miedo a la revolución, que tenga presente lo que nos está sucediendo a nosotros.

—Debemos estar preparados para un eventual traslado, o para... ¡la liberación! —dijo con entusiasmo el ayuda de cámara Trupp.

—Debieron que hacer un esfuerzo, que realmente no me consta, en los cinco meses que estuvimos en arresto domiciliario en Tsárkoie Seló. Mi primo Jorge me ha vuelto a defraudar. Da la impresión de que el partido laborista le ganó el pulso por miedo a la marea roja de la revolución bolchevique; ya que no es creíble que la procedencia germánica de la zarina influyese en la decisión, como se publicó en la prensa británica. Se olvidan, o mejor obvian, que mi querida esposa —miró con cariño a la zarina— es tan nieta de la recordada reina Victoria como el mismísimo Jorge V.

—No quiero contradecirle, ni mucho menos enojarlo, majestad; pero los políticos en Inglaterra influyen demasiado en las decisiones del rey. Tenemos noticias de que le han obligado a renunciar públicamente a los títulos alemanes que tiene, e igualmente a los que ostente toda la familia real. Los integrantes de la casa Battenberg han pasado a denominarse Mountbatten entre otras lindezas…

—Siempre tendré que agradecer al rey Gustavo de Suecia las gestiones internacionales para nuestro extrañamiento. Por no decir los continuos desvelos del rey de España. No creo que Alfonso consienta que a su esposa Victoria Eugenia de Battenberg le cambien la denominación de casa real. Y estamos en el mismo caso, es igualmente nieta de la inglesa por excelencia: la reina Victoria.

—Mi prima pequeña —dijo escuetamente la zarina con voz entrecortada.

—Majestad, confiemos en el monarca español, tenemos información confidencial de las últimas gestiones ante el Comisario del Pueblo para Asuntos Exteriores, Georgi Chicherin. Él mismo ha sido liberado recientemente de una prisión inglesa por la acción diplomática.

—Sí, sé quién es. Su padre Vasili era un buen diplomático. Pero él ha puesto toda su fortuna a disposición del partido y acabó siendo un bolchevique más. Con su aportación no me extraña que le nombrasen ministro.

—Por lazos de sangre y parentesco político debían de unir sus esfuerzos: Alfonso XIII con el rey Jorge y recordarle que su majestad imperial pudo pactar una paz separada con el káiser Guillermo y dejar que Alemania volcase su potencial contra ellos.

—Ahora confiemos en el almirante Kolchak y en las tropas Checas. Ya tendremos tiempo de pensar en nuestro futuro, después de esto no me veo paseando por Londres. No volveré a pisarlo…

—Sí, Majestad. Seamos realistas y no añoremos lo que pudo ser y no fue.

El zar se dirigió a su hija que había asistido a la conversación sin intervenir en ella:

—Olga, tienes que encargarte de que tus hermanas se acuesten hoy con los corsés que mamá y tú tenéis dispuesto. Recoge los documentos y salvoconductos que deben de esconder en la ropa interior: os pueden salvar en un momento determinado y servirán como cédulas de identificación si tenemos que separarnos. Recuerda y recuérdale a tus hermanas que «en la cruz está la salvación»

—Sí, padre. Estaremos listas. También tengo preparado el cojín de Alexis —contestó Olga.

El zar ayudó a su esposa a levantarse y la acompañó al dormitorio. Se acercaron al dormitorio donde descansaba su infortunado hijo. La emperatriz lo besó en la frente.

—¡Madre! ¿Sucede algo...? —acertó a pronunciar entreabriendo los ojos.

—Descansa hijo, descansa —respondió con lágrimas en los ojos.

Los integrantes de la checa se reunieron en una de las habitaciones de la planta baja. Yurovski repartió entre los «chequistas» las nuevas pistolas Colt 1911 que había conseguido en el local del «soviet».

—¡Andrei! ¡Venga aquí! —requirió el comisario.

—Camarada —respondió con prontitud. «Desde que se aprendió mi nombre parezco su ordenanza», pensó.

—Busque al lacayo de los Romanov, a ese estirado de Trupp.

No tardó el ayuda de cámara en presentarse ante Yurovski.

—Avisa a Nikolái Aleksandrovich Romanov, que lo quiero ver. Tengo noticias que comunicarle —hizo una estudiada pausa—. Mejor, cuando esté visible ven a buscarme. Le visitaré en sus habitaciones —dijo con sorna. Hizo una seña para que le avisara a través de Andrei.

El zar Nicolás, se levantó de la única silla que existía en su dormitorio. Se estiró el faldón de la guerrera de su eterno uniforme caqui sin distintivos y que complementaba con sus botas de montar favoritas.

—Dígame, Yurovski. ¿Qué noticias son esas?   

—Nos trasladamos. La ciudad no es segura y puede caer en manos de sus aliados checos. Estarán mejor con nosotros —volvió hacer uso de su ironía.

—¿Cuándo será la marcha?

—Cuando sea el momento oportuno —divagó Yurovski.

Andrei asistía a la escena a cierta distancia. Suficiente para enterarse de la próxima marcha. No se atrevió a preguntar si los guardias rojos que formaban parte de la vigilancia tendrían que abandonar la casa y acompañar a los Romanov, o bien quedarse en Ekaterimburgo. Preocupado por los últimos acontecimientos salió hacía la puerta principal. Encendió un cigarro e invitó al centinela que cubría el acceso a la plaza principal de la catedral de la ciudad. Saludó con una seña al compañero que montaba la vigilancia en el puesto del balcón.

El ruido de un camión acercándose al portón de la casa precipitó los acontecimientos. La movilización fue notoria en el interior, los guardias voluntarios solamente recibieron la orden de esmerarse en la vigilancia exterior.

—Pase lo que pase en el interior, incluso ruido de disparos, no distraeros y esmeraros en la vigilancia en todo el perímetro. Nadie puede deambular por la valla. ¿Enterados? —ordenó Ermakov, segundo jefe de la partida al conjunto de vigilantes voluntarios.

El puesto que le tocó cubrir a Andrei fue en el patio exterior en los ventanales del semisótano.

—Camarada, avisa al comisario que ya estamos aquí —gritó el conductor del camión.

No tuvo tiempo para avisar. Las luces del semisótano se encendieron. En ese momento entraba el Zar Nicolás llevando en brazos a su hijo Alexei, seguía al séquito su esposa, la zarina Alexandra acompañada y asistida por su hija Olga y por su doncella Demidova. El lúgubre cortejo continuó con el resto de la familia y servicio: total diez adultos y un niño.

—¡Andrei, les van a matar a todos! —exclamó totalmente alterado su compañero Pavel Kafelnikov, voluntario en la guardia roja y amigo en la fábrica de Syssert y más conocido por «Pasha».

—¿Qué?

—Me seleccionó el camarada comisario para ser pistolero y matar a sangre fría a la pequeña de las duquesas —balbuceó «Pasha»—. Le eché valor y me negué esperando un castigo fulminante. Sin embargo solo me apartó violentamente y me retiró el arma. Llamó a otro «chequista» que estaba de guardia, que se prestó encantado. Salí corriendo. Creo que hay otro que se ha negado a matar a otra de las hijas. No sé si quitarme de en medio por si hay represalias.

—¿Estás seguro, «Pasha»?

—Sí —rompió a llorar.

No pudo evitar aproximarse a la ventana. Andrei desde un plano elevado vio a los presos formando dos líneas con la emperatriz y el zar, al frente, ocupando sendas sillas. El zarévich Alexis sentado en las rodillas de su padre, las duquesas detrás y a los costados el escaso séquito: Componían un grupo que parecía esperar al fotógrafo más que a sus verdugos.

El comisario Yurovski leía un documento dirigiéndose al zar. Se levantó Nikolái. Por su gesto parecía exigir una aclaración. No hubo respuesta. Yurovski interrumpió la lectura, sacó su pistola y con extrema frialdad le descerrajó un tiro en la cabeza. La muerte fue instantánea. El impulso del proyectil hizo que el cuerpo del zar, ya sin vida, derrumbase al zarévich Alexis. El mismo camino siguió la emperatriz. Un disparo, propiciado por el dirigente Ermakov, le voló parte de la cara. Los cuerpos de los monarcas aplastaron al joven Alexis. Los pistoleros, alineados en una sola fila abrieron fuego contra las personas que tenían asignadas. Los siguientes en caer acribillados fueron el médico de cabecera Botkin, el ayuda de cámara y el cocinero. Durante unos instantes los disparos se sucedieron con rapidez: parecían las detonaciones de un fusil ametrallador en lugar de las producidas por los revólveres de los asesinos. Por el efecto del vodka —que los voluntarios habían ingerido generosamente con anterioridad— y por la humareda que se formó, los asesinos equivocaron los blancos y dispararon indiscriminadamente.

—¡Alto el fuego, camaradas! ¡Alto el fuego! —se hizo oír Yurovski.

Cuando el humo se disipó la gran duquesa Olga y la doncella permanecían de pie. La hija mayor del zar enarboló un crucifijo que intentó besar: no lo consiguió fue abatida por un seco disparo.

Andrei vio aterrado que el propio Ermakov trababa a la doncella superviviente por el pelo. La infortunada cubría su cara con uno de los cojines que acomodaban generalmente al zarévich. Puso el cañón del revólver en la garganta de la desdichada. Disparó. La bala le atravesó el cráneo dejando la pared cubierta de sangre. Un denso silenció se extendió por toda la casa.

—¡Algunas de las chicas parecen con vida! —exclamó un nervioso guardia.

—¡A bayoneta!, ¡a bayoneta calada! —ordenó Ermakov.

Tres «chequistas» cargaron contra las duquesas. Fueron rematadas vilmente en el suelo y atravesadas varias veces por las bayonetas de los fusiles Mosin-Nagant que asemejaban verdaderos punzones. Con gran sorpresa de los chequistas encontraron una resistencia mayor de la esperada al hundir las armas en los cuerpos de las jóvenes. Los corpiños de las duquesas parecían sólidos parapetos. En realidad la resistencia la ofrecían las joyas que llevaban cosidas en su interior, una forma de salvaguardarlas en previsión de una posible liberación. Gran parte de ellas quedaron inicialmente esparcidas por el suelo en un amasijo de sangre.

Yurovski ordenó a parte de los ejecutores abandonar la habitación. A dos de ellos, de su entera confianza, les encomendó recoger las joyas del suelo. El olor era insoportable. Con paso firme se dirigió a la puerta del sótano que abrió bruscamente. Salió al patio aún con la pistola montada.

—Vosotros dos —se dirigió a «Pasha» y a Andrei—. Llevar esas sábanas al interior y ayudar a amortajar a la realeza —señaló el atado de ropa de cama que estaba en la caja del camión.

Mecánicamente obedecieron las órdenes. El olor acre de la pólvora quemada provocaba un ambiente irrespirable.

—Extender las sábanas ahí —señaló Ermakov.

Los cuerpos de los asesinados fueron transportados sin miramientos. El joven zarévich estaba medio oculto por el cuerpo de su padre. Por una de las heridas seguía brotando sangre formando un gran charco. Ermakov, apuntó hacia él:

—Aún sangra, ¡está vivo! —acertó a decir.

Desenfundó el revólver que guardaba en una riñonera. Disparó sin apuntar. El proyectil penetró por la órbita izquierda. No hizo falta la utilización del machete.

—¡Vaya salud que tenía el hijo de puta! —se mofó.

Yurovski entró nuevamente en la estancia.

—¡Venga al camión con todos! ¿Qué pasó, camarada?

—¡Que tienen siete vidas, joder! Será... será por lo bien que han vivido.

—Revisar todos los cuerpos. Tomarles el pulso.

Andrei se retiró discretamente a segunda fila.

—Tú —le señaló Yurovski—. Asegúrate de la mayor.

Se aproximó, temeroso, al cuerpo de Olga. Cuando le tocó la yugular en busca de una prueba de vida la joven se incorporó alzando el tronco como impulsado por un resorte. Mantenía el crucifijo en sus manos. Ermakov disparó nuevamente el revólver con tan mala fortuna para Andrei que al levantarse asustado se interpuso entre ambos recibiendo el disparo en la rodilla izquierda. Soltó un gemido y se derrumbó sobre la duquesa. Sintió como su amigo «Pasha» le cogía por los sobacos. El agresor completó su obra ensartando a la desdichada. El primer bayonetazo no progresó como pretendía dejando al descubierto el corsé de la mujer. Retiró el fusil. Con la punta del machete abrió el ceñidor. Unas gemas se desparramaron al romperse una bolsita plana cosida a un segundo corpiño.

—¡Zorra! —fue la única frase que salió de la boca del «chequista». Despreocupándose del herido hundió con rabia el machete en el pecho de la Gran Duquesa Olga: esta vez acertó segándole la vida. Un surtidor de sangre brotó al extraer la bayoneta del cuerpo de la joven. A pesar de la escasa luz, las joyas cosidas al corsé brillaban entre la sangre que aún manaba lentamente de su torso.

Los guardias repararon en el importante botín que se les presentaba y rasgaron los corsés de las infortunadas. Cada hallazgo era celebrado con gritos y risas. Recogían las alhajas con avidez sin respetar los cuerpos sin vida de las hijas del Zar.

«¡Son cómo matrioskas rellenas de tesoros!» «¡Siempre pensé que “estaban ricas”, ahora lo están más!»

—¡Que nadie coja nada! —gritó Yurovski—. Dejar esas joyas donde están. ¡Son propiedad de pueblo! Quien se quede con alguna, estará robando a la Patria y se le castigará conforme a tal hecho.

Se volvió hacia uno de los guardias:

—Tú, Nikulin, recógelas y agrúpalas con las otras. Respondes con tu vida de que ninguna se extravíe. Después haremos un inventario.

—¿Camarada, buscamos entre las ropas de las chicas? —preguntó el «chequista».

—Muy bien, también comprobad el interior de ese cojín —dijo señalando al que mantenía aferrado la sirvienta.

—Camarada, esto parece el tesoro real.

—Desgraciados, todas estas riquezas provienen del sudor del pueblo —remató Yurovski.

En un rincón Andrei era atendido por su amigo. La pérdida de sangre provocó el desvanecimiento. Un torniquete artesanal, practicado sin mucha pericia, le salvó la pierna. Mientras los demás cargaban los cadáveres de los Romanov en el camión, Pasha lo arrastró hasta la antesala del despacho de Yurovski. Un trago de vodka le devolvió el sentido. Se sorprendió al observar entre sus manos el crucifijo que otrora llevaba la Gran Duquesa. Un proyectil había deformado uno de los brazos superiores del crucifijo desengarzando el rubí que lo adornaba.

—No te esfuerces, Andrei. Un sanitario del comité local te va a atender ahora —dijo «Pasha», al tiempo que colocaba la cruz entre el uniforme de su compañero.

—Gracias, camarada.

—Con las piedras preciosas que le quedan podremos salir de este agujero en «trineo de señor» —alentó «Pasha».

—Me da la impresión que esta guerra acabó para mí. Siempre y cuando pueda llegar a mi casa en Nóvgorod.

La llegada de Yurovski interrumpió la conversación. «Pasha» abandonó la sala.

—Cursaré aviso a la jefatura de la Guardia Roja para que te recojan. Nosotros tenemos que cumplir una misión vital y no puedo entretenerme. Los guardias de vigilancia se ocuparán de ti —dijo el comisario

—Gracias, camarada, pero me estoy desangrando...

—Ahora viene Medvedev que tiene experiencia en heridas.

«En curarlas y en hacerlas», pensó Andrei. Palpó el crucifijo y cerró los ojos. Por heridas que había visto en la guerra sabía que no era fácil que se recuperase plenamente, como así fue. Consecuencia de la herida perdió la movilidad de la rodilla y durante años pequeñas esquirlas de hueso le hacían pasar temporadas postrado y con dolores. No pudo evitar el recordar las enseñanzas de sus padres sobre el respeto y amor a los zares y a los que todos los días dedicaban una oración de agradecimiento por los constantes desvelos que mantenían por el pueblo. Aún no era consciente de que la etapa de tres siglos de gobierno de la casa Romanov había tocado a su fin. La Gran Guerra había acelerado la revolución bolchevique que se cobraba con la vida de Nicolás II uno de los puntos de arranque de su dominio en Rusia durante largo tiempo.

8 Cerco al Despacho

La llamada angustiosa de Nikolái no sorprendió a Alfonso. Cada nuevo acontecimiento en el affaire de la herencia Villegas provocaba al profesor un grado más de preocupación y recelo.

—Alfonso, no sé cómo han localizado mi número de teléfono, pero acabo de tener una conversación con el mismísimo Piotr Korolev —dijo con voz entrecortada Nikolái.

El profesor transmitía un estado de ansiedad elevado. El miedo era evidente.

—¿Desde dónde me llamas, Nikolái? En el display figura número oculto —respondió Alfonso. Miró extrañado la pantalla de su teléfono móvil.

Transcurrieron unos segundos sin respuesta.

—De un celular que acabo de comprar… El otro, el mío, está fichado por la llamadas que hice a Rusia y seguro que estos bandidos lo tienen intervenido. Lo tendré que dejar para cuestiones intranscendentes, al menos hasta que finalice esta pesadilla.

—Me parece bien que intentes proteger a tus amigos y a ti mismo —alentó Alfonso.

—El mafioso ha intentado sonsacarme sobre la validación de las piezas de las que solicité información a mi querida Natasha. —Tragó saliva. Evocó mentalmente a su discípula preferida.

—Parece claro que algo tendrá que ver ella en todo esto. ¿Qué te ha dicho en concreto el señor «marchante»? —preguntó Alfonso.

—En concreto, todo y… nada a la vez. Se ve que no conoces bien a los rusos.

—¿Y…?

—En un tono seco, aunque para mí normal, me hizo ver su interés en las piezas y me preguntó si podría influir en que llegasen a su poder por un precio justo y al que tendría que añadir una generosa comisión por mi gestión.

La voz de Nikolái se serenaba por momentos. Sentir la presencia de Alfonso, aunque fuese telefónicamente, le infundía confianza; siempre le había solucionado los pequeños problemas que durante algún tiempo le habían acontecido.

—¿Te indicó alguna cifra? ¿Un precio?

—Sí. En eso es muy directo. A los informes periciales, con laboratorio incluido, le añadió una comisión, para mí, por intervenir en la venta.

—¿Hablamos de…?

—Mi parte, un total de ciento veinte mil euros por las tres obras.

—Un buen pellizco, ¿no?

—No cabe duda, más de lo que gano neto en un año. De alguna forma está provocando que aconseje la venta a un precio inferior al real.

—¿Qué le has contestado?

—Le he dado largas. No le ha gustado nada mi respuesta, aunque creo que la esperaba. Su despedida fue al menos inquietante.

—¿Te presionó?

—Simplemente me dijo: «Ya tendrá noticias de mi agente en esa ciudad, querido profesor. Tenga presente que la operación se va a realizar sí o sí»

—Dicho por un mafioso… Al menos inquietante —apuntó Alfonso.

—Lo de «mi agente» es un eufemismo; se refiere, sin duda, al sicario que vi en el hotel y que se interesó por mí.

—¿Realmente está interesado en la compra legal de las obras?

—Creo sinceramente que no. Está comprando mi silencio en caso de que le favorezca el «acceso» a ellas. También apeló a mi patriotismo para allanar el camino en la recuperación de obras de arte religiosas expoliadas en la segunda gran guerra. Por último me recordó la deslealtad de mi familia al exiliarse en la revolución. Marcando las palabras, me dijo: «Con su gestión contribuirá al embellecimiento de nuestra Madre Rusia, circunstancia de la que su familia y usted son deudores».

—No cabe duda, la amenaza es directa, aunque utilice la fórmula del circunloquio. Voy a poner en antecedentes a mi amigo el comisario Robles.

—No harás nada de eso. Con el informe final de hoy concluyo mi trabajo. Os entrego todo y desaparezco. Ya me las arreglaré para hacerle ver a Korolev que no pude hacer nada. Para mi seguridad y la vuestra le solicitaré a Luis de Villegas autorización para comunicarle mis conclusiones.

—La publicidad en estos casos equivale a una garantía —apostilló Alfonso, mostrando un evidente gesto de preocupación. Los resquemores de su amigo eran fundados: Con la mafia rusa no se podía jugar. Sus métodos eran brutales y crueles, no conocían fronteras ni se amilanaban por las dificultades o enfrentamientos. Tenían a su alcance los últimos avances tecnológicos superiores a los que utilizaban la mayoría de las policías occidentales, con el agravante que los utilizaban sin las cautelas o limitaciones que los cuerpos de seguridad estaban obligados a cumplir.

—Si te parece, Alfonso, comunícale mis temores a don Luis. Debe de aumentar la seguridad en la quinta y en el museo, incluso la personal de él y su familia.

—Me pedirá explicaciones y es mejor que me acompañes. Así aprovechas para recoger tus cosas.

—Él tiene el problema, pues son los propietarios de las piezas que persigue Korolev —sentenció Nikolái.

—No te disculpes, amigo. Es la familia Villegas la que originó el problema.

—Pero si hubiesen encargado el peritaje a un nacional no estaríamos en esta situación.

—Yo no me siento responsable —dijo Alfonso—. Te recuerdo que fui yo el que te llamó. No es bueno buscar culpables cuando parece claro quien lo es.

—Soy… como soy, Alfonso.

—¿Te voy a buscar, amigo?

—Espera a que nos den el informe completo sobre la cruz y a ver si consiguen extraer… bueno… lo que te anticipé. Voy camino del Instituto, estaré en «mi guarida» a las nueve de la noche. Por cierto, no hace falta que subas me das un toque y bajo.

—Adiós, Nikolái. Hasta las nueve. Cuídate.

—Igualmente, Alfonso. Adiós.

La conversación, que Nikolái consideraba segura, era seguida en la distancia y con sumo interés por el mismo Korolev. Sonriente comentó: «Son simples aficionados en cuestión de seguridad». El profesor había cometido un manifiesto error. Al comprar el nuevo teléfono solicitó a la vendedora que le transfiriese la agenda del iPhone. A partir de ese momento el nuevo «móvil» pasó a la lista de presas, seguimiento e interceptación de llamadas que realizaba el equipo de control de Korolev.

La espera en el antedespacho de Alfonso Palacios le sirvió a Marc Gorb para completar la información sobre el economista. No abundaban los diplomas fatuos acreditativos de simple asistencia. Los que adornaban una de las paredes atestiguaban su título en la Complutense, su paso por Estados Unidos y ampliaciones de estudios en Masters de renombre. Eran más abundantes las referencias a lejanas hazañas deportivas que las académicas. En una esquina se agolpaban fotos de actos sociales y de colaboración con organizaciones no gubernamentales. En otro rincón recuerdos de la época de estudiante disconforme y revolucionario… un tanto trasnochado. El ruso sonrió ante este último descubrimiento: «Ilusos idealistas».

—Adelante, mister Olsen —saludó Alfonso al abrir la puerta del despacho.

Gorb, lucía un traje de raya diplomática una corbata llamativa y pelo engominado peinado hacía atrás. Le ofreció la mano. Se presentó como el futuro consejero delegado de una sociedad anónima a constituir. Le solicitó a Palacios si era posible dar de alta la empresa con rapidez. El objeto social sería unificar ante la Comunidad Europea los negocios de varias empresas noruegas que operaban en España. Dejó entrever que el administrador de una conocida firma de su país le había recomendado el contratar los servicios del despacho.

—Claro… claro que conozco a Henrik Hamsun —señaló Alfonso—. Hemos hecho alguna «cosita» en colaboración. Hace menos de un mes que le vi por última vez. Me imagino que seguirá en forma.

El «noruego» asintió con la cabeza y sonrió. Sin concretar daba a entender que conocía sobradamente al señor Hamsun.

Alfonso continuó:

—La última vez jugamos un buen partido…

—Buen jugador de pádel… —arriesgó Gorb. Las fotos del antedespacho le permitieron el farol.

—Efectivamente, buen jugador de pádel, completo y luchador. Por cierto, la cena corrió por su cuenta —respondió Alfonso con una sonrisa socarrona.

El ruso se acomodó y sacó del portafolio unas notas a modo de guía que había garabateado en caracteres latinos. Expuso, en ingles pausado, el motivo de la visita. Alfonso puntualizó con precisión los datos y documentos necesarios. Transcribió la lista en el procesador de textos. El noruego parecía contento, así lo transmitía con repetidos gestos de asentimiento. Respondió con soltura a las preguntas de Alfonso sobre el capital inicial de la nueva sociedad, domicilio y objeto social, estatutos y demás datos necesarios para la constitución. Igualmente aportó tres nombres para solicitar del Registro Mercantil Central la denominación social.

—Cualquiera de los tres nombres los aceptará el Registro. Dígame entonces el orden de preferencia. Es muy difícil que exista una sociedad con esos nombres —puntualizó Alfonso.

Gorb no dudó, estableció la prelación entre los propuestos.

Concluida la parte relativa a los datos de la futura sociedad siguió la explicación de cómo debería de funcionar el consejo y el órgano de administración. Alfonso cerró este capítulo enunciando los desembolsos mínimos legales previos al acto fundacional.

—Parece que eso es todo. Si necesita alguna explicación más con gusto la repasaremos. Este dosier describe con más amplitud lo que le he informado.

Le entregó una carpeta con las recomendaciones y disposiciones legales de la constitución de una sociedad mercantil.

—Para informar adecuadamente a mis socios, me gustaría que desglosase en conceptos básicos sus honorarios. Como se imagina la decisión en la contratación no es enteramente mía; aunque la parte crematística no será impedimento, prefiero que la conozcan con detalle.

—No faltaría más —contestó Alfonso. Sacó del cajón de la mesa un impreso —Figura en el borrador del precontrato.

—Le ruego que me facilite una cuenta bancaría para efectuar la provisión de fondos que usted fije. Cuando reciba el ingreso significará nuestra aceptación plena. Por mi parte… —se levantó Gorb.

—Encantado de conocerle personalmente, espero sus noticias mister Olsen.

Le acompaño hasta la puerta del despacho. En circunstancias normales la conversación se cerraría en un buen restaurante o ante un envejecido whisky que tanto le gustaba a Alfonso como fin de fiesta. Sin embargo ninguno de los dos propuso celebración alguna: Palacios preocupado por el caso Villegas y Gorb para no perder ningún dato sobre las medidas de seguridad del despacho y que incorporaría a las grabaciones que había efectuado con un bolígrafo que contenía una sofisticada cámara y un medidor laser. Estaba convencido que antes o después tendría que registrar el despacho en busca de información.

Alfonso, una vez liberado de la presencia del falso noruego, intentó localizar a Nikolái para que le desvelase los últimos enigmas del crucifijo Romanov. Tenía que comunicarle la detallada descripción que los dos ancianos «divisionarios» le habían realizado. Una conexión parecía clara: la pertenencia a la familia imperial del crucifijo y el interés de la mafia rusa en recuperar ciertas piezas artísticas. La cruda descripción de la matanza de los Romanov, que en su día había realizado Andrei Sorokin a Jesús y al «Lejía» en el lejano Nóvgorod, no dejaba dudas de que una de las Duquesas Imperiales murió abrazada a la «famosa» cruz aferrándose a ella como una salvación o buscando en ella su último consuelo.

El director del Instituto Tecnológico descubrió el crucifijo, dividido en dos partes simétricas, sobre un tejido de terciopelo. Mostraba el habitáculo que encerró durante casi un siglo dos objetos: una llave plana y un pequeño y amarillento papel que la acompañaba

—Como ve, Nikolái, nos hemos limitado a extraer del crucifijo el secreto que contenía. Una vez fuera de su nicho lo he conservado personalmente y nadie ha tenido acceso a él y a su envoltorio. Hemos tardado en encontrar el dispositivo de cierre. Tuvimos que forzar un pasador, aparentemente deteriorado por el impacto de un proyectil y por el daño sufrido al quitarle las gemas que presuntamente adornaban los brazos y el centro. Lo reparamos para poder montar de nuevo la cruz. El artilugio es ingenioso y está muy bien disimulado.

Nikolái cogió la llave con extrema curiosidad. Observó una numeración en la caña. El tiempo pasado en el interior de la cruz dificultaba su lectura. Igual circunstancia sucedía con el minúsculo pergamino. Distinguió vagamente unos caracteres cirílicos. Con su equipo no tendría dificultad en descifrar el enigma.

—Si tiene interés puedo ordenar que limpien la llave y le echen un vistazo a lo que parece un mensaje. No he querido seguir sin su consentimiento.

—No, Marchena. Me los quedo tal y como están. Lo que le agradecería es que ensamblaran nuevamente el crucifijo.

—Como usted guste profesor Tarkovsky. Será cuestión de un momento.

—Cómo hemos quedado, todas las imágenes de las mediciones las he transferido personalmente a esta memoria usb. Las borré de los equipos tanto operativos como de almacenajes que empleamos, así que no queda pista en el Instituto. Yo mantengo un duplicado de seguridad encriptada que conservaré personalmente hasta que me ordene destruirla —concretó Marchena.

Nikolái miró el pen drive que le ofrecía el técnico. Lo recogió y guardó en el bolsillo interior de la americana. Hizo lo mismo con los grabados en papel que habían realizado.

—Sé que le habrá sorprendido el sigilo con el que hemos operado. Como ve no es un problema de espionaje industrial, ni nada parecido. Las precauciones que tomamos, que le habrán parecido excesivas, son por su seguridad. Algún día le podré desvelar tanta cautela y agradecer públicamente su colaboración.

—Me vale con su palabra. Muchos clientes exigen medidas similares sin dar explicación alguna.

—Gracias por su comprensión, Rafael.

Después de un cuarto de hora un técnico entregó a Marchena el crucifijo.

—Aquí tiene, Nikolái, la cruz de sus amores… El especialista que hizo la cesárea a la cruz, me consta, que ya no recuerda nada de lo visto, es un buen y discreto profesional.

—Buen profesional es ¡Lo certifico! Salvo que la mires con aumento especial es imposible saber si se ha manipulado la cruz. Es asombroso como trató y recompuso las dos partes. Más que felicitarlo, gratifíquelo e inclúyalo en la minuta.

—Lo haré, Nikolái.

El técnico sonrió. Miró con determinación al ruso:

—Suspendo por unos segundos «mi discreción» ¿Necesita ayuda con «lo que sea»? Sabe que si yo puedo…

—De nuevo gracias, es un magnífico trabajo —atajó Nikolái. Se despidió apresuradamente del director. Ya en el portal del Instituto Tecnológico dudó si emprender el regreso al apartamento de «Maika» en transporte público o llamar a un taxi. La voz del director Rafael Marchena le hizo volverse:

—Nikolái, espere, no tenga tanta prisa. Un coche de servicio le llevará a donde le indique.

—No hace falta… —balbuceó. Sopesó el maletín donde guardaba celosamente el crucifijo. «Me vendría bien el ofrecimiento».

—Si quiere que Alfonso me mate, no acepte; pero insisto: Es solo un minuto, Nikolái —insistió Marchena.

—No quiero molestar, pero… por seguridad acepto. No seré responsable de derramamiento de sangre alguno —bromeó Nikolái a pesar de la tensión a la que estaba sometido.

Le estrechó la mano como despedida y subió al coche con agilidad. Indicó al chofer una dirección a tres calles del apartamento. «Mejor así, amigo Marchena, es por tu seguridad», pensó.

Durante el trayecto recapituló los últimos acontecimientos. Necesitaba encontrar todas las respuestas a las incógnitas que Alfonso le formularía sin duda: ¡La llave!, ¡la llave! ¡Qué nuevo secreto desvelaría! En un instante al menos tres o cuatro suposiciones tomaron cuerpo.

—Señor, ya hemos llegado —anunció el chofer.

Nikolái se despidió y comenzó a recorrer las tres manzanas que le separaban de su escondite. Con la cabeza baja miraba con disimulo a ambos lados de la calle. Mantenía cogida con fuerza desproporcionada el asa del maletín a tal extremo que los nudillos blanquearon con la presión. No era suficiente seguridad la que le ofrecía la esposa y cadena que le unían a su muñeca. Pegó el brazo al costado: «Si me lo quitan tendrán que cortarme el brazo…» Le vino a la memoria el caso que había vivido en París, en las inmediaciones de su casa, en donde un joyero fue asaltado y al robo del maletín de seguridad que portaba hubo que añadir la perdida de la mano seccionada con una sierra radial en cuestión de segundos. Con movimientos pausados y un tanto infantiles miró hacía el portal destino desde la esquina. Oteó las inmediaciones. Le pareció sospechoso un individuo sentado en uno de los banquillos próximos que leía ensimismado un periódico, tenía toda la apariencia de un policía de película serie «B». No dejaba ver su cara. Un joven se acercó y le solicitó fuego. El lector ni tan siquiera le miró. Ante la insistencia del joven se levantó y sin soltar el periódico, con una sola mano, lo redujo hasta que este dio con la rodilla en tierra. Con indiferencia soltó su presa. El joven se alejó apresuradamente maldiciendo por lo bajini. Nikolái se fijó en la cara del hombre ¡Era el mismo Marc Gorb! No lo dudó, se alejó con rapidez del lugar. Buscaría una pensión modesta para pasar la noche: No quería volver al apartamento y necesitaba poner en orden sus ideas para finalizar cuanto antes la peritación.

Una vez a salvo Nikolái intentó, sin éxito, comunicarse con Alfonso: el nefasto buzón de voz. La intranquilidad aumentó al recibir un SMS procedente de un número desconocido: «Teléfono contaminado rendez-vous». Un tanto aturdido se refugió en un ciber-café. Envió un e-mail con las imágenes grabadas en el pen drive a una cuenta de correo codificada que utilizaba para almacenar información confidencial en una nube de datos informáticos. Seleccionó la imagen que mostraba el perfil de la llave, en la que se distinguían vagamente unos caracteres, y la envió al correo particular de Alfonso; eso sí, con la restricción de entregar al día siguiente. Borró parte de las imagines del soporte. En el mostrador de entrada se anunciaba servicio de mensajería. Compró dos cajas de envío postal de interior acolchado con plástico de burbujas. Embaló convenientemente el crucifijo, «canibalizó» el foam del maletín. El destinatario del primer paquete: Luis de Villegas. El segundo, conteniendo la llave numerada, al despacho de Alfonso con la orden especial de entrega al día siguiente a las doce del mediodía. La decisión la tomaba para evitar problemas, tanto a su amigo como a su cliente; al tiempo se desprendía de las piezas que motivaban el acoso que sufría por parte de la mafia rusa. Regresaría a París y finalizaría con tranquilidad el informe y peritaje. Contaba con la autorización de Luis de Villegas para hacer públicos sus informes; eso sí, omitiendo el hallazgo del interior del crucifijo: con lo que esperaba disminuir la presión que ejercía Korolev y obligar, de esa forma, a que realizase las ofertas de compra directamente a la familia Villegas, o al menos al heredero que incorporase a su lote las piezas codiciadas. Suspiró. Por un momento se imaginó regresando a su rutina y trabajo habitual tan alejado del ajetreo de los últimos días. «Hay favores…»

Maite esperaba impacientemente la llegada de su jefe. La experiencia que acababa de vivir al abrir el despacho, antes de las ocho de la mañana, le había producido un fuerte schock. No era para menos. La impresión de encontrarse con un desconocido en la sala principal y el fortísimo golpe y empujón sufrido la habían dejado, durante unos segundos, sumida en un estado de seminconsciencia, tirada en el suelo, desmadejada y en una postura inverosímil. Cuando reaccionó, se levantó y dando trompicones quiso seguir al intruso: este había desaparecido por arte de magia. Todo sucedió con inusitada rapidez. La primera reacción fue llamar y pedir auxilio al portero del inmueble, pero recordó que a esa temprana hora no estaba en el edificio. Marcó el número particular de su jefe.

—Alfonso, acaban de asaltar el despacho —acertó a decir.

—Estás bien, Maite ¿Qué… ha sucedido?

—Aparentemente… está, está todo en orden. Había un hombre en la oficina cuando abrí. Me atacó… y se dio a la fuga —balbuceó. No pudo contener la tensión y comenzó a sollozar.

—Tranquilízate, Maite. Respira profundamente e intenta calmarte. Por seguridad cierra bien la puerta. En unos minutos estaré ahí.

—Estoy bien, jefe. Es la impotencia… No te preocupes por mí, ya tengo compañía, acaba de entrar Eladio.

—Procurad no tocar nada. Aunque no creo que sea muy efectivo tendremos que denunciar el hecho en la comisaria. Por cierto, ¿hay signos de violencia en la caja fuerte?

—En la de la oficina no veo nada raro, jefe. Espera un momento. Voy a mirar en tu despacho.

—Deja, Maite, déjalo. Estoy en camino.

Alfonso eligió la scooter Yamaha de pequeña cilindrada para acortar el tiempo en el trayecto a su despacho. Durante el recorrido realizó trazadas más propias de un habilidoso mensajero o repartidor de pizzas. Los cambios de carril y los avances a los automóviles en las paradas obligatorias le llevaron con prontitud a su destino. Aparcó milimétricamente, pie a tierra, entre dos vehículos.

—¿Te encuentras bien, Maite?

Miró con cariño a la aturdida secretaria. La abrazó.

—Estoy bien, jefe.

—Bien, pero temblando. ¿Te ha hecho daño…?

—No es nada. Es más el susto que el rasguño que me hizo al tirarme al suelo. Me pareció…, no estoy muy segura, que iba armado. En la mano con la que me empujó llevaba una pistola o un revólver… ¡No sé!

—Eladio ya me atendió y me puso este parche. —Señalo la tirita que lucía en el pómulo.

Alfonso reparó en el pequeño apósito.

—Voy a echar un vistazo a los despachos. Quédate aquí —señalo el sofá de la sala de espera— y acábate esa tila.

—Gracias, jefe.

—Eladio, mira si está forzado algún cajón y sin tocar nada comprueba los armarios de seguridad y el sistema informático. Voy a revisar la caja fuerte.

Al entrar en el despacho tuvo la sensación de que alguien lo había registrado. Observó que el ordenador no estaba en la posición en que solía dejarlo. Se acercó a la caja de seguridad, pulso la clave y esperó a oír el sonido que anunciaba la apertura. Al primer vistazo se dio cuenta que la habían abierto después de que él la cerrase el día anterior. Los talonarios de cheques que, como era su costumbre, los guardaba en último lugar y sin mucho miramiento, estaban formando un perfecto montón. Abrió la gaveta donde guardaba algún dinero en efectivo: aparentemente no faltaba ninguno de los sobres.

—¿Qué raro es todo esto? ¿Han abierto la caja y no se han llevado ni un euro? —reflexionó en alta voz. Se reunió con todos los componentes del despacho que ya se habían incorporado a su trabajo.

—El sistema informático ha sido violentado —sentenció Eladio.

—¿Cómo es posible que entren en nuestro servidor pagando lo que pagamos por la protección de datos? —se preguntó Alfonso.

—Jefe, han tenido que utilizar una altísima tecnología que no está al alcance de un vulgar hacker. No puedo explicar cómo… pero se han colado y reventado las claves privadas actuando como máximo administrador del sistema.

—¿Podemos saber a qué información accedieron?

—Creo que sí. Por ejemplo, te diré que en tu «portátil» entraron como Pedro por su casa; incluso en las carpetas de máxima seguridad. Todo esto a pesar de las claves de acceso que habíamos incorporado. En teoría, son más seguras que las firmas electrónicas de la propia Hacienda…

—Estamos ante unos verdaderos profesionales que buscan algo que creen que tenemos, o tengo en particular. No sé si merece la pena denunciar el hecho ya que no hay nada que reclamar. Si acaso a la empresa de seguridad informática. ¿Qué os parece?

Pensó que la policía investigaría tan solo para cubrir el expediente y que podría causar más pérdida de tiempo que resultados.

—Bien, así queda esto. Se lo comentaré a mi amigo Alberto Robles, a ver qué le parece…

—Seguro que dirá que no hagamos nada. Lo conozco bien —apostilló Maite.

Alfonso Palacios se volvió hacía la secretaria. Reparó en la pequeña herida del pómulo.

—Debes de acudir a la clínica que está aquí cerca para que te miren esa herida—apuntó Alfonso Palacios—. Que te acompañe alguien y después no te quiero ver en todo el día.

—Me acercaré para que me echen un vistazo. No quiero que me quede marca. Después regresaré, ¡Te pongas cómo te pongas!

—Pensándolo bien, presentaré la denuncia en la comisaría del barrio; no porque crea en la eficacia de la policía en un caso menor, al menos para ellos, sino para que el seguro no nos pongas pegas.

—Es vedad, jefe. Tenemos la experiencia de la última vez en que estuvieron en un tris de acusarnos de dejar, irresponsablemente, abierta la puerta. El informe de la científica nos salvó; aunque de los autores nunca se supo.

—Para el «capitalazo» con que nos indemnizaron…

9 La llave 234 R3

Puntualmente, a las doce del mediodía, un mensajero entregó el paquete, enviado por Nikolái, en el despacho de Alfonso Palacios. Maite, conocedora del interés que podía tener el envío, entró con decisión en el despacho de su jefe al tiempo que entonaba un tenue y protocolario: «¿Se puede?».

—Jefe, no busques más al profesor, Nos envía un paquete con entrega urgente y una nota. Tiene toda la pinta de una despedida «a la francesa».

—Gracias, Maite. ¿Cómo te encuentras? Creo recordar que te dije que no quería verte en todo el día, ¿no?

—Repuesta: ¡Cómo nueva! Soy dura de pelar…

—Haz el favor, deja el sobre ahí —. Señalo Alfonso una esquina de la mesa. Miró con sorna a la secretaría e hizo un gesto con el dedo índice indicando la dirección de la puerta.

«A pesar del susto… siempre controlando. No lo puede evitar». Esperó a que cerrase la puerta y con cierto nerviosismo leyó una escueta nota: «Te envío la «sorpresa» que hemos extraído de la cruz. Se complica mucho la situación: es más que una simple tasación. Te informaré personalmente. La cruz se la envíe al señor Villegas, no tiene más interés que su antigüedad disminuido por su mal estado de conservación. Un abrazo. Tu amigo».

Abrió el sobre-bolsa. Contempló una vieja llave plana de dos pulgadas y media. La examinó detenidamente con la ayuda de una lupa. En una de las caras, con síntomas de haber sido limpiada recientemente, se adivinaba una cifra seguida de una letra y un dígito: 234 R3. En un sobre de plástico transparente un viejo papel doblado. Con sumo cuidado, ayudado con unas pinzas filatélicas recogió el vetusto y amarillento pergamino. Unas letras indescifrables parecían anotadas.

Después de intentar localizar infructuosamente al profesor Nikolái, empezó a preocuparse: la situación se complicaba. Miró absorto la llave durante un buen rato. Se incorporó: «Necesito ayuda en este proceso, parece un caso de novela negra o al menos de misterio». Sin pensarlo llamó a su amigo, el comisario Robles.

—¿Alberto? —preguntó al notar que la comunicación estaba establecida.

—Como te va la vida, amigo —fue la respuesta del detective.

—Necesito tu ayuda y no es para un caso menor. ¿Puedes venir al despacho?

—No faltaría más. Ahora dispongo de mi tiempo. En una hora, más o menos estoy ahí.

Recurría, como otras muchas veces, a la colaboración del comisario Alberto Robles. Compañero de estudios y con el que mantenía una gran amistad. Seguro que alguna luz aportaría con su experiencia. Ordenó que no le molestasen hasta la llegada de Robles. El policía tardó menos de lo anunciado.

—Gracias por venir tan rápido, Alberto.

—A mandar, amigo.

—En pocas palabras intentaré exponerte el problema en el que creo que nos estamos metiendo y cuyas consecuencias pueden ser de sumo peligro.

Durante un buen rato Palacios explicó sus temores de estar inmerso en el mundo de la mafia rusa que controlaba las obras de arte de la época de los zares. Surgió el nombre de Korolev, ante el que Robles contrajo el gesto. Como colofón a la explicación mostró la llave y el pequeño pergamino.

Robles la tomó con cuidado.

—El número parece claro. Tienes razón, es el «234 R3». Lo que dice esta nota es otra cosa. Tendré que examinarla en mi casa o si me lo autorizas la puedo llevar al laboratorio de la «científica», que aún tengo amigos a pesar de no estar en activo. —Sopesó la llave. —Creo que con luz ultravioleta será suficiente.

—Nuestro experto Nikolái dejó parte del equipo de catalogación en casa de los Villegas. No creo que le importe que lo usemos; y al mismo tiempo pondré al día a Luis de las últimas novedades. Le avisaré para que nos espere en el museo de la casa del Pardo.

—Un momento, Alfonso. En el «confidencial» de esta mañana creo recordar que hacen referencia al Instituto que contratasteis. El director apareció medio muerto con evidentes síntomas de tortura. Antes de desfallecer, ya de madrugada, pudo activar una alarma: milagrosamente salvó la vida; pero ahora está en coma y no ha podido dar información sobre el móvil o motivo de la agresión.

—¿Marchena…? ¿Rafael Marchena… en coma? —acertó a decir Alfonso. Respiró profundamente. —Son muchas casualidades. Como me he imaginado y te anticipé, el asunto se pone serio y peligroso.

El policía dejó pasar unos segundos y con decisión dijo:

—Un momento, voy a ver si me pueden ampliar la información.

Utilizó su teléfono. La comunicación fue breve. Colgó con expresión de satisfacción.

—En minutos me pasarán una nota y unas imágenes. Algo sabremos…

—Mientras tanto vamos a casa de nuestro común amigo Luis.

Llamó a su secretaria.

—Maite, haz el favor, llama a un taxi

Bajaron a la calle. Ya en el vehículo, Robles continuó la conversación:

—Me confirman la personalidad del capo ruso. Tengo referencias del tal Korolev. Como te imaginas, su cercanía y compañía no son aconsejables. En un encuentro sobre seguridad internacional, celebrado hace algún tiempo en Roma, coincidí con él. Trató una ponencia, bastante extensa, sobre el terrorismo checheno y, que conste, bien presentada. En esa época aún pertenecía a la KGB. Años más tarde su nombre apareció relacionado con unos asesinatos de mafiosos rusos en la Costa del Sol. Según el comisario que llevó la investigación fue un asunto claro de vendetta entre grupos. El asunto se cerró sin más indagaciones. Todo daba a entender que la decisión de archivo del caso se tomó en las alturas. A partir de esos momentos su ascensión fue imparable llegando a ser considerado como uno de los principales agentes del servicio.

—¿Lo conoces personalmente?

—Me lo presentaron en ese congreso, pero de manera protocolaría. Cruzamos solamente unas frases de cortesía.

—Sí, pero te quedaste con «su cara». ¿Crees que te puede reconocer?

—Nunca se sabe. Tenía fama de buen profesional…

       En pocos minutos se encontraban en el porche de la casa-museo de Puerta de Hierro.

—Encantado de volver a verte. Hace ya algún tiempo, ¿no? —saludó Luis de Villegas. Estrechó con fuerza la mano del policía.

Se adentraron en la sala en donde Nikolái había autentificado las obras de arte. Los equipos continuaban tal como los había dejado el erudito profesor en la última sesión. En una breve exposición pusieron en antecedentes a Luis de Villegas de lo que parecían actuaciones de la banda de Korolev.

—Por lo visto la cruz, que por cierto me la ha devuelto por medio de un mensajero, tenía este secreto. —Señaló Luis la llave que le mostraba Alfonso Palacios.

—Efectivamente. Tenemos un enigma en ciernes.

—¿Qué abrirá? Parece de una caja de seguridad. ¿No?

—Dejemos que nuestro amigo Robles investigue y descubra su utilidad —propuso Alfonso. Miró hacia donde se encontraba el policía que operaba con una lupa electrónica.

—De acuerdo, tú mandas

—Mientras trabaja el amigo Robles ¿puedes enseñarme las notas que tu abuelo escribió sobre la campaña de la División Azul y sobre los Romanov?

—Por supuesto. Acompáñame al despacho.

Abrió uno de los cajones y extrajo una libreta de medio folio y pastas de hule negro ajadas por el tiempo.

—En este primer cuaderno relata la historia tremebunda del magnicidio de la familia imperial rusa. Hoy en día, con algunas sombras, es de dominio público lo que sucedió; pero en el tiempo en que fue escrita, la historia sonaba a leyenda o a película de terror. Como te anticipé, da la impresión que el crucifijo que estudiamos perteneció en su día a la gran duquesa Olga y que llegó, como llegó, a manos del hijo de la señora que hizo las funciones de patrona con el abuelo en Rusia.— Movió la cabeza asintiendo repetidamente.— Y ahora este enigma…

Alfonso abrió el manuscrito. Comenzó a leer con sumo interés. Algunos pasajes eran de difícil comprensión debido a que el color de la tinta se tornaba violeta y se desdibujaba un tanto. Se saltó los apartados en los que se describían situaciones de campaña y en las que se detallaba el número de bajas sufridas, incorporaciones de nuevos oficiales y suboficiales, emplazamiento de las piezas artilleras y de los puestos de observación, objetivos a batir y demás acciones del grupo y de su batería.

En un folio, añadido al bloc, un extracto de la hoja de servicios:

«Se le concede la Cruz de Hierro de 2ª clase al teniente de artillería don Antonio Villegas y Gaules por su brillante y heroica gesta en el sector de Krasniwoord, al auxiliar a su unidad, rompiendo el cerco a la que estaba sometida por el enemigo. Introduciendo un convoy de municiones en el momento que ya se carecía de estas. La batería había sido desbordada y medio envuelta. Tomó el mando de la posición, con el enemigo atacando a escasos 200 metros. Soportaron el cañoneo enemigo que seguía tan intenso que parecía continuación de la preparación artillera. Reorganizó la posición defensivamente con el escaso personal que aún quedaba, logrando rechazar el paso del río Yshora por ese sector. Consiguió enlazar con las unidades que continuaban combatiendo, y al atardecer, con la única pieza en condiciones de hacer fuego, ayudó de forma decisiva a rechazar la tentativa de avance comunista. Mantuvo la posición hasta el día siguiente, siendo relevado por una compañía de zapadores y asentando de nuevo la batería en los altos de Federoskojs».

La lectura fue interrumpida por Robles.

—Ya está, Alfonso. El nombre que aparece escrito en el pergamino es Barlow Ldn Oxford St. En una primera evaluación lo datamos a principios de siglo. Bueno, a principios del siglo veinte —dijo con seguridad.

—¿Y la llave?, ¿algún dato más?

—Confirmado los números y letras: «234 R3»

Alfonso Palacios se pasó la mano por la cara y se frotó los ojos en un claro gesto pensativo:

—Ahora a buscar un significado coherente a todo esto.

—Supongo que la abreviatura Ldn se refiera a la ciudad de Londres. Por eso voy a llamar a un buen amigo en la city para que me informe sobre el apellido Barlow en la calle Oxford a principios del siglo XX. Añadiré que puede tratarse de un depositario, un agente de banca o algo similar para reducir el campo de búsqueda.

Luis de Villegas tecleo el nombre en su iPad en busca de información.

—Te aconsejo no investigar por tu cuenta, Luis. Las conclusiones que saques cuanto menos serán precipitadas. Confiemos en los amigos de Robles. ¿No es así? —señaló Alfonso Palacios. Miró con resignación al investigador.

—Cómo ya te imaginas —dijo el policía— solicitaré la información a un buen amigo, actualmente en la Interpol de Londres, que bien en su propia oficina, o bien en el Yard, nos dará cumplida información… Eso espero.

—Esperemos, esperemos… —se resignó Luis de Villegas.

—Me imagino que no será por mucho tiempo. No creo que sea muy difícil obtener los datos que solicitamos —apuntó Robles.

—Pues para hacer más corta la espera, y sí te quieres entretener, aquí tienes la versión del abuelo sobre el fin de los Romanov —señaló Luis al tiempo que le acercaba un cuaderno de notas.

El detective, después de un breve hojeo, comenzó a leer el relato que el teniente Villegas hacía en boca de Andrei Sorokin, testigo directo del regicidio que había supuesto el fin de una dinastía y un cambio radical de régimen en el pueblo ruso. En la narración se vislumbraba cierta reserva de que las palabras del ruso no se correspondiesen exactamente con la realidad. El teniente Villegas utilizaba con frecuencia el condicional, o hacía mención de forma reiterada a la fuente. Dejaba entrever que la narración podía estar mediatizada, bien voluntaria, o bien involuntariamente, tanto por Andrei Sorokin como por el traductor oficial de la batería. Este resquemor, ante la crudeza de las escenas descritas, era lógico; ya que en la fecha en que estaba escrito el relato, los restos de la familia imperial no habían aparecido: por lo que seguía siendo un verdadero enigma su triste final. Hay que tener en cuenta que el informe Yurovski, en el que describe en primera persona los asesinatos de la familia imperial, no fue público hasta1989 y los cadáveres no fueron exhumados hasta1991.

Volvió a releer la parte final en donde se relataba la ejecución.

—Si es una burda historia, producto de la imaginación de un joven campesino ruso, hay que reconocerle un poder de adivinación que deja en ridículo al mismo Nostradamus —sentenció el policía—. Podemos dar por válido lo descrito, sobre todo en la escena de la masacre, por tanto daremos validez al resto de la historia.

—Toda esta información ha despertado mi memoria —dijo Luis de Villegas—. Recuerdo que mi abuelo contaba que ciertos objetos de la colección habían pertenecido a la familia imperial. Aunque nunca relató la matanza con tanta crudeza, quizás por no fiarse del todo de la fuente…

—A pesar del tiempo transcurrido sin información alguna sobre la muerte del zar y su familia, el misterio volvió a estar en primera plana por la reclamación de la herencia de los Romanov por la que presumía ser la duquesa imperial Anastasia. Y por cierto, un proceso que se alargó durante mucho tiempo —interrumpió Robles.

—Y también, volvió al candelero la familia imperial por la publicación de las pruebas de ADN que se efectuaron últimamente y que descartaron a más aspirantes a Grandes Duquesas. Aparecieron o regresaron de la tumba, en busca de la fortuna perdida, todas las hijas de Nicolás II —terció Alfonso Palacios.

—Tanto como últimamente… La verdad es que hasta que aparecieron los restos de todos los componentes de la familia no se pudo establecer de manera categórica el hecho de que no hubiese supervivientes de la masacre y que las reclamaciones, aunque la presunta Anastasia ya había muerto, no eran legítimas en modo alguno —continuó Robles—. La identificación de los hijos y de la zarina fue más sencilla ya que se contó con la colaboración de Felipe de Edimburgo, esposo de la reina Isabel de Inglaterra, que es descendiente de la rama materna; creo recordar que su abuela era hermana de la zarina y a través del ADN mitocondrial fue sencilla la determinación.

—¿Mito… que? —balbuceó Luis de Villegas

— El ADN mitocondrial es el que se transmite de madres a hijos, tanto a las mujeres como a los varones. Todos tenemos el ADN mitocondrial de nuestras madres, abuelas, bisabuelas…

—No te suponía tan enterado, Robles —dijo Luis de Villegas.

—Hombre, Luis. ¡Qué tenemos nuestros estudios!

—Perdona, no quise ofender…

—Bueno, demos por concluida la visita. Cuando tengamos alguna pista te lo haré saber para tomar la decisión de seguir o no con esta aventura. Mientras tanto, querido Luis, extrema la seguridad y no te confíes —concluyó Alfonso Palacios.

—Por cierto, acabo de recibir un email de mi hermano, «el innombrable», que creo que puede aclarar la cuestión de la adjudicación de la herencia. Cambia su postura ofreciéndonos vender su parte de la herencia por seiscientos mil euros con la condición previa de que le entreguemos un mechero DuPont que le había regalado, en su día, al abuelo; un antiguo buró en donde dice que estudió de joven, y lo más sorprendente un pequeño icono que representa la decapitación de san Juan Bautista, y por último un óleo de un navío. Son los únicos recuerdos familiares que pretende adjudicarse. Por cierto añade que de esa forma se desliga y se considera ajeno a la familia.

—Ese cambio repentino, dejando vía libre a la valoración, es cuanto menos sorprendente.

—Será para hacerme el trabajo más llevadero —apuntilló con sorna Alfonso Palacios.

—Siguiendo y siendo fiel a mi intuición de investigador, me hago una pregunta. ¿Ese desinterés, ahora, por los iconos; es casualidad? Sospechoso, ¿no?

—Tantas casualidades…

Desde que Nikolái conoció, a primera hora de la mañana, la noticia de la brutal agresión sufrida por Rafael Marchena no dudó en adelantar, en lo posible, su viaje de «retirada» a París. No quería verse involucrado, más de lo que ya estaba, en la locura desatada en torno al crucifijo de la Gran Duquesa Olga Romanov. ¡No había duda! El secreto que albergó en su interior durante casi un siglo se había convertido en el objetivo prioritario del mafioso ruso. El profesor sabía que Korolev no cejaría hasta hacerse con él a cualquier precio. Se alegró de tener en la práctica finalizada la tasación de la colección de arte. La completaría en la soledad de su estudio parisino. Dudó en llamar desde un teléfono público a Alfonso Palacios para comunicarle lo precipitado de su decisión y al tiempo alertarle del peligro que corría, o bien utilizar el correo para indicarle el lugar en donde podría localizarlo. Consideró más seguro el mensaje. Envió un SMS con la palabra Geraldine. Volvía a utilizar un nombre femenino como clave para fijar un checkpoint. Con seguridad Alfonso lo identificaría fácilmente por ser el nombre de la dueña de un pequeño restaurante cercano a su estudio, en el barrio latino, donde solían comer en cada viaje que el economista realizaba a la capital parisina. Tenía que darle una satisfacción y explicarle que la huida no era mera cobardía, era una forma de protegerle, a él y a los suyos, de las maneras violentas de Korolev.

Compró un pasaje en vuelo regular a París. Utilizó el sistema de seguridad de pago PayPal con la esperanza que mantuviese el anonimato: el medio de pago guardó su identidad, pero no así Air France al asignarle asiento y el número de control de la tarjeta de embarque recibida en su móvil por SMS.

A pesar que faltaban casi tres horas para la salida del vuelo, tomó un taxi en dirección al aeropuerto internacional de Barajas: se encontraba más seguro rodeado de gente en un lugar público. «Estoy paranoico, veo a los sicarios de Korolev por todas partes. Tengo que calmarme», pensó. Más que una visión real era una intuición, esta vez acertada: Marc Gorb y dos acompañantes acababan de entrar en la T4 de Barajas.

10 El refugio de París

Durante el vuelo del Airbus, de Air France, Nikolái Tarkovsky controlaba la ansiedad resolviendo sudokus de dificultad media. Estaba obsesionado con la idea de que era vigilado en todo momento. ¡Veía hombres del mafioso Korolev en todas partes! En una de las últimas filas de asientos de la clase turista un sicario de Marc Gorb, con aire juvenil y vestido con ropa deportiva, controlaba los movimientos del profesor. Un ejemplar del diario L'Équipe le servía de protección.

La angustia de Nikolái aumentó ante el inminente aterrizaje. Se levantó del asiento con la intención de recorrer el pasillo del avión en busca de algún sospechoso. Desde su asiento se volvió hacia la cola mirando sin disimulo las caras de los pasajeros. Debido a la altura del respaldo de los asientos no pudo observar con claridad a la totalidad del pasaje. Se volvió a girar y comenzó la inspección hacia el morro del aparato. Tendría que controlar más de ciento sesenta asientos de clase turista e intentar echar un vistazo a los de primera clase.

El sicario ruso activó su iPhone, tecleó: «Objetivo en movimiento».

Una azafata se acercó al joven ruso. Con una mirada desaprobadora comenzó a decir:

—No se puede…

—Desactivada Wi-Fi —dijo el ruso anticipándose.

—Solo en función flight safe o flight mode —reprendió la joven con una sonrisa.

En su asiento de primera clase Marc Gorb recibió el mensaje. Se levantó de su asiento y se dirigió a las toilettes reservadas. No deseaba que el profesor le descubriese.

«Este capullo se huele algo», pensó. Las instrucciones y órdenes recibidas no dejaban lugar a duda alguna: «Presionar, sin límite, a Nikolái hasta conseguir toda la información sobre el crucifijo, y con posterioridad hacerse a toda costa con él». La información arrancada al técnico madrileño Marchena, con la seguridad de que la cruz acompañó en sus últimos momentos a la Gran Duquesa Olga, parecía insuflar nuevas energías a su jefe. Nunca lo había visto tan interesado en una pieza de arte. No cabía duda que el secreto a medio desvelar podría suponerle pingües beneficios.

Después de recorrer más de treinta filas de asientos Nikolái llegó a la separación entre las dos clases.

—No puede usted pasar, monsieur.

Una elegante azafata le cortó el paso.

—Perdón, estaba estirando las piernas. No sabía que era una zona prohibida —se disculpó Nikolái.

—Lo siento, monsieur. Le ruego que regrese a su asiento. En unos minutos estaremos sobrevolando París.

—Solamente quería conocer la clase premiere, la de business ya la conozco…

—El espacio está reservado a primera clase, señor.

Una voz femenina le hizo volverse. Una mujer de elevada estatura le indicaba educadamente que debía de regresar a su asiento. Nikolái se fijó en los galones de la bocamanga del uniforme azul: la coca le recordaba más a un oficial de marina que a un piloto de la aviación comercial.

—Sí tiene problemas, la azafata le acompañará a su asiento.

—No hace falta. Gracias, señora.

Nikolái se dio la vuelta, así podría revisar las hileras de tres asientos mirando de frente. Llegó a la altura de su asiento y continuó hasta los servicios de cola.

El sicario esperó a ver el destino final del profesor. Al percatarse que regresaba a su asiento superior volvió a utilizar el iPhone: «Objetivo en su sitio».

Marc Gorb continuaba encerrado en el servicio, miró su reloj: «El aterrizaje no se puede demorar», pensó.

La señal de abrocharse los cinturones se reprodujo en las pantallas. Las recomendaciones y órdenes del piloto obligaron a Marc Gorb a regresar. El Airbus de Air France, después de dos horas de vuelo, se preparaba para tomar tierra en el aeropuerto internacional Charles de Gaulle.

El murmullo de alivio de algunos pasajeros, al tomar tierra, sobresaltaron a Nikolái, que abstraído maduraba la decisión de elegir el medio de transporte. El metro o el autobús eran las mejoras opciones. Una vez en la terminal 2F la prioridad de profesor fue poner tierra de por medio y llegar de la manera más disimulada posible a la capital. Al tener exclusivamente equipaje de mano no tenía que esperar la siempre tediosa recogida de maletas. Descartó el metro y tomó la línea 4 de autobuses Cars Air France para recorrer los 25 kilómetros que les separaban de la capital parisina: controlaría así fácilmente si era seguido. Aceleró el paso hacía el mostrador de la compañía. El joven ruso, perseguidor, convencido del destino del profesor le adelantó. Se hizo notar moviendo la cabeza siguiendo el ritmo de la música que aparentaba escuchar. Poco antes de llegar al mostrador, se paró y fingió un problema en los cascos del iPhone, dejo pasar a Nikolái y se situó a sus espaldas. Consiguió un billete en el mismo autobús. Con exagerado acento norteamericano preguntó:

—¿Cuánto tarda el bus hasta Montparnasse?

—Cincuenta y cinco minutos, señor. Que disfrute del viaje y de la ciudad.

—Gracias, señorita.

Recogió la mochila y alcanzó a Nikolái. Al llegar al vehículo dejó que subiese el profesor primero. Con aire distraído se dejó caer en el asiento contiguo. Le comunicó a su jefe su destino: «línea 4»

Marc Gorb ordenó al tercero del grupo que tomase una moto-taxi y siguiese al autobús. Él prefirió el servicio de metro por su rapidez, en menos de media hora estaría en el centro de París.

Durante el trayecto, Nikolái planificaba sus próximos movimientos. Con los ojos medio entornados fingía leer el periódico. Mientras no amainase la presión y continuasen las amenazas del facineroso Korolev, la decisión estaba tomada: buscaría refugio en la casa de huéspedes de la calle de Fossés - San Bernard en el bulevar Diderot. La regentaba una buena amiga que le dejaría ocupar un minúsculo apartamento en el ático del inmueble. Conocía el barrio como la palma de su mano y era ideal para pasar desapercibido.

—¿Señor, falta mucho para entrar en París? —preguntó el sicario, en un francés macarrónico.

—Solo unos minutos —respondió Nikolái de forma lacónica.

Ante la expresión expectante del joven se vio obligado a ser más explícito:

—En unos minutos saldremos de la autovía y entraremos en el bulevar Omano, después la plaza de la República…

—¿La estatua Marianne?, ¿no? —señaló el joven en un plano de la ciudad.

Se fijó en el antebrazo del americano. Un escalofrió le recorrió el cuerpo al tribulado profesor: ¡Un tatuaje de las fuerzas de asalto ruso!

—Sí… —acertó a decir.

«Tengo que tomar una decisión con rapidez», pensó Nikolái. Se concentró sin prestar atención al falso turista.

—Aquí, en esta plaza estaba La Bastilla, ¿verdad?

—Sí, estaba…

El autobús circulaba por calle Lyon. Llegó a la parada del bulevar de Diderot, frente a la Estación de Lyon. Nikolái no lo dudó. Esperó con paciencia a que un pequeño grupo de viajeros abandonasen el vehículo. Cuando el mecanismo de cierre de la puerta anunció el fin de la detención, tomó aire y se abalanzó hacia la salida. Una de las hojas le golpeó y le hizo perder el equilibrio: cayó sobre la calzada. Su compañero de viaje, «el americano», no pareció alterarse por la brusquedad del hecho. Como otros pasajeros, miró por la ventanilla y vio a Nikolái levantarse con agilidad. Observó la dirección en la se alejaba y tecleó un nuevo mensaje: «Profesor tomó el metro en Lyon. Yo sigo en el bus».

Buen conocedor de la zona, Nikolái tomó la línea de metro que después de un transbordo le llevaría a la parada de Jussieu. Podría cruzar el río Sena hacia su destino final del distrito IV en cuestión de minutos; pero prefirió un rodeo para tener la seguridad de que no era seguido. Después de media hora de estación en estación en sentidos opuestos regresó a la superficie. Respiró tranquilo, contempló el edificio del Laboratorio de Energía Nuclear y la facultad de medicina Pierre et Marie Curie. En minutos tomaba la Rue des Fossés Saint-Bernard. La agencia de viajes, la librería de Oriente y el restaurante Au Moulin à Vent le recibían como fin de trayecto. Entró por la puerta de servicio del inmueble: se consideraba a salvo.

Un mensaje del sicario, que había seguido en una moto-taxi Citybird al autobús de Nikolái desde el aeropuerto y posteriormente a pie a través de las líneas de metro, marcó su destino: «Calle Fossés Saint-Bernard número 20. Quedo a la espera».

En el despacho principal del Museo Andrey Rublev, Natasha Larina estaba sentada frente al director del Servicio Federal de Seguridad de la Federación Rusa, que en silencio observaba el interrogatorio que desarrollaba el agente especial Vasily Lychnikoff. Estaba satisfecho de la eficacia de las escuchas de control policial que habían saltado por la utilización del nombre del mafioso Korolev en las conversaciones telefónicas. La restauradora contestaba con aplomo a todas las preguntas.

—Entonces, Natasha, su admirado profesor no le indicó o confirmó si era realmente importante el hallazgo.

—Me pareció que tenía mucho interés, tanto en la datación como en certificar la pertenencia a la casa Romanov de una cruz…, un crucifijo, y de algún frasco de santos óleos. También hablamos de clasificar las procedencias y escuelas de unos iconos no catalogados hasta el momento. Pero decir importante hallazgo…

—Centrémonos en el crucifijo. Sabemos el contenido de su informe, pero… ¡Qué fue lo que dejó en el tintero!

No cabía duda alguna. Habían entrado en su correo y grabado sus conversaciones. Se sobrepuso, tomó aire antes de contestar.

—Nada en especial, solamente confirmar que el crucifijo pertenece a la colección privada de la zarina. Creo que es de la misma procedencia que la cruz con la que enterraron al monje Rasputín y que fue depositada sobre el cadáver por la propia emperatriz con el nombre de las duquesas grabados en el reverso.

—Bien, las imágenes que le envió su mentor las hemos digitalizado. Nuestros expertos han creado un modelo en 3D que quiero que observe atentamente.

El alto funcionario se acercó a la pantalla de un tablet que Vasily mostraba a Natasha.

—Si quiere observar mejor la puedo conectar a esa pantalla —señaló el agente.

—Mejor… —contestó tímidamente Natasha.

—¿Qué me dice de los bordes y costados del crucifijo?

—Parecen encajados. Da la sensación que son dos mitades unidas.

—¿Y…?

—Todas las cruces similares de esa época, que he estudiado, son de una sola pieza central —concretó Natasha.

Se atusó el pelo en un gesto pensativo, dudó unos segundos y continuó:

—Puede ser hueco…

—Capaz, por tanto, de albergar algo en su interior. ¿No es así?

—Sí…

—Otra sorpresa. Sin escanear el original es difícil saber si tiene un mecanismo de apertura, pero entra dentro de lo probable. Casi con seguridad la cruz se puede considerar un estuche blindado.

—Eso puede ser el motivo del interés de mi colega —remató Natasha.

—Lo que acaba de ver es secreto de estado. ¿Lo entiende? Ni una palabra de esto a su jefe, ni a nadie más. No queremos que nadie sepa de nuestro interés por esa pieza —concluyó el Director de Servicio del FSB.

—Muchas gracias por su colaboración, Natasha —se despidió Vasily Lychnikoff.

—Vamos, Nos despediremos del señor director del museo. Adiós nuevamente.

Al quedarse sola se desplomó en el sofá principal. Repasaba todos los acontecimientos desde que el profesor Nikolái le había solicitado ayuda. Por una parte la lealtad y cariño a su amigo, por otra el interés del FSB y para acabar de arreglar el entuerto las preguntas capciosas de Piotr Korolev, que últimamente le recordaba con demasiada frecuencia la amistad que le unía con su querido padre y la ayuda que prestó a la familia al fallecimiento de este.

11 En busca de Nikolái Tarkovsky

La investigación privada seguida por Patrick Mills, agente de la Interpol y amigo de Alberto Robles, dieron sus frutos. El informe reducía la búsqueda a tres firmas de abogados de la calle Oxford en la capital londinense; bufetes de condición destacada en la primera mitad del siglo XX y con importantes relaciones con la nobleza de la época.

—Vistos los resultados prometedores tendremos que trasladar el teatro de operaciones a la City. Suponiendo, claro, que continuemos con el programa previsto—propuso Robles.

Alfonso Palacios sopesó la respuesta.

—Deberías de proseguir tú solo la investigación… Pero en esta ocasión, por si hay algo que negociar por parte de los Villegas, te acompañaré. Para no parecer una excursión de la tercera edad en viaje londinense, convenceré a Luis para que no venga y se quede en Madrid.

—Me parece muy bien, Alfonso.

—Antes de dar este paso me gustaría contactar con Nikolái Tarkovsky para que nos amplíe todo lo referente a la llave y al crucifijo. Intenté localizarlo en varias ocasiones y no tuve suerte. Comienzo a estar seriamente preocupado… Muy preocupado, sobre todo después del intento de robo en el despacho y del asalto al Instituto Tecnológico con la brutal agresión a su director… Pobre Marchena. Espero que se recupere sin secuelas.

—Todo indica que Tarkovsky se quitó de en medio.

—Sería la primera vez que actuase como un cobarde. Lo conozco bien y sé que ha pasado por situaciones difíciles y siempre ha dado la cara. No considero esa posibilidad —aseveró Alfonso Palacios.

—Tú, le conoces mejor que yo. Si quieres intento localizarlo en París…

—¡Vas a movilizar a toda la Interpol! Antes pretendo localizarlo por nuestros propios medios. Intentaré hablar con la dueña del restaurante de su amiga Geraldine al que acudimos siempre y al que se refiere su escueto mensaje de hace un par de días: Au Moulin à Vent.

—Tarkovsky nos tendrá que ilustrar sobre las pistas que te sugirió —consideró Robles—. Con la escueta información que poseemos es difícil de avanzar, máxime teniendo enfrente a toda una colección de sesudos y respetables abogados de la City, que son maestros utilizando las frases de cortesía como pregunta o respuesta. Si no andamos espabilados serán ellos los que nos examinen a nosotros.

Observó que Alfonso Palacios rebuscaba entre múltiples folletos y anotaciones en un atestado tarjetero.

—Perdón, Alberto, estaba buscando el teléfono del restaurante, no lo encuentro. Miraré en el la libreta de direcciones del «móvil».

Tecleó durante unos segundos.

—¡Ya está! ¡Lo tengo!

—No es mala hora para llamar. Inténtalo ahora, por lo menos ella estará en el local—animó Robles.

—De acuerdo… —. Marcó el número.

—Allô, bonjour. Au Moulin á Vent.

—Bonjour. Je veux parler de Madame Geraldine. Je suis Alberto Palacios.

—Un momento, señor —respondió una voz femenina con acento caribeño.

Al cabo de unos instantes la responsable del restaurante contestó en un español aceptable:

—Me alegro de oírle, Palacios. Esperábamos la llamada. Un amigo común respirará más tranquilo. Un segundo, paso la llamada… ¡Ah! Espero verle en breve… Siempre hay una mesa esperando para usted —dijo en tono sensual Geraldine.

Sentado en una apartada y discreta mesa Nikolái Tarkovsky daba buena cuenta de unas ancas de rana salteadas con mantequilla y ajo, especialidad de la casa.

—Amigo, tienes que disculparme. Siento de corazón haber abandonado Madrid sin previo aviso y de esa manera tan poco ortodoxa. Razones no me faltaban para comportarme de esa forma. Con el trabajo acabado consideré que era mejor...

—Deja las disculpas para otra ocasión, Nikolái. Ahora dime cómo puedo reunirme contigo para saber de primera mano tu interpretación del galimatías que se ha formado.

—Ya tengo finalizada la peritación. La enviaré… ¿¡Usted!? ¿Qué…?

El ruido del teléfono golpeando en la mesa del restaurante interrumpió el diálogo.

—¿Nikolái? ¿Qué sucede? ¡Por Dios, dime algo!

Lejos estaba Alberto Palacios de imaginarse la escena en el Moulin á Vent.

—¿Están sabrosas las ancas, profesor? —dijo Marc Gorb con voz grave. Se sentó enfrente de Nikolái. Con un gesto le indicó que cortase la conversación.

—Ya le dije todo lo que sé sobre los iconos y demás piezas de la colección a su jefe, el señor Korolev —dijo con voz entrecortada Nikolái Tarkovsky. Reparó en el bigote y perilla pelirroja que lucía el ruso. Aparentaba más peso que hacía unos días: sin duda un buen disfraz.

—Solo quiero hacerle unas preguntas. Algunas dudas que tiene mi patrón sobre las piezas que está peritando.

—Le repito que ya…

—¿Por cierto va a pedir algo más? Yo con su permiso pediré un buen filete, quizás algo fuerte para esta hora, pero me gusta compaginar comer con una buena conversación entre amigos.

El maître se acercó ceremoniosamente. Sin volverse Gorb ordenó su menú.

—Voy a acompañar al profesor, al que gustosamente invitaré. Un chateaubriand a la pimienta, poco hecho, estará bien. —Hizo una pausa mirando la carta de vinos— ¿Un burdeos châteu Rahoul… es adecuado?

—Buena elección, señor.

—¿Quiere acompañarme, Nikolái?

—No…, no gracias. Seguiré con lo mío. Un arroz con leche es suficiente —acertó a decir el profesor.

Gorb retomó la conversación exaltando la labor de mecenas de Korolev por su empeño en rescatar el patrimonio ruso expoliado en la segunda guerra mundial. De vez en cuando introducía y repetía la palabra «patriota» y la coletilla «Para recuperar las colecciones de arte de nuestra madre Rusia».

Con inusitada rapidez el camarero sirvió el solomillo en una sola y hermosa pieza de más de seiscientos gramos. A indicación de Gorb no lo fileteó y lo emplató entero.

—Creo —dijo Gorb— que su colaboración en este asunto es muy importante y con seguridad, como persona inteligente que es, evitará que tenga que emplear métodos expeditivos para estimular su memoria.

Nikolái no podía apartar la mirada de la mano del mafioso cortando la carne de buey mientras hablaba sin pausa. Intensificaba el corte mientras le miraba fijamente a los ojos. La imagen de un animal degollado le asaltó. El estómago del profesor sufrió las consecuencias de la tensión y renunció al postre que le ofrecían.

Gorb finalizó el almuerzo con una copa de Calvados. Después de pagar en efectivo y dejar una buena propina, dijo:

—Le acompaño a su estudio. Será para mí un honor atender a sus explicaciones sobre los iconos de la escuela de Nóvgorod.

Correspondió con un gesto al saludo del maître. Le indicó a Nikolái que abriese la marcha hacía la salida. En el exterior les esperaba un Citroën C5. El conductor era el sicario compañero de vuelo del profesor: «No doy ni una en el clavo», pensó. El gesto de desánimo se acentuó.

—Llévanos al estudio del señor Tarkovsky.

La preocupación de Alfonso Palacios aumentó al extremo al reconocer el idioma ruso en las palabras que Gorb había pronunciado. Volvió a llamar al restaurante no obteniendo respuesta. Después de varios intentos Geraldine le confirmó que Nikolái había abandonado el local en compañía de un hombre corpulento. Mostró su extrañeza ante el hecho de que no se despidiese de ella o al menos le hiciese alguna indicación.

—A media comida se presentó un señor que se sentó en su mesa y lo acompaño hasta el fin del almuerzo. Como le digo, siempre pasa por la cocina o por mi despacho para despedirse. Viendo lo ocurrido creo que estoy autorizada a decirle que está alojado en un ático de mi propiedad, en este mismo edificio. Estaré atenta a su regreso.

—Muy bien, Geraldine

—Una última información. Según el maître, ambos subieron a un vehículo particular que les esperaba. También me apuntó que oyó como el acompañante decía algo referente a una colección de iconos de un nombre ruso que no recuerda. Prestó atención a la conversación al ver a nuestro amigo algo demudado. Incluso le chocó que no quisiera su postre favorito después de haberlo ordenado.

—Muy agradecido Geraldine, le ruego que cuando se presente Nikolái le diga que me llame. Repito muchas gracias por todo. Un beso, au revoir.

Le facilitó un número de teléfono de los que tenía Robles operativos.

—Amigo, me da la impresión que antes de comenzar las pesquisas en Londres vamos a tener que pasar por el Sena.

—Sabes que estoy disponible y dedicado en exclusiva al asunto de la llave misteriosa —respondió con ironía Robles.

—Preparemos el equipaje.

12 La tortura

La exagente del KGB, Lyudmila Doronina, abrió la puerta del estudio de Nikolái tras mirar fugazmente por la mirilla. Comprobó que no había nadie en el descansillo ajeno al grupo de Gorb. Les franqueó el paso. Al entrar en su estudio Nikolái vio con asombro que los hombres de Korolev lo habían tomado por asalto. La pantalla del iMac que utilizaba para analizar las imágenes estaba plantada en el centro de la mesa de despacho y el sillón desplazado a un extremo. El desorden del archivo y biblioteca eran muestras evidentes del registro a fondo realizado.

—Siéntese en esa silla, Nikolái. Tranquilícese —ordenó Gorb.

Tomó asiento. Intentaba pensar en la estrategia a seguir. La había ideado en más de una ocasión pero el miedo le bloqueaba. Tenía la mente en blanco. Sintió como los tobillos los rodeaban fuertemente con cinta adhesiva de tela, fijándolos a los pies de la silla. Después repitieron la maniobra en el cuerpo y brazos. No se resistió

—Es por su bien, maestro —dijo el más joven.

—Primero va a recibir una comunicación de nuestro jefe. Después hará de voyeur en una escena que le enternecerá —anunció Gorb al tiempo que accionaba el teclado del ordenador.

La imagen de Korolev brotó en la pantalla.

—Perdone las molestias, profesor. Como ya le anuncié en su momento tengo especial interés en alguna de las piezas que está peritando. Recuerde que le dije que conseguiría mi objetivo sí o sí, y el tiempo pasa y me impaciento al ver que no quiere colaborar. Mire a su derecha y verá que disponemos de medios y métodos suficientemente explícitos para que nos diga lo que queremos.

—Yo, yo… ¿Qué quiere saber? Ya le he dicho que influiré en la familia española para que se avenga a un acuerdo económico. Pero no le puedo decir más. —Miró hacia donde le indicaba el mafioso. Le pareció un juego completo de cirujano de guerra del siglo XVIII, sierra y tenazas de corte incluidas. Sintió un ligero vahído.

—¡Pínchalo y mantenlo bien despierto! —mandó Korolev.

Dos bofetadas hicieron volver a la realidad a Nikolái. Gorb le remangó la camisa sin mucho miramiento. El antebrazo del erudito quedó al descubierto. Un nudo ahorcaperros colocado con rapidez y destreza por encima del codo hizo aflorar las venas.

—No empezamos bien nuestra charla, profesor. Relájese y vuele…

Un pinchazo en vena hizo que Nikolái hiciese un primer intento de resistencia. Al cabo de unos instantes sintió un brote de euforia acompañado de una sensación de calor y pesadez en las extremidades que se incrementó al aflojar el nudo del torniquete. Los parpados le pesaban y un sopor agradable le invadió. Perdió la consciencia.

—¡Te has pasado de dosis, Viktor! ¡Cuántos miligramos le has metido!

—Creo que seiscientos.

—Lo vas a matar… No es que me importe su vida, pero muerto no nos sirve para nada. A ver cómo lo recuperamos…

La voz de Korolev se dejó oír.

—¿Qué habéis hecho? ¿No sabéis multiplicar? Ahora habrá que esperar un buen rato. Os envío el video de Natasha para que lo visione cuando comience a espabilar: Ese es el momento de forzarle. Si no da resultado la presión sicológica, tienes vía libre para obtener la información. Tenemos que saber todos los datos de la llave y el mensaje que le acompañaba. Me retiro pero no cierro la conexión ¡A trabajar!

Gorb miró con reproche a Viktor. Se sentó en el sillón enfrente del aparato de televisión e invitó a sus compañeros a compartir un rato de ocio en espera de la reacción del profesor Tarkovsky. Unos tragos de vodka hicieron que volviese la concordia al trio de sicarios. Pasaron un buen rato visionando plácidamente, aunque sin entender enteramente el dialogo, un telefilm de aventuras. De vez en cuando observaban el estado de Nikolái.

—Parece que quiere abrir un ojo, Marc.

—Comencemos… —sentenció Gorb.

Propinó unos sonoros cachetes al adormilado profesor. Siguiendo las técnicas aprendidas en el KGB emprendió el interrogatorio.

—¿Qué nos dices de la llave? Tu amiga Natasha Larina nos abrió el camino. Sabemos con seguridad que ella sabe algo más de lo que parece, máxime si está relacionado con los datos de su tesis doctoral sobre el patrimonio Romanov. Si tú no nos dices lo que queremos, mi jefe, muy a su pesar, tendrá que interrogar a tu amiguita. ¿Comprendes?

Con la voluntad quebrantada al límite, continuaba negándose a suministrar la información que le requerían, más por lo que podría significar en el plano meramente profesional que por lo que les supondría, tanto a su amigo Palacios como a la familia Villegas.

—Solo es una cruz —acertó a decir—. Un crucifijo sin valor artístico… Cuyo mérito exclusivo es haber pertenecido al patrimonio del zar… Lo de la llave no le di importancia alguna, estaba en muy mal estado... Creo que serviría para abrir, como máximo, un cofre de juguete. Era vulgar y endeble. En el ajetreo del viaje, y para pasar sin problemas los detectores de metales del aeropuerto, la deposité en uno de los contenedores de basura…

—No nos subestimes, profesor. Te hemos seguido paso a paso por las terminales —amenazó Gorb.

—¿Dónde la escondes? ¿Dónde está? ¿Hay que preguntárselo a la señorita Geraldine? —le espetó joven Viktor.

—¿Cómo…?

—Se lo puedo preguntar a tu amiguita francesa, o mejor a…

—¡Mira, mira la pantalla, Tarkovsky! —apremió Gorb.

En el despacho de Piotr Korolev el mafioso mantenía una animada conversación con Natasha Larina: ¡su querida Natasha! La conversación giraba sobre las ayudas que el mecenas podría facilitar al «Museo de Cultura y Arte Antiguo Ruso Andrey Rublev», incluso haciendo una dotación suficiente para atraer al propio Nikolái como director de una nueva fundación. Natasha parecía interesada e ilusionada.

Se oyó con claridad la voz de Korolev:

—Estoy reuniendo todas las piezas que han tenido que ver con los últimos tiempos de Grigori Yefímovich Rasputín y sus postreros dislates. Me interesa en extremo la colección de crucifijos que se intercambiaron las hijas del zar y la propia zarina con ese monje loco. La colección que pretendo acabaría en manos del Patriarcado de Moscú, con exposición permanente en «tu» museo.

—Los monográficos me gustan. Es más entretenido ajustar las piezas del rompecabezas buscando las que faltan que catalogar simplemente las que van apareciendo.

—Tenemos que convencer a tu amigo Nikolái para que nos allane el camino para llegar a las piezas que han aparecido en España en una colección privada formada por expolios de la Segunda Guerra Mundial. Quiero que te comprometas y te involucres en el proyecto.

—Sabes, Piotr, que me entrego en todos los proyectos que has tenido a bien invitarme a participar. En este no te fallaré.

—Muy bien, Natasha. Buena decisión.

—Pero te tengo que formular una petición: que dejes de presionar a mi colega y amigo Nikolái.

—Eso dependerá mucho de su comportamiento —remató la conversación Korolev sin dejar de mirar con persistencia la cámara web oculta. La imagen se interrumpió.

A pesar de su estado Nikolái sintió un estremecimiento: Vio con horror como Gorb cogía una especie de macheta de matarife.

—Pon su mano sobre el escritorio, Viktor.

El sicario giró levemente la silla y obligo al profesor a poner la mano en el escritorio. La exagente Doronina, poco activa hasta el momento, inmovilizó la muñeca del prisionero con cinta adhesiva pegándola sobre la superficie de la mesa. En una reacción instintiva Nikolái cerró la mano.

—¡Ábrela, imbécil, que te quedas sin dedo alguno! —gritó Lyudmila Doronina quien mantenía una sonrisa sarcástica desde el comienzo del interrogatorio: como si gozase con la situación.

—Última oportunidad, Tarkovsky.

Ante la negativa del profesor, Gorb tomó la decisión de cambiar de método. Se acercó con el arma en la mano.

—Tú lo has querido. Aquí tienes una señal. Es un anticipo de lo que tenemos reservado a tu protegida.

Ejecutó el machetazo con extraordinaria destreza y rapidez. Fue un golpe seco. Nikolái no sintió dolor y solamente la visión de las falanges superiores de los dedos anular y meñique separadas de su mano, en un charco de sangre, le hizo claudicar. Se imaginó, por un momento, a Natasha Larina mutilada.

—Solo les puedo decir… ¿Qué quieren saber…? —dudaba Nikolái, al que el efecto del barbitúrico, un derivado del pentotal sódico de última generación, le preservaba del dolor.

—Las dimensiones, datos y lo que sea sobre la llave y no te olvides de las indicaciones que sabemos que la acompañaban.

—¿Instrucciones…?

—El técnico de Madrid nos confesó que había un pequeño manuscrito, desdibujado, escrito en ruso. Nos dijo que no podía recordar lo que ponía ya que él no conocía los caracteres cirílicos. Su ignorancia y falta de colaboración me sacó de mis casillas y consecuentemente me pasé en la exigencia. Fue una lástima, no creó que vuelva a mentir ni tomarle el pelo a nadie.

—El pergamino contenía un desdibujado nombre. No estaba escrito en cirílico, como parecía en principio. En caracteres latinos se adivinaba la palabra «Bowles» o «Barley». No pude precisar.

—¿Qué más? ¡Última oportunidad! ¡Vamos, profesor, desembucha! —apremió Gorb.

—Había otra palabra de tres o cuatro letras. Solamente se adivinaba una «ele». ¡No pude distinguir más!

—¿Dónde se encuentran ahora la llave y el pergamino? ¿Quién los tiene?—urgió Gorb.

—Te pondremos un torniquete y no te desangrarás. ¡Nikolái colabora! —incitó Lyudmila Doronina, empleando un tono conciliador. Jugueteaba con el lazo que habían empleado para resaltar las venas del desdichado perito.

—Era plana, mejor dicho: es plana y tiene una numeración en la caña. Se adivinaban los dígitos dos, tres y cuatro; un espacio y dos caracteres que no se leían.

—Vuelvo a preguntar ¿Quién tiene la llave? —. Volvió Gorb a levantar la hachuela.

La rápida respuesta de Nikolái le salvó de otra amputación.

—Alfonso Palacios, quien fue el que me contrató. Se la envié mediante un mensajero antes de partir hacia aquí —gimió Nikolái.

—Muy bien, camarada. Estás ayudando a recuperar el orgullo del pueblo.

— ¡No! ¡He traicionado a un amigo! ¡Qué Dios me coja confesado!

—Seguro que vas a necesitar confesión… sí nos has engañado.

Gorb pasó al antedespacho. Llamó a su jefe para comunicarle la información obtenida. Durante un buen rato Korolev le dio nuevas instrucciones. Insistió en que era necesario lograr una mejor descripción de la llave y a qué correspondía. A partir de las declaraciones arrancadas a Marchena, mantenía la teoría de que la llave abriría una caja de seguridad que según sus pistas estaría como primera alternativa en Londres y como segunda opción en Bonn.

Después de nuevos intentos, en un segundo interrogatorio, Gorb no consiguió ampliar en exceso la información.

—¿La letra «ele» corresponde a Londres? —insistía con agresividad.

—Puede… puede ser —. La respuesta siempre era la misma.

La contundencia del método empleado y los efectos de la droga llevaron a un estado de inconsciencia al infortunado profesor.

—No quiero que quede en el apartamento prueba alguna de nuestra presencia. Recordad los protocolos de seguridad: Ni ceniza… ni olor. —Miró con desdén al profesor—. Me voy al aeropuerto. Dentro de dos horas nos encontramos allí. En la cafetería del terminal: ¡Regresamos a Madrid!

—¿Ninguna prueba significa… ninguna? —preguntó Lyudmila Doronina.

—Si no quieres que te persiga la Interpol durante años. ¡Ninguna, es ninguna! —Se volvió hacia su colaboradora— Creo que el profesor era un aficionado a ciertas sustancias…

—Sí, pero las amputaciones…

—Les hará pensar en la intervención de la Yakuza.

Al quedarse solos, Lyudmila y Viktor, volvieron a colocar los muebles en sus posiciones iniciales. Limpiaron concienzudamente el estudio recogiendo en una bolsa de basura todo rastro incriminatorio.

—Triplica la dosis, Lyudmila. El camarada Tarkovsky va a viajar al infierno.

Viktor aflojó el torniquete para que la droga se extendiese con rapidez. Esperó pacientemente hasta que Nikolái comenzó a experimentar violentas convulsiones y a expulsar una espuma viscosa por la boca. Un gorgoteo ronco fue el preludió de la pérdida de conciencia del profesor.

—El caballero está listo, camarada —sentenció Viktor, después de comprobar la ausencia de pulso —. Vamos, recoge todo y larguémonos.

Por cuestión de segundos los dos agentes rusos no se cruzaron con Alfonso Palacios y Robles que acudían en busca del infortunado profesor.

Alfonso Palacios volvió a pulsar el portero automático del portal de la vivienda del profesor Tarkovsky.

—No contesta, Robles. Seguro que se encuentre en su apartamento y no contesta para no dar pistas, o quizás no abra por miedo o porque esté acompañado. No nos queda otro remedio que utilizar tu pericia para colarnos sin ser vistos.

Robles sacó de su cartera un mini-juego de ganzúas. En segundos los dos amigos se encontraban frente a la puerta del estudio. Volvieron a insistir en las llamadas. Ante la ausencia de respuesta pasaron a la acción.

—Continúa con tus habilidades, Robles.

Robles comprobó que los cerrojos de seguridad no estaban echados. La cerradura no fue obstáculo. Un sonoro clic anunció que la entrada estaba franca. Entornó la puerta y con la «nueve milímetros» por delante se adentró con suma precaución en el estudio. Comprobó que no había nadie en la sala principal. Llamó con fuerza a Nikolái. Se aproximó a la puerta de la alcoba y la abrió unos centímetros:

—¡Alfonso, corre! ¡Está aquí! ¡En el dormitorio!

El cuerpo del ruso se encontraba tendido y semidesnudo en la entrada del cuarto de baño. Aún tenía clavada la jeringuilla en el antebrazo.

—¿Puedes sentir el aliento? ¿Respira? —preguntó atropelladamente Alfonso.

Robles aplicó el oído sobre el pecho de caído. Buscó con rapidez el pulso en la yugular. Al no tener respuesta oprimió con fuerza el abdomen y golpeó con el puño el pecho de Nikolái Tarkovsky. Observó atentamente el cuerpo en espera de alguna reacción. Volvió a repetir la maniobra antes de limpiar con la mano los restos de espuma, que aún húmeda, tenía en la boca. Comenzó la aplicación de la técnica de reanimación cardiopulmonar. Los dedos amputados del profesor apenas sangraban.

—¡Alfonso, llama al número de emergencia europeo! ¡El ciento doce!

El cuerpo de Nikolái continuaba inerte.

—Aún está caliente. No pasó mucho tiempo desde el paro. A ver si consigo recuperarlo... Al menos hasta que llegue la ayuda.

—Me dicen que en breve estarán aquí los del SAMU. Espero que no se entretengan.

Robles seguía aplicando, de manera sistemática, la técnica tantas veces entrenada.

Una joven paramédica entró en el apartamento adelantándose a los camilleros y a una doctora entrada en carnes.

—Es una sobredosis. No reacciona —balbuceó Palacios.

La medico olió el contenido de la jeringuilla. En una decisión de urgencia se dirigió a la joven.

—Prepara inyectable de «naloxone». ¡Esa camisa!¡Fuera!

Auscultó al profesor en varias partes de su cuerpo.

—¡Apartasen! —ordenó con firmeza. —¡Está en parada! ¡Desfibrilador!

El auxiliar aproximó el maletín del desfibrilador automático. Elevó ligeramente el tórax de Tarkovsky. En segundos la doctora colocó la tapa en la espalda, situándola entre los omoplatos. Sin pérdida de tiempo aplicó los parches-electrodos autoadhesivos en el pecho. Esperó a que el aparato propusiese la acción a seguir.

—¡Conectado! ¡Todos fuera! ¡Descarga!

Pulsó el botón. Comenzó la técnica de recuperación. Al observar que no reaccionaba repitió la operación dos veces más. El cuerpo de Nikolái se convulsionaba en cada intento.

—¡Parece que ahora va! —exclamó la joven paramédica.

—Colócale la máscara de ventilación y prepara la adrenalina. Sigue con la reanimación! y… ¡A la ambulancia con él! —mandó la oronda doctora. Miró con gesto de duda a Alfonso—. ¿Quién me acompaña? Tengo que cubrir el informe de drogas y la gendarmería exige una declaración de la persona allegada presente o de la que encuentre el cuerpo.

El gesto, tranquilo, no delataba el hecho de que acababa de salvar una vida.

—Le acompaño yo, doctora —respondió Robles—. ¿A dónde lo llevan?

—Al San Vicente Paul, en la avenida Denfert-Rochereau. Muy cerca de aquí. ¿Sabe dónde está?

—Sí, gracias.

—En caso de que hubiese que evacuarlo les avisaríamos. Al llegar al hospital le tomarán los datos.

—No te olvides de llevar los dedos, Alberto. Puede que tenga suerte…

—Suerte, suerte tendrá si se recupera. Te llamaré cuando liquide los trámites y deje instalado a nuestro amigo.

13 El contacto

El tren Eurostar acortaba la distancia a la estación londinense de St Pancras a gran velocidad. En poco más de dos horas Alberto Robles y Alfonso Palacios cambiaban la luz de la ciudad de Paris por la imprevisible Londres. Durante el trayecto maduraban y ultimaban las actuaciones que tenían que realizar en la capital. Acababan de completar el paso a través del túnel y se adentraban en terreno británico.

La entereza y pronta recuperación de Nikolái Tarkovsky les había ayudado a trazar el plan a seguir en Londres. Al enterarse de la noticia del asalto, Natasha Larina, su buena amiga y discípula, se había brindado a colaborar activamente en la resolución del caso. En primer lugar viajaría a París, al hospital, para visitarlo; y a continuación, bien desde la capital francesa, o bien trasladándose a la británica, se ofrecía de manera incondicional a prestar sus servicios. Robles le insistió encarecidamente que no comunicase a nadie sus movimientos. Desde el despacho de Palacios, en Madrid, se tramitaron los pasajes y reservas.

—Por cierto —dijo Palacios—, hay que reconocer que tuvimos mucha suerte al poder arreglar todo el desaguisado legal que se formó en torno al asalto al pobre Nikolái.

—No fue fácil hacer que pasara de imputado en un delito de drogas a acusador o denunciante de un robo. La gendarmería siempre tan formal y legalista… He quedado en deuda con el comisario.

—Tú, y tus contactos…

—Lo mejor en estos casos es simular un robo, violentando la entrada sin miramientos, dejando bien claro que entraron forzando la puerta; la utilización de llave falsa no es aconsejable en estos casos. Los destrozos interiores también contribuyen a crear un ambiente real. Si hay robo de por medio, hay que buscar teóricamente de la misma forma que lo haría un profesional: localizar falsas vigas, dobles fondos, descolgar los cuadros, cortar colchones y cojines, revisar cajones y dejarlos volteados, etc.

—Dentro del infortunio que sufrió el profesor hay que dar gracias que puedan, al menos, intentar el injerto de los dedos. Al cirujano plástico no le pareció una intervención de gran dificultad, aunque se reservase la opinión sobre la recuperación de la sensibilidad total.

Robles miró por la ventanilla observando la campiña inglesa, el tren de alta velocidad recuperaba su asombrosa velocidad. Se volvió hacia su amigo:

—Esta misma tarde tenemos la entrevista con Patrick Mills. Seguro que te gustará. Hemos colaborado en muchas ocasiones y nos compenetramos muy bien. Es curioso la mezcla de caracteres que se dan en él: inglés e irlandés.

—Sí lo consideras tu amigo, será por algo más que por alternar la ginebra con el whisky —ironizó Alfonso. Miró el reloj—. Dentro de veinte minutos estaremos en la estación y en media hora en el mismo centro.

—Me ha anticipado que cree tener resuelto el enigma de la firma de abogados. También tiene información sobre las posibles sociedades de cajas de seguridad de principios del siglo XX. Ahí choca, como no podía ser menos, con el hermetismo y normas de seguridad y confidencialidad de las empresas. Como ya te comenté espera que a nuestra llegada pueda concretar algo más y centrarnos en un par de opciones.

—Hay que agradecerle la dedicación que presta en el caso.

—Siempre dice: «Soy como un cura católico en la confesión, que inquiere… más que pregunta». Y añado: él siempre llega al fondo de la cuestión.

—Dejemos, entonces, que el Todopoderoso le ilumine.

—Confiemos más en los archivos de Scotland Yard que en la divina providencia.

—Así sea. ¡Amén!

La estación, de estilo victoriano, era un hervidero de gente que aprovechaba las instalaciones para disfrutar de los restaurantes y cafeterías que albergaba y visitar las galerías de tiendas de «última hora». Palacios y Robles recogieron los portatrajes en la trasera del vagón y se dirigieron, sin más distracción que un vistazo a las atractivas cristaleras, a la parada de taxis de Midland Road. Se dirigieron al hotel Charing Cross, histórico edificio de estilo igualmente victoriano y recientemente renovado, a unos pasos de la Trafalgar Square y del Covent Garden, y con excelentes conexiones con el transporte público. Tenían reservadas dos habitaciones contiguas de la sexta planta.

En el trayecto por Gower st, a la altura del Museo Británico, Robles contactó con Patrick Mills. Después de una prolongada conversación, interrumpida por la llegada al hotel, el agente le anticipó que las últimas gestiones y pesquisas habían dado sus frutos. El informe reducía la búsqueda y señalaba en primer lugar al despacho de abogados Bourne, Asquith y Bonar herederos o continuadores de la firma Barlow & Asquith de la calle Oxford en la capital londinense; bufete de condición destacada en la primera mitad del siglo XX y con importantes relaciones con la nobleza de la época. Se daba la feliz coincidencia que la socia Charlotte Bonar era compañera de estudios en la universidad. Parecía fácil de obtener una primera entrevista

En el lounge bar del hotel Charing Cross, Robles hacía las presentaciones:

—Patrick, te presento a mi cliente y amigo Alfonso Palacios. Conoce nuestra gran amistad. Puedes expresarte, por tanto, con entera confianza.

—Encantado, míster Palacios —correspondió Patrick Mills en un aceptable español. Le estrechó la mano.

—Robles me ha hablado mucho y bueno de usted —respondió Palacios—. Eso sí, dentro de ese halo de misterio y secretismo que rodean siempre a su profesión.

Se encontraba ante un agente del National Central Bureau asignado a un grupo de la Interpol. Su pasado en el MI5 le hacía conocedor de los entresijos de la elitista sociedad de la city londinense.

—Espero que tengas alguna ampliación de la información que me adelantaste. Por cierto te veo en plena forma, Pat. ¿Qué nos puedes decir?

—Por lo que he averiguado la llave pertenece a una caja de seguridad de la famosa Chancery Lane Safety Deposit, unas instalaciones centenarias dedicadas a alquiler de cajas de seguridad, y que comparte edificio, en la calle que da nombre, con las London Silver Vaults desde hace más de cincuenta años. Es una gran galería que reúne en la actualidad las platerías más importantes del mundo. Nadie sabe con exactitud las riquezas que contiene en sus sótanos, ya que además de las que corresponden al conjunto de las joyerías también dispone de pequeños almacenes de seguridad.

—¿Qué condiciones se necesitan para poder acceder al contenido de la caja? —preguntó Alfonso Palacios.

—¿La posesión de la llave no les parece suficiente acreditación? ¿Estoy en lo cierto? —sonrió Mills.

—Solamente la llave… puede ser una réplica —apuntó Robles.

—Necesitamos más datos. Los contratos tipo de esa época especifican expresamente que se debe de identificar, o bien al propietario, o al menos a un responsable de la licitud del depósito.

—Ahí tenemos el problema, ¿no? ¿Sabemos con quién hay que contactar? —preguntó Palacios sin dirigirse a nadie en concreto.

Pasados unos segundos de cortesía, el británico sonrió con expresión de triunfo, o al menos del deber cumplido:

—Sí. Tengo una buena línea de investigación abierta que nos marca el camino a seguir. No hace mucho tiempo, cuestión de un par de años, para cumplir con los protocolos las nuevas medidas internacionales anti lavado de «dinero negro» que presumiblemente existía en las cajas de seguridad, hubo que certificar que los propietarios no las utilizaban como refugio de dinero o bienes de procedencia ilegal. Fue una importante operación, en la que participé. Se revisaron contratos firmados desde el año 1876. Ahí entra la conexión con la caja 234 R3. Para actualizar los datos de esta «nuestra singular caja» se acudió al despacho Bourne, Asquith & Bonar que actuó en representación de los propietarios o arrendatarios del box en cuestión, aunque la documentación inicial estaba firmada por los socios fundadores Barlow y Asquith. Con el tiempo el despacho se transformó en la nueva firma; solamente uno de los apellidos se mantuvo.

—¿Aconseja entonces acudir a ese despacho?

—Soy partidario —respondió Mills— de posponer la visita a la Chancery Lane en solitario y no intentar acceder a la caja de seguridad sin apoyo. Tenemos abierta la vía de negociación y un buen contacto que les había anticipado, Tengo conexión sólida con el despacho Bourne.

—¿Cómo? —se sorprendió Palacios.

—Ustedes dicen: «Se dice el pecado, no el pecador» ¿No es cierto?

—¿Es legal?

—Sí, es un acuerdo, o mejor un preacuerdo con la dirección de bufete para realizar una primera visita, una cita condicionada. Están esperando su decisión para confirmarla de inmediato.

Los dos amigos se miraron. Robles hizo un gesto de conformidad con la mano incitando a la aprobación.

—Prosiga, Mills.

—Lo más importante y es lo que tienen que decidir, si quieren el acuerdo, es que nos limitemos a aceptar las condiciones a los que ellos estén obligados por su contrato, negociando las demás. Inicialmente propondrán una relación de «cuarenta sesenta». La diferencia se corresponderá a los gastos de peritación y demás legales que correrían a cargo del bufete, incluso los generales que se carguen a la operación.

—No entiendo —mostró Palacios nuevamente su extrañeza ante la mirada burlona de su socio en la aventura— Nosotros no tenemos ni idea de cuál puede ser el contenido de la caja, y mucho menos de tener una valoración. Y lo más grave: no sabemos sí ellos la tienen. Y otra cuestión ¿Por qué hay que aceptar el reparto propuesto? Si fuésemos los titulares, ellos tendrían como máximo una comisión o su honorarios profesionales.

—Pero no lo somos, ellos lo saben. Sí actuásemos como aventureros caza tesoros buscaríamos la forma para llegar en solitario al contenido de la caja; pero con las rígidas normas de la Chancery Lane tendríamos que recurrir a la falsificación o al engaño, y no te veo a ti en ese papel.

—Tengo un poder amplio y bastante de la familia Villegas para aceptar. Si hace falta lo validaremos aquí —dudó Palacios durante unos instantes—. Bien pensado no hará falta ya que ante los abogados somos los poseedores de la llave, nunca mejor empleado lo de «llave». Si hay que llegar a un pacto… lo haremos si no queda otra solución; pero tiene que quedar bien claro el acuerdo, ¿no?

—Mejor no peguntes, Alfonso. Si Pat asegura que hay un preacuerdo, aceptémoslo. Tenía nuestras instrucciones al respecto y las ha estirado al máximo para allanarnos el camino.

—De acuerdo, pero revisaremos los porcentajes, nosotros a su vez tendremos que rendir cuentas a los Villegas —aprobó de mala gana Palacios. Sentía en esos momentos la inseguridad que siempre desterraba en los asuntos profesionales, y en los que siempre tenía alternativa a la primera propuesta. Para Robles, más avezado en esas lides, era una cuestión de rutina, era un elemento consustancial con su quehacer diario.

—Sí están ustedes de acuerdo, llamaré para que preparen una reunión. Esta vez formal.

Acto seguido transmitió los datos personales de los dos.

En la planta superior de The Counting House, un pub fullers de la calle Cornhill próximo al Banco de Inglaterra, se celebraba la reunión previa del equipo de Palacios con la abogada Charlotte Bonar, una de las socias principales del despacho Bourne, Asquith & Bonar. Una elegante y atractiva mujer, de porte y modales que denotaban seguridad. Una profesional que se había incorporado como titular de la firma comenzando en la categoría de pasante, sin conexión familiar con los demás socios Una hábil negociadora de «obligaciones y contratos», tanto en lo mercantil como en lo civil, que sabía jugar bien sus cartas escudándose en la mirada enigmática de sus claros ojos azules.

—Ante todo —comenzó la letrada después de las presentaciones—quiero que conste que esta entrevista, promovida por mi gran amigo Patrick Mills, aquí presente, es en principio de carácter informal—. Se atusó lentamente el cabello, cardado en exceso, y se estiró con la misma cadencia la falda del traje chanel de tweed azul. —Dependerá de su aportación de pruebas que presenten para que nuestro despacho considere la formalidad de esta reunión.

Con el apoyo de una tablet, en la que mostró las imágenes grabadas por el profesor Tarkovsky y con las aportadas por el Instituto Tecnológico, Alfonso Palacios develó los secretos y la historia detallada de la cruz ortodoxa protagonista del encuentro.

—Con esto —concluyó— y con los datos que le hizo llegar, en su momento, nuestro colaborador Patrick Mills espero que nos pueda informar sobre la naturaleza de la llave, de la relación de su despacho con la nota que contenía y hasta donde han llegado sus investigaciones.

La abogada dejo pasar unos segundos antes de contestar:

—Lo mostrado es suficiente para que el bufete pueda actuar profesionalmente sin faltar al secreto profesional. Por tanto les informaré de mis conclusiones ante su demanda y mandato de colaboración. Aceptamos expresamente el representarlos en todo lo referente al caso. —Se tomó un respiro y continuó— Por escrito les dejo nuestras tarifas y la cuantía de la provisión de fondos para atender los honorarios y suplidos que se presenten. Por último tendrán que firmar un cuestionario relativo al acuerdo internacional sobre el blanqueo de dinero.

—Ustedes cuentan con ventaja en la información —terció Palacios—. No digo que jueguen con cartas marcadas, pero es cierto que parten de una situación de ventaja. Nuestro amigo Mills asegura que su despacho no quiere lucrarse a nuestra costa, pero el oscurantismo de esta situación nos hace ser precavidos. Por lo que le ruego que amplíe al máximo la información.

—Como prueba de la transparencia que debe presidir nuestra relación les anticipo que antes de seguir con el proceso les haremos una oferta en firme por si consideran abandonar y cedernos los derechos correspondientes. Hablamos de una cantidad importante que nuestros representados consideran como pago o retribución por la custodia de la llave durante todo este largo periodo.

—Muy bien —respondió Palacios—, aceptamos inicialmente el considerar y estudiar su propuesta. Quiero remarcar que corren a su cargo todos los peritajes y honorarios. Y ahora…

—Una pregunta, Charlotte —intervino Robles—. Están seguros que la llave corresponde a un depósito en The Chancery Lane Safe Deposit Company. Se denomina así esa institución, ¿no?

La abogada asintió con seguridad y pronunció un sonoro «Yes, sir».

—Usted, como abogada, habla siempre de sus representados, a veces confundo los papeles, o intereses, que corresponden en exclusiva a su despacho y cuales a ellos. Llegado a este punto de preacuerdo creemos tener derecho a conocer quiénes son.

—Por supuesto, con seguridad así será. En su momento y antes de las firmas definitivas serán debidamente informados. Les avanzo que el contrato de mandato que mantenemos, además de otras encomiendas que no puedo lógicamente desvelar, corresponde a la custodia del contenido de una caja de seguridad, ya que el importe de los cargos anuales actualizados no alcanza para el alquiler de una strong room y no falto a secreto alguno si les digo que la renta anual inicial se pactó en cinco guineas de lo que se colige que corresponde a safe deposit box.

—Tendrán la custodia o instrucciones sobre el futuro de la caja, pero a todas luces les falta lo más importante —apuntó Palacios.

—Efectivamente, y ustedes tienen en su poder una llave que hace pensar que puede cerrar un asunto que tiene una antigüedad de casi cien años en nuestro despacho. —Hizo una pausa y concluyó—. Nos necesitamos mutuamente en este negocio.

—Todos los indicios no llevan a igual aseveración, pero la rigidez en la acreditación va en contra del mismo concepto de «caja de seguridad» moderna, ¿no? —intervino Alfonso Palacios.

—Los contratos obligan a las partes. El firmado originalmente ya establecía esta condición y así lo renovamos cuando lo han requerido. Nuestro propio prestigio como fedatarios evita que intervengan las agencias de verificación de datos personales y es suficiente para representar al joint renter o arrendador propietario.

—¿Entonces, por lo que entiendo es la llave el elemento más importante para el acceso a la caja?, ¿no? Sería por tanto más justo que el acuerdo fuese simplemente fifty-fifty —se interesó nuevamente Robles. La parsimonia de la abogada en mostrar la postura final ponía a prueba los nervios de ambos.

—Efectivamente, pero… En ingles la palabra «key» tiene más de una acepción: llave, tecla, clave... Esta última se corresponde con nuestro papel en este contrato.

—Díganos entonces, sin más circunloquios, cuál es —insistió el detective.

Manejar los tiempos, una de las cualidades principales de Charlotte Bonar como negociadora, se veían favorecidas por los incisos que provocaba la traducción simultánea que en ocasiones realizaba Mills aunque la mayoría de la conversación transcurría en inglés.

—La señora Bonar les plantea que esa clave la tienen ellos como mandatarios y está condicionada a la voluntad del titular del contrato —intervino por primera vez Mills.

—Exacto —interrumpió la abogada—, nuestro despacho tiene el mandato de cumplir con las condiciones impuestas hace casi cien años por nuestro cliente.

—¿Cuáles son esas condiciones? ¿Nos las puede decir? —preguntó Palacios. Sostenía la mirada de la letrada que no parecía alterarse por ello.

—No se las puedo desvelar, ya que ustedes no son los representantes legales de nuestros clientes. Faltaría a nuestro sagrado secreto profesional. Además estamos condicionados por las instrucciones complementarias al contrato, y que se guarda bajo sobre lacrado y siete llaves. Yo misma desconozco los pormenores.

—Y cómo podemos… —inició Robles.

—Propongo que manténganos una reunión en presencia de un fedatario independiente que levante acta del acto y de las conclusiones y acuerdos que lleguemos.

—¿Por qué independiente? ¿No es válida su auditoría?

—El bufete puede «ser parte»: por tanto debemos de mantener nuestra neutralidad. En todo caso se verá reforzada por el visado de un tercero. Es lo correcto en estos casos.

Una mirada cómplice entre los dos investigadores finalizó con un gesto de Robles hacia su amigo cediendo la iniciativa.

—Aceptada la propuesta y a partir de ahora a su disposición. Tan solo necesitamos el tiempo justo para recibir las instrucciones finales de nuestro cliente; y como digo a su entera disposición —remató Palacios

—Quiero que quede constancia —aseveró la letrada con marcado y pausado acento «reina Isabel»— que mi despacho no pone en duda su legitimidad y da por supuesto que están en posesión de la llave que es a su vez clave en este asunto. El contrato, al que nos debemos, impone que cualquier resolución que se tome en el acceso a las safe deposit box se debe de hacer con el acuerdo del representante del cliente y del poseedor de la llave.

—Fije lugar, fecha y hora para nuestra reunión, madam.

—En la reunión de socios se abrirán las instrucciones del mandato. Cabe la posibilidad de que se pueda convocar una reunión extraordinaria de socios a primera hora de la tarde. Debido a las exigencias previas, la apertura de las instrucciones tiene que ser en presencia de todos los socios titulares, esto es, en junta de carácter universal.

—Avísenos con tiempo y allí estaremos

—Según tengo entendido están alojados en el Charing Cross, entonces no les supondrá trastorno alguno acudir a nuestro despacho de la calle Oxford —hizo una estudiada pausa—. Si prefieren en un salón del hotel no hay inconveniente, pero tenemos más medios en nuestras instalaciones. Les dejo la decisión a ustedes.

—Decida usted, Charlotte —concluyó Palacios rompiendo el protocolo en un exceso de confianza.

La abogada sonrió:

—Propongo pasado mañana a las diez de la mañana en nuestro despacho principal, señor Palacios; y si no tienen nada en contra elegiremos al fedatario disponible más antiguo de la City.

—De acuerdo en todo. Allí estaremos, madam.

—Lo siento pero no puedo quedarme y acompañarles; ya que tengo un compromiso profesional ineludible. Si se quedan en el pub les recomiendo un delicioso lomo de bacalao al horno con aceite de albahaca. Aunque, si no ha cambiado radicalmente de gustos, su amigo Patrick es más partidario de la comida continental, ¿verdad?

—En este caso seré patriota y les acompañaré en ese bacalao al horno que tanto ponderas —medió Mills.

—Lo dicho, señores. Nos veremos en mi bufete.

La expectación en el briefing de primera hora en Bourne, Asquith & Bonar era inusual. Tomó la palabra el presidente de la firma:

—Por favor, señorita Catherine. Vuelva a leer ese párrafo del informe. No queda claro si además de nosotros y el demandante de la apertura tiene que estar presente en la lectura del anexo al contrato un representante de la familia imperial rusa o ministro plenipotenciario al efecto.

La socia junior depositó en el centro de la mesa el sobre lacrado anexo al contrato codificado «1912 234 R3» en cuyo exterior se especificaba que se debería de abrir solamente a demanda de la persona que lo requiriese y que presentase la llave que correspondiese de la The Chancery Lane Safe Deposit coincidiendo con la numeración del expediente.

—Como pueden ver en sus pantallas, en el documento resumen del contrato en cuestión —los asistentes a la reunión miraron al unísono los lectores conectados en red— nuestro papel se limita a estar presente en la apertura de la caja y hacernos cargo de la representación legal derivada del contenido de la misma. Hasta ese momento no condiciona la actuación a la presencia de algún miembro de la familia Romanov. Las condiciones son claras al respecto. Eso sí, hasta que sepamos que instrucciones hay que cumplir nadie podrá retirar el contenido. Como excepción cita los traslados forzados o motivados para análisis. En Resumen ningún objeto, joya, dinero o documento alguno del box se puede extraer sin acuerdo previo. En principio se suponía que la apertura se realizase en presencia de «persona real» o de un representante de la corona rusa, pero al redactar el documento parece que ya contemplaban la posibilidad de que esto fuese así.

Tomó aire y contempló las expresiones de los presentes. Prosiguió:

—Una vez abiertas las instrucciones se estará a lo que en ellas se ordene y que nos obliga respetar siempre las cláusulas que disponga. El sobre que contiene el anexo lo abriremos en presencia de todos los interesados.

A continuación leyó íntegramente el contrato codificado.

—Muchas gracias, Catherine —tomo la palabra sir Chales Bourne —¿Algo más que debamos saber antes de dar entrada a los españoles y a lord Russell? —Hizo una pequeña pausa— ¿Después del lunch-time break?, ¿Charlotte?, ¿Catherine?

La joven asociada levantó ligeramente la mano.

—Señor, tengo que hacer constar que en las pruebas de puesta en marcha del nuevo scanner, y para probar la potencia, se utilizó el sobre en cuestión y aunque se destruyeron los resultados obtenidos me quedó grabado en la memoria dos datos: Uno que establece que si la persona o que inicie el proceso decide retirarse del mismo será indemnizada con siete mil rublos oro, con cláusula de sustitución por el propio despacho contratado y…

—Y la otra —preguntó el socio Asquith.

—Es algo más difusa pero se refería a la presencia de un miembro de la familia imperial o representante. No se pudo «clarear» más el documento interior.

—Ahora toma sentido la rigidez del propio contrato de mandato firmado en 1910 por el Gran Duque Dimitri Constantinovich de Rusia. Algo importante y de gran calado parece que se esconde detrás de este galimatías —señaló Charlotte Bonar.

—Me imagino —dijo el socio principal Bourne — que ya han enviado el coche de servicio para que recoja a nuestro admirado lord Russell. No quisiera que recayese sobre mi conciencia que retrasase, tan siquiera unos minutos, su sándwich del lunch break de los viernes: coronation chicken con almendras y pasas, pinta y copita de Porto. Le esperaré en el comedor de socios.

—Sí, señor. También está citado, a esa hora, el asesor jurídico de la embajada rusa por si necesitamos su intervención. El embajador me prometió que era, según él, «bijurista»; supongo que se refiere a que es conocedor de nuestro sistema judicial y el propio ruso y que estaría a nuestro servicio sin reserva alguna bajo la cláusula de confidencialidad de profesionales del derecho.

—Muy bien. Pero, así todo, no prescindamos de nuestro traductor-jurado habitual. Y no es que no me fie; pero para una mayor seguridad en el proceso...

La actividad en el despacho Bourne, Asquith & Bonar retomaba el ritmo frenético con el que había comenzado la jornada. La plana mayor se encontraba reunida en la sala de juntas principal.

—¿Todo listo?

—Sí, señor. Ya llegó el jurista ruso, está en la sala dos —respondió Catherine.

—Si no hay inconveniente comencemos con la segunda parte de la reunión.

Al no mostrar nadie oposición alguna, Bourne pulsó el intercomunicador:

—Señorita Ivonne, haga pasar a nuestros invitados.

La secretaria se levantó en busca de Palacios y Robles que esperaban en la sala vip. Después se dirigió al antedespacho principal donde se encontraba el auditor decano lord Russell.

Una vez efectuadas las presentaciones, realizadas con rigor protocolario, el socio más antiguo, Chales Bourne, comenzó la exposición. En una síntesis estudiada puso en antecedentes a los recién incorporados:

—Ante la posibilidad de que este bufete pueda ser parte en las actuaciones que iniciamos, le ruego a Lord Russell que de fe del anexo al contrato de mandato, firmado en marzo de 1910 entre el Gran Duque Dimitri Constantinovich de Rusia y este despacho. Así quedará clarificada nuestra intervención en todo el proceso.

El veterano auditor leyó con detenimiento los contratos. Tomó datos y referencias.

Mientras esto sucedía sir Charles, en un movimiento estudiado, se dirigió a Palacios y a Robles:

—Pueden leer en las pantallas los contratos suscritos entre la Chancery Lane Safety Deposit y este despacho, así como el firmado con el mencionado Gran Duque.

Siguieron la lectura sobre la pantalla con suma atención. Palacios tomó unas notas sobre algunas frases que se le escapaban en la traducción. Cada duda la mostraba, de forma disimulada, a Robles que, de la misma manera, asentía dando a entender que conocía el significado de las expresiones.

El veterano lord Russell dejó pasar unos instantes, y estampó su jeroglífica firma de conformidad y con movimientos pausados indicó a la joven abogada que procediese a abrir el sobre lacrado.

Retiró con sumo cuidado el sello. Desechó una copia en caracteres cirílicos y comenzó la lectura de la copia en inglés, después de advertir a los presentes de este hecho.

««Instrucciones complementarias al contrato suscrito el veintiocho de marzo del año 1910, entre el despacho de los señores Barlow y Asquith, abogados en ejercicio de la ciudad de Londres, y la Corona Imperial Rusa representada en este acto por el Gran Duque Dimitri Constantinovich.

La finalidad última del contrato del depósito de referencia es resguardar de los avatares terrenales las dotes de matrimonio de las Grandes Duquesas, hijas legítimas de su Majestad Imperial Nikolái II, Emperador y Autócrata de todas las Rusias y garantizar que puedan constituir sin ataduras su ajuar con la dignidad propia de su clase.

Se establecen para el buen gobierno de los bienes depositados las siguientes cláusulas que obligan tanto a los mandatarios contratados como a los solicitantes del inicio de procedimiento.

Primera.- Cláusula excluyente de renuncia.

 Si el promotor peticionario de la apertura y publicidad de estos acuerdos, o simplemente el iniciador de este proceso, no fuese persona expresamente autorizada por su Majestad Imperial, nuestro señor Nicolás II o por la zarevna: Gran Duquesa Olga Nikolaievna Romanova, con acreditación de su mayoría de edad, podrá excluirse tal promotor, sin más, de las acciones reguladas en el presente mandato, traspasando la custodia de la llave, que motiva esta lectura y acuerdo, al despacho de abogados Barlow & Asquith; recibiendo una compensación y premio por tal hecho de siete mil rublos oro como recompensa a su salvaguardia y conservación. Caso de no aceptar tal recompensa hará inexcusablemente causa común con el despacho de abogados garantes de este proceso y quedará obligado a lo acordado por y para ellos. De no avenirse será excluido sin más»»

—Aquí exige la aceptación o renuncia de los custodios de la llave o iniciadores del proceso para poder proseguir con la lectura de las condiciones sobre este punto concreto.

—Por favor, lord Russell. Tome declaración al señor Palacios —decretó el abogado Bourne.

—Firmaré la renuncia a la indemnización, y seguiremos con el proceso; ya que mi cliente mantiene sus derechos —enfatizó Palacios.

—Siga con la lectura, Catherine.

««Segunda.- El contenido de la caja de seguridad, tanto joyas, dinero en efectivo, valores y títulos de propiedad serán entregados como dote, sin más limitación que la proximidad de su enlace matrimonial, a la primogénita de nuestro señor Nicolás II, la Gran Duquesa Olga Nikolaievna Romanova, y en sustitución por el orden de edad a sus hermanas las grandes duquesas Tatiana, María y Anastasia. Si por cualquier causa no se pudiese aplicar al fin para el que se constituye este depósito se cederá el dinero en efectivo y los valores mobiliarios a los presentadores y revertirán las joyas y objetos de arte al Tesoro Nacional de nuestra santa tierra Rusa.

Tercera.- Si la caja fuese abierta por personas ajenas a la casa real, por imposibilidad manifiesta de los titulares, dejará de tener validez las condiciones restrictivas impuestas en el contrato, prevaleciendo las de este anexo. Siendo, desde esos momentos, responsabilidad exclusiva del depositario legal, o en su defecto del despacho de abogados Barlow & Asquith, el gobierno del contenido de la caja. Asimismo cumplirán estrictamente las órdenes selladas que se encuentran en la misma caja de seguridad y custodiarán el cartapacio rotulado “Órdenes a seguir por mandato de nuestro señor Nicolás II” que existe en su interior.

Cuarta.- Si el depositario no es persona integrante de la Casa Imperial de nuestro señor Nikolái Aleksándrovich Romanov o mandatario con plenos poderes de representación, se actuará de la siguiente forma: Se cumplirá con justicia y equidad lo establecido con anterioridad y se dará curso y destino a las ordenes precitadas. Los abogados Barlow & Asquith entregarán el cartapacio que contiene las órdenes al señor embajador en Londres de nuestro señor Nicolás II, zar de todas las Rusias o al heredero legal que resulte, y en caso de no existir representación diplomática al más alto nivel lo harán, procurando todos los medios a su alcance, directamente al titular de la casa imperial.

Quinta.- Lo establecido en esta disposición, expresamente dictada por nuestro señor Nicolás, está encaminada a perpetuar y proteger su estirpe siendo el último beneficiario nuestro amado pueblo.

Que Dios proteja al Pueblo Ruso y a la Santa Tierra Rusa.»»

—Figura a continuación la firma del Gran Duque Dimitri Constantinovich en nombre y por orden su majestad imperial Nikolái II, zar de todas las Rusias. Fechado el 10 de abril de 1915

—Muy bien, gracias, Catherine —intervino Chales Bourne—. Tendremos que validar este documento con el escrito en ruso. Si no existen discrepancias, redactaremos el acta con las indicaciones que formule lord Russell. También prepararemos la renuncia expresa del señor Palacios de la cantidad que le correspondería por custodia; ya que continúa asociado al proceso. Que por cierto, no sé si necesitarán alguna aclaración con los términos empleados. Señores…

—Todo entendido con claridad meridiana, sir Bourne —dijo con rotundidad Palacios después de consultar con la mirada a su amigo Robles—. Además no vamos a renunciar; ya que tenemos instrucciones de llegar hasta el final y que realmente no lo veo tan lejano.

—Tendrán que ceñirse entonces a las instrucciones que nos obligan; y aunque no sea el momento más oportuno debemos de fijar nuestras posturas con claridad.

Un nuevo gesto afirmativo dio paso a la intervención de otros socios.

—Añado: Y discutir o dilucidar nuestro papel, además del estrictamente encomendado, en todo este asunto —propuso Edward Asquith, que hasta ese momento había permanecido en silencio—. Debemos de definir los actores reales y ceñirnos a lo estipulado e incluso pasar al plano crematístico.

—Tienes toda la razón, Edward —retomó la palabra Chales Bourne—. La situación no se corresponde con la ideada por el zar Nicolás. El depositario de la llave no pertenece a la casa real, que se sepa. No hay descendientes directos del zar que según nuestras leyes puedan considerarse con derecho a participar en la apertura de la caja, al menos eso creo.

—No estaría de más el dictamen de un experto en casa reales y prelaciones dinásticas—puntualizó Charlotte.

—Buena observación, querida socia, pero no tenemos la seguridad de que existan bienes o documentación para entregar de forma inmediata y urgente al embajador actual de Rusia, o a quien corresponda, después de tantos años.

Se hizo un silencio que fue roto nuevamente por Charlotte.

—¿Cuál es su opinión lord Russell?

—No estoy aquí para opinar, si no para dar fe. Sin embargo debido a nuestra amistad y sin que conste en acta, daré mi parecer: El Gran Duque Dimitri confió plenamente en los profesionales de este despacho, al extremo de hacerlos depositarios de toda esta información, que si bien ha permanecido oculta cien años, su abuelo —se dirigió a Edward Asquith— fue conocedor del documento, como lo es usted ahora. El acuerdo solo les obliga a cumplir con lo que deparen las instrucciones y en entregar el cartapacio o instrucciones secretas. Repito es mi opinión, no es un dictamen.

Las palabras del veterano lord fueron seguidas con gran atención por todos los presentes.

Chales Bourne le tendió la mano y se la estrecho con fuerza.

—Gracias por expresarse con tanta claridad, lord Russell, su opinión es para nosotros dogma de fe, que dirían los católicos. —Desvió la mirada hacia Alfonso Palacios.

—No confíe demasiado en la opinión de un viejo; sí de su experiencia. Si se involucran ahora a más actores, con seguridad no veré el resultado y quizás tampoco muchos de ustedes: Lis litem generat —sentenció.

—Efectivamente «de un pleito a otro pleito».

—Me ausento para la redacción de los documentos. ¿Me acompaña Catherine?

Abandonó la reunión en compañía de la joven. El socio principal se dirigió a sus asociados

—Edward, Charlotte. ¿De acuerdo?

Ambos asintieron.

—Todo está correcto, señor Bourne. Pero me gustaría fijar nuestros próximos movimientos en todo este affaire —manifestó Palacios—. Reclamamos el protagonismo que merece nuestra contribución.

—La tendrán, y en primera persona. Acudirán ustedes a la apertura de la caja en compañía de Charlotte, y por supuesto acompañados de nuestra seguridad. —Miró con determinación a Palacios—. Detecto cierto espíritu aventurero en ustedes al renunciar al valor actual de siete mil rublos de oro sin dudar un segundo.

Palacios mostró al abogado la pantalla de su tableta. Una cantidad superior a los doscientos mil euros era el resultado de la actualización de la oferta a la que renunciaban.

—No es una apuesta, sir, es una inversión. Si se confirma nuestra intuición, es una inversión segura —dijo con rotundidad Palacios.

—¿Han jugado con ventaja?

—No, sir Charles. La ventaja, en todo caso sería suya. Nosotros seguimos desde hace tiempo una pista, que se acaba de confirmar. Ahora sabemos los dos, que estamos hablando de la dote que el zar Nicolás instituyó y que ninguna de sus hijas pudo disfrutar para su desgracia. La figura de depositario adquiere así una importancia vital; ya que me imagino que no habrá reclamaciones pendientes de ninguna nueva Anastasia.

—Anastasias hubo muchas, aunque la más mediática fuese Ana Anderson. Su lucha durante tantos años por demostrar su identidad, se encontró con la oposición de los tribunales y como telón de fondo a la familia real británica en especial su presunto primo Lord. Ahora mismo voy a informar, al menos parcialmente y sin romper las cláusulas de confidencialidad, al colega jefe de los servicios jurídicos de la embajada rusa. En mi opinión hasta saber lo que contiene la caja de seguridad no se le debe de informar plenamente.

—Dentro de poco se cumple el centenario de los asesinatos de la familia imperial rusa. Por el mero transcurso de tiempo no puede aparecer una nueva aspirante a Gran Duquesa… hija del Zar Nicolás II —argumentó Charlotte.

—Pero siempre habrá alguien que se crea con derecho… —dijo Palacios

—A bote pronto, me viene a la memoria los descendientes de un primo del Zar: Vladímir Kirílovich. Creo que están radicados, en su país —señaló Edward Asquith.

—Algo sé. Hasta hace bien poco y sin faltar al respeto me parecían personajes de opereta. Ocupaban páginas y páginas de papel cuché; aunque ahora parecen desbancados por protagonistas populares de escasos méritos o logros y que se limitan a hacer público sus miserias.

—También sabemos aquí de eso —respondió Charlotte.

La conversación, en espera de la redacción del acta, se prolongó durante más de media hora volviendo a girar sobre la intervención de Jorge V, o mejor dicho: la no intervención, en la liberación de su primo Nicolás II. Palacios, en un pronto patriótico, recordó con rotundidad las gestiones de Alfonso XIII y que por falta de información se extendieron a fechas posteriores al magnicidio en masa de la familia Imperial.

Una indicación de la secretaria anunció el final de la redacción.

—Si tiene la documentación preparada y lista, nos vamos a retirar. Propongo acudir a la Chancery Lane a primera hora del próximo lunes. Por nuestra parte no creo necesario que nos acompañe un operativo de seguridad. Pero si se quedan más tranquilos… —señaló Palacios

—La seguridad es esencial y se limitará por nuestra parte al chofer, que es un avezado agente de seguridad. A las nueve y media de la mañana, si les parece bien, les espero en el bufete. Confiaremos el otro 50% de la seguridad de la operación a su compañero el señor Robles.

—Si así lo desea aceptamos. No tenemos inconveniente

—Perfecto. Entonces saldremos de aquí en un vehículo del despacho. Por cierto —miró a Robles— les recuerdo las estrictas leyes de control de armas de fuego que tenemos en el Reino Unido.

—No tenemos problema alguno, madam. El lunes a las nueve y media estaremos aquí.

En Moscú, a pesar de la época primaveral, reinaba un viento norte que aconsejaba el permanecer a cubierto. Piotr Korolev en su centro de información, anexo al apartamento de la avenida Kutuzovsky, mostraba la satisfacción que le proporcionaba la noticia que transformaba una leyenda en realidad. Después de muchos años tomaba cuerpo y adquiría firmeza la pista del llamado «tesoro del almirante Kolchak». Estaba probado que una parte de las reservas de oro del Imperio ruso se habían volatilizado en noviembre de 1918, tan solo unos meses más tarde del regicidio y masacre de la familia Imperial. El almirante Aleksandr Kolchak, líder del «Movimiento Blanco», había intentado llevar parte del tesoro nacional (La mitad de las reservas de oro de San Petersburgo) a Irkutsk, en Siberia oriental. Con ese caudal pretendía rearmar al «ejército blanco» en la guerra civil contra los bolcheviques.

Según la información que tenía Korolev más de ciento ochenta toneladas de oro habían desaparecido tras el descarrilamiento fortuito del ferrocarril que transportaba el oro, y que se suponía que descansaban en las profundidades del inmenso lago Baikal.

De pie, a una distancia que denotaba respeto, Andrei Davydenko, confidente del capo y funcionario con un alto puesto en la administración estatal, informaba con detalle de sus últimas pesquisas.

—Pero señor, le estoy diciendo que algunos de los lingotes rescatados de las profundidades del lago Baikal por del batiscafo Mir-2 son falsos. Se comprobó que son de plomo con un ligero baño de oro.

—Todo encaja. Alguien los sustituyó y alguien los tendrá, ¿no? —aseguró Korolev.

—Señor, le digo que son de plomo, y usted parece alegrarse por tal hecho.

—Ahora le aclaro el motivo de mi alegría y satisfacción, tenga paciencia. Continúe y remate la explicación.

—Muy bien, señor. Las cajas «pescadas» se encontraban a cuatrocientos metros de profundidad. Faltan algunas más que pueden estar atrapadas aún en los vagones. Lo malo es la profundidad en donde se encuentran las restantes, a más de mil quinientos metros, en el fondo del lago.

—Pero… a esas profundidades…

—Para los MIR será una inmersión menor comparada con las que realizaron en el mismo Polo Norte.

—¿Qué proporción estima usted, Davydenko? ¿Cuántos lingotes de plomo hay sobre el total?

—Hasta ahora se han localizado veintiocho cajas llenas de plomo de un total de ciento once, y treinta y cinco lingotes de ciento cuarenta lingotes sueltos.

Korolev tecleó los datos en su ordenador. Frunció el ceño y entrecerró los ojos. Dejó transcurrir unos segundos:

—Si partimos que los lingotes de plomo rescatados representan aproximadamente un veinticinco por ciento de total… Hubo un desvío, en su día, de unas tres mil quinientas cajas a un lugar secreto y que fueron sustituidas por las falsas. En un cálculo rápido hablamos más o menos de nueve mil millones de dólares, a precio de hoy en día.

—Un verdadero tesoro, señor. Pero seguimos sin saber dónde escondieron los lingotes originales. Existe la leyenda o la creencia popular que el oro se enterró en la ribera del lago, en espera de mejores tiempos —apuntó Davydenko. Con un gesto reflejo comenzó con el rito de encender un largo cigarrillo Belomorkanal.

Korolev lo miró sorprendido.

—Perdón, señor. No me he dado cuenta y con los…

—Continúe, Davydenko. Deme uno.

Volvió a dejar pasar unos segundos, mientras encendía el cigarrillo, prolongando el misterio sobre el destino final del oro desaparecido oficialmente en 1918, y que años antes había tomado otro destino.

—Voy a llamar a Gorb. Quédese y será partícipe de nuestro secreto y de la pista sobre ese tesoro perdido. A partir de ahora forma parte del equipo de recuperación. La omertá es exigencia de niños con la que aplico yo.

—Lo sé, señor. Sabe de mi lealtad y de mi entrega.

—Desde hace años buscamos las pistas sobre ese envío de oro. Primero teníamos que confirmar el saqueo del propio tesoro nacional al comienzo de la Gran Guerra. Partimos con la ventaja de la información de los depósitos que hizo el zar Nicolás en Londres y otras ciudades; aunque parte ordenó repatriarlo posteriormente. El montante económico en todo caso es muy importante, y si hemos continuado con el operativo es por la posible conexión, que se confirmó paso a paso, con otra pista. Por una filtración desde el extranjero, debida a una peritación aparentemente sin importancia, hemos recuperado el rastro de las dotes de las hijas del Zar Nicolás II. Estoy seguro, realmente es una intuición, que existe una ligazón entre éstas y el oro distraído del Tesoro Nacional.

Davydenko siguió con sumo interés las explicaciones del capo que interrumpió momentáneamente su discurso.

—Gorb, tenemos noticias interesantes, tienes autorización para subir el nivel de la investigación, te doy vía libre —resumió Korolev las últimas novedades a través del teléfono encriptado—. Te quiero con tu gente esta misma tarde en Londres. Como ves, desde la distancia, tengo que hacer todo el trabajo de prospección.

—Señor, hicimos lo que pudimos con el profesor. No calculamos las casualidades que se produjeron…

—No es exclusivamente lo que te acabo de relatar, Gorb. Las noticias recibidas de la embajada no dejan lugar a duda. El despacho de abogados Bourne, Asquith & Bonar ha solicitado apoyo legal en un asunto que está conectado con nuestra investigación, y por lo que han anticipado tienen que ver con una próxima reunión con el señor Palacios. El encargado de negocios no ha perdido el tiempo. Tenemos controlados a la pareja de entrometidos.

—¿Están localizados?

—Afirmativo. Como agentes secretos no tienen desperdicio. Se han alojado en el Charing Cross evitando otros hoteles de más categoría —dijo Korolev con sorna.

—Salimos ahora mismo hacia Londres.

—Tienes que tener en cuenta que les acompañaba, según un primer informe, una tercera persona con apariencia de pertenecer a la policía británica. Activa a una de las parejas «ilegales» de las que aún mantenemos en las islas. Que se alojen en el mismo hotel y coloquen escuchas en las habitaciones de nuestros objetivos. Habilítalos con «medidas especiales».

—Tendré que pedir confirmación de los elegidos ya que algunos de nuestros «durmientes» están en fase de desactivación definitiva «por servicios prestados».

—No les estamos pidiendo una intervención de mokrie dela, no es una acción de sangre. —Empleó Korolev la jerga para denominar a las acciones violentas de la KGB—. Que actúen con profesionalidad, que serán recompensados.

—De acuerdo, señor.

—Por cierto, Gorb. Advierte a Lyudmila Doronina y a Viktor que no admito más fracasos. La prensa parisina se hace eco de la brutal agresión sufrida por el reconocido profesor Tarkovsky en su estudio al enfrentarse a unos ladrones albaneses. No creo que se atreva a denunciarnos por el escudo que tenemos gracias a la historia que le contamos referida a Natasha Larina. Cuando finalice la operación quiero mudito al profesor. Va en ello… ¡vuestra vida!

—Una entre mil, jefe. Por el estado en que quedó el Tarkovsky es imposible que se haya recuperado. Solo existe la posibilidad de que fuese reanimado por profesionales ipso facto. No lo entiendo…

—No es asunto de entendederas, Gorb. Es la tozuda realidad. El profesor está a salvo y recuperado. ¡Y no creo en los milagros! ¡No hay disculpa posible!—alzó la voz Korolev.

—No es disculpa, señor. Se corregirá la acción.

14 Natasha

La llegada de Natasha Larina rompió la tensa espera que mantenía impaciente y nervioso a Alfonso Palacios. El paseo, a media tarde, en compañía de Robles por los alrededores de Trafalgar Square, Covent Garden y el Golden Eye le había servido de tónico, pero su efecto balsámico se diluyó a lo largo de las horas. Las compras que realizaron se limitaron a un maletín portafolios de alta seguridad y capacidad media y una bolsa de viaje plegable de cabida variable con rodamientos para facilitar su arrastre. No sabían con lo que se iban a encontrar y si se llegaría al acuerdo para retirar la totalidad del contenido de la caja.

—No cabe duda que ahí tenemos a nuestra asesora —apuntó Robles señalando la puerta entrada del Charing Cross.

La atractiva figura de Natasha Larina, destacaba sobre la sobria decoración del mostrador de recepción. Durante el proceso de check in no perdió de vista la maleta-trolley y mantuvo en bandolera el ordenador portátil. Palacios esperó a que finalizase la inscripción.

—Es un verdadero placer el conocerla personalmente, Natasha. Nikolái. Me ha hablado tanto de usted que prácticamente la considero como una amiga.

—El placer es mutuo, Alfonso —correspondió Natasha, luciendo una agradable sonrisa. Su español tenía un deje sudamericano, recuerdo de su paso por la universidad de Buenos Aires. Le ofreció la mejilla. Se besaron en tres ocasiones en muestra de confianza.

—Le presento a Alberto Robles, un buen investigador que me está ayudando en este caso. Además, es mi amigo desde hace muchos años.

       Robles le ofreció la mano. Natasha la tomó, le miró a los ojos y lo besó en las mejillas.

—Les traigo un afectuoso saludo de nuestro común amigo el profesor Nikolái Tarkovsky. Por cierto, empieza a recuperarse. Lo he dejado en manos de su amiga Geraldine en el Molino de Viento.

—No quiero forzar la situación, pero una vez que se acomode le propongo «tomar algo», aquí mismo en el hotel. Así nos podrá ilustrar con su conocimiento sobre los antiguos zares. Por otra parte hay novedades que necesitamos contarle.

—Solo unos segundos. Como dicen ustedes: «Vengo ligera de equipaje». Lo que quiero es guardar bajo llave el ordenador y estaré lista.

—Le acompaño —se ofreció Palacios.

Robles esperó en el hall. Se entretuvo ojeando la carta del restaurante. No habían pasado cinco minutos cuando Natasha y Palacios regresaron a la planta baja. Decidieron cenar en la brasserie del hotel. Una tabla de ahumados y pollo a la plancha Cesare parecían suficiente garantía. Robles remató con un solomillo a la parrilla acompañado todo ello con un «Alidis» Ribera del Duero.

—Parece evidente que después de la reunión con los abogados de Bourne, Asquith & Bonar todos los indicios, para mí certeza, nos conducen a la dote de la Gran Duquesa Olga. Para nosotros la situación es similar al «hallazgo», ya que hemos aflorado una situación dormida durante un siglo.

Natasha leyó por segunda vez la copia escaneada del anexo al contrato de mandato suscrito por gran duque Dimitri Constantinovich.

—Podemos dar por auténtica la firma del documento y los poderes que se aportaron. A esto hay que añadir la voluntad del zar Nicolás, conocida y documentada suficientemente en la actualidad.

—Natasha, permíteme el tuteo. ¿Qué nos puedes decir sobre la dote de la Gran Duquesa? ¿Qué estimación se puede hacer?

—Haces bien en emplear la palabra estimación. Si nos fiamos de ciertas informaciones enteramente no contrastadas, y que por otra parte han sido utilizadas en multitud de ocasiones, el Zar con anterioridad al inicio de la revolución constituyó dotes para cada una de sus hijas. Cada gran duquesa recibió como dote una cantidad de cinco millones de rublos, y que debió de depositar, con seguridad, en otro país. En aquellos momentos extrañar el dinero era debido a la tradición de casamiento de las duquesas en el extranjero, de esa manera no tendría que hacer movimientos dinerarios después de la boda y quedaría la salida de capital más discreta.

—En un cálculo estimado… cada infanta podría disponer entre cincuenta a sesenta millones de euros actuales —dedujo Palacios. Sonrió y anotó la cifra en la tablet.

—Más que disponer, es lo que aportaría al matrimonio —corrigió Natasha—. Pero en este caso al tratarse de la gran duquesa Olga habría que suponer que se acumularían con la constituida por su madrina y abuela, la egregia y toda poderosa reina Victoria.

—Hablando de esas cantidades, sería más lógico que efectuasen un depósito en un banco que confiarla a una caja de seguridad —intervino Robles.

—Sí, a tal extremo que se han investigado ciertos bancos con los que sí tuvo relación el zar Nicolás: El Baring Brothers de Londres y el banco Mendelssohn en Berlín. El primero quebró no hace mucho tiempo, en 1995, y el segundo fue absorbido por el Deutsche Bank AG. Ante la presunción de que se hubiese utilizado el Banco de Inglaterra como depositario también se investigó. La reacción fue la publicación de una nota oficial negando tal relación. También se menciona en diversos escritos, que no dejan de ser un supuesto, a los británicos Barclays y Lloyd's Bank.

—El Zar demostró ser astuto al no confiar en las instituciones financieras clásicas y utilizar una caja de seguridad para sus «apaños» —apuntilló Robles.

—Lo que más me desconcierta es la ausencia en la operación del ministro de finanzas y confidente de Nicolás, el financiero Pyotr Lvovich Bark, convertido en su estancia posterior a la revolución, en el Reino Unido, en sir Peter Bark por George V, como reconocimiento a su contribución a la City londinense. Los sucesivos gobiernos comunistas de mi país investigaron a fondo su trayectoria buscando relación con el llamado popularmente: «Tesoro de los Romanov».

—Por lo que conocemos, el que tiene todo el protagonismo, en este caso, es el Gran Duque Dimitri Constantinovich —dijo Palacios.

—Sí, por lo visto y por lo que me habéis contado. —Hizo un inciso—. El Gran Duque era un miembro de la casa Romanov y que contaba con la total confianza del zar. Tristemente corrió suerte pareja a la de Nicolás II. La posible línea de investigación se corta con su asesinato.

—Volviendo a la calificación de «hallazgo» —retomó la idea Robles—. En cada país la parte o premio del descubridor es distinto y puede oscilar bastante de uno a otro.

—Desde un tercio, hasta la mitad en unos casos o a mínimos del diez por ciento cuando aparece el legítimo dueño—aseguró Palacios— ¿Sabes la legislación rusa al respecto?

—Según la ley, los tesoros encontrados tienen que dividirse entre el descubridor y el propietario. Si se considera patrimonio cultural o histórico, la mitad del valor le pertenecerá al estado y el 50% restante se reparte a partes iguales. Te encuentro muy seguro de considerar esta operación como un «hallazgo».

—Seguro no estoy, pero por analogía…

—En el Reino Unido hay que aplicar la Treasure Trove Act, aprobada hace poco tiempo y dependiendo del territorio en donde se encuentre «el tesoro» —remató Natasha.

Durante más de una hora, en la suite que formaban las dos habitaciones de Palacios y Robles, Natasha, con el apoyo de su equipo informático, amplió y remarcó lo hablado durante la cena. Un trabajo presentado con la estructura de una tesis doctoral, con infinidad de documentos e informes avalaba lo expuesto por la erudita. Les anticipaba lo que podrían encontrase al día siguiente: joyas desaparecidas de las colecciones imperiales, monedas en circulación en la época, documentos crediticios, de depósitos y hasta recomendaciones del Zar a sus hijas a modo de ucases. Con toda la información aportada parecían igualar el mayor conocimiento que podía tener el bufete Bourne, Asquith & Bonar, pudiendo así participar con más juicio en la toma de decisiones que deberían de realizar al día siguiente en la visita a las cajas de seguridad del Chancery Lane.

Bajaron al hall. Sentados en el conjunto de sillones al pie de la escalera monumental planificaron la actuación del día siguiente. Robles se quedaría en el exterior en compañía del agente de seguridad del bufete Bourne, mientras que Natasha se quedaría en el hotel en funciones de apoyo teniendo sus bases de datos y su Macbook Pro Retina a disposición de Palacios.

—Nos hemos ganado unas copas. Os invito en el lounge del hotel, así no salimos y nos iremos pronto a la cama como niños buenos —propuso Robles.

—De acuerdo, pero una sola copa, que no estoy acostumbrada a tanto alcohol —aceptó Natasha.

El cuartel general del grupo de Marc Gorb se había establecido en una vivienda unifamiliar en la zona de Chiswick, a diez kilómetros del centro de Londres. Reunidos en el salón repasaban el plan de operaciones. Analizaban, una vez transcritas y traducidas, las cintas grabadas en el Charing Cross. En una pantalla de plasma figuraban los itinerarios a seguir, tanto el que conducía hasta los almacenes Harrods, como el que desde ese punto se dirigía, bordeando Hyde Park y siguiendo por Piccadilly, a la transversal Oxford Street. A partir de ese entronque estudiaban alternativas hasta el Banco de Inglaterra. En todas ellas, a medio camino, se encontraba Chancery Lane.

—Los compañeros han hecho una buena instalación en la habitaciones, lástima que no tuviéramos micros en el restaurante. No sabemos el detalle pero sí lo sustancial —dijo Gorb.

—Son buenos, el trabajo profesional lo bordaron. Confían ambos que no se les requiera en más operaciones. No esperaban, a estas alturas, ya órdenes ejecutivas —intervino Viktor.

—Esta información no ha hecho más que confirmar la de ayer. Todo encaja a la perfección, jefe —terció Lyudmila.

—Queda todo suficientemente aclarado, ¿no?— La voz profunda y rota de Gorb, que parecía necesitar un carraspeo continuo, sonó como colofón a la exposición del plan a seguir.

—De las escuchas del hotel no se desprende que la restauradora o como se llame…

—Natasha, Natasha Larina. Y te recuerdo, Aleksey, que es intocable. Órdenes superiores y muy claras ¡In-to-ca-ble!

—Enterado, jefe —respondió Aleksey, uno de los recién incorporados al grupo—. Pero eso no quita que sepamos, o no, si va a estar en la escena de la operación.

—Interpreto que no estará. No la veo «en situación» cargando con su inseparable ordenador. ¿Alguna objeción, Viktor? ¿Lyudmila?

La exagente montaba y desmontaba con inusitada rapidez la novedosa pistola Strizh. El joven intentaba hacer lo mismo con una pistola ametralladora Vitiaz, un arma de un alto poder de destrucción.

—Vamos a utilizar la cabeza. Si no hacemos uso de las armas mucho mejor. Os recuerdo que os pueden detener por la simple posesión de armas de fuego.

—Estos «ingleses» siempre dando «la nota». Policía sin pistola… Al delincuente con la porra—apuntó Lyudmila. —Hizo un gesto grosero con la pistola sosteniéndola entre las piernas. Los jóvenes rieron la gracia.

—Seriedad, Lyudmila Doronina. ¡Seriedad! ¡A trabajar! Quiero que realices mentalmente, una vez más, el recorrido al aparcamiento de Knightsbridge Car Park. Al salir no te entretengas en los almacenes Harrods que tanto te atraen.

—Sí, jefe. Que conste que tengo todo arreglado y no habrá fallos. ¡Se lo aseguro! Tenemos la plaza de aparcamiento asegurada en el nivel segundo. Dejo el vehículo en el parking y me dirijo a la Galería. No tardaré más de cinco minutos. Y sin llamar la atención, allí me recogeréis.

—No puede haber fallos. No nos lo permitirá el patrón. Si fallas desapareces… ¡Desapareces «de por vida»!

15 En el Chancery Lane Safety Deposit

El Bentley Continental recorrió en menos de quince minutos la distancia que separaba el despacho de abogados de la Chancery Lane. En el asiento trasero Charlotte Bonar le mostraba a Alfonso Palacios las cualidades del maletín que portaba: un modelo antirrobo con activación automática de sirena y descarga eléctrica. Él llevaba el comprado el día anterior y, plegada, la mochila de viaje.

—Ya demostró su utilidad en un par de ocasiones —explicó Charlotte—. Una «al descuido» en un hotel, la sirena fue suficiente para que el amigo de lo ajeno abandonase la presa. La otra no hace mucho tiempo a la salida del Barclays Bank. Fue necesario pulsar la segunda opción, el maletín saltó por los aires y el ladrón sufrió un shock con una confusión absoluta: los cincuenta mil voltios hicieron su efecto.

El chófer se volvió ligeramente:

—Estamos llegando, señora. Si le parece les dejo en la entrada principal y estaciono en el aparcamiento oficial. Allí esperaré su llamada cuando vayan a salir para recogerlos en la puerta principal.

—De acuerdo, Martín.

Las buenas relaciones del bufete les abrían las puertas más restringidas, en este caso una plaza en el aparcamiento de superficie contiguo al local. Una sola llamada al gerente de las galerías les facilitó el acceso.

Entraron en el edificio franqueando la puerta en la que se anunciaba a derecha e izquierda The London Silver Vaults y The Chancery Lane Safe Deposit Company en sendos carteles. Llamó la atención de Alfonso Palacios el gran tamaño de los carteles de prohibición de fumar que acompañaban a los principales. Pasaron el primer arco de control y se identificaron en el puesto de recepción. En segundos, un alto empleado, se puso a su disposición después de comprobar nuevamente la identificación de ambos y de hacerles firmar en el libro de control. Dejaron atrás la zona de las platerías y joyerías. La comunicación entre secciones eran a través enormes puertas blindadas. Daba la sensación de estar en una gran caja fuerte en las que las dependencias interiores eran a su vez otras cajas. Al llegar a la puerta de la strong safe, el empleado solicitó la llave para comprobar que la numeración correspondía a la que figuraba en el contrato. Palacios la mostró. El empleado, con gesto de extrañeza, leyó en voz alta el número y buscó en el ordenador la caja a la que correspondía. Comprobó que no pertenecía a las que habían trasladado a las nuevas y modernas zonas de seguridad. Una nota en la pantalla del ordenador clasificaba la visita como de «máxima confidencialidad» y de especial apoyo en todo lo que necesitasen los clientes: Las buenas relaciones del despacho de abogados seguían dando sus frutos.

—Un momento por favor, voy a comprobar que todo está en orden

A la vista de la antigüedad de la llave les ofreció el servicio del cerrajero oficial. Al cabo de unos segundos, un veterano empleado uniformado se presentó, tomó la llave y sin decir palabra la canteó con suavidad. «Veremos cómo está la cerradura», dijo concisamente.

Se dirigieron hacia el local donde se encontraba la caja de seguridad.

El cerrajero sopló inicialmente el cilindro de la cerradura con aire comprimido y le aplicó grafito en polvo. Limpió con una bayeta de microfibra los restos de limaduras. Introdujo la llave y comprobó que no existían problemas de ajuste.

—Cuando finalicen —dijo el encargado— activen la pantalla y soliciten la apertura. Mientras operen con el contenido, si quieren puede neutralizar la cámara de televisión. Esta seguirá grabando exclusivamente en modo de seguridad. Al salir de la zona se les entregará el original y se sellará la copia. Para comunicarse conmigo utilicen igualmente la pantalla—. Marcaba cada frase como si esperase respuesta en cada una de ellas. Discretamente se retiró cerrando el compartimiento que quedaba aislado del exterior.

—Haga lo honores, Alfonso. Abra la caja —señaló Charlotte. Se notaba en el tono que deseaba acortar los prolegómenos.

Con ansiedad contenida Alfonso introdujo la llave en la cerradura. Se resistió inicialmente pero finalmente se adaptó al cierre. La giró, no sin dificultad. Tiró con fuerza del pomo y la puertezuela cedió. Entre los dos la deslizaron sobre las guías rail con más esfuerzo del esperado. Al mismo tiempo se inclinaron sobre ella quedando sus cabezas a escasos centímetros del contacto. Se miraron a los ojos durante un instante. Palacios sonrió, y se retiró dejando el protagonismo inicial a Charlotte, quien retiró la gamuza que protegía la gaveta. Un cartapacio de piel roja con el escudo imperial Romanov grabado y policromado sobre otra gamuza hacía el papel de sobre tapa y no dejaba ver el interior. Lo guardó en su maletín envolviendo la carpeta: «Deben de ser los documentos cuya custodia nos corresponde según el mandato», dijo por todo comentario. Comenzaron a trasvasar el contenido a la mesa del reservado. Al mover el primer compartimento y depositarlo en la mesa se produjo un desequilibro, debido sin duda a su peso, y una pequeña cajita, sin duda diseñada por Fabergé, corrió el peligro de estrellarse contra el suelo. La reacción rápida de Alfonso lo impidió. De su interior cayeron dos bolsitas de terciopelo, un colgante —un cisne de oro— y dos retratos miniatura de los zares y sus hijas.

—Si le parece, mister Palacios, podemos pasear nuestros ojos por el contenido —dijo Charlotte en un macarrónico español.

—Lo que madame desee —respondió en el mismo tono. Sacó del interior una caja lacada en color marrón —similar a una de habanos de doble altura y bastante más larga— que depositó en un extremo de la mesa. Pesaba mucho más de lo que suponía, excedía los ocho kilogramos. Otras dos cajas similares, aunque de menor peso siguieron el mismo camino. En el fondo de la gaveta un joyero de mano de 40 centímetros de largo y de un ancho próximo al de la caja; sobre él, tres carpetas con documentación. Al retirarlas dejaron entrever un saco de lona del servicio de correos militar conteniendo lo que aparentemente eran monedas.

—Ahora me explico el peso de la caja de seguridad. Muy bien, abramos alguna. ¿Por cuál comenzamos? —pregunto Palacios.

La abogada señaló la primera. Levantó la tapa. A la vista una bandeja con cuatro filas de monedas colocadas verticalmente en unos vaciados iguales a los diámetros. Eran soberanos de oro ingleses de la época victoriana. Pasó el dedo índice sobre los cantos de las monedas intentando calcular su número.

—Más o menos cien monedas por ristra, calculo yo —aventuró Palacios.

—Dejemos los cálculos para los peritos. Si su mochila mágica puede albergar estas cajas las podemos llevar. Lo digo más que nada por el peso.

—Lo intentaré. Parece una buena lona reforzada.

La abogada hizo unas fotos del contenido. «Compartiremos las imágenes», dijo

—Veamos lo que contienen las otras cajas de la sorpresa.

En otro de los estuches se almacenaban monedas rusas, casi todas de oro, de 10 y 15 rublos. Destacaban las colocadas en la primera fila sin excesiva uniformidad: ¡eran rublos de platino! Monedas de 3 y 6 rublos.

—Estas parecen de coleccionista. —Palacios tomó una.

—Son de platino, por lo que sé, tienen un alto valor. Veamos la tercera.

En esta ocasión las monedas procedían de otros países: Dobles águilas norteamericanas de 20 dólares, otras de media onza, de 100 coronas austriacas, francos con la esfinge de Marianne y el gallo en la cruz, y otras de difícil catalogación a simple vista. Palacios sopesó con ambas manos la caja. Charlotte volvió a utilizar la máquina de fotos.

—Voy a necesitar ayuda. Tiene razón, mejor utilizo la mochila para el alijo de monedas y dejaré el maletín para el papeleo.

La abogada abrió las carpetas. Clasificados en otras más pequeñas que dejaban entrever: títulos de deuda perpetua al portador norteamericana, bonos de guerra del gobierno británico y bonos garantizados hipotecarios con apariencia de procedencia alemana entre otros. En la otra carpeta Charlotte identificó títulos de bienes raíces. Las guardaron en los maletines.

Palacios examinó el joyero. Estaba cerrado con llave. No era una cerradura demasiado consistente. Intentó abrirlo sin éxito. «Si estuviese aquí Robles seguro que ya estaría abierto», dijo. Desistió y lo desplazó hacia la abogada. Decidieron dejarlo como estaba y abrirlo en el bufete. Ella lo colocó en su bolsón. El saco de lona y cuero, no mereció nada más que un vistazo general a su desordenado contenido de monedas inglesas de diverso valor. Lo situó sobre la mochila, estiró al máximo el mástil de transporte, y amarró la saca con una correa de seguridad. El interior parecía no poder soportar más peso sin romper las costuras de unión. Con la ayuda de los rodamientos que tenía la mochila en su fondo, haciéndola manejable como un trolley, consiguió Palacios transportar la preciada carga.

Dieron por finalizada la operación. Devolvieron la gaveta a su sitio. La caja de seguridad se quedó vacía y con la puerta abierta. Llamaron al empleado para que les franqueara el paso. Al salir Palacios se dio cuenta que se olvidaban del colgante y de dos de las bolsitas de terciopelo que contenía la cajita de Fabergé. Las guardó en un bolsillo de la americana.

—Misses Bonar, si van a abandonar el alquiler de la caja de seguridad —dijo el empleado—tiene que pasar por la oficina; ya que tendremos que devolverles la fianza y ajustar el alquiler pagado por anticipado. Esperen un momento que ahora mismo viene el gerente para despedirse de ustedes. Les aconsejo por seguridad que utilicen la salida de la calle Southampton.

—De acuerdo —dijo Charlotte. Se volvió hacia Palacios—. Es mejor que llamemos al chófer para que nos recoja en la salida trasera. Eso sí, tardará unos minutos en dar la vuelta a la manzana. Tiene que bordear la calle y es zona de mucho tráfico. Considero que es una buena idea ya que es más cómodo, y discreto, para transportar todo este alijo.

—Sí, mucho mejor que la bolsa pesa lo suyo —contestó Palacios con muestras de acuerdo.

Tardaron unos minutos en la entrega de la llave y en resolver el contrato. Charlotte solicitó que les enviasen por correo el resultado del finiquito y que ingresasen la diferencia de la fianza en la cuenta corporativa del despacho.

El gerente les acompaño hasta la planta baja. Salió hasta la calle para despedirles.

—Encantado de serviles. Esperamos continuar con su confianza —dijo con formalidad.

El vehículo estacionó delante la puerta. Robles ayudó a Palacios con la mochila y la saca de correos. Entre los dos las depositaron en el maletero fijándolas con las bandas de seguridad de velcro.

—¡Vámonos! —ordenó Charlotte con cierta alegría.

El Bentley arrancó suavemente.

Del estacionamiento próximo salió, sin precaución alguna, un llamativo BMW de color guinda conducido por una joven. Se cruzó en la calzada cerrándoles el paso.

—¡Cuidado, Martín! ¡Qué «burrita»! ¡Es… es la chica que tanto te impresionó! —advirtió Robles, en español. Durante el tiempo de espera se habían fijado en la conductora que paseaba por los alrededores contorneándose con gracia al sentirse observada.

A pesar de la escasa velocidad del vehículo, que comenzaba la marcha, el frenazo en seco hizo que los pasajeros sufrieran una fuerte sacudida.

Un Lexus, todo terreno, que había permanecido estacionado en el parking del edificio de oficinas Southampton, próximo al Safety Deposit, se aproximó a gran velocidad y envistió por detrás al Bentley. Los airbag se activaron inmovilizando a Martín y Robles. En segundos el equipo de Marc Gorb rodeó el vehículo. Como primera reacción, y a pesar de la postura que el airbag le hacía mantener, Martín bloqueó manualmente las puertas ya que el impacto las había liberado. Lyudmila Doronina se dirigió hacia el maletero y con decisión lo descerrajó con una ráfaga de su ametralladora. El recién incorporado, Aleksey, tomó con una sola mano la pesada saca que desligó de la mochila de la que se hizo cargo Lyudmila que con esfuerzo la arrastró hacia el BMW. Simultáneamente Gorb accionó un inhibidor de frecuencias y desbloqueó las puertas. Agarró por el pelo a Charlotte y la sacó del vehículo arrastrándola por el suelo. Le apuntó con su arma y disparó contra la cadena de seguridad del maletín. La abogada, con un ligero temblor que recorría su cuerpo, vio con asombro que la cadena de seguridad estaba seccionada limpiamente. En la otra puerta trasera Palacios luchaba en inferioridad con otro de los mafiosos. Viktor le dio un golpe con su automática y le abrió una brecha en la ceja. Se apoderó del maletín y le golpeó con la puerta. El golpe recibido en la cabeza le nubló la vista.

—¡Listo, jefe! ¡Vámonos!

Lyudmila Doronina dejó por un momento la mochila y disparó nuevamente, esta vez sobre lo neumáticos delanteros. Al ver que Martín y Robles intentaban desembarazarse de los airbag. Apunto a los balones. Una nueva ráfaga reventó el parabrisas y deshinchó los globos protectores. Martín fue alcanzado en el hombro izquierdo y en la mejilla. La fuerza de los impactos lo proyectó contra el respaldo. Ofrecía una postura descoyuntada, inmóvil. Robles consiguió abrir la puerta. Se asomó por debajo empuñando su pistola Walther de 9 milímetros. Efectuó seis disparos; alcanzó y por dos veces a la exagente en el pecho. Fue lanzada hacia el BMW sin tocar el suelo. Cayó fulminada.

Gorb, desde el puesto de copiloto del todo terreno, vació el cargador de su pistola sobre Robles. Desde el suelo, el policía devolvió los disparos girando sobre sí mismo. En la acera arroyó al gerente—que inmovilizado por el miedo asistía a la escena con cara de horror—. Se golpearon contra la verja de protección del sótano del Safety Deposit , que cedió. Dieron con sus cuerpos en el foso: fue la salvación de los dos. El Lexus envistió nuevamente con potencia al Bentley lanzándolo contra la posición que hacía segundos ocupaban. La rueda derecha quedó suspendida sobre sus cabezas. Al mismo tiempo y en la izquierda de la calzada el cuarto componente del comando con el maletín de Charlotte en la mano se aproximó a la abogada que tirada en el suelo intentaba recoger su bolsón de mano. Cuando comenzaba a levantarse, Viktor le dio una patada en el estómago. Volvió a caer, esta vez de rodillas, soltó el bolso y quedó al descubierto el joyero. Recibió otra patada. El mafioso tomó el joyero y abrió la puerta del todoterreno. Se giró en un gesto de prepotencia y mostro, riendo, su botín. Charlotte se quedó momentáneamente sin aire y totalmente desorientada e inconscientemente apretó intuitivamente el botón de defensa del maletín. El dispositivo descargó su energía. Viktor, con un pie en el estribo del todoterreno dio un desgarrador grito y soltó su presa. Con el vehículo ya en marcha Gorb agarró por un brazo al joven salvándolo de una caída segura. En el suelo quedaban el maletín y el joyero abierto que mostraba parte de su contenido.

Aleksey recogió a la malherida Lyudmila Doronina que sangraba abundantemente por una de las heridas obviando la mochila. Aceleró al límite el BMW sometiendo a los neumáticos a la máxima presión que quedó plasmada en el dibujo del suelo. Dobló hacia la entrada principal de la calle Chancery Lane y llegó hasta el semáforo de la confluencia con la High Holborn A40. Esperó la llegada del Lexus y atendió como buenamente pudo a la desvanecida compañera. Taponó con pañuelos de papel las dos heridas. Gorb y el aturdido Viktor abandonaron el vehículo a diez metros de la intersección. Se subieron al BMW. Viktor tuvo que separar el cuerpo inerte de su compañera. Una fuerte explosión apagó los primeros sonidos de silbatos de alerta de la policía. El todoterreno se volatilizó.

Los cuatro componentes del comando emprendieron la huida por el carril bus en dirección al Knightsbridge Car Park donde tenían previsto cambiar de automóvil.

—¡Jefe, Lyudmila no responde! ¡Está en parada! —gritó Viktor.

—¡Intenta recuperarla! ¡Tiene que aguantar hasta llegar al refugio!

Sacó del bolsillo superior su teléfono.

—¿Doctor Voular?

—Sí…

—Clave roja, «lánguido atardecer».

El interlocutor inició una tímida disculpa. Gorb le interrumpió con rudeza:

—Tenemos una emergencia: mujer con dos impactos de bala en tórax. —Escuchó con atención—. Sí, con orificio de salida. —En un gesto reflejo miró el reloj—. Tiene quince minutos. Lo recogemos en el Chiswick Town Hall con equipo de cirugía. ¡No admito disculpas! —intimidó Gorb— ¡No tiene alternativa! Tengo autorización y poder para ponerlo en evidencia ante su graciosa majestad o si lo prefiere le hago unas heridas similares a las de la compañera para que evalúe usted la urgencia del servicio.

El médico, asustado por el tono de las palabras de Gorb y por lo inesperado de la situación tardaba en reaccionar.

—Parece que se resiste el doctor, ¿no, jefe? —interrumpió Viktor

—¡El tiempo está corriendo, doctor Bulavinov! —Empleó su apellido original— ¡Se juega la vida! Desde el Charing Cross Hospital puede ir andando.

La planificación del asalto no dejaba al azar la cobertura de la ruta de escape —con el hospital en las cercanías—, los cambios de vehículos con la eliminación de pistas, evitaba el seguimiento a través de las cámaras de seguridad de tráfico y añadía grandes dificultades para la identificación policial del vehículo.

La policía había acordonado la Chancery Lane y clausurado la entrada del Safety Deposit. Los turistas que visitaban las platerías abandonaron ordenadamente el edificio por la salida de Southampton Buildings. El protocolo de evacuación del edificio se cumplió con precisión. La colaboración de los galeristas y del público fue absoluta.

La explosión del Lexus hizo que la policía calificase inicialmente la situación como una posible acción terrorista. Bomberos y el servicio de urgencias, con sus inconfundibles vehículos —rojos unos y los otros arlequinados de azul y amarillo con las trasera listadas en rojo— actuaron con eficacia y prontitud en cuestión de minutos. La unidad contraterrorista de la policía de la City tomó el control de la zona en el límite y frontera de su jurisdicción; más allá de la Chancery Lane era territorio de la policía Metropolitana. Una unidad de la policía armada del Specialist Firearms Command se mantenía alerta desplegada por los puntos estratégicos de los alrededores.

Una uvi móvil evacuó a Martín después de una primera estabilización iniciada por un paramédico del servicio de urgencias, que acudió con prontitud con su unidad ciclista y que se encontraba en las cercanías. La rapidez de los primeros cuidados auguraba la recuperación del escolta. Sentado en la plataforma de una ambulancia era atendido Palacios de la herida en la ceja. A su lado Charlotte que con entereza se recuperaba del susto y de los golpes recibidos. Con serenidad hablaba con el comisario jefe de escena que tras la información recibida descartaba la acción terrorista. La abogada aprovechó que le ofrecían un botellín de agua mineral, que bebió con avidez, para interrumpir el interrogatorio del policía para interesarse por el estado de Martín y Robles. Respiró aliviada al enterarse del pronóstico del conductor. Suspiró y con una expresión de satisfacción recompuso su indumentaria. Acompañó al comisario a la ambulancia que se preparaba para evacuar al Gerente del Depósito y a Robles, que magullados por la caída al sótano eran trasladados para una exploración radiológica. Después de interesarse por su estado, el comisario les anticipó que tendrían que prestar declaración en el cuartel general de la policía de la City una vez les diesen el alta en el hospital. Robles insistía que se encontraba bien y que no necesitaba atención médica. Una voz conocida le hizo volverse:

—No se te puede dejar solo, amigo —apuntó Patrick Mills—. ¿Cómo te encuentras?

—Un poco «molido», pero entero. ¡Diles que no necesito ir al hospital!

—Creo que sí. Conozco al superintendente Hopkins y también te conozco a ti. Y estoy convencido que te conviene alejarte de la escena del tiroteo. —Hizo Mills un gesto con la mano imitando una pistola.

—Ok, Patrick. Me doy por enterado…

—Te acompañaré. Creo que me dejarán ir en el interior de la ambulancia. Usaré la placa.

El vehículo arrancó. Un policía motorizado lo escoltó hasta el hospital

—Cómo te imaginas los de balística identificarán rápidamente los casquillos de tu pipa. Dámela que algo se me ocurrirá para que no te acusen de ir armado sin autorización. No solo el uso sino de la tenencia de armas de fuego en el Reino Unido se considera delito. No te quiero ver enfrente de un tribunal.

De forma disimulada le entregó la Walther.

—Tienes razón, aunque me, o mejor nos, salvó la vida. La rubia nos iba a coser con su pistola ametralladora. Disfrutaba disparando la desgraciada.

—Por lo visto le alcanzaste, al menos, un par de veces. No sería de extrañar que la encontremos abandonada en cualquier cuneta.

—Son profesionales, como tú sabes, no suelen dejar a los compañeros heridos en zona enemiga.

La conversación fue interrumpida por la presencia del facultativo de guardia. Tras un breve reconocimiento y de formular las preguntas de rigor hizo pasar a Robles al departamento de radiología. Pasados unos minutos se encontraba ante la pantalla de rayos X.

—No hay ningún hueso tocado, señor. Un poco de agua oxigenada y listo. Puede vestirse. Por nuestra parte nada más. Si quiere puede abandonar el hospital. Pase por administración para tomarle los datos y cubrir la ficha policial.

Para evitar un sin fin de papeleo, Robles, por indicación de Mills, pagó con la tarjeta de crédito los gastos de exploración y las placas.

—Acompáñame a la comisaria de la City. Tendré que prestar declaración. El sabueso que me han puesto de vigilancia me sigue sin disimulo a todas partes.

—Podemos ir caminando hasta la Wood street, está a unos quinientos metros. Te estará esperando el superintendente Hopkins para tomarte declaración personalmente. Le gusta participar en todo lo que tiene que ver con el terrorismo o actos como el de esta mañana.

—¿Cómo debo de responder por el uso de la pistola?

—No niegues que sea tuya. Una versión evasiva sería el afirmar que perteneciese a uno de los asaltantes al que desarmaste.

—Será mejor no omitir que fui yo quién disparó. Hay testigos y al menos el gerente y un empleado del Depósito vieron lo sucedido.

—Intentaremos que no tenga consecuencias penales de reclusión o trabajos comunitarios y que se quede todo en una multa.

—Esperemos…

—No, hombre se solucionará con una autorización provisional y temporal. Tengo una en blanco de la que puedo disponer. Solamente tenemos que depositar la pistola «virtualmente» para anotación de marca, modelo, número de serie, calibre y demás datos.

—Les parecerá raro que no entregase el arma en el momento…

—Eso, les parecerá raro. Sin más.

—Antes de irnos me gustaría preguntar por el estado de Martín. Tenía un par de heridas de mal pronóstico, sobre todo en la cara.

Se desplazaron desde la sala de urgencias a la reservada de quirófanos. La zona esterilizada les impedía el paso. El policía que les había acompañado hablaba con sus compañeros que transportaron a Martín y que estaban rellenando el parte de ingreso. Les informaron que la herida en el hombro era muy aparatosa con destrozo de la clavícula sin interesar órgano alguno y que un equipo de cirugía plástica y un especialista en estomatología esperaban el momento de intervenir para intentar reconstruir la mejilla del herido.

—Menos mal. La primera impresión no tenía buen pronóstico. Tenía la cara destrozada y sangraba mucho —apuntó Robles—. No soy un experto, pero alguna herida de bala he visto y me parece que Martín ha tenido bastante suerte.

—Y, aunque el «personal» se queje en general del servicio de salud, tu amigo cuenta con una asistencia rápida y de calidad —dijo Mills.

—Queda en buenas manos, finalicemos el «papeleo» con el superintendente. ¿Hopkins, no? —aventuró Robles.

Caminaron hasta la esquina de Love Lane y Wood Street, entraron en Cape Bar en espera que al agente británico le confirmasen que el número de serie del arma de Robles figurase de alta en el registro de la Policía de la City. Inmersos en el espíritu sudafricano imperante en el bar, perfilaban la declaración que realizaría el español ante el superintendente.

—No está mal este vino… sobre todo para ser exótico —dijo Robles saboreando la copa.

—Un piropo viniendo de un español. ¿Eres un verdadero entendido?

—Distingo entre el vino bueno y el regular; o sea si me gusta o no. Es suficiente, ¿no?

—Pragmático…

—Hay demasiadas referencias para considerarse un verdadero catador. Me gusta el buen vino; pero no podría ganarme la vida como sumiller.

—Buen consejero sí que eres, Robles. Un momento —el británico manipuló su teléfono— entra un WhatsApp.

Mills mostró la imagen.

—Robles, Comprueba marca, modelo, número de serie y calibre.

—Ok, amigo. Todo está bien —dijo después de verificar todos los dígitos. Con cierto titubeo continuó: —Sigo pensando… que les parecerá raro que no entregase el arma en el momento…

—De ese aspecto me encargo yo. Como te imaginas los de balística identificarán rápidamente los casquillos de tu arma. Tendrás que depositarla voluntariamente, y como justificación a la demora puedes declarar que la enfundaste en un acto reflejo y la confusión, por el golpe sufrido, te hizo olvidar esa obligación. Será suficiente.

—Sí, pero estamos acostumbrados a que en un tiroteo, sin estar de uniforme, cuando llegan los compañeros muestras el arma, montada, con el seguro puesto y sin bala en la recámara.

—Recuerda que aquí la policía ordinaria no va armada…

—Será mejor decir de cara que fue un error.

Salieron del bar. En un instante estaban en la acera de la comisaria. Un permit holders only y los bolardos, en amarillo y azul, marcaban el área de entrada.

—Señor, el superintendente ha dicho que le esperen en el antedespacho. Ahora mismo no puede atenderles, está en una conferencia del programa del proyecto Argus. Saldrá de inmediato —anunció el uniformado de recepción.

—Tenemos que esperar un rato, Robles. El jefe esta aleccionando a los comerciantes y empresarios de la zona sobre medidas de seguridad. En la City están todos instruidos para colaborar en las emergencias.

Pasaron unos minutos.

La figura del superintendente Hopkins rodeado de varios colaboradores destacaba por su altura. Las insignias de oro, la corona real y la estrella de la Orden del Baño bordadas en las hombreras denotaban su rango.

—¿Señor Robles? Detective Chief Superintendent Jeff Hopkins —se presentó. —Por favor, Mills, espere aquí.

Robles estrechó la mano que le tendía el superintendente que le indicó con un gesto que pasase a su despacho.

—Acomódese, señor Robles.

Comenzó el británico a preguntar en un tono distendido y monocorde, con apariencia más cercana a una conversación entre colegas que a un interrogatorio. Poco a poco fue subiendo de intensidad.

—Entonces, entiendo comisario Robles, o es mejor dejarlo en señor Robles, que usted no está en misión especial de su gobierno. Según me dice no está, en la actualidad, en plena actividad. Tampoco está en Londres como turista; lo digo por su actuación hace un par de horas. No es empleado de seguridad del señor Palacios, ni de la abogada Charlotte Bonar… ¿Tenemos que suponer que es simplemente un compañero de su amigo? ¿Un partner en viaje de negocios?

—Algo parecido, señor.

—Tengo aquí —señaló el informe que descansaba sobre su mesa— la declaración de Palacios. La realizó en el lugar de los hechos y en caliente. Según avancemos en la investigación, con seguridad, le llamaremos para que con más calma la amplíe ¿Puede usted añadir algo más?

—No sé lo que mi amigo habrá dicho. Con seguridad le puede informar con más profundidad que yo. Él es el promotor de este viaje y es él quién contactó con la abogada…

—Échele un vistazo.

Robles leyó con rapidez la declaración de su amigo:

—Sobre nuestra presencia en el Reino Unido no tengo más información. Es correcta la declaración.

—No la pongo en duda, aunque a mi parecer es una versión corta. Máxime aún con la incorporación a su equipo de mi viejo camarada Mills, Patrick Mills actualmente en la Interpol. ¡Esto se internacionaliza! —dejó pasar unos segundos—. Obviemos lo del arma. Tenemos una filtración, interesada, de que su «viaje de placer» tiene relación estrecha con una caja de seguridad con las presuntas pertenencias de una de las Grandes Duquesas, hijas del zar Nicolás. ¿Es cierto?

—Cambiemos lo de turista por investigador privado, sujeto al secreto profesional. No puedo por tanto informarle al respecto.

—¡Viene a mi ciudad!, ¡Viene a mi área pegando tiros e hiriendo gravemente a una desconocida! ¡Aparecen joyas y monedas rusas de época esparcidas por el suelo después de la refriega!, ¡Y no tiene nada que aclarar! —Hizo una profunda pausa, simulando buscar el sosiego necesario para continuar el interrogatorio—. No le estoy pidiendo que identifique a su cliente, solamente que me confirme la identidad de la arrendataria de esa caja de seguridad.

—Poco más le puedo decir, señor —dijo Robles. Le devolvió la declaración de su amigo Palacios. Está claro que cumplí un papel secundario y que ni tan siquiera entré en el depósito de las cajas de seguridad.

—Sí, en Chancery Lane. Debe saber y quiero que se lo transmita al señor Palacios, que una de nuestras primeras misiones es la de defender la Corona, y como debe de estar enterado la familia del zar Nicolás estaba estrechamente vinculada con la Casa de Windsor, aunque realmente la conexión venga por nuestra gran reina Victoria. Y por otra parte no solamente tiene relación Su Majestad, la reina; sino también el consorte, Felipe de Edinburgo… Algo tendrá que ver, en este lio, tanta realeza entrecruzada.

—Por lo visto sabe usted mucho más que yo de todo este affaire —miró al superintendente con gesto de tranquilidad—. Entre profesionales, le puedo asegurar que cuando me entere de algo más se lo haré saber. Mejor dicho cuando consiga enterarme de todo este lio, tendrá mi versión. ¡Va en ello mi palabra!

—La acepto, como caballero que es. Le voy a enseñar ahora una grabación de parte del festival en el que figura usted, y no precisamente de actor secundario. Los asaltantes inutilizaron las cámaras de la Silver Vault pero no acertaron con las de Lincoln’s Inn situadas en la misma calle.

Giró suavemente la pantalla del ordenador para compartir las imágenes de una cámara fija en las que se adivinaba, más que se veía, parte del altercado. Robles sintió un escalofrió, a pesar de su experiencia, al comprobar lo cerca que había estado de la muerte. Su actuación quedaba parcialmente tapada por el vehículo. Se distinguían perfectamente los disparos de la atractiva Lyudmila Doronina, aunque no era fácil identificarla. Con más claridad se veía como caía abatida poco después.

—Nuestros técnicos están mejorando las imágenes. Espero que podamos utilizar la identificación por las facciones de la cara. El nuevo programa es capaz de comparar miles de rostros al instante fijando parámetros relativos.

—Lo conozco, señor. Al menos eso creo. Medidas aparentemente sin importancia seleccionan las posibles coincidencias con los datos policiales. Con respecto a la chica no le puedo decir mucho pues tiene toda la apariencia de ir maquillada para la ocasión. Se dejó ver momentos antes del ataque, tanto que comenté su atractiva figura con Martín, el chófer. Así todo, no hace falta decirlo estoy dispuesto a ver todos los ficheros que me quieran mostrar.

—Eso espero. Cuando tengamos una buena selección le llamaremos. Casi con seguridad es extrajera. Parece descartadas las terroristas o exterroristas reconvertidas —hizo una estudiada pausa—. Ahora puede ir a descansar a su hotel. No salga de la ciudad y lleve este localizador siempre encima, no me obligue a colocárselo con una pulsera de seguridad.

—Gracias, superintendente. Tendrá toda nuestra colaboración.

—Recuerde que se puede ver ante un tribunal a la mínima deslealtad.

16 Nicolás II y el Tesoro Imperial

En el despacho privado de Nicolás II en el palacio de Alejandro en Tsárskoye Seló, situado a 25 kilómetros al sureste de San Petersburgo, la voz del Zar mostraba la tensión del momento. De pie, el primer ministro Goremykin le informaba de los últimos resultados del frente austriaco. A pesar de las buenas noticias iniciales el monarca interrumpió el relato de las novedades de la campaña de forma brusca, rompiendo su extraordinaria y exquisita educación.

—Iván Logginovitch Goremykin, antes de nada ¡Siéntese de una vez! Siempre que rehúye hacerlo y se queda de pie, como una estatua, vienen las malas noticias. Segundo, salte ese capítulo sabido de nuestras excelencias como soldados e informe de cómo está el frente alemán; es el que me preocupa, y mucho, después del desastre de Tannenberg. Alguien me tendrá que explicar alguna vez cómo fuimos incapaces de pararle los pies al VIII ejército teniendo una superioridad numérica importante. Las ciento cincuenta mil bajas que sufrimos, me preocupan; y los treinta mil patriotas que dejaron allí su vida provocan mis lágrimas. Y aún encima el incompetente de Samsonov se suicida para evitar su deshonor. ¿Dónde están los estrategas que abogaban el paseo militar a Berlín?

«Es la primera vez que le veo tan enojado», pensó el premier.

—Majestad imperial, yo… —desvió la mirada contemplando la profusión de cuadros e iconos colgados sin demasiado orden en las rojas paredes de la reducida estancia.

—¡Deje de regalarme los oídos, e infórmeme!

—Señor, la situación actual es mala; aunque su propio tío, el gran duque, tiene en mente el agregar a nuestro ejército tres millones de hombres más. Con este nuevo reemplazo controlaremos definitivamente a los austriacos y manteniendo el frente occidental, con Francia y los ingleses empujando hacia Berlín, obligaremos al Káiser a debilitar su defensa oriental.

—Movilizar a tres millones de patriotas. Tres millones de soldados que habrá que equipar. Tres millones que habrá que armar y municionar. Armamento pesado que comprar y demás dotación necesaria para encuadrar a estos nuestros hijos de la gran Rusia. Un nuevo ejército no se improvisa. Además hay que tener recursos suficientes para hacer frente a todo ese gran gasto y las arcas imperiales no están demasiadas lucidas.

—Son conocidos nuestros problemas de financiación para operaciones de abastecimiento y adquisición de material de guerra en el extranjero; pero creo que son problemas con una solución factible. Permítame explicarme, majestad imperial. —Tomó aire y continuó—. El abultado montante de la operación hará que las empresas armamentistas, buscando su propio y lícito beneficio, se olviden de ciertos problemas en los últimos préstamos a la corona y con seguridad finalizarán por suministrar lo solicitado —prosiguió el informe el primer ministro—. En la programación de la financiación tenemos a un verdadero experto en el ministro Pyotr Lvovich Bark. Conoce bien los entresijos de la City y Wall Street. Por cierto, en estos momentos está en la antesala de audiencias, y podríamos consultar su parecer.

El zar dejó pasar unos segundos, se atusó la barba en un gesto característico, y sonrió:

—Me he adelantado a su idea, ministro Goremykin. Lo he mandado llamar yo para que nos ilustre de la forma en que se pueden conseguir fondos en la actualidad. Por otra parte no se ha dormido, y ya está negociando con la Remington Arms y con New England Westinghouse para el suministro de armas ligeras que podrían necesitar ese nuevo cuerpo de ejército que me proponen. Con estos refuerzos se podrán crear varios cuerpos de ejércitos. Esperemos seleccionar con fortunas a los mariscales y generales que los conduzcan.

—Majestad Imperial, se nos ha adelantado y veo que no precisa nuestro consejo.

El Zar volvió a sonreír.

—Según su propio informe, ministro, nuestras factorías no pueden garantizar las necesidades mínimas de nuestros ejércitos. Esta falta de previsión y las dificultades surgidas en la intendencia pueden condicionar gravemente nuestro futuro. Para salir de este problema acudiremos con urgencia a empresas extranjeras. Llegados a este punto de la contienda, tenemos que aumentar el esfuerzo, si no, perderemos la guerra, ¡el Todopoderoso no lo quiera!

—Majestad imperial, creo que el Tesoro Nacional puede avalar estas operaciones de suministro. Al menos eso es lo que mantenían en los consejos todos los asesores de finanzas.

—En plena guerra no se hacen así los negocios, señor primer ministro. Usted sabe bien que agotamos prácticamente los créditos exteriores y que las promesas reales no tienen el valor de antaño. Nos exigen una garantía real, algo tangible, no se fían. Ven la doble amenaza de alemanes y bolcheviques.

—Entonces, majestad…

—Haga pasar a nuestro tesorero mayor, para que nos explique su plan financiero.

El ministro de Hacienda, un ucraniano de origen letón, de sólida formación, ampliada en el extranjero y que a sus cuarenta y cuatro años era uno de los hombres de confianza de Nicolás II, entró con decisión en el despacho. Se paró a tres metros de la mesa principal y con una inclinación de cabeza saludo al Zar y cuando este le contestó miró hacia el primer ministro y repitió el saludo, esta vez sin tanta reverencia.

—Siéntese, Pyotr Lvovich. Exponga las propuestas de financiación exterior que le he encargado.

—Señor, como su majestad sabe, no podemos contar con el apoyo de los financieros del grupo judío del gran jefe de Wall Street: Jacob Schiff, ni mucho menos de los…

—¿Y los «Rothschilds» europeos? Recuerde que financiaron con generosidad nuestra guerra contra los nipones.

—Señor, tenemos conocimiento que son ellos mismos los que financian a nuestros enemigos del interior, los bolcheviques. No creo que esta vez jueguen a dos bandas, ya que sus protegidos quieren acabar precisamente con vuestra dinastía y desterrar nuestra forma de vida. Por otra parte los fondos que poseemos en la ciudad de New York están en la práctica pignorados en su totalidad y avalaron los primeros pedidos, por tanto quedan agotados como garantías. También notamos la falta de crédito que podrían apoyar ciertos fondos de la familia imperial y de otros compatriotas en el extranjero, ya que cumplieron el ucase de repatriación de capitales, retornando el efectivo a nuestras entidades.

—Bien, Pyotr Lvovich, ante este desalentador panorama, ¿qué podemos hacer para financiarnos en el exterior? Sobre todo en la City londinense. Yo también he realizado mi tarea. Gracias a mi tío Dimitri Constantinovich que, aprovechando sus viajes a la capital británica por asuntos de su yeguada llegó a contactar con grandes inversores financieros.

El zar Nicolás, ordenaba una y otra vez los juegos de pipas de tabaco que, en perfecta alineación, decoraban la mesa de trabajo. Cogió un retrato de su primo carnal y primo político el rey Jorge V del Reino Unido. Sonrió y lo dejó exactamente en el mismo sitio. Como era su costumbre, hizo una larga pausa.

—Continúe y exponga el plan, Pyotr Lvovich. Estoy impaciente.

—La propuesta que presento es un juego de «trileros». Sin variar el montante del tesoro Nacional, por tanto sin variar nuestro crédito exterior, podemos depositar una cantidad importante de oro en Inglaterra sin que disminuyan las reservas interiores y para todo el mundo, digo para todo el mundo, los lingotes continuarán en nuestro país.

—Con la venia, Majestad Imperial ¿Puedo preguntar? —intervino el primer ministro. El zar asintió.

—¿Cómo es posible el aumentar las reservas así, por arte de magia? ¿Son lingotes que poseen el don de la ubicuidad? ¿Cómo lo va a hacer, Pyotr Lvovich?

—Muy sencillo, sustituimos lingotes de oro del depósito de Petrogrado por unos modelos en plomo decorados. El Tesoro Nacional no pierde reservas, pues no vendemos lingote alguno y sin embargo nuestro crédito aumenta en el importe que depositamos en Londres. Podemos decir que ya tenemos la anuencia de los capos financieros para custodiar nuestros depósitos y que puedan éstos servir de garantía global sin ser intervenidos ni hipotecados.

—Entiendo, ministro, que la confidencialidad debe ser absoluta. La idea no me parece del todo «honrada», pero puede solucionarnos un grave problema... y estamos en guerra. Cuento con el apoyo del rey Jorge y con seguridad no tendremos problemas en el transporte y en situar el envío en el corazón de La City. Para iniciar la operación… ¿Cuánto oro necesitamos movilizar?

—Propongo un primer envío de cincuenta toneladas, y en caso de ser posible llegar hasta las cien.

—Esto podría suponer unos cien millones de rublos. ¿No, Pyotr Lvovich? —preguntó el primer ministro.

—Sin saber pormenores me imagino que cubrirá de largo este primer pedido a los norteamericanos —dijo con cierta solemnidad el Zar.

—Se da por supuesto, Majestad. Hay que completar el armamento ligero con munición y otras armas —contestó el ministro.

—Zanjemos aquí la discusión. Dejemos que los generales dictaminen sus necesidades para ese ejército de refresco. —Zanjó el monarca y con solemnidad, dirigiéndose al jefe de su guardia personal, dijo—. Elige y selecciona a los hombres de la guardia para el trabajo. A partir de este momento quedan a disposición plena de Pyotr Lvovich. No hace falta que te diga: leales, mudos y ciegos.

—Fijamos un calendario de treinta días para embarcar los cajones disfrazados de maquinaría agrícola fletadas por el gobierno sueco con destino al puerto de Leith en Edimburgo y de ahí por ferrocarril, en tres o cuatro envíos, a Londres.

—Me extraña, Pyotr Lvovich, que no haya mencionado las garantías que tendremos, tanto en el transporte marítimo como en tierra. Y sobre todo una vez lleguen a su destino final… que aún no ha desvelado.

—Su Majestad Imperial se encargará de esos pormenores. Mi boca está sellada en todo lo relativo a esta operación.

Tomó la palabra el zar Nicolás.

—Solo ustedes y mi tío Dimitri Constantinovich, estarán en el secreto, que incluirá el destino final y las condiciones. A partir de estos momentos los considero albaceas de esta parte del tesoro imperial que trasladaremos al Reino Unido bajo la protección del rey Jorge.

—Sabemos, Señor, de su excelente relación con su augusto primo, pero para la constancia de los presentes, y caso de que lo considere su majestad, deberíamos contar con los detalles del acuerdo, máxime si no ha participado la información a otras reales personas.

—Muy bien, primer ministro —consintió el Zar—. Adelante, Pyotr Lvovich, concluya la exposición.

Con gesto de resignación y paciencia el ministro Lvovich detalló todos los pasos dados y como habían solucionado los problemas que se habían presentado:

—Hemos abierto una serie de cuentas de crédito en el Banco de Inglaterra, en el Baring Brothers de Londres y en otros de menor rango que son corresponsales directos de los norteamericanos National City Bank y del Guaranty Trust.

—Está usted hablando de los señores Stillman, Rockefeller y Morgan —interrumpió el primer ministro—. Mis informaciones los sitúan en la lista negra, o mejor dicho lista roja, de prestamistas, por no decir claramente, financieros de los bolcheviques.

—Pero son banqueros que controlan grandes corporaciones industriales que participarán «casualmente» en el suministro de nuestros pertrechos —continuó Pyotr Lvovich—. Si le parecen nombres y hombres poco proclives a nuestra causa le chocará más otro de los intervinientes en las operaciones: Olof Aschberg, el «banquero bolchevique» propietario del Nya Banken sueco.

—El dinero y los ideales… —murmuró el Zar—. Explique los pormenores.

—El depósito es sin cargo especial alguno durante cincuenta años, solamente los de custodia y pequeños gastos de mantenimiento. Caso de no satisfacer las cuotas se fijaría el coste anualmente que disminuiría el depósito en la cantidad equivalente en libras oro. El contrato tiene un plazo de cien años por imposición del Banco de Inglaterra.

 —¿Cien años? —preguntó el comandante de la guardia.

—Es un mero formulismo. Una vez finalizada la guerra amortizaremos las deudas de guerra con otros productos financieros y recuperaremos las reservas de oro.

—Puede, querido Pyotr Lvovich, desvelarnos en dónde se custodiarán los protocolos —autorizó el zar.

—Para no involucrar a la Corona británica directamente utilizaremos el despacho de abogados con el que tenemos acuerdos y que actúa a sobre lacrado. Tuve y tengo relación con el socio principal de firma Barlow & Asquith, de Londres. La confianza es plena en el bufete y también están avalados por la familia real inglesa y por el propio rey Jorge. Los aquí presentes sabemos que las dotes de las duquesas Imperiales están depositadas en una entidad privada londinense elegida y seleccionada por este prestigioso despacho que gestionó toda la operación. Por expresa indicación de su Majestad Imperial el protocolo original firmado del depósito de oro se confiará y guardará en la caja fuerte que corresponda a la gran duquesa Olga Nikolaievna Romanova.

—¿Ese protocolo da acceso a disponer, total o parcialmente, del futuro depósito? —preguntó el primer ministro.

—Está pensado y diseñado para poder repatriar el tesoro al final de la guerra tal como ya hemos dicho. Solamente tendrá validez plena si se tiene acceso a la caja fuerte de la Gran Duquesa. La custodia de la llave será decidida exclusivamente por su Majestad Imperial —contestó Pyotr Lvovich al tiempo que hacía una leve inclinación de cabeza en la dirección del zar.

—Esperemos que durante la campaña no solicite mi autorización para casarse —interrumpió el monarca. Con tono distendido continuó: —¡Que yo sepa no tiene, ni tenemos, «pretendiente serio» en la actualidad! ¡No es tiempo de alegrías! Mi ilusión de casarla con el príncipe Carol de Rumania o incluso con Eduardo de Gales y convertirla en reina se ha torcido por esta maldita contienda…

Se hizo un breve silencio. «Por edad y amoríos no debería de estar soltera», pensó Pyotr Lvovich, quién rompió la pausa:

—Si esto ocurriese lógicamente accedería a su dote. El protocolo pasaría a la caja fuerte de la Gran Duquesa Tatiana Nikolaievna Romanova.

—Con todo respeto, Majestad Imperial, y sin querer contradecir al ministro Pyotr Lvovich veo endeble la seguridad del plan —intervino con decisión Goremykin—. Puede ocurrir cualquier situación de guerra que nos impida el acceder a…

—No sea catastrofista — interrumpió el Zar—. La única posibilidad es que desaparezca por completo mi estirpe… ¡Qué desaparezca nuestra amada Rusia!

—Señor…

—Lo digo bordeando lo imposible. Sé, desde mi uso de razón, que mi seguridad depende de muchas personas y siempre en estos tiempos revolucionarios habrá un exaltado dispuesto a cambiar la historia. Recuerde el motivo del inicio de esta contienda mundial. Pero la vida de mis hijas es mi continuidad.

Por un instante pasaron por la mente del zar las imágenes de su abuelo, siendo él un joven de trece años, con las piernas destrozadas por una bomba, desangrándose ante su presencia. Los atentados sufridos por su padre —entre ellos el perpetrado por el hermano de Vladímir Ilich Uliánov—, el asesinato de su tío Sergio Aleksándrovich Romanov. O el más reciente de su primer ministro, Piotr Stolypin, perpetrado en su presencia en la ópera de Kiev.

—Repito, si a mí me llega la hora de rendir cuentas ante el Altísimo —se sobrepuso el zar a los malos presagios que acudían a su mente—, si mi hora llega durante esta guerra siempre estarán mis hijos que continuarán con la dinastía y podrán repatriar los fondos que depositaremos en Londres.

—Sé, su Majestad Imperial, —intervino el premier—que lo tienen solucionado, pero ¿Está plenamente garantizada la custodia de las llaves de seguridad de las cajas?

—Tranquilícese, Iván Logginovitch Goremykin. Las llaves estarán debidamente custodiadas y solo serán decisivas para recuperar el oro en el caso de que sea imposible dotar de plenos poderes a nuestro embajador en el reino británico, o no podamos tan siquiera nombrar un ministro plenipotenciario que se encargase de liberar los créditos y repatriar el oro. Si ese caso se llegase a producir, ¿sabe usted que significaría? Que se ha perdido la guerra con Alemania y al mismo tiempo triunfe la revolución bolchevique; con lo que ustedes y yo estaríamos ante la presencia de Nuestro Señor y mi familia en el exilio. No se preocupe por eso: la paz llegará con honor y los bolcheviques volverán a sus resguardos. Sin el apoyo alemán no podrán ni imprimir las octavillas retóricas con las que invaden nuestras fábricas. Les recordaría a esos revolucionarios que hace más de cincuenta años del Manifiesto de Emancipación.

17 El Cartapacio

El policromado escudo imperial de los Romanov, grabado sobre la piel roja de la cubierta del cartapacio, relucía en el centro de la mesa. Sir Chales Bourne se había arrogado la primera lectura exclusiva del documento que celosamente y durante un siglo había guardado en su interior la localización de una parte del llamado «tesoro secreto de Nicolás II». El veterano abogado miró con un gesto de resignación a los componentes de la reunión. Alfonso Palacios, acompañado por Natasha Larina, el auditor lord Russell y los socios senior del despacho en torno a la cuidada mesa de las grandes ocasiones esperaban que se desvelase el contenido de documento firmado por el mismo Zar. Sonrió, carraspeó ligeramente y comenzó su exposición:

—Señores, colegas y amigos, parece que el desenlace del episodio que hemos vivido estos días llega a su fin. Siempre me gustó interpretar las leyes y contribuir a nuestras reglas consuetudinarias, nuestra querida Common Law, pero en esta ocasión no vamos, o mejor dicho no voy, a efectuar interpretación alguna. Parece clara la voluntad del Zar Nicolás II; y más aún, el acuerdo entre él y nuestro recordado rey Jorge. Como ven, en el preámbulo se explica la conveniencia de dejar oculta la operación de depósito de una parte del tesoro imperial ruso bajo la custodia del Banco de Inglaterra. No sé, si sabrán ustedes —se dirigió a Natasha y a Palacios— que en esa época, a principios del siglo XX, el banco era privado, aunque dirigía de alguna forma el sistema financiero en general. Además gestionaba las reservas británicas de moneda extranjera y oro, y también custodiaba depósitos de otros países. Mantuvo su carácter de banco privado hasta mediados del siglo pasado en el que se nacionalizó. Ahora bien, con independencia de la titularidad del banco, que por cierto ha vuelto a cambiar, la trágica muerte de la familia Imperial Rusa, sin que sus aliados consiguieran rescatarlos con vida de su reclusión, dejaron este acuerdo sin la solución prevista al final de la contienda. Hay que reconocer que no estaríamos ahora aquí estudiando este documento si el zar Nicolás hubiese sobrevivido a la Guerra —hizo una larga pausa, y continuó—. ¿Alguna aclaración al respecto? —pregunto sir Charles dejando entrever su deseo de profundizar en la explicación.

—Sir Charles —intervino Palacios— usted da por sabidas las dificultades que hubo para el rescate del zar después de su abdicación. Sé que hubo problemas y según la prensa de esa época —deslizó una fotocopia de una portada del periódico ABC de 1918— la única casa real que perseveró en la liberación de la familia Romanov y la última en intentar la liberación fue la española. Siempre me extrañó que fuese Alfonso XIII el que intentase la expatriación de la familia Romanov hasta el último momento. El principal diario de la época, publicaba veinte días más tarde de los asesinatos: «¿La zarina a España?», o «El gobierno ruso consiente que venga a España la familia del Zar». Digo todo esto por lo que apunta usted del hecho de que no estaríamos ahora reunidos si el Zar hubiese sido rescatado. ¿Había voluntad de hacerlo?

—Hay que reconocer que mi país —respondió sir Charles— no tuvo un comportamiento ejemplar con respecto a la evacuación del Zar y su familia. Aún hoy en día existen interpretaciones al respecto, ya que después de la abdicación de Nicolás II, el gobierno provisional ruso propuso al nuestro que acogiese al Zar y su familia. El propio primer ministro, Lloyd George, escribió en sus memorias que nunca retiró la oferta de acoger a la familia real. No escribió lo mismo nuestro embajador en San Petersburgo, sir Geroge Buchanan, quien sostuvo, en las suyas, que sí se retiró la oferta.

—Pero en rey Jorge era su amigo y familiar… —apuntó Palacios.

—Por una parte estaba la presión política del pujante partido laborista que flirteaba con los bolcheviques, y por otra, los demás partidos —tomó aire sir Charles— los demás partidos, repito, no eran partidarios, ni defensores de la forma de gobernar de la corona rusa, que seguía siendo, a pesar de las reformas introducidas, un sistema de gobierno autocrático, distante en mucho del de Jorge V. No ayudó, tampoco, la postura y educación germanófila de la propia zarina, con mala prensa entre los aliados y de la que se decía estar influenciada en extremo por el monje Rasputín. —El abogado hizo una nueva pausa y continuó—. Políticamente, ni las penurias de la guerra reflejadas en una sociedad empobrecida ni el creciente movimiento revolucionario internacional, formaban el mejor escenario para dar cobijo a los Romanov. Pero a pesar de estos hechos históricos, opinables y censurables o no; no estamos aquí juzgando a la Corona Británica, ni el comportamiento del gobierno de Su Majestad, es simplemente buscar una explicación razonable a la ocultación que preside el acuerdo del depósito del. Aunque también habría que recordar que las demás potencias aliadas, tanto Francia como Estados Unidos no fueron entusiastas de la expatriación y asilo de la familia imperial y no tuvieron en cuenta el revés que se podría haber producido en el frente occidental y en el desarrollo de la guerra si el Zar hubiese pactado la paz por separado con el káiser Guillermo, como parece que este le ofreció.

—Pero al menos las potencias no declararon luto oficial en la corte, como hizo Jorge V, mostrando públicamente su pena y sentimiento, aunque con su inacción dejase sin apoyo a su primo y amigo —terció Natasha.

—Tenga en cuenta, señorita, que una guerra filtra, exacerba y desvanece muchos sentimientos. Sentimientos que a veces se transforman en acciones políticas que con el transcurso del tiempo y viendo los resultados producidos nos pueden parecer cicateras, miserables y cuando menos censurables. Retomemos, si así les parece, el momento del análisis. Resulta un tanto extraño que tengamos en nuestro poder un documente que acredita la propiedad de un importante depósito y del que hoy no existe un claro propietario. Hay que tener en cuenta que según reza el contrato el plazo inicial era de cincuenta años de cuasi carencia ampliable a otros cincuenta, y que no fue reclamado por nadie en esos dos periodos: por tanto existe la posibilidad que legalmente podría pasar a plena propiedad del banco depositario una vez transcurridos los cien años estipulados. Este contrato reconoce, y no es solo mi opinión si no también la de lord Russell, al pueblo ruso el derecho de reclamación al no existir herederos directos de los Romanov. Abundo en lo de herederos: las leyes de la Corona no reconocen abintestato nada más que a los descendientes directos de sangre; circunstancia que no se da en este caso.

—También es sospechoso —intervino nuevamente Natasha Larina— el papel del ministro de Hacienda del zar Pyotr Lvovich Bark principal instigador de la operación aunque no intervino en la constitución de las dotes de las zarevnas; sí lo hizo en el depósito de los lingotes de oro. Es curioso que no activase la repatriación de los fondos, ya que finalizada la contienda y liberado por los bolcheviques, trabajó íntimamente ligado al gobierno de Su Majestad y llegó a ser director gerente del Banco Anglo-Internacional ya como sir Peter Bark.

—Quizás no denunció el hecho para no beneficiar al Comunismo imperante en su país, aunque el montante en libras, mareante en la época, como lo es hoy en día y pudiese ayudar, modestamente, a la reconstrucción del país después de la guerra —dijo sir Charles en tono pausado. Miró a ambos lados y concluyó—. Centrémonos en el contrato nuevamente. En mi humilde opinión, y creo que compartida por mis colegas, no ofrece duda alguna: Es un simple contrato de depósito que a su vencimiento habrá que devolver a sus legítimos dueños.

—Sobre el contrato no tenemos nada que objetar. Lo que se debería evitar —apuntó Palacios— es provocar un pleito internacional para dilucidar la propiedad del oro depositado y tener que esperar, con seguridad, el fallo dentro de quince o veinte años. Por nuestra parte preferimos dar por buenas sus afirmaciones sin más, que por otra parte creemos acertadas: por tanto, continúe, sir Charles.

—Volvamos al estudio del documento, que en nuestro parecer no ofrece dudas. La devolución de los lingotes de oro, una vez liquidados los avales y cuantificados los gastos ocasionados, se debe efectuar al tesoro nacional de la Federación Rusa. Hoy en día el estado federal ruso es uno de los países líderes del mundo y que al transformar el Imperio zarista incautó bienes y desposeyó de derechos a los Romanov, y hay que recordar que Nicolás II abdicó y su hermano fue zar solamente unas horas. El que el sistema de gobierno ruso haya cambiado no debe de suponer mayor problema. Por otra parte, no creo que la fragmentación de la antigua URSS suponga tercerías. Ahí están Bielorrusia, Armenia, Ucrania, etc. El único problema formal que veo es que llegue a término el contrato… pero aún ésta en vigor. Bajo esa premisa debemos movernos, por nuestro propio interés, y buscar el reconocimiento ante el gobierno ruso de nuestras gestiones.

Palacios asintió nuevamente. «Tendré que negociar nuevamente nuestra parte en un posible premio de hallazgo», pensó.

—En el anexo, como ven todos ustedes, figura la cantidad de oro depositado con expresión del número y peso de los lingotes. Tenemos realizado un cálculo actualizado y solvente.

Sir Charles bebió un sorbo de agua y le dio la palabra a su socia:

—Por favor, Charlotte, ilústrenos con los pasos a seguir que propone. Ya que llegados a este punto, el despacho es parte en el proceso al igual que la familia Villegas en todo este enmarañado asunto. —Señaló hacia Palacios y Natasha, con un suave gesto de su mano—. ¿Contacto previo con el Banco?, ¿entrevista con el embajador ruso?, ¿visita al Canciller del Tesoro?

—En mi opinión deberíamos comenzar por el banco. Como sir Charles ha expuesto, a pesar de que es realmente autónomo sigue teniendo cierta dependencia política del Canciller del Tesoro ya que controla un número significativo de los consejeros. Es conveniente contar, por tanto, con la aprobación política de la operación informando previamente al gobernador. Son jugadas que un político, ni un gobierno pueden dejar pasar sin obtener rédito. Comenzar por el embajador ruso podría derivar en un «acuerdo entre dos» marginándonos de las negociaciones.

El acuerdo del inicio de conversaciones fue absoluto.

—Edward, Charlotte ¿Cómo tenemos la «agenda» con el canadiense?

Por primera vez en su historia el Banco de Inglaterra estaba regido por un extranjero.

—Mantengo una buena relación con mi compañera de estudios Anne, miembro del Comité de Política Monetaria del Banco. Creo que nos puede conseguir una entrevista con el Gobernador. Eso sí, a pesar de la amistad, tendré que informarle previamente de los asuntos a tratar. De esa forma esperemos una respuesta rápida por parte del Banco de Inglaterra.

—Dejemos entonces que las buenas artes de la señora Bonar maduren el proceso, siempre proceloso y lento de las decisiones políticas que afectan al bolsillo.

A pesar de la intensidad de su trabajo, Anne O’donnell no dejaba pasar su sesión en el squash en el Oasis Sports Centre. Un encuentro «casual» con Charlotte, se convirtió en una charla entre amigas ante una cola diet. No tardó la abogada en plantear el verdadero motivo de la visita. La nueva subgobernadora del Banco de Inglaterra mostró, desde un principio, interés en la historia y en los datos que su amiga le proporcionaba. Aunque no era su parcela específica tenía referencias de ciertos depósitos importantes a los que se les podía aplicar el acta de «cuentas y depósitos abandonados». Medio en broma, forma poco usual en ella, dijo: «No debe faltar demasiado tiempo para que la manzana caiga y se quede en casa». Sonrió ante su propia ocurrencia. Guardó el USB que Charlotte le ofreció y quedaron en reunirse antes del almuerzo del día siguiente en su despacho. A primera hora se entrevistaría y haría partícipe del caso al subgobernador responsable de área y al Director Ejecutivo de Mercados, responsable directo de la custodia y uso de las reservas de oro de los países extranjeros.

Tal como la abogada se proponía, la visita del día siguiente se convirtió en una reunión al más alto nivel con presencia del Gobernador del Banco rodeado de su staff. Charlotte fue sometida a un verdadero tercer grado. Con seguridad en sí misma relató, de forma pausada y con detalle, toda la información referente al caso. También aportó el informe jurídico que lord Russell había redactado sobre la legitimidad de la reclamación del estado de la Federación Rusa y que era una pieza maestra, tanto sobre el derecho de la propiedad como del derecho que asistía a los descubridores o incluso a los denunciantes de situaciones anómalas en depósitos bancarios. Sabía que la complejidad del asunto, con implicaciones políticas de ámbito estatal, requería un dictamen por parte del banco claro y sin fisuras, para ser presentado ante el Ministro del Tesoro y el gobierno del Reino Unido. Charlotte en esta primera reunión lo cada uno de los presentes expuso su punto de vista; desde el estrictamente legal hasta lo que podría afectar a la solvencia de la Institución. La primera conclusión fue participar en primer lugar al gobierno de Su Majestad de la opinión, aún no definitiva, del grupo. Parecía claro también que deberían de informar igualmente a la Administración Rusa y que la comunicación debía realizarse al más alto nivel.

Tras un breve descanso para el almuerzo, en el que se siguió hablando de todas las posibilidades, llegaron a otra conclusión compartida por todos: Agilizar las gestiones para devolver al Tesoro Nacional Ruso las cincuenta toneladas de oro depositadas en las bóvedas de su Banco. La comunicación al Canciller del Tesoro se realizaría de forma inmediata aprovechando uno de los despachos habituales entre el ministro y el gobernador. La independencia de este con respecto al gobierno era compatible con la coordinación necesaria entre los dos para conseguir una correcta política monetaria para el reino. Esta relación se vería incrementada en este caso por las implicaciones internacionales de la transacción entre estados para no vulnerar los acuerdos antitrust y no desequilibrar los complejos mundos del oro de inversión.

La impaciencia de Luis de Villegas por cuantificar la participación que podía corresponderle a la familia era difícil de contener. Alfonso Palacios se deshacía en explicaciones y suposiciones. Hubiese preferido que no se presentase en Londres hasta que las negociaciones estuviesen finalizadas, ¡era un volcán de preguntas! En el tono desenfadado que le caracterizaba y después de hacerles repetir el enfrentamiento con los mafiosos rusos inquiría:

—¿Cómo los británicos no dieron cuenta de este importante depósito a las autoridades rusas?

—Por eso mismo, porque son británicos y al no figurar el depositario plenamente identificado… También hay que tener en cuenta —continuó Palacios— que el Banco no comunica a nadie las acciones que toma cuando las reservas o depósitos de sus clientes son usados como colaterales en ciertos préstamos. Siempre, según fuentes directas del propio banco, los contabilizó como depósito permanente.

—¿Colaterales?

—Sí, se llaman colaterales a los activos que respaldan ciertas operaciones financieras. Y lo más curioso es que la totalidad del depósito estaba a punto de incorporarse al Tesoro de S.M. al cumplirse el plazo de inactividad.

—Comprendo. Una suerte para Putin y un revés para su graciosa majestad. Hay que tener cuajo para colaborar al extremo cuando por unos meses les podría haber tocado la lotería.

—Alfonso, porque son británicos y encajan bien cuando no sopla el viento a favor —intervino Robles—. Son capaces de estar maldiciéndote en su interior con una sonrisa en la boca.

—Como siempre: fríos, pero corteses —sentenció Villegas.

Entró en escena una sonriente Charlotte, con un aspecto más juvenil que el que mostraba el día del asalto en la Chancery Lane. Su nuevo peinado en media melena la hacía más atractiva y era consciente de ello. Palacios efectuó las presentaciones. Luis de Villegas sonrió con gesto socarrón hacia su amigo. La abogada se dirigió a Palacios por su nombre de pila.

—Alfonso, una buena noticia. Tenemos una invitación para acudir a una visita muy especial: reunión matutina en la «Vieja Dama de la Calle Threadneedle» —nombre coloquial de la sede central del Banco de Inglaterra.

—¿Por qué es tan especial? Es un buen lugar para negociar, ¿no?

—Perdón, entre los invitados está el embajador ruso al que se le comunicará la propuesta a su gobierno para repatriar el oro. Lo novedoso para mí es que la cita incluye un tour por las bóvedas del tercer sótano, paseo reservado exclusivamente a personalidades de renombre.

—No cabe duda que será toda una experiencia ver esos inmensos tesoros. Los lingotes perfectamente ordenados y relucientes; calibrados a cuatrocientas onzas por los que han suspirado multitud de delincuentes, al menos en la ficción —respondió Alfonso.

—Será una buena experiencia —terció Luis de Villegas.

—No quiero contrariarle, señor Villegas. La invitación es nominal y se extendió sin saber de su presencia —respondió Charlotte.

—Acabo de llegar y ya me están echando. No se preocupe, Charlotte. Tan pronto realice unas compras, en un par de días, regreso a mi país. Si no, Palacios me mata.

—Luis, debes de quedarte hasta que firmemos el acuerdo sobre nuestra participación en el contenido de la caja de la gran duquesa Olga —sugirió Palacios—. Propongo no plantear excesivos problemas en el gran tesoro y forzar sobre el contenido de la caja de seguridad.

—Me alegro oírte en esa dirección, coincide con la opinión del despacho. Dejemos que la iniciativa la tomen los rusos haciéndoles ver, de forma subliminal, que les estamos facilitando el equivalente a más de mil millones de libras. No quiero calcularlo con más exactitud, la cifra es mareante. Esto no significa que abandonemos nuestros legítimos intereses…

—¡La calculadora de mi móvil echa humo! —exclamo Luis de Villegas—. ¡Ya pueden ser generosos! Si el mensaje no es percibido con claridad habrá que decírselo meridianamente. Por cierto, hablando de generosidad, elegid un buen restaurante que hoy os invito a una buena cena —se dirigió a Charlotte— ¿Nos hará el honor de acompañarnos? ¿O es… forzar el protocolo?

La abogada asintió con una sonrisa.

—Acepto, con la condición de no prolongar la velada —miró nuevamente a Palacios— ¿Me lo aseguras, Alfonso…?

Palacios levantó la mano derecha.

—Hecho.

—Luis, no te olvides de Natasha —intervino Robles—, y no estaría de más el extender tu generosa invitación a Mills, así los conoces y ya estamos el grupo al completo.

18 En el Banco de Inglaterra

El gobernador del Banco de Inglaterra, en compañía de Sir Charles Bourne, recibieron en The Front Hall del edificio principal de la calle Threadneedle al reducido grupo formado por el vice embajador de la Federación Rusa en la capital londinense, escoltado por dos altos funcionarios llegados de la metrópoli, y a la abogada Charlotte Bonar acompañada por la pareja de investigadores españoles y por Luis de Villegas, invitado a última hora. Tras unas breves palabras de bienvenida, el gobernador señaló el camino hacia el lugar de la reunión situado en el primer piso.

Palacios observaba con detalle el interior del edificio. Se retrasó un tanto del grupo para observar con detenimiento la maqueta de las instalaciones de banco. Sabía de su antigüedad y le sorprendía la transformación sufrida, a través del tiempo, para adaptarse a los quehaceres modernos del mundo financiero. Se distinguían, con gran contraste, las áreas propias de las oficinas y despachos generales, sencillos y funcionales, similares a los de otras entidades financieras clásicas, y las de carácter monumental, tan al gusto británico. Le comentó a Robles, rezagado con él, el origen del primitivo edificio levantado sobre una villa romana del siglo II: los mosaicos de la época parecían atestiguar tal aseveración. Les esperaban al pie de la escalera el subgobernador responsable de los depósitos y tres componentes del Comité de los Servicios Financieros del Banco, Anne O’donnell, luciendo su tradicional sonrisa, entre ellos. Pasadas las presentaciones oficiales, Charlotte se encargó de ampliarle a su amiga la «ficha» de los tres españoles, señalando a Robles y Palacios como los intervinientes en la accidentada salida del Chancery Lane. Se estableció una animada conversación entre ellos. Palacios, para desviar la atención y preguntas sobre los hechos, le preguntó a Anne sobre el origen del mosaico que se vislumbraba en el sótano y del que partía la escalera voladiza que daba servicio a las plantas superiores del edificio. La ejecutiva le invitó a utilizarla al tiempo que reconstruía la historia general del edificio mientras caminaba. Ascendieron por ella, no haciendo uso del ascensor. Llegaron al mismo tiempo que el resto del grupo a la sala elegida para la primera reunión: la Court Room, en donde se celebraban las reuniones de alto nivel del Banco.

Con estudiado protocolo les indicaron los lugares reservados, alrededor de la corona circular que formaba la mesa situada en el centro de la estancia. Palacios se la imaginó como la tabla redonda del rey Arturo. La decoración de paredes y artesonados del techo era recargado en exceso con predominio de los tonos pastel. En la parte alta de la pared lateral entre dos medallones ovales se distinguía un indicador de la dirección del viento. Anne, viendo el interés de Palacio, le indicó: «De esa manera los directivos del Banco podían predecir la llegada de los buques mercantes al puerto con vientos favorables».

La reunión, de carácter más formal que operativa, comenzó con una larga exposición del gobernador en la que ponderó la eficacia del banco como depositario de los activos de otros países, hizo mención a los costes elevados que le suponía esta misión, tanto en seguridad como en mantenimiento. Destacó igualmente el respeto extremo que la entidad mostraba siempre a la ley, y a los acuerdos y contratos en los que el Banco intervenía. El subgobernador tomó la palabra para explicar, con la aquiescencia del embajador ruso, las condiciones del traslado y la parte que le correspondía al banco por su gestión durante casi cien años, ofreciendo al gobierno ruso sus servicios por si decidían no efectuar el traslado. Anne susurró al oído de Palacios: «Como dicen ustedes, todo el pescado vendido».

—No lo sabe usted bien —respondió sonriendo.

Antes de la reunión en el Banco, habían llegado a un acuerdo definitivo con el gobierno ruso sobre lo que consideraban retribución y honorarios por los «hallazgos», y lo que era igualmente importante lo que le correspondía por todas las gestiones realizadas y documentación aportada, al bufete Bourne, Asquith & Bonar.

—Solo resta firmar las renuncias particulares de todos ustedes —respondió Anne.

La reunión se prolongó por lo extenso de los discursos, en primer lugar el de Sir Charles Bourne, quien lo hizo en nombre propio y de la familia Villegas y de forma más amplia por el del embajador ruso. Como los poderes y acreditaciones ya estaban bastanteados se hizo un pequeño receso antes de la firma oficial que presidiría, formalmente, el Ministerio de Hacienda y Canciller del Tesoro de su Majestad. «La foto… es la foto, en todas partes cuecen habas», pensó Palacios.

La reunión finalizó con la visita a una de las nueve bóvedas de la reservas de oro del Reino Unido. Una experiencia única para contemplar más de sesenta mil lingotes de oro perfectamente ordenados en palés que contenían ochenta lingotes cada uno apilados de cuatro en cuatro en estanterías metálicas de un color azul, muy llamativo, que contrastaba con el colorido del oro. El subgobernador explicaba las características generales de los lingotes haciendo mención a procedencia y peso:

—Cada unidad pesa, con pequeñas variaciones, 28 libras; para ustedes: 12 kilos con 400 gramos. Hoy tendría una cotización superior a las 435.000 libras esterlinas cada una.

A un gesto, un empleado le aproximó un lingote.

—Este en concreto, fundido en Australia, pesa… no llega por muy poco a las 400 onzas troy y este otro, en Suiza, excede un poco. Si quieren pueden tomarlo en sus manos. Recuerden lo que pesan.

—¿Se conservan estáticos, o sea inmóviles, los depositados por otros países o por particulares? —preguntó Villegas.

—La mayor parte de lo que ustedes están contemplando y el contenido de las otras bóvedas pertenece a terceros países que depositan en nosotros su confianza. Los lingotes más antiguos llevan aquí desde la primera guerra mundial. Aunque no es seguro que los depositados por el zar Nicolás se encuentren aún almacenados; ya que hay movimiento en operaciones de venta o transformación. El control se realiza por el peso, que como han observado se encuentra grabado en cada barra. No hace falta recordarles que el oro es muy poco reactivo, así que la apariencia de las barras es exactamente la misma que tenía cuando se moldeó, desde entonces no han perdido brillo ni se han oxidado; vamos, no han cambiado de apariencia y peso.

Mientras los datos, explicaciones y respuestas a las preguntas continuaban, Palacios realizó un cálculo mental. Se aproximó a su amigo Robles.

—Seis lingotes igualarían mi peso… luego mi valor en oro será aproximadamente dos millones y medio de libras —comentó por lo bajini.

—Siempre pensé que cuando se decía «¡vale su peso en oro!» se referían a una cifra mayor. Yo al menos me valoro en algo más —respondió Robles.

—Igual digo, aunque yo ya sabía aproximadamente el valor en euros de mi cuerpo gentil —terció Villegas con su característico humor.

El grupo continuó el tour.

—Ahora pasaremos a otra sala blindada, que tiene la curiosidad de su anterior uso: ¡Una cantina! Además en la segunda gran guerra se utilizó como refugio antiaéreo. Aún conserva los posters que la adornaban allá por los cuarenta.

Pasaron a la nueva sala. El director y su equipo, acompañados por el embajador ruso y los funcionarios, dieron por finalizada la visita y abandonaron la bóveda de seguridad, para continuar con los preparativos del traslado.

Anne se dirigió al grupo reducido formado por los abogados londinenses y los tres españoles.

—Les presento a míster Baker que será el encargado de determinar con exactitud la cantidad de oro que corresponde devolver y su disposición para el envío.

Un envarado funcionario del banco, de título rimbombante, describió con detalle los preparativos de la operación:

—Hemos pensado el disponer de 160 contenedores con una capacidad de 300 kilogramos cada uno lo que representan un total de 48 toneladas, que inicialmente son las previstas transportar. Cada contenedor por tanto contendrá 24 lingotes de 400 onzas

—Me imagino que los contenedores tendrán ciertas medidas de seguridad, tanto pasivas como activas —preguntó Palacios.

—Para asegurar y controlar cada uno de ellos les hemos incorporado un GPS que emitirá, en cortos espacios de tiempo, sus coordenadas y número de serie además de una alarma de apertura y alguna sorpresa más que no puedo desvelar.

—Desde luego no será fácil «distraer» algún contenedor —comentó Palacios.

—Como ven son de fácil manejo con una simple transpaleta —continuó las explicaciones Baker—. Las cerraduras tienen un contraste magnético que se adapta, y corresponde exclusivamente a su llave. Con estas medidas no será fácil «distraer», como dice usted, un solo lingote. No olvide que está emitiendo constantemente datos de posición y status de seguridad. Una vez sellados llegarán a Rusia sin alteración alguna.

—Tampoco es fácil llevarse un contenedor debajo de brazo —bromeó Robles.

—Cuánto tiempo estima, míster Baker, que tardarán en disponer el envío —pregunto Charlotte.

 —Por la complejidad de la operación y salirse de la rutina tardaremos unos días en tener todo listo. Me imagino que el señor director ya tiene una posible fecha de entrega y que la estará acordando con el señor embajador.

Recorrieron todos los pasillos y al final les mostró los contenedores, de color azul intenso, que había descrito con detalle.

La visita de cortesía había finalizado. Para rematar la mañana un tentempié en el mismo banco. Palacios consiguió concertar una cita con las dos amigas para celebrar una cena de fin de negociación, que aceptaron con prontitud a falta de fijar la fecha definitiva. Les anticipó que se uniría al grupo, con toda seguridad, Natasha.

El embajador ruso les trasladó la invitación de premier de su país para que, en caso de desearlo, pudiesen acompañar a la expedición en el vuelo de regreso a Rusia. Robles y Palacios aceptaron rápidamente; Luis de Villegas acompañando a la joven Natasha se adelantaría y les esperaría en la capital rusa.

19 El reparto

En el Charing Cross, la reunión comenzaba con una buena noticia: la recuperación total del profesor Nikolái Tarkosky. Su buena amiga y discípula Natahsa Larina no cabía en sí de gozo.

—He hablado largamente con Nikolái. Lo encontré muy mejorado psicológicamente, estaba animado y con deseos de que finalice todo este asunto y que se aparque definitivamente el affaire mafioso. Así todo está refugiado en lugar seguro. Le he garantizado su seguridad en Moscú y me ha prometido su asistencia al acto de entrega.

—Habrá aprendido las elementales normas de seguridad que le dimos, sobre todo con respecto a las comunicaciones. El asistir le redimirá de antiguos pecados familiares —apuntó Robles.

—Me alegro mucho por él, y espero que se restablezca por entero, pero sin ser egoísta, creo que es justo que me amplíes y detalles los acuerdos a que habéis llegado sobre las valoraciones y reparto del contenido de la caja de seguridad —propuso con cierto énfasis Luis de Villegas.

—Quedaron claras las condiciones del acuerdo, que ya te hemos debidamente anticipado —contestó Palacios—. El gobierno ruso no entraba a discutir la propiedad del contenido de la caja de seguridad a excepción de alguna de las joyas que están inventariadas como pertenecientes a la corona imperial y por consiguiente, según su criterio, al pueblo ruso. El resto del contenido, incluyendo los títulos de propiedad y valores, consideran que no son de su «competencia». Por último sobre el acuerdo con el despacho de abogados nada nuevo, se estableció en fifty fify, según tú aprobaste.

—¿Quedó claro que los gastos se repartirían y que no facturarían honorarios? —continuó preguntando Villegas.

—Sí, Luis. ¡Estás un tanto desconfiado! El acuerdo alcanzado está protocolizado.

—¿Entonces a que viene esa nueva propuesta que nos quiere transmitir Charlotte?

—Es un acuerdo que hasta el más… me callo el calificativo, aceptaría. Lo que me ha adelantado es fácil de entender y se debe al conocimiento del mercado del oro que tiene su despacho. Es sabido que por una serie de razones, en las que podemos profundizar si tú quieres, el valor de las monedas, sobre todo en un estado óptimo de conservación, puede alcanzar el doble de su valor, considerando su peso. Os pongo un ejemplo sencillo y que certificó el perito que aportó lord Russel, que continuará su función de mediador y «hombre bueno». Una moneda de diez dólares de la época, tendría un valor en oro de inversión rondando los 300 euros; en cualquier numismática no baja del doble. Sin embargo hay que tener en cuenta que entre «nuestras» monedas hay alguna que merece acudir a subasta para sacar mejor provecho. Lo que te proponen es hacer un aparte común con aquellas que consideren que pueden aportar un mayor rendimiento y el resto considerar el precio global del doble de su peso.

—¿Merece la pena el acudir a la subasta? ¿No será mejor que nos valoren algo más y liquiden el total y nos vamos con nuestro dinerito a descansar…?

—Hombre, Luis… Se ha elaborado una lista de monedas que proponen subastar y entre ellas hay cifras importantes. Es un apunte y no se puede, por desgracia generalizar. Hace muy poco, por cierto en Barcelona, se subastó una moneda de 6 rublos de platino, del Zar Nicolás II. El precio de salida era de quince mil euros y se remató en noventa y seis mil euros.

—¡Bueno…! —Exclamó Villegas poniendo un gesto infantil.

—Y puede que tengamos cuatro o cinco como mínimo. Alguna he visto en la segunda caja —remató Palacios.

—Por cierto, lástima de no poder contar con el contenido de la saca que se llevaron los mafiosos —terció Robles—. Aunque bien pensado fue un buen balance material y ellos, al más puro estilo comando, prefirieron salvar primero al caído que al objetivo.

—Bien, retomemos las valoraciones y si nos podemos fiar de ese perito, de acuerdo… —asintió Luis

—Propondremos nuestros propios expertos, entre todos harán la lista definitiva.

—Pero ya contamos seguro con la cifra que nos anticipaste ¿no?

—Exacto, es un problema simplemente de sumar; no obstante cuenta con el cincuenta por ciento de un millón de libras. Pero como te dije lo importante, o al menos tan importante es ese millón de dólares en títulos de deuda perpetua al portador del gobierno norteamericano

—¿Tienen vigencia con casi cien años? —intervino Robles

—En eso estamos. Aunque es perpetua, existe la posibilidad de que la amortizasen. Parece ser que la convirtieron en amortizable a cincuenta años a partir del fin de la segunda guerra mundial. Así y todo se espera recuperar el nominal con parte de los intereses no cobrados ¡durante cien años! Habrá pleito con seguridad —pronosticó Palacios.

—Ahora soy yo el que propone unir nuestras fuerzas con Bourne, Asquith & Bonar para este viaje —dijo con rotundidad Villegas.

—De acuerdo en eso. Y supongo que en todo lo demás. Mi diez por ciento y gastos hay que cuidarlos —asintió Palacios.

—Y yo algo tendré que repartir con la mayoría de mis hermanos, con la excepción sabida del «innombrable» que cuando lo sepa… ¡Se tirará de los pelos!

—De las células hipotecarias alemanas tengo malas noticias: no sirven ni para empapelar. Lo que no se perdió en la primera gran guerra, se lo comió la inflación, o se consumió con los bombardeos de la segunda. Esa es la mala, la buena es que han quedado fuera de peticiones institucionales. Y por último, entre las gemas sueltas que contenía la bolsita del joyero, hay que destacar unos diamantes amarillos y otros rosados, juntamente con una esmeralda hexagonal de doce quilates. El perito tasador las evaluó en dos millones de euros.

La cara de Luis de Villegas se iluminaba paulatinamente.

—Esto se aproxima a la isla del tesoro, me siento John Silver —exclamó.

—Te sentirías el mismo Morgan si el gobierno ruso no reclamase el broche de esmeraldas y diamantes, que tiene a Natahsa enamorada, además de otras joyas y el litigio entre los rusos y el gobierno de su graciosa majestad reclamando ambos la tiara de diamantes que perteneció a la reina Victoria.

—Estoy contento con nuestra parte. Sé que no fue fácil llegar hasta aquí, pero la parte del león se la lleva el señor Putin.

—Luis, sinceramente ni los mejores augurios pronosticaban que la llave misteriosa, nos reportase, esta pequeña fortuna. Al menos son cifras que para mí y Palacios no son despreciables —arguyó Robles.

—No interpretarme mal, para mí todas vuestras gestiones y negociaciones han sido perfectas, y así os lo agradezco en mi nombre y en el de mis hermanos. Hoy por la mañana el embajador ruso mostró algo más que interés de su gobierno en nuestra colección de iconos. En principio quedó en un préstamo inicial; aunque él hablaba ya de compensación para la repatriación. Esperemos una propuesta en firme.

—De acuerdo en todo. Cómo ves, Luis, no nos hemos desviado un centímetro de tus instrucciones y si lo que quieres es una valoración definitiva, tendremos que esperar. La mayoría de tus hermanos sé que te estarán eternamente agradecidos. Por otra parte mi despacho, incluyo a mis colaboradores, obtendrá, mejor dicho, obtendremos un buen pellizco. Todos contentos —resumió Palacios.

—Gracias, jefe. ¿Habrás aceptado la invitación a la ceremonia final? ¿no? —preguntó Robles.

—Incluso, como os anticipé al mismo traslado. El protocolo establecido es similar al que siguen con la repatriación de sus héroes caído. Esta vez sin cadáveres por medio —amplió Palacios.

—Os esperaré a pie de escalerilla. El premier sabe quiénes somos los importantes —dijo con socarronería Luis de Villegas—. Por cierto me tienes que dar una chuleta con los cambios que haces de libras de la época a dólares o rublos y traer todo a su valor actual.

—Tomo nota —apuntó Palacios.

—También tendré que tener claro el cambio real del rublo por si me hacen alguna oferta sobre la colección de iconos que mis hermanos están dispuestos a donar al Patrimonio Nacional Ruso. Mi hermana Elena, tan diligente como siempre, fue la única que votó en no dividir la colección. Solamente le comenté el interés del gobierno ruso sobre la colección y ya tiene cada obra emparejada con su contenedor de traslado. Aún estaban en el sótano las jaulas que se emplearon al concentrar la colección en el museo del abuelo. Está ansiosa en «devolver» las obras a su origen o procedencia. La he convencido para que en principio prepare solamente una exposición en espera de la oferta de compensación que el embajador prometió.

—Seguro que es así y hay que tener en cuenta que siempre hay mecenas que están esperando que su nombre se magnifique y de alguna forma se una, en el aspecto cultural, al régimen anterior —aseguró Natasha Larina.

—En dos o tres días tendrá todo dispuesto y volando a Moscú.

—No se precipite, los rusos somos meticulosos y no nos gusta precipitarnos. Seguro que es buena idea ofrecer la exposición. Un buen lugar sería la sala principal del museo Andrey Rublev, que se utiliza para exposiciones temporales. Pero esperemos la invitación.

20 El traslado

El vuelo de repatriación de parte del Tesoro Nacional Ruso partía desde el aeródromo de la Royal Air Force de Northolt. La base, situada a seis millas al norte del aeropuerto de Heathrow, tenía todas las características de seguridad necesarias para realizar la operación de entrega y cargar del «oro-Romanov» en el Antonov An-70, que las autoridades rusas habían elegido para el transporte. Un avión de transporte militar de nueva generación de medio alcance y que no necesitaba grandes instalaciones de apoyo en tierra para operar. Podía tomar y despegar en aeropuertos mal equipados. La bodega, con el sistema de carga basado en cuatro montacargas y dos grúas, aseguraba la perfecta estiba de la valiosa carga que se había reducido a tan solo cuarenta y cinco toneladas por motivos de seguridad. Un reducido equipo de las Spetsnaz —fuerzas especiales del Ejército ruso— compuesto por cinco miembros serían los encargados de la seguridad una vez que el cargamento de oro estuviese a bordo. La tripulación de carga la formaban cinco jóvenes soldados al mando de un mecánico entrado en años.

Los componentes de la patrulla de seguridad habían llegado como turistas en un vuelo comercial dos días antes, de esa manera mantenía el anonimato hasta el momento en que pudiesen vestir el uniforme de campaña, con la máscara característica, y con la que realizaban todas las operaciones. El armamento se custodiaba en el interior del aparato: fusiles de asalto AN-94 y AK-103, pistolas de nueve milímetros con silenciador y los temibles cuchillos NR2 cuya hoja podía desprenderse y ser lanzada a distancia, formaban el equipo oficial. Se completaba con una colección de granadas y equipos antidisturbios. La orden era tajante: ningún soldado ruso, con armamento de guerra, debía pisar suelo británico. Una hora antes del inicio de la carga se embutieron los uniformes de campaña, incluso el casco y la máscara, se armaron: ¡Ya no podrían salir del aparato!

La operación de carga comenzó a las siete de la mañana. Los ciento cincuenta contenedores estaban perfectamente estivados en los carros de transporte en la cola del An-70. Se esperaba la presencia de los notarios del banco y de la embajada para iniciar la carga. Con un ceremonial más propio de un acto castrense comenzó la operación de transvase. A esa hora ya estaba presente el grupo del banco presidido por el subgobernador y el personal de la embajada. Un poco más tarde se incorporaron, Natasha, Palacios y Robles portando el equipaje de mano. La joven rusa había preferido viajar en el vuelo de transporte; de esa forma pudo estirar dos días su presencia en la capital londinense gozando de entera libertad; la habían nombrado custodia de las alhajas y joyas del tesoro imperial en la ceremonia de llegada a suelo ruso. En el grupo, Charlotte Bonar, sin más misión testimonial que su presencia, les recriminó su retraso, con complejidad, con un movimiento de cejas y mirando la hora en su reloj. Le acompañaba Patrick Mills quien se acercó para despedirse de su colega, estrechó la mano de Palacios.

—Un honor haber contribuido a desenmarañar todo este embrollo. Cuando necesites algo de Londres ya sabes a quien acudir.

Le tocó el turno a Robles.

—Una vez más un placer colaborar contigo. Te traigo un regalito del superintendente Hopkins —dijo en tono jovial—. Al tiempo le entregaba su pistola Walther envuelta como si fuese una caja de dulces.

—Te debo una, Patrick. Te debo una y un buen cheque de recuerdo.

Se estrecharon la mano con fuerza.

—Dame un abrazo, Albert. Dejémonos de rigideces británicas —bromeó Mills.

—Ya le he dicho a Charlotte que nos tenga informados de la evolución de Martín. La cirugía plástica lleva su tiempo.

—Te informaré. Otra cosa que me ronda por la cabeza. ¿No crees que entre mi amiga y tu amigo hay algo más que una amistad prometedora? —apunto Mills.

—Si tienes interés en saberlo…

En esos momentos Charlotte y Alfonso Palacios hacían un aparte que se prolongó durante bastantes minutos.

Pasadas dos horas se dio por recibido el cargamento. Después de las fotos de rigor y un posado televisivo la abogada se despidió efusivamente de Palacios y Robles con un par de besos en las mejillas. Murmuró al oído de Palacios «Intentaré estar en Moscú en la recepción oficial en compañía de mi socio sir Bourne». Sonrió nuevamente y le apretó con fuerza ambas manos.

El Antonov estaba dispuesto para recorrer los 2.500 kilómetros que separaban Londres de Moscú. En 3 horas 45 minutos estarían en el Aeropuerto Internacional de Moscú-Domodédovo.

En el Centro de Control de Área de Malmoe sonaba la alarma ante la derrota que tomaba el vuelo 2584 de la compañía Aeroflot. El cuatrimotor Antonov An-70 que cubría la ruta Londres Moscú perdía altura abandonando el plan de vuelo previsto. En esos momentos se perdía la comunicación entre el Centro y el piloto. El controlador sueco insistía:

—Aeroflot dos cinco ocho cuatro, está perdiendo altitud recupere nivel tres uno cero. Repito, recupere nivel programado tres uno cero.

Ante el silencio del Antonov el controlador repitió la orden. Al cabo de unos segundos, marcando bien claro el indicativo del vuelo refrendó:

—Recupere nivel programado: tres, uno, cero.

Los parámetros del avión reflejados en la pantalla de seguimiento indicaban ahora un cambio inesperado y errático de rumbo.

—Aeroflot, dos cinco ocho cuatro. ¡Vire a su derecha! ¡Ahora! ¡A rumbo uno cero cero! ¡Corrección! ¡Repito! ¡Vire ahora a la izquierda a rumbo uno cero cero! Recupere a treinta mil pies.

Viendo que el transporte ruso no obedecía sus instrucciones, llamó al supervisor de guardia.

—No consigo contactar con el Aeroflot 2584. Está perdiendo altitud con mucha rapidez y ha variado el rumbo. La velocidad estimada es de 300 nudos y puede plantear colisión con el Airbus A320 de Lufthansa, que tiene debajo al mismo andar.

—Deme la posición del Airbus.

—En 27.000 pies, velocidad 507 nudos, rumbo cero seis cinco, retrasado 800 metros con el Antonov.

—Ordene reducir velocidad y que vire a la izquierda rumbo cero cinco cero.

—El Antonov sigue bajando. ¡Está a veintiocho mil pies! —alertó el controlador—. Se lo va a tragar.

—Sierra uniform dos cinco ocho cuatro, stop repito stop al descenso. Ascienda inmediatamente al nivel tres uno cero. ¡Peligro de colisión en nivel dos siete cero! ¡Tiene un Airbus a mil pies por debajo!

El supervisor se dirigió al segundo controlador.

—¡Quítame ese Airbus de ahí! ¿Cómo han dejado que se llegue esta aproximación? ¡Por Dios! ¡Qué vire a la izquierda!

Durante unos eternos segundos las señales de ambos aviones parecían confundirse en la pantalla.

A bordo del A320 el comandante, alertado por el Centro de Control, y en un rápido y entrenado movimiento desconectó el piloto automático, pasando a gobierno manual. Inclinó ligeramente el aparato y enmendó el rumbo al aconsejado. Aún no había completado la maniobra cuando la mole del Antonov pasó como una exhalación, en rumbo descendente, por su costado derecho. La proximidad fue tal, que la turbulencia creada le obligó al piloto a emplear toda su experiencia para estabilizar el aparato.

—Lufthansa dos cuatro ocho tres. Informe del incidente.

—Informo de incidente, Malmoe-Radar: El Antonov, rompió el nivel, descendiendo, y continúa bajando con una inclinación de morro de quince o veinte grados y ligero alabeo a la derecha. Velocidad estimada doscientos nudos. Parece una maniobra voluntaria y aparentemente no hay rastros de avería —respondió el comandante.

—Lufthansa dos cuatro ocho tres, informe si el Antonov mostraba fallos en alguno de los cuatro motores.

—Las cuatro turbo-hélices girando sincronizadas, Malmoe-Radar.

—Lufthansa dos cuatro ocho tres, recupere posición y nivel. Continúe su ruta. Recupérese del susto. Buen vuelo, adiós.

—Gracias Malmoe-Radar. Lufthansa dos cuatro ocho tres, manteniendo nivel dos siete cero, en curso a KOLJA por M864. Buenas tardes. Adiós.

Superada la situación de emergencia por colisión. Los esfuerzos del Centro de Control se centraban en intentar ayudar al transporte ruso. El comportamiento anómalo del avión, sin aparente avería en los motores, abría la posibilidad de una avería electrónica que aconsejase el aterrizaje urgente de emergencia en el aeropuerto más cercano. Se encontraba el aparato a 30 millas de la isla danesa de Bornholm: El aeropuerto de la capital, Roenne, parecía la mejor solución.

—Si mantiene esos parámetros en seis minutos estará volando a ras de agua. O algo peor —apuntó el controlador.

—Vamos a perder contacto radar. Tenemos que transferirlo a menor cota. Ordénele que contacte con la Torre de Roenne.

—Aeroflot, dos cinco ocho cuatro, reporte situación. Pase a frecuencia uno, uno, ocho, coma, uno cinco —insistió el controlador—. Tiene vía libre al aeropuerto de Roenne. Si recibe vire ligeramente a la izquierda.

—¡Señor, mire la pantalla del chat de emergencia!

En el canal adicional de comunicación en modo texto, limitada exclusivamente a situaciones de emergencia, se veía claramente el mensaje de socorro con la expresión de mayday repetida tres veces. Sin embargo no facilitaba los datos de posición y naturaleza de la condición de peligro, ni tampoco había utilizado el transponder para emitir el código de emergencia que correspondiese.

—Es extraño que utilice el chat para comunicar emergencia teniendo otros medios —se preguntó el supervisor.

—Señor se puede utilizar el teclado «en predictivo» y pulsar solamente una «eme» para enviar la señal.

—También lo podría hacer pulsando el interruptor del tablero de control del transponder.

—Eso será si puede hacerlo, señor. Puede que haya algo o alguien que se lo impida.

—Pregunten a la torre de Roenne si lo tienen en pantalla.

En la cabina del Antonov, el piloto cumplía con resignación, con el gesto contraído, las exigencias del jefe del comando, que apuntaba con una «nueve milímetros» a la cabeza del copiloto. Le había ordenado perder altura hasta los diez mil pies disminuyendo paulatinamente la velocidad. Con suavidad, superado el encuentro con el Airbus, inclinaba el morro del aparato reduciendo gas al doble de la velocidad de entrada en pérdida. En su mente, el infantil rostro de su hija deseándole feliz regreso en brazos de un encapuchado armado, que dejaba que la niña jugase con el cañón de una pistola Strizh amartillada. La escena se cerraba con la mirada suplicante de su mujer que amordazada e inmovilizada con cinta de embalar, cubriéndole brazos y pecho que la atenazaba a la silla en la que permanecía sentada en otra habitación, lejos de la mirada de la pequeña. La escena se desarrollaba en su dacha, en las proximidades de Sochi, y había sido rodada poco antes de que despegasen del aeropuerto de Londres: la fecha hora de grabación así lo atestiguaba.

Una nueva indicación le hizo varias el rumbo a un punto situado a setenta y cinco kilómetros de la capital de la danesa isla Bornholm.

En el compartimento de pasaje, inmediatamente detrás de la cabina de mando, la situación era de máxima tensión. La irrupción de los Spetsnaz rusos con los fusiles de asalto montados había paralizado a los pasajeros. En un movimiento reflejo Robles se levantó de su asiento recibiendo un culetazo como respuesta. Con gestos les ordenaron permanecer en sus asientos con el cinturón de seguridad abrochado y las manos entrelazadas sobre la cabeza. Alfonso miró de refilón a su guardián, volvió la vista hacía su amigo y comprobó, con satisfacción que Robles se reponía del golpe recibido en la cabeza. Un hilo de sangre prolongaba su patilla derecha. Con un pañuelo Natasha intentaba restañarle la herida; ya que el terrorista no había consentido que le hiciese una cura de urgencia. En un inglés ininteligible el ruso le ordenó: «manos cabeza». El policía evaluó la situación y a su mente acudió el protocolo de «secuestrados aéreo». Comprobó que los dos funcionarios del gobierno ruso, el británico, oficial mayor del banco y Natasha estaban bien. Antes de nada debía saber cuántos componían la partida. Recapituló: en la cabina el jefe del comando, su guardián y al menos tres más en la bodega de carga. Total cinco componentes.

La puerta de acceso a la cabina se entreabrió y dejó ver al jefe del comando que se había liberado del casco y la máscara. Robles no salía de su asombro: «No puede ser, es una pesadilla», pensó.

—¡Es el mismo terrorista ruso de la Chancery Lane! —exclamó mirando en dirección a Palacios.

Otro culatazo fue su recompensa. El pómulo derecho iba a necesitar la atención de un especialista.

—«Silence is silence»

Palacios le hizo un ligero gesto para indicarle que guardase silencio. El secuestro del vuelo y la sorpresiva presencia del señor Olof Olsen —reencarnado en Marc Gorb— a bordo, al mando del grupo de los supuestos guardianes del «oro-Romanov», no necesitaba explicación para saber lo que proyectaban. Las intenciones eran bien claras y manifiestas. Miró por la ventanilla, la inmensidad del mar Báltico era el único paisaje a la vista. No sabía exactamente dónde se encontraban. Intentó un cálculo aproximado partiendo de que hacía más de media hora que habían sobrevolado Hamburgo. El avión seguía perdiendo altura. La puerta de comunicación con la zona de carga se abrió con un sonoro golpe. Vio esposados a tres de los vigilantes encadenados en un lateral del avión.

—¡Soltad a los tripulantes! ¡Qué colaboren con las operaciones de descarga! —ordenó el que debía ser el lugarteniente del grupo.

—Vosotros —se dirigió a los asustados vigilantes—, embragar los contenedores dejándolos como están en grupos de cuatro y llevarlos hacia la cola, dejarlos sobre los rodillos y trincarlos de nuevo. Vamos a realizar un lanzamiento de carga en cadena ¡Vamos, rápido! ¡Qué solo tenemos diez minutos!

Con la ayuda de algún golpe y bajo la amenaza de las armas, comenzaron a cumplir las órdenes con prontitud.

El lugarteniente se volvió hacia uno de los spetsnaz.

—Igor, comprueba los paracaídas submarinos. Asegúrate que en todos los contenedores funcionan los GPS y las boyas de señalización.

El plan era sencillo lanzar en cadena el cargamento al Báltico con paracaídas submarinos, de doble propósito, en cada grupo de cuatro contenedores. A los paracaídas tradicionales se unían flotadores de hinchado automático. Dos hovercraft «pescarían» los contenedores y los transbordarían a un pesquero que amarraría con tranquilidad en el puerto de Roenne, capital de la isla de Bornholm y que según la leyenda era el lugar secreto en donde los Templarios habían escondido los tesoros saqueados del templo de Salomón.

En la bodega del Antonov las dos grúas puente sobre los raíles situados en su parte superior ya tenían enganchados y suspendidos los dos primeros grupos de contenedores preparados para trasladarlos a la zona de la cola del avión.

Gorb, en la cabina, continuaba dando órdenes:

—Cuando lleguemos a nueve mil pies, disminuya la velocidad al máximo y abra la rampa de cola que vamos a comenzar el lanzamiento de unos regalitos.

Cuando la altitud llegó a los catorce mil pies las máscaras de oxígeno de los pasajeros y tripulación se activaron de forma automática creando un desconcierto entre los secuestradores: la compuerta de lanzamiento había comenzado a abrirse. La reacción ante el fallo de presurización fue brutal e inmediata. Gorb le descerrajó un tiro en el muslo al copiloto.

—Rectifica la maniobra. Mira lo que has conseguido por tu ineficacia.

—Es una maniobra de emergencia automática cuando…

No dejó que el comandante siguiese con las explicaciones.

—Recuerda a tu familia. Todo puede salir bien y no tendré que matar a nadie. Nivela el aparato y comienza nuevamente con suavidad que tenemos tiempo de sobra.

El avión perdió estabilidad, y la bodega y cabina de pasajeros se llenó de niebla. El frio era intensísimo. El piloto adrizó con rapidez la nave. Rota la condición de presurización la rampa se abrió en su totalidad. Un ruido de cadenas y rodillos se dejó oír por encima del silbido del aire.

—¡Jefe, jefe! ¡Aleksey se ha ido al carajo!, ¡se lo llevó por delante el primer «paquete»!, y han quedado malheridos Igor y dos tripulantes —exclamó Viktor, otro de los asaltantes Chancery Lane.

—¡No me jodas, inútiles!

—Por fortuna para él, el paracaídas ha funcionado y me pareció ver que iba bien trincado.

—Se ha ido con un regalito de mil doscientos kilo de oro —masculló mientras miraba el descenso de los paracaídas—. Qué encadenen como puedan todos los contenedores dejando el máximo entre ellos. Tendremos que jugar con la gravedad. Dile a Igor que venga a la cabina que hay que quitar de en medio al copiloto.

—«Todos a trabajar». Tú, traduce —se dirigió a uno de los funcionarios rusos —. Viktor levantó su AK-103 y disparó una ráfaga intimidatoria, cometió un error, exceso de confianza.

Robles al salir a la zona de bodega, gritó: «Solo queda este». Se lanzó sobre el secuestrador. De inmediato imitaron su ejemplo Palacios y los funcionarios. En cuestión de segundos quedó reducido. Lo maniataron al firme de la bodega con sus mismas esposas. De inmediato auxiliaron a los dos heridos que no revestían la gravedad que se presuponía. El comando quiso hacer uso de su pistola, pero no fue capaz de desenfundar por la posición en la que se encontraba. Amenazó con el cuchillo y tuvo fuerzas para accionar el disparador; la hoja alcanzó de refilón a uno de los auxiliares de carga.

El Antonov había quedado dividido en dos: En las cabinas, dos asaltantes con tres rehenes: Natasha, el copiloto y el comandante. En la bodega once hombres, que no estaban dispuestos a dejarse matar, con las armas capturadas y las que restaban del armero. Robles tomó el mando.

Un nuevo sobresalto para los dos grupos: Un MiG 31 rompía la barrera del sonido en su proximidad, pasando por la cola del Antonov a 1.500 km/h. Repuestos del ruido ensordecedor observaron como un segundo aparato se situaba a su altura. Los MiG habían tardado tan solo diecisiete minutos en recorrer los casi cuatrocientos kilómetros que separaban la isla danesa de Bornholm con la base aérea de Nivenskoye en Kaliningrado situada en el mar Báltico; y pocos más desde la llamada de emergencia recibida.

Por el canal de emergencia el piloto del MiG hacía la advertencia de que si no recuperaba el rumbo y altitud recomendados se vería obligado a derribar el aparato. Eran las instrucciones concretas del protocolo de «Acto terrorista con rehenes e intereses de Estado comprometidos» que aseguraban que un Estado soberano nunca negociaría con terroristas o con quien intentase el chantaje. En un principio Gorb no estaba dispuesto a hacer caso a las exigencias del piloto del MiG. Un mensaje se recibía en el An-70. Daba entender que si no había victimas mortales la rendición se consideraría como una entrega voluntaria en beneficio de la Hacienda y Tesoro Nacional.

El MiG se alejó con inusitada rapidez ascendiendo en una especie de cabriola. El segundo aparato hizo un disparo de aviso tan próximo al Antonov que su efecto fue similar al paso por una turbulencia.

Los dos asaltantes irrumpieron en la bodega protegidos con máscaras antigás. En segundos el compartimento se inundó de gas lacrimógeno de color rojo intenso, transparente para los visores del equipo que Gorb y Viktor utilizaban. En pocos segundos recorrieron los treinta metros de la bodega hasta situarse en la rampa de cola. Dispararon varias ráfagas con los fusiles AK-103 obligando a mantenerse a cubierto a Robles y demás compañeros. Mientras Gorb se ponía el paracaídas de combate Viktor siguió disparando. Entre los dos consiguieron liberar un contenedor que cayó con estruendo sobre los rodillos. Con esfuerzo lo lanzaron al vacío. Gorb fue el primero en saltar y cuando Viktor se incorporó para cubrir a su compañero disparando de nuevo, fue alcanzado por un disparo de Robles. Cayó de rodillas con una herida a la altura de la cadera. En un último esfuerzo se arrastró hacía el borde de la rampa y aprovechó los últimos rodillos para lanzarse al exterior.

Robles accionó el freno de emergencia de descarga paralizando el lanzamiento. Se acercó a la rampa y pudo observar dos paracaídas naranjas ya próximos a la superficie del Báltico. Del contenedor no había rastro, en la precipitación de la operación de liberación no habían podido asegurar el paracaídas de la agrupación. Con seguridad trescientos kilos de oro descansaban en el fondo del mar. No se sabía si el boyarín de señalamiento cumpliría su función, la recuperación dependería de la profundidad que alcanzase.

Lo peor había pasado. Aún con la tensión del momento y después de felicitarse por final de la operación terrorista comenzaron a reponer los anclajes originales a la carga. Asegurados los contenedores ya podían continuar el viaje.

—Aeroflot, dos cinco ocho cuatro, Malmoe-Radar. Acto terrorista abortado. Repito acto terrorista abortado. Recuperamos curso y altitud. Copiloto herido de bala. Solicitamos equipo médico en Kaliningrado, Rogamos comuniquen incidencia.

—Enterado Aeroflot, dos cinco ocho cuatro. Comuniquen necesidades a nuestro alcance. Nos congratulamos de la resolución de la situación. Abro y cierro incidencia.

—Aeroflot, dos cinco ocho cuatro, cambio en plan de vuelo. Salto intermedio de emergencia en KGD Kaliningrado. Confirmo destino final Moscú-Domodédovo.

—Enhorabuena nuevamente «por desenlace». Buen viaje.

21 La recepción

El Museo Andrey Rublev vestía sus mejores galas. En el salón principal el Ministro de Cultura presidia el acto de entrega de la colección de iconos y otros objetos que durante setenta años habían permanecido en el patrimonio de la familia Villegas y que donaban formalmente en esos momentos. Se cerraba de esa forma las negociaciones entre el gobierno ruso, el Banco de Inglaterra y la familia.

El director del museo daba las gracias y contestaba a la elocución de Luis de Villegas.

—Gracias también a nuestra querida Natasha Larina por intervenir activamente en este gran logro y, con la misma emoción y cariño, quiero expresar nuestro reconocimiento al profesor Nikolái Tarkovsky, al que vemos con satisfacción, recuperado del accidente sufrido durante este arduo proceso. Le agradecemos igualmente que haya accedido a ser colaborador permanente de esta casa. Aceptación nos supone un inmenso honor para este museo—hizo un breve inciso—. No somos nosotros quienes debemos de calificar este acto como una reparación, una repatriación, una devolución o una donación altruista, sino simplemente nos corresponde darles la bienvenida a su casa a todas estas piezas que durante siglos habían permanecido en nuestro patrimonio común. Quizás nunca debieron de salir de nuestra amada patria, pero lo importante es que hoy descansan de nuevo entre nosotros. No cabe duda alguna que este reencuentro se debe principalmente a la generosa decisión de la familia Villegas representada aquí por su ilustre miembro don Luis.

Estrechó con fuerza la mano de Luis Villegas seguido de un fuerte abrazo y dos sonoros besos.

—Ahora cierra esta ceremonia el señor Ministro de Cultura que nos ha honrado con su presencia.

Con voz grave, el mandatario, en un barroco discurso, agradeció a todos los intervinientes en la operación de «recuperación patria» de elementos artísticos pertenecientes al pueblo. Sorprendió que en capítulo de agradecimientos incluyese a Alfonso Palacios y a Alberto Robles.

—Todo este proceso no hubiese llegado a buen puerto sin la intervención de los señores Robles y Palacios, vitales en el esclarecimiento de las pistas que condujeron al rescate de importantes fondos y depósitos pertenecientes a nuestro noble pueblo, expoliado y sumido por siglos en la servidumbre y sometimiento a una clase aristocrática. Acciones como las de estos caballeros llenan de orgullo al mundo democrático y reparan…

Continuaba el discurso de marcado acento nacionalista tan al gusto de los dirigentes rusos.

—… Y ahora, si les parece, pasemos al salón para brindar por esta feliz recuperación.

Pasaron al salón anexo donde les esperaba un zakusky con multitud de aperitivos multicolor, sin faltar el consabido caviar acompañado con vodka y limonnaya.

El agente especial Vasily Lychnikoff, en compañía de Natasha Larina, se aproximó al grupo de Palacios.

—Señor de Villegas, es para mí un placer el presentarle a una persona de la que usted debe de tener referencia, porque ha conocido y tenido una buena relación, en su día, con su abuelo. Ella es la causante o desencadenante inicial de todo este acontecimiento patrio, la poseedora del crucifijo que regaló a su abuelo: la señora Irina Sorokin

Se separó ligeramente dando paso a una anciana. La nonagenaria conservaba vestigios de su belleza y que tornó su sonrisa en una expresión de asombro.

—Antón —susurró —. No es posible…

Luis de Villegas, sorprendido acertó a decir «Irina…» La contempló durante unos instantes y con respeto y delicadeza la besó. Le cogió ambas manos y se separó un paso.

—No es difícil reconocerla. Ahora comprendo el porqué de la censura del cuaderno de notas del abuelo. «Tenía razón Jesús, el viejo asistente. Debió ser muy atractiva y el abuelo no se resistió a sus encantos».

Natasha tradujo las palabras de Luis de Villegas.

—Dígale que si necesita algo que me lo diga. Estoy pensando en una cantidad… No traduzca lo siguiente. Al fin y al cabo ella fue quien le regaló al abuelo el crucifijo. —Miró a Palacios esperando su aprobación.

—Lo veo justo, Luis. Lo consideraremos como un gasto más.

—Natasha, dile que después de la recepción me gustaría tener una conversación con ella. O si lo prefiere mañana en el hotel.

El director del museo se acercó al grupo.

—Les quiero presentar a un buen amigo y mecenas del museo —dijo el director—. El señor Korolev, Piotr Korolev, que tiene especial interés en conocerles personalmente.

Nikolái se quedó petrificado ante la presencia del mafioso. No fue capaz de articular palabra alguna y fue Robles el que intervino.

—El vendaje de la mano —señaló al profesor— es consecuencia de una conversación que mantuvo con unos compatriotas suyos en su estudio de Paris.

Korolev hizo un gesto de no comprender. Robles le miró a los ojos.

—Hay personas que no saber perder y no reparan en la clase de interrogatorio a seguir. Por cierto, creo que usted y yo ya nos conocemos, ¿verdad?

—Efectivamente señor Robles, nos presentaron. Nos conocimos en Roma, en unas jornadas sobre seguridad internacional. Fui uno de los ponentes representando a la KGB; y aunque a veces hay que hacerse el olvidadizo… es solo una pose. La verdad es nunca se me olvida una cara, señor.

La tensa situación se suavizó con la presencia de Natasha Larina. El mecenas susurró al oído de Robles.

—Yo, sí se perder, Robles. Máxime por la ridícula cantidad que han obtenido como parte del descubrimiento. Repártanse y disfruten de la dote de la Gran Duquesa con la que mi gobierno les gratifica: algo es algo. La operación era ir a por todo. Con imaginación y sin intromisiones era un trabajo complejo, pero fácil de rentabilizar.

El detective mantuvo firme la mirada. Se hizo a un lado franqueando el paso a su socio. Palacios mostrando una cínica sonrisa se presentó estrechando la mano del capo.

—La otra parte del tándem, Alberto Palacios.

—Encantado, ya le he dicho a su socio que disfruten de su éxito. Les convendría saber que mi gobierno había perdido, desde hacía mucho tiempo, la esperanza de recuperar parte de las reservas del tesoro nacional expoliado por los zares. Sospechaban que parte se podría encontrar depositado en el extranjero, pero fueron incapaces de localizarlo. Otra parte se suponía que dormía en las profundidades del lago Baikal desde que en noviembre de 1718, en plena guerra civil, el tren que transportaba parte del tesoro nacional camino de Irkutsk descarriló en las orillas del gran lago, perdiendo la mayoría de los vagones. Su interés por el tesoro solo se reavivó cuando se comprobó que parte de los cajones, sumergidos durante décadas, tenían en su interior lingotes de plomo en lugar de oro. El mismo Vladímir Putin, en una reciente demostración de sus facultades, descendió en los batiscafos Mir a las profundidades del Baikal. No sé, si nuestro atlético gobernante llegó a comprender o no el fraude que se había perpetuado noventa años atrás, pero lo que sí es cierto es que al enterarse ordenó reabrir el expediente de búsqueda y reclamación del total de las quinientas toneladas de oro que faltan del tesoro nacional según estimaciones de expertos historiadores. Sabemos que cantidades importantes tuvieron otros destinos e incluso fueron utilizadas como pagos de guerra, pero el resto...

—Son historias, señor Korolev. Nosotros actuamos con realidades —atajó Alfonso Palacios

—Ya… ya... Por lo que les expliqué podían sacar mejor tajada al gobierno. Calcule, calcule usted la cifra en libras que supone este hallazgo. Si hubiesen llegado a un acuerdo con mi organización estaríamos hablando de los millones que les reportaría. Yo tengo una infraestructura capaz de manejar todo esa gran cantidad de oro y llegar a acuerdos a alto nivel. No cabe duda alguna que esa fortuna estaría mejor en manos particulares, que como ustedes defienden la incorporarían al mercado, que estar ociosa sin rentabilizarla en manos extranjeras. —Sonrió, sostuvo la mirada, desafiante—. Y ahora si me disculpan les dejo en compañía de mi restauradora preferida y del señor Vasily Lychnikoff, paladín de causas nobles. Por cierto, señor Robles. ¿Cómo se dice en español «el que ríe último dos veces ríe», o algo así?

Se alejó, con expresión de perdonavidas y paso firme, en dirección al corro que rodeaba al Ministro.

Al verse liberados de la presencia del capo, la conversación sobre las peripecias y aventuras pasadas volvió al punto en que la habían dejado. El profesor Tarkovsky con expresión de profundo sentimiento aprovechó la ocasión e intentó justificar una vez más la «debilidad» que había mostrado durante el interrogatorio al que los esbirros del mafioso le habían sometido. Su solo recuerdo le intranquilizaba y deprimía.

—Olvidado, profesor —intervino Palacios—. Nosotros no somos quienes para exigir comportamientos heroicos cuando realmente lo que averiguaron y consiguieron en ese momento fue solamente adelantar la información y pistas que seguían.

Las palabras de Palacios no consiguieron tranquilizarle. Continuaba cabizbajo, avergonzado.

—Sosegate, Nikolái. Todos nosotros estamos contigo, y por otra parte debes de saber que tu seguridad está blindada —aseguro Natasha Larina—. Korolev no reconoce, ni puede reconocer, su vinculación con los esbirros que te torturaron; pero aprovechándome de esa situación, conseguí su promesa formal de que te respetaría en todo momento. A pesar de su comportamiento criminal, de la que soy plenamente consciente, sé que mantendrá su promesa.

—Ya… —. La expresión del profesor era de incredulidad.

—No solamente es la palabra de Korolev, y de la que yo no me fio —terció Vasily Lychnikoff—. Tenga en cuenta que el cerco al que se está sometiendo, por seguridad de estado, actuará como un salvavidas para usted. Hemos conseguido la extradición exprés de dos de los que participaron en el asalto de Londres. Son una pareja, ella con varias heridas recientes y en mal estado. Los detuvieron cuando querían abordar el Antonov, como polizontes, en el aeropuerto de Northolt.

—El Security Servicie británico siempre lo negará —intervino Robles—. Los considerarán ciudadanos «no comunitarios» sin visa de entrada y sin causa pendiente en el Reino Unido. Devolución en caliente. Los MI6 que los acompañan «amistosamente» ya deben de estar de vuelta en Londres.

—Exacto, el señor Korolev no lo sabe aún. Hemos conseguido mantener el secreto de las detenciones. La confianza de impunidad que mantiene pronto se va a derrumbar. A partir de estos momentos comienzan los verdaderos problemas para él.

—Parece que no tienen evidencias o pruebas que relacione a Korolev con el intento de secuestro, ¿no? —preguntó Robles.

—Confío en la profesionalidad de nuestros servicios. Somos capaces de obtener confesiones inverosímiles utilizando métodos tradicionales y no violentos —sonrió el agente especial. —Ahora si me disculpan, les tengo que dejar ¡El servicio me reclama!

—Espero que, dentro de lo posible, nos mantenga informados de las andanzas y avatares del señor Korolev —apuntó Robles

—Disfruten de su estancia en Moscú, y quiero que quede constancia que estoy encantado de haber colaborado con ustedes. Ha sido un honor, y si me permiten...

Se retiró a un extremo del salón en donde le esperaba un subalterno con las últimas noticias de la operación del rescate del oro perdido en el vuelo. Regresó sobre sus pasos:

—Tenemos novedades. Ahora ya se lo puedo decir. Ayer, se recuperaron los cuatro contenedores que faltaban. La señal GPS que emitían facilitó el rastreo. Los siguieron hasta el puerto de Roenne, y en el mismo pesquero que los trasportaba fueron detenidos dos exagentes, uno de ellos con una herida de bala en la cadera, y que supongo que tendrán mucho que decir. No les puedo anticipar nada. Creo y deseo que nuestro gran mecenas pase mucho tiempo en la cárcel. Ha atentado contra nuestro noble pueblo ruso. No tiene perdón posible.

Volvió a despedirse, esta vez con una expresión de mayor satisfacción.

—Les tengo que dejar, mis obligaciones me reclaman. —Se dirigió a Natasha—. Antes de que sus amigos regresen a su país me gustaría despedirme de ellos en un ambiente menos formal.

Se alejó del grupo y abandonó la sala en compañía de dos agentes.

—Durante toda la recepción le he notado en tensión. Está expectante ante cualquier llamada. No cabe duda que espera alguna noticia de sumo interés —dijo Natasha, una vez que Vasily se hubiese alejado.

—Lógico el sigilo. La operación es de calibre suficiente para algún reconocimiento especial —apuntó Robles.

—Va siendo hora de abandonar este magnífico museo y regresar a casita —dijo Luis de Villegas—. Tenemos los billetes confirmados. Cuando regresemos, ya en Madrid, a la mañana siguiente os invito a una reunión-aperitivo en «La Cesta» y así podré finiquitar parte de vuestros emolumentos. Me confirma mi banco —mostro su teléfono— que ya han ingresado lo pactado inicialmente. Mis hermanos, como no puede ser menos, están de acuerdo con la propuesta de reparto que hicimos e incluir en el montante del cálculo de vuestra parte lo que percibamos la familia como compensación. También han aceptado incluir una renta vitalicia para Irina.

—La familia Villegas, salvo ovejas negras, cumpliendo como siempre. Muchas gracias Luis —agradeció Palacios el reconocimiento.

—¿Te animas a venir con nosotros, Nikolái? —propuso con sorna Palacios—. Esta vez es para repartir la recompensa y no para una nueva aventura.

—Dejaré pasar una temporada hasta mi próxima peritación. Me quedaré un tiempo aquí, disfrutando de vuestra generosa aportación…

—Natasha, antes de abandonar Moscú —interrumpió Palacios— me gustaría darte las gracias, de todo corazón, por lo mucho que nos has ayudado. Espero que aceptes y disfrutes de este recuerdo.

Buscó en los bolsillos de la americana. Sacó una pequeña caja de carey con envoltorio de una conocida joyería londinense. Se la ofreció

—No sé… no sé si debo aceptar…

La mirada cómplice de Nikolái hizo que abriera el estuche. La expresión de asombro al contemplar el colgante, un pequeño cisne de oro, se tornó en gesto de rechazo.

—No puedo aceptar. Si la procedencia es la que creo…

—Puede aceptarlo, Natasha. Tiene el visto bueno de las altas esferas. Todo queda en casa —medió Luis de Villegas.

—Lo tomaré en usufructo. Es para mí un honor guardar y poder lucir una minúscula parte de la historia de mi patria.

—Todos contentos —remató Robles.

El brusco sonido de sirenas policiales interrumpió todas las conversaciones. Robles, en un movimiento instintivo se giró hacia la salida cubriendo con su cuerpo el de Natasha. Los agentes de operaciones especiales del «Grupo Alfa» del Servicio Federal de Seguridad habían surgido de la nada y con inusitada rapidez neutralizaron a los escoltas que acompañaban a Korolev en el momento que abandonaban el museo. Un alto comisario, perteneciente a la lucha contra el crimen organizado, se plantó delante de él. Con voz firme leyó la orden de detención mientras lo esposaban. Incrédulo no reaccionó en un primer momento, posteriormente intentó zafarse y tomó una postura altiva y desafiante hacia los policías. Antes de introducirse en el furgón blindado se volvió y solicitó a gritos la intermediación del Ministro de Cultura. Más calmado ordenó a su chófer que avisara a su secretaría y a su abogado. Miró hacia la puerta esperando una ayuda que no llegó. Se detuvo un instante y cruzó la mirada con Robles. Este sonrió:

—¿Cómo se dice en ruso «el que ríe el último, ríe mejor»?

Una mirada de odio fue la respuesta.

El corpulento policía que le esposó dio por terminada las protestas y lo introdujo en el vehículo humillándole la cabeza sin muchos miramientos.

En una de las salas VIP del Aeropuerto Internacional de Moscú-Domodédovo Vasily Lychnikoff explicaba y detallaba la operación que había culminado con la detención del capo mafioso.

—Les habrá sorprendido el operativo empleado en el arresto de Korolev. Ahora les puedo descubrir que la FSB seguía sus pasos por delitos económicos; lo consideraban, igualmente, integrante del crimen organizado. Hay que tener en cuenta que en su paso por la KGB, dejó un número elevado de «estómagos agradecidos», pero también de cadáveres políticos. Hubo alguno que resucitó cual Lázaro; ustedes lo han visto si se han fijado en el comisario que intervino en la detención.

—Lo que sí nos sorprendió —señaló Palacios— fue la rapidez con la que se desencadenó y cerró el arresto. No pasó más de un día y medio desde el apresamiento de los «náufragos» y ya contaban con una declaración en toda regla que involucraba directamente a su jefe.

—Todo tiene su explicación. —Hizo una pausa Vasily—. El deber de socorro se impuso. Lo primero fue una intervención quirúrgica de urgencia. La anestesia que le suministraron a los heridos hizo milagros. Les dio por contar hasta los últimos detalles de todas las conexiones y casualmente… ¡estaba en la UCI el señor juez!

—¡Un cúmulo de casualidades! ¡Qué suerte para la investigación! —exclamó Robles.

Palacios se levantó y recogió el equipaje de mano. De modo sorpresivo se dirigió a todos:

—Bien, amigos os tengo que dejar. Han llamado a «mi vuelo» a Londres.

—¿No vienes con nosotros? —preguntó extrañado Luis de Villegas.

—Tengo que cerrar los acuerdos sin dejar ningún cabo suelto. Los intereses de los clientes son lo primero, y no pretenderás que haga una excepción contigo.

—Pero tienes las reservas hechas —balbuceó Luis de Villegas ante la mirada burlona de Robles.

—Luis, sabes de sobra que a nuestro querido amigo Alberto le gusta rematar la faena. ¡Es un ganador! —soltó el detective.

—Es una decisión de última hora debido a que la abogada Charlotte Bonar no ha podido venir; creo que sir Chales Bourne le echó galones, o al menos antigüedad en el bufete, para acudir a los actos de entrega —aclaró Alberto.

—Y no me digas… Falta alguna firma, o gestión muy personal —ironizó Luis de Villegas.

—Cuido tus intereses, que son igualmente los nuestros. —Señaló con un gesto a Robles—. En mi ausencia, y para todo el papeleo, sabes que en el despacho, la eficaz Maite te resolverá todos los problemas y trámites que tengas que hacer. ¡Qué tengáis buen viaje!

Con gesto resignado Luis de Villegas acertó a decir: «Vale».

Créditos:

Título original: «El legado Romanov»

© 2016 Juan Cardona Comellas

Portada: © Juan Cardona

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juan@juancardona.es Ferrol España

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