RYOON 1

EL LAZO DE PODER

JuliaH MartiN

© 2019 by Yolanda Díaz de Tuesta Martín. Todos los derechos reservados.

PORTADA: Yolanda Díaz de Tuesta Martín. Imágenes CC0 ofrecidas por Pixabay.

AVISO ANTE POSIBLE (SEGURA) PIRATERÍA: leer al final.

Desconozco el nombre por el cual las potencias extranjeras —España, Francia, Inglaterra y otras menos importantes —conocían o conocen el Mar Prisionero. Tampoco sé cómo llamaron a las islas en las que Ryoon, el más antiguo de los imperios europeos, estableció sus primeras colonias. No sé qué nombres pudieron darle a las costas, a los ríos, a las ciudades o a las estrellas de los cielos, pero en cualquier caso, me han dicho que no importa, pues este escrito no va a ser traducido a sus idiomas, jamás sabrán de él.

No me sorprende. En los fríos pasillos del palacio del Gran Rey se rumorea que los extranjeros son gente extraña, inculta y que, en su mayor parte, carecen del Don.

Pero, no estamos hablando de ellos, si no de nosotros. Como Erudito, hay en todo ello algo que me inquieta. No soy un hombre necio, y me consta que el conocimiento es poder, y la ignorancia, pérdida. Durante mis sesenta ciclos de vida, no he hecho otra cosa que estudiar e instruirme en las espigadas torres de la Universalitas de Ryoon, y, a estas alturas, me hubiera gustado ser capaz de llamar a las cosas con múltiples nombres, lo que supone poder pensar en ellas a través de las muchas perspectivas del mundo.

Puede —he de reconocer que tengo esa enojosa sensación—  que alguna vez dispusiera de esos datos, y que mis recuerdos hayan sido manipulados, de la misma forma en que han sido intervenidos los cerebros extranjeros para preservar el conocimiento de la existencia de Ryoon en pleno centro de la vieja Europa, y, sobre todo, lo inmenso de su poderío, que se extiende hasta los más lejanos océanos.

Sé, por cierto, que nunca hay que desestimar el poder de los mentales del Gran Rey. Por eso, aunque me duele el desconocimiento y me ofende la ignorancia, no he preguntado los nombres.

No me he atrevido a hacerlo.

Extracto de una carta interceptada por el capitán Zenon Rass, de la flota pirata de Slimm DeMey

PRÓLOGO

En algún lugar de Mar de Islas…

La Dama de los Vientos, la nave insignia de la flota de Kysaf, el Vusuck Negro, uno de los dos piratas más buscados por la Armada Ryoonesa, avanzaba a trompicones sobre las agitadas aguas del Mar Prisionero, con un ominoso crujir de maderas astilladas. Aunque había perdido uno de los dos palos y gran parte de su aparejo, el barco, provisto de veinte remos por banda y suficientes esclavos como para impulsarlo a lo largo de varios océanos, resistía valerosamente la fuerza de la tormenta y continuaba luchando allí donde otras embarcaciones más orgullosas se hubieran dado fácilmente por vencidas.

La Dama de los Vientos era una nave muy especial, una galeota modificada construida durante la Era de los Conocimientos, más cercana a los barcos grandes que hacían la ruta exterior que a los actuales faluchos ryooneses que acostumbraba a ver el Mar Prisionero; admitía sin problemas cerca de trescientas toneladas de carga, pero, a la vez, resultaba ligera de línea y sorprendentemente rápida. Mostraba los fondos planos y la proa y la popa redondeadas propias de los viejos mercantes, aunque llevaba la quilla reforzada de los últimos modelos, un castillete en proa y otro en popa, comunicados por la crujía, el pasillo donde el cómitre establecía el ritmo de remada a los esclavos, y una hilera de cañones en batería, un regalo de su dueño para con todo aquel que intentase enfrentarse con su barco preferido.

Esa noche, la nave iba repleta, cargada con valiosas cerámicas, telas, perfumes, especias exóticas, casi una docena de prisioneros y varios grupos de esclavos. Excepto estos últimos, todo ello formaba parte del botín conseguido tras el abordaje del galeón sunneita Lambordiin, que había sido interceptado por los piratas cuando iniciaba su viaje anual hacia el continente europeo.

En sus bodegas, el Lambordiin había llevado también el acostumbrado cargamento de diamantes que el Gran Rey cobraba como impuesto a las minas de la colonia de Sunneit, pero ni una sola de aquellas valiosas piedras se encontraba en esos momentos a bordo de la Dama de los Vientos. Kysaf, desconfiado y previsor por naturaleza, había hecho una corta escala en algún lugar del Mar de Islas para enterrar su tesoro; de las treinta personas que le acompañaron en los botes rebosantes de diamantes, solo regresaron él y la joven pelirroja de la que se había encaprichado. Nadie le preguntó lo que había ocurrido. Era obvio, y, por otra parte, Kysaf, el Vusuck Negro, nunca daba explicaciones.

La Dama de los Vientos había reemprendido viaje cuatro días atrás, con destino a la lejana colonia sureña de Khisariia; lo había hecho, a pesar de la amenaza de tormenta, y de los agoreros presagios de Rulf, el loco borracho que hacía las veces de pinche de cocina, quien no había dejado de gritar que, si el barco soltaba amarras y se alejaba de la costa, ningún miembro de su tripulación volvería a avistar tierra jamás.

Rulf no poseía el Don, no era un mental que pudiese leer en las intrincadas líneas del futuro, pero, en su locura, provocada por el grog y una vida demasiado larga, y demasiado llena de sobresaltos, había visto la imagen del desastre, y presentido el frío de las olas. Nadie le creyó, o, al menos, nadie quiso reconocer que le creía, y que tenía miedo, y, por eso, la galeota navegaba en ese instante por algún lugar de Mar de Islas, sin otro rumbo que el que el viento quisiera darle, y sin otra ley que la del mar.

Puede que, al fin y al cabo, tuvieras razón, Rulf, viejo zorro. El Mar Prisionero parece realmente dispuesto a liberarse esta noche, pensó Villeot, máxima autoridad de la Dama de los Vientos mientras no estuviera presente el capitán Kysaf, cuando salió al exterior del castillete de proa y se enfrentó cara a cara con la tormenta que intentaba acabar con su amado barco. Pero, qué demonios, ¿quién podía imaginarlo? Jamás, hasta ahora, habías acertado en nada.

Villeot, oriundo de la colonia de Khisariia, era un hombre de edad avanzada, engañosamente frágil, como lo demostraba el hecho de que llevara más de treinta y cinco horas sin dormir, luchando contra un final que presentía inminente. En otros tiempos, su cabello había sido negro, su mano, rápida, y su espíritu, intrépido. De todo lo que fue, solo quedaban hebras grises, una temblorosa muñeca, incapaz de hacer aletear ninguna espada, y mucha, mucha amargura, pues Villeot, aunque lo había intentado con todas sus fuerzas, no había conseguido envejecer junto con su cuerpo.

Alzó la mirada y contempló la oscuridad que se escondía entre las nubes, preguntándose si realmente tendría inteligencia y mente propias. Villeot estaba casi convencido de ello. Aunque el cielo había estado encapotado durante todo el tiempo que llevaban de travesía, el núcleo de la tormenta se había abatido sobre ellos al anochecer de la tercera jornada. Lo hizo traicioneramente, por sorpresa, casi como si hubiese sido contenida hasta ese momento por una barrera invisible a la que su furia hubiera conseguido por fin desbordar. La áurica del mayor se había desgarrado con las primeras ráfagas de viento huracanado, y varios marineros, entre ellos Zhyraas, el mental de Kysaf, que se suponía estaba allí para solucionar rápidamente situaciones como esta, habían ido a parar al fondo de las aguas antes de que nadie pudiese dar una sola orden. Demasiada casualidad. Demasiada maldita casualidad.

Villeot descendió la media docena de peldaños hinchados por la humedad que le separaban de la cubierta, y maldijo cuando una nueva embestida, una auténtica muralla de olas, chocó contra un lateral de la Dama de los Vientos, barriendo completamente la superficie de la galeota. Villeot tuvo que aferrarse a la barandilla para mantenerse en pie sin ser arrastrado por la fuerza de las aguas. Varias formas sin identificar pasaron por su lado, moviéndose a gran velocidad y se perdieron para siempre en la nube espumosa que rodeaba el barco, succionados por el mar embravecido. Empapado de pies a cabeza, Villeot esperó a que el barco recuperase el equilibrio, y siguió avanzando, aunque no tenía ni idea de a dónde se dirigía, ni para qué.

La galeota siempre había resultado muy dócil y marinera, pero, desde luego, no había sido construida para recibir un trato semejante. Además, estaba demasiado vieja; la renqueante Dama de los Vientos, fabricada en los ya míticos astilleros de Taurus, debería haber terminado sus correrías varios ciclos antes, en algún puerto tranquilo. Villeot acarició la madera con auténtico aprecio.

Te gustaría retirarte y pasar tus últimos ciclos navegando conmigo por puro placer, ¿no es cierto, querida? Lo hubieras hecho, de no ser por la codicia de ese maldito pirata. Villeot era un hombre cordial, pero solitario. Si algo le había inspirado alguna vez amor, auténtico amor, era ese barco. Habían vivido juntos muchos amaneceres, muchas noches de helada guardia, muchas tardes de gloria en las olas, de perfección en el aire. Villeot siempre le había sido fiel a su dama, y ella a él. Probablemente, ninguno de ellos sobreviviría al otro.

—¡Eh, tú! —gritó, al divisar una forma oscura encorvada tras un montón de toneles. El hombre alzó la cabeza y Villeot reconoció las grandes papadas de su rostro—. ¡Jennik! ¿Se puede saber qué estás haciendo ahí escondido?

—¡Intento fijar estos condenados toneles, señor Villeot, señor! —replicó Jennik, tratando de hacerse oír por encima del estruendo de la tormenta—. ¡Y, de paso, aprovecho para ocultarme de la ira del Gran Rey! ¡Ni siquiera los demonios de los católicos tienen tan malas pulgas!

—¡Espero que el viento no le deje oír tus impías palabras, botarate, o tu cabeza no tardará en estallar en llamas!

Jennik rio, al borde de la histeria.

—¡Dudo que ni siquiera él tenga el poder suficiente como para hacer arder algo tan húmedo, señor, pero, ya me conocéis, jamás apostaría en contra! ¡Al fin y al cabo, por algo es el Gran Rey!

—¿Habéis soltado a los galeotes? —Jennik negó con un gesto contrariado. Villeot abrió los ojos, lleno de horror, y lo sacudió por los hombros, pensando en las hileras de hombres encadenados que atestaban los bancos de los remos, justo debajo de él—. ¿Por qué no habéis obedecido? ¿Por qué? Di órdenes expresas de que se hiciera inmediatamente. Vamos a irnos a pique de un momento a otro, y esos infelices no tendrán la más mínima oportunidad si siguen encadenados.

—¡Yo no tengo la culpa, señor Villeot, de verdad! He hecho todo lo que estaba en mi mano —gimió Jennik, intentando inútilmente liberarse de los engarfiados dedos de su superior—. Recordad que fue Oontd el que recibió vuestras órdenes, y a él se lo llevaron las olas mientras cruzaba la cubierta, junto con Elías, Mendell y media docena más de desgraciados que no pude distinguir. Viendo lo mal que estaba la situación, bajé yo mismo a informar al cómitre… ¡creo que ha enloquecido, señor! Le repetí varias veces vuestras palabras, una a una, pero él, sin dejar de golpear con sus malditos martillos, ordenó que me echaran de allí a patadas, diciendo que no permitiría bajo ninguna circunstancia que los hombres perdieran el ritmo, que eso significaría sin duda el fin del barco…

Villeot dejó de prestar atención a los lloriqueos de Jennik cuando vio la descomunal ola, rizada y espumeante, suspendida a gran altura por encima de la borda, que iba a desplomarse sobre el barco en cuestión de segundos. ¡Gran Rey!, atinó a pensar, aunque no le dio tiempo a poner a Jennik al corriente del peligro. Una tonelada de agua aplastó a los dos hombres y los arrastró como marionetas a lo largo de varios metros. La cuerda que había sujetado los barriles tampoco aguantó la embestida y liberó su pesada carga con violencia, permitiendo que los toneles salieran despedidos en todas direcciones y arrastraran más objetos en su caída.

El barco entero se escoró bruscamente, y hubo un momento en el que la cubierta casi alcanzó la verticalidad, aunque, en el improbable caso de que lo consiguiera, la galeota no tardó en volver a caer a plomo sobre su liso vientre. Villeot recibió un golpe en la sien y se encontró repentinamente sumergido en las desapacibles olas. Nadó hacia lo que le pareció que era "arriba", esperando no chocar de cabeza contra uno de los gruesos remos que sobresalían de la galeota, y, tras unos segundos de pánico, alcanzó la superficie, boqueando y escupiendo agua salada a borbotones. La Dama de los Vientos estaba inclinada hacia el lado de babor, a la distancia de un brazo, y, por la forma en que se movía su estructura, no tardaría mucho en levantarse sobre estribor y alejarse definitivamente de él.

Hacía tiempo que no realizaba un ejercicio físico tan intenso, y fue más consciente que nunca de que su cuerpo ya no respondía como antes. En un momento de absoluta lucidez, Villeot comprendió que esa noche no podría salvarse. Después de tantos ciclos luchando contra el mar, finalmente había sido derrotado. Además del cansancio, el intenso frío del agua se había infiltrado en sus huesos y entumecía sus músculos, haciendo doloroso cualquier movimiento. Pero era un luchador, siempre lo había sido. Consiguió agarrar la barandilla en el último momento y, con un esfuerzo sobrehumano, resistió la violencia con que se levantó la nave y terminó con el cuerpo colgando del exterior de la Dama de los Vientos, como un adorno más del ornamentado y bamboleante casco.

—¡Señor Villeot! —oyó gritar por encima del fragor de las olas y el viento. Los ojos de Villeot estaban irritados a causa del salitre, pero parpadeó y no tardó en comprobar que era Jennik quien le llamaba. El marinero estaba enganchado, atrapado como un insecto en la tela de una araña entre el montón de cuerdas y madera rota que habían sido el bauprés y sus foques, a unos cinco metros de distancia de Villeot, y algo más de uno por debajo—. ¡¿La habéis visto?! ¡¿La habéis visto?! ¡Rulf tenía razón! ¡La Muerte ronda este barco! ¡Lo persigue, y lo devorará!

—¡Aguanta, Jennik! ¡Esta nave ha dejado atrás a enemigos más veloces! —exclamó, intentando animarle, aunque su voz le sonó tan falsa como la de un comerciante honrado—. ¡Vendrán a ayudarnos enseguida!

—¡Yo no apostaría por eso, señor Villeot, y sabéis que pocas veces me equivoco! —replicó Jennik, riendo a carcajadas. Villeot se preguntó si aquel hombre había sido durante su vida tan valiente como parecía en ese momento o, con mayor probabilidad, si había terminado por perder la razón—. ¡Ahí está, la veo! ¡La Dama Helada viene a por mí! ¡Es tan hermosa…! —añadió, antes de que su figura fuese engullida por una nueva ola.

Cuando la proa volvió a levantarse sobre los borbotones de espuma, el cuerpo de su subordinado había desaparecido. Villeot gritó, furioso y desesperado, seguro de que no tardaría mucho tiempo en reunirse con el marinero en el fondo de aquella inhóspita extensión de agua. La nave volvió a tambalearse, y distinguió la silueta de una mujer recortada contra el enfermizo resplandor de la luna. Al principio pensó que Jennik podía estar en lo cierto —¡La Dama Helada!—, pero, un segundo antes de que sus extenuados dedos se negaran a seguir soportando el peso de su cuerpo, reconoció a la muchacha pelirroja, la más hermosa de las cinco prisioneras que llevaban a bordo, la única que conocía la localización del tesoro de Kysaf, y sonrió.

—¡Preciosa! —le dio tiempo a gritar, aunque era evidente que ella no podría oírle. En realidad, lo hizo por sí mismo, porque era una bonita palabra e, indiscutiblemente, la última que podría pronunciar.

Mientras caía a las turbias olas y se sumía para siempre en el frío insondable de las aguas del Mar Prisionero, por las que había navegado a lo largo de medio centenar de ciclos, el señor Villeot tuvo aún ocasión de sorprenderse por última vez, al comprobar que no experimentaba la resignada docilidad que había esperado sentir ante la llegada de la muerte. Aunque estaba viejo, cansado y enfermo, y había vivido mucho, su mente seguía siendo la del joven oficial que piropeaba a las chicas en el puerto de Khisariia.

En ese momento final, cuando ya nada importa, lo único que lamentó Villeot fue, simplemente, que todo hubiese acabado.

Capítulo 1

1

La muchacha entró en la Bahía de Messaria flotando sobre lo que en otros tiempos debió haber sido una puerta, o quizá la trampilla de una gran bodega; era difícil de determinar, porque solo quedaba una de las bisagras y la estructura entera se estaba descomponiendo en gruesos listones. Llegó con la marea previa al amanecer, y la vieja Katherine, que pescaba en su bote tal y como venía haciéndolo desde que desapareció su marido, el hombre que traía el alimento a casa y decía que tenía derecho a golpearla por ello, la vio acercarse, meciéndose suavemente con las olas.

Al principio, aunque sujetó las maderas para que permanecieran a su lado y no siguiesen su deriva hasta el puerto, no quiso tocarla. Era tal la belleza de la joven, tan sorprendente el color rojo de sus cabellos y tan pálida su piel, que pensó que se trataba de una criatura marina, o quizá de uno de esos ángeles sobre los que con tanto énfasis predicaban los extraños sacerdotes de Roma. En cualquiera de los dos casos, la consideraba un peligro, una amenaza contra su seguridad.

La golpeó con un extremo del remo, primero suavemente, luego con mayor fuerza. No protestó, ni siquiera cuando finalmente se decidió y se inclinó a pellizcarla. La muchacha no estaba dormida, estaba inconsciente. Katherine, sentada en su barca, meditó sobre aquel nuevo misterio, y decidió que no tenía nada que temer de ella. El mar no podría haber vencido ni a sirenas ni a espíritus, así que, solo podía tratarse de lo que parecía: una simple mortal, tan vulnerable como todos.

Aún así, dudó unos momentos antes de recogerla. Se preguntó si su llegada estaría relacionada con el hombre que acudía cada cierto tiempo a La Lengua de Piedra para enviar mensajes luminosos a alta mar y mensajes de humo al cielo. A veces, venían dos, y hablaban durante horas. Katherine les había espiado en varias ocasiones, pero no había hecho nada al respecto porque, aunque la habían visto, no se habían mostrado agresivos en ningún momento. Uno de ellos, el que venía menos, le dio en cierta ocasión un enorme y brillante dorleck de oro, que ahora llevaba en un bolsillo.

No, no parecía probable que estuvieran relacionados. La Lengua de Piedra quedaba lejos de su actual posición, y, en cualquier caso, era exactamente el lugar al que pensaba llevarla de momento. Con grandes esfuerzos, la metió en el bote, la cubrió con una lona embreada, por si se encontraba con alguien, y se dirigió hacia su atracadero de Bahía Luna, a unos veinticinco kilómetros en línea recta del Puerto Viejo de Messaria. Por el momento, ya había pescado suficiente.

Eran las ocho de la mañana cuando llegó a Los Sueños de Talmira, el mejor burdel de la isla. A esas horas, el local parecía muy tranquilo, una hermosa casa blanca cubierta de hiedra, con tejado rojo a dos aguas y balconadas de estilo colonial, construida en un promontorio que dominaba la playa de Bahía Luna.

Aquí el paisaje era verde y blanco: verde, por el frondoso bosque de pinos y eucaliptos que cubrían el Monte Ventura y las primeras estribaciones de la cordillera conocida como La Gran Escalera; blanco, por la fina arena que bordeaba la orilla en una franja de treinta metros de ancho y casi doce kilómetros de largo. Desde ese lugar nada hacía suponer que, al otro lado del Ventura, se levantaba la gran urbe de Messaria, cuya población superaba ya los cuarenta mil habitantes.

La señora Collinsworth, Talmira Collinsworth, le salió al encuentro con una clara amenaza en sus grises ojos, pues no le gustaban las intrusiones en su rutina. Era una anciana de aspecto increíblemente arrugado, aunque todavía podía adivinarse que en otros tiempos había sido muy hermosa. Siempre llevaba el cabello blanco recogido en un moño de rodete y ese día vestía un traje del color del vino y una mantilla blanca sujeta por un camafeo, pero algo en su manera de mirar el mundo indicaba que durante su juventud no había ido vestida de una forma tan recatada, ni había tenido una expresión tan adusta. Regentaba el prostíbulo en nombre de su auténtico propietario, Emmeritt Landers, y lo hacía funcionar como un cuartel, con mano dura y corazón de hierro.

La señora Collinsworth estaba muy ocupada vigilando el ir y venir de las esclavas, pero Katherine le informó de su hallazgo con tanto énfasis que acabó acompañándola a su casa, apenas una choza que se levantaba solitaria en el extremo contrario de Bahía Luna, junto a La Lengua de Piedra. Una vez allí, comprobó que todo entusiasmo estaba justificado. La muchacha era muy hermosa, tanto que la vieja prostituta, que había tenido oportunidad a lo largo de su carrera de encontrarse con mujeres realmente bellas, jamás había conocido ninguna que lo fuera más que aquella niña pelirroja.

Katherine la había acostado en su cama, sin molestarse en despojarla de sus ropas, totalmente empapadas. No a todo el mundo le hubiera sentado así de bien  el viejo jubón y la sucia falda sin verdugos que la joven vestía en ese instante. De su cabeza de corte ovalado surgía una profusa mata de cabello intensamente rojo, casi escarlata, liso pero muy abundante. Era alta para la media de las mujeres de Ryoon, alcanzaba el metro sesenta y cinco, y tenía unas piernas largas y bien torneadas y una cintura tan estrecha que, si usara corsé, no habría quien no pensase que podría abarcarla con una sola mano. Solo por todo esto ya hubiese sido considerada bella; eran las delicadas líneas de sus facciones y sus exuberantes labios los que la volvían definitivamente hermosa.

La señora Collinsworth la odió instintivamente, antes de comprender que no solo la envidiaba por su belleza, sino que también codiciaba su insultante juventud. En ese instante exacto de su vida, aquella chica tenía todo lo que ella hubiera deseado.

—Quiere dinero. Todo el mundo quiere dinero, y, por lo tanto, Katherine también —dijo Katherine, con su extraña forma de expresarse, limpiándose la nariz en una manga. Talmira Collinsworth asintió en silencio, mientras examinaba meticulosamente las manos de la chica. Excepto por las marcas de la experiencia que acababa de pasar, eran suaves y delicadas.

—¿Cuánto quieres? —preguntó, acariciando el callo que tenía en uno de los dedos, ése que solo conocen aquellos que han escrito mucho.

Katherine cambió el peso del cuerpo al otro pie. Parecía incómoda. Evidentemente, no se le había ocurrido pensar en eso. Su cerebro infantil no daba para más. Aunque, al menos, aquello la libraba de vivir en peores condiciones, o de ser estafada en sus acuerdos. Se decía que el Gran Rey protegía a los locos y retrasados, que su venganza llegaba a quienes intentaban aprovecharse de sus limitaciones, y la señora Collinsworth jamás se hubiera atrevido a hacer algo así.

—Lo… lo que consideréis más conveniente, señora.

Dos horas después la joven dormía en una de las mejores habitaciones del burdel y Katherine acariciaba los cincuenta dorlecks de oro que le habían pagado, y se preguntaba qué podía hacer con ellos. El trueque de pescado por verduras o carne satisfacía por completo todas sus necesidades. ¿Para qué quería el oro? Para nada, realmente, pero si todo el mundo lo quería, ella estaba más que dispuesta a conservarlo. Después de meditarlo mucho decidió enterrarlos en la parte trasera de la casa hasta que se le ocurriera algo. Los puso allí, en el mismo agujero que había cavado veinte ciclos antes, y sonrió al comprobar que del hombre que la pegaba no quedaban más que huesos.

Tapó de nuevo el escondrijo, colocó la oxidada hacha y un estéreo de leña sobre él y se encaminó hacia su barca, satisfecha; siempre era agradable recordar que ahora era Katherine quien se procuraba el alimento por sí misma.

2

La joven permaneció inconsciente más de quince días.

Durante la primera parte de ese tiempo, su estado empeoró notablemente. Tuvo mucha fiebre y gritó en sueños, aunque no dijo nada que pudiera considerarse comprensible a excepción de un nombre, lo que parecía un diminutivo infantil, Ketty, que repetía bastante a menudo. Como mujer ahorradora que era, la señora Collinsworth intentó ocuparse de ella por su cuenta, pero, finalmente, temiendo por la vida de la chica, y por el dinero que llevaba invertido en ella en su compra, hierbas, pociones, y alimentos, mandó llamar al médico habitual del burdel.

Segundo Matute, apodado el zamorano, era un sacerdote católico español. Había llegado a Messaria siete ciclos (término por el que tuvo que acostumbrarse a llamar a los años) atrás, y que se había hecho un cómodo hueco en la sociedad del lugar debido a sus profundos conocimientos en medicina, y en muchas otras materias, a decir verdad, pues posiblemente fuese el hombre más inteligente y más culto de las colonias.

También tenía algo que ver con su éxito la elocuencia con la que había sabido defender su ateísmo y su notoria lealtad al Gran Rey durante una de sus primeras apariciones en público, en una fiesta de palacio. En un discurso que había pasado a formar parte de la Historia de Messaria, no dudó en describir al Gran Rey como el Defensor de la Autentica Humanidad frente a la maligna influencia de los sacerdotes y sus turbias intrigas, cuyo único fin era la perpetuación de la esclavitud de los hombres por medio de las más terribles cadenas, aquellas llamadas Ignorancia, Miedo y Superstición.

Por sus muchas cualidades, Matute, llegado a territorio de Ryoon como la mayor parte de los extranjeros, prisionero de un barco abordado por los piratas, se había abierto camino fácilmente. Quien podía calmar el dolor, y alargar la vida, siempre lo hacía, y más si, además, conocía las palabras adecuadas para adular los oídos importantes.

Buen amigo del Supremo de Messaria, desde hacía varios ciclos Matute era el preceptor del joven barón Dubois, una de las personalidades más insignes de la isla, pero seguía ofreciendo sus conocimientos a todo tipo de clientes, entre ellos, por supuesto, Emmeritt Landers, la otra fuerza, el Supremo sombrío de la colonia. Matute jamás enjuiciaba a sus pacientes, no hacía valoraciones morales, y, por supuesto, tampoco desdeñaba un dorleck, una actitud que coincidía plenamente con el espíritu de Ryoon, cierto, pero que había aprendido en su propio país.

Nada más recibir el mensaje de la señora Collinsworth, Matute acudió al burdel, y se hizo cargo de la chica. Tras examinarla concienzudamente, porque, aunque avaro, era un médico que se comprometía totalmente con sus pacientes, dictaminó que tenía una pulmonía preocupante, y durante largos días e interminables noches, la obligó a beber pócimas, y colocó aromáticos emplastos en su frente, su pecho, sus muñecas y sus tobillos, mezclando los conocimientos que había aprendido en Europa con los adquiridos desde su llegada a la isla, donde tenían un concepto de la medicina mucho menos mediatizado por la religión (Gracias a Dios, como solía decir Matute). Con sus atenciones, la joven dejó de delirar, y su sueño terminó por volverse tranquilo y pacífico.

Incluso dormida, y a pesar de las órdenes estrictas que dio la señora Collinsworth, su presencia en el burdel empezó a levantar murmuraciones, y su belleza, a influir en todos cuantos tenían acceso a aquel dormitorio.

Como si de una maldición se tratase, ocupó las mentes de aquellos que pudieron verla, haciéndoles cavilar planes.

La señora Collinsworth evaluaba las ganancias que podría obtener si aquella muchacha trabajase tan solo un ciclo en su establecimiento; Matute se preguntó si debería hablarle de ella a Terence Dubois, porque sin duda el joven barón se sentiría interesado en conocerla, pero rechazó la idea de plano. Bastantes asuntos tenía ya Terence, asuntos peligrosos, que requerían tener todos los sentidos en alerta, y aquello solo podía apartarle de las cosas realmente importantes.

Neera, la esclava africana que le fue asignada como doncella personal, empezó a odiarla sin ni siquiera haber cruzado una palabra con ella, solo porque la hacía sentirse como un oscuro y feo contraste, carente de toda gracia; el pianista, Riosnett, que logró atisbar su rostro por pura casualidad a través de la puerta entreabierta, se sintió inspirado, y le compuso una melancólica melodía que empezó a resonar de continuo por los pasillos.

Todos reaccionaron de alguna forma.

Incluso Martín Oraá, lugarteniente de Emmeritt Landers y jefe de la guardia de seguridad del burdel.

3

Martín Oraá, un español moreno, de brazos y piernas desproporcionadamente largos y aspecto rudo, era uno de los escasos Kafaiis del Gran Rey que en toda la época del colonialismo habían renunciado a su puesto y a ser repatriados cuando llegó su reemplazo, convirtiéndose en una espada de alquiler en las islas.

Por alguna razón que ni siquiera él llegaba a entender del todo, le gustaban las colonias, especialmente Messaria y, desde el momento en el que llegó, supo que jamás se iría.

En eso, Martín era una rareza, pero también en su origen. Pocas veces se había admitido entre los Kafaiis a gentes extranjeras y, siendo como era español, concretamente un vasco del mismísimo Bilbao, era algo que llamaba naturalmente la atención. El hecho que hubiese sabido de Ryoon en la propia Europa, ya era de por sí un interesante enigma. Martín hubiese podido dar explicación a ambas cuestiones, hablarles de su padre, viajero empedernido, y de la prueba que tuvo que pasar para poder ser admitido entre los Kafaiis, pero, por supuesto, nadie se atrevía a hacer las preguntas y él nunca hablaba de sí mismo, si podía evitarlo.

Su reserva no era, propiamente, algo derivado de su carácter, sino de la experiencia. La vida siempre se había mostrado bastante dura con él, había sufrido numerosos desengaños, tanto en cuestión de amistad como en asuntos de faldas, por lo que hacía ciclos que no solía permitir que ese lado sensible que siempre le había provocado tantos problemas, se manifestase de ninguna forma. Siempre trataba de mantener las distancias, con todo el mundo. No era algo personal, aplicaba la norma sin tener en cuenta sexo, color, religión o postura política, y no tenía, por lo tanto, respuesta a la pregunta de por qué había estado velando el sueño de la muchacha durante las dos últimas semanas.

Martín había pasado mucho tiempo contemplándola en silencio, fascinado por la tenacidad con la que aquella delicada criatura se aferraba a la vida, preguntándose en los peores momentos por qué razón sus castigados pulmones se empeñaban en seguir respirando. Él conocía de cerca de la muerte, había matado a muchos hombres y había estado a punto de morir en varias ocasiones. No la temía; aunque apenas pensaba en ella, formaba parte de la rutina cotidiana, y aceptaba que podía llegar en cualquier momento. En las condiciones por las que había pasado ella, se hubiera dejado llevar, posiblemente. No había nada, en la vida, que mereciera la pena tanto esfuerzo. Al menos, a esa conclusión había llegado tras vagar durante más de treinta años por un mundo plagado de tinieblas.

¿Conocía ella acaso algún secreto? Quizá, aunque parecía demasiado joven para algo así. Pero bueno, lo cierto es que muchas veces la realidad resultaba sorprendente, a la par de injusta, y no sería la primera vez que un niño de pecho captaba algo que se le había pasado por alto al más venerable anciano.

Cuando la muchacha despertó, llevaba dos horas sentado en el mismo sillón, y se dijo que quizá había llegado el momento de conocer su historia, si es que tenía alguna. O si quería contarla. Martín no conocía a mucha gente a la que le agradara hacer algo así, y ninguno de ellos se encontraba en aquella isla.

La muchacha abrió los ojos de pronto, sin parpadeos ni transiciones, un cambio brusco que hizo pensar a Martín en un viaje instantáneo entre dos mundos muy distintos. Estaba demasiado débil como para levantar la cabeza de la almohada, pero sí pudo girarla a ambos lados, examinando todo cuanto había a su alrededor, hasta descubrirle. Entonces, no pareció asustada, solo curiosa.

—¿Dónde… dónde estoy? —preguntó, en un murmullo que se superpuso al sonido lejano de la música y las voces que llegaban desde la planta de abajo.

El burdel había abierto ya sus puertas y, aunque no era el momento de mayor afluencia de clientes, se notaba que sería un día de buenos beneficios. Martín se levantó y se acercó hasta los pies de la cama. Comprobó que los ojos de la muchacha eran verdes, del color del musgo, y también que estaban ya nublados por algún recuerdo que probablemente nunca podrían olvidar. No era la primera vez que Martín se encontraba con esa película de sombras cubriendo unas pupilas, pero sí fue la primera ocasión en que se preguntó qué habrían visto. Aunque la joven no debía tener más de quince o dieciséis ciclos, diecisiete como mucho, no había nada de infantil en su expresión.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó con amabilidad. Sabía que debería llamar a Matute, o al menos a Talmira, pero la quería unos minutos para él solo. En su caso, no tenía nada que ver con su belleza, aunque, claro, como hombre no era inmune a su atractivo. Pero, aunque no le hubiese mirado con aquel rostro perfecto, el interés hubiese sido el mismo.

—No sé… Cansada. Confusa. —Sonrió débilmente—. Me siento como si hubiese estado bebiendo cerveza hasta perder el conocimiento.

Ja. ¿Qué podía saber ella de resacas o, más aún, de borracheras? Martín recordaba algunas realmente memorables, e incluso una, que le tuvo inconsciente varios días y estuvo a punto de matarle con más efectividad que el asunto que le arrastró a beber. Pero supuso que la comparación podía resultar apropiada.

—No hables, si no te sientes con fuerza —le aconsejó—. Ya habrá tiempo.

—Sí. —Parpadeó, sorprendida por la evidente sinceridad de su interés, y volvió a sonreír, aunque de otra forma, un modo que iluminaba por completo su rostro, arrancando brillos esmeralda de sus ojos. Martín supuso que no era algo ensayado, sino tan solo un gesto natural en ella. Si lo hubiese hecho, si lo hubiera entrenado convenientemente, habría resultado absolutamente devastador—. Gracias. Muchas gracias.

Él se encogió de hombros, quitando importancia al asunto.

—No las merece.

—Por favor, dime dónde estoy.

—Oh. —Una pregunta lógica, claro. No había pensado en ello—. En la colonia de Messaria. 

—En la colonia de Messaria —repitió ella, lentamente, algo sorprendida. Hablaba con un acento que Martín no pudo identificar; pronunciaba alguna c como s, y la r que no fuera seguida de vocal terminaba convertida en una g tras un ligero ronroneo. Como no correspondía al ryoonés europeo original, supuso que debía pertenecer a una de las colonias en las que él no había estado nunca. De lo que sí estaba seguro era de que se trataba de una persona educada, quizá noble, sin duda rica. Sus manos, suaves, nada acostumbradas a trabajar, daban perfecta cuenta de ello, pero su voz, cuidadosamente modulada, y su forma de hablar, terminaron de confirmarlo.

—¿Cómo te llamas?

La muchacha titubeó un segundo. Solo un segundo, pero Martín percibió claramente su vacilación.

—Alexia —dijo, como si el nombre le supiera amargo. Debía ser el auténtico, porque un alias jamás hubiese provocado semejante gesto. Un alias era como una capa, y uno que pesara de tal forma podía cambiarse fácilmente y no ser nunca pronunciado de nuevo.

—¿No tienes apellido? —insistió Martín, cuando fue evidente que ella no pensaba añadir nada más.

—No. Este lugar es hermoso —comentó, para cambiar de tema, haciendo un gesto vago que abarcaba toda la habitación, y la música y las risas que se filtraban por la ventana—. ¿Es tu casa?

—No. —Yo no tengo casa, iba a añadir, pero no se sintió capaz—. Estás en un burdel —desveló. Cuanto antes se hiciera a la idea, mejor—. Se llama Los Sueños de Talmira.

Alexia arqueó las cejas. Una pobre reacción, teniendo en cuenta la que hubiera debido esperarse de una joven dama como ella. Vergüenza, como poco; escándalo, más probablemente. Las pocas damas que conocía de cerca hubieran lanzado gritos ultrajados, de encontrarse en semejante lugar. Pero ella no. Ella se limitó a aceptar la información y digerirla en silencio.

—¿Cómo he llegado hasta aquí? —preguntó, al cabo de unos momentos.

—Te encontraron flotando a la deriva.

Se estremeció. Sus ojos se oscurecieron al recordar lo ocurrido.

—Oh, sí. El naufragio…

—Eso suponemos. —Como ella no aclaró nada, Martín carraspeó—. Si me dices el nombre de la nave, se lo comunicaré a las autoridades. Puede que haya más supervivientes por ahí.

—No… no lo creo. Fue algo espantoso.

—Estoy seguro de ello. De todas formas, hay que intentarlo. ¿Cómo se llamaba, Alexia?

Ella negó con la cabeza.

—No lo recuerdo.

Martín la contempló impasible. Cabía la posibilidad de que hubiese perdido la memoria, pero resultaba demasiado remota. Además, la expresión de sus ojos era cauta. No, seguro que lo recordaba perfectamente. Lo único que pasaba era que, por alguna razón, no quería decirlo.

—Ya. —Lo intentó de otro modo—. ¿Hacia dónde se dirigía? ¿De qué puerto había salido?

—No lo recuerdo.

—Me estás mintiendo.

Alexia giró el rostro y fijó su atención en la ventana. Aunque ya no había ninguna luz y no podía verse nada, su habitación daba hacia el Monte Ventura, y la brisa que llegaba hasta ellos olía a salitre, pino y eucaliptos.

—Sí—reconoció tranquilamente.

Martín frunció el ceño. Aquella muchacha le desconcertaba. ¿Por qué no se molestaba en inventarse una historia, cualquiera? Bien sabía el Gran Rey que podía ganar un tiempo precioso haciéndolo, hasta incluso llegar a marcharse del burdel antes de que él pudiese verificar cualquier información. Incluso contando con mentales, las noticias del exterior solían viajar lentas. Pero, en lugar de eso, se limitaba a reconocer que no quería decirle la verdad. Quizá estaba cansada y aturdida, demasiado como para pergeñar cualquier embuste. O quizá, simplemente, no quería hacerlo.

—Bueno, no es que tenga mucha importancia —dijo, cruzándose de brazos y recostándose en el dosel de la cama. Ella le miró de reojo, insegura. Evidentemente, había esperado una reacción más violenta por su parte. Se preguntó a cuántos hombres violentos habría conocido—. Estoy más interesado en lo que se refiere a ti. Pareces una joven educada, yo diría que de buena familia. Además, has recibido instrucción en las Letras. Creo que perteneces a la nobleza de las colonias, probablemente de Sunneit, quizá de Khisariia.

Había dado en el clavo. Lo supo, sin necesidad de una respuesta. Alexia se mordió el labio inferior. No se dio cuenta de que había estado retorciendo el encaje de las sábanas hasta que la delicada tela se rasgó bajo sus dedos.

—¿Cómo lo sabes?

—Observación, querida. Pura observación. Y un comentario que me hizo de pasada la señora Collinsworth.

—¿Quién?

—La señora Collinsworth, Talmira Collinsworth, la encargada de este burdel. Trabaja para Emmeritt Landers, igual que yo. Ella fue la que pagó los gastos de tu salvamento y te ha atendido durante todo el tiempo que llevas inconsciente —añadió, tras un pesado silencio.

—Tiene un apellido extraño —musitó ella.

—Su padre era inglés, o al menos eso dice. Dudo que sepa quién fue.

Alexia arqueó la ceja, sorprendida por la rudeza de su tono. Martín no podía evitarlo, le desagradaba enormemente aquella mujer.

—No hables así. Ha sido muy amable.

Él resopló, burlón.

—¿Amable? No lo creo. Talmira puede ser muchas cosas, pero, desde luego, no amable. No, con quien no tiene oro para gastar, al menos. Supongo que te pedirá que trabajes aquí una temporada, si no tienes otros medios para pagarle lo que ha invertido hasta ahora… ¿Tienes dinero?

La expresión de Alexia se llenó de incertidumbre.

—No.

—¿Familia? ¿Alguien que pueda avalarte?

—No.

—Si quieres, yo puedo hacerlo.

Incluso Martín se sorprendió al escuchar lo que había dicho. No solía mostrarse tan generoso. De hecho, no solía relacionarse con las muchachas del burdel más de lo imprescindible. Era malo para los negocios, como acababa de comprobar. Alexia le miró desconfianza.

—¿Y qué esperas tú conseguir a cambio? —preguntó, con una nota de ironía en su voz. Martín contuvo una sonrisa. Dejó que sus ojos la estudiasen lentamente, de pies a cabeza, como si pudiesen ver a través de las sábanas, y terminó sosteniendo su mirada. Alexia no se amedrentó. Eso era bueno.

—Nada. Nada que no espere conseguir de todos modos.

Ella parpadeó ligeramente, desconcertada por su seguridad. Se lo pensó unos momentos y luego negó, soslayando aquel punto y volviendo al tema del dinero.

—No. Te lo agradezco, pero eso no solucionaría nada. —Sonrió—. Necesito un trabajo.

Martín asintió.

—¿Qué sabes hacer que sea útil en una colonia?

Alexia se miró las manos, suaves y delicadas.

—Sé leer y escribir, y conozco las matemáticas básicas. También podría coser. No se me da mal.

—Supongo que podría servir. —Martín se frotó la barbilla, dándole vueltas a varias posibilidades—. Te podría encontrar algo. De hecho, me vendría bien alguien que me ayudara en el despacho —añadió, aunque nunca hasta entonces se había planteado algo así. Cierto que odiaba el trabajo de oficina, pero siempre había considerado que era responsabilidad suya. Quizá había llegado la hora de cambiar de actitud. Alexia podía venirle muy bien.

—¿En serio? —Alexia sonrió, esperanzada—. Sería estupendo.

—No tanto, no te entusiasmes. No podré pagarte mucho, pero servirá para ir amortizando las deudas. Además, vivirás aquí, hay habitaciones de sobra, y sitio para poner otro cubierto en la mesa, de modo que no tendrás muchos gastos. Si tienes un poco de cuidado, incluso podrás ahorrar.

—Muchas gracias.

—Entonces, me parece que está todo dicho. A partir de ahora, trabajas directamente para mí. No necesito decirlo, pero nada de lo que descubras en ese despacho, debe salir de allí, Alexia, ¿entendido? —Ella asintió. Esperaba que lo tuviera muy en cuenta, porque Landers era muy puntilloso en esos extremos—. De momento te pagaré la mitad de tu salario, la otra irá a Talmira. Calculo que necesitarás alrededor de un año para pagar tus deudas.

—¿Tanto?

Parecía tan consternada que Martín se echó a reír.

—Es un empleo, querida. Hay otros modos, por supuesto... Ahí abajo hay un montón de hombres ricos dispuestos a gastarse su dinero, a veces auténticas fortunas, en una muchacha bonita —dijo, señalando con un gesto hacia la ventana por la que llegaban las voces—. No voy a impedir que lo intentes, eres muy quién para tomar tus propias decisiones. Si lo haces, y sabes jugar bien tus cartas, en poco tiempo habrás conseguido un protector, y eso puede representar una casa y dinero suficiente para retirarte y vivir de forma espléndida el resto de tu vida.

Dejó la posibilidad en el aire. Ella enrojeció ligeramente al percatarse de lo que quería decir, y negó con la cabeza.

—No. Eso no es para mí.

—Lo suponía. —Martín anuló el conato de satisfacción que aquello le produjo. No era asunto suyo—. Pero, por eso, tendrás que permanecer aquí hasta que hayas pagado tus deudas. Ni siquiera se te pase por la cabeza intentar huir. Te cogerían y Talmira tiene suficientes amigos en palacio como para enterrarte viva, si lo desea.

—No me escaparé —susurró ella. Le miró, curiosa. ¿Cómo te llamas?

—Martín Oraá. Entre otras cosas, me encargo de la administración y de la seguridad del burdel. Soy la única persona a la que nunca debes hacer enfadar. —Suspiró, dando un golpecito en la columna del dosel—. Mira, Alexia, no voy a andarme por las ramas. ¿Hay algo en tu pasado por lo que deba preocuparme?

Alexia no pareció haber oído la pregunta. Se incorporó para mirarle más de cerca, estrechando los ojos.

—Tienes una pupila verde y la otra marrón —dijo, con sorpresa.

—Sí. De toda la vida. ¿Vas a contestar?

Ella volvió a tumbarse y le miró con expresión vulnerable. Dudó apenas un momento.

—Me llamo Alexia, y no conozco a nadie en Messaria, a nadie excepto a ti —dijo, estableciendo astutamente un vínculo entre los dos—. Lo demás, no importa. Te aseguro que intentaré no complicarte la vida.

Martín sonrió ante su audacia.

—Muy interesante. —No le había contestado realmente, pero, demonios, estaba claro que no quería hablar de aquello. Martín decidió dejarse llevar por su instinto. Si la chica tenía enemigos, posiblemente estuvieran muy lejos, e incluso lo más probable era que pensaran que había muerto en el naufragio. Consideró la posibilidad de sugerirle un nombre falso, pero la desechó. Era demasiado hermosa y su cabello tenía un color demasiado llamativo como para que su descripción pudiera dar lugar a equívocos. De haber sido otras las circunstancias, podría habérselo teñido, pero ya demasiada gente la había visto así, y eso llamaría más aún la atención. En las colonias, estaba muy mal visto que las mujeres se tiñeran el pelo—. De acuerdo, Alexia, aceptaré por ahora tu silencio. Pero si la próxima vez que hablemos no me das una respuesta satisfactoria, tendrás que marcharte. ¿Entendido?

—Sí —respondió Alexia, posiblemente tan segura como él de que jamás llegaría ese momento.

Talmira Collinsworth no recibió con buen humor la noticia de que Alexia no trabajaría en el burdel, o mejor dicho, que no entraría a formar parte de sus chicas. Cuando se enteró del acuerdo al que había llegado con Martín, se puso furiosa. Intentó convencerla del increíble desperdicio que suponía, asegurando que alguien en posesión de un bien tan preciado como aquella sorprendente belleza, debía aprovecharla al máximo y sacarle partido.

Cuando no pudo conseguirlo por las buenas, gritó, insultó, amenazó, y trató por todos los medios de forzarla a aceptar. Clamó al cielo que con ella podrían conseguir mucho dinero y que Martín podía contratar a cualquier jovenzuelo aprendiz de escribano para aquellas funciones, pero Martín se mantuvo firme, y Alexia también. Cuando Talmira se lo preguntó directamente, no negó que ya no era virgen, pero también dejó muy claro que no deseaba venderse de aquella manera, ni hablar de aquellos temas con nadie.

Talmira bufó, jurando que recurriría a Landers, y que él les haría cambiar de opinión. Pero, si realmente habló con él, Landers no llegó a intervenir.

Al menos, el enfrentamiento mereció la pena, porque Alexia demostró ser notablemente trabajadora. Tardó casi una semana en reponerse lo suficiente como para levantarse de la cama, pero ya para entonces había insistido en que le explicase sus funciones y, lo primero que hizo, fue presentarse en el despacho dispuesta a empezar con sus tareas. Martín no quería precipitar las cosas, de modo que le sugirió que reorganizase el archivo, más que nada para mantenerla entretenida, pero en poco tiempo se ocupaba ya de las facturas, de los gastos generales, puso al día los libros de cuentas, y dado que su letra era mucho mejor, empezó a dictarle las cartas. Poco a poco, buena parte del trabajo de oficina, que odiaba a muerte, fue recayendo en ella.

No supo nunca cómo se le escapó el control de las manos, cómo su relación fue derivando por su cuenta y riesgo, primero a una buena amistad y luego hacia algo más profundo. Alexia era alegre, voluntariosa y sumamente leal. Le gustaba conversar con ella, al caer la noche, sentados ambos frente a la chimenea del despacho, compartiendo una botella de buen lanBasti y contándose anécdotas que les hacían reír.

Con el tiempo, con el lento paso de los meses, Martín se descubrió un día mirándola, mientras Alexia comprobaba unas cuentas en su escritorio, y comprendió que estaba perdidamente enamorado de ella. No era un sentimiento de pura atracción como el que había experimentado al principio, o como el que surgía en cada individuo con el que Alexia se cruzaba. Martín era un hombre práctico y comprendía que era demasiado hermosa como para que pudiera suceder lo contrario, pero, en su caso, en ese momento, supo que era amor, amor verdadero, y no solo un interés carnal.

Alexia se dio cuenta de que la observaba y levantó la vista. Al principio, su sonrisa fue como cualquier otra de las muchas que había esbozado hasta entonces: simpática, cómplice, amistosa, tremendamente cálida; pero no pasó mucho tiempo antes de que sus ojos se llenaran de comprensión. La sonrisa titiló y se apagó lentamente.

Durante un segundo eterno, Martín se preguntó qué haría ella con semejante descubrimiento. Tenía miedo de perder aquella camaradería que tanto valoraba. No se engañaba, sabía perfectamente que Alexia no le amaba a él, no le correspondía del mismo modo. Le quería, se sentía cómoda a su lado, incluso estaba sumamente agradecida, pero no compartía ni de lejos aquel sentimiento intenso y volcánico que estaba experimentando él en esos momentos.

Martín contuvo el aliento cuando Alexia dejó la pluma, y se puso en pie. Caminó lentamente, casi insinuante, hasta estar a su lado. Incluso con aquel sencillo vestido de un desvaído tono azul que usaba diariamente, porque no tenía otro, parecía una reina. Se preguntó si debía conseguirle uno nuevo, pero lo rechazó porque no quería que pensara que la estaba comprando, y esa misma idea le causó una profunda tristeza, porque de haber sido simplemente amigos, lo hubiera hecho.

Alexia le cogió la mano y tiró de él hacia su habitación; y Martín se dejó conducir, sabiendo desde el principio cuál era su destino.

4

Alexia cruzó la calle, chapoteando entre los charcos. Aunque se había tenido que esconder de la lluvia varias veces, la temperatura resultaba muy agradable, y estaba disfrutando del paseo.

Después de dejar a Ceñudo, el mejor caballo de la señora Collinsworth, en los Establos Coloniales, había caminado durante toda la tarde por las empinadas y estrechas calles que ascendían desde el Puerto Nuevo de Messaria hasta su Cinturón Mercantil, la zona donde se aglomeraba la mayor parte de los pequeños comercios de la colonia. No había comprado nada, ni pensaba hacerlo. De hecho, para evitar tentaciones, solo había traído el dinero suficiente para pagar el alojamiento del caballo y merendar uno de los bollos recién horneados, típicos de Messaria, que vendían en el Barrio de los Panaderos. Las monedas repiquetearon cálidamente en su bolsillo; al final no había tenido apetito y no había comprado ninguno.

Había estado en la ciudad dos veces con Martín, pero era la primera ocasión en la que estaba sola, y con tiempo suficiente como para explorar a su gusto. Alexia había cuidado de los detalles de aquel paseo durante días, como una niña organizando una divertida comida campestre. Lo más difícil había sido conseguir el permiso, porque la señora Collinsworth, que seguía enojada con ella, no era dada a concederle caprichos. En ese punto tampoco había podido contar con la aprobación de Martín. Aunque podía comprender que quisiera pasar algún tiempo sola, le preocupaba que pudiera pasarle algo. Al final, se había encogido de hombros, y le había dicho que también él estaría por la ciudad, en la zona de tabernas de la calle de Los Siete Barriles. Si necesitaba algo, ya sabía dónde localizarle.

Alexia sonrió al pensar en Martín. Aunque no quería detenerse a examinar su relación, su misma existencia le provocaba una sensación cálida y agradable. Era el primer hombre con el que había disfrutado con el sexo, aunque, ciertamente, eso no era decir mucho. Se preguntó si le pediría que se casara con él, y qué diría ella en ese caso. Probablemente que sí. Sabía que con Martín tendría una vida tranquila, que él la quería de verdad, que cuidaría de ella en esos momentos y cuando fuera anciana, y que se ocuparía siempre de sus hijos, a los que amaría tanto como a ella.

Martín era un buen hombre, y, pensando con la cabeza, aceptar casarse con él era lo mejor. Quizá, incluso, lo que sentía era amor, no estaba segura, aunque, si era así, resultaba un poco… decepcionante. No era el sentimiento inmenso, turbulento, con el que había soñado en otras épocas, aunque bien sabía el Gran Rey que poco tiempo había tenido para soñar con asuntos románticos. Pero no era lo esperado, definitivamente. Aquello la hacía sentirse mal, como si estuviese traicionando a Martín...

Definitivamente, no quería pensar en su relación, y menos en esos momentos. Estaba bien, estaba libre, y aquella tarde se sentía más atractiva de lo que se había sentido en varios meses. Le había pedido prestado un vestido a una de las chicas del burdel porque no quería ir otra vez a Messaria con el único que tenía, de un azul tan descolorido que hacía difícil deducir cuál había sido su tono original. Incluso, el que llevaba, había conocido mejores tiempos, pero bueno, aún estaba en condiciones aceptables, y al menos era poco probable que la confundieran de salida con una esclava.

También se había aplicado un poco de la esencia de sándalo que un caballero de palacio le había regalado a otra, Fanny, el ciclo anterior. Fanny custodiaba la botellita como oro en paño, pero le había dejado mojar apenas un dedo en aquel líquido denso y aromático, para aplicarse un poco tras las orejas.

El perfume del sándalo era potente, y aún la envolvía. Le provocaba una especie de seguridad en sí misma, pese a la incomodidad de no tener sombrero, ni guantes. No podía evitarlo, era un problema de educación. En su mente resonaban las palabras de las muchas institutrices que había tenido antes de ingresar en la Universalitas (Una dama jamás sale a la calle sin sombrero, señorita Alexia. ¿Dónde están sus guantes? ¡Póngaselos inmediatamente, jovencita! ¿Quiere que la tomen por una campesina?). Alexia las había odiado, pero estaba claro que habían conseguido influir en ella.

No era extraño, en aquella época solo había sido una niña asustada cuyo único deseo era complacer, y si algo sabía Alexia en la actualidad, era de la manipulación de las mentes. Se vio reflejada en el cristal de un escaparate. Parecía una muchacha de clase humilde, envuelta en un perfume carísimo, una incongruencia, pero bueno, era solo la primera parte de la recuperación, una situación temporal. De momento, se repitió, regodeándose en el gozo del pensamiento, estaba allí, por fin era libre, y eso era lo único que importaba.

Llegó a una calle bastante amplia, una avenida, y empezó a subirla, incorporándose a la marea de gente. Le gustaba Messaria, y la dudosa seguridad que había adquirido su existencia en los últimos meses. Resultaba increíble los giros que daba la vida, muchas veces por puro azar. A pesar de que hubo un momento en el que pensó que ya nada podía ir peor, las cosas parecían estar mejorando a marchas forzadas: tenía un buen trabajo, y tenía a Martín, y se sentía más feliz que nunca. Ciertamente, no podía quejarse.

Alexia tomó unas escaleras que se abrían a su derecha, con la barandilla adornada con jardineras. En su parte superior el lugar formaba un amplio mirador con suelo de baldosas blancas y azules. Había bancos rodeando una pequeña fuente, y gente, ancianos y niños en buena parte, disfrutando de la repentina mejora del día. Un grupo de jovencitas alimentaba con migas de pan a las palomas.

Alexia inspiró profundamente, oliendo el aire cargado de sal y se acercó a la barandilla, barriendo la línea ondulante de edificios con la mirada, preguntándose si, definitivamente, aquel había sido su destino, si podía bajar la guardia, si estaba desde un principio predestinada a llegar a aquel lugar para disfrutar realmente de una vida. No echaba de menos nada, y procuraba no pensar en el pasado. En esos momentos, solo era Alexia, de Messaria, y Messaria le encantaba.

La ciudad, fortificada, llevaba el mismo nombre que la isla, y estaba dividida por una muralla interior en dos secciones: una no tenía nombre, aunque desde la apertura de Los Canales se la había empezado a llamar popularmente Nueva Venecia; la otra, mucho más pequeña, habitada en su mayor parte por pobres y criminales, era conocida como Los Márgenes. Por lo que había oído decir, Fenton Wilate, Primer Ministro de Messaria, sobrino del Supremo, e impulsor de Nueva Venecia, había presentado ya al Supremo un plan para sanear y recuperar esa zona, pues el espacio en el interior de la muralla había vuelto a convertirse en un problema.

La población de la colonia estaba aumentado desmesuradamente en los últimos tiempos, no solo por el alto índice de nacimientos, sino porque su prosperidad atraía diariamente a gran cantidad de colonos de las otras ciudades, sobre todo de Sunneit, de la que se decía que se estaba preparando para la guerra contra la lejana Khisariia. Ese proceso, en realidad, era algo cíclico, muy lógico y habitual, cada vez que dos o tres colonias entraban en conflicto, las otras se saturaban de gente.

Por eso, en las cinco colonias de Ryoon (Sunneit, Messaria, Khisariia, Vusuck y LanBast) había siempre una mezcla caótica de gentes nacidas en todos los puntos. De ahí el antiguo refrán que decía: «En cada una de las cinco, siempre están las cinco», para indicar que en todas partes había siempre de todo. Un principio muy ryoonés, a decir de los europeos.

Por lo que recordaba haber leído, Messaria era una de las colonias más jóvenes de Ryoon; fue fundada alrededor de cuatrocientos ciclos atrás por Messar el Sangriento, un colonizador ryoonés reconvertido en pirata, que encontró en aquella enorme isla un excelente lugar en el que establecer una base desde la que atacar una y otra vez a la próspera Sunneit, y enriquecerse con sus diamantes.

En muy poco tiempo, el lugar —abandonando definitivamente la piratería—floreció, se convirtió por sí mismo en pueblo, luego en ciudad, y empezó a crecer de abajo hacia arriba, y de izquierda a derecha, mirando desde el mar a la costa. Las casas más antiguas, algunas se remontaban a la época de los conquistadores, se encontraban en la zona llamada de Los Márgenes, y fueron construidas por los primeros colonos junto a la desembocadura natural del río Silente, que atravesaba la ciudad en una línea transversal.

En aquellos tiempos, la muralla interior era externa: allí terminaba la colonia, y toda la civilización que Ryoon podía aportar a aquella isla; pero Messaria prosperó, se expandió más allá del muro y terminó por abarcar toda la Bahía.

En la zona baja, junto a los puertos, tanto el Viejo como el Nuevo, creado artificialmente, las construcciones pertenecían mayoritariamente a los pescadores. A medida que se alejaban del mar y ascendían por la ladera de Punta del Gran Rey, la primera montaña, y la más alta de la cordillera central de la isla, las casas iban haciéndose más y más grandes, más y más hermosas, en una especie de competición de riqueza, hasta terminar en el edificio más espectacular de toda la colonia: la residencia del Supremo, construida en piedra blanca y mármol.

Era un edificio espigado, con altas torres, grandes balconadas, enormes patios y amplios ventanales cubiertos de vidrieras. Sobre el arco de entrada a la Gran Plaza de Ryoon, donde comenzaba el complejo del palacio, podía leerse, escrito en antiguas runas ryoonesas: No caeré por la fuerza. Se le conocía por el nombre de Palacio de Larga Vista, y, por alguna razón que Alexia desconocía, y que nadie pudo aclararle, se le atribuía un carácter bastante tormentoso y género femenino. Simplemente, así lo consideraban los rumores y las tradiciones del lugar.

De algún punto cercano al palacio, en la misma Gran Plaza de Ryoon, surgía una larga torre de base piramidal, muy alta y estilizada, en cuya parte superior se divisaban un reloj y una veleta. Era la Campana de Khetwan Lanmoon, la que marcaba el paso del tiempo para toda Messaria. Cuando Alexia le preguntó por el edificio a una vieja esclava que asaba sardinas recién pescadas a la entrada de un callejón, la mujer le explicó que allí vivían los Ministros del Gran Rey. En su interior siempre había alguno de guardia para hacer que el sonido de la Campana se oyera con la misma intensidad hasta en los lugares más recónditos de la isla.

Alexia había oído hablar de aquel sitio, y había leído sobre él en algunos libros, aunque ninguno trataba el tema de una forma demasiado extensa. Observó los edificios en la distancia, preguntándose si le daría tiempo a subir la empinada cuesta y verlos en condiciones, pero Messaria era una ciudad demasiado grande como para pretender visitar todos sus rincones en una misma jornada. Al final decidió que el palacio y la Campana merecían por sí mismos su propia tarde de exploración, y que ese día mejor se dedicaba por completo a la parte baja de la colonia.

Alexia descendió por una larga calle curva, en la que se alternaban tramos empinados con zonas lisas. A diferencia de otras, en su parte baja no estaba embaldosada, y el suelo de tierra apisonada se había convertido en barro. Maldiciéndose por haber elegido ese camino, avanzó con cuidado, levantando la falda del vestido para no manchar su ruedo. Estaba llegando al Cruce de las Merinas, llamado así porque en otros tiempos pasaba por allí una cañada usada por los pastores, cuanto tuvo que apartarse para dejar espacio a un elegante carruaje, blasonado con una flor de lis, que hundió sus ruedas en un charco especialmente grande y la salpicó de barro. Ni el cochero, ni su ocupante, del que apenas tuvo el atisbo de una cabellera rubia, parecieron darse cuenta de nada, aunque en ningún caso, teniendo en cuenta la opulencia del vehículo, hubiera esperado una disculpa. Enojada con su mala suerte, se limpió como pudo, y prosiguió su camino.

Al anochecer, cuando los mercaderes sin establecimiento fijo recogían los tenderetes en los que vendían sus mercancías, un muchacho de un puesto de frutas le ofreció una manzana a cambio de un beso. Sorprendida, Alexia se echó a reír. A pesar de que desde muy niña sabía que su aspecto llamaba la atención, no conseguía acostumbrarse a aquella clase de situaciones. Era bastante guapo y simpático, así que se lo dio, un contacto leve en los labios, que interrumpió de inmediato, ruborizándose violentamente. El chico rio, y le aseguró que era el beso más encantador que le habían dado nunca. También le preguntó quién era y si podían quedar más tarde, pero Alexia rechazó la posibilidad intentando no resultar grosera. Martín había sido una excepción propiciada por la suerte. Desde un punto de vista más general, no tenía demasiada confianza en los hombres.

Continuó su deambular, mientras mordisqueaba la manzana, pensativa. Decididamente, le gustaba Messaria. No poseía edificios tan hermosos como los de Khisariia, ni la verde exuberancia de LanBast, pero el aire olía a intensamente a salitre y océano, y era tan diáfano que se decía que al amanecer podían vislumbrarse desde el palacio del Supremo los capiteles de plata del castillo del Amo de Sunneit, situados al noroeste, a cientos de kilómetros de distancia. Por supuesto, se trataba de una nueva exageración de los messarianos, a los que siempre les gustaba magnificar todo lo que poseían.

De alguna forma, allí era más evidente que en ningún otro sitio la íntima conexión que había entre las cinco colonias, a pesar de la guerra fría que mantenían entre ellas desde hacía varios ciclos, y de los conatos de violencia que surgían cíclicamente. En el mercado, aparte de otras muchas cosas, podían adquirirse telas, papel y cristal de Khisariia, objetos de cuero y tallas en hueso y marfil de Vusuck; había también un gran surtido de adornos de concha, carbón, tabaco y diamantes sunneitas, y el vino de LanBast era caro, pero no escaso. Desde luego no podía negarse que el sentido comercial de los messarianos era muy superior a los odios políticos que atenazaban al resto de Ryoon.

Arrojó el corazón de la manzana a un lado de la calle, en un montón de basura que se había formado a la espera de que pasaran a recogerla los esclavos del Supremo encargados de la limpieza de las vías públicas. De pronto, vio por el rabillo del ojo que se acercaba una patrulla de Kafaiis, escoltando a dos Ministros del Gran Rey. Iban a caballo, no parecían haberla visto, y en principio no debía temer nada de ellos, pero era mejor no buscarse más problemas de los necesarios, porque los Ministros solían usar diversas técnicas de detección persistentes.

Desde el hundimiento de La Dama de los Vientos Alexia estaba bajo un bloqueo del que esperaba no tardar mucho en recuperarse, pero no estaba segura de si otros mentales podrían detectar el Don en su situación actual. Dio media vuelta y salió corriendo en dirección contraria. Después de tanto tiempo haciendo lo mismo, Alexia había aprendido a efectuar esta maniobra con envidiable rapidez.

Al cabo de no hubiera podido decir cuánto tiempo, miró a su alrededor, intentando orientarse. Había corrido demasiado rápido, sin fijarse en la dirección, solo buscando alejarse lo más posible, salir de la franja de cien metros en la que los Ministros solían mantener un campo detector, y durante varios minutos, no supo dónde se encontraba. Eran calles estrechas, sucias, franqueadas por edificios de dos o tres plantas que se apoyaban penosamente unos sobre otros como si todos fueran a derrumbarse de un momento a otro, como un castillo de naipes. Los olores eran allí más densos, desagradables, y la humedad que flotaba en el ambiente la llevó a pensar en el agua dulce del río, no en la salada del mar.

Estaba en Los Márgenes, comprendió de pronto, y contempló un tanto temerosa aquel barrio ruinoso y degradado, empapado de siglos. El río Silente terminaba aquí su largo viaje hacia el mar, aunque ya no utilizaban este tramo más que los contrabandistas y algunos de los más pobres pescadores, desde que el Primer Ministro abriera Los Canales para conectar el tráfico fluvial con el Puerto Nuevo, mucho más grande que el Viejo, y mejor acondicionado para la cantidad de movimiento diario que requería una colonia en expansión como Messaria.

Muchos de los edificios que la rodeaban, grandes lonjas de almacenamiento que conservaban un olor rancio a pescado podrido, estaban abandonados, y en ruinas, aunque había oído decir que muchos vagabundos, y también esclavos fugados, solían esconderse por allí, en aquel entramado oscuro, demasiado vasto para ser registrado a fondo. Solo ocasionalmente se veía el brillo de una antorcha, iluminando apenas las callejuelas.

Bien, ya sabía dónde estaba, ahora solo quedaba la cuestión de cómo salir de allí, y cuanto antes, porque era un lugar peligroso. Alexia giró sobre sí misma, más asustada de lo que estaba dispuesta a admitir. Una posibilidad, la más rápida, y de hecho la única que se le ocurría para no perderse en aquellos callejones, era llegar hasta el río; siguiendo su ribera podría volver hacia el centro, y de allí, sabría localizar fácilmente los Establos Coloniales.

A medida que avanzaba, fue leyendo los carteles, en su mayor parte desconchados y decrépitos, que indicaban todavía los nombres de las calles. Cruzó la Plaza de la Lejana Europa, un lugar en el que se amontonaban furiosamente las malas hierbas, enzarzadas en su propia lucha, y se detuvo un momento en la Encrucijada del Pescador, dudando, antes de seguir hasta alcanzar la ribera, que efectivamente encontró, con gran alivio. Allí contempló el Silente, olfateando el aroma húmedo del río, y cerró los ojos, intentando capturar un instante de paz y serenidad.

Todo sería más fácil si ya hubiese recuperado el Don, pero desde el hundimiento de la Dama de los Vientos, cada vez que intentaba recurrir a su uso, solo encontraba un vacío que le ocasionaba un profundo dolor de cabeza. Alexia rio con amargura al pensar que estaba condenada a sufrir por sus carencias. Ella, que siempre había odiado el ser una mental, ansiaba ahora el momento en que pudiera utilizar de nuevo el Don, no solo por la agradable sensación de poder que ello implicaba, sino porque sin él no veía la forma de recuperar los diamantes que enterró Kysaf. No podía organizar una expedición por sí misma, y no confiaba en nadie lo suficiente como para revelarle su secreto. Solo Martín, claro... Pero, no, en esa cuestión, ni siquiera se atrevía a contar con él, al menos de momento.

Sus recelos no tenían nada que ver con un inexistente temor a que Martín le robara aquel tesoro, o que quisiera conservarlo todo para ella misma. Estaba dispuesta, ya, en ese mismo momento, a compartirlos con él. Bien sabía el Gran Rey que se lo había ganado de sobra. Ni se atrevía a pensar en qué hubiese sido de ella, al despertar en el negocio de Landers, con todas aquellas deudas que se le atribuían, de no haber existido Martín. El único problema era que Martín no era un mental. Si por alguna razón, le leían la mente… Claro que también se la podían leer impunemente a ella, en esos momentos, pero Alexia confiaba en recuperar pronto unas facultades que Martín jamás tendría. No, ya habría tiempo de decírselo.

¡Una medida en diamantes, un millón en dorlecks de oro! Casi no podía creer en su suerte, hacerse a la idea de que pudieran estar al alcance de su mano, y, sin embargo, a veces tenía la sensación de que podría rozarlos con los dedos, si se esforzara lo suficiente en estirarlos. Aquellas piedras lo eran todo: representaban su futuro, su oportunidad de seguir siendo libre, y de olvidar sus miedos, por completo. Con ellos, podría comprarse una casa, una de esas bellas mansiones de la parte alta de Messaria, cambiar de nombre, cambiar de origen, ser otra persona muy distinta, una mujer sofisticada y poderosa que no le temía a nada, ni siquiera a su propio pasado.

Un año. Un año más, y Alexia Surexteer dejaría de existir, para siempre, desvaneciéndose en el aire como si nunca hubiese existido. No lamentaría su pérdida. No sería precisamente ella quien la echara de menos. Había sido demasiado amargo vestir su piel durante todo aquel tiempo.

Se sobresaltó al oír un ruido, y se escondió tras unas cajas. Justo a tiempo; un bote de fondo plano apareció por la izquierda, remontando pesadamente el río. Iba cargado hasta los topes de hombres y cajas, formas oscuras que se apiñaban en lo que parecía un espacio demasiado pequeño para contenerlas, aunque el bote en sí era de buen tamaño. Supuso que se trataba de contrabandistas, y aunque se equivocara, lo mejor era procurar que no la vieran.

Las cajas le daban una pequeña protección, pero estaban demasiado cerca de la ribera. Si se quedaba allí, pasarían demasiado cerca, y podía producirse un percance. Además, no estaba segura de dónde iban a desembarcar. ¿Y si por pura ironía lo hacían allí mismo? La encontrarían en un instante. No, no podía quedarse junto al río. Rápidamente, volvió hacia la calle y dobló la primera esquina, con el corazón martilleándole desenfrenadamente en el pecho.

Pensó en permanecer asomada, para vigilar el paso de la barca y volver a la orilla en cuanto tuviera el camino despejado, pero le daba miedo que por una casualidad miraran hacia allí y la descubrieran. Además, los sonidos que llegaban, el húmedo golpeteo de los remos, las voces apagadas, los mil crujidos de la madera, resultaban más que suficientes para indicarle en qué posición se hallaban, si se detenían, o si seguían su viaje remontando el río. Alexia se apoyó en la pared, y suspiró, dispuesta a esperar.

Entonces, un ruido apenas perceptible de pasos atrajo su atención, y miró hacia la izquierda donde, dos manzanas más abajo, la agonizante luz de unas antorchas iluminaba la figura de un hombre.

5

Djeeron VanDaayer había dejado el palacio para llevar a cabo su secreta ronda diaria por las defensas de la colonia.

Mientras caminaba por Los Márgenes, de vuelta de la última guarnición de la que se había ocupado ese día, iba pensando en lo absurdo que le resultaba todo, y en que el precio que iba a tener que pagar era muy superior al que había imaginado en un principio. Odiaba sentirse triste y deprimido; no quería recordar el rostro del Kafaii del Gran Rey que le había descubierto junto al cañón, ni su expresión de alivio y confianza cuando él se identificó con la documentación que le había proporcionado Terence.

No era una actitud muy habitual entre ellos, generalmente bruscos con los colonos, a los que consideraban inferiores, pero este era un muchacho messariano, y muy joven, seguramente uno de los reclutas que se había visto obligado a admitir Norris, el Gran Capitán de los Kafaiis de Messaria, cuando Amunike, Roonet y Daggio se encargaron de conseguir un puesto para Norton por el viejo sistema de eliminar una patrulla completa.

El Kafaii le devolvió los papeles y le saludó con cordialidad, e incluso se ofreció a acompañarle en su paseo y mostrarle las instalaciones militares. Su boca, inusitadamente pequeña, de labios casi inexistentes, no parecía estar nunca quieta. Djeeron observaba atentamente cada uno de sus gestos, con la absoluta seguridad de que no tardarían en convertirse en un puro recuerdo.

Tres meses, cuatro, seis, a lo más. Si todo iba como esperaba, aquel hombre estaba muerto, y le resultaba algo horrible ver como su boca seguía moviéndose y hablando. Va a morir mucha gente, es inevitable, se estaba diciendo a sí mismo, intentando quitar importancia al asunto —cielos, a esas alturas, parecía casi ridículo descubrir que a uno le habían nacido semejantes escrúpulos, como pústulas sobre la piel —, cuando vio a la muchacha junto a la esquina, sorprendentemente bella.

Por su posición, supuso que estaba haciendo la calle. Había muchas como ella por Los Márgenes; bueno, no exactamente como ella, que parecía realmente una dama, por la postura y el aire elegante que la envolvía, a pesar del humilde vestido, y, aunque no hubiera sido así, resultaba demasiado hermosa para el lugar. Quizá estaba necesitada de dinero. Probablemente, si no, ¿qué iba a hacer allí, a semejantes horas?

No sería la primera vez que una mujer decente, fuera lo que fuese que significase tal término, se veía abocada a la prostitución puntual, para salir de un apuro. Djeeron se preguntó si debía mostrarse como un caballero o aprovechar la situación. De haber sido cualquier otra, no hubiese tenido dudas, la hubiera ayudado sin pedir nada a cambio, al fin y al cabo unos cuantos dorlecks arriba o abajo no iban a suponer una diferencia. Pero, lamentablemente para ella, era demasiado hermosa.

Tenía el cabello de un rojo intenso, inusual, con enormes ojos verdes, del color del musgo que trepaba por las cortezas de los árboles, sombreados por largas y exuberantes pestañas oscuras. Él, que había conocido las suficientes mujeres como para llenar varias veces aquella estrecha calle, creyó quedarse sin respiración al contemplarla. El sencillo vestido de algodón parecía fuera de lugar en aquel cuerpo soberbio, de pechos plenos y cintura extraordinariamente breve.

De haber estado en su mano, la hubiera vestido de rojo, terciopelo pesado y suave, con un generoso escote y amplias faldas de vuelo surgiendo del esbelto talle. Djeeron la estudió lentamente, de pies a cabeza, disfrutando del espectáculo, y, cuando sus miradas volvieron a cruzarse, ella parpadeó. Quedó claro que sabía perfectamente qué estaba pensando, y eso le dejó en desventaja.

—Hola —atinó a decir, sintiéndose un poco torpe. En otros tiempos, en otro lugar, y bajo otro nombre, habría sabido perfectamente qué hacer con una mujer así; claro que, hablar, no hubiera entrado en sus planes. La muchacha sonrió, como si el saludo le hubiese hecho mucha gracia—. ¿Dando un paseo?

Ella lanzó una risita tímida y se encogió seductoramente de hombros. Quizá no se dio cuenta, Djeeron estaba por apostar que había sido un gesto absolutamente inocente por su parte, pero, no podía negarlo, había habido algo increíblemente tentador en el movimiento. O quizá fuera que él, que se sentía muy excitado, veía señales donde no las había.

—Algo así.

Le calculó unos dieciséis ciclos. Una joya, joven y bonita, perdida en las peores calles de Messaria. Casi se echó a reír al darse cuenta de que estaba considerando seriamente el quedársela una temporada. Como si pudiera hacerlo. De haberla encontrado mucho antes, quizá, y también de haberla encontrado mucho después. Pero, tal y como estaban las cosas, no podía cargar con ella. Tendría que conformarse con un revolcón rápido.

O no tan rápido. No tenía nada en particular que hacer, hasta el día siguiente. Eso sí, el viaje hasta la finca de Uxuee se le haría bastante insufrible si no dormía unas cuantas horas. Suspiró. Al demonio. ¿Qué importaba pasar un poco de sueño? Aquella pelirroja merecía la pena.

—¿Cómo te llamas?

—Alex —le informó ella, tras dudar un único segundo.

¿Un nombre falso? De eso, Djeeron sabía mucho. Probablemente. Pero, su nombre era únicamente asunto suyo, y él no tenía nada que objetar.

—Alex —aceptó, con ecuanimidad—. Me gusta. Es un nombre que no dice nada de quien lo lleva. Yo soy Djeeron VanDaayer. —Avanzó hasta situarse frente a ella, tan cerca que el aroma de su perfume inundó sus fosas nasales. Sándalo. Un perfume difícil de conseguir, y caro. Lo sabía bien, porque le había regalado una botellita a una de las chicas de Talmira, meses atrás. Siempre le había gustado el sándalo. Encontrarlo en aquella pelirroja casi parecía un designio del Gran Rey. Adelantó una mano y cogió uno de los rojos bucles de la chica. Su pelo era suave, y estaba muy bien cuidado—. ¿Trabajas para Emmeritt Landers?

Ella volvió a dudar. Le había observado acercarse con creciente alarma, pero Djeeron lo atribuyó a que no estaba acostumbrada a aquella clase de situaciones. Eso le gustaba. Cada vez le gustaba más.

—No, no sé quién es —dijo la muchacha, esquivando sus ojos—. Llegué hace poco, y... no tengo trabajo.

Djeeron asintió. Lo sospechaba, de otro modo no estaría en aquel lugar, haciendo la calle. Landers la hubiera colocado en uno de sus burdeles de lujo, probablemente en Los Sueños de Talmira, y la hubiera reservado únicamente para los hombres más importantes de la ciudad. Y la chica hubiera aceptado, claro que lo hubiera hecho. Pudo imaginar perfectamente cuál era su situación. Estaban llegando muchos colonos, algunos totalmente arruinados tras pagar el viaje, unos precios auténticamente abusivos, aprovechando la sensación de inminencia que se palpaba en el ambiente.

Desde luego, Alex tenía acento extranjero, posiblemente de Khisariia, y hablaba demasiado bien, como lo haría una auténtica dama. Se sintió algo canalla al imaginar que pudiera tener una familia que dependiera de ella, una situación auténticamente desesperada que la hubiera arrastrado a estar allí esa noche, vendiéndose por unas pocas monedas. Demonios, le daría el dinero en cualquier caso, pero si podía conseguir que se acostara con él por su propia voluntad, ¿quién podía reprochárselo? Desde luego, no su conciencia.

—Pues deberías tener más cuidado —le advirtió, acariciando el bucle entre dos dedos—. Landers no suele tratar bien a los autónomos. Te aconsejo que hables cuanto antes con él. Te buscará un buen sitio en el que trabajar.

—Gracias, lo haré —se limitó a murmurar ella. Casi parecía que estaba esperando que se fuera. Djeeron dejó caer el rizo y se cruzó de brazos.

—Pareces muy nerviosa. ¿Es la primera vez?

Ella arqueó una ceja, sorprendida.

—¿Cómo?

—Que si es la primera vez que haces la calle —explicó. Ella se ruborizó de tal forma, que temió haber malinterpretado la situación—. ¿O me he equivocado? Si es así, me disculpo, pero comprende que no puedo imaginar qué estás haciendo aquí, a estas horas, si no es eso.

Alex se quedó absolutamente inmóvil. Ni siquiera parecía respirar. Djeeron tuvo la impresión de que la había tomado tan por sorpresa que no sabía ni qué decir. Definitivamente, o era la primera vez, o no había pensado hacerlo.

—Yo... Sí, es eso, la primera vez —dijo ella, sin embargo. Djeeron suspiró internamente, aliviado. Si hubiera dicho que no... Demonios, no, no podía secuestrarla en esos momentos. Demasiadas cosas en juego. Quizá pudiera buscarla más adelante, aunque bien sabía que era muy fácil perder un rastro en una colonia tan grande como Messaria.

—Bien. ¿Tienes algún lugar? ¿Alguna habitación? —añadió, cuando vio que no le entendía—. ¿Un sitio donde podamos acostarnos tranquilamente?

Ella titubeó, evidentemente abrumada.

—No, yo... —carraspeó—. No había pensado en eso, la verdad.

—¿No habías pensado en eso? —Se echó a reír, incrédulo, y apoyó una mano en la pared, junto al rostro de la muchacha—. Alex, cielo, no quiero resultar desagradable, pero me parece que, esto, no es lo tuyo.

—Sí, eso creo yo también —admitió ella, sonriendo apenas. Djeeron suspiró. Maldición, maldición, qué bien vivía cuando no sabía lo que eran los condenados escrúpulos. Estaba visto que los caballeros no se divertían tanto como había pensado en otros tiempos.

—¿Cuánto necesitas? Yo te lo daré, y podrás irte a casa. Éste no es un buen lugar ni para la prostituta más experimentada.

Ella le miró con sorpresa.

—¿Me darías oro? ¿Solo por ayudarme?

—No. —Sonrió al ver su expresión confusa, y dibujó con un dedo la línea suave de sus labios—. Te lo daré, a cambio de un beso.

Aquello pareció divertirla, porque emitió una risita que se cortó bruscamente, como si hubiese detectado algo en sus ojos, algo profundo. Durante un segundo, se miraron fijamente. ¿Un beso? Djeeron tuvo la premonición de que el asunto no se detendría allí, que aquello solo sería el principio de algo, algo importante que iba a cambiar radicalmente su vida. Quizá ella lo notó también, quizá su propia existencia estaba marcándose con un antes y un después, porque la sintió temblar, y aquello lo excitó más todavía.

Una poderosa erección, como no recordaba haber tenido nunca, empezó a presionar contra sus pantalones. Quería hacerla suya, y quería hacerlo ya. Más tarde, podría llevarla a alguna posada, alquilar una habitación con una cama enorme en la que retozar a gusto, pero, en ese instante, necesitaba aliviar ese urgente deseo. Djeeron echó un vistazo a su alrededor, algo inseguro, porque no era precisamente el mejor lugar para bajar la guardia, pero el callejón parecía tan desierto como antes. Luego, volvió a centrar su atención en la muchacha.

—¡Demonios! ¿Por qué no? —dijo entre dientes, hablando consigo mismo.

Se quitó el sombrero, se inclinó sobre ella, colocando ambas manos en sus caderas, y, oprimiéndola contra el muro que había a su espalda, empezó a besarla bruscamente, con creciente intensidad, como si quisiera apurar de una sola vez todo lo que podía ofrecerle. Para su sorpresa, tras un único instante de desconcierto, Alex le devolvió un beso apasionado, vibrante, cálido, que le encendió la sangre y avivó su deseo. Djeeron se dejó llevar por la vorágine de sensaciones y ya no fue capaz de hilvanar con coherencia ninguna idea, ningún pensamiento que no estuviera relacionado con aquel placer inmediato.

Poco a poco sus respiraciones empezaron a acelerarse. Ella no protestó cuando la levantó en el aire y la sostuvo contra la pared, con solo la presión de su cuerpo, mientras una de sus manos buscaba agitadamente el borde de su vestido. Era muy ligera, y la piel de su muslo, cálida, suave. Sintió sus manos, luchando por su cuenta con la hebilla de su cinturón, liberando su miembro duro y ávido de la prisión que lo había contenido. Oh, sí, pensó, separándole las rodillas, apartando las amplias faldas. No llevaba ropa interior, pero eso no le sorprendió, eran un lujo al alcance de pocas mujeres.

En pocos segundos, estaba dentro de ella, fundido con ella, unido a ella en cuerpo y espíritu. El placer se volvió bestial, lo arrastraba, y a decir de los gemidos que escapaban de los labios de la chica, a ella le estaba ocurriendo lo mismo. Con una mano, urgente, le desató el corpiño, y besó sus pechos, perfectos, jóvenes, arrancándole una exclamación aún más profunda.

Djeeron la embistió con fuerza, demasiado abrumado por todo aquello como para preocuparse por hacerla daño, y cuando la muchacha le rodeó la cintura con las largas piernas, atrayéndolo con desesperación, incitándolo a entrar más profundamente.

Se dijo que, si le mataban en ese preciso instante, habría merecido la pena.

—Alex... —murmuró, siguiéndola en el remolino —Hermosa Alex...

6

Me parece que he cometido una equivocación.

Alexia, sentada en el suelo, se sentía enormemente desorientada. ¿Qué le había pasado? No era propio de ella dejarse llevar de semejante forma, y menos en el tema del sexo, del que tenía más recuerdos terribles que agradables. Pero no había podido evitarlo, simplemente, no había podido; fue algo que surgió de pronto, un impulso arrebatador, absolutamente indomable, que resultó ser superior a ella. ¿Qué podía decir en su defensa? Nada, absolutamente nada. Había algo en aquel hombre, en sus ojos, en su sonrisa, que la habían vuelto literalmente loca, y ahora debía asumir las consecuencias. Todas.

Hacer el amor con Djeeron había sido un auténtico descubrimiento. Jamás había experimentado lo mismo, con ningún otro hombre, ni siquiera con Martín, y, de los otros, con los que no había ni podido elegir, prefería no acordarse siquiera. Con Martín disfrutaba, el sexo era agradable, pero no así. Nada que ver con aquella embriagadora excitación, con aquella convulsión de los sentidos, con aquel arrebato de placer puro y salvaje en el que había creído poder perderse para siempre. Las manos de Djeeron la habían quemado, en sus labios, había ardido, y su cuerpo la había arrastrado a una cima a la que jamás antes había soñado llegar, puesto que no sabía que existía.

Sin darse cuenta de su cambio de humor, Djeeron terminó de colocarse la capa. La brisa nocturna no dejaba de jugar con las plumas de su sombrero. Sus ropas, de buen corte y telas caras, le habían indicado desde un principio que se trataba de alguien importante, adinerado. También era atractivo: alto, de hombros anchos y caderas estrechas, con un rostro de rasgos firmes, que indicaban una fuerte voluntad.

En esos momentos, sus ojos, de un oscuro azul metálico, tenían una expresión salvaje, muy parecida a la de los piratas que habitaban el noroeste de Khisariia, en el Mar de Islas. Alexia sabía que solo la muerte conseguía borrar de ellos aquel increíble aire de libertad. Le sorprendió verla en alguien que vestía de forma tan civilizada. Una equivocación terrible.

—Bien— dijo él, con un tono bajo y profundo, y añadió, intentando bromear—. Ha estado francamente bien, pelirroja, tengo que admitirlo, pese a la... evidente incomodidad del sitio.

Alexia agitó la cabeza, tratando de ordenar sus ideas. ¿Qué espantosa opinión se había formado aquel hombre de ella? La única que podía sacar, por supuesto. ¿Y desde cuándo eso era importante? La Alexia educada para ser una dama respetable había permanecido mucho tiempo dormida, pero se había despertado bruscamente, y se miraba a sí misma con horror, sentada en el suelo de aquella calleja, con las faldas arrugadas, el corpiño abierto, el pelo hecho un auténtico desastre y toda su piel impregnada del olor de aquel hombre.

Creí que estabas muerta, creí que estabas muerta, le dijo la Alexia superviviente, la que incluso hubiera podido vivir de su cuerpo sin lamentarse. No lo había hecho, pero era porque siempre había habido otra salida, otra oportunidad, otro medio de seguir adelante. De no haber existido, no hubiera tenido el menor reparo en hacerlo.

La Alexia dama hubiera podido ser amada por Djeeron VanDaayer; a la Alexia superviviente, ni siquiera podría respetarla. Usarla, sí, gozarla como lo había hecho en ese callejón, contra esa pared, sin importarle quién era realmente o las consecuencias de sus actos. Pagaría por ello y no le concedería ni un solo pensamiento más. Podía decirle que estaba en Los Sueños de Talmira, y esperar que fuera a visitarla, y aceptarle como único cliente, pero algo le dijo que no podría soportar una relación semejante. Con él, no. Se moriría poco a poco. Sintió ganas de echarse a llorar, pero consiguió dominarse. No quería provocar su risa, ni su piedad, y estaba claro que de alguien de su condición, no conseguiría ninguna otra cosa.

—Yo… Tengo que irme —susurró. Djeeron la miró sorprendido.

—¿Ahora? Ni lo sueñes, pelirroja, todavía no. —El corazón de Alexia empezó a latir con fuerza, pero se paralizó al seguir escuchándole—. ¿Cuánto me cobrarás por toda la noche?

Apartó la mirada, terriblemente dolida.

—No puedo quedarme contigo toda la noche.

—¿Por qué no? Ah, ya entiendo. —El desdén fue manifiesto—. Tienes intención de buscar otros clientes. Bueno, pues puedes irte olvidando de eso, ya tendrás tiempo mañana. Esta noche, es totalmente mía, pelirroja, y no admito discusión al respecto. Antes de perderte de vista, quiero acostarme contigo en una cama, para variar. —Sonrió, con media boca, un gesto que resultó más acusador que otra cosa—. No te preocupes, te compensaré espléndidamente.

La sensación de ahogo aumentó. ¿Y qué esperabas? ¿Qué esperabas, Alexia Surexteer? Tenía que irse de allí cuanto antes, o definitivamente terminaría echándose a llorar, y se odiaría más aún. Se puso en pie y, lentamente, con gestos bruscos, empezó a atarse el corpiño.

—Te digo que no puedo.

—Ja. —Djeeron se enfadó, eso quedó claro. Durante unos momentos no habló, pero le oyó respirar pesadamente. Sentía sus ojos clavados en ella, ejerciendo una presión casi física—. Para ser una puta, pelirroja, te haces rogar demasiado.

Alexia le miró furiosa. En realidad, debería haberse sentido agradecida, por que aquellas palabras habían alejado el fantasma de las lágrimas, al menos de momento. Cerdo insensible, pensó. Bien, si quería seguir con aquello, ella estaba más que dispuesta. Y también, a hacérselo pagar caro.

—Puedo ser una puta, Djeeron, pero empleo mi tiempo con quien me da la gana. Ahora, págame lo que me debes, y desaparece.

—¿Se puede saber qué te pasa? —Ella no se dignó contestar. No hubiera tenido sentido hacerlo—. Está bien, como quieras. ¿Cuánto te debo?

Alexia llevaba las cuentas del burdel, sabía perfectamente lo que cobraban las chicas. Enojada, eligió el precio más alto y lo multiplicó por cinco.

—Cincuenta dorlecks de oro.

—¡Cincuenta! —Djeeron arqueó ambas cejas, exasperado, pero sacó una bolsa bien nutrida, y empezó a contar monedas—. ¡Por los asombrosos vicios del Gran Rey! Debí esperar a otro día. Conozco a Landers y hubiera podido tenerte por diez como mucho, y en una cama.

Cada vez, más terrible. Sintió que enrojecía hasta la raíz del cabello. Antes de darse cuenta de lo que hacía, le había cruzado la cara de una bofetada. Djeeron, totalmente sorprendido, se la quedó mirando, sin saber cómo reaccionar. Alexia retrocedió un paso, abriendo y cerrando las manos convulsivamente. No podía soportar su desdén, ni el que la tratase de aquel modo horrible, espantoso, por mucho que se lo hubiera ganado. Absolutamente incapaz de coger aquel dinero, ni de seguir hablando con él, dio media vuelta y echó a correr.

Le oyó llamarla, pero no se detuvo. Sin dejar de correr, alcanzó por pura casualidad el río. Fue una suerte, porque de otro modo, hubiese podido seguir y seguir hasta caerse por el borde de la maldita isla. Aún así, no se detuvo, ni bajó su velocidad, no porque pensase que Djeeron pudiera querer alcanzarla, si no, simplemente, porque no podía hacer otra cosa.

Siguiendo el curso del Silente abandonó Los Márgenes, se internó en el Barrio del Vino, cruzó una pequeña plaza, y salió a una calle amplia, bordeada de tabernas. Los Siete Barriles, comprendió, aunque no la había buscado de una forma consciente, y lamentó profundamente haber acabado allí. Desde luego, esa noche la suerte no estaba de su parte. En la puerta de una de los garitos, vio a Martín, por supuesto, hablando con otros dos hombres.

Oh, no. No estaba segura de querer hablar con nadie, ni siquiera con él, pero, antes de que le diera tiempo a decidir dónde meterse, se dio cuenta de que Martín también la había visto.

—¡Alexia! —la llamó, y ella dejó de correr. Al fin y al cabo, algún día tendría que hacerlo. Se sentía exhausta, totalmente agotada. Martín la alcanzó y la miró preocupado—. ¿Ocurre algo? ¿Por qué no estás ya en el burdel?

—Me… me perdí —explicó entre jadeos, intentando aparentar normalidad—. Ya volvía. Voy a recoger a Ceñudo.

—¿Por eso estabas corriendo como alma que se lleva el diablo?

—Si… No… Da igual.

Martín alzó una ceja. Alexia apoyó las manos en la cara. La sentía arder, y estaba húmeda. Ni siquiera se había dado cuenta de que había estado llorando. Rogó porque él lo atribuyera todo a la carrera, pero debió imaginar desde un principio que no se dejaría engañar tan fácilmente. Martín era un hombre muy perspicaz.

—¿Qué te ha pasado?

—Nada.

—Alexia, hablo en serio —insistió él, con los brazos en jarras. Miró en dirección al punto por el que había aparecido, por si lograba ver algún perseguidor, o algo parecido—. ¿Te ha atacado alguien?

—No. De verdad.

Martín todavía la contempló con desconfianza unos momentos, fijándose en el modo descuidado con el que se había cerrado el corpiño, y en su cabello revuelto, pero terminó gruñendo irritado, dándose por vencido.

—¿Dónde tienes a Ceñudo?

—En los Establos Coloniales —respondió. Martín asintió aprobatoriamente. Aunque cobraban un mínimo de un dorleck de plata por jornada, atendían correctamente a los caballos y estaban abiertos día y noche.

—Vamos. Te acompaño. Yo tengo el mío muy cerca. Podemos volver juntos.

Martín se encaminó hacia allí, y Alexia empezó a seguirle. Avanzaron algunos minutos sin hablar, él claramente enojado, ella con la mente hecha un caos. No pensaba preguntar por Djeeron, pero, una vez se le ocurrió, no pudo evitarlo. Martín conocía a mucha gente en Messaria. Quizá hubiese oído hablar de él, o incluso le conocía personalmente. Tenía curiosidad por saber cosas del hombre que le había provocado unas emociones tan intensas.

—Martín, ¿tú sabes quién es Djeeron VanDaayer?

Martín enarcó las cejas, alarmado, y se detuvo bruscamente. Al parecer, había seguido dándole vueltas a lo que podía haberle pasado, y no tuvo dificultades en intuir que Djeeron estaba implicado.

—¿Djeeron VanDaayer? ¡Por los piojos mentales de las barbas del Gran Rey, Alexia! ¿Qué ha ocurrido?

—Nada. Nada irreparable —añadió, inquieta por la expresión de Martín. Solo me he acostado con él, y luego le he abofeteado, pensó. Claro que, en realidad, no había llegado a acostarse con él. No podía definir de semejante forma lo que habían hecho contra aquella pared—. No... no me asustes, Martín. ¿Quién diantre es Djeeron VanDaayer?

—El hombre de confianza del barón Terence Dubois, alguien muy importante en Messaria, niña tonta. —Alexia parpadeó, y apartó los ojos, angustiada. Oh, rayos—. ¿Qué ha pasado?

—Nada.

—Alexia, basta ya. Dime de una maldita vez qué ha ocurrido. —La cogió por la barbilla y la obligó a alzar el rostro. Alexia se estremeció. Sin poder evitarlo, empezó a llorar. Martín parpadeó, casi horrorizado—. Cariño...

No podía seguir negándose a contárselo, ni siquiera quería hacerlo. Aquello la estaba quemando por dentro.

—Me confundió con una prostituta... —susurró. Martín arqueó las cejas—. Yo... no sé qué me pasó.

—¿Le seguiste el juego? —adivinó él. Su voz sonó extraña, tranquila, pero con algo vibrante, cuidadosamente contenido en su interior—. ¿Te acostaste con él? —Alexia intentó contestar, pero no pudo. Tuvo que limitarse a asentir con la cabeza. Martín la soltó, como si repentinamente le hubiese quemado, y dio un paso hacia atrás. Su expresión no predecía nada bueno. Jamás le había visto tan serio, tan dolido—. ¿Por qué? No, no respondas a esa pregunta —añadió de inmediato, alzando la mano como si pudiera detener físicamente la respuesta—. Olvida que la he hecho. La verdad, no quiero saberlo. —Hizo una mueca e inspiró hondo—. Vamos, es muy tarde, para todo. Volvamos a Bahía Luna.

Inició de nuevo la marcha, pero Alexia le retuvo.

—¿Estas enfadado conmigo? —murmuró. Martín la miró. Algo en su aspecto debió conmoverle, porque sonrió con tristeza, le pasó un brazo por los hombros y la obligó a caminar junto a él.

—No, Alexia. Estoy enfadado conmigo.

—¿Y eso por qué?

—Porque, a pesar de que siempre he sabido cómo están las cosas, no puedo evitar los celos —replicó, con sinceridad. Alexia se detuvo, consternada, y esta vez también Martín lo hizo, y la estrechó con fuerza—. No, cariño, no te sientas mal, no lo he dicho por eso. No tienes ningún compromiso conmigo, ninguna obligación, ambos lo sabemos. Es más, te pediría que te casaras conmigo de no ser porque me consta que resultaría tremendamente injusto para ti. Tú no me amas —declaró con sencillez, y Alexia volvió a sentir las lágrimas, a punto de desbordar sus ojos—. Ojalá yo hubiese podido... —Chasqueó los dientes—. Déjalo. Es mejor.

—Martín —musitó ella al cabo de unos segundos—. Perdóname. Eres el mejor hombre con el que me he encontrado.

—Estoy seguro de ello. En otro caso, no seguirías escondiéndote. —Quizá buscó cambiar de tema, o quizá simplemente salió de forma natural—. Pero te digo una cosa, Alexia, ya no es necesario que lo hagas. No soy más que un mercenario, pero, a mi manera, puedo protegerte, y lo haré, siempre.

Alexia sonrió. Martín no sabía a qué enemigos se enfrentaba con aquella afirmación, pero si estaba en su mano, nunca lo descubriría.

—¿Vendrás luego a mi habitación? —preguntó, intentando animarle, y agradecerle el que, simplemente estuviera allí, apoyándola, como siempre. Él dudó, y acabó agitando la cabeza.

—Cariño, no estoy seguro de que sea lo que deseas, y no podría soportar tu compasión. —Alexia fue a protestar, pero le puso un dedo en los labios, para silenciarla—. Calla, no digas nada. En estos momentos, dirías cualquier cosa por animarme, te conozco, y lo único que te he pedido siempre es la verdad. Lo de VanDaayer, ha sido importante, ¿verdad? —Alexia titubeó, pero Martín tenía razón, al menos merecía su sinceridad, ya que no podía darle otra cosa. Asintió—. Lo suponía. Estabas totalmente trastornada. Jamás te había visto así.

—No sé... no sé qué me ha pasado.

—Yo sí —admitió él, con algo de amargura—. Por eso pienso que será mejor que lo dejemos. Algún día, quién sabe...

Empezó a caminar de nuevo y esta vez Alexia no se sintió con fuerzas de seguir hablando.

7

Al llegar al burdel, se sorprendió al encontrar en el vestíbulo a la señora Collinsworth, frotándose nerviosa las manos.

Fanny y otra de las chicas, Elena, la dueña del vestido que llevaba puesto en esos momentos, estaban junto a la puerta de la sala grande, de la que ya salía la música y las voces habituales a esas horas. Había un pequeño grupo de clientes junto a las escaleras, conversando animadamente de política, supuso, porque oyó con claridad las palabras Messaria y Primer Ministro.

No era raro oír hablar de temas políticos en el burdel, y con mayor libertad que en otros lugares. Había una especie de pacto tácito: nada de lo dicho o hecho allí, salía del lugar, ni vicios ni asuntos más peligrosos. No les concedió ninguna importancia, sobre todo desde el instante en que Fanny y Elena le lanzaron una mirada de advertencia, evidentemente alarmadas.

¿Qué ocurre?, pensó Alexia, sorprendida.

—¿Dónde demonios te habías metido? —le preguntó la señora Collinsworth y, seguramente, la inesperada reprimenda se hubiese extendido de no haber entrado en ese momento Martín, que había ido a entregar los caballos al chico del establo. La señora Collinsworth supuso que finalmente habían salido juntos, con lo que no tenía ningún control sobre su hora de regreso. Le miró con rencor y cambió de tema—. En la salita azul hay alguien muy importante que quiere verte, Alexia. —Entrecerró los ojos—. Escúchame, muchacha, Landers está muy interesado en esta cuestión, de modo que no quiero protestas de ningún tipo.

—¿Quién quiere verla? —Fue Martín quien habló, con evidente desconfianza. Ella no era capaz, se había quedado sin aliento. ¿Quizá Ra’Slovich la había localizado? No, no. En sus métodos no encajaba una entrevista de ese tipo, ni hubiera implicado a Landers, de ningún modo, simplemente hubiera entrado, derribando muros y puertas, y tomando lo que consideraba suyo.

¿Podía ser que Djeeron la hubiese buscado? La idea le provocó una reacción extraña, en la que estuvieron implicadas todas y cada una de las ramificaciones nerviosas de su cuerpo. Quizá. Si tenía un caballo en algún sitio y se había dirigido directamente hacia allí desde Los Márgenes, suponiendo que iba a pedir trabajo a Landers o algo así, le había dado tiempo a llegar antes que a ellos. ¿Claro que, por qué iba a buscarla precisamente allí? Landers tenía otros negocios en la propia Messaria. Pero quizá imaginó que Landers la mandaría directamente a Los Sueños de Talmira. A esas alturas, Alexia conocía bien el negocio, y a su jefe, y le constaba que lo hubiera hecho, de ser el caso.

No sabía qué pensar. El corazón empezó a latirle con fuerza, casi dolorosamente, lleno de esperanzas absurdas, pero entonces, la señora Collinsworth lo paralizó.

—El duque de Touriek. Quiere un… servicio especial.

Martín frunció el ceño.

—¿Qué clase de servicio?

—No lo sé. No ha querido entrar en detalles, lo hablará con ella, pero pienso que Alexia es la indicada. Estamos hablando de un duque, no de cualquier comerciante —añadió, como si no fuera necesario ni mencionar un detalle tan evidente—. Solo quiere lo mejor. Y lo mejor, es Alexia.

Martín frunció el ceño. Dio un paso al frente, interponiéndose entre la señora Collinsworth y Alexia, como si con aquel simple gesto pudiera mantenerla fuera de su alcance.

—Talmira, ya te dejé muy claro que ella...

—Esta vez, no puedes impedirlo —le cortó la mujer, con evidente satisfacción—. Olvídalo, Martín, y no te busques problemas. El duque pidió a Landers que le consiguiera la joven más hermosa de Messaria, y Landers me mandó llamar. Hemos hablado, y está de acuerdo conmigo, se fía de mi criterio. Además, Alexia le debe mucho dinero. Con esto, se solucionarán sus deudas.

—Pero ya…

—Ni Landers ni yo tenemos por qué seguir esperando a que consiga ahorrar la cantidad, con el ridículo trabajo que te inventaste para ella. Tu despacho no es su lugar. ¡Por la sabiduría del Gran Rey, puede llegar a ser la reina de la noche de Messaria! —exclamó, impaciente—. Si no se da cuenta, si no aprecia lo que tiene, demonios, me da igual, la obligaré a hacerlo. Su mojigatería nos está costando demasiado oro.

—¡Vete al infierno! —bramó Martín, sin importarle atraer la atención del grupo de clientes. La conversación sobre política terminó bruscamente, y les miraron con desconcierto—. ¡Yo le pagaré sus deudas a Landers! ¡Ni se te ocurra volver a incluir a Alexia en tus planes! ¡Solo lo has hecho porque eres una mujer envidiosa, mezquina y dominante, que busca imponer su voluntad una y otra vez! ¡Pues bien, en este asunto, no te vas a salir con la tuya! ¡Te lo dije antes y te lo repito ahora, NO! Alexia, vete a tu habitación —le ordenó a ella—. Yo hablaré con el duque de Touriek. Tendrá que conformarse con otra.

—Estás loco —susurró la señora Collinsworth, pálida de ira—. Si estropeas este asunto, Landers te hará picadillo.

Martín sonrió con frialdad.

—Que se me lleven los demonios si lo admito. Vete, Alexia.

—No, Martín, por favor —intervino ella por fin, temiendo que Martín se metiera en problemas realmente graves por su culpa—. Hablaré con el duque. Seguramente, habrá alguna solución…

No conocía a Erasmus Madein, duque de Touriek, cuñado de Fenton Wilate, el Primer Ministro, aunque sabía que era un cliente habitual del burdel, en el pasado, hasta poco antes de que ella llegara. Las chicas hablaban bastante bien de él, decían que era un caballero muy amable y generoso, algo que podía comprobarse en los archivos, por lo espléndidamente que pagaba siempre. Había dejado de acudir porque estaba gravemente enfermo, por lo que resultaba sorprendente su regreso. Quizá se encontraba mejor de salud. Esperaba poder hacerle comprender la situación sin que la sangre llegara al río

Martín se envaró. La miró fijamente, quizá tratando de descubrir sus intenciones. Cuando habló, su tono era normal, pero sus ojos seguían poblados de sombras.

—Ni se te ocurra aceptar, Alexia. No es necesario, y eso sí que no lo voy a admitir, de ningún modo.

—No lo haré. —Por el Gran Rey, en ningún momento se le había pasado por la cabeza hacerlo. Martín debió comprenderlo, porque se relajó parcialmente—. Solo quiero apelar a su... amabilidad. No es necesario que tú salgas perjudicado con esto, Martín. Trataré de solucionarlo, explicándole claramente cuál es la situación.

Él asintió, aunque no parecía convencido del todo.

—Bien. Como quieras. Si deseas intentarlo por el modo diplomático, perfecto. Estaré en mi despacho. Ven a verme en cuanto termines de hablar con él. —La señaló con un dedo—. Tienes diez minutos, Alexia, ni uno más. Si pasado ese tiempo no has aparecido, bajaré a buscarte.

Por supuesto, así se aseguraba de que no pasara nada, al menos en ese momento. Alexia sonrió, agradeciéndole el apoyo. Martín lanzó una mirada furiosa a la señora Collinsworth, y se dirigió con paso firme hacia las escaleras, sin hacer el menor caso de las expresiones intrigadas de los clientes, que empezaron a cuchichear en cuanto desapareció en el segundo piso, concentrando su atención en la señora Collinsworth y en ella. Alexia tragó saliva al captar alguna que otra sonrisa que solo pudo describir como lujuriosamente esperanzada.

Antes de que la gobernanta del burdel le pudiera soltar alguno de sus comentarios hirientes, o una nueva disertación sobre lo que debía hacer con su vida una chica verdaderamente lista, se escabulló también y fue hacia la salita azul. Estaba situada cerca de la entrada, al principio del largo pasillo que conducía a los varios comedores de distintos tamaños de que disponía el burdel, para las diversas necesidades de los clientes, y más allá, a las cocinas.

Llamó discretamente a la puerta y abrió, sin esperar permiso. La salita estaba bien iluminada con varios candelabros. Resultaba cómoda y elegante, una de las estancias más bonitas de la casa, decorada con exquisito detalle. Una gran alfombra cubría el suelo, las paredes estaban tapizadas, los muebles eran de madera oscura y brillante, y todas las ventanas estaban cubiertas por carísimas cortinas hechas con los mejores encajes de Khisariia. A un lado, ardía un buen fuego en la soberbia chimenea de piedra.

Por supuesto, todo el lugar estaba pensado para halagar el gusto de los clientes, que vieran que aquel negocio era próspero, que su dinero estaba bien invertido, porque muchos otros lo habían hecho antes y habían quedado satisfechos, a decir de los resultados. Esa era la impresión que deseaba dar. Y, quizá, el duque de Touriek la había percibido en algún momento, aunque en el instante en el que Alexia entró, parecía muy poco interesado en el entorno.

En los ciclos siguientes, Alexia siempre recordaría aquella primera vez que vio a Erasmus Madein, sentado en un gran butacón junto a la ventana, mirando hacia el exterior con expresión... desolada, infinitamente triste. Había algo inmensamente vulnerable en él, derrotado casi, que inspiró de inmediato su simpatía. Podía estar relacionado con su enfermedad, porque, aunque Madein superaba escasamente los cuarenta, parecía un anciano decrépito, enjuto, con el escaso cabello completamente blanco, como si su cuerpo llevase una cuenta independiente de la natural, en la que cada ciclo sumaba por dos. Se preguntó si sería consecuencia de algún ataque psiónico. De haber podido usar el Don, lo hubiera intentado comprobar, e incluso tratado de eliminar sus efectos, pero así, solo era una mera suposición, aunque estuviera bastante bien fundada.

Era mala cosa, siempre, intentar escalar en la pirámide social, y más, relacionarse con los mentales. El duque de Touriek nació plebeyo, y aún seguiría siéndolo de no ser porque la hermana del Primer Ministro, Uxuee Wilate, había sucumbido a su indudable atractivo y se había casado con él en contra de la voluntad de su familia, y vulnerando rígidas normas sociales. Ahora, Erasmus Madein era duque, y tenía vastas posesiones en toda la isla.

Y una extraña enfermedad, claro.

¿Quizá Fenton Wilate había decidido vengarse de la afrenta de una forma lenta y despiadada? No le conocía, ni siquiera le había visto de lejos, pero por lo que había oído decir, el Primer Ministro de Messaria era muy capaz de hacer algo así. Que ella supiera, Wilate no tenía admiradores, precisamente, todos le temían. Alexia intentó esbozar una sonrisa, aunque no estuvo muy segura del resultado.

—¿Quería verme, Excelencia?

El duque de Touriek se volvió y parpadeó ligeramente. Tenía los ojos hundidos, de un azul muy claro, acuoso, y un rostro alargado, aunque no de una forma exagerada. De hecho, de no ser por la apariencia de anciano, hubiera podido decir que era un hombre atractivo, impresión que aumentaba por su aire distinguido, que no tenía que ver con el excelente traje que llevaba, ni con el detalle del bastón adornado con diamantes que sostenía con la mano en la que brillaba el anillo ducal.

Su elegancia era una impronta natural, que ni siquiera la enfermedad podía anular completamente. En otros tiempos debía ser muy alto, pero ahora su espalda se encorvaba notablemente hacia delante, como si la columna vertebral se le estuviera retorciendo bajo un peso insoportable.

Madein sonrió, y sus ojos chispearon. Las chicas tenían razón, era un hombre que resultaba agradable, inmensamente carismático, de una forma instintiva. Podía comprender a Uxuee Wilate, en otros tiempos, debía haber resultado totalmente arrebatador.

—Veo que, al menos por una vez, Talmira no exageraba ni un ápice —dijo. Su voz al menos se había salvado del deterioro. Sonaba enérgica, y agradable—. Eres sumamente hermosa, niña.

—Gracias, Excelencia —dijo ella, dedicándole una ligera reverencia. Posiblemente le quedó demasiado perfecta, nada que ver con el movimiento apresurado y servil que solían hacer las chicas del local, porque pareció sorprendido.

—Pasa, por favor —le pidió, reforzando las palabras con un gesto del bastón—. Cierra la puerta y ven aquí. Quiero hablar contigo.

Alexia obedeció. Se quedó de pie, a pocos pasos, con las manos entrelazadas, sin saber cómo empezar. Al final, decidió ser directa. Era lo mejor.

—Me temo que ha habido un terrible error, Excelencia. Yo no trabajo en esta casa. No, al menos, en... —Se sintió incapaz de decirlo. El duque la miraba con interés, sin meterle prisa—. Ayudo a Martín en los asuntos del despacho, nada más. Espero que no os ofendáis, Excelencia, pero no estoy en venta.

Él se echó a reír, pero de una forma amable, que no la hizo sentir mal.

—Niña, me alegro mucho de saberlo. Quizá en otros tiempos hubiese sido un golpe mortal para mi amor propio, pero no ahora. —Observó su mano, reseca, apoyada en el bastón—. Me temo que mi cuerpo ha decidido por sí mismo. Intentar acostarme contigo sería una completa decepción para ambos.

—Oh. —Alexia se sintió enormemente aliviada, aunque también confusa—. Perdonad, entendí que...

—Entendiste perfectamente —dijo él—. Pero no tienes la información para comprender qué es lo que deseo de ti, con exactitud. —Dudó un segundo, pero al parecer también decidió ser directo—. Mi esposa tiene un amante —soltó de golpe. Cerró un momento los ojos, como invadido por un gran dolor—. No es la primera vez, entiéndeme, Uxuee es demasiado ardiente como para esperar lo contrario, pero... en esta ocasión, simplemente es importante. Creo que le ama. O que cree amarle, que viene a ser lo mismo.

Se produjo un cargado silencio. Alexia conocía perfectamente la vida de las clases altas de las colonias, tan licenciosa y a veces tan vulgar como la de cualquier otra, y el que se produjeran asuntos de ese tipo no era raro, en absoluto. Al contrario, al disponer de más tiempo, solían aburrirse rápidamente de todo, incluso de sus relaciones. La única cuestión era que el duque parecía realmente afectado, quizá por el hecho de que, como había dicho, hubiera algún sentimiento importante por medio.

—Lo siento —dijo, al fin, incómoda. El duque asintió.

—No quiero abrumarte con mis problemas, niña, pero era necesario que lo supieras, para que comprendas adecuadamente cuál es la situación. No busco una amante, si no la apariencia de tener una amante, y que sea una mujer que realmente provoque las envidias de todos cuantos lo sepan: amigos, enemigos… Todos —repitió, y se reclinó en el butacón—. Mi oferta, en definitiva, es ésta: a cambio de una más que generosa retribución, me acompañarás cuando yo te lo indique, y te mostrarás debidamente cariñosa. A efectos sociales, serás mi amante.

—¿Pero no…?

—No —contestó, interpretando correctamente sus dudas—. No te tocaré, pero ése será nuestro pequeño secreto, y te ruego que lo mantengas, porque de saberse, me hundirías por completo y… —Sus ojos adquirieron una ligera dureza—. Bueno, eso me enojaría enormemente. Esperemos que no se dé el caso. Puedo ser amable, pero no soporto que se burlen de mí, ni que me pongan en ridículo. —Como parecía estar esperando una reacción, Alexia asintió—. Bien. Podemos resumirlo todo en que estoy dispuesto a pagar generosamente para que se me vea acompañado de la mujer más hermosa de Messaria. —La examinó pensativo, de pies a cabeza—. En ese punto, no creo equivocarme, la he encontrado.

Alexia dudó. Estaba claro que Madein quería provocar los celos de su esposa, o quizá vengarse de ella, o ambas cosas. En otro caso, no hubiera tenido problema en ayudarle, incluso sin necesitar un pago a cambio, porque un hombre en sus circunstancias, al que el tiempo se le acababa de forma tan obvia, debía llevarse al menos esa pequeña satisfacción por la traición sufrida.

Pero el duque era cuñado de Fenton Wilate, el Primer Ministro de Messaria, el mental más poderoso de la colonia. Meterse en aquel asunto era colocarse en una situación peligrosa, demasiado peligrosa como para asumir los riesgos. No dudaba de que Wilate intervendría, si se ridiculizaba de tal forma a su hermana. Y por lo que había oído decir, la propia Uxuee Wilate era una mala enemiga.

—Preferiría… preferiría que buscarais a otra, Excelencia —susurró por fin, esperando que no se ofendiese—. No mencionaré jamás lo que hemos hablado, pero no quiero involucrarme en esto. Espero que lo entendáis.

El duque de Touriek asintió, comprensivo.

—Si temes que Fenton intervenga, puedes estar tranquila. Puede que esté muriéndome, pero aún me queda algo de poder. Y cuando ya no esté... te dejaré bien provista, te lo prometo. —Su boca dibujó una línea curva, que no llegó a ser una sonrisa—. Seré muy generoso contigo, Alexia. Soy plenamente consciente de los riesgos.

—Aun así...

—Aun así, no te interesa —entendió él—. Lo comprendo. Si quisieras enriquecerte, habrías aceptado prostituirte, supongo. —Agitó la cabeza, lanzándole una mirada aguda—. Me pregunto quién eres tú, querida, pero supongo que me lo contarás solo si lo deseas. —Alexia no dijo nada. No quería meterse en aquel terreno. El duque suspiró—. En fin, supongo que no hay más que hablar. Quizá ni siquiera haya sido buena idea. Y quizá VanDaayer sea capaz de hacerla más feliz que yo —añadió, en un susurro para sí mismo.

Alexia se sobresaltó.

—¿VanDaayer?

—Sí. Djeeron VanDaayer. ¿Le conoces?

Íntimamente, pensó ella, pero negó con la cabeza.

—He oído hablar de él. Creo que trabaja para el barón Dubois.

—Así es. Y, mientras trabaja para el joven Terence, seduce a mi esposa. Oh, no creas que se lo tengo en cuenta. —Movió una mano en el aire, desechando aquella idea—. Djeeron es un buen hombre, incluso me cae simpático, y Uxuee es demasiado... depredadora para dejar escapar una pieza así. En eso, se parece a su hermano. —Su rostro se ensombreció—. En eso, y en muchas otras cosas.

Ella apenas le escuchaba. Su mente daba giros vertiginosos, intentando encajar las piezas y tomar una decisión. ¿Djeeron, amante de Uxuee? De ser así, no le guardaba precisamente las ausencias. ¿Era un hombre promiscuo o simplemente estaba utilizando a la hermana del Primer Ministro para mejorar su situación social? Nada de aquello le cuadraba con la impresión que le había dado. No, al contrario, Djeeron parecía muy seguro de sí mismo, demasiado, como para imaginarle metido en un intento semejante. Y aunque se había acostado con ella a los cinco minutos de conocerse, tampoco parecía un mujeriego, ni alguien obsesionado por el sexo. Simplemente, le había gustado y la había tomado, pero de igual forma, hubiera podido pasar de largo.

Quizá esté enamorado de ella. La idea la horrorizó, pero entraba dentro de lo posible. Para los hombres, el sexo era un tema muy distinto, algo que casi nunca estaba relacionado con los sentimientos. Djeeron podía estar enamorado de Uxuee, y, aun así, encontrar natural el divertirse puntualmente con una pelirroja desconocida. ¿Por qué no usar a una prostituta callejera para aliviar una necesidad inmediata? Quizá incluso estaba pensando en Uxuee mientras le hacía el amor a ella.

Una profunda amargura se extendió por sus venas, y tuvo que contener las ganas de llorar. Ya había llorado lo suficiente, por una sola noche y por un solo individuo.

Sabía que no era prudente, que estaba cometiendo un error terrible. Ojalá hubiera podido decirse que era para poder vengarse de alguna afrenta imaginaria, pero, la única verdad, era que aquella era una forma de acercarse a Djeeron, de volver a verle, quizá, en alguna ocasión. Qué tontería, qué estupidez, si lo hacía, él confirmaría la horrible impresión que había sacado de ella. Pero, si no lo hacía, quizá nunca volvieran a encontrarse, era lo más probable porque vivían en mundos muy distintos. Y, aunque Djeeron jamás la buscara, aunque jamás volviera a mostrar interés en ella, Alexia tenía la sensación de que, si no volvía a verle, su vida sería un lugar gris y estéril.

Demasiado gris. Demasiado estéril.

Su voz resonó en la salita. Ni siquiera había pensado hablar, pero estuvo de acuerdo con las palabras.

—Acepto su oferta, Excelencia.

Capítulo 2

1

Djeeron cruzó el umbral de la taberna, dejando a sus espaldas un cielo repentinamente oscuro y amenazador.

La brisa nocturna, empapada de sal, hacía oscilar el oxidado y chirriante cartel en el que se anunciaba La Taberna de Las Animas, en el rincón más infecto de Los Márgenes, en los límites del que fuera su pequeño cementerio, hacía ya mucho, demasiado tiempo, abandonado. No quedaban más que algunas secciones de la valla de piedra sin desbastar que lo había rodeado, ahora prácticamente oculta por las malas hierbas, y si alguna lápida permanecía erguida, o simplemente entera, su ocupante podía darle las gracias a la pura casualidad. Los nombres, desde luego, ya no podían leerse. La lluvia, el viento cargado de salitre, y los borrachos, habían dado buena cuenta de ellos, mandándoles definitivamente al mundo del olvido.

La taberna en sí, estaba situada en un viejo mausoleo, el mayor de todos, el único que seguía en pie y en unas condiciones mínimamente habitables. Debió pertenecer a alguien realmente importante, porque la arquitectura del sitio había sido muy cuidada en todos sus detalles, y seguro que levantarlo había costado una fortuna, utilizando una piedra más resistente de la habitual en los alrededores. Fuera quien fuere, su nombre también había sido borrado hacía mucho de las inscripciones, a fuerza de golpes o gracias a la lenta labor de diversos fluidos humanos, tremendamente corrosivos; y si su cuerpo aún seguía en el gran ataúd de piedra, no protestaba por el hecho de que ahora lo hubieran convertido en el mostrador.

No es un destino tan malo, pensó Djeeron, experimentando una extraña sensación de irrealidad al entrar en el luminoso mundo de la fonda. Se habían dado allí demasiadas cuchilladas a oscuras, y últimamente su dueño, Rassern, no escatimaba en antorchas, agobiado por la amenaza de Norris, que le había jurado cerrar el antro si no disminuía la cantidad de muertos. Un gasto inútil. Por lo que había oído decir, las cuchilladas ahora se daban en igual número, aunque fuera a la vista de todos, y, claro, con luz, solían resultar más certeras. En La Taberna de las Ánimas nunca había testigos. A nadie le importaba lo que le pasara al de al lado, mientras no le debiera dinero. O incluso entonces.

Paseó la mirada por las mesas, redondas y pequeñas, rodeadas de taburetes, reconociendo algunos parroquianos, todos ellos gentuza de la peor calaña, con pocos de los cuales simpatizaba lo más mínimo. Algunos respondieron a su ligero escrutinio, otros no, y otros, le clavaron unos ojos francamente hostiles, evaluando sus posibilidades. Quizá no debería haber ido a semejante lugar vestido de esa forma tan elegante, un cebo seguro para un intento de robo, pero apenas se había detenido en palacio el tiempo suficiente como para saludar a Terence y ordenarle a Louis, el esclavo, que se ocupase del equipaje. Había pasado demasiado tiempo dándole vueltas a aquel asunto, y quería solucionarlo cuanto antes. No estaba seguro de cuál debería ser su siguiente paso, pero no se le ocurría ningún otro sitio donde localizar a Landers a esas horas, así que decidió esperar un rato, a ver si aparecía.

—Saludos, Djeeron.

Djeeron reconoció en la voz el tono siempre alegre de Segundo Matute, el zamorano, y volvió a saludar. Tardó unos momentos en distinguir claramente el rostro regordete del médico. Para ser alguien que siempre aseguraba no tener nada que esconder, se había sentado en la única esquina que conseguía acumular las sombras de todas las antorchas que iluminaban la taberna. Un lugar muy apropiado para una observación discreta, astuto matasanos, reconoció, con respeto. Nunca me había fijado en él.

—Hola, Matute. —Djeeron sonrió. Terence le había contado que Matute había pasado varios días en cama, debido a una intoxicación con un pastel hecho con huevos en mal estado, o algo así, no recordaba qué ingrediente había resultado dañino—. Me alegro de verte vivo. Tienes buen aspecto, aunque estás más delgado. —Era cierto, y perder unos cuantos kilos le había venido bien—. Me alegro de que el pastel de Bereena no fuera tan tóxico como todos se temían.

Matute frunció los labios, intentando controlar una sonrisa.

—No. Y estaba francamente bueno, por una vez. Mereció la pena.

—Me alegro. Se lo diré a Terence. —Djeeron se sentó a su lado—. Deja que te invite a una copa.

—Por supuesto que voy a dejarte. Es lo menos que puedes hacer para lavar la afrenta de no haber ido a verme ni una sola vez —replicó el antiguo sacerdote. Djeeron miró su sotana con sarcasmo. Aquella prenda era lo único que quedaba de la época en que Matute sirvió a su Dios en las filas de los católicos. Nunca había querido renunciar a ella, pero sus razones eran puramente estéticas, en absoluto espirituales. Estaba convencido de que, a pesar de todo, aquella prenda le confería un aura de superior dignidad frente al resto de los hombres. Quizá estuviera en lo cierto.

—Lo lamento, Matute, estaba fuera de la capital, acabo de enterarme de tus desdichas. El vino de siempre, supongo. Rassern, por favor —llamó. El tabernero, situado a dos mesas de distancia, se volvió hacia él y al reconocerle sonrió cordialmente con su amable rostro de abuelo, tan fuera de lugar en alguien que regentaba un negocio semejante. Rassern era capaz de acuchillar tan bien como sus clientes, pero su sonrisa no había perdido ni un ápice de inocencia—. Tráenos una botella de Kaukaran lanBasti y dos copas, gracias. Asegúrate de que sea una buena cosecha. La del ciclo del nacimiento de la Marquesita de Kaukaran, resultaría perfecta.

—Me queda una sola botella de ese ciclo, Djeeron —le advirtió Rassern. Probablemente, no era cierto, pero aquel tabernero conocía muy bien los entresijos de su negocio. La cosecha del ciclo en el que nació la única hija del Marqués de Kaukaran, había sido la mejor de la Historia, según los paladares más expertos—. Tendrá que ser al doble de su precio habitual.

—Muy bien —aceptó Djeeron, comprendiendo que, en realidad, era el precio de haber ido allí tan elegante. Se lo tomó bien; al fin y al cabo, había estado esperando que le robasen, y eso acababa de ocurrir. Rassern casi brincó sobre sí mismo, con entusiasmo. Algún día, esperaba enterarse de dónde almacenaba aquel canalla el oro que robaba tan descaradamente. Posiblemente, en el ataúd que usaba de mostrador, custodiado por los dedos polvorientos de su socio en el negocio—. Pero asegúrate de que las copas estén limpias, al menos —añadió, antes de volver su atención a Matute—. Bien, amigo mío, necesito una información. Pensaba preguntárselo a Landers, pero es posible que tú también lo sepas. Verás… —empezó.

—Me complace ver que te hallas inmerso en el más elogiable de los empeños, el ansia del saber, la necesidad del conocimiento —le interrumpió Matute con su mejor tono profesional. Por supuesto. ¿Cómo podía haber imaginado que el zamorano le diría algo gratis? Antes, le operaría de cualquier cosa, sin cobrarle un solo dorleck. Si algo consideraba precioso, era la información, y disfrutaba enormemente traficando con ella—. Sin esa gran fuerza impulsora, la Humanidad jamás se hubiera atrevido a alzar los ojos y ver… ver… bueno, ¿qué más da? Algo habrá descubierto, después de pasar tanto tiempo mirando hacia arriba. Muchos, entre los cuales me incluyo, pagarían con sangre el más pequeño atisbo de la Verdad Absoluta. ¿Cuánto estarías tú dispuesto a pagar por algo tan valioso, amigo mío?

—Debería cobrarte por decírtelo, viejo usurero, pero tengo prisa. —Djeeron le dedicó una mueca llena de ironía mientras sacaba su bolsa—. Te daré dos dorlecks de oro por la información, por toda la información, ¿conforme? —inquirió, dejando los dos círculos dorados sobre la mesa. El médico los observó con ojos soñadores, pero no intentó cogerlos.

—No lo sé. Depende de lo que quieras.

—Intento localizar a una muchacha. Una pelirroja, joven, que lleva poco tiempo viviendo en Messaria.

El zamorano torció el gesto de forma poco halagüeña, mientras se rascaba los grises y ensortijados rizos de su nuca.

—Caray, Djeeron, podrías ser algo más específico, hombre. Así, al pronto, se me ocurren media docena de jóvenes que corresponden a esa descripción. La ciudad está creciendo, diariamente llegan barcos repletos con la población aterrada de las otras colonias…

—Sí, lo sé, pero no se parece a ninguna otra. —Djeeron se removió en la silla, algo nervioso, preocupado por la posibilidad de haberla perdido definitivamente. Maldijo a Uxuee y se maldijo a sí mismo por haberse ido durante tanto tiempo—. Es demasiado bella para que haya posibilidad de confusión. Pelirroja, ojos verdes, alrededor del metro setenta, realmente hermosa. Si la has visto, no tendrás ninguna duda de lo que estoy hablando. Me dijo que se llamaba Alex.

Matute asintió y recogió las monedas.

—Estoy seguro de que te refieres a Alexia.

¡Alexia! El corazón de Djeeron dio un brinco. ¡Por fin tenía una pista!

—¿Sabes dónde puedo encontrarla?

—Sí. Trabaja desde hace unos cuantos meses, poco menos de un ciclo, en Los Sueños de Talmira. —Djeeron apretó la mandíbula, recordando que la muchacha le había dicho que no conocía a Landers. Pequeña majadera, se dijo, enojado. ¿Por qué le había mentido? Quizá quería quedarse con todo el dinero… Aunque, la verdad, no parecía una profesional muy hecha al negocio. Había algo raro en ella. Estaba dispuesto a apostar la cabeza a que venía de una buena familia—. La vi la semana pasada, cuando tuve que ir a examinar a las prostitutas. Lo hago cada dos meses, más o menos. Talmira es muy puntillosa en eso. Normal. No puede arriesgarse a que una de sus chicas le contagie ladillas a alguien importante.

—¿Es una de sus esclavas? —preguntó Djeeron. En caso de que lo sea, la compraré, decidió repentinamente, aunque intuía que sería cara y no estaba muy seguro de cómo iba a conseguir el dinero sin levantar excesivas sospechas. Las rentas de la finca que le había regalado Terence no le serían abonadas hasta pasados un par de meses, y los fondos para la misión se estaban agotando. Djeeron se encogió de hombros. También se estaba agotando el tiempo.

—No, no. Cierto que Landers tiene allí varias esclavas blancas, pero Alexia es una ciudadana libre. ¡Vaya si lo es! Sale y entra cuando quiere. —Rio—. No trabaja propiamente en el burdel, Djeeron… O al menos, no lo ha hecho hasta hace poco —añadió, recordando—. Antes ayudaba a Martín con las cuentas, pero acabo de acordarme que me comentó una de las chicas que ahora, desde hace cosa de un mes, tiene un cliente. El duque de Touriek.

—¿El duque…? —su tono atrajo la atención de Matute, que le observó con curiosidad. Por suerte, Rassern llegó con el vino y las copas, y le dio tiempo a recuperarse. Djeeron pagó sin fijarse siquiera en cuánto le daba. ¿El duque de Touriek? ¿El marido de Uxuee? Por el Gran Rey, aquello destilaba ironía por todos lados. De no haberle irritado tanto imaginarla en brazos de Madein, hasta lo hubiese encontrado cómico—. Por lo que sé, es extranjera —preguntó, cuando volvieron a estar solos—. ¿Sabes de dónde?

El zamorano se encogió de hombros.

—No. Dice que es de LanBast, pero no estoy seguro de que eso sea cierto. Martín se ha mostrado sospechosamente evasivo al respecto. —Sonrió—. No quiere admitirlo, pero está loco por ella.

—Vaya —dijo Djeeron, molesto.

—Sí, vaya. —Matute contempló pensativo la botella de vino—. Una pena, porque no creo que Alexia… —Bufó, volviendo a la realidad—. Pero, bueno, a lo que me preguntabas, lo único que sé es que la recogieron a la deriva. Al parecer, fue la única superviviente de un naufragio.

—Oh. —Djeeron alzó una ceja. Tardaría bastante tiempo, pero podía conseguir información sobre los barcos que se habían dado por desaparecidos, cualquiera que fuese su colonia de origen. ¿Merecía la pena intentarlo? Matute estudió su rostro y lanzó una alegre risa.

—¿Te vas a enredar con ella, Djeeron? Haces bien, es una chica muy linda, y realmente encantadora. Por si te interesa, la examiné la semana pasada y está en perfectas condiciones, sana como un caballo, aunque debería comer mejor, se lo tengo dicho.

—No —replicó él, irritado. No pensaba discutir con Matute su relación con aquella mujer—. Solo quería saber dónde encontrarla.

Matute rio. Después de beber, giró levemente la cabeza y asintió, una señal apenas imperceptible dirigida hacia otra mesa, donde el hombre que se sentaba solo se puso en pie al instante. Llevaba un sombrero roto entre las manos y lo manoseaba con nerviosismo.

—Ahora tendrás que perdonarme, pero Stenoo quiere hablar conmigo, y ya le he hecho esperar demasiado. Lleva una hora haciendo gestos y señas, supuestamente discretas.

—Parece preocupado. ¿Está enfermo alguno de sus incontables hijos?

—No, pero el mayor fue detenido ayer, con las manos en la masa, y creo que por fin lo ajustician mañana.

—¿Es que acaso espera que le salves? —Se echó a reír. El Primer Ministro sentía una especial inquina por todo lo relacionado con Terence, y eso les incluía a Matute y a él mismo—. No creo que Wilate esté por la labor. Si se lo comentas, lo más probable es que tire él mismo de la soga.

—Sí, supongo que sí. —Matute compartía con Djeeron la opinión sobre el Primer Ministro, y sabía que en ese punto podía hablar con absoluta franqueza—. Ese hijo de puta disfrutaría enormemente llevándome la contraria. Pero, cabe la posibilidad de que pueda hacer algo por ese chico. Messaria es un lugar magnífico para llevar a cabo investigaciones médicas, no como España, donde me llegaron a decir que si Dios desease que fuésemos vistos por dentro, nos habría hecho transparentes. ¿Sabías que no todas las heridas que se sufren en el cuello son mortales?

Djeeron sonrió con media boca.

—Ya lo creo que lo sé.

—Sí, claro. Seguro que lo sabes. —Matute le estudió pensativo. Djeeron sabía que se moría de ganas por hacerle preguntas sobre su pasado, pero procuraba no darle pie a ello. En vista de que no decía nada más, el zamorano continuó—. De hecho, puedo hacerte un agujero, por aquí —se señaló un punto al pie de la tráquea —, y tendrías muchas posibilidades de seguir viviendo, aunque reconozco que el riesgo de infección es elevado. No pongas esa cara, porque esa pequeña operación ha salvado muchas vidas. En el momento en el que se abre ese orificio, se puede respirar a través de él. Le he propuesto a Stenoo que convenza a su hijo para que se deje operar esta noche, y he sobornado, con su dinero, por supuesto, a los guardias, para que no le dejen caer de golpe, lo que le rompería el cuello. Así, si mis suposiciones son ciertas, aunque le cuelguen mañana no lo matarán, porque ya no respirará por la nariz ni por la boca… —Al ver que la expresión de repugnancia de Djeeron iba aumentando, Matute meneó la cabeza, falsamente apenado—. Tienes el estómago blando. Si fuera por gente como tú, el estudio de la medicina no avanzaría en absoluto. Anda, vete, yo tengo cosas que hacer. Hablaremos dentro de unos días, pásate por mi casa a cualquier hora. Si no estoy, Bereena te dirá dónde encontrarme.

—Descuida —replicó Djeeron, poniéndose en pie, agradecido por la oportunidad de huir de semejantes explicaciones. Echó una última mirada a la botella de Kaukaran lanBasti. Lamentablemente, Matute estaba preparado, y la cogió con la mano, recordándole, sonriente, que ahora era suya.

2

Erasmus Madein había palidecido intensamente al descubrir que el Primer Ministro había acudido ese día al Teatro en representación del Supremo.

No dijo nada, seguramente porque estaban acompañados en el palco por otras dos damas y un caballero, pero Alexia se dio cuenta de su malestar, y se sintió tremendamente avergonzada. ¿Pero qué estoy haciendo aquí?, pensó, enojada consigo misma. Si Madein estaba asustado, ella debería echarse a temblar. Con gusto se hubiera ido, pero sabía que si lo hacía, la tacharían también de cobarde, y Madein tendría que soportar más de una risita malintencionada. Como no podía hacer otra cosa, procuró mantenerse lo más indiferente posible, ocultándose discretamente tras su abanico español. A pesar de sus precauciones, el Palco Presidencial, en el cual se sentaba el Primer Ministro, tenía un panorama completo de la zona, y, en todo momento Alexia tuvo la desagradable convicción de que Fenton Wilate la estudiaba de un modo demasiado insistente como para resultar cortés.

Posiblemente quería que le mirase. No iba a hacerlo, no quería hacerlo. Un contacto visual, es una puerta entreabierta, se decía en la Universalitas. Los humanos normales tenían otro refrán, Los ojos son los espejos del alma. Venía a significar lo mismo: una mirada podía decir mucho de alguien, y Alexia no podía permitirse ser examinada. Wilate era un mental poderoso, ni en el uso total de sus facultades podría oponerse a él. No creía que intentase sondear su mente, sin saber que ella también era mental y sin una razón muy justificada.

Una mente simple es un cristal frágil, otro dicho de la Universalitas. Podían hacerse muchas cosas, con las mentes de los humanos normales, pero explorarlas suponía una gran dificultad. Eran lugares vastos, complejos, llenos de matices, y sumamente endebles. Para entrar, había que tener exquisito cuidado, y realizar un notable gasto de energías, y en definitiva, por razones que muchas veces ni siquiera tenían que ver con la genialidad del mental, se rompían. Wilate quedaría en pésimo lugar si convertía en un vegetal a la amante de su cuñado, en un lugar público. Nadie iba a reprochárselo, sin duda, pero provocaría más resquemores. Los mentales ya tenían una imagen lo suficientemente mala. Los humanos normales les temían, y les odiaban, y no era buena idea provocar una crisis por un asunto menor, como lo era ése.

No, no creía que intentara nada, en esos momentos, pero, por si acaso, decidió usar una de las técnicas básicas de protección. Cuidadosamente, se centró en una figura geométrica, un triángulo por puro azar, y estudió una y otra vez sus ángulos y sus lados. Llegó un momento en el que el triángulo lo era todo, a un nivel secundario. Ni siquiera necesitaba ya pensar en él. Estaba allí, flotando en la nada previa a su mente, girando de una forma lenta, emitiendo ligeros destellos en cada vuelta. Alexia hubiera podido incluso mantener una conversación sin mayor problema. No serviría de mucho, si realmente Wilate decidía entrar, pero para ello tendría que borrar el triángulo. Y ella se enteraría.

Claro que, si Wilate lo deseaba, lo olvidaría de inmediato.

¿Lo habría olvidado ya? No, no, el triangulo seguía allí, y recordaba haberlo puesto. ¿Pero, había hecho algo más? ¿Y era ése su triangulo? ¿O era otro, creado por Wilate para despistarla? Alexia sintió que un sudor frío la cubría por completo. La experiencia de cómo se vivía sin el Don no le estaba gustando nada en absoluto. Jamás volvería a quejarse de ser una mental. Por el rabillo del ojo, vio que Wilate cambiaba de posición en su trono, un movimiento perezoso, algo aburrido, en apariencia. Alerta, por completo alerta, para quienes estuvieran atentos y supieran leer los detalles. No quiero mirarte, le dijo, con auténtico empecinamiento, y casi le pareció oír una risa irónica, producto de su propia histeria.

Mirar a Wilate. Mirar a Wilate. Devolverle la mirada que con tanta insistencia estaba centrando en ella. ¿Estaba intentando influirla? ¿O era su propia curiosidad la que se empeñaba en buscarle la ruina? No podía estar segura, bastante tenía con mantener el triángulo y luchar contra aquel impulso.

Para evitarlo, clavó sus ojos en el patio del teatro, un lugar que al llegar le había parecido increíblemente hermoso, totalmente tapizado de rojo, con un terciopelo suave y pesado, que caía en gruesos pliegues desde el techo cargado de lámparas de araña. Toda la madera utilizada en la construcción y en los muebles era de roble, de un tono muy oscuro. El edificio tenía dos pisos, y estaba pensado para mantener una perfecta separación de clases. Los palcos de proscenio estaban reservados para los nobles de la colonia; en los demás, en el segundo piso se reunían los altos comerciantes y otras fortunas, mientras que en el primero se aglutinaban los soldados y los hombres de armas, guardaespaldas de los nobles y los mercaderes. En el patio central se amontonaba el pueblo, que veía la obra de pie o acomodándose lo mejor posible en el suelo o en los laterales. Los esclavos no tenían permitido el acceso al teatro; estaba comprobado que el más mínimo atisbo de cultura los volvía locos y peligrosos.

Alexia dejó que sus ojos vagaran libremente por todas partes, esquivando únicamente el palco presidencia.

Entonces, le vio.

Estaba en el palco de proscenio opuesto, blasonado con una flor de lis que tenía la sensación de haber visto ya en algún sitio, aunque no podía recordar dónde. Djeeron VanDaayer. Así que había vuelto, de su bucólico viaje con Uxuee. Aunque se moría de celos, cuando sus pupilas se cruzaron el corazón le dio un vuelco, no pudo evitarlo, y el triángulo tembló, y estuvo a punto de desvanecerse.

Djeeron, sentado junto a un joven rubio, la estaba mirando con el ceño fruncido, con una evidente expresión de censura. ¿Censura? ¿Así que, tras jugar durante semanas con su propia amante, se atrevía ahora a juzgarla a ella? Herida, Alexia apartó desdeñosamente los ojos y se inclinó hacia Madein, para decirle una tontería sin importancia, restregándose contra él de un modo que sorprendió al propio duque.

—¿Te pasa algo? —le preguntó, desconcertado. Ella sonrió, una sonrisa dedicada por completo a Djeeron, pero, cuando volvió a mirar al palco, descubrió que no estaba. Mejor. Ya resultaba suficientemente molesto, pensar en él a todas horas. No conseguía quitárselo de la cabeza. Pero para eso estaba allí, ¿no? ¿Qué otro sentido tenía arriesgar el pellejo de esa forma?

No me entiendo a mí misma. Alexia contempló el escenario, recordando el enfado de Martín, el sentido de las cosas que le había dicho, aunque no pudiera recordar exactamente las palabras. Alexia le había confiado la verdad de su relación, de otro modo se hubiera empeñado en no permitirla, pero, aún así, la había llamado loca. Martín tenía razón, su instinto tenía razón. Debía decirle a Madein que no podía seguir con aquella historia.

Pero había visto a Djeeron…

—Vamos —murmuró Erasmus, poniéndose bruscamente en pie nada más finalizar el último acto—. Será mejor que salgamos de aquí antes de que Fenton nos atrape y pueda hacer alguna pregunta. ¡Maldita sea! Voy a arrancarle la piel a Shortii. Me aseguró que hoy vendría el Supremo.

—Tarde o temprano tenía que ocurrir, Excelencia —suspiró Alexia, intentando mostrarse tranquila mientras se envolvía en la elegante capa que le había regalado el duque de Touriek la pasada noche. No la protegería nunca del frío, pero estaba claro que no era ésa su función. Sí, tarde o temprano debía ocurrir. Ella misma se lo había buscado.

Tendría que ir pensando en abandonar Messaria de inmediato, al menos en organizar las cosas por si tenía que salir corriendo. Con el dinero que le había dado Madein, podría acomodarse en otro sitio, quizá LanBast, o mejor Vusuck. Allí no había estado nunca, y quizá no la buscaran. Otra posibilidad era irse a Europa, si conseguía encontrar un barco que hiciese la ruta… pero, no, no podía irse aún. No, sin los diamantes. Se preguntó qué diría Djeeron, si le ofrecía compartir con él esa fortuna, y se llamó ridícula simplemente por habérselo planteado.

¡Por el Gran Rey, Alexia, despierta!, se ordenó. ¡Apenas conoces a ese hombre! De hecho, no le conocía en absoluto. Por eso no entendía aquella obsesión.

En cuanto abandonaron el palco, la marea formada por el público que salía empezó a empujarles hacia las escaleras. Erasmus saludó apresuradamente con la cabeza a varios caballeros mientras traqueteaba con su bastón, intentando no ser aplastado por la multitud. Mucha gente les miraba, prácticamente todos con los que se iban cruzando, y algunos incluso se atrevían a cuchichear abiertamente en pequeños grupos, sin importarles dejar muy claro que les estaban arrancando la piel a ambos.

Por supuesto, la presencia del duque de Touriek con su amante llamaba la atención. Era un tema ideal, para cotillear en las reuniones, algo que aliviaba el tedio de quienes no tenían otra cosa que hacer. Alexia procuró mantenerse completamente inexpresiva, ignorándolos como si ni siquiera los hubiese visto. El triángulo tuvo su función también en ese caso, ayudándola a mantener la concentración.

—Si por pura mala suerte nos cruzamos con Fenton, aparenta absoluta normalidad —le dijo Erasmus, sofocado, acercándole los labios al oído. Alexia asintió. Qué remedio—. Lo siento de verdad, niña, no quería llevar las cosas a estos extremos.

—No importa —replicó ella, intentando tranquilizarle. Estaba tan pálido que tuvo miedo de que le diera una crisis allí mismo, y entonces sí que aparecería en escena Wilate. No dudaba que muchos de los presentes lo llamarían, solo por el placer de ver qué pasaba luego—. De verdad. Es algo que asumí desde el principio. Aunque, Excelencia, creo que…

—No —la cortó él, apretándole fuerte una mano—. Sé lo que vas a decir. Calla. Ya hablaremos.

Alexia suspiró y le siguió en silencio. ¿Qué podía decirle? No era culpa de Madein, era culpa suya, que no sabía qué demonios estaba haciendo allí, lujosamente vestida, acompañando a un hombre casado, sumamente rico, y montando un escándalo social. Jamás, jamás debió aceptar aquella propuesta.

¿Dónde demonios tenías la cabeza, Alexia?, se dijo enojada, una pregunta que le había formulado Martín, exactamente en los mismos términos, lo recordó de pronto. ¿Dónde iba a tenerla? En Djeeron, claro. Aquel hombre iba a ser su perdición. Estaba claro, porque, incluso mientras se reprochaba su conducta, aquella obsesión, aquella debilidad, se descubrió mirando en todas direcciones, tratando de localizarle.

¿Dónde estaba? ¿Se lo encontraría por los pasillos? ¿Y qué ocurriría entonces? Se moriría, seguro. Estaba demasiado nerviosa.

—Aún es pronto —dijo Erasmus, mientras se les acercaba Jorus, su guardaespaldas, que había estado esperando en el pasillo y ya les había visto—. Si quieres, podemos ir a pasear en barca.

—Muy bien.

—O si no, podemos ir a cenar al Puerto Nuevo.

—Muy bien.

—¿Y qué tal si vamos al Parque del Gran Rey? Habrá música y baile hasta altas horas de la noche.

—Muy bien.

Erasmus bufó.

—¿Vas a decir muy bien a todo, Alexia?

—¿Qué? —le miró, volviendo súbitamente a la realidad—. Perdonad, Excelencia. Estoy preocupada.

—Lo entiendo—replicó él, pensativo—. Pero, niña, esto, en realidad, solo acelera un poco las cosas. Quiero que sepas que tengo... planes para ti.

—¿Planes? —Alexia se preguntó si no debería sentirse más preocupada aún. Madein era un hombre extraño, que a veces no parecía medir correctamente los pasos que daba. Posiblemente fuera porque él contaba el tiempo de otra forma.

—Así es. He estado pensando seriamente en todo, y tengo que decir, con sincera tristeza, que eres la única persona que realmente se ha mostrado amable conmigo, sin esperar nada a cambio, en toda mi lamentable vida. —Sonrió—. La tristeza no es por ti, no te preocupes, responde enteramente a que me pregunto si no habré sido algo responsable en todo ello. Pero, bueno, soy un hombre que asume sus errores y no les da demasiadas vueltas, sobre todo si ya no hay nada que hacer, como en este caso. Supongo que no tengo remedio, pero qué demonios, no ha estado mal ser un auténtico zoquete en esta reencarnación.

Alexia rio. Desde luego, Erasmus Madein podía ser algo inconsciente, pero también era único. Incluso en una situación como la suya, siempre era capaz de encontrar la forma de reírse de todo, y de sí mismo. Se preguntó si Uxuee habría visto aquel sentido del humor, tan característico y tan sumamente atractivo. Posiblemente, de otro modo, no se hubiese opuesto a la voluntad de su hermano.

—Me pagáis muy bien por esta pantomima, Excelencia —dijo, con complicidad. Erasmus lanzó una risa corta.

—Te tengo dicho que me llames Erasmus. Y sabes perfectamente que no lo has hecho por eso. —Sus ojos adquirieron un brillo de indudable inteligencia—. No entiendo bien qué te llevó a aceptar, solo espero que no fuera por pura compasión, pero asumo que tu compañía siempre me ha sido sumamente grata. Has alegrado los últimos días de este hombre, niña. No —la interrumpió, cuando iba a protestar—. No le demos vueltas, ni nos pongamos sensibles, no es el momento. Pero quiero…

—¡Erasmus! —llamó alguien, con un pronunciado acento francés. Alexia se volvió hacia la voz y pudo ver que, en el amplio pasillo que conducía a las escaleras del vestíbulo, discretamente apartados y pegados a la pared, estaban Djeeron VanDaayer y el joven rubio, elegantemente vestido con traje de brocado verde y capa a juego, que había compartido el palco con él, pero cuyo nombre desconocía.  Era el que había llamado a Madein—. ¡Erasmus! —repitió en ese momento, por si quedaba alguna duda, agitando la mano en la que llevaba el sombrero chambergo, adornado con largas plumas, muy similar al de Djeeron, aunque de otro color—. ¡Monsieur Madein! ¿Ça va? ¡Venid, por favor!

Oh, Gran Rey. Se agarró del brazo de Erasmus, que no la rechazó pese a estar en una situación difícil, con Wilate en las cercanías. Alexia ni siquiera pensó en ello, toda su atención estaba centrada en Djeeron, como si el resto del mundo se hubiese vuelto un espejismo, un cúmulo fantasmagórico sin auténtica sustancia. Ahora que se iba a producir el encuentro, lo único que deseaba era salir corriendo y esconderse en algún lugar donde no pudiera verla nadie. Pensó qué diría Erasmus si alegaba sentirse mareada y necesitar un poco de aire fresco. La posibilidad de que Djeeron se ofreciera a acompañarla fuera, la desalentó. En realidad, deseaba hacerlo, deseaba enormemente estar a solas con él, pero no se atrevía ni siquiera a imaginarlo.

Estoy totalmente perdida, pensó, angustiada. ¿Y él? Parecía tan frío, tan seguro de sí mismo como siempre, y más interesado en Madein que en ella. Tras un vistazo superficial y claramente burlón, no le concedió la importancia suficiente como para volver a mirarla. Le odió por ello, por no estar convulsionado por aquella devastadora emoción que a ella la hacía vibrar como una hoja sacudida por el viento. Evidentemente, su encuentro no había significado nada para él. ¿Y… y si no la recordaba? La posibilidad la sobresaltó. Sí, en el palco le había parecido… Pero no era seguro, quizá simplemente miraba de esa forma a la amante del marido de Uxuee. No, no, imposible. No podía haberse equivocado tanto…

Por el Gran Rey, se estaba volviendo loca.

—Terence, muchacho, me alegro de verte —dijo Erasmus, acercándose a él mientras protegía a Alexia de la marabunta. Jorus cerraba el pequeño cortejo, observando sombríamente a aquellos que molestaban en exceso.

Alexia estudió al joven. Así que ése era el famoso barón Terence Dubois, del que tanto había oído hablar. No tenía mal aspecto, desde luego. De haber sido otras las circunstancias, le hubiese agradado conocerle, sobre todo porque Dubois tenía poco menos de veinte años y Alexia no solía tener la oportunidad de hablar con gente de su edad, pero la presencia de Djeeron lo ocupaba todo.

En ese momento, dio un paso al frente, colocándose a su lado para proteger al pequeño grupo con su cuerpo. No lo había hecho por ninguna otra razón, estaba segura, pero el tenerlo a su izquierda, notando casi su calor, le aceleró el pulso. Ruborizándose en contra de su voluntad se aferró más aún al brazo de Erasmus. Habitualmente era él quien buscaba apoyo, pero en esos momentos, ella lo necesitaba mucho más.

—Excuse moi, Erasmus, pero últimamente no se os puede localizar con facilidad. Al veros en vuestro palco no he podido dejar de aprovechar la ocasión. Recibí vuestro recado, amigo mío. —Después de tan atropellado comienzo, Terence saludó cortésmente a Alexia con una inclinación de cabeza. Era un joven guapo, muy rubio, y tenía una sonrisa encantadora—. Lo esperaba hace tiempo.

Erasmus se encogió penosamente de hombros.

—Ya lo sé, ya lo sé, pero… era una decisión difícil, y yo soy demasiado tradicional. No me gustan los cambios bruscos.

Terence rio. Su risa era tan agradable como él, pura y cristalina. Alexia le estudió con mayor interés, centrándose sobre todo en sus ojos, utilizando una de las técnicas más simples de las aprendidas en la Universalitas, la que había temido que usara Wilate con ella. Sus pupilas, de un azul mucho más claro que las de Djeeron, casi grises, miraban francamente, y también parecían sonreír sin trabas ni miedo a exponerse. Sin embargo, había algo, quizá una sombra, que indicaba que aquel joven había conocido un dolor profundo. Ya no era un niño, algo le había hecho despertar bruscamente, pero no parecía haber permitido que eso levantase las habituales barreras de la gente adulta, al menos de momento.

El joven barón Dubois se encontraba en esa etapa feliz, entre la infancia y la madurez, quizá con menos ilusión, pero no con menos confianza. Pese a haber descubierto que la luz no siempre brilla intensamente, que la vida está llena de bordes afilados, aún creía que el mundo podía cambiarse a su antojo, que suavizar aquellas aristas era siempre posible, como si todo dependiera exclusivamente del empeño que pusieras en ello. Alexia se sintió un poco triste: ella era más joven, y ya no recordaba ese sueño, aunque sí el haberlo tenido.

—No importa, no es necesario que os disculpéis —estaba diciendo Terence, mirándola un poco intrigado por su escrutinio—. Ha merecido la pena, en todos los sentidos. ¿No vais a presentarnos a esta bella mademoiselle? —añadió, llevando cortésmente el centro de atención hacia ella.

—No debería hacerlo, muchacho, pero ya he dicho que soy tradicional, y como tal, un esclavo de los formalismos. —Madein, rio. Se notaba que apreciaba a Terence—. Alexia, querida, te presento al barón Terence Dubois. Será mejor que tengas cuidado con él, tiene fama de conquistador entre las damas de Messaria.

—¿Es cierto eso? —preguntó Alexia, intentando deslumbrar al joven barón con la más seductora de sus sonrisas. Le golpeó graciosamente en el hombro con el extremo de su abanico—. Desde luego, me resultaría muy fácil de creer.

—En realidad, los rumores superan la triste realidad, pero hago lo que puedo —replicó Terence, mientras se inclinaba para besarle la mano. Ella aprovechó el momento para echar un rápido vistazo al rostro de Djeeron. Estaba muy serio, y sus ojos tenían un brillo extraño. Bien, eso había estado buscando. Una respuesta del hombre de hielo—. Habitualmente, no dispongo de mucho tiempo para los asuntos del corazón, siempre estoy ocupado con tediosos negocios comerciales y políticos. Ahora lamento no haberme fijado antes en vos —añadió, sonriendo, aunque Alexia estuvo segura de que era la verdad y no una simple galantería.

—Yo también estoy seguro de ello. —Erasmus puso el mango del bastón en el hombro inclinado de Terence y le obligó a retroceder.

—Sois un hombre innecesariamente celoso, amigo mío —dijo el joven barón entre risas—. Sé que ya conocéis a Djeeron VanDaayer, capitán de mi guardia personal y mi hombre de confianza.

—Sí, por supuesto. —Erasmus lanzó a Djeeron una mirada circunspecta, algo indeciso sobre de qué modo reaccionar—. Le agradecí en su momento el hecho de que te salvara la vida.

—Me alegro de volver a verle, noble Madein —le saludó Djeeron. Su expresión era cauta, aunque correcta.

—Lo mismo digo, muchacho, lo mismo digo. —Rio, como si encontrara graciosa la situación, y Alexia, que a esas alturas le conocía bien, supuso que así era. Allí estaba, intercambiando cortesías con el amante de su esposa, un alarde de civismo—. Al parecer, tienes el raro don de ayudar en los momentos de apuro, Djeeron. Uxuee me comentó que la escoltaste hace algún tiempo, y que desde entonces mantenéis una… buena amistad. Aunque mis relaciones con ella solo pueden considerarse como tendentes a la extinción, supongo que mi deber de marido es agradecértelo.

—Eh… sí —replicó Djeeron, algo desconcertado. Sus ojos brillaron ligeramente—. No es necesario, no tuvo ninguna importancia.

Alexia se dio cuenta de su incomodidad, y se alegró. Maldito fuera, por andar en aquellos juegos, por preferir irse con Uxuee antes que buscarla a ella. Había pasado un auténtico infierno para llegar a ese momento, momento que él no había propiciado, ni parecía interesado en alargar. Alexia se sentía dolida y ridícula. El riesgo, el enorme riesgo, no había merecido la pena.

—Y esta dama tan encantadora —siguió presentando Terence— es, como has podido escuchar antes, mademoiselle Alexia.

—Sí, ya lo he oído —repuso Djeeron, en un tono sutilmente irónico. La miró con la misma burla que al principio, como si disfrutara del poder que tenía en esos momentos sobre ella. Seguramente con eso habría dado por concluido el saludo, pero Alexia no estaba dispuesta a permitirlo. Enfadada, alzó dignamente la mano para que se la besara. Vamos, veamos si te atreves a insultarme en público. Djeeron se sorprendió, y durante unos instantes pensó que iba a negarse a hacerlo, pero hubiera sido una grosería imperdonable. Se recuperó rápidamente y se inclinó, tomando su mano y quitándose el sombrero con galantería—. Perdonadme, hermosa Alexia. Me temo que no estoy acostumbrado a ver tanta belleza en un mismo rostro —dijo, en medio de un revoloteo de negras plumas.

—Comprendo. No tiene importancia —replicó ella, fríamente. Vio algo en la expresión del hombre que la llenó de inquietud, pero lo dejó para otro momento cuando descubrió que no podía retirar la mano.

—Podéis estar segura de que ha sido un placer conoceros.

Uno de los dedos de Djeeron acarició con disimulo su palma, arañándola suavemente con la uña. Se sorprendió de la fuerte respuesta que aquello produjo en su cuerpo. Había recordado muchas veces sus besos, pero nunca con tanta voluptuosidad. Djeeron la soltó bruscamente, y ella retiró la mano como si se hubiese quemado. Ni Erasmus ni Jorus parecían haberse dado cuenta de lo ocurrido, aunque no estaba segura respecto de Dubois. La estaba mirando bastante sorprendido.

—Tengo que hablar contigo, muchacho, pero no quiero que nos vean juntos —le estaba diciendo Erasmus a Terence. Se habían apartado discretamente y hablaban en un tono tan bajo y apremiante que a Alexia le costó entender las palabras.

Terence asintió con la cabeza, sin dejar de observar a Alexia.

—Puedo imaginar lo que queréis, Erasmus. Sorensen se sentirá feliz cuando se entere de que habéis aceptado su propuesta.

—Eres un imprudente. No hables así, pueden oírte —repuso Erasmus, mirando incómodo a su alrededor. La marea humana había remitido, y solo quedaban los grupos de rezagados.

—Relajaos, Erasmus. Fuisteis amigo de mi padre, no es extraño que charlemos en un lugar público.

—Puede que no, pero arriesgo mucho.

—Por un interés personal.

Erasmus le miró fijamente.

—Nunca pensé que fueras tan ingenuo, muchacho. ¿De verdad crees que Sorensen lo hace por Messaria?

—No, supongo que no —admitió Terence, sombrío—. Supongo que no conozco a nadie que distinga claramente entre interés patriótico e interés personal. Excepto yo mismo, claro. Debo ser un auténtico bellaco.

—No, Terence. —Madein le sonrió con aprecio—. Tan solo eres joven.

—Eso no… En cuanto lo sepa, os informaré del lugar y la hora de la próxima reunión. —Terence le hizo un gesto, advirtiéndole de la cercana presencia de un grupo de Ministros. Fenton Wilate estaba entre ellos—… por otra parte, la ruta que conseguí abrir hasta Vusuck me ha reportado grandes ganancias.

—¡Cómo me alegro de oír eso, muchacho! —exclamó Erasmus, en voz muy alta, quizá en exceso, cuando los Ministros llegaron a su altura—. ¡Siempre estuve seguro de que cuidarías los negocios de tu padre como lo hizo él mismo!

La expresión de Terence se oscureció. Parecía haber recordado algo doloroso.

—Merci. Agradezco vuestras palabras, noble Erasmus.

—Mi cuñado siempre ha demostrado ser un hombre de bellas palabras —dijo Wilate, deteniéndose a su lado. Miró directamente a Alexia y añadió—: Y de bellas acompañantes.

Alexia clavó los ojos en el suelo y le dedicó una profunda reverencia, preguntándose si el Primer Ministro sería capaz de percibir los ruidosos latidos de su corazón. Estaba ante el hombre más poderoso de Messaria, exceptuando quizá al propio Supremo, aunque por lo que había oído decir de McDoheerty hacía mucho que había abandonado el poder en manos de su sobrino.

Sus habilidades como mental eran reconocidas incluso en Khisariia, donde pocas veces se admitía la superioridad de aquellos no oriundos de la isla. Pero Wilate era demasiado bueno, demasiado poderoso, como para menospreciarle. Ra’Slovich le odiaba, por muchas razones, la más importante que no había conseguido controlarle.  Ése era un punto a favor de Wilate, desde luego, pero no estaba segura de que fuera algo positivo para los ciudadanos de Messaria.

—Sois muy amable, Eminencia —susurró, deseando que fueran unas palabras mágicas que la hicieran desaparecer.

—En absoluto —replicó él—. Solo me ciño a la verdad. Eres muy hermosa. —Alexia apretó los puños, fue toda su reacción. Siguió contemplando empecinadamente la ligera sombra que producían sus amplias faldas sobre las baldosas del suelo, esperando que Wilate se marchase, que perdiera interés en ella. Pero, debía haberlo supuesto, no sucedió—. Mírame, muchacha.

Ya no podía evitarlo. Alexia alzó los ojos, lentamente, temblando, y se encontró con los de Wilate.

Nunca hasta entonces le había visto tan de cerca, y no le disgustó su aspecto. A sus treinta y cinco ciclos, el Primer Ministro era alto y atlético, y todavía podría ser considerado apuesto mucho tiempo más. Vestía como siempre lo hacían los Ministros, de un modo austero, con predominio de colores oscuros, sin adornos, excepto la insignia de Primer Ministro que lucía sobre el pecho. Llevaba el pelo, oscuro como la noche, largo hasta la cintura, y sujeto por un aro de oro a la altura de la nuca. Eso, dejaba el rostro despejado, lo que convenía a la línea elegante de sus cejas, a su nariz clásica, y, sobre todo, a su voluntariosa barbilla.

Sus ojos, muy rasgados y profundamente negros, la observaban sin mostrar ninguna emoción, lo que lo volvía misterioso y, ciertamente, inquietante. No estaba acostumbrada a aquella clase de miradas, y no supo cómo interpretarla.

Wilate sonrió levemente, mientras el triángulo titilaba y desaparecía de la mente de Alexia. No hubo nada más, lo supo porque captó claramente el repliegue, posiblemente porque él lo decidió así. Era como si hubiese forzado una cerradura para en el último segundo decidir no abrir la puerta.

¿Un mensaje?, se preguntó ella, intentando no revelar nada con su expresión. Quizá. Y otro en sus fríos ojos de obsidiana, que la observaron de un modo soñador. Wilate había intuido sus capacidades, o más exactamente su entrenamiento, y por alguna razón, había decidido voluntariamente no traspasar el umbral. Alexia intentó sacar alguna conclusión, entender sus motivos, pero no se le ocurrió nada.

—¿Tu nombre? —preguntó él.

No tenía sentido lamentarse de no haber pensado un nombre falso desde el principio. Cuando Martín le hizo aquella pregunta, había estado demasiado confusa para inventarse algo rápido, y ahora, si Wilate no descubría la verdad, era porque no le importaba lo más mínimo.

Quizá en eso consistía su estrategia. Él no entraba, mientras tuviera respuestas y pudiera calibrar con bastante seguridad si se correspondían o no con la verdad. Había conocido muchos mentales que optaban por actuar así, al menos en asuntos de poca trascendencia. A su modo de ver, lo hacía todo más interesante, y en cierta medida, era cierto. Ser mental era como conocer las barajas de las cartas del oponente. Daba una considerable ventaja, aseguraba casi siempre la victoria de la partida, pero limitaba por completo la diversión del juego.

—Alexia —dijo. Wilate esperó un segundo, y luego arqueó una ceja.

—¿Tu apellido?

Maldición. Alexia dudó, quizá más de la cuenta. Notó un dedo explorador, tanteando su mente, comprobando lo dicho y buscando la respuesta. Decidió dársela cuanto antes, para evitar que profundizara el sondeo.

—Surexteer.

En realidad, era el apellido de su abuela, pero lo había adoptado desde muy niña, y lo sentía más propio que el auténtico, al que odiaba, como odiaba todo lo que viniera de Torban Darr. En la propia Universalitas constaba como Alexia Surexteer, al igual que en muchos papeles oficiales, la mayoría, todos los que había dependido de ella solicitar. Wilate reconoció aquella verdad, y se retiró.

—Eres realmente una joya digna de ser exhibida, cualquier hombre se sentiría orgulloso de mostrarse en público contigo —aseguró, con la misma expresión indescifrable que había mantenido en todo momento—. No seré yo quien critique a quien disfrute de esa suerte. —Se volvió hacia su cuñado, olvidándola por completo, algo que Alexia no pudo por menos que agradecer—. Erasmus, me gustaría que mañana por la mañana te pasaras por mi despacho. Quiero hablar contigo, y últimamente es difícil saber dónde te encuentras.

—De acuerdo, Fenton. Allí estaré —aceptó humildemente Madein. Aunque su rostro permanecía impasible, Alexia se dio cuenta que la mano que empuñaba el bastón temblaba ligeramente. Nunca le había parecido tan viejo. El Primer Ministro asintió, saludó a Terence con un gesto apenas perceptible, y fue a continuar su camino cuando reparó en Djeeron. Se detuvo.

—Me dijeron que tuviste problemas con unos contrabandistas, en el antiguo desembarcadero de Los Márgenes. Veo que nada grave.

Djeeron le devolvió la mirada sin parpadear.

—Así es.

Había omitido el tratamiento de Eminencia. ¿Se había vuelto loco? Alexia contuvo la respiración, pero el Primer Ministro se limitó a sonreír.

—A pesar de todos mis esfuerzos, Messaria sigue siendo una colonia llena de peligros. Hasta los guardaespaldas necesitan guardaespaldas. No deberías salir solo por las noches, Djeeron. Eres tan temerario como tu joven protector —dijo, provocando un chispazo de miedo en los ojos de Terence—. Me alegro de que todo haya quedado en un simple susto.

—Yo también me alegro.

Wilate asintió, y se alejó, rodeado de sus Ministros. En el grupo, la tensión se relajó ostensiblemente.

—Ten cuidado, muchacho —recomendó Erasmus, dirigiéndose a Terence—. A Fenton le gusta jugar al gato y al ratón antes de devorar a su presa, y creo que sabe más de lo que pensáis tú y tus amigos.

¿El gato y el ratón? Alexia se preguntó si sería eso lo que le tenía reservado a ella. Definitivamente, debía dar por terminada su relación con Madein. Con un poco de suerte, si desaparecía de escena, Wilate se olvidaría de ella. Seguro que un Primer Ministro tenía muchas otras cosas de las que ocuparse, cosas más importantes que una mental de tercera que ni se atrevía a levantar una barrera menor ante un sondeo. Terence asintió. Luego, hizo una señal a Djeeron.

—Será mejor que nos vayamos —sonrió a Alexia—. Ha sido un placer. Espero volver a veros, mademoiselle Alexia.

—Cuando queráis —respondió ella, devolviéndole la sonrisa, algo ausente. Terence abrió la boca para añadir algo, pero Djeeron le cogió de un brazo y lo arrastró hacia las escaleras.

—Adiós, muchacho, me alegro de haberte visto —dijo Erasmus como despedida. Impidió que Alexia, incitada por Jorus, bajase también las escaleras—. No, por ahí no. No les sigáis. Bajemos por la puerta sur —ordenó, algo rudamente. No se lo tuvo en cuenta. Erasmus estaba preocupado, muy preocupado—. En cuanto coja a Shortii le voy a arrancar las orejas. ¡Me aseguró que hoy vendría el Supremo!

3

—¿Se puede saber en qué andas metido, Terence?

Djeeron lo sabía, por supuesto. Tenía sus propios contactos dentro de aquel maldito Consejo de descontentos, pero nunca hasta ese momento había tenido una oportunidad tan buena de hablar con él sin verse obligado a dar explicaciones y reconocer que tenía a su servicio poderosas fuentes de información, demasiado poderosas, de hecho, para la imagen que siempre había pretendido darle.

Terence se volvió hacia él y se encogió de hombros, sin dejar de caminar.

—¡Merde! Debiste esperarme en la entrada, como te ordené.

Djeeron gruñó.

—No voy a tener en cuenta ese comentario, porque sé que estás enfadado, pero no voy a permitir que dejes mi pregunta sin respuesta. ¿En qué andas metido?

—En nada importante.

—Venga ya. ¿A qué venía entonces eso de que soy tan temerario como tú? El Primer Ministro te estaba lanzando una daga envenenada.

—Oui. —Terence estuvo a punto de añadir algo, pero cambió de idea y continuó avanzando en dirección a palacio. Hacía una noche estupenda, cálida y con un inmenso cielo estrellado, iluminado por una gigantesca luna, que pronto, al día siguiente, estaría llena. Había bastante luz, y el trayecto entre el Teatro y el palacio discurría por zonas consideradas seguras, muy céntricas y bien protegidas por continuas patrullas de Kafaiis y Guardias de la Colonia. Por eso, ambos habían estado de acuerdo en no llevar el coche, para no tener que esperar la hora habitual, como mínimo, en el atasco de la salida. El palacio no quedaba lejos, y resultaba agradable pasear.

En ese momento, estaban en una calle bastante apartada, y Djeeron comprobó que no había nadie, en ninguna dirección. La situación le recordó que Terence y él se habían conocido en un lugar parecido a ese, hacía menos de dos ciclos. Terence iba solo, una mala costumbre que se empeñaba en mantener, y Roonet y Daggio le salieron al paso, enmascarados y exigiendo oro. Djeeron, que había estado esperando tras un árbol, apareció entonces, y le salvó de sus atacantes.

Qué tiempos… Entonces no esperaba ni de lejos llegar a sentir tanto aprecio por él, pero no lamentaba la forma elegida para entrar en contacto. Fue convincente y aceleró una relación que hubiera llegado sin duda al mismo punto, porque Terence y él coincidían en muchas cosas, demasiadas como para no haberse hecho amigos en cualquier caso. Resultaba increíble que hubiera pasado tan poco tiempo. A veces, Djeeron tenía la sensación de llevar allí, en Messaria, toda la vida.

—¿Sí? ¿Eso es todo? —insistió, cogiéndolo por un brazo y obligándole a detenerse—. No va a ser tan fácil, muchacho.

—Déjalo, Djeeron —replicó Terence, aunque no intentó soltarse. De pronto, parecía muy abatido. Djeeron no se dejó conmover.

—Has hablado de una próxima reunión, lo que me hace sospechar que no será la primera. Como supongo que no habrás llevado contigo a otro, imagino que te has atrevido a ir sin guardaespaldas.

—No me sermonees, hombre. Ya estoy bastante asustado.

—Te creo. Yo también lo estaría, en tu situación.

Lamentó haber dicho eso en cuanto vio la expresión de angustia que cruzó el rostro de Terence. A pesar de considerarlo una peligrosa debilidad, Djeeron no tenía ningún reparo en reconocer que el joven le agradaba, y mucho; más que eso, le quería, y sabía que el sentimiento era mutuo. Se preguntó qué diría, si conociese su secreto. Probablemente, se limitaría a darle veinticuatro horas para salir de Messaria antes de alertar a toda la colonia del peligro que representaba su presencia.

—A veces hay que arriesgarse —musitó Terence, al cabo de unos momentos, arrancando con la mano libre una hoja del árbol que había a su lado, uno de los muchos que bordeaban la calle.

—Eso depende de lo que esperas obtener. ¿Qué es lo que buscas, Terence?

—Quiero hacer algo por esta ciudad, mon ami. No trates de impedirlo.

—Y tú no trates de dejarme fuera.

Terence le miró fijamente. Dejó caer la hoja, destrozada, y el viento nocturno la arrastró calle abajo.

—Es algo…

—No me importa con qué clase de gentuza andas liado, pero vas a llevarme a esa próxima reunión. Por la sangre maldita del Gran Rey, no tengo por qué entrar a escuchar vuestras tonterías, puedo quedarme fuera, esperando en la puerta. Pero voy a ir. Soy el encargado de tu seguridad e iré, aunque tenga que vigilarte día y noche para evitar que te escapes de mí.

—Está bien, loco descerebrado. —Terence resopló con impaciencia—. La próxima vez, vendrás conmigo.

Le conocía lo suficiente como para saber que su tono no era sincero. Djeeron le aferró el brazo con más fuerza, tratando de intimidarle.

—Eso espero, porque si me vuelvo a enterar de que sales sin guardaespaldas, te aseguro que te arrepentirás. Te lo digo en serio.

Terence rio.

—¿Vas a partirme las piernas?

Djeeron le fulminó con la mirada, enfadado por su falta de seriedad. Terence había cumplido ya los diecinueve ciclos, pero, en muchos momentos, seguía comportándose como un niño.

—Creo que no te das cuenta de lo peligroso que es lo que estás haciendo.

Terence frunció el ceño. Había intuido sus pensamientos, y pocas cosas le molestaban más que el que le considerasen inmaduro.

—Claro que sí. Pero no estoy solo en esto, Djeeron, hay muchos otros que piensan como yo, gente importante. Fenton Wilate no intentará nada contra mí mientras cuente con su apoyo.

Djeeron gruñó despectivamente.

—Pardiez, Terence, casi parece que tú eres el nuevo aquí. Nuestro querido Primer Ministro puede hacer lo que quiera y cuando quiera, amigo mío. No tiene por qué firmar una orden de arresto. Con enviarte un asesino es suficiente, y cuadra más con el espíritu de tu amada Messaria. Solo tiene que desear tu muerte con la suficiente intensidad y ¡zas! —Chasqueó dos dedos delante de la nariz del muchacho—. Habrás desaparecido de la Historia, sin dejar rastro.

Terence alzó una ceja, bastante molesto con la exposición.

—¿Qué intentas, Djeeron? ¿Minar la escasa seguridad que tengo en mí mismo? Pues no lo vas a conseguir. Será poca, pero es sólida. Puedo defenderme yo solito, aunque no parezcas creerlo.

Djeeron sonrió con suficiencia.

—¿De verdad? Puesto que soy quien te está entrenando, supongo que estoy más capacitado que tú para opinar sobre ese tema.

Terence le miró con una clara advertencia en sus ojos.

—La última vez que cruzamos las espadas estuve a punto de vencerte.

—¡Vaya, hombre! Que no se te suba a la cabeza. Recuerda que perdiste. Ignominiosamente.

—Suéltame, Djeeron. —Obedeció al momento, sorprendido y preocupado por su tono Terence se frotó el brazo y le miró con expresión enojada—. No sé por qué me hablas así —dijo, en un murmullo tan bajo que Djeeron tuvo que hacer un esfuerzo para oír—. Puede que no sea tan bueno como tú, pero me he entrenado mucho últimamente.

—Estoy seguro. Siempre eres muy metódico en todo lo que te propones.

—¿Entonces?

Djeeron se encogió de hombros.

—¿Quieres la verdad? —Cuando el muchacho asintió, suspiró. Tarde o temprano tendría que decírselo. El hecho de que Terence deseara desesperadamente ser un maestro de esgrima, como lo fue su padre, no le iba a convertir en uno—. Muy bien. Supongo que todo se debe a que cada persona tiene unas cualidades especiales para hacer una cosa mejor que los demás. Por supuesto, el entrenamiento o el estudio pueden suplir muchas carencias, pero, para ser un maestro, un auténtico maestro, se necesita algo especial, algo innato. Tú, con tus interminables horas de ejercicio, llegarás a ser un espadachín decente, Terence, mejor que la media. Pero nunca serás un maestro. Simplemente, no has nacido para ello.

Se hizo un silencio. Terence estaba mortalmente pálido.

—¡Nom de nom! Vete a la mierda, Djeeron.

—Me has pedido la verdad.

—¡No me hagas reír! ¿Cómo puedes estar tan seguro? Hace mucho que no entrenamos juntos.

—Es cierto. —Djeeron se lo pensó un momento y desenvainó su sable. Se llamaba Curva Brillante y había vivido con él muchas aventuras. Seguro que, de haber desarrollado una inteligencia, estaría de acuerdo con él en que era necesario darle una lección al muchacho—. Siempre puedes hacer que me trague mis palabras. Te aseguro que estoy deseando hacerlo.

Terence miró a Curva Brillante. Las líneas de su rostro permanecieron completamente inmóviles.

—¿Qué significa esto?

—Significa que ha llegado la hora de que uno de los dos aprenda una lección. O tú eres lo bastante capaz, y por lo tanto mi insistencia no tiene sentido, o yo tengo razón y me necesitas a tu lado, para protegerte. No te asustes, no me he vuelto loco, solo tienes que desarmarme. Vamos. Desenvaina de una vez ese afeminado estoque que te empeñas en llevar.

—Eres un presumido insufrible, Djeeron. Olvídame.

—¡Ajá! ¿Es esa tu arma secreta contra cualquiera que te salga al camino en plena noche? ¡Ahora comprendo por qué no necesitas guardaespaldas! ¿Y si no quiero olvidarte? —añadió, arrancándole el sombrero de la cabeza con un ligero movimiento del arma. Terence entrecerró los ojos y sacó el estoque. Djeeron sonrió interiormente. Te tengo, muchacho. Te tengo exactamente donde yo quería.

Terence atacó con furia. Era cierto que había estado entrenando. Su dominio de la espada había mejorado considerablemente, pero, aunque le obligó a retroceder calle abajo, no consiguió arrancarle el sable de la mano, ni provocarle la sensación de incertidumbre que suscitaba el enfrentarse a alguien a quien no se estaba seguro de vencer. Terence lanzó una finta tras otra, algunas bastante chapuceras, aunque Djeeron tuvo que reconocer que entre el barullo del ataque se deslizaron un par de golpes astutos, sorprendentes por su limpia ejecución y su audacia. No sé, se dijo algo desconcertado por aquel contrasentido. Quizá sea la sangre francesa.

Djeeron rodeó uno de los árboles y, cuando Terence le siguió, aprovechó el giro para sortear su guardia y tocarle con la punta en el pecho.

—Touché, barón Dubois —dijo, imitando el marcado acento francés de Terence. Aunque el joven nunca había salido de Messaria, había pasado la mayor parte de su vida en la finca Solange, donde, por orden de su padre, que sentía una profunda nostalgia de su tierra, solo se hablaba en ese idioma. Cuando Terence llegó a palacio, apenas conocía algunas palabras de ryoonés, y aunque lo había aprendido a la perfección, mantenía el acento y todavía deslizaba expresiones en francés, de una forma por completo inconsciente.

—Guarda silencio, bellaco —replicó, antes de resbalar. Al intentar evitar la caída, su estoque dibujó un extraño arco y alcanzó a su oponente en el estómago. Djeeron sintió el pinchazo a través de la ropa y dio un salto hacia atrás—. ¡Sapristi, touché! —gritó Terence, sentado en el suelo—. ¡No te atrevas a negarlo!

Se miraron fijamente y, de pronto, se echaron a reír. La risa levantó ecos en la solitaria calle, y Djeeron sintió que el hielo que había empezado a formarse entre ellos se disolvía rápidamente. La tensión desapareció, como si nunca hubiera existido. Extendió una mano para ayudarle a levantarse.

—No te mereces la suerte que tienes. Vamos, en pie. Todavía no hemos terminado. Uno de los dos tiene que perder el arma.

Siguieron peleando unos minutos, aunque su humor había mejorado considerablemente y ambos disfrutaron de la lucha. Luego, cuando el estoque de Terence fue a clavarse en las contraventanas de una casa, Djeeron envainó elegantemente su sable.

—Cinco a uno —declaró. No era necesario, había ganado con facilidad. Terence le miró e hizo una mueca indescifrable mientras se dirigía al lugar donde había ido a parar su estoque y lo arrancaba de la madera.

—Ya te dije que era bueno.

Djeeron rio. Aquel muchacho tenía una moral a toda prueba.

—No lo bastante. ¿Me llevarás contigo a la próxima reunión?

Terence inspiró profundamente y Djeeron se dio cuenta de que no debía presionarle más, por el momento.

—Eso es imposible, hoy por hoy —reconoció, por fin—. Algunos sectores dudan de ti, y a ese respecto mi credibilidad tiene un límite, bastante bajo, por cierto, dada mi edad. —Su rostro se animó—. Pero no te preocupes, las cosas van a mejorar más de lo que piensas. Ahora que cuento con el apoyo de Madein, estoy seguro de que el Consejo votará por invitarte a formar parte de él, lo que siempre he buscado. No vendrás como guardaespaldas, sino como miembro de pleno derecho. Es cosa de poco tiempo.

—¿Qué dudan de mí? ¿Por qué? —preguntó Djeeron, tan asustado por esa noticia que no disfrutó en absoluto la de que iba a ser admitido en los altos círculos de poder de la colonia—. ¿Por qué no soy de Messaria?

—No exactamente. —Terence sonrió, mientras recogía el sombrero—. En realidad, es porque no saben de dónde eres. Y yo tampoco.

Así que es eso. Debí inventar algo desde el principio, pero pensé que cuanta menos cuerda soltase, menos posibilidades tenía de ahorcarme.

—¿Te interesa? Nunca me lo has preguntado.

El joven hizo un gesto vago con la mano.

—No estamos hablando de mí, estamos hablando de ellos. ¡Incluso hay quien dice que eres un agente de Fenton Wilate! —La sorpresa de Djeeron fue tan auténtica que Terence lanzó una carcajada—. Te aseguro que conseguiré llevarte a esas malditas reuniones, pero deja que sea yo el que haga política. Estoy mejor preparado que tú para eso, mon ami. Es… algo innato.

Volvieron a reír y continuaron su camino hacia palacio. Durante unos minutos, avanzaron en silencio. Djeeron miraba de reojo al muchacho. Terence parecía sumido en profundos pensamientos; supuso que estaba recapacitando sobre lo que había ocurrido entre ellos, y quizá en el asunto de incluirle en la política de la colonia, así que le sorprendió mucho su siguiente pregunta.

—¿No era hermosa la pelirroja que acompañaba a Erasmus? —Djeeron parpadeó y asintió con la cabeza—. Había oído decir que tenía una amante, pero no le había concedido más importancia que… bueno, da igual. —No, no daba igual, pero, claro, no iba a decirlo. Si Erasmus había decidido participar en la rebelión, sin duda era por Alexia. Eso, suponía una diferencia política importante—. Es una dama muy bella. ¿De qué la conoces? No intentes negarlo, me he dado cuenta al momento.

Djeeron sonrió torvamente ante el indudable interés que estaba mostrando Terence. Era una complicación que no había previsto. Lógica, desde luego, pero tremendamente molesta.

—Olvídate de ella. No es una dama.

Terence alzó una ceja.

—¿No? ¿Qué quieres decir?

—Es una prostituta. Cara, eso sí.

—Oh. —Terence tardó un rato en digerir aquello. Parecía muy decepcionado—. ¿Y dónde trabaja?

—¿Vas a ir a visitarla?

—No lo sé. —Se encogió de hombros—. Probablemente, aunque no estoy seguro de que sea buena idea. Erasmus parece muy interesado en ella.

—Ten cuidado, Terence.

Desde luego, era mala suerte que Alex se hubiera ido a liar con Madein. Precisamente con Madein. En realidad, le hubiera molestado con cualquiera, pero era la ironía de la situación la que aumentaba su fastidio. Gustosamente le hubiera devuelto al duque su esposa, a cambio de su amante.

—Pareces conocerla muy bien —aventuró Terence, decidido a conseguir toda la información posible. Djeeron suspiró. Será mejor que le cuente algo, o no me dejará en paz. Además, si le decía la verdad, quizá se olvidara de ella.

—No, no tanto. Nos encontramos hace poco más de un mes. Una noche, la encontré en una esquina, haciendo la calle. Por lo que me dijo, acababa de llegar a Messaria. —Agitó la cabeza—. No estuvo nada mal. Un poco incómodo, porque solo teníamos una pared en la que apoyarnos, pero nada mal.

—¿Es cierto eso? —exclamó Terence, riendo—. ¡Por la hipnótica calva del Gran Rey! Djeeron, te envidio.

Eso es porque no sabes que luego me abofeteó. Cierto que la había insultado, enojado por el hecho de que no quisiera pasar con él toda la noche. Bueno, al fin y al cabo, había servido para corroborar sus sospechas. Aquella chica no se había criado en las calles, ni en las de Messaria, ni en las de Khisariia. Era una dama, y ante sus comentarios se había ofendido como tal.

Su comportamiento de esa noche, en el Teatro, venía a confirmarlo: la reverencia hecha a Wilate había sido perfecta. Aquello le recordó otro punto preocupante de la historia.

—Como no tenga cuidado, el Primer Ministro le va a sacar esos bonitos ojos que tiene. ¡Mira que enredarse con su cuñado!

Terence asintió con gravedad.

—Todavía no me has dicho dónde trabaja.

—No.

—¿Lo sabes?

—No —mintió tras titubear. No tenía mayor sentido, pero no quería decírselo, sin más. Solo le faltaba eso. Imaginar a Alexia del brazo de Terence, embarcada con él en una relación como la que mantenía con Madein, empeoró su humor.

—¿Me lo dirás cuando lo sepas?

—¿Quién te ha dicho que me voy a molestar en enterarme? Y, no, no te lo diré. —Djeeron le miró, irritado—. No sé por qué te empeñas en hablar de ella. A mí no es un tema que me apetezca tratar particularmente. Tendrás que descubrirlo por ti mismo, Terence.

—Lo haré, será fácil… Espero que no te importe.

—En absoluto —replicó aunque, de alguna forma, quedó patente que no decía la verdad. Terence rio y no dijo nada más hasta que llegaron a palacio. Djeeron se alegró de que así fuera. No estaba dispuesto a discutir con él por una mujer.

Al menos, de momento.

4

—Anda, venga, date prisa —le pidió Martín, deteniéndose, como siempre, junto a las tres grandes piedras que formaban un semicírculo. La vacilante luz de la antorcha que llevaba en la mano mostró su expresión de infinita paciencia. Excepto por ellos dos, la playa parecía completamente desierta. Esa noche había luna llena y se veía perfectamente, casi como durante el día, aunque la luz parecía plata líquida derramándose por todas partes.

—Si no quieres esperarme, no lo hagas, en serio —sugirió Alexia, sintiéndose culpable. Señaló hacia el burdel—. En realidad, no tengo miedo, estamos demasiado cerca. Y sabes que no tardaré.

Martín negó con la cabeza, mientras dejaba la manta sobre una de las piedras.

—Ni hablar. Tenemos un trato: tú no sales sola, y yo no protesto, por acompañarte. Si quieres darte un baño, perfecto, hazlo, pero sé rápida. No lo digo por mí, lo digo por ti —gruñó algo que no pudo entender, posiblemente una maldición—. Si sigues insistiendo en esta manía de meterte en el mar de noche, volverás a caer enferma. No me cabe ninguna duda.

Pero es que, me gusta, pensó Alexia, aunque no dijo nada. Miró a su alrededor, y contempló la playa bajo la luminiscencia fantasmagórica, irreal, que arrancaba la luna de la blanca arena. Era una imagen tan hermosa… Las aguas de Bahía Luna estaban llenas de rocas y arrecifes, resultado de la abrupta entrada del Monte Ventura y de La Lengua de Piedra en el mar; algunos, había muchos, estaban muy cerca de la orilla, como Las Puertas, una gran roca horadada por el centro que se elevaba cuatro metros por encima del nivel del mar, y a la que se podía llegar andando. También entre las dunas que conducían a los linderos del bosque había muchas piedras, entremezcladas con la arena. Alexia sonrió. Messaria era una tierra dura, y al Mar Prisionero le costaría aún mucho tiempo digerirla.

Se quitó los zapatos, la falda y la blusa, que lanzó juguetonamente a la cara de Martín, aunque él pudo atraparla con facilidad en el aire, y vestida únicamente con la camisa de encaje, corrió hacia la orilla y se sumergió de cabeza en las frías olas. Estuvo nadando durante bastante tiempo, y se hubiera quedado mucho más, pero saber que Martín estaba esperando, posiblemente preocupado por la amenaza de una pulmonía, no le permitía disfrutar plenamente, así que salió antes de lo habitual. De vuelva hacia la orilla se detuvo en Las Puertas.

Le habían dicho que aquel era un lugar de culto para los ansheen, la antigua civilización que vivía en la isla antes de la llegada de los colonos ryooneses, y posiblemente fuera cierto, porque había algo sumamente… espiritual en aquel sitio. Alexia acarició la enorme piedra. Estaba húmeda, por supuesto, y resbaladiza, cubierta de verdín. Le hubiera gustado saber algo más de su Historia, pero a nadie le había parecido importante reseñar su recuerdo, y ya no quedaban ansheen en Messaria, por eso los colonos se habían visto obligados a importar esclavos africanos. Alexia inspiró hondo, cerró los ojos y dio un paso hacia delante, atravesando aquel extraño umbral. El agua le llegaba a las rodillas. La noche, el rumor de las olas, la brisa, todo ayudaba para que aquel fuera un instante curiosamente místico.

Había cinco hombres en la orilla, mirando en su dirección, bajo un sol brillante. Era temprano, pero ya completamente de día. Los cinco hombres esperaban. Estaban desnudos, a excepción de algunos adornos en brazos y tobillos, hechos con hojas de palmera. No conocían el frío, no conocían el pudor europeo, no veían la necesidad de cubrirse, como lo hacían aquellos hombres extraños llegados de tan lejos. Sus ojos estaban tristes.

Era el fin de su mundo, y lo sabían…

Martín se había sentado sobre una de las tres rocas. Podía verle con claridad, porque había clavado la antorcha en el suelo, muy cerca de donde se encontraba, y su fuego daba una luminosidad sorprendente al reflejarse en la blanca arena. Al reparar en ella, se puso bruscamente en pie y, con un gesto, le indicó que se acercara. A él, un hombre práctico y realista como pocos, no le importaban ni los ansheen, ni el misticismo, ni la magia de la noche, estaba visto. Alexia obedeció. Ya le había hecho perder demasiado tiempo, por no hablar de que se encontraba muerta de frío.

—Estás loca —le dijo Martín, envolviéndola en la manta, y frotándole con fuerza los brazos para hacerla entrar en reacción—. ¿Por qué te empeñas en hacer esto?

—Me… me… hace sentir… viva… —tiritó Alexia, agradeciendo inmensamente el calor de la áspera lana—. Deberías… probarlo…

—Ja. Ni lo sueñes, preciosa —Martín recogió la antorcha, la ropa y los zapatos de Alexia, y empezaron a caminar hacia el burdel—. Yo los baños los tomo en una tina bien caliente. También tengo mis caprichos.

—Como si no lo supiera —rio ella. Martín sonrió y le revolvió el pelo—. Oye, Martín, ¿cómo es Landers?

La miró sorprendido.

—¿Que cómo es Landers? ¿Por qué lo preguntas?

—Porque ya hace más de medio ciclo que trabajo para él, y nunca le he visto. Me preguntaba cómo es, solo eso.

Martín se encogió de hombros.

—Pues es un hijo de puta. Esa expresión le define perfectamente.

—No, no, eso ya lo sé. —Alexia se rascó disimuladamente la nariz. Temía estornudar, y que Martín se empeñara en que abandonase definitivamente sus excursiones nocturnas—. Me refiero a físicamente.

—Oh. Pues es un hombre de unos cincuenta y tantos ciclos, aunque no sé cuantos tiene, exactamente. Es más bajo que tú, no creo que alcance el metro sesenta. Tiene, eso sí, una poderosa constitución; ancho de hombros, piernas fornidas. Se dice que empezó su carrera en el puesto de matón, y me siento inclinado a creerlo. Hoy día, controla los bajos fondos de Messaria, pero es un tipo tremendamente asustado. No le has visto porque pocas veces sale de su mansión. Teme que alguien le acuchille por la espalda. Hace bien. Yo creo que sí que lo harían. —Rio entre dientes—. Quizá te preguntes por qué, con la fama que has conseguido en Messaria, sabiendo lo que le habrá dicho de ti Talmira, y debiéndole como le debías dinero, nunca se empeñó en acostarse contigo. —Alexia asintió. Aquello la tenía muy intrigada—. La razón es sencilla: a Landers no le van las mujeres.

Alexia abrió desmesuradamente los ojos.

—¿En serio?

—Te lo juro. —La señaló con un dedo—. Pero no se lo comentes a nadie. Es un secreto muy bien guardado.

—Pero, entonces, ¿qué…? —Se interrumpió, temiendo poner a Martín en un compromiso. Él se dio cuenta de lo que estaba pensando, e hizo una mueca.

—No, Alexia. Yo tampoco soy de su tipo, por suerte para él. —Su expresión se ensombreció—. Deberíamos cambiar de tema. Solo es gentuza.

—No deberías criticarle por eso, Martín.

—No lo hago. Me has entendido mal. Verás, a mi no me importa que un individuo escoja libremente cómo satisfacer sus apetitos sexuales. Faltaría más, no soy quién para juzgar a nadie. Si el caso fuera que, simplemente, le gustan los hombres, por mí, perfecto. Pero, lo malo es que, a Landers, le van los jovencitos, los efebos, cuanto más jóvenes, y cuanto más asustados, mejor. Es un pervertido.

Alexia se estremeció. Así que también Messaria tenía su propio reflejo de Ra'Slovich. Debía haberlo supuesto. La sorda antipatía que sentía por Landers, se convirtió en abierta animadversión.

—Si piensas eso, ¿por qué trabajas para él?

—Porque, cuando decidí abandonar los Kafaiis, fue la única buena oferta que recibí. A los encantadores colonos de Messaria no les agradaba, precisamente, la idea de confiarme su seguridad. Ten en cuenta que hay un claro sentimiento independentista planeando sobre nuestras cabezas. Yo era un Kafaii, y además, un europeo que ni siquiera había nacido en Ryoon, que soy de Bilbao, y a mucha honra. Si no hubiera aceptado trabajar para Landers, no sé cómo hubiera podido ganarme la vida. —La miró de reojo—. Bueno, yo ya te he dado mi explicación. ¿Y tú? ¿Por qué sigues trabajando para él? Y no me digas que Touriek tiene algo que ver. Por mucho que le aprecies, podrías estar viviendo en cualquier otro sitio.

No tuvo que contestar, puesto que llegaron al burdel. Martín apagó la antorcha y la arrojó entre unas piedras. En silencio, tratando de ser lo más discretos posible, entraron por una de las puertas laterales y subieron por la escalera de servicio hasta su habitación. En el trayecto, solo se cruzaron con un par de esclavas que simularon no haberles visto. Al entrar en su dormitorio, Alexia se echó a reír, agradablemente sorprendida. Neera había colocado la tina, y la estaba llenando de agua caliente perfumada con sales. En la chimenea ardía un generoso fuego.

—Martín, eres un cielo —le dijo, segura que había sido él quien se lo había ordenado. Ella no lo había hecho, y la esclava jamás tenía atenciones de ese tipo, por propia voluntad. Neera había nacido en las colonias ryoonesas de África, tenía la piel muy oscura y solo creía en sus extrañas supersticiones. A lo largo de los meses, Alexia y ella habían desarrollado un poderoso y fructífero odio mutuo

—Hum… digamos que había pensado mostrarte mi propia versión de un baño nocturno —replicó él, dejando su ropa y los zapatos sobre uno de los divanes—. Si de esta no consigo que abandones esa absurda extravagancia, no sé qué podré hacer. Se me habrán acabado todos los recursos.

Está visto que tendré que olvidarme de estas excursiones, se dijo Alexia, resignándose a la idea. Y justo a hora, que el tiempo empieza a mejorar. Se quitó la manta húmeda y se la entregó a la esclava.

—Neera, vete y no vuelvas hasta mañana.

La muchacha salió sin decir nada, claro que, en ella, todo silencio era harto elocuente. En la habitación hacía mucho calor. Alexia se dirigió a la ventana y la abrió.

—¿Quieres que apague el fuego? —le preguntó Martín—. Quizá me he excedido, pero es que siempre vienes helada.

—No, déjalo. Me gusta. Así está bien. —Se desnudó frente a la chimenea, sintiendo sobre sí las pupilas del hombre, tan ardientes como las ascuas del fuego. Martín se acercó por detrás y la abrazó por la cintura.

—Alexia… —murmuró roncamente—. No has contestado a mi pregunta. ¿Por qué sigues aquí? Hace tiempo que has pagado la deuda que tenías con Landers.

Alexia dudó.

—No lo sé, Martín. He pensado en irme, pero, la verdad es que no sé a dónde. No hay ningún lugar al que quiera regresar, ni tampoco ninguno que quiera conocer. A pesar de todo, aquí me siento bien.

—Entiendo. —Martín la hizo girar sobre sí misma, y la miró a los ojos. Pareció ir a decir algo, pero cambio de idea—. El agua va a quedarse fría —concluyó, en su lugar, empujándola suavemente hacia la tina. Alexia se metió dentro, con un leve chapoteo. La bañera era profunda, y, cuando se tumbó, recostándose, el agua la envolvió hasta el cuello. Ah, ciertamente, es todo un placer. Martín se dirigió a la puerta—. Bien, tengo que irme. Hasta mañana.

—¿Te marchas? —Alexia se incorporó, sorprendida. Pensaba que Martín había cambiado de opinión, que con aquello de la tina, el baño, el fuego, buscaba reiniciar su relación donde la dejaron, la noche que conoció a Djeeron—. ¿No... no vas a quedarte? A mí me gustaría, Martín —añadió, algo avergonzada—. Hace ya mucho tiempo. ¿No es hora de solucionar... las cosas?

Martín titubeó, con la mano en el picaporte.

—Cariño, no es esto lo que quieres, ni lo que quiero yo. Ya no. ¿Qué sentido tendría? Por Dios, Alexia. —Se volvió hacia ella, de tal forma que parecía vibrar con algún sentimiento profundo—. ¿Es que no lo entiendes? No quiero tu cuerpo, quiero tu alma. Quiero algo que, evidentemente, no puedes darme, y empiezo a pensar que nunca ocurrirá. —Ella se quedó sin saber qué decir—. Tengo trabajo, creí que te lo había dicho —continuó Martín, al cabo de unos segundos, pero no la miró a los ojos, por lo que supo que estaba mintiendo. Alexia se sintió infinitamente culpable. Estuvo tentada de decirle lo que quería escuchar, solo por hacerle feliz, pero no hubiera sido justo, y, si llegaba a descubrirlo, Martín no le perdonaría su compasión—. Hasta mañana, preciosa. Descansa.

Martín se fue, y ella se quedó sola, sola y triste, preguntándose por qué no podía sentir por aquel hombre que tanto se esforzaba por hacerla feliz, lo mismo que había experimentado hacia Djeeron VanDaayer.

5

Mientras se dirigía al burdel, Djeeron no estaba seguro de lo que iba a hacer.

Llegó a Los Sueños de Talmira poco después de anochecer, y se sintió bastante contrariado cuando la señora Collinsworth en persona tuvo a bien informarle, con un insufrible tono de superioridad, que Alexia se encontraba indispuesta y no iba a recibir a nadie esa noche. Tampoco podría atenderle en el resto de la semana, ni siquiera en el resto del mes, pues lo tenía reservado un caballero de alto rango cuyo nombre no quiso facilitarle bajo ningún concepto, pero no era necesario que lo hiciera. El oro de Erasmus Madein brillaba en los ojos de la vieja gobernanta.

Sin darse por vencido, Djeeron salió del burdel y le entregó dos dorlecks de plata al muchacho de las caballerizas para que le dijera cual era la ventana de la habitación de Alexia. Ahí empezó su racha de buena fortuna. Quedaba en uno de los laterales de la casa, el que daba hacia el Monte Ventura, un lugar muy discreto para una escalada sencilla. Sin hacer ningún ruido, en pocos minutos, estaba arriba. No le hubiera resultado difícil, tampoco, forzar la ventana, pero, por suerte, alguien la abrió cuando estaba a punto de alcanzarla. Con mucho cuidado, apoyándose en uno de los salientes que decoraban la fachada, se estiró para mirar el interior.

La habitación era amplia, cómoda y confortable. Tenía grandes cristaleras vestidas con cortinas de encaje, dos divanes forrados de brocado, un arcón, el tocador y una cama en la que podían haber dormido cómodamente media docena de personas. Vio a Martín Oraá, junto a uno de los divanes, pero sus ojos se deslizaron, casi por su cuenta, hacia el punto más luminoso de la habitación. Alexia estaba frente a la chimenea, quitándose una camisa de encaje totalmente empapada. Al verla desnuda, sintió que su pulso se aceleraba. La belleza de Alexia le dolió físicamente; el fuego le daba una tonalidad cobriza a sus cabellos, y a su piel, y él deseó tocarla. Djeeron maldijo en silencio cuando fue Martín el que lo hizo, abrazándola por la cintura. Temió que fuera a quedarse, lo que hubiera echado a perder todos sus planes, pero Martín no tardó en irse. Por la conversación que mantuvieron, dedujo que el lugarteniente de Landers estaba pasando por su pequeño y particular infierno.

Esperó unos segundos. Luego, sigilosamente, entró por la ventana y se dirigió a la tina. Alexia se había recostado en la bañera y había cerrado los ojos; no se percató de su presencia hasta que le tapó la boca con una mano.

—No digas nada. Nada. Ni una sola palabra, pelirroja. —Ella le miró, las pupilas dilatadas por el asombro—. Si deseas que me vaya, lo haré, pero te pido por favor que no grites. Solo quiero hablar contigo. —Alexia asintió—. Bien.

Djeeron la soltó, se dirigió a la puerta, echó el pequeño pestillo metálico y giró la llave. Cuando se volvió a mirarla, comprobó que Alexia seguía en la bañera, contemplándole con una expresión muy extraña.

—¿A qué has venido? ¿Y por qué has entrado por la ventana? ¿No sabes para qué se inventaron las puertas?

Él se encogió de hombros.

—Tu querida señora Collinsworth no me considera lo suficientemente bueno como para pagar por tu tiempo, de modo que he tenido que dar un rodeo.

Alexia sonrió ligeramente. Estrujó la esponja, provocando un sonido húmedo.

—Ah, sí, claro. ¿Y para qué has venido? —repitió—. ¿De qué quieres hablar?

—De la noche en que nos conocimos. —Algo fluctuó en la expresión de Alexia. Al menos, no lo había olvidado. De haber sido así... no quería ni imaginarlo—. Quería preguntarte por qué me abofeteaste y por qué te fuiste corriendo. Te seguí un trecho, pero te perdí en las afueras de Los Márgenes.

Recordó el grupo de contrabandistas, en el Viejo Desembarcadero. También fue mala suerte, tropezarse con ellos, cuando estaban en plena faena, y de pésimo humor. Terence hubiera dicho que estaban allí para compensar lo afortunado que había sido hasta entonces, seguro. Alexia suspiró.

—Pues has tardado mucho en venir a hacerme esas preguntas.

—He estado fuera. —No tenía ninguna obligación de explicarse, pero quería hacerlo—. La verdad, no era el mejor momento para conocernos. Tenía que salir de viaje, al día siguiente.

—Oh. Si, es verdad. Uxuee. —Djeeron la observó pensativo, con la sensación de que Alexia intuía la verdad. No puede ser. Aunque quizá se lo hubiera comentado Madein. Sí, eso debía haber sido. La tonta de Uxuee había cometido la estupidez de jactarse de su aventura delante de su marido. Por su culpa, en el teatro había pasado una profunda vergüenza—. Y ahora has vuelto y has considerado que, quizá, cincuenta dorlecks no era un precio tan desorbitado. Bueno, pues me da igual. —Le salpicó juguetonamente con el agua—. Ni por cien te daría un beso.

Djeeron contuvo una sonrisa.

—¿Por qué demonios te enfadaste tanto? —decidió tantear el terreno—. No creo haberte dicho nada que pudiera ofender a una reputada prostituta curtida en las calles. Ni que hubieses tenido un blasón de noble en la cuna.

Alexia se sobresaltó. Bien, bien, bien. Vamos por buen camino. Iba a insistir en el tema, pero ella fue más rápida.

—No voy a darte respuestas, Djeeron, así que, si has venido a eso, ya puedes irte.

—¿Es eso lo que quieres?

Alexia suspiró.

—¿Y tú, qué quieres? —La expresión de Djeeron se llenó de incertidumbre. No respondió. No estaba seguro de nada. Eso, la hizo fruncir el ceño—. Oh, por el Gran Rey, Djeeron, yo... —Logró contenerse, con evidente esfuerzo—. Si has venido a pasar otro buen rato, será mejor que te des prisa. El agua se está enfriando. Tienes exactamente media hora. Y esta vez, si que voy a cobrarte. Son veinte dorlecks de oro. Ni uno más, ni uno menos.

Vaya. ¿Y qué vas a contestar a eso? Le hubiera gustado poder aceptar la propuesta, pagar y disfrutar de su cuerpo de una forma impersonal, sin implicaciones, antes de irse para no volver, pero sabía que le resultaría imposible. No, no podría mantenerse al otro lado de un muro, se había vuelto vulnerable, ridículo, con aquel asunto. Eso, y el que Alexia fuera lo que era, y que, a pesar de todo, le obsesionara de tal modo, aumentó su enojo.

—Eres realmente presumida, pelirroja. ¿De dónde has sacado que quiero semejante cosa? No acostumbro a comer las sobras de otros —añadió, con brutalidad. Alexia se ruborizó violentamente.

—Vete, Djeeron —ordenó, clavándole una mirada furiosa—. Vete ahora mismo, o empezaré a gritar. Te juro que lo haré. No quiero volver a verte, jamás, en toda mi maldita vida.

El hizo una mueca y se dirigió hacia la ventana, pero se detuvo a mitad del camino. Oh, por todos los demonios. Apretó los puños.

—No sé por qué he venido —dijo, en un murmullo—. No sé qué hago aquí.

—Yo sí lo sé —replicó ella, con tono cansado—. Me deseas. Lo leo en tus ojos.

Y escrito con letras mayúsculas, pensó Djeeron, que no podía negarlo de una forma directa.

—Es posible. Es posible que solo sea eso. —Volvió a su lado y se sentó en el diván más cercano a la tina—. He pensado mucho en ti, este tiempo.

Alexia pareció genuinamente sorprendida, e incluso emocionada.

—¿De verdad?

—De verdad. No dejo de preguntarme quién eres.

Ella dejó escapar el aire de sus pulmones, muy lentamente.

—¿Que… quién soy?

—Sí, quién eres. Y qué estás haciendo en un sitio como este, haciendo lo que haces, cuando está claro que no es tu ambiente.

Alexia tardó mucho tiempo en hablar. Había clavado los ojos en la superficie del agua, como si se sintiera incapaz de enfrentarse a él.

—No te has ganado el derecho a saberlo, Djeeron —contestó, pero sin acritud. El se encogió ligeramente de hombros.

—Puede que no. Disculpa todo lo que te he dicho, y lo que te dije aquella noche. Estaba... estaba enfadado, porque tú no querías pasar la noche conmigo, y solo buscaba sacarte de tus casillas. Al parecer, lo conseguí. —Sonrió, cuando ella le miró enfadada—. Me gustas, pelirroja. —Frunció el ceño, pensativo—. Pero no me gusta, no me gusta nada, el camino que has escogido.

Alexia asintió.

—Eso es un problema.

—Sí. Un enorme problema.

Alexia arrojó la esponja a los pies de la tina.

—Pues así están las cosas. A menos, claro, que sugieras alguna alternativa.

—¿Alternativa? —Djeeron agitó la cabeza—. Alex, en estos momentos, no hay lugar para ti, en mi vida.

Los ojos de Alexia titilaron.

—Entonces, está claro. Podemos no volver a vernos. También podemos quedar como amigos, y…

—¿Amigos? —Djeeron extendió una mano y la posó sobre el hombro de la muchacha. Su piel estaba húmeda, y caliente, y olía a sales perfumadas. Alexia se envaró. Sus labios se entreabrieron—. Lo siento, pelirroja. Algo me dice que tú y yo no seremos nunca, precisamente, amigos —aseguró en un murmullo. Se deslizó hacia ella, de rodillas junto a la tina, y, lentamente, la besó. Le costó dejarla. Cuando lo hizo, Alexia le miró sorprendida.

—¿Qué clase de beso ha sido ése?

—¿No lo sabes? —Aquello le hizo feliz. Por lo menos, en algo había sido el primero—. Tenía entendido que eras una experta en el arte del amor.

—Me ha gustado. —Alexia sonrió—. Sigue.

Djeeron lanzó una carcajada.

—No, aquí, no. Esta vez, lo haremos cómodamente.

La sacó de la bañera, y la puso sobre la cama, empapando las sábanas y haciéndola reír.

6

Alexia despertó bruscamente, molesta por la humedad de las sábanas. Djeeron la tenía abrazada por la cintura, con la cabeza apoyada en su pecho, y roncaba suavemente. Se habían quedado dormidos. ¿Cuánto? Miró el fuego. Todavía ardía con viveza, así que supuso que no habría sido más de media hora. Durante unos minutos, se quedó muy quieta, disfrutando del instante.

Y ahora, ¿qué va a ocurrir?, se preguntó. Alexia chasqueó los dientes, irritada consigo misma por haber arruinado aquel momento de paz. No quería pensar en el futuro.

—Djeeron —susurró suavemente, acariciándole el pelo—. Djeeron, despierta.

—¿Eh? ¿Qué? —Djeeron parpadeó y abrió los ojos. Al verla, se iluminaron, como si se hubiese encendido una luz en su interior—. Alex…

—Nos hemos quedado dormidos —dijo ella, besándole—. Menos mal que me he despertado. Si quieres quedarte a pasar la noche, me parece bien, pero tendrías que dejarme que cambie las sábanas, o mañana lo lamentaremos.

—¿Dormidos? —la expresión de Djeeron se llenó de alarma. Se incorporó de un salto, salió de la cama, y empezó a buscar atropelladamente su ropa—. Maldita sea, ¿cómo ha podido ocurrir? Tengo que irme.

Claro, por supuesto, pensó ella, sintiendo el cuerpo rígido y frío. A Uxuee no le gustaría enterarse de que su amante se entendía con la amante de su marido. Eso, si Djeeron no estaba casado a su vez, cosa en la que no había pensado, pero que entraba dentro de lo posible. No voy a llorar. Apretó los puños disimuladamente, para poder cumplir ese juramento.

—Sí, claro —logró decir, en un tono sereno que la enorgulleció—. Será mejor que no bajes por la ventana, no sea que, con las prisas, tengas un accidente. Comprueba que no hay nadie en el pasillo y sal por la puerta. Una vez hayas llegado a las escaleras, nadie te hará preguntas, seguro.

Djeeron la miró, terminando de ponerse las botas.

—Oye… ven conmigo —dijo, haciendo que el corazón de Alexia diera un vuelco dentro de su pecho—. Ven conmigo, y me ocuparé de que no te falte de nada, nunca, mientras estés a mi lado.

—¿Ir contigo? ¿Adónde?

Djeeron dudó.

—De momento, pasarás el resto de la noche en una posada. Mañana mismo te compraré una casa. Un lugar bonito, en el que podamos vivir juntos. —Entrecerró los ojos—. Si me dices que no, no esperes que vuelva. No pienso convertirme en uno de tus clientes. Que te quede claro que no estoy dispuesto a compartirte con nadie.

—Oh. —Una casa. Iba a ponerle una casa. Se preguntó por qué no se sentía más feliz—. Creí que habías dicho que no había lugar para mí, en tu vida.

Djeeron hizo una mueca, y se encogió de hombros.

—Y no lo hay. Eres un imprevisto con el que no contaba. Pero, ¿qué quieres? Las cosas son como son.

—Entiendo. —Tardó un momento, considerando la conveniencia de preguntarlo, pero, finalmente, lo hizo—. ¿Estás casado, Djeeron?

—No. —Debía de ser verdad, porque la idea pareció alarmarle—. ¿No te parece un poco precipitado? Me gustas mucho, pelirroja, pero no creo que hablar de boda, en estos momentos, sea oportuno.

—No me refería a eso —protestó Alexia, sintiendo que le ardían las mejillas. Era cierto, no esperaba algo semejante, pero el hecho de que Djeeron lo descartara tan de plano, hirió su amor propio—. Es solo que quiero que te quede claro, que yo tampoco estoy dispuesta a compartirte con nadie.

—Vale. —Djeeron se echó a reír, con alivio, y continuó vistiéndose—. Pues no, no estoy casado, ni me interesa ninguna otra mujer, así que no tienes que preocuparte por eso. Bueno, ¿qué dices? Ya te he dicho que tengo prisa. Dame una respuesta.

Alexia miró pensativa hacia fuego. No se atrevió a mencionar a Uxuee, por si la conversación terminaba derivando en una nueva disputa. Y, en esos momentos, no quería discutir con Djeeron. Sí, ¿por qué no? Por una vez, no quería ser lógica, ni pensar en todas las posibilidades, ni angustiarse con asuntos del pasado. Ansiaba ser una joven normal, una joven de su edad que cometía locuras románticas, sin considerar sus posibles consecuencias. Vivir con Djeeron. Era exactamente lo que deseaba.

Ahora sí que tenía una razón para abandonar el burdel.

—De acuerdo. Probablemente me arrepienta toda la vida, pero de acuerdo. —Se levantó y caminó desnuda hasta el arcón en el que guardaba sus vestidos—. Espérame aquí, tengo que hablar con Martín. No te preocupes, me llevará pocos minutos.

—No importa, tienes tiempo. —Djeeron sonrió, echándose la capa sobre los hombros—. Te recogeré dos horas antes del amanecer.

Alexia le miró sorprendida.

—¿Por qué? Puedo irm…

—No. —Alzó una mano, interrumpiéndola—. Alex, dejemos las cosas claras desde el principio. Tengo asuntos… importantes, de los que debo ocuparme, y de los que no puedo hablar con nadie, ni siquiera contigo. No me hagas preguntas. No voy a responderlas.

—Oh. —Alexia asintió—. ¿Tienen que ver con Terence Dubois?

Él frunció el ceño.

—Te he dicho que no me hagas preguntas.

—Muy bien —replicó, encogiéndose de hombros—. Tampoco yo voy a responder a las tuyas.

Djeeron se echó a reír.

—De eso no estaría yo tan seguro, pelirroja.

Caminó hacia ella, la besó y luego volvió a salir por la ventana. No debió tener problemas en el descenso, porque Alexia no pudo oír ningún ruido.

7

—¿Señora? —llamó Oberon Norton. Era inglés, de la costa de Cornualles, heredero de una larga saga de contrabandistas, y aunque ya hacía mucho tiempo que había dejado aquellas tierras, su acento y su forma de ser lo seguían pregonando claramente.

Por lo demás, nadie hubiese podido imaginar su origen. Se trataba de un hombre quizá excesivamente delgado, pero de fuerte apariencia, vestido con el uniforme naranja de los Kafaiis del Gran Rey; las tres flechas negras que llevaba sobre el hombro izquierdo indicaban que había alcanzado el rango de teniente. Era poco habitual que se reclutasen Kafaiis en las colonias, pero Norton había sido afortunado: dos ciclos atrás, varios de ellos habían aparecido muertos en las callejuelas de Los Márgenes, y Norris había ordenado que se aceptase a media docena de reclutas.

Norton había prosperado con rapidez. Su espada, un soberbio florete llamado Tritón, se había hecho famoso en Messaria, por una razón muy simple: él no era ni de lejos tan bueno en esgrima como Zenon, mejor dicho, Djeeron VanDaayer en Messaria, o como Martín Oraá, pero tampoco nadie había podido vencerle nunca, por lo que todo el mundo atribuía el mérito a su arma.

Decían que era mágica, que estaba encantada. Decían muchas cosas.

—¿Señora? Sé que estáis en casa, señora, hay luz y sale humo por la chimenea. Disculpadme si os molesto, pero quería pediros un favor.

Al no recibir respuesta, apartó con la punta de un dedo la sucia cortina de la puerta y echó un vistazo al interior de la choza. Lo primero que vio fue un catre pegado a la pared y cubierto de telas mugrientas que debían servir de sábanas. Norton frunció la nariz con desagrado; si había algo en el mundo que odiara más que el tener la bolsa vacía, era la suciedad, no podía soportarla.

Suspiró. No estaba en condiciones de ser exigente. Siguió mirando y descubrió a la mujer, sentada en el suelo, junto a la pequeña chimenea de piedra. Ella le observaba con sus ojos de cerdito llenos de miedo. Norton se preguntó si no tendría otras ropas; probablemente no. Siempre iba vestida con los mismos harapos, una camisa vieja y gigantesca y unos pantalones anchos, sujetos por una cuerda a la cintura.

—Señora, disculpadme, no quería asustaros —empezó, intentando tranquilizarla. Aunque se conocían desde hace tiempo, él nunca se había acercado a la choza. En la lumbre burbujeaba un puchero del que salía un poderoso olor a marisco, y ella tenía entre las manos un palo largo. Norton supuso que lo utilizaba para remover su cena hasta que comprobó que no era un palo, sino un hacha. Sus ojos volvieron a los de la mujer. Repentinamente, Norton se sintió ridículo y muy asustado—. Lamento molestaros, de verdad, pero veréis, empieza a hacer frío, y había pensado que quizá no os importaría hacer un poco de té…

Ella inclinó la cabeza. Las sucias greñas grises, casi blancas, que la cubrían se agitaron como serpientes.

—¿Té? —preguntó, con una voz crujiente—. No tiene té. No tiene oro. El hombre no está. Vete.

¿Hombre? Norton miró inquieto a su alrededor. En todo el tiempo que llevaba acudiendo a La Lengua de Piedra, nunca había visto a ningún hombre con aquella vieja. Quizá lo hubiera inventado, para llenar un poco su soledad.

—No, señora, no os preocupéis —dijo, mostrándole la caja que llevaba bajo el brazo—. Yo he traído de todo: una pequeña olla, un colador, té, azúcar, un limón, un tarro de leche y un tarro de agua. Después, podéis quedaros con los utensilios y con lo que sobre. Oh, esto —añadió, sacando de la caja un pequeño almohadón— es para mí. Esas rocas de ahí fuera son muy incómodas.

La mujer abrió mucho los ojos. Sus dedos soltaron el hacha. Norton suspiró aliviado.

—¿Té? —repitió, mirando la caja. Sonrió—. Si, Katherine hará té.

—Estupendo. Os lo agradezco, señora.

—No. No señora. El nombre es Katherine. Vive sola. Sola.

Durante un segundo, Norton tuvo miedo de que aquellas palabras contuvieran una inquietante invitación, pero enseguida se dio cuenta de que eran una especie de declaración de principios. Por alguna razón, para ella era importante sobrevivir en su soledad.

—Encantado de conocerte, Katherine —saludó, quitándose el sombrero. Nunca estaba de más ser cortés con una mujer, aunque fuera una tan extraña como esta—. Yo soy Oberon, Oberon Norton. En la caja también hay dos tazas. ¿Me llevarás una luego? Estoy seguro de que sabrás encontrarme.

—Sí. Te llevará.

—Gracias. Lo tomo con una nube de leche, y con media cucharadilla de azúcar, por favor —dijo, sonriendo, antes de soltar la cortina suavemente.

—¡Oberon Norton! —le llamó ella, y volvió a apartarla.

—¿Sí?

—Envías señales.

Norton se puso rígido. ¿Iba a estropearse ahora todo, después de tanto tiempo, por una estúpida taza de té?

—¿Y? —preguntó, muy alerta.

—¿Debe tener miedo Katherine?

Él se lo pensó unos segundos.

—No. No tienes por qué tener miedo. Vives en un lugar muy apartado. Estás bastante lejos de Messaria. ¿Sueles ir allí a menudo?

—No, Katherine no va nunca —respondió ella, con aquella confusa manía de hablar de sí misma en tercera persona—. La señora Collinsworth, la dueña de la casa grande, le da verduras y carne a cambio de peces. Una vez le dio cincuenta dorlecks de oro a cambio de una pelirroja —añadió, en un susurro. Norton comprendió que estaba compartiendo un secreto con él.

—¿Una pelirroja? —preguntó, frunciendo el ceño. Su abuelo y su padre habían sido pescadores, además de contrabandistas, y con ellos había aprendido mucho sobre las criaturas del mar. Cierto que en estas costas había algunas clases de peces distintas, pero creía conocerlas todas. Además, si hubiera una por la que se pagase tanto dinero, era imperdonable que no se hubiera enterado hasta entonces. Había tenido mucho tiempo para pescar en La Lengua de Piedra—. ¿Qué clase de pescado es? No lo había oído nombrar nunca.

La mujer rio con ganas, golpeándose las rodillas. Le faltaban la mayor parte de los dientes, y los que tenía estaban rotos, amarillentos y ennegrecidos.

—Has hecho reír a Katherine —dijo, mirándole como si le compadeciera por ser tan tonto—. La pelirroja no es un pescado, es una chica, una muchacha jovencita. Ahora suele bañarse en la playa. Katherine la ha visto.

Norton parpadeó, intentando buscar una lógica en las palabras de la mujer.

—¿Y por qué te dio a ti cincuenta dorlecks de oro la señora de la casa por la pelirroja? ¿Era tuya? —añadió, poco convencido, preguntándose cómo habría llegado Katherine a poseer una esclava tan valiosa. Cincuenta dorlecks de oro eran un buen precio por una muchacha. Seguramente los habría conseguido porque se trataba de una mujer blanca, algo fácil de deducir, ya que era pelirroja.

Katherine asintió.

—Claro. Katherine la pescó. Flotaba en el mar. Muchas cosas llegaron, de la tormenta. Katherine las recogió.

—¿Muchas cosas flotaban? ¿Te refieres a un naufragio?

—Sí, eso. Un naufragio.

—¿Y recogiste cosas? —preguntó, repentinamente interesado—. ¿Puedo verlas?

La mujer señaló un rincón lleno de trastos.

—Has traído té. Hace mucho que no toma té. Mira si quieres. Ahí está todo, y muchas cosas más.

Ciertamente, parecía haber de todo, y de todas las épocas. La pila de objetos llegaba hasta el techo, y tenía una anchura de más de dos metros. En realidad, ocupaba la mayor parte del espacio vital de la choza. Norton se dirigió hacia allí dispuesto a mancharse hasta los codos de óxido, brea y verdín, pero no tuvo que revolver entre los restos para saber la verdad. Sus ojos se fijaron al momento en la calavera negra marcada en uno de los trozos de madera más grandes.

—La Dama de los Vientos —murmuró, pensativo. Todo el mundo sabía que la nave del Vusuck Negro se había hundido en algún punto al sur de Messaria, en las cercanías de Mar de Islas. Era imposible que sus restos hubiesen llegado hasta allí, las corrientes hubieran debido arrastrarlos en dirección contraria. De hecho, sabía que algunos habían llegado hasta Puerto Hostil. Inconcebible. Había oído comentarios sobre los diamantes sunneitas y una muchacha de pelo rojo—. ¿Y dices que la pelirroja llegó al mismo tiempo?

—Sí. El mismo día. La misma marea.

Debo hablar de esto con Zenon. Si no viene tampoco hoy, tendré que arriesgarme a ponerme en contacto con él en palacio. Esto puede ser importante. Rebuscó un poco, pero las cosas allí amontonadas carecían de interés, no eran más que objetos inútiles y anónimos estropeados por la humedad. Norton se volvió hacia la puerta.

—Gracias, Katherine. Ahora, debo ir a mi puesto.

Ella asintió.

—Te llevará una taza.

Norton salió de la casa y se dirigió al punto de siempre. Dejó la lámpara en el suelo y colocó el almohadón en el asiento de dura roca que tan bien conocía. El crepúsculo era agradable, sorprendentemente cálido y tranquilo. Se sentó y se dispuso a esperar pacientemente a que se hiciese de noche y a que el cuarto menguante bajara hasta rozar la quieta superficie de las aguas, que ahora, a la luz del rojo sol, parecían hechas de roca fundida. Una brisa suave, con aroma a primavera, llegaba desde el mar y acariciaba La Lengua de Piedra antes de perderse tierra adentro. Norton respiró profundamente, llenando sus pulmones con el aroma del salitre. Se sentía nostálgico e inquieto. Añoraba más que nunca sentir la cubierta de un barco bajo los pies.

Desde que estaba en Messaria, los días de Oberon Norton habían cambiado, convirtiéndose en una mezcla de recuerdos anodinos e indistinguibles. No es que fuera una mala vida, no; todo lo contrario. El problema era que se estaba acostumbrando a ella, a pesar de saber que no tardaría mucho en cambiar totalmente.

O en volver a ser como era antes, desde otro punto de vista, pensó, rellenando la cazoleta de su pipa con tabaco de Sunneit, traído de contrabando esa misma semana. La reciente ruptura de las relaciones comerciales entre Sunneit y Messaria, provocada aparentemente por la belicosidad de la primera, había hecho que su precio se multiplicase hasta la exageración, pero hubiera pagado gustoso el doble por él.

No era tan bueno como el inglés, pero, desde luego, podía fumarse, y no podía decir lo mismo del messariano. Ni el terreno ni el clima eran adecuados para su cultivo, por mucho que sus habitantes se empeñasen en plantarlo, y, lo que era peor, en fumarlo.

Prendió el yesquero y lo aplicó a la pipa, de la que empezaron a salir abigarradas nubes de humo. Luego, aplicó la brasa ardiente de la mecha a la lámpara, aunque la mantuvo con la tapa que atenuaba su brillo. Tenía combustible suficiente para mantenerse encendida toda la noche. No había visto ninguna señal y no esperaba que la hubiera, pero quería estar listo para responder en caso de saludo.

Ah, ciertamente, es una buena vida, pensó, estirándose perezosamente en su pequeño y solitario trono. Norton tenía dorlecks en el bolsillo, un techo sobre su cabeza y la seguridad de tres comidas diarias, exactamente a la misma hora. Además, ser teniente de los Kafaiis del Gran Rey no le llevaba un trabajo excesivo. Cierto que tenía que levantarse dos horas antes del amanecer, y encargarse personalmente del entrenamiento de sus hombres, pero generalmente estaba libre antes de la comida, y gozaba de permiso para entrar y salir a su antojo de los barracones. Si, era una buena vida…

Norton despertó bruscamente. Era de noche. Se había quedado profundamente dormido. No era de extrañar, ya estaba muy cansado antes de emprender la cabalgada hasta La Lengua de Piedra. Vio a Katherine muy cerca, con una taza humeante en la mano.

—Katherine te ha hecho más té —dijo, dejándola sobre una piedra plana, en la cual también estaba su pipa con el tabaco a medio consumir—. El otro se te había quedado frío.

¿Otro? Norton miró al cielo, sobresaltado. La luna estaba muy baja. Había dormido más tiempo del que pensaba.

—¡Por Judas! ¿Has visto luces, Katherine? —preguntó, alarmado.

—No —le tranquilizó ella, con una sonrisa—. Y eso que Katherine ha vigilado por ti. De haber visto luces, te hubiera despertado.

—Vaya, gracias —le dijo él, de todo corazón, pero la mujer ya se había ido.

Que criatura más extraña. Hacía frío. Norton se envolvió mejor en su capa y empezó a beber en pequeños sorbos. El té estaba delicioso. Un calor muy agradable empezó a expandirse por su cuerpo, y volvió a quedarse otra vez amodorrado. Hay que reconocer que ha sido una buena guardia, se dijo. Tenía el cerebro tan embotado por el sueño, que no le oyó llegar.

—Te estás haciendo viejo, Oberon —dijo una voz a su lado. Norton pegó un respingo y parte del té le salpicó las manos. No se quemó gracias a los guantes—. O quizá solo es que te estás quedando sordo. ¡Menudo vigilante eres!

—¡Zenon! —exclamó, poniéndose en pie—. ¡Me alegro mucho de verte! ¿Qué tal te encuentras?

Zenon Rass le estrechó afectuosamente el brazo. Tenía el mismo aspecto de siempre. Como mucho, quizá había ganado algunos kilos, lo que no le había venido nada mal.

—Bien, bien. ¿Cómo va todo?

—Como la seda. Todo según los planes. ¿Has conseguido algo por parte de Dubois?

—Sí, pero poca cosa. —Zenon se sentó cuidadosamente en una roca de altura adecuada, y Norton se dejó caer sobre el almohadón—. En realidad, ha superado todas mis expectativas. Quiere meterme en el Consejo, como miembro de pleno derecho, pero todo va muy lento.

—Deberías haberle presionado desde el principio.

—¿Tú crees? —Zenon contempló unos segundos el denso cúmulo de negrura en que se había convertido el mar—. No, Oberon. Le conozco, hubiera sospechado. —Se encogió de hombros—. ¿Cómo van las cosas, dentro de los Kafaiis?

—Bien, aunque empiezo a andar un poco corto de fondos para sobornos. Me temo que me excedí, podríamos haberlo hecho con muchos menos hombres.

Zenon se frotó la barbilla.

—Bueno, dile a Roonet que aumente el presupuesto en diez mil. Calculo que, con eso, podremos arreglarnos, ¿no?

—Supongo que sí.

—Hazlo, entonces. —Zenon suspiró—. Diez mil más o diez mil menos, ya no importan. Si esto sale mal, estoy acabado. —Norton no dijo nada. Sabía muy bien que era cierto—. Otra cosa, quiero que le digas a Amunike que venga. Le necesito.

—Oh. ¿Para qué?

—Para custodiar a alguien. —Agitó una mano en el aire—. Ya te lo explicaré en otro momento. Es asunto largo, y complicado. —Norton asintió—. Espero que no se te hagan muy aburridas, estas guardias. ¿Cuándo vas a volver?

—Dentro de una semana. Decidimos que era un espacio de tiempo prudencial, a estas alturas.

—Si puedo, me pasaré también por aquí —le aseguró, empezando a ponerse en pie.

—Aguarda un instante. —Zenon se detuvo, mirándole interrogativamente—. Hay otro asunto del que quiero hablar contigo. He hecho un descubrimiento curioso. La mujer de la choza recogió parte de los restos de un naufragio, hace unos meses. Entre otras cosas, había una muchacha pelirroja… Katherine dice que se la entregó a la señora Collinsworth, y que la ve bañarse de vez en cuando en la playa, por lo que supongo que seguirá en Los Sueños de Talmira.

—¿Si? —le animó el otro a continuar. La expresión de Zenon rezumaba interés.

—Bueno, hay algunos restos en la choza de esa mujer. Aunque todo estaba muy deteriorado, reconocí el emblema del Vusuck Negro. Era la Dama de los Vientos.

Zenon entrecerró los ojos.

—¿La Dama de los Vientos? ¿La nave del Vusuck Negro? Eso es imposible. Se hundió en Mar de Islas, y las corrientes…

—Exacto. Yo pensé lo mismo, y no lo creería de no haberlo visto con mis propios ojos. Creo que no hay duda, Zenon, esa chica es la pelirroja de Kysaf, la que sabe dónde están los diamantes sunneitas.

Zenon no dijo nada. Durante unos minutos, simplemente, adoptó una expresión hosca y concentrada. Al final, sonrió misteriosamente.

—Puede que tengas razón. La conozco. Yo me encargaré de ese asunto, no hables con nadie de lo que has descubierto.

—Ah, muy bien. Para mí, los Kafaiis y estas aburridas guardias, y para ti la pelirroja. No me parece un reparto muy equilibrado de las tareas.

Zenon se encogió de hombros con una gran sonrisa.

—Soy tu capitán.

—Sí—susurró Norton, golpeándose pensativo el mentón con la boquilla de la pipa—. ¿Sabes? A veces tengo la sensación de que todo aquello no fue más que un sueño y que siempre he vivido aquí, en Messaria.

Pensaba que Zenon se iba a reír, pero no lo hizo. Muy por el contrario, asintió con la cabeza.

—A mí me pasa algo parecido —reconoció. Se puso en pie, un poco impaciente—. Incluso se me hace raro que me llames Zenon, me he acostumbrado a ser Djeeron VanDaayer, y es un tipo que me agrada, al menos la mayor parte del tiempo. —Chasqueó los dientes—. Me temo que voy a echar mucho de menos esta maldita ciudad. He sido feliz aquí. No me importaría dejarlo todo y quedarme a vivir en Messaria.

Norton contempló la bahía. Él había tenido esos mismos pensamientos, a veces. Intuía que en Zenon eran mucho más profundos. Supongo que se debe a que él vive en el palacio y yo en los barracones. Suspiró.

—No te lo permitirían.

Zenon asintió.

—Ya lo sé. Nos vemos, Oberon.

—Muy bien. Adiós, amigo.

Durante unos segundos escuchó sus pasos, alejándose. Luego, Norton se quedó solo.

8

Fenton Wilate dejó en la hierba las tijeras de podar y, aún de rodillas, contempló la única planta que atendía personalmente en los jardines privados de palacio.

Se sentía bastante satisfecho de su trabajo. Ni el terreno ni el clima eran adecuados para su crecimiento. Por eso, y porque estaba totalmente prohibido su cultivo, solo había dos especímenes de Hylara en toda las Colonias y él poseía uno de ellos. Cierto que era el fruto de un esqueje robado del invernadero de Ra'Slovich, y que conseguirlo había supuesto un enorme gasto de energía, oro y vidas humanas, pero admirar los resultados y degustar el poder que su posesión le otorgaba hacía que todo hubiera merecido la pena.

La brisa susurró en los jardines, y la Hylara pareció estremecerse ante su escrutinio. Sus hermosas hojas, muy semejantes a las de la marihuana del Nuevo Mundo —de la que, se decía, era alguna clase de mutación—, tenían un color verde intenso, y las pequeñas flores que crecían en el centro del hacinamiento de cañas que eran las ramas, eran blancas. Una planta muy bella, sin duda, capaz de hacer las delicias de cualquier jardín, pero inmensamente peligrosa.

La Hylara era el único medio conocido capaz de inhibir por completo el Don.

Una pequeña dosis de su extracto y ningún mental se diferenciaría de un humano cualquiera, durante una cantidad de tiempo que dependería de la dosis administrada. Wilate sonrió, acariciando las hojas. Tarde o temprano le devolvería a Ra'Slovich una parte de lo robado.

—¿Eminencia?

Wilate no se sorprendió, ni se volvió a mirarle. Había percibido la cercanía de la mente del hombre desde que entró en un radio de ciento cincuenta metros. No se llegaba a Primer Ministro siendo descuidado. Ya apenas echaba de menos aquellas parcelas de su mente que dedicaba por completo a las defensas.

—¿Sí, Julius?

—Chester quiere hablar con vos.

Chester. Uno de sus espías no mentales. El que había enviado al burdel de Talmira Collinsworth, para vigilar a la hermosa amiga de Erasmus. Intrigado, Wilate se puso en pie y asintió.

—Dile que venga.

Julius se alejó con paso rápido. Había sido ascendido a Ministro dos ciclos atrás, pero aún parecía pensar que estaba siendo sometido a prueba. Y lo estás. Wilate no solía confiar en ninguna persona, y menos en los mentales que le rodeaban, los únicos a los que tenía realmente en cuenta como adversarios. El Ministro al que sucedió Julius había tenido la mala fortuna de decir algo inconveniente en un lugar poco apropiado. El descubrimiento de su cuerpo, chocando contra los arrecifes no había sorprendido a casi nadie. 

Chester apareció, acercándose con paso cansino. Llevaba algo más de un mes infiltrado en el burdel, trabajando en sus establos, y el olor a caballo se propagó por los jardines. Wilate frunció ligeramente la nariz, con desagrado. Dudó entre alterar el sentido de la brisa, o anular su olfato durante lo que durara la conversación. Al final, no hizo nada. Aquellos pequeños inconvenientes le daban más matices a la vida.

—Eminencia —dijo Chester, hincando una rodilla en tierra. Wilate le tendió indulgentemente la mano, y el sujeto se la besó, con la misma devoción que siempre. Chester, en otros tiempos uno de los ladrones más osados de Messaria, había sido el resultado de su quinto intento, y el único exitoso, de establecer un lazo de poder. Desde entonces, era un esclavo cumplidor y sumiso. Wilate suspiró, pensando en sus cuatro fracasos, y sus ojos se deslizaron hacia el cercano rosal.

Al menos, habían resultado ser un abono excelente.

—Habla —ordenó, sin más.

—La muchacha ha abandonado el burdel —explicó Chester, sin levantarse. Wilate le miró sorprendido. Eso sí que no se lo esperaba. El espía a cargo de Erasmus no le había informado de que le hubiese puesto una casa.

—¿Cuándo?

—Hace una semana.

Esta vez, Wilate usó la mano para abofetearle. Chester giró el rostro a un lado. No protestó, pese a que sus labios se tiñeron de sangre.

—¿Y has tardado una semana en venir a decírmelo?

—Lo siento, Eminencia, he tardado en enterarme. La chica se fue de madrugada, y no supe que no estaba hasta ayer. Pero, al menos, eso ha servido para que pudiera hacer indagaciones y traeros más información —añadió rápidamente, tratando de buscar un aspecto positivo a su incompetencia—. Al parecer, Terence Dubois le ha puesto una casa.

¿Terence? Wilate arqueó las cejas. Si, desde luego, sabía que la conocía, les había visto juntos en el teatro, y probablemente aquel joven impulsivo no había podido resistir la tentación de tenerla, pese a que necesitaba con desesperación el apoyo de Erasmus. Pero, claro, Alexia era muy hermosa. Quizá Terence había llegado a la conclusión de que más le valía disfrutar de sus encantos que contar con el idiota de su cuñado. Habría que estar atento, para saber con quién pensaba sustituirlo.

Los ojos de Wilate volvieron al rosal y, esta vez, caminó hasta quedar frente a una bellísima rosa roja. Incluso él, que se vanagloriaba del control con el que sabía gobernar sus apetitos, se había quedado impresionado con la visión de aquella mujer. En el Teatro, al verla en el palco de Erasmus, no podía salir de su asombro ni dejar de mirarla.

Su primer impulso fue explorar por completo su mente, cada rincón, pero tuvo que contenerse. Resultaba obvio que ella había percibido su escrutinio y que se sentía molesta y en guardia, así que algo tan profundo hubiese podido causar daños irreversibles. Un sondeo muy superficial le informó de que había nacido en Khisariia, y que tenía el Don, aunque en esos momentos, por alguna razón que no se atrevió a investigar todavía, se encontraba bajo un bloqueo.

La fuga de la Universalitas estaba marcada a fuego en su mente, y también la sombra de una muchacha, una tal Ketty, a la que había apreciado mucho.

La investigación que llevó a cabo al día siguiente sobre sus documentos, no le deparó ninguna sorpresa. Alexia había aportado unos papeles falsos que aseguraban que era una ciudadana libre de LanBast. Solo por eso, hubiera podido ordenar que la detuvieran, sin apartarse un ápice de la legalidad, pero hubiese resultado demasiado sencillo, y, sin duda, mucho menos provechoso.

Wilate extendió la mano y acarició la rosa roja, preguntándose qué escondía entre sus pétalos. Sería divertido deshojarla y descubrirlo.

—¿Vuelvo al burdel o vigilo la casa, Eminencia? —preguntó Chester. Wilate se lo pensó unos momentos.

—Ninguna de las dos cosas. Tengo otra misión para ti. Pero, no debemos olvidarnos de tu castigo. Eso, lo primero.

Mientras enviaba una fuerte descarga a todas y cada una de sus terminaciones nerviosas, silenció la garganta de Chester. No quería oír ni sus excusas ni sus súplicas, ni, mucho menos, sus gritos. Prolongó su silenciosa agonía durante cinco largos minutos, contemplando un tanto distraído la forma en la que se retorcía espasmódicamente sobre la hierba.

Esos pequeños humanos resultaban realmente patéticos, tan básicos y vulnerables... De no ser porque a veces resultaban necesarios, como lo eran los caballos, las ovejas o los cerdos, hubiera considerado la posibilidad de exterminarlos. Pero, lamentablemente, había muchas tareas en las que un mental no debía perder el tiempo.

Acentuó la descarga y el cuerpo de Chester botó incontrolablemente, de una forma que encontró cómica y le hizo reír. Luego, cuando se cansó, le liberó de su suplicio y, tras permitirle una vez más que le besara la mano, pasó a explicarle en detalle lo que esperaba de él, en su viaje a Khisariia.

Capítulo 3

1

—Hablemos de negocios, Djeeron —le dijo Matute mientras llenaba las copas de vino, en el comedor de la casa del médico. Alexia le había dicho que ese día iba a comer con una amiga, una vecina del barrio, algo que a Djeeron no le había hecho demasiada gracia, sobre todo porque, posiblemente, al día siguiente iba a tener que salir de viaje; pero había accedido, qué remedio. De paso, había aprovechado para aceptar la invitación de Matute, ya que llevaba algún tiempo insistiendo en esa reunión—. Puede que tenga algo para ti. Quizá te interese lo que voy a ofrecerte.

¿Negocios? Sorprendido, Djeeron buscó unos momentos en los ojos de Matute. Solo halló su reflejo deformado. Me pregunto qué clase de fechoría estás tramando ahí dentro… y, sobre todo, para qué me necesitas a mí. Pero la expresión del antiguo sacerdote parecía tallada en piedra, y eso despertó su curiosidad.

—¿De veras? ¿Y de qué se trata?

—En poco tiempo celebraremos la Semana del Supremo…

—¿La Semana del Supremo? —respondió, relajándose con una sonrisa. Matute asintió—. Aún quedan varios meses, Matute.

—Cierto, cierto. Pero, tenemos que prepararnos porque, en esta ocasión, para mayor gloria de nuestro amadísimo gobernador, se van a organizar toda clase de actividades y juegos. Habrá feria, concursos de cocina, actuaciones de artistas eminentes y cualquier otra patochada que se te pueda ocurrir. Comenzará con un desfile y al final de la semana tendrá lugar una competición. He oído decir que se concederán amnistías y que el vino correrá gratis en el recinto de la fiesta.

—¿Qué clase de competición? —preguntó Djeeron, con suspicacia. Matute estaba dando demasiados rodeos. Alertado por la advertencia que se leía en sus ojos, el otro optó por responder sin ambages.

—Un duelo a espada. Florete. Y puede pelear cualquier ciudadano o esclavo, con permiso de su amo, que se crea capacitado para ello.

—¡Ja! Que te veo venir, Segundo. —Djeeron apuró su copa y se concentró en su plato. Bereena no cocinaba precisamente bien, pero resultaba comestible—. Propónselo a Terence. Si no le han encarcelado todavía para entonces, le encantará participar. Ha demostrado sobradamente que pocas cosas le divierten tanto como la posibilidad de morir en cualquier momento. Además, tú mismo reconoces que tiene una suerte endemoniada.

—Lo sé, pero no es tan bueno como tú… En realidad, ni siquiera es bueno. Todavía le queda mucho que aprender, pero nunca tendrá tu categoría. —El zamorano volvió a servirle vino, agitando la cabeza—. Hay mucho dinero en juego y no puedo permitirme perder porque esa mañana a Terence se le ocurra salvar a cualquier desarrapada del público o, peor aún, que no aparezca.

—Muy propio de él —reconoció Djeeron—. Hoy, por ejemplo, me he enterado de que había quedado en asistir…

—No me obligues a usar el chantaje contigo, Djeeron VanDaayer… o como quiera que te llames. Puedo hacer que mucha gente se haga preguntas, y que esas preguntas te ocasionen no pocos problemas —dijo. Al reparar en la fría expresión que estaba adoptando el otro, Matute le regaló un guiño de complicidad—. Míralo por el lado bueno: si intervienes en este asunto, puedes ganar una fortuna. El ganador cobrará quinientos dorlecks de oro, pero lo más importante para unos hombres de negocios como nosotros, es que las apuestas están siete a uno.

—¿Siete a uno? —Djeeron sintió como este último dato convertía su cólera en el más puro de los asombros, justo lo que Matute había estado esperando—. Desde luego, alguien se ha vuelto definitivamente loco en esta colonia. —Pinchó un trozo de carne—. ¿Y quién es el campeón con el que debería enfrentarme?

Matute hizo un gesto evasivo con la cabeza.

—Oh, un tipo casi desconocido, no te preocupes.

¿Que no me preocupe? Debes estar de guasa.

—De todas formas, me gustaría saber su nombre.

—Muy bien. Se llama Oberon Norton.

Oberon Norton. Djeeron se preguntó si conseguiría dominar las comisuras de sus labios, que pretendían sonreír cada una por su cuenta. Alzó el vaso y bebió lentamente, pero no para degustar el exquisito vino, sino para utilizar el corto espacio de tiempo que le llevó la maniobra en ocultar su risa.

—Me parece que no le conozco —dijo, esperando que la suavidad de su tono mitigase de alguna forma la mentira.

—¿No? —El médico pareció aliviado, aunque bajo su complacencia pudo advertir un cierto recelo. Inclinó la cabeza a un lado y se mesó la barba, estudiándole con detenimiento—. Yo pensaba que sí. Bien, ya te he dicho que no era nadie importante, no debemos preocuparnos. ¿Puedo entonces contar contigo?

—No sé… Al parecer tiene una cierta reputación, el nivel de las apuestas es impresionante —protestó Djeeron, divirtiéndose al ver cómo temblaban de impaciencia las dos papadas de Matute.

—Ya sabes cómo es la fama en Messaria: fugaz y, en la mayor parte de las ocasiones, falsa. Bonito juego de palabras, ¿eh? Todo empieza por f —explicó al ver la expresión desolada de Djeeron.

—Me he dado cuenta, Segundo. —Golpeteó la superficie de la mesa con los dedos—. Creo que voy a lamentar muchísimo hacerte esta pregunta, pero, ¿no tiene ya un adversario ese tal Norton?

—Desde luego —replicó Matute tranquilamente—. De otra forma, no hubieran podido establecerse ya unas apuestas.

—Eso suponía. —Como el otro parecía haber dado por concluido el asunto, insistió—. ¿Y quién es?

—Oh, a ese seguro que no le conoces.

—¿Quién?

—Es un esclavo de Angus el Viejo. Trabaja limpiando letrinas, y en sus ratos libres me echa una mano como enfermero. Se llama Mt'nie.

—¿Mt'nie? ¡Pero si es incapaz de sostener otra cosa que no sea una botella! ¿Quién ha sido el estúpido que lo ha presentado como candidato?

—Yo mismo, a través de mis contactos en las altas esferas, por supuesto. —Matute sonrió sin ofenderse y adoptó una expresión angelical—. Todos merecemos una oportunidad en esta vida, Djeeron. No te imaginas lo sorprendido y feliz que le dejó mi propuesta. Era incapaz de creerlo.

—No me extraña, a mí también me está costando trabajo. Bien, en ese caso, ¿para qué me necesitas a mí? Seré más claro: exactamente, ¿cómo vas a quitarlo de en medio?

La sonrisa de Matute estaba llena de dientes.

—Deberías ser menos curioso, Djeeron.

—Y tú menos canalla, Segundo. Entonces no tendría que desconfiar tanto de ti.

—Te diré algo, pero no todo. Estoy seguro de que sabrás deducir el resto. —Tras recapacitar unos segundos, el médico habló lentamente, escogiendo con mucho cuidado cada una de sus palabras—. Digamos… digamos que he tenido una visión. En ella, el Gran Rey, Señor de los Destinos, me advertía que un día antes del combate, el pobre Mt'nie va a sufrir un accidente.

—¿Qué clase de accidente? —Djeeron sintió que se le helaba la sangre en las venas ante la impúdica maldad de Matute.

—Está todo muy borroso, me cuesta enfocar las imágenes; lo único que puedo asegurar es que no será nada grave, no te preocupes. Dos o tres huesos rotos, a lo sumo. Dado que es uno de mis más queridos ayudantes, le curaré con esmero, y completamente gratis.

—¿Y tendrás tiempo de cambiar la candidatura? —La inquietud de Djeeron destilaba ironía—. Estarás de acuerdo conmigo en que sería una pena que Mt'nie recibiera esa paliza en vano. No hay otro como él limpiando letrinas.

Esta vez el zamorano sí pareció ofenderse.

—Por favor, Djeeron. Deberías saber que siempre estudio minuciosamente cada uno de los pasos a dar en todo trabajo, por eso todos mis planes son infalibles. Legalmente, en Messaria las apuestas se cierran en las veinticuatro horas previas a toda competición. No voy a explicarte cuales son las razones que han llevado a dictar esa regla, pero el caso es que transgredirla está penado con la horca, con lo cual, aunque ocurrirá, te lo aseguro, no hay riesgo de que bajen demasiado en el último momento.

—Eso no…

—Sin embargo —le interrumpió Matute, en cuya mirada acusadora se leía que no intentaba eludir el tema—, y base de la cuestión que nos ocupa, en el Decreto de Fiesta del Supremo que ya ha sido publicado se establece que, en caso de imposibilidad física, podrá cambiarse de candidato hasta dos horas antes del enfrentamiento. Yo he podido saber, gracias a mis dones precognitivos, que en ese corto margen de tiempo, nuestro querido Mt'nie sufrirá un accidente que le mantendrá apartado de la escena pública, y de las letrinas, los siguientes tres meses y tendré que nombrar a quien tenga que sustituirle en la liza.

—¿Y si deciden anular las apuestas?

—No ocurrirá, te lo aseguro: hay demasiados intereses de por medio, nombres que te dejarían con la boca abierta. Por eso se está organizando todo, con tanto tiempo. De todas formas, no voy a extenderme más al respecto, sería peligroso para ambos. Considéralo parte de la visión.

—Eres un canalla, Segundo.

Matute se encogió de hombros y volvió a sonreír con buen humor.

—Y tú eres muy rápido en emitir juicios, mi joven amigo. Yo no hago las leyes, ni siquiera las cambio…

—Por favor, sermones no.

—¿Entonces? ¿Qué dices?

Djeeron le miró pensativo. Era poco probable que el plan de Matute pudiera llevarse a cabo. ¿Cuánto tiempo le quedaba a Messaria? Pocos meses, hasta las fiestas del Nuevo Ciclo, a lo sumo, si todo iba según los planes. No, no creía que esa competición llegara a celebrarse. De todas formas, zamorano, algo has conseguido, haciéndome semejante propuesta y dejándome tan claro que eres un canalla que no merece ninguna consideración. Acabas de ganar el primer premio: un viaje por mar con todos los gastos pagados. Chasqueó la lengua.

—De acuerdo. Puedes contar conmigo.

—Buen chico. —Matute le dio un afectuoso golpe en el hombro y levantó su copa—. Por el Supremo, por ti, Djeeron VanDaayer, y por las ganancias fáciles que conseguiremos juntos.

—Me disculparás si no brindo con mucho entusiasmo —dijo Djeeron, sin ni siquiera molestarse en tocar su copa.

—Como acabas de aceptar, te disculparía aunque hubieras degollado a mi propia madre, una mujer de Salamanca, muy virtuosa, por cierto.

—¿De verdad? Entonces, supongo que la culpa de que salieras así la tuvo tu padre. Seguro que fue un tipo de cuidado.

—Ah, eso no lo dudes. —Matute se echó a reír—. De otra forma, se hubiera casado con ella.

2

Una de las cosas que más odiaba Terence Dubois, era tener que comer en la mesa de Gunthar McDoheerty, Supremo de Messaria, pero, puesto que era su pupilo según la ley, se veía moralmente obligado a hacerlo tres veces al mes, como mínimo: un desayuno, una comida, y una cena.

McDoheerty en sí, no era una molestia. Había sido buen amigo de su abuelo y le gustaba recordar los viejos tiempos. A Terence le agradaba escuchar las anécdotas en las que un Kalender Dubois joven e intrépido, muy distinto al inmóvil y silencioso anciano que él recordaba, puso en no pocos aprietos a un no menos joven, ni menos intrépido McDoheerty, con sus románticas ideas de libertad. Casi siempre ocuparon altos puestos, en bandos enfrentados, pero, a pesar de todo, supieron ser amigos. Terence apreciaba a McDoheerty, le admiraba, e incluso le quería, precisamente por eso; era un hombre que valoraba la amistad, por encima de todo.

—Quizá —dijo aquel día Wilate, interrumpiendo una de esas historias, en las que Kalender Dubois hablaba a los esclavos de su derecho a la libertad—, si no hubiese transmitido esas absurdas ideas a su propio hijo, Pierre estaría hoy comiendo aquí, con nosotros.

Terence le miró con el ceño fruncido. Allí estaba, Wilate, la auténtica causa de que odiase aquellas comidas. Aunque el número de invitados variaba diariamente, Wilate y Uxuee acudían casi siempre. Como hijos de una hermana de McDoheerty, tenían el derecho del pariente a hacerlo. En esa ocasión, por supuesto, estaban, y también Erasmus Madein, tan gris que parecía que se había restregado ceniza en las mejillas. Wilate ocupaba la diestra del Supremo, y Uxuee y Madein se sentaban en su mismo lado. Terence, a la izquierda, frente a Wilate, y, junto a él, la dama Sheryyl y su padre, Azhriman, Grand-Norph de Vusuck, embajador en la colonia de Messaria, aunque, en ocasiones como aquella, se presentaba simplemente como un amigo, sin consideración de rangos, lo que explicaba su posición en la mesa.

—No lo creo, Fenton. —Si McDoheerty había captado la intención dañina de su sobrino, no lo dejó entrever—. Para eso, lo que Kalender hubiera debido hacer es no casarse con una mujer francesa, y loca. Oh, perdona, Terence, pero la insistencia de tu abuela en no abandonar Francia, trajo no pocas desgracias. Transmitió su nostalgia enfermiza a Pierre, y ya ves las consecuencias.

—Menos mal que el joven Terence no la ha heredado también —apuntilló Wilate, seccionando con mucho cuidado un trocito de carne—. Él ama Messaria. Lo daría todo por su Colonia.

—Estoy aquí, Eminencia —masculló Terence, tratando de disimular la ira. La exótica dama Sheryyl, con sus inmensos ojos negros, le estaba mirando, y Terence llevaba toda la semana buscando el momento de confraternizar íntimamente con Vusuck—. Podéis dirigiros a mí, directamente.

Wilate rio.

—Lo sé, muchacho, lo sé. No era más que una forma de hablar.

—Terence ya no es un niño, Fenton —dijo McDoheerty, con una sonrisa de abuelo orgulloso—. No cometas el error de olvidarlo.

Wilate siguió sonriendo con amplitud pero un brillo cruzó sus ojos.

—Nunca, mi señor. Puedo ser muchas cosas, pero no estúpido.

Terence siguió mirándole unos segundos, con velada animadversión, y luego se concentró en su plato.

—Mañana voy a irme otra vez a la finca, tío Gunthar —dijo Uxuee tras un momento de silencio. A diferencia de Wilate, ella sí que quería a McDoheerty, y se notaba—. Estaré allí un par de semanas, quizá tres. ¿Tienes algún encargo, o quieres que te traiga algo?

Dos semanas, quizá tres. Terence tardó un momento en localizar esa frase. Djeeron. Djeeron la había pronunciado esa misma mañana, cuando le dijo que iba a ausentarse unos días de Messaria, para ir a su finca. Sorprendido, alzó los ojos y miró a Uxuee Wilate.

Hermosa, elegante, oscura, intensa. En otros tiempos, recién llegada de la finca en la que se había criado, para vivir en palacio bajo la tutela de su hermano mayor, había sido, incluso, simpática, lo que la había dotado de una belleza desbordante. La gente comentaba que era la influencia de su hermano la que había oscurecido poco a poco su temperamento, pero Terence, aunque estaba dispuesto a acusar a Wilate de la creación de la peste, intuía que la razón era muy otra.

La amargura de Uxuee, su rencor y su hostilidad, solo podían provenir de alguien a quien no le gustaba su vida.

—No, querida, gracias. ¿Tú también vas, Erasmus? —estaba diciendo el Supremo. No pareció reparar en la súbita tensión que cubrió los rostros de Wilate, Uxuee y Madein, al hacer su pregunta. Terence, que los tenía de frente, arqueó las cejas.

—No, mi señor —respondió sucintamente el duque de Touriek. Terence intentó una vez más cruzar su mirada con él, pero Madein le esquivó, con notable habilidad.

—Sabes perfectamente que Erasmus es un hombre muy ocupado, tío. —Wilate se limpió las comisuras de la boca y dejó la servilleta con mucho cuidado junto a su plato vacío—. Por suerte, también es un hombre comprensivo y permite que su esposa se divierta sin él.

—Eso está muy bien, muy bien. —El Supremo sonrió cálidamente a Erasmus—. Pero piénsatelo, amigo mío. No tienes buena cara y unos días en el campo te vendrían muy bien. Yo, por mi parte, estoy dispuesto a liberarte de todas tus obligaciones durante el tiempo que haga falta. Tómate unas semanas.

En medio del tenso silencio que siguió a esas palabras, la dama vusuck dijo algo. El arisco idioma de su isla sonaba incluso melódico, como el francés, en su boca.

—Es un refrán de mi pueblo —añadió a continuación, en el ryoonés común que empleaba habitualmente, sin ningún acento—. Quiere decir: Mantén contenta a tu esposa, y ella hará que crezcan flores en tu corazón. Vusuck es un lugar seco, donde todas las plantas escasean —añadió seguidamente, aunque no era necesario—. Por eso nosotros llamamos también a nuestra isla Khariet’ta, El Desierto Eterno.

—Un hermoso refrán, querida —asintió el Supremo. Parecía triste; sus ojos habían vuelto a perderse, viendo retazos del pasado—. Y muy cierto.

—Sí. Aunque hay flores con muchas espinas —rio Wilate—. Especialmente, las rosas rojas.

—Si me disculpáis, mi señor, me gustaría retirarme —dijo Madein bruscamente, rechazando con un gesto el dulce de uvas que iba a colocar frente a él una esclava—. No me encuentro nada bien.

—Por supuesto, amigo mío. —McDoheerty le miró preocupado—. Y recuerda lo que te he dicho. Unas vacaciones te sentarían estupendamente.

—Puede. Pero, en estos momentos, no creo que mis huesos soportaran un viaje. Buenas tardes a todos.

—Esperad —dijo Terence, poniéndose también en pie. Si quería hablar con Madein, esa era su última oportunidad. Luego, como siempre, se volvería ilocalizable—. Yo también me voy, si no os molesta, Supremo. Tengo muchas cosas que hacer.

—Pero… no te has comido el postre, Terence. A tu edad, debes alimentarte en condiciones —arguyó McDoheerty. Wilate se echó a reír.

—Terence ya no es un niño, tío, recuérdalo, tú mismo lo has dicho. Es más, es posible que cualquier día de estos nos enteremos de que se ha convertido en padre.

Madein palideció súbitamente, y se apoyó en el respaldo de su silla. Uxuee tapó su sonrisa con la servilleta. ¿Qué demonios pasa aquí?, se preguntó Terence, perplejo, con la sensación de que se estaba haciendo una broma a su costa. McDoheerty, ajeno al veneno que flotaba en el ambiente, le miró confuso.

—¿Padre? Pero, antes tendrá que casarse, ¿no? No sabía que te hubieses prometido, Terence.

—Yo tampoco, Supremo. No es más que otra muestra del original sentido del humor de su Eminencia. Disculpadme —añadió, saliendo apresuradamente, ya que Madein lo estaba haciendo y no quería perderle el rastro. Desde el umbral, se volvió a saludar por última vez y vio la expresión de la dama Sheryyl. Vusuck estaba cada vez más lejos. Maldito idiota, pensó, deseando fulminar a Wilate. Se olvidó de ellos al ver que Madein intentaba escabullirse por el pasillo, todo lo rápido que podían dar de sí sus piernas—. Monsieur Madein, esperad. Un momento, por favor. —Madein no dio muestras de ir a hacerlo, así que corrió y le dio alcance—. ¡Erasmus! ¿Puedo saber qué demonios os pasa?

—¿Que qué me pasa? —El noble le miró enfadado—. Vamos, muchacho, lo sabes perfectamente. No es necesario que sigas burlándote de mí.

—No os entiendo.

Madein hizo una mueca.

—Supongo que debió resultarte tremendamente fácil convencerla. No eres tan rico como yo, pero eres joven y atractivo, y esas cosas cuentan mucho más de lo que suele parecer a primera vista.

Terence se asustó. Madein siempre había sido un buen amigo, aquella situación, verle tan enojado, le ponía violento.

—Sigo sin entenderos. ¿A quién se supone que he convencido de qué?

Madein miró a su alrededor. En esa zona, no se veía a nadie, ni siquiera un esclavo dedicado a sus labores. De todas formas, debía desconfiar, porque se acercó lo suficiente como para hablar en susurros.

—Lo que más me molesta, es que quieras hacerme pasar por tonto. Me refiero a Alexia, por supuesto. ¿Cómo has podido hacer lo que has hecho?

—¿Alexia? —Terence parpadeó, totalmente tomado por sorpresa—. Pero… pero… ¿qué he hecho? No os entiendo. Os aseguro que no la he vuelto a ver, desde que me la presentasteis en el teatro.

—No es necesario que me mientas, Terence.

Terence frunció el ceño, empezando a enfadarse.

—Por supuesto que no es necesario. Y no lo estoy haciendo. Si dejarais de insultarme y me explicarais de una vez de qué va todo esto, quizá pudiera defenderme mejor.

Madein apretó los labios.

—¿Vas a decirme que no sabes nada de la casa que le has puesto? ¿Que no la sacaste del burdel, para alejarla de mí? ¿Que no vas a tener un hijo con ella, tal y como he sido informado?

—¡Cielos, no! —replicó Terence, abriendo mucho los ojos. Ahora entendía el comentario de Wilate—. Ni siquiera sabía dónde localizarla. ¿Cómo iba a sacarla de ningún sitio? Por cierto, ¿qué burdel es ese?

—Basta de tonterías, Terence. No creas que me he limitado a escuchar los rumores. Sé que vive en una casa que le has comprado, lo he comprobado, en los Archivos. Y sé que está embarazada.

Terence se pasó una mano por la frente. Nada de aquello tenía sentido.

—¿Qué casa es esa, Erasmus?

—La número seis, del barrio de Las Flores. ¿Refresca eso tu memoria?

—En absoluto. Yo no recuerdo haber comprado ningún edificio allí, por no hablar de que nunca le he puesto una casa a ninguna mujer. Lo único que se me ocurre es que, alguien ha hecho todo esto para enemistarnos. Os aseguro que no tengo nada que ver.

—Ah. ¿Y quién me asegura que, simplemente, no estás mintiendo ahora, para seguir contando con mi apoyo en tus actividades?

La expresión de Terence se ensombreció.

—Creí que me conocíais mejor, Erasmus. Puedo mentir, cuando resulta políticamente necesario, pero ahora no lo estoy haciendo, os doy mi palabra de honor. No niego que esa muchacha me gustó, me gustó muchísimo, pero ¿creéis de verdad que hubiera sido capaz de arrebatárosla, y más sabiendo que con eso ponía en peligro todo mi trabajo? No seáis absurdo. Yo no he tenido nada que ver con esto. No me extrañaría nada que fuera una maniobra de Landers.

Madein pareció confuso. Aquello no se le había ocurrido.

—¿Eso crees?

—Exacto. Y, si esa muchacha espera un hijo, ¿no sería lógico que fuera vuestro, amigo mío?

—No. Imposible. Yo… —Se lo pensó unos segundos, y terminó, con obvio esfuerzo—. Nunca la he tocado, Terence. Nunca fue mi amante, en el sentido físico de la palabra.

—¿Qué?

—Es un asunto complejo, y no viene al caso. Lo que cuenta es que hace tres meses que Alexia vive con otro hombre. Si no eres tú, no sé quién puede ser, pero él es el responsable.

—Entiendo. —Terence agitó la cabeza—. Bien, si decís que la casa es mía, haré algunas averiguaciones, seguro que puedo llegar al fondo de todo esto. ¿Queréis que os informe de los resultados?

Madein inspiró profundamente.

—No, creo que no. No merece la pena, solo serviría para hacerme más daño. Alexia es libre de elegir sus compañías. Fui un tonto por montar todo este lío. Prefiero no volver a hablar del tema.

—Muy bien, como queráis —susurró Terence, conmovido por el tono triste de Madein. El noble hizo un saludo con la cabeza, y se alejó por el pasillo. Terence le observó unos minutos, y luego se dirigió hacia el Archivo Central de Messaria.

Media hora más tarde, ya sabía quién había comprado la casa del barrio de Las Flores, a su nombre.

3

Casi era de noche, tras un largo, larguísimo día. Djeeron terminó de atarse la chaqueta, mientras miraba por la ventana el azul profundo del cielo. Sentía una extraña sensación de ahogo.

—¿Por qué tienes que irte? —preguntó Uxuee, a su espalda. Se volvió a mirarla. En contraste con el blanco de las sábanas, su cabello parecía carbón, y sus ojos, dos profundos abismos de oscuridad. Era muy parecida a su hermano. Poseía una oscura belleza, más turbadora que atractiva. Cuando estaba con ella, Djeeron solía cerrar los ojos e imaginar que estrechaba a otra mujer entre sus brazos. Últimamente, por supuesto, esa mujer tenía el cabello rojo. Uxuee hizo un mohín, mientras se apartaba unos mechones de la frente—. Podrías quedarte a pasar toda la noche. Nadie se iba a enterar.

—Puede. Pero no es prudente, y lo sabes. —Se acercó a la cama, se sentó a su lado y se obligó a besarla. Uxuee le envolvió en sus brazos, y en el potente aroma del perfume que tanto le gustaba usar—. No quiero perjudicar tu reputación, amor mío. Además, tengo que hacer acto de presencia por el despacho, aunque solo sea un momento. Terence puede necesitarme para algo.

—¿Terence? —Uxuee se echó a reír—. No seas ingenuo. Dudo que le encuentres en palacio, a estas horas.

Djeeron arqueó las cejas, procurando aparentar sorpresa. Por supuesto, sabía a lo que se estaba refiriendo. El mismo se había encargado de ello, comprando la casa a nombre de Terence y propagando algunos rumores, para evitar que Uxuee descubriera su secreto.

—¿Qué quieres decir?

—¿No lo sabes? Debes ser el único. —Uxuee siguió riendo, sumamente divertida—. Terence tiene una amante, esa tal Alexia, la ramera que antes volvía loco a Erasmus. La sacó del burdel y le puso una casa. Incluso se dice que va a tener un hijo con ella. Ja. ¡Pobre Erasmus! Anda cabizbajo todo el día. Hasta me dan ganas, a mí, de consolarle.

Djeeron se había quedado paralizado.

—¿Un hijo? —No podía ser. Alexia no le había mencionado nada y, desde luego, él no había propagado semejante rumor. Quizá tan solo fuera una exageración de la gente—. ¿Estás segura?

—Bueno, todo lo posible que puedo estarlo de un tema por el que no me he preocupado. Al parecer, su esclava se lo comentó a otra esclava, que se lo comentó a una de las mías, Landa. Pero ya sabes cómo son los esclavos. Mienten más que hablan. Te has puesto pálido, cariño —le dijo, mirándole con fijeza—. Vamos, no es para tanto. No será el primer noble que tenga un bastardo por ahí, precisamente.

—No, claro que no. —Se esforzó por sonreír—. Pero me preocupa que Terence no me haya dicho nada.

—Quizá se sienta avergonzado. Si tú estuvieras liado con una mujerzuela así, ¿no tratarías de evitar que se supiese? —Djeeron hizo una mueca, pero logró controlarse. Uxuee le soltó y volvió a tumbarse sobre las almohadas, estirando los brazos con pereza—. No te preocupes tanto por Terence. Sabe cuidarse solito. Mejor piensa en nuestras vacaciones. Estoy deseando salir de aquí.

—Pues yo aún no estoy seguro de que sea una buena idea —replicó él, poniéndose en pie. Y menos, si es eso cierto, pensó. Uxuee frunció el ceño.

—No empieces otra vez, Djeeron. Si sigo aquí, me volveré loca. Necesito alejarme de todo esto, y, sobre todo, necesito pasar unos días a solas contigo. Ya estoy harta. Quiero despertarme por la mañana, y encontrarte a ti a mi lado. Claro que —añadió con tono glacial— si lo único que buscas de mí, es una aventurilla sin consecuencias, puedes quedarte. Eso sí, no esperes volver a meterte en esta cama, a mi vuelta. Te lo digo en serio.

Mierda. No creía que llegara a cumplirlo, pero no podía arriesgarse. Aquella mujer podía ser muy cabezota. Supongo que tendré que ir. Maldita seas.

—No seas absurda, Uxuee. Sabes que lo único que me preocupa es dejar solo a Terence, así que no saques de quicio las cosas.

—Terence, siempre Terence —siguió protestando ella, mientras Djeeron se ponía el sombrero y la capa—. Estoy harta de que lo utilices como excusa. Si no quieres estar conmigo, si ya te has cansado de mí, dímelo y ya está.

Djeeron estuvo a punto de decírselo, y de mandarla al infierno, de paso, pero logró contenerse. No podía permitir que todo su trabajo se fuera a pique.

—Basta ya, Uxuee. Pues claro que quiero ir. En realidad, estoy deseando estar ya de camino. —Volvió junto a la cama y la miró—. Y también estoy deseando encontrarte a mi lado al amanecer. ¿Crees que no? Odio esta situación, y la idea de que Madein pueda, algún día, venir por aquí a reclamar sus derechos de marido.

Uxuee lanzó una carcajada.

—¿Erasmus? No. Ya sabe que no quiero recibirle.

—Puede ser. Sin embargo, estaría en su derecho, y no soporto la idea de que otro hombre te toque, ni siquiera él. Pero recuerda que yo tengo un trabajo, y que me gusta hacer las cosas bien.

La hermana de Fenton Wilate entornó sus hermosos ojos negros, satisfecha.

—¿Vendrás? —se limitó a preguntar.

Djeeron se dirigió hacia la puerta.

—No lo dudes —dijo, antes de lanzarle un beso desde el umbral. Ya fuera, se paso el reverso de la mano por los labios, tratando de limpiar todo resto de su contacto. Maldición, maldición, maldición. Estaba tremendamente harto de todo aquello. Y, encima, Norton le había avisado de que todo debía retrasarse nuevamente. De haberlo sabido, hubiera dejado el asunto de Uxuee para después del verano.

Caminó por los pasillos a buen paso, en dirección a los alojamientos de Dubois. Si no se daba prisa, llegaría tarde a cenar, y no quería que Alexia pudiera recriminarle eso, también, por lo que, por una vez, no se alegró precisamente, cuando Caniliia le informó de que Terence estaba en palacio, concretamente en su habitación, y que, de hecho, quería verle. Djeeron se dirigió hacia allí, y llamó a la puerta.

—Adelante. —Entró y miró en dirección al escritorio. Como esperaba, Terence se encontraba allí y tenía un libro abierto sobre la mesa. Hizo una mueca indescifrable—. Ah, Djeeron, estupendo. Quería hablar contigo.

—Caniliia me lo ha dicho —reconoció Djeeron, avanzando hacia él y sentándose en una silla—. ¿Ocurre algo?

—Sí, y no. —Terence cerró el libro, lo apartó a un lado, y le miró con burla—. ¿Te suena de algo el barrio de Las Flores? Resulta que, sin saberlo, me he comprado una casa allí. Qué bien, ¿verdad?

Pues sí, qué bien. Esperaba que se enterase, tarde o temprano, pero, precisamente, esa noche, resultaba bastante inoportuno.

—Terence… —Frunció los labios, buscando la mejor forma de decirlo—. Verás, necesitaba esa casa, y no me encontraba en situación de comprarla. Ya que, por lo que puedo imaginar, has estado haciendo averiguaciones, habrás comprobado que te estoy devolviendo su precio, mes a mes.

Terence sonrió.

—Sí, lo sé. Eres muy puntilloso con esos temas. Pero, aún así, diantre, podías haberla comprado a tu nombre.

—No. Yo no la pagué, lo hiciste tú, y hasta que te devuelva el último dorleck, no quiero que conste en ninguna parte que es mía.

—Ya. —Terence agitó la cabeza—. En realidad, no importa, Djeeron, sabes que puedes disponer de mi crédito para lo que necesites. Lo que pasa es que me gustaría que me hubieras informado de ello. Por si no lo sabes, corren rumores sobre mí.

—¿De verdad? —Djeeron procuró mostrarse convincentemente sorprendido.

—Pues sí. Se dice que le he puesto una casa a Alexia. Y también que va a tener un hijo mío.

—Mierda —masculló Djeeron—. Lo siento muchísimo. He procurado ser lo más discreto posible. No se me ocurrió que se pondrían así las cosas.

—Oui. No lo dudo. —Terence se echó a reír—. En realidad, aunque todo esto me ha perjudicado, no puedo evitar encontrarlo cómico. Así que, al final, has sido tú el que te has quedado con ella, ¿eh, sacripant? —Djeeron no dijo nada. Lo último que deseaba, era hablar de Alexia—. ¿Es cierto lo de que vas a tener un hijo?

—No lo sé. De ser así, todavía no me ha informado de ello —reconoció Djeeron, sinceramente—. ¿Quién te lo ha dicho?

—Madein. Madein en persona. Estaba furioso conmigo.

—Lo lamento. ¿Te ha retirado su apoyo?

—Digamos que se lo está replanteando. De momento, no se decanta por el sí ni por el no. Es lógico. Ya no tiene tantos motivos para arriesgarse, y menos para precipitarse, pero cuento con el odio que siente contra Wilate. —Chasqueó la lengua contra los dientes—. Pero, en fin, habrá que esperar. De momento, me interesa más el tema de Alexia. ¿Qué harás, si es verdad que está encinta? ¿Te casarás con ella?

Sí. ¿Qué voy a hacer, si es cierto? Esa sí que era una complicación con la que no había contado. Djeeron se frotó la sien con una mano.

—No sé. No sé qué voy a hacer.

—¿No te sientes feliz, con la noticia?

—Si quieres que te diga la verdad, no mucho. No es precisamente el mejor momento para eso.

Un brillo cruzó los ojos de Terence.

—Oh. ¿Por causa de Uxuee, quizá?

Djeeron no pudo evitar sobresaltarse. Maldición. ¿Es que no puede hacerse nada en esta condenada isla sin que se entere enseguida todo el mundo?

—¿Por qué dices eso?

—Porque hoy he tenido una corazonada. Una revelación, si lo prefieres. Uxuee piensa ausentarse de Messaria unos días. Igual que tú. —Pasó lentamente un dedo por el borde de la mesa—. ¿Tienes una aventura con la hermana de Fenton Wilate? Te ruego que no me mientas a ese respecto, Djeeron. Sabes perfectamente que puedo enterarme de todo. Y no puedes ni imaginarte lo mucho que puedes perjudicarme, si lo que pienso es cierto.

Djeeron lanzó un bufido, maldiciendo interiormente la perspicacia de aquel muchacho.

—No tiene por qué. Es un asunto absolutamente personal. No digo ni que sí, ni que no, pero te aseguro que, de darse el caso, puedes contar con mi discreción. —Se puso en pie—. Ahora, si no deseas nada más, tengo que irme.

—Sí, supongo que sí. La hermosa Alexia espera. Imagino que sin saber nada de tus flirteos con la nobleza.

Djeeron frunció el ceño.

—Alex sabe todo lo que necesita saber, y siempre le he dejado muy claro dónde están sus límites. Ese tema no le incumbe.

—Algo me dice que ella no opinaría lo mismo —replicó Terence, algo desdeñoso—. Y, menos, si es cierto que está embarazada. —Djeeron bufó irritado, decidiendo marcharse antes de que se iniciase una discusión sobre sus escasos niveles morales—. Djeeron —le detuvo cuando estaba ya junto a la puerta—. Lo siento. Sé que es algo en lo que no tengo por qué meterme. De todas formas, acéptame un consejo: no arriesgues lo que tienes por Uxuee. No merece la pena. —Sonrió, melancólico—. Demonios, debo reconocer que te envidio. De haber sido otras las circunstancias, yo mismo le hubiera comprado esa casa. Así que, ya ves, los malditos rumores no mienten del todo.

Se echaron a reír, pero cuando Djeeron estuvo una vez más en el pasillo, la risa desapareció de sus labios.

4

Durante los últimos meses, Alexia había vivido en una villa del barrio de Las Flores.

Era un edificio pequeño, de piedra y madera, con un gran jardín delantero que llenó de rosales, geranios, pensamientos, violetas, y alegrías. Nunca, hasta ese momento, había podido tener una casa a la que llamar hogar. La enorme mansión de su abuelo no se ajustaba, desde luego, a ese concepto, pero ésta sí. Con ayuda ocasional de Djeeron, que resultó ser un carpintero bastante competente, y de Yeyraa, la esclava que éste le compró, la arregló, la pintó, la limpió, e incluso la decoró completamente, escogiendo aquí y allá los muebles y los adornos que le gustaban.

Tardó más de un mes en completar su obra, trabajando duramente, y entonces, girando sobre sí misma, disfrutando del efecto, le preguntó a Djeeron:

—¿Qué te parece?

Él acababa de llegar, y se había dejado caer, con aspecto cansado, en uno de los butacones que habían colocado junto a la chimenea. Al verla tan entusiasmada, se echó a reír.

—¿Quieres que te diga la verdad?

Alexia arqueó una ceja.

—Pues claro.

—Muy bien. Me gusta. Está decorado con un gusto exquisito. Un gusto de esos que no se adquieren en un burdel —añadió, irónico. Alexia se encogió de hombros mientras abandonaba el salón, satisfecha con la respuesta.

—Es que no lo adquirí en el burdel —dijo.

Aquel primer mes, fue feliz, completamente feliz, y también el segundo, aunque Djeeron ya no pasaba tanto tiempo con ella, e incluso empezó a faltar algunas noches. Siempre tenía una excusa relacionada con Terence, y Alexia siempre estaba dispuesta a aceptarla. ¿Cómo no hacerlo? Desconfiar de Djeeron hubiera sido como desconfiar de sí misma.

A veces, se preguntaba, un poco asustada, si aquel sentimiento tan inmenso que sentía, sería real, o algo ficticio, el resultado de la necesidad, el hambre, de sentirse querida. Pero, Djeeron solo tenía que sonreír, para que sus dudas se desvanecieran, y al cabo del tiempo, no volvieron a manifestarse. Cualesquiera que fuesen las razones, estaba enamorada de aquel hombre temperamental y efusivo, que le hacía el amor con el mismo impulso apasionado con el que se empeñaba en enseñarle técnicas de defensa personal, y, su simple cercanía, la hacía feliz. Lo había dejado todo por Djeeron, y volvería a hacerlo.

De hecho, llegó un momento en el que ya no sintió la necesidad de tener secretos, todo lo contrario, necesitaba compartirlos con él, para exorcizar de alguna forma la amarga oscuridad que envolvía todo su pasado. Poco a poco, a lo largo de diversas conversaciones, le fue contando cosas: le confesó que, en Khisariia, su colonia natal, y a la que no pensaba volver jamás, era la condesa de Dawln Thyrenne, nieta de Torban Darr. También le contó que, aunque en esos momentos no podía utilizarlo, tenía el Don, algo que a Djeeron le sorprendió muchísimo, y le tuvo bastante desorientado durante algunos días.

Le relató su arriesgada fuga de la Universalitas, así como su tormentosa relación con el Director, Ra'Slovich. Ante esto último, Djeeron demostró una ira que no pudo por menos que halagarla. Lo único que no le mencionó fue el asunto de los diamantes de Kysaf. No estaba segura de por qué seguía ocultándolo. Quizá porque ya no tenían mucho sentido en su vida, y ni siquiera deseaba pensar en ellos: ya no los necesitaba, había olvidado el deseo escapar y esconderse en otro país, no quería ir a ningún otro lado. Con Djeeron se sentía segura.

Porque, si en algo Djeeron podía ponerse realmente pesado, era en el asunto de la seguridad. Messaria era una ciudad compleja, poco tranquila, y Djeeron insistía continuamente, hasta la exasperación, en que jamás saliera sola. Desde el primer momento, contrató, por horas, a uno de los guardaespaldas que trabajaban para Terence, un negro enorme llamado Amunike, y le ordenó que la acompañara a todas partes, cuando no podía hacerlo él personalmente.

Alexia entendía la necesidad de semejante precaución, pero a veces se sentía un tanto agobiada. Amunike estaba siempre tras ella, como una sombra gigantesca, incluso cuando solo pensaba cruzar el patio trasero para ir a casa de alguna de sus vecinas, con la mayoría de las cuales había establecido relaciones muy cordiales. Por primera vez, desde la muerte de Ketty, se permitió acariciar la idea de volver a tener amigas. La vida me está dando una segunda oportunidad, se decía a menudo. Y eso la alegraba.

Fue a principios del cuarto mes, cuando las cosas empezaron a cambiar, sutilmente. Djeeron cada vez se ausentaba más tiempo, la llenaba de regalos sin sentido, que la hacían pensar si no se sentiría culpable por algo, y se mostraba más taciturno que nunca. Alexia no dijo nada, pero estaba preocupada.

De pronto, empezaba a darse cuenta de que todo su mundo de ensueño dependía de que Djeeron siguiera interesado en ella. ¿Se habría cansado ya? ¿Y qué ocurriría de ser así? ¿La echaría a la calle, sin más? No había hecho ningún comentario sobre regalarle la casa, ponerla a su nombre, y Alexia no quería ni pensar en pedírsela. En realidad, no la quería, si él no iba a seguir a su lado. ¿Cómo podría continuar viviendo allí, sola, sintiéndose despreciada?

Angustiada, empezó a dedicar más tiempo a su aspecto, probando nuevos peinados y escogiendo cuidadosamente sus vestidos. Le resultaba triste pensar que actuaba exactamente igual que cualquiera de las chicas del burdel, aunque ella lo hiciese para un único cliente, y buscando algo mucho más valioso que su dinero. Para su desdicha, él apenas parecía darse cuenta de sus esfuerzos. Le daba igual verla despeinada y en bata que con el más exquisito de los vestidos.

Una mañana, comprando en el mercado, con la eterna compañía de Amunike, oyó la conversación de dos mujeres, obviamente dos damas de palacio: iban muy elegantemente vestidas, y con escolta de esclavos y guardaespaldas.

—¿Has visto a esa muchacha, la pelirroja? —preguntó una, pensando que no podía oírla, o quizá es que no le importaba que lo hiciera. Al fin y al cabo, su propio aspecto no hacía pensar que fuera mucho más que la hija o la esposa de un comerciante de mediana fortuna—. Es bellísima.

—¿No la conoces? —susurró la otra, con aire escandalizado—. Es la querida del barón Dubois. Su… —un instante de vacilación, ante la terrible palabra— amante.

Alexia miró a Amunike, y él esquivó sus ojos, así que supuso que también lo había escuchado, pero que no quería ser interrogado al respecto. El guardaespaldas se mostraba siempre cortés pero también dejaba siempre claro que, su lealtad, era para con Djeeron, lo cual a ella le parecía perfecto.

Esa noche, Alexia, tras meditarlo seriamente, le contó lo sucedido a Djeeron, y él se echó a reír. Estaban en la cama, ella mirando al techo, Djeeron recostado cómodamente, leyendo un libro en cuyas tapas no constaban ni nombre de autor ni título, pero que, sin duda, a juzgar por las páginas que había podido ver, trataba de la geografía y la historia de Messaria.

—Pues a mí no me hace ninguna gracia —dijo ella, enojada. De pronto, se le ocurrió una idea realmente espantosa—. Tú ya lo sabías, ¿verdad? Sabías que se dice que soy la amante de Terence.

Djeeron dejó de reír, pero, bajo la tenue luz de la vela que brillaba en la mesilla, pudo ver que seguía sonriendo ampliamente.

—Sí, ya lo sabía —reconoció—. He oído los rumores.

—Pero, ¿cómo puede ser? Quiero decir, es absurdo. ¿De dónde diantre han podido sacar semejante idea?

La sonrisa desapareció también. Djeeron cerró el libro y lo dejó en el suelo. Parecía repentinamente incómodo.

—Bueno… hay algunas razones. La principal es que, legalmente, es él quien ha comprado esta casa. Tardaré algún tiempo en restituirle todo el dinero.

—Oh. —Alexia parpadeó sorprendida. Así que, legalmente, era Terence quien le había comprado aquella casa. Aquello explicaba por qué Djeeron no había hecho mención de regalársela—. Pero… pero sigue siendo absurdo. Terence no ha estado aquí nunca.

Djeeron volvió a reír.

—Te sorprendería la cantidad de testigos que le han visto salir de tu casa al amanecer. Terence tiene la peligrosa costumbre de hacer excursiones nocturnas, escurriéndose en secreto, o al menos eso cree él, de palacio —añadió, frunciendo el ceño. Aquello le preocupaba—. La gente ha sacado conclusiones erróneas. Eso es todo.

—¿Y a dónde va? Terence, me refiero. —Djeeron hizo un gesto evasivo—. Oh, vamos, seguro que lo sabes.

—No quiero hablar de eso, Alex

—Bueno —aceptó—. Pero supongo que harás algo al respecto, ¿no?

—¿Al respecto de qué?

—No puedo creer que te de igual que digan que pertenezco a otro hombre.

Djeeron rio, y giró, poniéndosele encima.

—Pelirroja, a mi no me importan los rumores. Yo sé que eres mía.

No era cierto. Djeeron era un hombre al que le importaba mucho, a veces demasiado, el concepto que los demás tuvieran de él, pero Alexia no dijo nada. Quizá, le agrada que las cosas hayan sucedido así, se le ocurrió, días más tarde. Quizá agradece que no se le haya relacionado conmigo. Aunque no pronunció en voz alta aquella posibilidad, la idea empezó a carcomerla, y se unió a todos sus miedos anteriores.

Una noche de finales de agosto, Djeeron llegó bastante tarde, pasada ya la hora de la cena. Alexia había estado esperándole sentada en una de las butacas del salón, haciendo las cuentas de la casa, y había descubierto que ese mes podría ahorrar algo de dinero, o quizá, comprarse un nuevo par de zapatos que necesitaba. No le quedaban ahorros, pero Djeeron era generoso, y nunca olvidaba entregarle ciento cincuenta dorlecks de oro al mes, lo que la permitía vivir con soltura. Esa noche, nada más entrar, la besó, y le entregó una cajita, en la que había una pulsera de oro con el nombre Alex grabado. Alexia le miró, sin poder evitar un sobresalto.

—¿Ocurre algo, Alex? —preguntó Djeeron, sorprendido—. ¿No te gusta?

—Sí, claro que sí. Eso solo… —Buscó rápidamente algo que decir—. No tenías que haberte molestado, eso es todo.

—¿Molestado? ¿Quién ha dicho que sea una molestia? —Alexia se encogió de hombros e intentó apartarse, pero él la retuvo, sujetándola por el cuello—. ¿Por qué has pensado semejante cosa? ¿Se puede saber qué te pasa? Últimamente, estás muy rara.

—No me pasa nada, en serio. —Djeeron la miró de un modo extraño, como si no la creyese. Casi parecía estar esperando que le dijese algo realmente importante—. Pero no me hagas más regalos, por favor. No los necesito y no me agrada que te gastes un dinero que puedes necesitar en otras cosas.

Djeeron frunció el ceño.

—Como quieras.

No estaba segura de si aquellas palabras se referían a la petición sobre los regalos, o si eran una renuncia a seguir preguntando. Djeeron la soltó y Alexia abandonó el salón más preocupada que nunca. En la cocina, Yeyraa se afanaba sobre los pucheros. Yeyraa era una esclava de unos veinte ciclos, bajita, rechoncha y alegre, siempre dispuesta a trabajar. En esos momentos, su pequeño rostro mulato estaba cubierto de sudor.

—El señor ya ha llegado —anunció Alexia—. ¿Qué tal va todo?

—Bien, ama. Listo. De hecho, empezaba a temer que se deshiciesen las patatas. ¿Dónde quieres que lo sirva?

Alexia miró por la ventana.

—En el comedor —decidió, con tristeza—. Empieza a hacer demasiado frío para cenar en el jardín.

—Es cierto. Deberías abrigarte más, en tu estado, ama —replicó Yeyraa. Alexia se volvió hacia ella, sorprendida.

—¿Mi estado? ¿Qué quieres decir?

Yeyraa soltó una risilla de conejo.

—Deberías saberlo, ama. Es natural, cuando un hombre calienta tu cama.

Oh, Gran Rey. Alexia tenía algunas sospechas, pero no esperaba que nadie se hubiese dado cuenta, y menos Yeyraa.

—¿Y cómo lo sabes?

—Mi madre es partera, y yo la ayudé hasta que me compraste. Conozco muy bien los síntomas. Esta mañana has estado mareada, y has vomitado.

Eso era cierto. Últimamente, se levantaba sintiéndose fatal. Apenas podía esperar a que Djeeron se fuera, para aliviar su estómago. No quería que se preocupase sin motivo, al menos hasta estar segura de a qué era debido. Alexia se dirigió lentamente hacia la puerta.

—Voy a coger una chaqueta. —Se detuvo un segundo en el umbral y la miró—. Yeyraa, no hables de esto con nadie. Con nadie. ¿Entiendes?

—Sí, ama.

Por su expresión, Alexia dedujo que su advertencia llegaba tarde. A Yeyraa le gustaba demasiado cotillear con las sirvientas de las casas vecinas. Probablemente, aquella noticia había suscitado ya numerosos comentarios en el barrio, y no solo entre los esclavos. Maldiciéndola mentalmente, se dirigió a las escaleras, para subir al dormitorio.

—¡La cena estará en un momento! —dijo, en alto, para que Djeeron la oyera desde el salón. Entró en la alcoba y abrió el arcón en el que guardaba una chaqueta de lana bastante ligera que acababa de comprarse, antes de darse cuenta de que Djeeron estaba allí, tumbado en la cama. Se había quitado las botas y la chaqueta. Curva Brillante colgaba de su clavo, en la pared—. Oh, estás aquí. Digo que la cena…

—Lo he oído. Bajo ahora mismo.

Alexia sonrió con afecto. Se le veía tan cansado… Y había llegado, ilusionado con aquella preciosa pulsera, solo para que se la despreciaran. Desde luego, había tenido razón en enfadarse. Era ella, con sus miedos, la que estaba volviéndolo todo muy difícil, siempre temiendo ir a perder lo que tenía. Le quiero, pensó, y no podía negar que la noticia de que iba a tener un hijo suyo aumentaba enormemente su sensación de felicidad.

Aquella era la respuesta, la solución a todas sus dudas. Ese niño sería el vínculo que los uniese definitivamente. Probablemente, Djeeron decidiría casarse con ella, y se sorprendió al darse cuenta de que eso era, precisamente, lo que deseaba. Casarse, ser la esposa, no la querida, ni la amiga, ni la amante. Estaba harta de no sentirse digna. Se lo diré esta noche, se dijo, paladeando con antelación la escena. Djeeron abriría los ojos como platos, la llenaría de besos y luego empezaría a hacer planes para el futuro de su hijo.

Seguro que prefería que fuera niño; Alexia ansiaba una niña, pero no diría nada, e incluso, de haber estado en sus manos, le hubiera concedido a él ese capricho. Ella podía esperar, a más adelante, quizá un ciclo, o dos. Se sentó en la cama, y le abrazó con ternura. Djeeron la estrechó contra su pecho.

—Pobrecito mío. ¿Quieres que te suba una bandeja?

—No. Ya me levanto.

Las ropas de Djeeron estaban impregnadas de un aroma extraño, pero que no le resultaba totalmente desconocido. Un perfume excesivamente dulce, y caro. Frunció el ceño, tratando de recordar, pero no pudo conseguirlo, y decidió no concederle más importancia. Bajaron y Yeyraa sirvió la cena.

Cuando los dejó solos, Alexia carraspeó.

—Tengo algo que decirte.

—Yo también. —Su tono hizo que le mirara, expectante—. Voy a tener que ausentarme unos días.

—¿Eh? ¿Por qué?

Djeeron mantuvo los ojos fijos en su plato.

—Un servicio de custodia. Me llevará un par de semanas… quizá tres.

Alexia sintió un frío mortal. Acababa de recordar dónde había olido aquel perfume, antes. En Erasmus Madein, cuando había estado con su esposa. Era el perfume de Uxuee Wilate. Un perfume muy caro.

—¿Y a quién vas a custodiar, si puede saberse? —preguntó, de mal humor. Djeeron la miró por fin, y tuvo la osadía de hacerlo con el ceño fruncido.

—Te tengo dicho que no me hagas preguntas.

—No las haré, entonces. —Alexia se concentró en su plato. Cambió varias veces de posición la carne, y separó meticulosamente las judías de los guisantes, los trozos de zanahoria, las patatas, y las hojas de alcachofa, agrupándolos por montones.

—Se me olvidaba —dijo Djeeron, intentando aliviar la tensión—. Las telas ya han llegado, por fin. Me han asegurado que las tendrás aquí pasado mañana.

—¿Pasado mañana? Deberías avisarles que no estarás aquí para recibirlas. De hecho, deberías anular el encargo. No creo que te quede bien el encaje verde.

—¿Qué quieres decir? —La voz de Djeeron sonó sorprendida—. No son para mí, son para ti, lo sabes muy bien. Y te las darán a ti, no te preocupes.

—Oh, pero es que yo tampoco estaré aquí.

Djeeron se detuvo en el acto de servirse otra copa de vino.

—¿Ah, no? ¿Y dónde se supone que estarás, si puede saberse?

Alexia hizo una mueca y le devolvió la mirada.

—Te tengo dicho que no me hagas preguntas.

Djeeron dejó la botella y se frotó el rostro con las manos.

—Tengo que irme, Alex, así que no me montes una escena —dijo. Trató de sonreír—. Por si te sirve de consuelo, te diré que no me apetece nada, preferiría mil veces quedarme aquí contigo. Pero tengo que ir.

—Pobrecito —replicó, en un tono muy distinto al que había empleado antes—. Me das mucha pena.

—No seas niña. Esta conversación no tiene sentido.

—Por supuesto que sí. Quiero dejar muy claro que no soy tonta. Si piensas que vas a poder irte quince días con esa zorra de Uxuee Wilate, y que yo voy a estar aquí esperándote como una buena chica, estás muy equivocado.

El rostro de Djeeron se llenó de sorpresa, y, luego, palideció. Así que estaba en lo cierto, pensó ella con una extraña sensación de tristeza.

—Pero, ¿qué estás diciendo? ¿Qué sabes tú de ese asunto?

—Cariño, no soy tonta, y conozco la historia desde hace mucho tiempo. —La idea de que le fuera infiel con aquella mujer, resultaba insoportable, pero no tanto como el hecho de intuir que, realmente, Djeeron no creía ser infiel, puesto que su relación no se basaba en ninguna exigencia. Claro que, con Uxuee, tendría otros objetivos. Seguro que, con ella, planeaba casarse, desde el principio. La rabia la sacudió como un viento huracanado—. Dime, ¿de verdad te gusta esa mujer, o es que atisbas la posibilidad de convertirte en duque de Touriek cuando Erasmus muera?

—Cállate. Solo dices tonterías.

—No te gusta. —Sonrió, con perversidad—. Lo suponía. No la he visto nunca, pero dicen que es insoportable. Debe ser una clienta difícil de contentar, ¿no? Ja. ¡El gran Djeeron VanDaayer, el gélido Djeeron VanDaayer…! Deberías hablar con la señora Collinsworth. No tendrías precio, en Los sueños de Talmira.

Djeeron golpeó la mesa con la palma de la mano, sobresaltándola.

—¡Basta!

—Sí, basta. —Tomó aliento, para soltar el ultimátum—. O ella, o yo. Elige.

Djeeron palideció.

—No me hagas esto, Alex. ¡Y deja de jugar con la comida, por el Gran Rey, me sacas de quicio! —No iba a elegirla a ella, estaba claro. Alexia sintió un sabor amargo, y una profunda náusea. Se tapó la boca con la mano, temiendo vomitar allí mismo—. ¿Qué ocurre? —Ahora Djeeron parecía preocupado—. ¿Te encuentras mal?

—Sí —replicó ella, con esfuerzo—. Todo este asunto me da ganas de vomitar.

Djeeron entrecerró los ojos.

—¿Estás… estás segura de que es solo por eso? —Alexia no pudo evitar un sobresalto. Djeeron afirmó la mandíbula y prosiguió—. Yo también he oído rumores, pelirroja. ¿Esperas un hijo?

La pregunta sonó tremendamente brusca. Alexia contuvo la respiración. Al parecer, los cotilleos de Yeyraa habían corrido más de lo que pensaba, incluso habían salido del barrio. Quiso preguntarle cómo lo había descubierto, pero no tenía importancia.

—Sí —respondió en un susurro.

—Vaya. Qué bien. Enhorabuena. —Le frunció el ceño, acusadoramente—. Me pregunto cuándo pensabas decírmelo.

Alexia parpadeó. Desde luego, nada estaba ocurriendo como había imaginado.

—Por lo que parece, la noticia no te hace feliz, precisamente.

Djeeron la miró como si se hubiera vuelto loca.

—¿Feliz? ¡Feliz! —repitió con aspereza—. ¿Pero cómo se te ocurre sugerir siquiera semejante cosa? Te aseguro, amor mío, que no podía ser más inoportuna. —Hizo una mueca—. Maldita sea, Alex, pensaba que te ocupabas personalmente de que algo así no pudiera ocurrir. ¿O es que acaso lo has hecho aposta, para presionarme? ¿Qué es lo que pretendes?

—Yo… nada… —consiguió balbucear ella, cada vez más aterrada. Casi no sentía su cuerpo. Era una sensación extraña, como si en realidad no estuviera allí, como si esa conversación formara parte de alguna absurda pesadilla.

—Pues para no pretender nada, no puedes imaginarte el enorme, enorme, lío que has formado. Teníamos un acuerdo, demonios, nada de complicaciones, y ahora tú me vienes con esto… —Alexia se puso en pie de un salto y se dirigió hacia la puerta—. ¿Adónde vas? —gritó Djeeron, furioso.

No le contestó. No podía hacerlo. La necesidad de huir, de alejarse cuanto antes era demasiado imperiosa. Salió corriendo del salón, y de la casa. Cruzó el jardín a la carrera, y se ocultó tras uno de los árboles de la calle. Segundos después, apareció Djeeron. Miró en todas direcciones, y al no verla, corrió calle arriba, pensando que había doblado la esquina más cercana. Alexia inspiró profundamente, y tomó la dirección contraria, como podía haber tomado otra cualquiera.

En realidad, no sabía adónde ir.

5

Segundo Matute acostumbraba a acostarse relativamente pronto, y leer un libro en la cama. Le gustaban esos momentos de paz, mientras esperaba pacientemente la llegada del sueño. Por supuesto, dada su profesión, estaba más que acostumbrado al hecho de ser interrumpido, pero, esa noche, el libro era más interesante de lo habitual, y su sueño, más esquivo a medida que envejecía, parecía estar dispuesto a recibirle sin problemas. Por todo esto, el sonido de los golpes en la puerta le hicieron fruncir el ceño. Decidió hacer caso omiso, pero la llamada se repitió, con más insistencia.

—Maldita sea —murmuró, abandonando la calidez de las sábanas, buscando las zapatillas mientras se ponía la bata—. ¿Por qué no me dediqué, simplemente, a la historia? A ningún historiador le interrumpen a estas horas. A no ser, claro, que fueran a detenerle. Pero, al menos, en una celda me dejarían en paz.

Seguro de que Bereena no se despertaría aunque la casa se derrumbase sobre sí misma, se dirigió a la puerta y abrió. La luz del candil que llevaba en la mano incidió en un rostro pálido, desencajado.

—¡Alexia! —exclamó, absolutamente sorprendido—. ¡Muchacha! ¿Estás bien?

—No, Matute —respondió ella, en un susurro. Se estremeció violentamente—. ¿Puedo pasar?

—Claro, por supuesto, niña. —Se apartó a un lado, cerró la puerta y la iluminó, hasta la cocina. El fuego se había apagado, pero no le resultaría difícil encenderlo de nuevo—. ¿Quieres que te caliente algo? ¿Un caldo, quizá?

—No, gracias.

Matute la cogió por una mano.

—¡Por los dioses de todos los tiempos! ¡Estás helada! ¿Cómo se te ocurre salir, en una noche así, y sin capa?

—Déjalo, Matute, no importa. —Alexia se soltó, y caminó de un lado a otro, abrazándose a sí misma—. Tienes que ayudarme.

—Por supuesto. ¿Qué pasa? ¿Te sientes enferma?

Ella se detuvo, dudó y se cubrió el rostro con las manos.

—Tengo que abortar.

—¿Abortar? —Matute dio un respingo—. Ja. No. Ni lo sueñes. Si lo hago, Djeeron me matará.

—¿Djeeron? —Le miró sorprendida. Por supuesto, Djeeron se había cuidado mucho de mantener aquella relación en secreto. Matute no comprendía sus razones. ¿Quizá aquel idiota se avergonzaba de ella, de la antigua amante de Madein? No sabía qué pensar, porque Djeeron no le parecía un hombre tan mezquino, pero en cualquier caso el resultado era evidente. Muy pocos en Messaria estaban al tanto de la situación—. ¿Y quién te ha dicho que el padre es Djeeron?

—Bueno, llevas algunos meses viviendo con él. —Al ver la expresión desconcertada de la muchacha, sonrió—. Soy médico, jovencita. Y sumamente curioso. En esta isla, no hay secretos para mí. —Como ella seguía esperando una explicación, claudicó—. Está bien. Me lo dijo Martín. Tuve que sonsacárselo, así que no te enfades con él. Y no te preocupes, no se lo he mencionado a nadie.

—Bueno, pues no tienes por qué preocuparte, porque Djeeron no es el padre.

Matute frunció los labios.

—No te creo.

—No me importa si me crees o no —replicó Alexia, enojada—. ¿Vas a hacerlo?

—No. —Matute negó firmemente con la cabeza. Alexia se dirigió a la puerta—. ¿Adónde vas?

—A buscar una curandera.

—¿Qué dices? ¿Estás loca? —Se apresuró a bloquearle el paso—. ¿Vas a permitir que te metan un hierro oxidado, y a arriesgarte a morir desangrada?

—No me queda otro remedio, si tú te niegas a ayudarme. No puedo volver a Los Sueños de Talmira, en estas condiciones.

—¿Pero vas a volver allí? ¿Por qué?

—No puedo hacer otra cosa. No tengo más que lo puesto.

Matute agitó la cabeza.

—Habéis discutido, ¿no? —Ella no contestó—. No te precipites. Puedes quedarte aquí. Ayudarás a Bereena en la casa, está viejo y necesita que alguien le eche una mano. Te pagaré… diez dorlecks de oro a la semana. Estoy seguro de que no tardarás en hacer las paces con Djeeron.

Alexia sonrió con desánimo.

—Te lo agradezco, zamorano, es un sueldo más que generoso, pero tengo otros planes. Esta noche, he aprendido una lección muy dura, pero no voy a olvidarla nunca. Dejar que sea el corazón quien dirija las acciones, es un enorme error. Ya ves el resultado: sola, pobre y hundida. —Sus ojos relampaguearon—. Jamás, jamás, nunca más. Pienso luchar con uñas y dientes por convertirme en una de las mujeres más poderosas de esta isla, ya que, al parecer, el poder es el único lenguaje que algunos entienden. —Crispó los puños, conteniendo un sollozo—. Y, en cuanto a Djeeron… bueno, eso se ha terminado.

—No. No lo creo. Has discutido con él y estás confusa, y enfadada, pero eso no significa…

—Por favor, Matute, no sigas. ¿Sabes con quién prefiere pasar su tiempo? ¡Con Uxuee Wilate! No… no lo soporto.

¿Uxuee? Matute cerró los ojos, consternado. Djeeron, maldito, maldito, maldito idiota. Así que es por eso. Archivó mentalmente aquella información. Quizá más adelante, resultara útil.

—Mira, Alexia…

—No. No voy a cambiar de idea. Y no sé por qué te empeñas en conseguirlo. Djeeron no quiere este hijo. Él mismo me lo ha dicho.

—¿En serio? —Alexia asintió. Djeeron, eres un auténtico idiota —¿Y tú? ¿No lo quieres tú?

—No, Matute. Yo no quiero hacerme cargo de un hijo, sola. Y, además, no quiero nada suyo. Si no me ayudas, iré a otra parte.

—Estas cometiendo un error.

—Puede. También tengo derecho a cometerlos.

Rompió a llorar, de una forma absolutamente inconsolable. Matute suspiró, dándole unos tentativos golpecitos en la cabeza. Demonios, menudo embrollo. Estaba claro que Alexia no se encontraba en condiciones de decidir en esos momentos algo de tal importancia, y él, además de médico, había sido sacerdote, un hombre entrenado para sanar tanto los males del cuerpo como los del espíritu.

Lo que se necesitaba en esos momentos era una pequeña mentira, un arreglo temporal, un remiendo como tantos que utilizaba habitualmente la Iglesia Católica para salir del paso. Se alegró de encontrar aquel reducto de humanidad en su interior, no sabía que aún lo conservaba, y, simulando darse por vencido, se dispuso a encender el fuego. Tenía que calentar agua, y disponer las cosas.

Se preguntó hasta dónde podría ir, sin poner en peligro la vida de Alexia, ni la del niño. Raspar un poco aquí y allá, lo suficiente como para provocarle unas molestias durante un par de días, y hacerla desistir de cometer una locura en algún sucio callejón del puerto. Quizá lo mejor era dormirla, para que no se enterase de nada, porque no estaba seguro de si conocía aquella técnica, y claro, podría resultarle extraño sangrar poco. La tendría allí en cama un par de días, y luego, si se empeñaba, la llevaría al burdel.

Pasadas unas semanas, si seguía insistiendo en aquella locura, practicaría definitivamente el aborto. Pero no esa noche. Esa noche, solo impediría que fuese a buscar una carnicera.

Sintiéndose mucho mejor tras la decisión tomada, incluso se animó a sonreír por primera vez.

—Quítate la ropa interior y siéntate en la mesa.

6

A pesar de su enfermedad, el duque de Touriek tenía una excelente memoria.

Sentado en la cafetería de Las Islas, tomando melancólicamente una copa de coñac, recordaba perfectamente el día en que le pidió a Uxuee que se casara con él. Sabía que era una temeridad, pero, demonios, era una muchacha tan bonita, tan llena de vida, tan alegre... Por ella había estado dispuesto incluso a ser amigo de Wilate, y a formar una familia. No había salido bien, ciertamente, pero a pesar de la enfermedad, y de las muchas amarguras que había vivido, era perfectamente consciente de que volvería a hacerlo.

Él había amado a aquella jovencita de quince años, intentarlo había merecido la pena, y se preguntó, con algo de angustia, si no habría tenido mucho que ver en el hecho de que desapareciera.

No estaba seguro de porqué había iniciado aquella tontería de buscarse una amante fija. Él había sido buen cliente del burdel durante los últimos cinco años, desde que supo de la primera vez que Uxuee le fue infiel. No se lo reprochaba, eso no. Lo único que lamentaba de aquello era que su amor, aquel sentimiento inmenso que pensó que duraría siempre, se perdiera en algún punto indeterminado, no estaba seguro de cuándo, ni dónde, ni cómo... Uxuee había tenido muchos amantes, él también, pero siempre había pensado que, algún día, recuperarían lo que habían tenido.

Con la aparición de Djeeron VanDaayer, evidentemente, aquello se había convertido en una utopía.

No le reprochaba nada a Djeeron, excepto su gusto. Si bien él hubiera dado la vida por la Uxuee de los quince años, pensaba que la mujer en la que se había convertido no valía nada. Fuera o no partícipe de la culpa que lo había hecho posible, el caso es que así era. ¿Qué podía ver Djeeron en ella? Le consideraba un hombre inteligente. Quizá fuera más ambicioso que otra cosa, y estuviera esperando su muerte, para ocupar su lugar. Bueno, no era algo que pudiera reprocharle. Incluso le deseaba mayor suerte de la que había tenido él mismo. Últimamente estaba tan cansado de todo, que ni siquiera le importaba la idea.

No fue, desde luego, un buen intento, intentar aliviar un poco su amor propio. Alexia había resultado una amarga decepción. Demonios, ¿cómo podía haberle hecho eso? Desaparecer así, sin más, buscándose otro amante, rechazando todo lo que él le había ofrecido. No es que le reprochara lo hecho, solo el medio. Una simple nota: Lo siento, Erasmus, no puedo seguir con esto, había tumbado por los suelos todos sus ridículos sueños finales. Ya no era solo querer llevar una mujer hermosa colgada del brazo, simular que seguía siendo un hombre, despertar unos celos añorados en el duro corazón de Uxuee... No, todo aquello había ido mucho más lejos. Apreciaba a Alexia, la quería realmente, como a una hija, la hija que no había tenido y que cada vez echaba más de menos. No podía nombrarla heredera, aunque hiciera un testamento absolutamente legal, Wilate se encargaría de hacer su cumplimiento imposible, pero había buscado el modo de dejarla en la mejor de las situaciones, fuera cual fuese el desenlace de la inestable situación política de la isla.

Había pensado casarse con ella.

Llevaba tiempo dándole vueltas al asunto. Si se unía a los rebeldes, se le respetarían sus posesiones y sus títulos, y por lo tanto Alexia no tendría problemas. En caso contrario... bueno, solo quedaba recurrir al Supremo con una Petición de Repudio. Su título era suyo a esas alturas, sus bienes se habían multiplicado por una buena gestión, ya podía decir que nada de lo que tenía provenía de su suerte al haber establecido un matrimonio tan conveniente. De hecho, gran parte de su riqueza provenía de los negocios que tenía ya de antes, aunque no negaba que el formar parte de la familia más importante de Messaria, le había abierto luego muchas puertas.

Ese título, esas riquezas, eran para Alexia, había ansiado que tuviera todo aquello cuando él no pudiera disfrutarlo. Cierto que ella no lo sabía, pero, ¿cómo podía haberle hecho eso? Siempre se portó bien con ella, sabía que podía recurrir a él con cualquier problema, que estaba dispuesto a intervenir en su favor en lo que fuera. Pero se había ido, dejándole en el mayor de los ridículos. Incluso en esos momentos, notaba sobre sí las miradas divertidas de damas y caballeros que llenaban las otras mesas. Él estaba solo, no por necesidad, si no por elección. Cualquiera de ellos hubiera estado feliz si se hubiese unido al grupo, tan feliz como de despellejarle, una vez lo hubiera abandonado. Erasmus tomó otro sorbo de coñac, pensando que cada vez soportaba peor aquella situación. Podía volver al palacio, pero allí tampoco le esperaba nadie. Al menos, tenía su enfermedad. No merecía la pena seguir viviendo.

La puerta se abrió, pero solo se volvió a mirar cuando captó la tensión que se produjo en la sala. Las animadas conversaciones se detuvieron. Durante un instante, se produjo un silencio profundo, inimaginable en aquel lugar siempre animado. Luego, empezaron los cuchicheos. Curioso, Erasmus se volvió hacia la puerta.

Allí estaba Alexia.

Llevaba un vestido sencillo, con capa corta, y sombrerito a juego, y estaba realmente bonita. Su expresión era grave, aunque cuando vio que la miraba, intentó sonreír débilmente. Erasmus tuvo un repentino acceso de tos, y se encorvó sobre la mesa, intentando encontrar su pañuelo. Ella corrió de inmediato a su lado.

—¿Os encontráis bien, Erasmus? —preguntó, preocupada. Él hizo un gesto con la mano, intentando recuperar el aliento.

—¿Qué haces aquí? —dijo, en cuanto le fue posible. Incluso a él le pareció una pregunta seca y malhumorada. Alexia titubeó.

—¿Puedo sentarme? —Maldición, cómo deseaba mandarla al infierno. Pero supuso que no podía hacerlo, y menos allí. Hacerlo mejoraría solo parcialmente su amor propio, y tendría consecuencias sumamente negativas. No necesitaba mirar para saber que todo el local estaba atento a su reacción. Si montaba una escena, los demás reirían, comentando por toda Messaria lo ofuscado que había estado el duque, al encontrarse con su antigua amante. Asintió con la cabeza, un gesto neutro, ni seco ni amable. Alexia se sentó frente a él. Apoyó con mucho cuidado las manos en la mesa. Le temblaban ligeramente.

—¿Qué quieres, Alexia? —De pronto, ya ni siquiera estaba enfadado. Era aquel tremendo cansancio que poco a poco se estaba haciendo cargo de todo. Contuvo las ganas de llorar. Era lo que le faltaba, convertirse en un viejo llorón, suspirando por un poco de consuelo. No, jamás, nadie, ni siquiera Alexia, le vería llorar, mucho menos todos aquellos patanes que les vigilaban desde las otras mesas. Antes, muerto —¿Necesitas algo?

—No, no. —Alexia pareció apurada por la posibilidad de que le estuviera buscando solo para pedirle que la sacara de algún apuro. No había sido su intención insinuar tal cosa, pero supuso que no merecía la pena sacarla de su error—. Solo quería saber cómo os encontrabais. Y... pediros perdón —añadió, avergonzada—. Lamenté mucho desaparecer así. No tengo excusa.

—Seguro que la tienes —susurró suavemente Erasmus—. Lo que pasa es que nunca me la has ofrecido.

Alexia apretó los labios. Las líneas de su rostro adquirieron una nueva determinación, una fuerza que antes no le conocía.

—Me enamoré —dijo, con sencillez. Los ojos le brillaron, y Erasmus tuvo un atisbo de lo que sintió en otras épocas, y la comprendió—. Me enamoré locamente, tontamente, absurdamente... Cometí un error terrible.

—Enamorarse nunca es un error, niña. —Erasmus suspiró, y dio un par de vueltas a su copa. El oscuro líquido se movió en ondas, mostrando un reflejo distorsionado de la ventana—. Me alegro de que lo sintieras, es... algo único, algo realmente importante. No todos pueden decir lo mismo. La mayor parte de los seres humanos simplemente... se conforman. Buscan una buena compañía para no estar solos, y para enfrentarse mejor al mundo, pero renunciando a esa clase de sentimientos inmensos.

Ella le miró con extrañeza.

—¿Vos habéis estado enamorado?

—Pues claro, querida. —Lanzó una risa corta que estuvo a punto de derivar en un nuevo acceso de tos. Por suerte, pudo contenerlo—. Me enamoré perdidamente, como un loco, de los pies a la cabeza. Si no, jamás me hubiese casado.

—Oh. —Los ojos de Alexia descendieron hasta la mesa. Seguramente había supuesto, como todos, que se casó con Uxuee por puro interés. No se lo recriminó. Era ciertamente lo que parecía, y en cualquier caso, ya no importaba en absoluto—. Bien, entonces...

—¿Fue Terence, Alexia?

Ni siquiera él esperaba preguntarlo, ni de una forma semejante. Todo él, su tono, su expresión, la tensión que emanaba de su cuerpo, indicaban que era algo que le importaba enormemente. Ella tuvo que notarlo.

—No —respondió con firmeza—. He oído también esos rumores, pero no son ciertos. La primera vez que los oí, me quedé perpleja. Era todo tan... tan enormemente absurdo. Jamás he mantenido ninguna relación con Terence Dubois. De hecho, no he vuelto a verle, desde la noche en que me lo presentasteis en el Teatro.

—Sin embargo, dicen que la casa en la que has vivido, era suya.

—Sobre eso, no puedo deciros mucho. —Alexia habló con cuidado, escogiendo las palabras. Evidentemente, en ese punto mentía, y no quería facilitarle información—. Nunca estuve al tanto de los asuntos burocráticos. Lo único que puedo aseguraros es que, mientras viví allí, el barón jamás puso un pie en esa casa.

—Bien. —La creía, y de algún modo, aquello hizo que se sintiera mejor. Apreciaba a Terence y odiaba la idea de que le hubiera robado para luego negar de forma tan poco elegante su responsabilidad. Pensó en preguntarle directamente el nombre de su amante, pero si no se lo había dicho ya, era que no deseaba hacerlo. Tampoco tenía importancia... excepto en un punto—. ¿Estás embarazada?

Alexia se ruborizó.

—No. Yo... —Tardó unos segundos en continuar—. Puse remedio a ese problema.

Erasmus se la quedó mirando sin saber qué decir. De alguna forma, sentía como si hubiese perdido un nieto. Qué absurdo se volvía uno, con la vejez. O quizá fuera porque él no estaba preparado para ser viejo, aún. Hubiera necesitado treinta o cuarenta años más para acostumbrarse a aquella perspectiva.

—No debiste hacerlo, niña —dijo, con auténtico pesar. Le hubiera gustado que Alexia tuviera ese hijo. Imaginarla a su lado, con un bebé... Por el Gran Rey, hubiera sido tan maravilloso. Un niño a quien pudiera explicarle algunas cosas de la vida. O una niña, a la que cuidar, vestir elegantemente, y presentar en sociedad. Alguien, que le recordara algún día con el amor con el que él echaba de menos a sus propios abuelos. Soy un viejo tonto, se dijo, tremendamente triste. Posiblemente, aunque hubiese vivido ese niño, él no habría aguantado en el mundo el tiempo suficiente como para poder enseñarle a hablar.

—Lo sé. Ahora lo sé. —Los ojos de Alexia se llenaron de dolor—. Aquella noche estaba fuera de mí, estaba... enloquecida por la pena y la decepción, y todo lo que deseaba eran romper con todo lo que me había hecho tanto daño. —Una lágrima solitaria se deslizó por su mejilla y la limpió con ademán impaciente—. Pero supongo que en esto tampoco tengo excusa. Debí hacerle caso a Matute. Me aconsejó que esperara a un momento más... razonable.

—Sabio consejo. —Como ella no parecía dispuesta a seguir, carraspeó—. ¿Deduzco correctamente si pienso que ya no estás con ese hombre?

—Así es. Ni estoy, ni volveré a estar con él.

Erasmus asintió.

—¿Y qué piensas hacer?

—He vuelto al burdel. —Se encogió de hombros—. Todo ha vuelto al punto inicial, de donde nunca me debí haber movido. Y no quiero volver a pensar nunca en este pueril intento de... de no sé...

—Oh, Alexia... —Lo lamentaba sinceramente por ella. Bien sabía lo amargo que resultaba el contemplar como mueren tus ilusiones—. Lo siento. Lo siento muchísimo, de verdad.

Ella sonrió apenas, aunque estaba claro que intentaba contener las lágrimas.

—No importa. A su manera, esto me ha servido de mucho. Me ha hecho más fuerte, y he aprendido cosas que me vendrán bien en el futuro, como el hecho de que jamás hay que perder el control de la propia vida.

Erasmus se frotó la sien. Aquello empezaba a darle dolor de cabeza.

—Te has hecho mayor —musitó—. Supongo que es algo necesario, pero siempre resulta triste.

—Sí. —La vio dudar, tomando fuerzas para decir lo que él ya suponía que diría—. Me gustaría saber si... si podemos retomar nuestra relación donde la dejamos. Entenderé que digáis que no, pero a mí... me gustaría. Es algo que va más allá de lo generoso que habéis sido siempre, Erasmus. Me siento en deuda con vos, y si puedo ayudaros con mi presencia, estaré encantada de hacerlo.

Había vuelto a ruborizarse. Erasmus esperaba sinceramente que nunca perdiera aquella virtud. ¿Retomar la relación donde la dejaron? Imposible. A esas alturas, ya sabía demasiado de ella, la apreciaba demasiado, y quería que tuviera una vida mejor. Alexia no sería su amante. Sería su esposa.

—Iré a buscarte mañana por la mañana —le dijo, y ella sonrió. Fue a decir algo, pero Erasmus alzó una mano, para impedirlo. Aún no había terminado—. Nuestra relación sufrirá una ligera variación, Alexia.

—Entiendo —dijo ella, asumiendo, a decir de su expresión, que iba a ser menos confiado.

—No, no lo entiendes. No me estoy refiriendo a que vaya a mostrarme receloso o desconfiado. Si te admito de nuevo en mi vida, será con todas las consecuencias. Estoy cansado, cada vez me queda menos tiempo, y tú, querida mía, eres ahora mismo lo único que me importa. Si muero mañana, quedarás desprotegida, y ambos sabemos que Uxuee te lanzará encima a su hermano. —Alexia asintió, en silencio—. Solo hay una solución para el problema que yo mismo he creado. Voy a casarme contigo.

Ahí sí que la tomó por sorpresa, y estuvo a punto de lanzar una carcajada. Alexia abrió los ojos al límite.

—¿Cómo?

—Exactamente lo que has oído.

—Pero... pero vos, ya estáis casado.

—Un detalle que debo resolver primero, cierto. Por suerte, entre las leyes de Messaria está el derecho al repudio en caso de adulterio, y Uxuee se ha jactado públicamente de su relación con VanDaayer. No ha tenido ningún cuidado, aunque para ser francos, ni siquiera necesitaría a VanDaayer para repudiarla. Ha tenido muchos amantes, en estos últimos años, es del dominio público. Nadie negará, jamás, que tengo motivos para hacerlo.

—Pero Uxuee es sobrina del Supremo. McDoheerty jamás firmará una Petición de Repudio.

—Lo hará. Lo hará por mí, que soy su amigo, y que ya no me queda mucho tiempo. Y lo hará por el bien social, que está por encima de sus propios sentimientos. Uxuee estará mejor repudiada que siendo una adúltera reconocida. Puede hacerse de una forma discreta y conveniente, y quedará en la mejor de las situaciones, porque estoy dispuesto a retirar mi petición, si ella acepta repudiarme primero.

—Entiendo. ¿Lo hará?

—No lo sé. Posiblemente, pero nunca se sabe. A su manera, Uxuee es muy insegura, y deshacer nuestro matrimonio supone confirmar que ha fracasado en algo. Pero bueno, lo único cierto es que este matrimonio terminará, de una forma u otra. Y tú te casarás conmigo.

Ella no dijo nada durante mucho tiempo, pero Erasmus no le metió prisa. En cierta forma, era un placer observar las muchas expresiones que iban sucediéndose en su rostro. Alexia calculaba los pros y los contras, y las cuentas no estaban resultando favorables, precisamente, al matrimonio. Erasmus ya se lo esperaba. Era un paso arriesgado, pero también era un paso que debían dar.

—Erasmus... no estoy segura de que sea buena idea.

—Tienes miedo. Miedo de Wilate. —Alexia dudó, pero terminó asintiendo—. No te preocupes, estarás a salvo. Te dejaré bien provista y, además, hay ciertos asuntos que cambiarán las cosas.

—¿Qué asuntos?

Erasmus se inclinó hacia ella, para bajar la voz. No quería que nadie pudiera oírle decir aquellas palabras.

—Independencia, querida. Pero te hablaré de ello en otro momento. Solo tienes que fiarte de mi buen criterio. —Volvió a recostarse en la silla, dejando que la idea fuera abriéndose paso en la mente de Alexia. Decidió cambiar de tema, para evitar que le hiciese preguntas en un sitio tan público. Además, había un último asunto que debía dejar muy claro—. No tengo ningún problema en que continuemos nuestra relación, como te digo, pero sí te pido por favor que si vuelves a mi lado, sea con todas las consecuencias. —La miró con un último rescoldo del enfado que le había producido su traición—. Jamás vuelvas a dejarme en ridículo, Alexia. Cuido mucho de la poca dignidad que me queda.

Alexia asintió.

—No volverá a ocurrir —juró, y Erasmus supo que hablaba en serio.

7

Martín Oraá observó desde la ventana de su despacho la llegada del coche de Erasmus Madein. Alexia bajó de él, encantadora con su vestido blanco, se despidió del noble con un beso en la mejilla, y entró en la casa. Una estampa que se había hecho muy habitual, demasiado, desde el regreso de la muchacha, dos semanas atrás.

—Eric —le dijo a su nuevo secretario, que estaba repasando las últimas cuentas que les había entregado la señora Collinsworth—. Deja eso, puedes terminarlo mañana. Ve y dile a Alexia que quiero hablar con ella, por favor.

—Sí, capitán —respondió el hombre, cerrando el libro de contabilidad, poniéndose en pie y abandonando el despacho. Martín se dirigió a su silla y se sentó, contemplando con gesto adusto el jarrón con la rosa roja que había encima de su escritorio. La noche anterior no estaba, y no le cabía duda de que había sido Alexia quien la había puesto allí. La ausencia de esa clase de detalles era una de las cosas más duras que había tenido que soportar en su ausencia. Una discreta e inconfundible llamada a la puerta le hizo reaccionar. Apresuradamente, abrió el libro de cuentas y carraspeó.

—Adelante.

Alexia apareció en el umbral, con una amplia sonrisa en los labios.

—¿Querías verme?

—Sí. Pasa. —La muchacha entró y se sentó cómodamente al otro lado de la mesa. Martín decidió ser directo—. ¿De dónde vienes?

—De una fiesta. Bastante aburrida, por cierto. —Ocultó tras una mano un pequeño bostezo—. ¿Por qué lo preguntas?

—Porque creo que te has vuelto loca. ¿Cómo se te ocurre alternar en sociedad con Madein? —explotó por fin—. ¿Es que no te das cuenta de lo peligroso que puede resultar? Te lo he dicho siempre, no me gusta nada este asunto, no debiste aceptar, maldita sea. Y la cosa ha empeorado desde que lo retomaste. —Omitió un ¿y por qué demonios lo retomaste? que le estaba reconcomiendo por dentro. El lugar de Alexia estaba allí, en aquel despacho, ocupándose de las cuentas. Lo hacía mucho mejor que Eric, y era un lugar en el que podía considerarla a salvo—. Una cosa es que te lleve ocasionalmente al Teatro, y otra, que vayas a fiestas con él.

Alexia parpadeó, sorprendida.

—Uxuee está fuera de la ciudad.

—Puede, pero se enterará. Y además, no es ella la que me preocupa. No quiero tener problemas con su hermano.

—Wilate no estaba. Erasmus se cuida mucho de que podamos coincidir con él.

—Ay, Alexia. —La miró con censura—. A estas alturas, tú, mejor que nadie, deberías saber que los rumores vuelan, en Messaria. —Alexia apartó los ojos—. No quiero que sigas por esa línea. Es peligroso.

—¿Vas a prohibirme que salga con Erasmus?

Martín hizo una mueca.

—Sabes que no. Solo te estoy advirtiendo, demonios, eres tú la que tienes que tomar la decisión. —Durante unos segundos la miró en silencio, esperando alguna reacción por su parte, pero Alexia siguió empeñada en mantener los ojos clavados en el suelo—. La otra vez fuiste imprudente, pero ahora te has vuelto completamente temeraria. ¿Es por Djeeron? ¿Quieres darle una lección, ponerle celoso? De ser así, creo que una mayor variedad en tus acompañantes funcionaría mejor. O centrarte en otro que pudiera resultarle a él más molesto, y a ti menos peligroso. En mí, por ejemplo —añadió con un susurro casi inaudible. Alexia sonrió con media boca.

—Si fuera esa mi intención, Martín, Erasmus sería la elección más adecuada, créeme.

—¿De veras? —Martín ahogó una imprecación. Estaba harto de aquel asunto. No sabía qué hacer para sacarla de semejante círculo autodestructivo. Quizá, si supiera exactamente que le había ocurrido... Pero Alexia no había dado más explicación que un No ha funcionado. Claro que él tampoco había querido preguntar, solo porque todo lo relacionado con su historia con Djeeron le hacía daño. Supuso que había llegado el momento de dar el paso—. ¿No vas a decirme qué ocurrió?

—No. —Ahora Alexia sí que le miró. El verde de sus ojos parecía casi negro—. He vuelto, eso es todo. Estoy aquí, y aquí pienso quedarme. Y me pregunto por qué razón no has venido ni una sola noche a mi habitación. Y no me digas que es por Djeeron. Sabes que está totalmente fuera de mi vida.

Martín apoyó los codos sobre la mesa y entrecruzó los dedos.

—He estado muy ocupado.

Ella asintió, lentamente.

—Ya. ¿No vas a perdonarme, por haberme ido?

Nunca, pensó Martín, recordando con amargura la noche en que Alexia se presentó en ese mismo despacho para decirle que se marchaba. Solo tras insistir durante más de media hora, y tras jurar que guardaría el secreto, ella reconoció que había decidido irse a vivir con Djeeron VanDaayer. Una vez, años atrás, Martín había recibido una estocada, y hubiera jurado que el dolor era muy parecido al que experimentó mientras ella recogía sus cosas y se despedía, evidentemente feliz.

—No hay nada que perdonar —murmuró. Los ojos de Alexia brillaron. De pronto, se volvieron tristes.

—Martín… —Se puso en pie, rodeó la mesa y trató de sentarse en sus rodillas, rodeándole el cuello con los brazos. Él tuvo que arrastrar la silla hacia atrás, para que pudiera conseguirlo—. Te eché mucho de menos, créeme.

—¿De verdad?

—De verdad.

—Pues no diste señales de vida.

Alexia dudó, como si fuera a decir algo, pero hubiese considerado mejor no alargarse en el tema. Probablemente había sido por culpa de Djeeron. Martín estaba dispuesto a apostar todo lo que tenía en el mundo a que le había prohibido cualquier relación con el burdel, y con él más concretamente, aunque no estaba seguro de hasta qué punto estaba al tanto de la relación que le había unido a la muchacha. Seguro que a esas alturas, lo sabía todo. Habían sido demasiados meses, y Alexia estaba demasiado enamorada.

—Olvídalo. —Alexia le besó. Martín intentó aparentar indiferencia, incluso mostrar frialdad, pero no pudo. La agarró por los brazos con fuerza, y besó cada centímetro de la piel que tenía al alcance antes de empezar a desabrocharle el corpiño. La respiración de Alexia se volvió profunda y rápida, tanto como la suya. No podía soportarlo más, había llegado al límite. Ella no le amaba, cierto, pero le quería, y estaba visto que tendría que conformarse con eso. La había echado tanto, tanto de menos. Aquí mismo, pensó, apoyándola sobre la mesa, sobre los libros de cuentas, casi derribando el jarrón. Alexia pareció estar de acuerdo, porque se aferró a la hebilla de su cinturón y luchó por soltarla cuanto antes.

Dos golpes ligeros y la puerta se abrió.

—Oh, vaya —dijo la señora Collinsworth. Alexia se puso en pie de un salto, ayudada por Martín. Ambos miraron a la gobernanta con expresión de culpabilidad. Al menos, Martín estaba seguro de que la suya era idéntica a la de la muchacha—. Lamento interrumpir, pero, Alexia, querida, tienes un caballero esperando abajo. Quiere hablar contigo.

—Sí, señora Collinsworth —replicó la muchacha, sumisamente.

—¿Quién? —preguntó Martín, reteniéndola por un brazo. La señora Collinsworth le lanzó una mirada gélida. Vieja bruja. Estaba harto de aquello. Desde el regreso de Alexia, Talmira se empeñaba en que escuchase otras ofertas, y alentaba a los clientes más ricos a hacerlas, creando un nuevo negocio simplemente por el hecho de cobrarles un buen dinero para poder hablar con ella y plantearle sus propuestas. Fue su condición para readmitirla, y aunque no podía obligarla a aceptar, esperaba que acabara sintiéndose tentada por alguna. Un error de perspectiva. Suponía que Alexia era tan ambiciosa como ella.

—Dipsel Counteeg.

Alexia puso cara de disgusto, y Martín no necesitó preguntarle por qué. De sobras conocía la fama de Counteeg. Ninguna de las mujeres libres que trabajaban en el burdel querían recibirle. Era un auténtico cerdo, en la cama y fuera de ella.

—Pues dile a Counteeg que Alexia está ocupada.

La señora Collinsworth entrecerró los ojos.

—Ha ofrecido cincuenta dorlecks de oro solo por hablar con ella y proponerle una oferta. No creo que al señor Landers le guste enterarse de que no ha sido atendido debidamente.

—Yo me encargaré del señor Landers, no tienes de qué preocuparte. Si tanto te importa, yo pagaré esos cincuenta dorlecks.

—¡No! —protestó Alexia—. ¡No quiero que…!

—Por supuesto que sí —la interrumpió Martín, dirigiéndose siempre a la gobernanta—. Y, otra cosa: a partir de este momento, Alexia no hablará con ningún otro hombre si no lo desea. Te recuerdo que no está buscando clientes, nunca lo ha estado, y nunca lo estará —recalcó, intentando grabárselo en su dura cabeza—. Es una orden, Talmira. Espero que haya quedado claro.

La expresión de la señora Collinsworth se llenó de desdén.

—Supongo que se lo ha ganado —dijo, saliendo y cerrando sin hacer ningún ruido.

—¡Martín! —Alexia le miró con el ceño fruncido—. ¡No quiero que pagues!

—Pues no te va a quedar más remedio. Estoy seguro de que esa arpía correrá todo lo rápido que la lleven sus pies a comentárselo, y conozco a Landers lo suficiente como para saber que se apresurará a estudiar las cuentas, para cerciorarse de que lo he hecho. Es un viejo avaro. Son tal para cual.

—Pues, entonces, pagaré yo. —Alexia sonrió—. Pagaré cincuenta dorlecks de oro por acostarme contigo.

—¿Tú? —Martín se echó a reír—. ¿Vas a pagar cincuenta dorlecks por acostarte conmigo? Esta sí que es buena.

—Pagaría el doble, el triple, todo, tonto. Deberías saberlo —aseguró ella, secundando su risa. Se incorporó sobre las puntas de los pies, para rodearle el cuello y abrazarle—. Gracias, gracias, gracias.

—No hay de qué, preciosa —replicó Martín, enlazándola por la cintura. La estrechó con fuerza contra su pecho, embriagado por su aroma y por el calor de su cercanía. Fue ella la que aflojó el abrazo, pero solo para poder mirarle.

—¿Vienes a mi habitación?

—Por supuesto —dijo, tras un titubeo que ella no captó. Tenía una impresión de fatalidad en aquel asunto, pero, no iba a seguir luchando contra todo, incluso contra sí mismo. No, no volvería a negarse aquel placer. Quizá, con el tiempo...—. La señora Collinsworth se equivocaba. —Alexia arqueó las cejas, sin comprender, y se echó a reír al oírle terminar—: Todavía no te lo has ganado.

8

Terence Dubois terminó la última anotación y cerró su cuaderno azul. Durante un segundo, contempló la cubierta, desgastada en los ángulos y con una mancha de café en un lateral. No debí poner ahí la taza, pensó, como si eso tuviera alguna importancia. Aquel cuaderno era para él, y para nadie más. Ni siquiera Djeeron o Matute sabían de su existencia. En sus blancas páginas, con letra diminuta, escribía cada día todo lo que había pasado, tanto lo que recordaba en ese momento como lo que había anotado, en el pliego que siempre llevaba consigo, a todas partes. Cuando lo leía, cuando lo miraba, cuando lo tocaba, sintiendo su tacto rugoso de buen papel khisariiano, se sentía seguro de sí mismo, y de sus recuerdos. Del resto del tiempo, no podía decir lo mismo.

Una suave llamada a la puerta le sobresaltó.

—¡Un momento! —Rápidamente, insertó el cuaderno en el compartimento secreto de la silla, y abrió un libro al azar, de los que tenía sobre la mesa. Resultó ser de poesía—. Adelante.

Era Caniliia, con su etéreo rostro de niña eterna, y sus suaves maneras de hada. Que él supiera, había cumplido ya los treinta ciclos, pero no los aparentaba. No lo hará nunca. Caniliia era una de las personas más agradables que había conocido nunca. Era esclava del Supremo, y, cuando Terence llegó al palacio, le fue asignada para atender sus dependencias. En aquella época, Caniliia era una jovencita que rondaba los veinte ciclos, amable y perceptiva. Captó enseguida el miedo y la soledad del niño que le habían encargado atender, y siempre estuvo allí, para consolarle, abrazándole en las noches en que él se despertaba llorando de sus pesadillas. Ahora, se mantenía distante, como correspondía a la relación entre una esclava y un barón, pero su actitud servicial no estaba, nunca, exenta de autentico cariño. Terence sonrió. En realidad, no estás tan solo, Dubois, pensó. Con Djeeron fuera, el palacio se le antojaba inmensamente vacío. Y eso que, últimamente, ya apenas pasa tiempo aquí. Agitó la cabeza.

—¿Vais a cenar en palacio, mi señor? —preguntó Caniliia.

—¿Eh? No sé… —Ni siquiera se había dado cuenta de que ya fuera hora de cenar. No le apetecía nada salir, pero, si se quedaba, Caniliia tendría que preparar una comida adecuada, y servírsela con todo detalle, lo que incluía estar de pie a su lado, mirando pacientemente cómo vaciaba los platos, deseando, sin duda, que acabase cuanto antes para poder fregar e irse a dormir. A Terence le hubiera gustado poder invitarla a sentarse con él a la mesa, y charlar como viejos amigos, pero sabía que eso, además de resultar imposible, jamás podría convencerla de algo así, solo serviría para escandalizarla—. No, Caniliia, gracias. Puedes retirarte ya, chérie. Yo tengo planes.

—Muy bien, amo. Hasta mañana. —Le entristeció ver una expresión de alivio que la mujer no pudo disimular, mientras salía. Está cansada, la justificó. Bien sabía él que, aprovechando la ausencia de Djeeron, se había embarcado en una laboriosa limpieza general de las Dependencias Dubois, las habitaciones que tenía asignadas, de la que solo se había librado, por suerte, su propio dormitorio. Terence miró a su alrededor. Los muebles, brillantes, las cortinas intensamente blancas, las alfombras bien cepilladas… Ni una mota de polvo, ni una huella, nada fuera de su sitio. De no ser por los libros, tan suyos, hubiera podido decirse que nadie vivía allí. Todo estaba impoluto, pero también lo había estado el de Djeeron, y, aún así, Caniliia había considerado que necesitaba un buen repaso. Cosas de mujeres, supongo.

Se puso en pie, cogió la capa y salió al pasillo, procurando que los guardaespaldas de guardia, que estaban en la habitación de enfrente, no se percataran de nada. Djeeron había dispuesto que en su ausencia le acompañaran siempre dos guardaespaldas, había insistido hasta la exasperación en ello, pero a Terence no le apetecía salir esa noche con alguien que consideraba un deber acompañarle. Estaba harto de ver sus correctas expresiones de: "¿Salir a estas horas? Ah, qué bien.  Me callo porque eres mi jefe, pero me gustaría mandarte al infierno". En el caso de Djeeron era distinto: primero, se habían hecho amigos, y luego fue él, Terence, el que le ofreció la posibilidad de ocuparse de su seguridad. Además, Djeeron jamás parecía molesto por tener que acompañarle a ningún sitio. Si realmente no le apetecía, se limitaba a ponerse la capa y llamarle bellaco, pero con una actitud muy distinta. Como un amigo, vamos.

Al abandonar las Dependencias Dubois se fijó en si alguien le seguía, y continuó alerta en las cuadras, mientras esperaba a que un bostezante mozo le ensillara un caballo, e incluso cuando el palacio solo era un cúmulo de luces dispersas en una mancha muy oscura. En realidad, por una vez, no le importaba que le siguiese algún espía de Wilate. Esa noche, su escapada no tenía ningún sentido. Nadie le esperaba, en ninguna parte, no había reuniones secretas, ni asuntos urgentes que atender, ni encuentros a los que acudir… Un estruendo, calle abajo, seguido de varias voces, le sobresaltaron, e hicieron piafar a su caballo. Alguien debía haber perdido los nervios, en algún sitio, y quizá algo más. Cambió de dirección, porque no le apetecía meterse en problemas, ni siquiera ser testigo de los de otros. ¿Y adónde voy? Y tan solo.

Hasta que estuvo allí, no se dio cuenta de adónde se había dirigido. ¡Ah, sacripant! ¿En qué estás pensando, exactamente, Dubois?, se preguntó, al ver el cartel que señalaba el inicio del barrio de Las Flores. Detuvo el caballo y contempló la calle, una cuesta no demasiado empinada, bordeada de árboles y de casitas de aspecto encantador. Terence parpadeó, sorprendido por la sensación de amargura, y de envidia, que le embargó. Seguro que aquellas gentes vivían una vida pacífica y feliz; tenían el suficiente dinero como para no conocer la pobreza, y carecían del suficiente poder como para plantearse la posibilidad de luchar por conseguir un poco más. De noche, ese lugar parecía idílico, y tranquilo; de día debía ser tremendamente hermoso. Terence imaginó el verde intenso de los árboles, brillando bajo la luz del sol, y el aire lleno de risas infantiles. Aquel debía ser un buen sitio para tener hijos, y dejar que la vida transcurriera, simplemente, sin pretender alterarla, solo gozar de ella.

—Vamos, mon ami —le dijo Terence al caballo, espoleándolo suavemente.

El animal empezó a descender lentamente. Una, dos, tres… No tardó en tener a la vista la casa número seis. Aunque la mayoría aún tenían luces encendidas, luces que hablaban de cenas familiares, de cuentos leídos mientras llegaba el sueño, de conversaciones mantenidas en voz baja para no despertar a los más pequeños, la casa de Alexia estaba completamente a oscuras.

¿Se habrá acostado ya?, se preguntó sorprendido. No era tan tarde. Aún faltaban algunos minutos para que la campana de Khetwan Lanmoon diera las nueve. Mientras contemplaba el edificio, dudó unos segundos sobre la conveniencia de semejante visita, tan intempestiva, pero terminó bajando del caballo. Ató las riendas a la verja de entrada, cruzó el jardín, lleno de flores, y llamó a la puerta. La aldaba hizo un ruido contundente, que debió oírse en muchos metros a la redonda.

Terence miró a ambos lados, nervioso. Bueno, ¿y qué? Si alguien me ve, no será ninguna sorpresa. Todo el mundo dice que vengo aquí cada noche. Estuvo a punto de echarse a reír, pese a su bajo estado de ánimo. Cuando pasaron cinco minutos, y no había obtenido ninguna respuesta, decidió irse.

Justo entonces, se abrió la puerta.

Una esclava le miró, asustada. Sus ojos parecían increíblemente blancos, a la luz de la vela que llevaba en la palmatoria. No dijo nada.

—Bonne nuit. ¿Está Alexia, tu señora? —preguntó Terence. La esclava negó con la cabeza. Maudite. Qué contrariedad—. ¿Tardará mucho en volver?

—No lo sé, mi señor —murmuró la mujer.

Terence arqueó una ceja.

—Pero, ¿vendrá a dormir, no?

—No lo sé, mi señor —repitió la esclava en el mismo tono.

Terence escrutó su rostro durante unos segundos, y luego volvió a mirar calle arriba y calle abajo, sin saber qué hacer. Por lo que parecía, Alexia estaba aprovechando plenamente la ausencia de Djeeron. ¿Debía contárselo a su amigo, cuando volviera? ¿Y por qué? Al fin y al cabo, que él supiera, Djeeron estaba disfrutando de un romántico interludio con Uxuee. Por no hablar de que tendría problemas, a la hora de explicarle mi presencia aquí, se dijo.

Empezaba a dolerle la cabeza. Consideró la posibilidad de dejar una nota, pero no le vio ningún sentido. Se encogió de hombros.

—Bonne nuit. Lamento haberte molestado —añadió, internándose en el jardín. Si la esclava se despidió, no llegó a escucharla, aunque sí oyó el ruido de la puerta al girar sobre sus goznes y cerrarse a su espalda.

Bueno, ¿y ahora, qué?, volvió a preguntarse, mucho más tarde, ya en el centro de Messaria, al darse cuenta de que estaba vagando sin rumbo, dejándose llevar por el errático capricho de su caballo. El fracaso con Alexia le había deprimido más aún. Matute estaba descartado porque él sí que, a esas horas, estaría metido en la cama, y, claro, Djeeron se encontraba demasiado lejos como para poder recurrir a él, como en otras ocasiones.

Y, es que, no tengo más amigos. Esa verdad le hizo auténtico daño. Había estado siempre tan ocupado, con su nostalgia, su rabia, su pena por la pérdida de su padre, su odio por Wilate, su deseo de convertir Messaria en una ciudad muy distinta, que no había tenido tiempo para esas cosas. Djeeron y Matute habían sido regalos de la suerte, habían aparecido sin que él los buscara, y habían permanecido a su lado por propia voluntad, sin que él hiciera nada por retenerlos. Supongo que, solo por ellos, debería sentirme afortunado.

El sonido de unos cascos de caballo, conducido a un trote rápido, le sacaron de sus meditaciones. De una esquina situada a su izquierda, surgió un jinete, envuelto en una pesada capa de viaje. Terence le reconoció. Era Martín Oraá, el lugarteniente de Landers. También fue identificado al primer instante, porque Oraá detuvo bruscamente el caballo, y sonrió.

—Buenas noches, Dubois. ¿Dando uno de tus habituales paseos a escondidas del pérfido Wilate?

Terence consiguió contener una carcajada. No podía negar que Oraá le caía bien. Jamás perdía la calma, y se mostraba siempre honorable, a su manera, pese al sórdido papel que le había tocado jugar en el pequeño mundo de la colonia.

—Bonne nuit, Oraá. ¿Ça va? ¿Haciendo uno de tus habituales recados para el pérfido de tu jefe?

—Exacto —replicó el otro, encogiéndose de hombros con ecuanimidad. Parecía cansado—. De otro modo, no me encontrarías correteando por aquí, a estas horas, cuando lo único que me apetece es estar en un butacón frente a una chimenea, con una copa de buen vino en la mano, y una compañía agradable con la que conversar. —Exactamente, igual que yo, pensó Terence—. Pero no, aquí me tienes, pasando frío, y cansado. Trabajo peligroso, horario inconstante y poca paga. Esa es la descripción de mi vida.

—No parece gran cosa, la verdad. —De pronto, se le ocurrió una idea, y se maldijo por no haberlo intentado antes. Aquel sí que podía ser un golpe del que Landers tardaría en recuperarse, por no hablar de que a él le vendrían muy bien sus servicios. La habilidad de Martín con la espada tenía fama en Messaria. En ciertos círculos, alentados básicamente por Matute, se corrían apuestas sobre cuál sería el resultado en un posible enfrentamiento entre Martín Oraá y Djeeron VanDaayer. Terence no había apostado. Ni de lejos imaginaba cual podía ser el ganador—. Estoy seguro de que yo podría ofrecerte unas condiciones mucho mejores.

Oraá había estado a punto de continuar su camino, pero volvió a detener el caballo. Le miró sorprendido.

—¿Me estás haciendo una oferta de trabajo, Dubois?

—Oui. Eso creo. —Sonrió ampliamente. Djeeron siempre decía que su mejor arma, era su carisma, y desde luego, dado el éxito que estaba teniendo dentro de los círculos políticos de los conspiradores, empezaba a estar más que de acuerdo con él—. En realidad, reconozco que debería habértela hecho hace mucho tiempo, mon ami, pero tendrás que disculparme. Habitualmente, no sé dónde tengo la cabeza.

—Caramba. —Oraá frunció el ceño, pensativo. Incluso parecía contrariado—. Maldita sea, Dubois. Landers es un canalla, por no hablar de que, a un nivel más personal, me tiene harto. Si me hubieras hecho esa oferta hace un mes, hubiera aceptado encantado, te lo aseguro. Pero, ahora, no puedo.

—¿Puedo preguntarte cuales son las razones?

—No. Son personales.

—Entiendo. Bueno, si en el futuro vuelves a considerarla una posibilidad atractiva, ven a verme. Seguro que sigue en pie.

—Quizá. Te lo agradezco de veras. —Oraá agitó la cabeza, cavilando sobre la conveniencia de añadir algo. Al final, lo hizo—. Oye, Dubois, ten cuidado. Landers está muy enfadado contigo. Te tiene entre ceja y ceja. No me gustaría recibir una orden que tuviera la más mínima relación con la integridad de tu pellejo.

Terence asintió.

—Ya. Gracias por la advertencia. La tendré en cuenta.

—Eso espero. Que te vaya bien. —Oraá espoleó el caballo y siguió su camino. Terence permaneció en la encrucijada durante varios minutos, meditando sobre lo que le había dicho. Landers. No tengo amigos, pero sí que tengo muchos enemigos, y, algunos, realmente grandes. ¿Qué conclusión puede sacarse de ello? Luego, cuando la campana de Khetwan Lanmoon marcó las diez, reinició su marcha.

Se hacía tarde. Terence dejó de luchar contra el destino. Cenó solo, en una taberna, y, luego, regresó al palacio.

Capítulo 4

1

Djeeron volvió a Messaria el veinte de febrero.

Tras dejar a Uxuee Wilate en palacio, se dirigió de inmediato a su casa del barrio de Las Flores. Había esperado que Alexia estuviera allí, que le hubiese perdonado, poder hablar con ella y hacer las peces, pero solo encontró a la esclava. Yeyraa le informó de que Alexia ni siquiera había regresado a recoger sus cosas, así como de que, en una ocasión, había acudido un hombre a verla. Por la descripción que le hizo, supuso que se trataba de Terence. La noticia le molestó, pero, dado que no había tenido consecuencias, decidió pasarlo por alto. Lo único importante, era que Alexia no estaba. Parecía como si aquella última noche, cuando salió corriendo y él la buscó por toda la ciudad durante horas, y la esperó en la casa, sin pegar ojo, hasta el alba, cuando tuvo que ir a reunirse con Uxuee, se hubiese desvanecido como por arte de magia.

En el dormitorio, a solas, Djeeron contempló las piezas de tela que había comprado para ella, y que habían llegado cuando ninguno de los dos estaba en la casa. Permanecían sin desenvolver, en un rincón junto a la ventana. Djeeron hizo una mueca, apartando los ojos de los paquetes. No tenía sentido recordar lo mucho que le había costado conseguirlos, tanto en tiempo como en oro. Rozó con las puntas de los dedos los vestidos de la muchacha, pulcramente ordenados en el arcón.

¿Dónde te has metido, pelirroja? El burdel, por supuesto, era una clara posibilidad, pero, por un lado, no creía que la señora Collinsworth la hubiese vuelto a admitir, en su estado, y, por otro, la sola idea le llenaba de furia. Decidió realizar algunas indagaciones antes de ir por allí; en realidad, su renuencia a hacerlo se basaba en el miedo a no poder controlarse, y montar un escándalo que sin duda daría motivos a toda la colonia para rumorear alegremente durante un par de meses, como poco. Podía imaginar la reacción de Uxuee si llegase a enterarse de algo así.

Había oscurecido ya cuando se dirigió con paso cansado a la Taberna de Las Animas. Tuvo suerte. Segundo Matute aún seguía allí, en su mesa del rincón, aunque ya se estaba poniendo la capa, para marcharse.

—Hola, Matute —saludó, sentándose en una silla. El médico se sobresaltó y le miró con una expresión curiosa. ¿Miedo, quizá?

—¡Djeeron! Me… me alegro de verte. —Tardó unos segundos en reaccionar, y, entonces, siguió poniéndose la capa, con falsa naturalidad—. ¿Cómo ha ido tu viaje?

—Muy bien. Sin complicaciones. —Eso era todo lo que pensaba contarle. Nada de las tediosas tardes paseando con Uxuee, tratando de parecer interesado por sus conversaciones banales, ni de las terribles noches besándola, fingiendo un amor que no sentía mientras se preguntaba qué estaría haciendo Alexia—. ¿Te ibas ya? —Matute asintió—. Espera un momento. Quiero hablar contigo.

—Es tarde, amigo mío, y yo estoy viejo. ¿No puede esperar a mañana?

El zamorano sabía algo, ahora ya no le cabía duda. En otras ocasiones, además de ofrecerle una bienvenida mucho más calurosa, lo primero que había hecho siempre era aprovechar la ocasión para ser invitado a una botella de Kaukaran lanBasti. Ese intento de huida le había delatado. Probablemente, al día siguiente estaría ilocalizable. Djeeron frunció el ceño, sintiendo que una alarma se disparaba en su interior.

—No. Pero, si realmente estas tan cansado, podemos hablar de camino a tu casa. A mí no me importa.

Al parecer, a él sí, porque Matute apretó los labios y se sentó como lo hubiera hecho sobre un nido de alacranes: con mucho cuidado. Así que prefieres un marco más público, ¿eh? Las calles de Messaria podían resultar muy vacías y solitarias, a esas horas. Para conversaciones peligrosas, resultaba más apropiado el acogedor bullicio de una taberna, aunque fuera una como la Taberna de las Animas, en la que a nadie le importaba realmente lo que pasaba en la mesa de al lado.

—Está bien. Como quieras. —Soltó el cierre de su capa y la dejó caer sobre el respaldo de la silla. Aunque el tiempo había mejorado considerablemente en los últimos días, allí dentro no hacía demasiado calor, pero el zamorano se había puesto rojo. Parecía estar sudando profusamente—. ¿En qué puedo ayudarte?

—¿Dónde está Alex? —preguntó a su vez, decidido a ser directo. Su tensión de nervios lo exigía. Matute carraspeó y se miró las manos, cruzadas sobre la áspera superficie de la mesa. Incluso él se mostró sorprendido por la forma nerviosa que tenían de frotarse. Las detuvo, bruscamente.

—Supongo que si te digo que no lo sé, no vas a creerme.

—Has acertado. ¿Dónde está?

—Muy bien, muy bien. No hace falta que te irrites. Que yo sepa, es un secreto a voces. Ha regresado al burdel. He oído que vuelve a estar con Madein; tengo entendido, de hecho, que incluso la lleva como acompañante a todo acto social en el que no está presente Wilate, algo que, la verdad, me preocupa bastante. Aprecio a Alexia, es una buena muchacha, y no me gustaría que se metiese en problemas. En más problemas —añadió, volviendo a clavar los ojos en él, acusadoramente—. No sé qué pasó entre vosotros, no ha querido contármelo, pero estaba muy enfadada. ¿Qué le has hecho?

Ahora fue Djeeron el que se ruborizó.

—Eso no es asunto tuyo, zamorano —replicó, irritado con él, consigo mismo, y con la muchacha—. Así que ha vuelto al burdel… —Lanzó un bufido muy poco halagüeño—. Voy a sacarla de allí a rastras.

Matute agitó la cabeza.

—Una actitud muy poco adecuada. Si quieres resolver las cosas con ella, no creo que sea lo mejor.

—¿Y qué quieres que haga? ¿Qué? No puedo permitir, de ningún modo, que siga allí. —Dudó, porque no estaba seguro de si Alexia había confiado en el médico hasta ese punto, pero luego decidió comentarlo. Al fin y al cabo, acabaría enterándose tarde o temprano. Era médico, y el mejor que Djeeron había conocido nunca. Pensaba recurrir a él, llegado el momento—. Al margen de cualquier otra cosa, Alexia está embarazada.

—¿Embarazada? —Matute se rascó la sien y tardó unos segundos en continuar—. Pues no, no lo está.

Djeeron sintió un frío abrasador en las venas.

—¿Qué… qué quieres decir, exactamente?

—Oh, pues eso. —Matute cogió su copa y empezó a jugar con ella—. Me pidió que… pusiera remedio a ese asunto. Intenté convencerla de que cambiase de idea, pero estaba totalmente decidida a hacerlo, tanto, que incluso me amenazó con acudir a una de esas carniceras que pululan en los bajos fondos de Messaria, algo que, como comprenderás, no podía permitir de ningún modo. No tuve más remedio, así que no te enojes conmigo. Djeeron, me dijo que tú no lo querías.

—¿Que yo no…? —Cerró los ojos con fuerza, temiendo echarse a llorar. Tuvo la sensación de que eso no iba a ser suficiente, así que se cubrió el rostro con las manos, y se mordió los labios. Había tenido tiempo para pensar en todo aquello, durante su ausencia, había hecho multitud de planes. Ya no le parecía una idea tan descabellada, incluso le hacía sentirse absurdamente feliz. Ese niño ya se había hecho un hueco en su corazón, y hubiera tenido un lugar en su caótico mundo, él hubiese luchado porque así fuera. ¡Oh, Alex! ¿Cómo has podido?—. No, no es cierto —gimió, cuando recuperó la voz—. Yo solo le dije que no era el momento más oportuno. Solo eso…

—Djeeron —dijo el zamorano, con una voz sorprendentemente amable. Djeeron le miró. La imagen de Matute le llegó desenfocada—. ¿Estás bien?

—No, Matute. No lo estoy. —Se puso en pie, sintiendo que iba a derrumbarse de un momento a otro, que iba a deshacerse en un mar de lágrimas, y prefería estar a solas cuando eso ocurriera—. Será mejor que me vaya.

—¿Qué vas a hacer? ¿Vas a ir a buscarla?

Djeeron se lo pensó un momento y negó con la cabeza.

—No. Será mejor, para los dos, que no lo haga. Te ruego que no le menciones que he hablado contigo.

—No lo haré, tranquilo —accedió Matute. Abrió la boca para añadir algo más, pero cambió de opinión y se limitó a agitar la cabeza.

Djeeron dio media vuelta, y, sin despedirse, abandonó el local.

2

—Mañana es la Shaspikaah —murmuró Alexia, para sí misma, mirando por la ventana.

Por fin era de noche. Últimamente, los días se le hacían eternos. Era aquella sensación de... vacío, de desesperanza. Oyó la risa suave de Erasmus y se volvió a mirarle. Estaba sentado en uno de los sillones del saloncito, tomando una copa de coñac antes de retirarse. Acababa de llevarla de regreso al burdel, tras otra de aquellas espantosas fiestas. De no haberse sentido tan en deuda con él, le hubiese pedido terminar con todo aquello.

Al margen de lo poco que le apetecía, Martín tenía razón. Y eso que no conocía todos los planes de Erasmus. Casarse con él, qué locura.

—¿Qué tiene tanta gracia, Erasmus?

—La pantomima que tendré que representar mañana, en la comida que ofrecerá el Supremo. Uxuee ha vuelto a Messaria. Nos sentarán juntos y tendremos que sonreír con cara de circunstancias.

Alexia volvió a mirar por la ventana, más que nada para ocultar su expresión. En realidad, no vio ya el oscuro paisaje, ni la noche, su mente estaba demasiado ocupada como para captar aquellas imágenes. Si Uxuee había vuelto, eso significaba que Djeeron también, y a esas alturas ya sabría que había dado completamente por terminada su relación... Bueno, quizá no tan terminada. Era una estúpida, una idiota débil y sin amor propio. Temía que si se presentaba en el burdel, acabaría yéndose con él. Aunque, quizá antes hablara con Matute, seguro que le buscaba para localizarla... y él le contaría lo peor que había hecho, lo peor, lo peor, lo que le pesaría en el alma el resto de su vida.

Y Djeeron no podría perdonarla... ¿Cómo iba a hacerlo, si ni siquiera ella podía perdonarse a sí misma?

Se llevó una mano al vientre, sintiéndose malvada y asesina, y más vacía aún que antes. Pobre hijo mío, pensó, cerrando los ojos para contener las lágrimas. Últimamente, lloraba por todos los rincones, se había vuelto muy sensible, aunque al menos había conseguido disimular delante de los demás. Y, por cierto, el malestar matinal continuaba, aunque Matute le había dicho que a veces pasaba, que su cuerpo no se había acostumbrado a la idea de que ya no esperaba un hijo, que un aborto era siempre algo traumático, y que con el tiempo, todo volvería a la normalidad.

Ya no esperaba un hijo. ¿Cómo podía haber hecho algo así? Era una mujer horrible, sin conciencia. Djeeron montaría en cólera, y con razón. Apoyó la frente en el cristal. Estaba frío, y la ayudó a recuperar el control.

—Preferiría ir contigo a cualquier sitio —estaba diciendo Erasmus—. ¿Qué planes tienes? ¿Alexia? —llamó, cuando vio que no le contestaba. Ella inspiró profundamente y se irguió—. ¿Estás bien?

—Sí, perfectamente. —Su voz sonó bastante normal—. Iré con Martín a algún sitio, quizá a la playa, supongo. Aún no estoy segura, porque Landers siempre tiene encargos de última hora. No me extrañaría que nos estropeara los planes.

—Si vas al bosque Dayreen intentaré escaparme un rato para estar contigo.

Alexia sonrió, caminó hacia él y se arrodilló en el suelo, a su lado. Puso una mano en su rodilla.

—Imposible. Sabéis que resultaría un ultraje para Uxuee, y a pesar de todo, no podéis hacerlo. Pero os lo agradezco igual.

Erasmus la miró con cariño.

—La Shaspikaah es una fiesta familiar, y tú eres, hoy por hoy, mi única familia, niña. Me resulta... antinatural, no pasar contigo ese día.

¿Qué podía decirle? Ella, que necesitaba enormemente consuelo, se dedicó a consolarle durante la siguiente media hora. Quizá no hizo un buen trabajo, pero realmente, no podía hacer más, estaba más allá de sus posibilidades. Habló, intentó bromear, y le contó mil anécdotas, algunas pura invención, hasta que consiguió arrancarle una sonrisa.

Cansado y ojeroso, Erasmus se retiró por fin, deseándole una feliz Shaspikaah, y Alexia dudó si ir a su habitación o deambular un poco por la planta baja. Por lo general, a las horas en que el burdel estaba abierto y lleno de clientes, procuraba evitar el gran salón, pero aún era pronto, y a pesar de todo, seguía teniendo la esperanza de que apareciese Djeeron. Qué absurda se encontraba a sí misma. Bueno, no podía hacer nada por evitarlo.

Cruzó el amplio vestíbulo, sin mirar a las parejas que cuchicheaban y se besaban entre las sombras y entró en el salón, lleno casi hasta los topes. El pianista, Riosnett, le guiñó un ojo, sorprendido y encantado de verla por allí a esas horas. Aunque había perdido el dedo meñique de la mano derecha durante una reyerta en el local, su maestría con el teclado no había disminuido lo más mínimo.

Alexia respondió al saludo y miró a su alrededor, buscando un lugar tranquilo en el que sentarse. El salón, enorme y lleno de rincones discretos, igual que el vestíbulo, se distinguía de él en que la iluminación, lámparas de aceite vusuck que llenaban el aire con un perfume delicioso, aunque demasiado exótico, era más abundante, pero, sobre todo, en que estaba amueblado con muchas mesitas, sillas, y divanes, donde las muchachas y sus clientes podían conversar y tomar una copa de vino antes de retirarse a las habitaciones del piso de arriba.

De hecho, como sabía muy bien, para poder sentarse con ellas, había que pagar al menos una botella, y una de las tareas de las chicas era conseguir que el caballero de turno no llegase a abrirla, si no que se conformase con ser invitado a una copa, de otra botella ya abierta que compartían entre todas, de una calidad mediocre. De esa forma, una vez abandonaban el salón, la Esclava de las Bebidas podía recuperarla, y revenderla posteriormente a sus escandalosos precios.

Alexia eligió una mesa junto a la ventana, cerca de la puerta, y se sentó. Fue un error. Vio claramente cómo Dipsel Counteeg, un comerciante que antes se dedicaba a prestamista y que ahora se estaba haciendo de oro gracias al contrabando con Sunneit, dejaba con la palabra en la boca a la chica con la que había estado negociando y se dirigía a toda velocidad a la Esclava de las Bebidas, una negra obesa que rondaba ya los cuarenta años, a la que compró dos botellas del lanBasti más caro del que disponían. Luego, se encaminó directamente hacia ella, con una sonrisa lasciva cortando de lado a lado su poco atractivo rostro.

—No, Counteeg —le advirtió, antes de que le diera tiempo a sentarse. El comerciante dejó las dos botellas sobre la mesa con un golpe bastante sonoro—. No estoy disponible.

—¿Cómo que no? —repuso Counteeg, con el ceño fruncido—. Estoy harto de todo esto. He comprado vino, y quiero sentarme en esta mesa, y en ninguna otra. Quiero acostarme contigo, muchacha. No he pensado en otra cosa desde la primera vez que te vi. —Al darse cuenta que ella iba a levantarse, lo impidió, colocándose demasiado cerca—. ¿A qué viene tanta mojigatería? ¿Es una cuestión de cantidad, Alexia? Haré que te traigan una bodega entera.

¡Caramba!, pensó Alexia. Counteeg tenía fama de tacaño. Semejante oferta, significaba algo, pero ni siquiera por aquel halago a su amor propio estaba dispuesta a transigir, y menos con él.

—Como si compráis todo LanBast, Counteeg —replicó ella, tranquilamente—. Ya os he dicho innumerables veces que ni siquiera quiero hablar con vos.

Counteeg hizo una mueca despectiva.

—¡Ja! No deberías tener tantos escrúpulos, muchacha. Solo eres una puta, ¿qué pretendes?

—Oye, Dipsel —se oyó una voz a su espalda. Counteeg giró, y Alexia pudo ver a Martín, evidentemente enfadado. Le colocó una mano en el hombro, aparentemente amistosa, pero que le clavó los dedos—. Mucho cuidado con insultar a la dama. Si vuelves a repetir eso, te aseguro que te arrepentirás.

—No te metas, Martín —replicó Counteeg, intentando mantener el aplomo, aunque fue evidente que la amenaza le había amedrentado. Giró levemente el hombro, para soltarse. Martín se lo permitió—. ¿Qué clase de maldito negocio tenéis? Las putas, deben estar a disposición de los clientes, vamos, digo yo. Además Landers es amigo mío, si termino por enfadarme, ambos tendréis problemas. —Volvió a mirar a Alexia—. Quiero subir a tu habitación. Ahora mismo.

—No. Será mejor que os vayáis antes de que tenga que pedirle a Martín que os eche de aquí a patadas —le advirtió ella, en tono helado.

—No será necesario —repuso Martín, dejándose caer casi perezosamente en una silla—. Lo haré aunque no me lo pidas.

Counteeg le lanzó una mirada llena de veneno.

—Martín, eres increíblemente molesto. ¿No tienes nada que hacer, por ahí? ¿Por qué no me haces un favor y te largas?

—Oh, porque no me caes bien. —Martín le sonrió con cordialidad—. Solo hago favores a mis amigos.

Counteeg frunció los labios hasta convertirlos en una delgada línea, pero era evidente que temía a Martín y que se había dado por vencido.

—Me voy, pero haré que te arrepientas de esto, Alexia —le dijo a la muchacha—. No es un buen momento para crearse enemigos en Messaria. Vas a ser un jugoso premio para el ganador.

Ella palideció.

—Marchaos de aquí. No quiero volver a veros —dijo. Counteeg dio media vuelta y abandonó el salón, enojado, llevándose sus dos botellas para desolación de la Esclava de las Bebidas. Alexia suspiró, con un cierto alivio, antes de volverse hacia Martín—. Gracias.

—Gracias —repitió él, irónico, y frunció el ceño—. ¿Se puede saber qué esperabas que sucediera, Alexia? ¿Por qué demonios te has sentado aquí? —Ella se encogió de hombros, rehuyendo la respuesta, pero no se lo puso fácil—. Apostaría una buena suma a que estás esperando que entre por esa puerta. Hasta yo sé ya, a estas alturas, que Djeeron ha vuelto a Messaria.

Alexia se contempló las manos. ¿Qué podía decir? Negarlo hubiese resultado absurdo.

—Debo parecerte patética —susurró. La expresión de Martín se suavizó.

—No más que otros. —Abrió la boca para añadir algo, posiblemente preguntarle qué haría si Djeeron le pedía que volviera con él, pero cambió de idea—. Bueno, demonios, vete arriba si quieres. Te juro por mi honor que si aparece, lo mandaré a tu habitación directamente.

Sí, seguro que lo harías. Alexia le sonrió.

—Prefiero estar aquí... si puedes quedarte conmigo.

—Claro. —Hizo una señal, para que les llevaran una botella—. Ahoguemos nuestras penas, amor mío. La noche es joven, y, quién sabe, nuestras vidas pueden cambiar drásticamente en cualquier momento. O no.

No cambiaron. Pasaron las horas, se bebieron aquella botella, y media de otra, conversando sobre toda clase de temas, o permaneciendo en un silencio tranquilo, de esos que resultan cómodos cuando estas con alguien realmente conocido. Silencios que se fueron haciendo cada vez más largos, más profundos, hasta que, pasada la una de la mañana, Alexia se puso en pie. Se sentía confusa, algo aturdida por el vino, y sumamente deprimida.

—Me voy a dormir —anunció. Martín asintió.

—Me parece muy bien. —Movió hacia un lado la botella, calculando su contenido—. Creo que yo optaré por acabarme esto, si no te importa. Encontrar un lanBasti que no se haya mareado en el viaje es una auténtica rareza, y sería una pena desperdiciarlo. Además, una noche es una noche, y total, ya estoy medio borracho. Quizá más tarde me pase por tu habitación —añadió tentativamente, mirándola de reojo—. Si estás aún despierta...

—Claro. —Se inclinó a besarle, intentando que no se notara su inmensa decepción. Pero, a esas alturas no tenía ni fuerzas para eso, y por supuesto leyó claramente en las pupilas de Martín que no había conseguido engañarle—. Te estaré esperando. No hay ninguna prisa.

Pero, si Martín fue más tarde, no llegó a enterarse. Se sentía extenuada, física y anímicamente. En cuanto apoyó la cabeza en la almohada se quedó dormida.

3

Era el veintiuno de septiembre, y, como cada ciclo, los ryooneses se apresuraron a despedir el verano con la celebración de la Shaspikaah, término que, literalmente traducido del ryoonés de la Primera Época, significaba Día de la Tierra.

Aunque era una fiesta típica del continente y sus orígenes históricos olían a centralismo, nadie en las colonias adujo nunca la conveniencia de no celebrarla, y menos en Messaria: si algo amaban sus gentes más que el dinero eran el jolgorio y el tiempo libre, y no iban a permitir que las tensiones políticas, entretenimiento que, al fin y al cabo, abarcaba solo a los más poderosos, arruinaran un rato de gratificante evasión.

Durante esa jornada estaba considerado de mal gusto, y una segura causa de desgracia e infortunio a lo largo de los sucesivos siete ciclos, el comer o beber bajo techado.

Siguiendo esta antigua creencia, en toda la isla, el pueblo abandonó las casas y salió a los campos a disfrutar de un día sorprendentemente cálido y soleado, tras el interludio de frío con el que se había iniciado el mes. Ni siquiera los más ancianos recordaban un ciclo en el que hubiera hecho tanto calor en esas fechas. Los messarianos vivían relajados su fiesta. Se sentían seguros. Una triple guardia de Kafaiis rondaba por las calles de la colonia, encargándose de que sus posesiones no fueran desvalijadas, y toda la Guardia estaba en estado de alerta, preparada para una rápida intervención.

Las gentes de la ciudad y de las fincas de los alrededores, acostumbraban a acudir al bosque de Dayreen, al suroeste del casco urbano, donde bailaban y cantaban mientras comían y bebían copiosamente desde primeras horas de la mañana hasta el anochecer. En uno de los claros más grandes se instalaban los pabellones de palacio, una especie de gran tienda vusuck, pero sin techo, en cuyo interior se celebraba uno de los banquetes más importantes de la temporada, socialmente hablando. El resto de la población llevaba la comida en grandes cestas, y compraban las bebidas en uno de los muchos tenderetes que surgían en el bosque. Era una fiesta familiar, llena de voces infantiles y de pruebas de pericias sencillas. Era también una jornada propicia para hacer pública la noticia de futuros enlaces; se decía que un matrimonio anunciado durante la Shaspikaah tenía el éxito garantizado.

—¿Estás seguro de que no quieres comer con nosotros, Djeeron? —le preguntó Terence, cuando alcanzaron las incongruentes y recargadas paredes de seda del pabellón del Supremo. Su expresión indicaba con toda claridad lo poco que le apetecía a él acudir a semejante reunión, aunque fuera en el bucólico ambiente del bosque Dayreen. Djeeron desmontó y sonrió con ironía, mientras sujetaba las riendas del caballo del muchacho junto con las del suyo, Sarraceno. Le comprendía a la perfección.

—No, Terence. Tendrás que soportar tú solo semejante tortura.

El barón Dubois se estremeció. Esa mañana se había levantado perezoso e impaciente, una nefasta mezcla de estados de ánimo que no había mejorado a lo largo de las horas. Djeeron sospechaba que tenía que ver con alguna de sus incursiones, aunque no había cometido la imprudencia de preguntarlo de forma directa.

—Creo que estoy enfermo —protestó el muchacho—. Te juro que no estoy en condiciones de soportar una conversación insustancial, y si entro ahí, me veré obligado a escuchar muchas.

—Desmonta, pardiez. Le prometiste al Supremo que acudirías, y no puedes hacerle un feo semejante. Además, me estás haciendo perder el tiempo.

Terence obedeció, frunciendo la boca en una mueca llena de gracia. Un esclavo acudió al momento para hacerse cargo de los caballos. Con un gesto, Djeeron le indicó que él no iba a quedarse, pero le entregó la otra montura.

—¡Ah, sacripant! —exclamó el muchacho, ya en el suelo—. Estás deseando librarte de mí para disfrutar del maravilloso día que hace en mejor compañía, ¿no es cierto? Supongo que se trata de Alexia.

Djeeron masculló un juramento, mientras su humor se oscurecía sin que pudiera evitarlo. ¡Alexia! Desde luego, no necesitaba que Terence se la recordase.

—No, no se trata de ella, ya nunca más se tratará de ella, y no pienso decir nada más —replicó, un poco enfadado consigo mismo. No le gustaba que aquello le afectase tanto, y menos mostrarlo tan claramente. Terence arqueó una ceja. Djeeron esquivó su mirada y señaló con la cabeza hacia el camino, donde un coche amplio y elegante, tan negro como los caballos que lo arrastraban, acababa de doblar el recodo seguido de una nutrida escolta de Kafaiis—. Mira, ahí está el carruaje de Wilate. Si no entras rápido, tendrás que acercarte a saludar.

—¡Maudite! Lo que me faltaba —exclamó Terence, volviéndose hacia la entrada de los pabellones. Era exactamente la reacción que esperaba de él—. Huyo en dirección a la batalla, mon ami. Nos veremos luego, en caso de que logre sobrevivir al tedio.

No corras, le aconsejó mentalmente Djeeron mientras le veía alejarse y perderse entre las cortinas. Se nota que estás asustado, y Fenton Wilate es capaz de olfatear el miedo a distancia. El coche del Primer Ministro realizó un viraje muy cerrado y se detuvo frente a él. Con toda la velocidad de la que fue capaz, el esclavo que se sentaba junto al cochero, un muchacho de unos catorce ciclos, se apresuró a bajar, abrió la puerta, y extendió una pequeña escalerilla compuesta tan solo por tres peldaños.

Fenton Wilate descendió y sus ojos se cruzaron con los de Djeeron. El Primer Ministro le saludó con un ligero movimiento de cabeza y una sonrisa antes de volverse para ofrecer su ayuda a su hermana Uxuee. Djeeron, que había empezado a caminar, dispuesto a desaparecer lo más rápidamente posible, alzó una ceja, sorprendido, y se detuvo.

Uxuee no debería estar allí, había quedado en verse con ella en palacio media hora más tarde.

Evidentemente, no piensa acudir a la cita. También era evidente que, si no lo hacía, no era por su propia voluntad. La Duquesa de Touriek rehusó tomar la mano de su hermano, apartó de un golpe al esclavo, que se había inclinado a su paso, y salió del coche con expresión de malhumor. No le había visto. Djeeron sonrió, encantado de haber sido testigo de semejante escena. Desde luego, ninguna otra persona en Messaria se hubiera atrevido a hacer algo así.

—¿Cómo tengo que decírtelo, Fenton? No puedo asistir a este estúpido banquete. Tengo una terrible jaqueca. ¡La cabeza me va a estallar!

—¡Bah! ¡Falacias! —aseguró alegremente Erasmus Madein, descendiendo del vehículo detrás de ella con ayuda del mismo esclavo que había sido maltratado, al cual consoló con unos golpecitos amistosos mientras lanzaba una risilla burlona—. ¡Siempre prometes lo mismo y luego nunca ocurre nada!

La mujer se volvió hacia él hecha una furia. La tela de su lujoso vestido gris perla susurró con el movimiento.

—Erasmus, te rogaría que hoy te guardaras para ti tu dudoso sentido del humor. No me hacen ninguna gracia tus bromas.

—Sabes que siempre estoy más que dispuesto a complacerte, esposa mía. Es más, para aliviarte esa atroz jaqueca que te acosa, evitaré darte ninguna clase de conversación en el resto del… ¡Djeeron VanDaayer! —exclamó de pronto, al verle. Uxuee se volvió hacia él y arqueó las cejas con incredulidad. Su expresión cambió al momento. Tras unos segundos de incertidumbre, las arrugas de su ceño desaparecieron, una enorme sonrisa surgió para embellecer su rostro, y sus ojos negros, negrísimos, dijeron todo lo que sus labios se apresuraron a callar.

Disimula, Uxuee, rogó en silencio, sofocado por la repentina tensión que se había adueñado de la escena. Wilate parecía muy interesado en la forma en que giraban las ruedas del carruaje, mientras se lo llevaban a la explanada elegida para estacionar los vehículos.

Madein fue el primero en reaccionar; avanzó hacia él y le sonrió con auténtica cordialidad, ofreciéndole su mano. Djeeron se sintió muy culpable; luego pensó en Alexia, y en que quizá en aquella vieja mano que ahora estrechaba la suya, había acariciado la noche anterior su piel de mármol, ese roce que él tanto anhelaba, y el sentimiento se desvaneció como si nunca hubiese existido. El noble Erasmus no era digno de lástima. Nunca se había privado de lo mejor.

—Tienes buen aspecto —dijo Madein—. No te molestes, no espero una réplica del mismo tipo por tu parte. ¿Anda Terence por aquí?

—Ya ha entrado, noble Madein. Yo estaba…

—Mirando, sí, ya lo he visto. Oh, no te sientas incómodo, mi querido muchacho, no te culpo. Has sido testigo involuntario del desenlace de una pequeña disputa casera, algo demasiado habitual, pero carente de importancia. Es una cuestión de confianza. Ya conoces el refrán, unas zapatillas viejas pueden ser cómodas, pero no bonitas… No hay nada como la familia, ¿no crees?

—Ciertamente —atinó a replicar Djeeron. Erasmus debía estar más que dispuesto a enfrentarse con Wilate, si utilizaba ese tono en su presencia. A medida que hablaba, se había ido volviendo claramente ofensivo.

—Bueno, tendréis que disculparme, pero últimamente mis pobres rodillas se niegan a sostenerme durante mucho tiempo, así que voy a entrar. Te dejo con mi esposa —añadió, ignorando abiertamente al Primer Ministro—. Tiene jaqueca, y estoy seguro de que estará encantada de charlar contigo mientras toma un poco el aire. No hay prisa, querida. Reúnete conmigo solo si alguna vez te es humanamente posible. Con vuestro permiso.

—Por supuesto, noble Madein. —Djeeron se apartó, más como muestra de respeto que por necesidad, y Madein se dirigió hacia las cortinas. Tardó minutos en recorrer una distancia que hubiera debido suponerle unos pocos segundos. Djeeron le observó, incapaz de alejar de su mente la imagen de Alexia, en el Teatro, apoyada en el brazo de aquel hombre. Estoy en un extraño… ¿cómo llamarlo? ¿Cuadrángulo amoroso? Se volvió hacia la Duquesa. Ella no miraba a su marido, le estaba mirando a él. Se quitó el sombrero mientras disfrutaba con antelación del momento en el que le diría a aquella bruja lo que pensaba de ella—. Señora, quizá queráis…

—Uxuee, ve delante —le interrumpió Wilate, que había permanecido silencioso y taciturno hasta ese momento—. Ayuda a tu marido a acomodarse. Enseguida me reuniré con vosotros.

Ella apartó la mirada de Djeeron, contuvo con poco éxito una mueca de fastidio y pasó una mano por los bucles azabache de sus largos tirabuzones.

—¿Por qué? Que lo acomoden los esclavos, para eso están. O si no, que lo haga su amiguita pelirroja, yo no voy a hacerlo. —El corazón de Djeeron dio un vuelco. Así que también se había enterado ya de cómo estaban las cosas. Messaria era un mundo complicado, pero muy pequeño—. Ya te he dicho…

—Que tienes una terrible jaqueca, sí, ya lo sé. —El Primer Ministro frunció el ceño, enfadado—. Lamentablemente, no es un tema que me interese en estos momentos, Uxuee. Deja de comportarte como una niña mimada. Si a ti no te importan las apariencias, a mí sí.

—Pues no lo parece —replicó ella, lanzándole una mirada furiosa—. Estás permitiendo que toda la colonia se ría de mí.

—No voy a discutir ese tema, ni ahora, ni contigo. La Shaspikaah es importante. Las familias deben mostrarse juntas y unidas. ¿Debo recordarte que tú elegiste que Erasmus entrara en la nuestra en contra de mi voluntad? Atente ahora a las consecuencias.

Uxuee palideció, y de seguro que hubiera contestado con una réplica muy poco agradable de no haber estado Djeeron presente. Resopló antes de dar media vuelta para dirigirse con paso firme hacia la entrada del pabellón. Wilate agitó la cabeza mientras la veía alejarse.

—La mandé a un internado europeo, el más caro y selecto que pude encontrar. Quién lo diría, ¿no es cierto?

Por el tono de su voz y la intimidad de su pregunta, Djeeron se dio perfecta cuenta de que Wilate estaba al tanto de su aventura con su hermana. Bueno, ya era hora. Lo esperaba desde hace mucho. Uxuee tiene la boca muy grande. Había supuesto que, llegado el momento, se sentiría más nervioso, pero descubrió que no solo era capaz de mantenerse sereno, sino que, además, no le importaba. El asunto estaba demasiado avanzado para que ni siquiera el Primer Ministro pudiera hacer nada al respecto. Se caló el sombrero y se dispuso a marcharse.

—Sospecho que no esperáis de mí una respuesta para esa pregunta.

El otro le miró detenidamente con sus ojos de leopardo a punto de iniciar un ataque. En ese momento, Djeeron lamentó haberse hecho notar ante aquel hombre. De alguna forma comprendió que ya nada, nunca, volvería a ser como antes.

—Eso es verdad. Ven —añadió, encaminándose hacia el sendero que descendía al amplio camino en el que se había establecido el mercadillo—. Tenemos que hablar. Tenemos mucho de qué hablar.

Djeeron iba a poner una excusa, pero era obvio que el Primer Ministro no iba a aceptarla, así que se encogió de hombros y le siguió, conduciendo por las riendas a Sarraceno. Echó un discreto vistazo a su alrededor. No tardó en reparar en que dos Kafaiis les seguían a una prudente distancia, al parecer vigilando que no se acercase a ellos nadie con aspecto sospechoso. Ni que hubiera mucha gente dispuesta a enfrentarse con un Primer Ministro, pensó lleno de ironía. Wilate no llevaba armas, no las necesitaba. La esgrima era una de las asignaturas que se impartían en la Universalitas, pero si tenía que juzgar por la habilidad de Alexia, no se esforzaban mucho en su estudio.

El Primer Ministro caminó en silencio unos minutos, contemplando pensativo los coloridos tenderetes. Todos los que se percataban de su presencia, la mayor parte de los hombres y mujeres con los que se cruzaron, se inclinaban presurosamente ante él y le ofrecían sus mejores mercancías, sin esperar realmente ningún pago a cambio. Djeeron odiaba su servilismo, y más aún la indiferencia de Wilate. Pasaba por su lado sin prestarles atención, como un gigante pisoteando un hormiguero. No caminaba entre su pueblo, controlaba sus dominios.

—¿Te gusta Messaria, Djeeron? —inquirió el Primer Ministro, apartando aburrido varios pañuelos que un vendedor ambulante acababa de exponer ante él.

—Sí —respondió, después de meditar sobre los posibles sentidos de semejante pregunta. Wilate rio.

—Puesto que parece ser tan importante para ti, te eximo del tratamiento de Eminencia —concedió, con una amabilidad que hizo que a Djeeron le rechinasen los dientes. Wilate se detuvo ante un puesto de manzanas dulces, generosamente envueltas en rojo caramelo, e inspiró profundamente—. ¿Sabes? Cuando era niño, esto era lo que más me gustaba de esta clase de fiestas. Su olor me trae muchos recuerdos. Muchos.

Djeeron alzó una ceja.

—Me teníais completamente engañado, Primer Ministro. No sabía que alguna vez hubieseis sido un niño, ni que ahora fuerais un hombre de gustos tan sencillos. Por favor, dejad que os invite —añadió, dirigiéndose hacia el puesto, donde el encargado estaba ya eligiendo las dos mejores manzanas con cara de satisfacción. Wilate le detuvo, sujetándole del brazo.

—No. —Negó con la cabeza y continuó su paseo, ante el desencanto del mercader—. No, gracias. Hace mucho que no las pruebo, y estoy seguro de que solo pueden decepcionarme. Tienes razón, mis intereses se han vuelto más complejos. Es una pena… y una suerte, supongo. Un niño no puede ser poderoso, y a mí me gusta el poder.

—Sí, en el relativamente poco tiempo que llevo aquí, he podido percatarme de ello —replicó Djeeron, tratando de eliminar, con un tono neutro, las aristas más cortantes de la ironía—. Y también la Asamblea de Patricios y la Unión de Comerciantes, a las que ya no consultáis para nada.

Wilate se encogió de hombros.

—No tengo porqué hacerlo. Sé perfectamente lo que quieren, y pocas veces considero prudente dárselo. —Le miró de reojo—. Crees que soy un mal gobernador, ¿no es cierto?

—¿Es otra pregunta retórica?

—Esta vez exijo una respuesta.

Djeeron inspiró hondo. Tenía la sensación de que cada palabra que pronunciaba era un paso más hacia el interior de unas traicioneras arenas movedizas.

—Y yo no quiero contestar. Estamos en la Shaspikaah. No es un buen día para terminar ahorcado.

El Primer Ministro sonrió. Parecía divertido.

—A estas alturas, te encuentras demasiado relacionado con la nobleza como para que ocurra algo así. Si no respondes, haré que te decapiten. Después de usar el Don apropiadamente, por supuesto.

Inténtalo, cretino, le retó, pero fue precisamente la idea de tener que enfrentarse en un combate metafísico con Fenton Wilate lo que le decidió a hablar. Al fin y al cabo, nada de lo que dijese le iba tomar por sorpresa. O quizá sí. Palmeó el hocico de Sarraceno.

—De acuerdo. No. Creo que sois malo gobernando, puesto que solo buscáis vuestro provecho y el de vuestros allegados, pero no que seáis gobernador. Siempre olvidáis que el gobernador es el Supremo, no vos. Legalmente, vuestro puesto es puramente testimonial. La mayor parte de las funciones que os habéis atribuido, no os corresponden.

—El pueblo lo acepta —adujo Wilate, con una ligera expresión de sorpresa. Obviamente, no era esa la clase de respuesta que había esperado.

—No. El pueblo os teme. No confundáis las cosas, Primer Ministro. Si lo hacéis, perderéis esta colonia, aunque supongo que yo no debería daros un consejo semejante. No me cuento entre vuestros aliados.

Wilate frunció el ceño y se detuvo.

—Para ser un advenedizo surgido de la nada, hablas con mucho descaro.

—Quizá lo hago precisamente por eso.

—Ten cuidado, Djeeron. Tu posición ha mejorado considerablemente en los últimos tiempos, lo que implica que ahora puede empeorar mucho más de lo que nunca hubieras imaginado posible.

—No os entiendo.

—¿No? —El Primer Ministro arqueó las cejas, con burla—. Quizá estoy exigiéndote demasiado. Te lo expondré más claramente: Uxuee se ha encaprichado contigo. Se está tomando muy en serio vuestra relación.

Sí, lo sé. Había sido muy fácil seducirla, y no le cabía la más mínima duda de que ella se había enamorado. Bueno, todo lo que es capaz de amar ese corazón egoísta que tiene. Se encogió de hombros mentalmente; él, por su parte, había encontrado la experiencia ocasionalmente entretenida, pero sabía que nunca podría corresponderla. Ni era ese el objetivo.

—Ya. Como podéis suponer, mi deber de caballero es aseguraros que no tengo ni idea de a qué os estáis refiriendo.

Wilate asintió.

—Sí, no puedo quejarme de vuestra discreción, y no sabes cuánto te lo agradezco. De hecho, aunque no es el primer lío amoroso en el que se mete mi hermana, sí es la primera vez en que no tengo que hacer malabarismos para ocultar un escándalo. —Sus pupilas se volvieron incisivas—. Al menos, por el momento, claro.

—Si teméis que Terence utilice esta situación en vuestra contra, podéis estar tranquilo. Ni siquiera se lo he dicho a él. —Decidió omitir el hecho de que el muchacho lo había deducido por sí mismo, por si acaso—. Os aseguro que no es mi intención poner en entredicho la reputación de Uxuee.

—No, ya lo sé. —Wilate le miró directamente—. Tu intención es casarte con ella.

Djeeron sonrió. El Primer Ministro había descubierto una carta en su manga, pero había supuesto erróneamente que se trataba de as. Todavía no se había enterado de que él no consideraba a Uxuee más que un triunfo menor, pero imprescindible para una jugada más alta y elaborada.

—¿He dicho o hecho algo que os haga suponer eso?

—Tú no. Es Uxuee. A pesar de todo, hasta ahora siempre había demostrado una cierta lealtad hacia Erasmus.

—¿Y qué ha hecho?

—Me ha pedido que le elimine.

Djeeron dio un respingo. Nunca se le había pasado por la cabeza semejante posibilidad. Sabía que Uxuee era una mujer caprichosa, pero no la consideraba desalmada.

—No puedo creerlo.

—Oh, entiéndeme, no me lo ha dicho de una forma tan cruda. En realidad, solo me ha sugerido que termine piadosamente con su sufrimiento. Qué amable, ¿verdad? Yo, que ya hace mucho que aprendí a sumar dos y dos, imagino lo que pretende.

—Y habéis decidido intervenir. 

El Primer Ministro se encogió de hombros perezosamente.

—Quizá. Todavía no lo sé. De entre todos los individuos con los que se ha enredado Uxuee, eres el único que se ha ganado mi respeto. Incluso Erasmus mendigó mi amistad al principio. Tú no. Sigues tan hostil como siempre. Eso me gusta.

—Me siento honrado.

—No es verdad, pero no importa. Ni siquiera me preocupa el hecho de no saber de dónde has salido; en su momento no le concedí interés, y ha pasado demasiado tiempo como para que siga considerándolo un factor a tener en cuenta. Además, has sabido labrarte una reputación con tu sable… ¿Curva Brillante?

—Así se llama.

—Eso me habían dicho. Ya ves: eres un hombre de valía, y en lo que a ti respecta no tengo ninguna objeción a que entres en el círculo de mis íntimos. No. Lo único molesto es que trabajas para Terence Dubois.

—Yo no…

Iba a decir que él no estaba relacionado con las intrigas de Terence, pero guardó silencio al notar como un sinuoso zarcillo acariciaba su mente, en un claro intento de penetrar en sus pensamientos. No era un ataque, ni una auténtica exploración. Wilate tan solo pretendía saber en qué pensaba en esos momentos, o, al menos, eso dedujo. Ya lo había hecho otras veces, y nunca había intentado profundizar demasiado.

Djeeron no sabía mucho del Don. De hecho, no había descubierto que lo tenía hasta cumplidos los veinte ciclos, cuando Bhasteet, el mental de Diloon, decidió borrarlo del mapa con una descarga fulminante de energía psiónica. Recordó los ojos rosados del albino, deleitándose en el poder que estaba manipulando, y en el miedo, el absoluto espanto, que podía leer en su rostro; fue la desesperación la que le impulsó a buscar, y de pronto, algo en su cabeza hizo clic.

Djeeron se encontró contemplando las finas líneas de energía que surgían del albino y se arrastraban hacia él, como dedos palpitantes y neblinosos, llenos de ansiedad ante la idea de robarle la vida. Aterrado, las rechazó, y con tanta brutalidad que el cuerpo físico de Bhasteet no pudo asimilar el rebote, y estalló, esparciendo sus pedazos por todo el barco.

No, no sé mucho del Don, pensó mientras concentraba su atención en un hombre con rostro de niño que retaba a todo aquel que pasaba por su lado a intentar localizar la Dama de entre las tres cartas, de aspecto usado y muy dobladas a lo largo, que movía rápidamente sobre la superficie tapizada de un gran barril. Los trileros como él eran muy habituales en ferias y mercadillos.

Djeeron se fijó en sus manos, estudiando cuidadosamente la agilidad de sus movimientos. También buscó discretamente y no tardó en identificar el gancho, un tipo bajito, con aspecto de comerciante y expresión intermedia entre la incertidumbre y el pavor. Captó de hecho la seña que le pasó el trilero, advirtiéndole de que no se acercara. No parecía un buen negocio intentar estafar a un Primer Ministro.

Djeeron cruzó los dedos. Su intención era transmitir la petulante idea de conocer bien aquel truco, y de estarse preguntando si Wilate sería tan tonto como para apostar, sin olvidarse, además, de mostrarse debidamente nervioso e impresionado por el hecho de que hubiese descubierto su relación con Uxuee, mientras utilizaba parte de la energía desencadenada en dejar en blanco el resto.

La esencia del Primer Ministro observó sus imágenes mentales y se tragó el anzuelo. La ligera presión desapareció.

—Disculpadme —dijo Djeeron, volviéndose hacia él como si acabase de recordar dónde estaba. Le indicó el trilero con un movimiento de cabeza—. Me temo que eso es lo que más me gustaba de las festividades. Debo reconocer que yo también he sido niño.

—¡Y yo hablando de manzanas dulces! —exclamó el otro, con sarcasmo—. No creo que éste sea un juego para niños, pero, por favor, deja que te…—Hizo ademán de ir a coger la bolsa, y, al no encontrarla, le miró con expresión falsamente desolada—. Me temo que pocas veces llevo dinero encima.

—Por algo sois rico, Primer Ministro —replicó Djeeron, sacando un par de dorlecks de plata y ofreciéndole uno—. Espero no estar vulnerando ninguna de vuestras estrictas leyes sobre juego.

Wilate sonrió y cogió la moneda.

—¿De verdad crees que son estrictas?

—No, aunque, ahora que lo pienso, deberíais revisar las normas sobre apuestas. Venid. ¿Conocéis el juego?

—Por supuesto. Permite que sea yo quien empiece. Sigo queriendo invitarte.

—¡Señores, qué gran honor! —exclamó el trilero, inclinándose ante ellos pero dejando patente que la deferencia estaba dedicada en exclusiva a Wilate—. ¡No puedo creer que vayáis a probar suerte sobre el barril de Müller el Invariable!

—¿Müller el Invariable? —repitió, sorprendido el Primer Ministro—. ¿Qué clase de nombre es ese? ¿A qué se refiere?

—A que mi velocidad —dijo el hombre, mostrándole la carta de la Dama, que tenía un pequeño corte en uno de los bordes, tan visible como discreto, y  las dos de los Caballeros antes de moverlas rápidamente, boca abajo— siempre es la misma, Eminencia, es la destreza lo que cambia. Decidme, ¿dónde está la Dama?

Djeeron miró al Primer Ministro. No estaba usando el Don. Wilate contemplaba los reversos de las cartas pensativo, aunque estaba seguro de que sabía que la Dama estaba en el centro. Müller no había dado el cambiazo, eso podía jurarlo. La Dama seguía estando sobre el tapete, visiblemente marcada, en lugar de estar el Caballero, visiblemente marcado, que debía tener Müller en la manga. No era lo habitual, desde luego, pero era lo único que el trilero podía hacer, dadas las circunstancias. El Primer Ministro acertó esa vez, y, luego, volvió a ganar.

—Aquí —dijo Fenton Wilate por tercera vez, depositando un dorleck de plata sobre la carta de la derecha. Le dio la vuelta. La Dama le sonreía con su cabellera de fuego.

—¡Excelente, Eminencia, excelente! —Müller sonrió—. ¿Deseáis vuestras ganancias, o preferís apostarlas?

—Las apostaré. Espero encontrarlo más interesante esta vez —añadió con acritud—. Odio que me dejen ganar.

—Ya os dije que me llaman el Invariable.

—También espero que no vuelvas a insultar mi inteligencia. Sé que puedes hacerlo mejor.

El trilero se encogió de hombros.

—Perdonad si lo habéis encontrado burdo, pero no he creído posible el poder engañaros. Mi juego no es para mentales.

—Mueve esas cartas. Te doy mi palabra de que no recurriré al Don para saber dónde se encuentra —replicó Wilate, entregándole dos dorlecks a Djeeron—. Amigo mío, cumplo mi promesa de invitarte.

—¿Ahora, que estáis de racha?

—Disculpad, Eminencia —les interrumpió Müller, moviendo las cartas exactamente al mismo ritmo que antes—. Habéis dicho que os apostabais vuestras últimas ganancias, cuatro dorlecks de plata, y que no usaríais el Don. —Su sonrisa dejó claro que había buscado precisamente esa promesa y se vanagloriaba de haberla conseguido—. Muy bien, ¿dónde está la Dama?

La izquierda, pensó Djeeron, preguntándose cuáles serían las intenciones del trilero. Wilate indicó la de la izquierda y Müller la giró. Era un Caballero, visiblemente marcado, eso sí. Luego, sonriendo de oreja a oreja ante el estupor del Primer Ministro, volvió la de la derecha, la Dama. Djeeron alzó una ceja, seguro de que había dado el cambio en ese mismo instante, aunque sus ojos no hubieran sido lo suficientemente rápidos en para captar la maniobra.

—Habéis perdido, Eminencia. Me debéis cuatro dorlecks de plata.

Wilate se echó a reír.

—¿Seguro que tienes los permisos necesarios para establecerte aquí?

—Desde luego —respondió Müller, aunque no dio muestras de ir a enseñarlos—. ¿Queréis intentarlo de nuevo?

—Esperaré a recuperarme de esta decepción. Tu turno, Djeeron.

—Está bien. Cuando quieras, Invariable.

Müller rio y movió las cartas, aunque alzó una inquisitiva ceja cuando vio que Djeeron no se molestaba en seguirlas con la mirada.

—¿Ni siquiera vais a intentarlo, caballero? ¿Tan seguro estáis de que sería inútil?

—Completamente —repuso Djeeron, mirándole con expresión de fastidio. Aquello estaba durando ya demasiado, y él quería irse—. La velocidad es la misma, es la destreza lo que cambia.

—Sois rápido, señor. Veamos hasta qué punto —dijo Müller, todo sonrisa—. ¿Dónde está la Dama?

—La Dama es hermosa, la Dama es esquiva, con sus grandes ojos mi esencia cautiva —recitó Wilate. Djeeron había oído ese poema, en algún sitio. O quizá lo había leído. Frunció el ceño. De pronto había descubierto que no le hacía ninguna gracia perder delante de aquel individuo. Le entraron ganas de levantar las tres cartas, para dejar en evidencia a los tres Caballeros que eran, pero decidió no poner al trilero en semejante situación. Al fin y al cabo, siempre puedo volver más tarde, a darle un buen susto.

—Aquí —dijo, señalando la de la izquierda, como podía haber elegido cualquier otra. Müller se desternilló de risa. La Dama estaba en el centro. Al menos, lo estuvo desde que la giró; volvió a dar diestramente el cambiazo.

—Creo que hoy no es vuestro día de suerte —dijo el trilero, recogiendo el dorleck de la apuesta.

—Me sorprende que no haya acertado. —El Primer Ministro también sonreía ampliamente—. Tengo entendido que es muy afortunado con las mujeres.

Djeeron entornó los ojos.

—Más que nada, obstinado. Mueve las cartas, Müller —añadió, decidido a desenmascararle. Él se lo había buscado. Ciertamente, la petulancia es una forma de vida muy arriesgada.

—A mandar —replicó el otro, obedeciendo al momento. Tras bailar sobre el tapete, las cartas quedaron sobre la mesa.

—Aquí —señaló la del centro. En cuanto el trilero adelantase la mano para girarla, le cogería por la muñeca y le dejaría en evidencia.

—No, Djeeron —dijo de pronto Wilate a su lado, haciendo que olvidase sus intenciones. Su voz se había vuelto aterciopelada. Depositó un dorleck sobre la de la derecha—. Aún tienes mucho que aprender. Está aquí.

Müller, por supuesto, sonrió de oreja a oreja.

—Me temo que ambos estáis equivocados, Eminencia… —empezó, descubriendo la de la izquierda. Era un Caballero. El trilero enmudeció. Una expresión de absoluto desconcierto cubrió su rostro. Wilate parecía no respirar, y sus párpados, entrecerrados, temblaban ligeramente. Djeeron rastreó la zona y detectó inmediatamente la intensa emanación de poder que surgía del mental, pero no supo qué hacer con ese conocimiento. Desde luego, no podía delatarle sin delatarse a sí mismo. Tendría que ceder ese honor a Müller, si es que era lo bastante osado, y lo bastante loco, como para mencionarlo.

—¿Tú crees? —El Primer Ministro volvió su apuesta. Era la Dama.

—¿Cómo… cómo…? ¡Es… es imposible! —El trilero sacó la cuarta carta que había mantenido oculta, y abrió los ojos hasta lo imposible antes de dejarla caer sobre el barril. Djeeron la reconoció. Era un as de picas. Evidentemente, pertenecía a una baraja de otra clase, europea, aunque el reverso era el mismo, e incluso seguía mostrando el corte en un borde. Müller frunció el ceño y miró acusadoramente al Primer Ministro. Djeeron sacudió la cabeza. El trilero estaba condenado; había visto cómo Wilate quitaba de en medio a individuos más importantes que él por razones menos obvias que esa mirada—. Habéis usado el Don. ¡Eso es, lo habéis hecho, pese a vuestra promesa!

—Te equivocas —replicó Wilate, con tranquilidad—. Te prometí no usar el Don para saber la posición de las cartas, y he cumplido mi palabra. Si lo piensas un poco, te darás cuenta de que no es eso lo que he hecho.

Müller, que no parecía darse cuenta del peligro en el que se encontraba, frunció el ceño, herido en su amor propio.

—¿Siempre sois tan literal, Eminencia?

—No, no siempre. Pero un hombre debe cuidar sus palabras tanto como sus actos. En otro caso, no tarda en meterse en problemas. —Hizo una discreta señal, y los dos Kafaiis se acercaron al momento—. Encargaos de que este caballero, conocido como Müller el Invariable, permanezca invariablemente alojado en una celda de palacio hasta que yo disponga otra cosa.

—Pero, ¿por qué? —preguntó el trilero, retrocediendo un paso y mirando asustado a los Kafaiis—. Eminencia, soy un súbdito leal.

—Has intentado burlarte de mí. No veo en ello lealtad alguna. Lleváoslo.

—¿Pretendéis darme alguna clase de lección, Primer Ministro? —preguntó Djeeron, mientras veía impotente como arrastraban al trilero hacia el puesto de guardia más cercano. No conocía las celdas de palacio, pero podía imaginárselas. La sonrisa de Müller no tardaría en apagarse en su fría oscuridad.

—Desde luego, desde luego. Jamás hago nada sin una razón última, de eso puedes estar seguro, mi querido-posible-futuro cuñado. —Wilate rio su acumulación de palabras y prosiguió el paseo, como si no hubiese ocurrido nada. Djeeron se vio obligado a seguirle—. No voy a pedirte que traiciones a Terence, aunque debo reconocer que es tentador. Pienso que tener un agente infiltrado de tus características me aseguraría definitivamente la victoria, pero en realidad no te necesito. Hice mis planes sin contar contigo, y prefiero no alterarlos. Además, sé que no lo harías.

—No, no lo haré. De todas formas, debéis saber que no estoy al tanto de sus asuntos. Nunca me han interesado.

—Bien. Quiero que dejes de trabajar para él. Quiero que te presentes ante Norris, que te alistes con el cargo de… no sé, ¿capitán?, y que te hagas cargo de mi guardia personal. Llegado el momento, lucharás a mi lado.

Djeeron apretó con fuerza las riendas de Sarraceno.

—No. Lo lamento, pero debo rechazar vuestra amable oferta.

—No es una oferta. No te lo estoy sugiriendo, Djeeron, te lo estoy ordenando. Creo haber dejado claro que en Messaria se hace exclusivamente mi voluntad.

—¿Y si, a pesar de todo, decido llevaros la contraria?

El Primer Ministro frunció el ceño.

—Me opondré a tu relación con mi hermana. Evitaré por todos los medios a mi alcance, y son muchos, puedo asegurártelo, que vuelvas a verla. Si continúas con Dubois, tendrás que hacerlo con todas las consecuencias. Serás mi enemigo, y te aseguro que, de la misma manera que protejo a muerte a los míos, como enemigo soy implacable. Cuando le aplaste a él, te aplastaré a ti. No haré ninguna concesión, ni siquiera a petición de Uxuee.

—Dais por sentada vuestra victoria. En mi opinión, sufrís de un… sobre exceso de confianza.

—¿Pretendes hacer que me preocupe? ¡Por favor! La revuelta está predestinada al fracaso.

—No lo creo. Nada está escrito. Cada uno se labra su propio destino.

Wilate sonrió misteriosamente.

—No sabes hasta qué punto es cierto eso que has dicho. En fin, tú eres quien tiene que decidirlo. Si dentro de una semana no te has puesto a disposición de Norris, sabré de qué lado estás.

—Esa decisión ya está tomada.

—No repitas eso, o tendré que considerarte idiota. Jamás doy una segunda oportunidad, Djeeron. Medita…

Las oscuras pupilas del Primer Ministro se quedaron prendidas en algo, y, por supuesto, Djeeron se apresuró a buscar cual era la causa de su interés. A pocos metros, el sendero por el que estaban caminando se unía a otro que venía del lado oeste del bosque, y el terreno, repentinamente despejado, descendía hacia una gran campa cubierta por innumerables manteles, alrededor de los cuales comían decenas de personas. De pies, bajando, y de espaldas a ellos, entre los grupos que iban y venían, estaba Alexia. Llevaba una cesta en la mano. Wilate se detuvo, igual que el corazón de Djeeron.

—¿Ocurre algo, Primer Ministro? —preguntó, procurando simular indiferencia.

—No —respondió el otro, con una suave sonrisa—. Solo disfrutaba del paisaje. —Señaló hacia Alexia con un gesto de cabeza—. Esa muchacha se convertirá sin duda en la mujer más hermosa de nuestro tiempo. ¿No crees?

—¿Quién? ¡Oh! ¿Os referís a…? Lo lamento, no recuerdo su nombre, sé que la vi con el noble Madein, en el Teatro. —Espero que no esté al corriente de la situación, o me considerará verdaderamente patético—.Quizá. No lo sé. Estáis lleno de preguntas sin respuesta.

—Supongo que sí. —Wilate rio y se volvió hacia el camino que habían recorrido—. Debo acudir a la mesa del Supremo. Te dejo, Djeeron. Espero que recapacites sobre nuestra conversación.

—Lo haré, sin duda —replicó, pero en un susurro quedo, para que el otro no le oyese. Una semana, pensó, con un regusto de miedo en la boca. Tan solo una semana y seré enemigo declarado de Fenton Wilate. Espero que, al final, todo esto merezca la pena. Se sintió inmensamente aliviado cuando el Primer Ministro desapareció entre el gentío.

Solo entonces se volvió hacia la lejana silueta de Alexia.

4

Alexia cambió la cesta de mano y prosiguió su deambular por las campas que salpicaban el bosque Dayreen. No iba hacia ningún sitio en especial; en realidad, tan solo buscaba un lugar en el que sentarse y comer, pero no acababa de decidirse por ninguno. Siempre había algo por lo que descartarlos: la gente, las piedras, el sol, las hormigas, la gente…

Si, debía reconocerlo, el auténtico problema era la gente. Sola en medio de tal multitud, viendo a las familias disfrutar juntas —padre, madre, hijos— no podía evitar sentirse inquieta y vulnerable, pero sobre todo, muy triste. No ha sido tan buena idea venir, después de todo. Recordó el enorme enfado de Martín, que ya tenía de por sí un mal día con la resaca que arrastraba. Landers, por supuesto, les había estropeado los planes, haciéndole varios encargos que le llevarían, como poco, todo el día.

Alexia se había enterado a última hora, cuando ya tenía la cesta preparada, y no le había hecho ninguna ilusión la perspectiva de quedarse en Bahía Luna, ni la de acudir a la Shaspikaah con el grupo encabezado por la señora Collinsworth, así que había decidido ir sola al bosque Dayreen. Tenía que hacerlo, para poder lamentarlo ahora, pensó con enojo.

En los lindes de la campa descubrió un discreto sendero que se internaba entre los árboles, y lo tomó, como podía haber tomado cualquier otro. ¿Qué más daba? Siguió caminando, sin ser plenamente consciente del paisaje por el que se movía. Aunque no había comido nada desde primera hora de la mañana, y aunque llevaba la cesta repleta de cosas apetitosas, no tenía hambre. Había momentos en los que su falta de apetito la preocupaba, sobre todo cuando Matute la miraba con aquellos ojos acusadores, augurándole grandes males si no se alimentaba en condiciones. No podía evitarlo. Alexia odiaba la rutina, y comer era rutinario. Además, en una ocasión cometió el error de imaginar toda la comida que tendría que ingerir a lo largo de su vida, y la visión la había dejado ahíta para siempre.

Eso es porque… Alzó la mirada. Había estado caminando más tiempo de lo que hubiera deseado, y se había adentrado mucho en el bosque. Incluso ella, que no sabía nada de la vida al aire libre, se dio cuenta de que estaba en una zona muy poco transitada. El sol se filtraba a través de las ramas entrelazadas de los árboles, formando lo que parecían varas de oro puro. Había creído oír algo; no, en realidad, había dejado de oír. De pronto, la quietud que la rodeaba la atemorizó. Dio media vuelta, para volver a la campa, y se encontró cara a cara con Djeeron.

—¿Qué te tengo dicho? —empezó él, por todo saludo, claramente enfadado, apretando con furia las riendas de Sarraceno—. Que no vayas a ningún lugar sin alguien que pueda protegerte, si mal no recuerdo. Esta ciudad es muy peligrosa. ¿Por qué te metes sola por los bosques? ¿Estás buscando que alguien te de un buen susto? ¡No podía dar crédito a mis ojos! Eres… eres peor que Terence.

Alexia tartamudeó, avergonzada. Djeeron tenía razón. Había cometido una terrible imprudencia.

—No me di cuenta... Además, estoy sola únicamente porque Martín no ha podido acompañarme.

—¿Martín? ¿El lugarteniente de Landers iba a venir a comer al campo contigo, en la Shaspikaah? —Djeeron sonrió sin ningún humor—. Vaya, qué escena más familiar. No me lo digas, has reiniciado con él vuestra romántica relación.

—Es algo que no te importa —replicó Alexia, secamente. Hizo amago de rodearle, para marcharse, pero Djeeron se interpuso. La capa ondeó a su espalda, con la ligera brisa que susurraba entre los árboles.

—Esta vez, Alex, no vas a huir. No voy a permitirlo.

Alexia no pudo sostener su mirada.

—Pues no atino a imaginar por qué. Si querías hablar conmigo, podías haberlo hecho hace tiempo. Oh, perdona, estabas fuera de Messaria, con Uxuee —añadió, sin poder evitar que su tono expresara el inmenso dolor que eso le producía. Djeeron soltó las riendas de Sarraceno y suspiró.

—Tienes razón. —Cambió el peso de su cuerpo de un pie a otro y terminó apoyándose con una mano en el tronco del árbol que había tras ella—. Ayer, nada más volver, me enteré de dónde estabas.

—Ya. —Alexia se estremeció. Djeeron parecía tranquilo, pero captaba claramente la tensión contenida—. Bueno, supongo que entre nosotros está todo dicho.

—¿Tú crees? ¿De verdad piensas eso, Alex? ¡¿Cómo pudiste volver allí?!—. gritó, encolerizado—. Y, sobre todo, ¡¿cómo pudiste asesinar a mi hijo?! —Dio una fuerte palmada en el tronco del árbol, provocándole un respingo, y haciendo que soltara la cesta—. ¡Era una criatura indefensa, Alex! ¡Un ser pequeño y vulnerable, que no le había hecho daño a nadie, y que ha muerto sin siquiera llegar a saber que existía! ¡Y era mi hijo, maldición! ¡Mi hijo! ¿Cómo esperabas que me lo tomase? ¡Puede que el momento no fuera el más oportuno, pero no te dije que no lo quisiera! ¡Jamás dije eso, y si no hubieses estado tan obcecada en la idea de hacerme daño, solo porque te sentías celosa, probablemente te hubieras percatado de esa ligera sutileza! ¡Y, quizá, ya no lo sé, no sé nada, no hubieras asesinado a un niño que también era tu hijo, ramera sin entrañas! ¡Por más vueltas que le doy, no consigo comprender cómo fuiste capaz! ¡Supongo que para ti, hacer algo así, no representa más que sacarse una muela, eliminar una pequeña molestia! —Alexia permaneció encogida durante toda la explosión de ira, tapándose la cabeza con las manos. Djeeron la cogió por las muñecas, y la obligó a mirarle a los ojos—. ¿Quieres saber por qué no fui anoche a buscarte? Pues bien, te lo diré. Tenía miedo de verte y de darte la paliza que te mereces. Fíjate, ahora mismo, no sé si te vas a librar de ella.

—Djeeron… —susurró Alexia, mareada.

—Calla. Calla, no digas nada —le ordenó él, agitándola con brusquedad, antes de estamparla violentamente de espaldas contra el árbol—. Ni una palabra. No quiero oírte. No quiero que me digas que fui un cerdo, marchándome con Uxuee, ni siquiera quiero escuchar que lo lamentas, de ser así. Nada de eso importa. No sé si algún día podré perdonártelo, pelirroja, pero lo que sí sé, con absoluta seguridad, es que no voy a olvidarlo nunca. Es lo más ruin… —Djeeron se interrumpió. Soltó una de sus manos y cogió bruscamente el colgante de oro con forma de estrella que se había puesto Alexia. Era uno de los últimos regalos de Erasmus, y uno de los que más le gustaban, aunque no tuviera un gran valor económico—. ¿De dónde demonios has sacado esto?

—Es un regalo.

—Eso ya lo sé —dijo él, cáusticamente. Apretó los dientes—. Bien, ya te he dicho lo que tenía que decirte. No es necesario que volvamos a mencionar el tema, jamás, aunque te advierto que si vuelves a hacer algo así, te mataré, te lo juro, te arrancaré la cabeza del cuerpo. Vas a darme todos los hijos que la Providencia nos ponga en el camino. Ahora, te llevaré a casa.

A casa. No había nada que deseara más, y sin embargo... Djeeron no había mencionado a Uxuee. Si volvía con él, y seguía con aquella historia, ella se moriría poco a poco. Recordó el dolor de la noche en que se fue. No podría soportar pasar otra vez por aquello.

—No. Otra vez, no. No voy a tropezar dos veces con la misma piedra.

—¿Cómo que no? —Djeeron entrecerró los ojos. Tenía esa expresión tan conocida con la que indicaba que estaba decidido a salirse con la suya, a costa de lo que fuera—. ¿Acaso te he preguntado tu opinión? Vas a subir ahora mismo a ese caballo, y vas a venir conmigo a casa, ahora mismo —añadió, con voz profunda—. Alex, no lo soporto más.

—No, Djeeron. —Alexia sacudió la cabeza, intentando alejar el enorme deseo de aceptar. Por su mente pasó la idea de que en esos momentos entendía a Martín mejor que nunca. Amaba desesperadamente a Djeeron, y no podía conformarse si no era capaz de responderla en la misma medida—. Eso, se acabó. Tú elegiste tu camino, y yo ahora tengo… tengo mis propios planes.

Djeeron la miró enfadado. Estaba retorciendo la cadena hasta tal punto que Alexia temió que se rompiera, pero él no parecía percatarse de ello.

—¿Planes? —gruñó—. Qué casualidad. Yo también tengo planes. Y, en estos momentos, todos te incluyen a ti, amor mío.

La estrechó con un brazo y con el otro se quitó la capa de un tirón y la extendió en el suelo, a los pies del árbol. Luego, ante el asombro de Alexia, la levantó en el aire y la depositó encima.

—No, aquí no —protestó, alarmada, al darse cuenta de lo que pretendía. No era que le preocupase que apareciera nadie, porque era un lugar apartado, pero temía que si se dejaba llevar, acabaría aceptando—. Alguien…

—Olvídalo —murmuró Djeeron. Sus dedos la oprimieron con urgencia—. Olvídalo todo. Llevo un mes deseando hacer esto, maldita seas. No voy a esperar más. Y tú tampoco vas a hacerlo.

La besó con furia, y, al hacerlo, el mundo cambió para Alexia, y pocas cosas siguieron teniendo importancia lejos del contacto de Djeeron. Los poderosos aromas del bosque se perdieron tras su ligero olor a cuero y sudor. Escuchó el crujido de la hierba bajo su peso con una claridad y una atención que nunca hubiera creído posibles. Djeeron, incontenible, la ayudó a liberarse de su ropa, rasgando la tela allí donde un botón o un nudo se oponían en exceso a su impetuoso avance. Habían hecho muchas veces el amor, pero nunca así. Djeeron no se comportó como un amante, si no como un guerrero, como un invasor despiadado; la tomó al asalto, de una forma intensa y apasionada, conquistando y abatiendo toda posible resistencia.

Y, ella, solo pudo rendirse.

5

Maldita sea, no tengo remedio, se recriminó Djeeron, atándose la hebilla del cinturón. Tenía que haberme limitado a irme.

Tras aquel arrebato de energía sexual, ninguno de los dos había abierto la boca para decir nada. Se habían limitado a vestirse, tratando de no mirarse. Sigue enojada conmigo. Y yo con ella. ¿Cómo he podido permitir que llegáramos a esta situación? Hubo un tiempo en el que habían estado muy unidos, jamás se había sentido tan cerca de nadie, con esa sensación de familia, de paz absoluta, de complicidad; quizá por eso ahora el abismo era tan enorme, y tan profundo, y no sabía cómo salvarlo para alcanzarla. Djeeron se puso la chaqueta, agitando la cabeza. Voy a llevarla a casa. Quizá en una semana o dos, hayamos recuperado lo que tuvimos. Miró a la muchacha, para saber si ya estaba lista. Alexia permanecía de rodillas sobre la capa, bajo el árbol. Tenía la blusa rota, y estaba intentando rehacer su moño con grandes dificultades.

—Empieza a refrescar —dijo, estremeciéndose. Era cierto. El día había pasado rápidamente. La Campana de Khetwan Lanmoon no tardaría en dar las ocho, y el cielo se había oscurecido tanto que apenas llegaba luz hasta aquel recóndito lugar del bosque—. Que oscuro se ve todo.

Oscuro. Por dentro, y por fuera. Djeeron disimuló una mueca.

—No te preocupes.

—No. —Las manos de Alexia abandonaron su cabello y se juntaron en su regazo—. Es tarde. Debo irme, si quiero llegar a Bahía Luna antes de que salgan alarmados a buscarme. ¿Te importaría llevarme hasta los Establos Coloniales?

Por primera vez, Djeeron la miró a los ojos. No se sentía tan tranquila como pretendía hacerle creer, pero en su expresión se leía que estaba totalmente decidida a irse. Así que, en realidad, no ha cambiado nada, tal como me temía, pensó, percibiendo un regusto amargo en la boca.

—Ven a casa. No hagas que empiece a suplicar.

Alexia le miró durante tanto rato que pensó que ya no iba a decir nada. Pero sí, lo hizo, y por supuesto mencionando el tema esperado.

—No es necesario que supliques. Solo tienes que responder a una pregunta. ¿Vas a dejar a Uxuee?

—Oh, maldición. —Djeeron pateó el suelo, un gesto que no recordaba haber efectuado desde que era un crío—. No, Alex. No puedo hacer eso. Podría mentirte impunemente, pero no lo haré, porque Uxuee no importa nada en absoluto. Forma parte… forma parte de algo de lo que no puedo hablar, pero esa mujer carece por completo de importancia en mi vida. Tenías razón, Uxuee no me gusta, la encuentro superficial y egoísta. Seguro que te encantará saber que esos días con ella fueron un auténtico tormento, preguntándome dónde estarías. —Apretó los puños, con desesperación—. Maldita sea, pelirroja, ¿es que no puedes conformarte con saber que es a ti a quien quiero?

—No sé. Yo también te quiero, Djeeron. ¿No es suficiente? ¿Qué más te da que esté en el burdel?

—Ni se te ocurra comparar una cosa con la otra —le advirtió, molesto por la idea de que, en realidad, Alexia tenía razón. Ella se encogió de hombros, repentinamente enfadada.

—Haré lo que quiera. Y, ahora, quiero regresar a Los Sueños de Talmira.

—¡He dicho que no! —Por el Gran Rey, debía recuperar el control de la situación, y para ello, debía empezar por dejar de gritar. Se estaba poniendo en ridículo—. Vendrás a casa. Te llevaré a rastras, si es necesario.

—¿Debo recordarte que no tienes ningún derecho sobre mi?

Djeeron la traspasó con su mirada. Por lo menos, intentó hacerlo.

—Solo los que tú quieras otorgarme —reconoció. Alexia hizo una mueca al oír sus palabras, dudó, pero acabó negando con la cabeza.

—No. No lo permitiré. Ya lo dejé todo por ti una vez, y me arrepiento muchísimo de haberlo hecho. Las cosas han cambiado. Debo proteger mis intereses, Djeeron, y, en estos momentos, tú no eres lo que más me conviene. Es una pena, pero es así. —Alexia inspiró hondo, pareció armarse de valor y le miró directamente a los ojos, posiblemente para observar su reacción—. El duque de Touriek me ha pedido que me case con él. ¿Puedes mejorar esa propuesta?

Él parpadeó, sorprendido, pero se repuso con rapidez, y su expresión se endureció. Es peor de lo que me imaginaba. ¡Ese Madein es un idiota! Aquello daba un giro total a las cosas. Si eso era cierto, Alexia estaba en peligro, y grave.

—¡Qué tontería! Lamento comunicarte que el duque de Touriek ya está casado.

—No por mucho tiempo. Va a repudiar a Uxuee Wilate.

—Ah. Entonces, lamento comunicarte que el duque de Touriek ya está muerto.

—¿Por qué dices eso? —Alexia bufó—. ¿Pretendes asustarme?

—¿Yo? Sería un intento inútil, amor mío. Careces del suficiente sentido común como para sentir miedo.

—Ahora quieres ofenderme. Estás enfadado, y quieres hacerme daño.

—Haz el favor de dejar de adivinar mis intenciones. No das ni una.

Alexia se puso bruscamente en pie.

—Será mejor que me vaya.

Djeeron la interceptó antes de que pudiera dar ni un paso

—¡Escucha, loca! ¡Si persistes en esa tontería, Fenton Wilate te convertirá en abono para el campo! ¡Me consta que ya se ha fijado en ti, por lo tanto no tardará en descubrir quién eres! ¿Sabes lo que ocurrirá entonces? —Ella le miró asustada—. Lo mejor será que desaparezcas cuanto antes.

—No será necesario —replicó Alexia—. Erasmus me ha dicho que va a haber grandes cambios políticos en Messaria. Al Primer Ministro no le queda mucho tiempo.

—Al que no le queda tiempo es a Erasmus. ¿Es que no te das cuenta? ¡Se está muriendo! ¡Ese hombre está senil, y tiene muy poco que perder! Si le haces caso, te llevará a la destrucción.

—¡Pero si es verdad, Djeeron! Tú trabajas para Dubois. ¿No me digas que no conoces la existencia del Consejo…?

—¡Eres tú la que no deberías saber nada de esos temas! —Aquello terminó de sacarle de sus casillas—. ¡Madein no debió hablar de eso contigo, nunca! ¿Te lo mencioné yo, acaso, alguna vez, mientras vivíamos juntos? ¡Maldición, como ese idiota ponga en peligro a Terence parloteando por ahí, acabaré con él yo mismo! ¿No es suficiente prueba de su absoluta incapacidad, del gran riesgo a que te expones? ¿Quieres otra? Ese colgante de estrella que llevas pertenece a Uxuee. ¡Si alguien le dice que lo tienes, hará que te corten la cabeza, y por el Gran Rey, mujer, que no sé si podré hacer algo por ti entonces!

Alexia se llevó la mano libre al cuello y abrió los ojos con alarma.

—Eso no es cierto…

—Sí que lo es, demonios. —No quería reconocerlo, pero lo hizo, esperando que eso la hiciera entrar en razón—.Yo mismo se lo regalé.

Alexia jadeó.

—No volveré a ponérmelo —murmuró, claramente avergonzada.

—Lo que tienes que hacer es venir conmigo. Deberías…

—¡Oh, por favor! —le interrumpió—. No me lo digas. Debería renunciar a la posibilidad de ser la Duquesa de Touriek, la mujer más poderosa de Messaria, y conformarme con ser tu amante y esperar hora tras hora tu regreso, ¿verdad? ¡Apareciste de pronto, irrumpiste en mi vida como una tromba, me pediste que abandonase todo y te siguiera, y lo hice! ¿Y para qué, Djeeron VanDaayer? ¿Para que luego me enterase de que te estaba compartiendo con otra mujer? ¿Para descubrir que, conmigo, solo querías una aventura sin complicaciones?

Djeeron palideció. Oh, Gran Rey. Lamentaría el resto de su vida las cosas que le dijo aquella noche.

—Te quiero. Sabes que te quiero —consiguió murmurar.

—Pues, entonces, no lo entiendo, no sé porqué me has tratado así ni por qué tienes que continuar con esa mujer, pero no te preocupes: ni siquiera tiene importancia.. he aprendido mucho, estando contigo, y quizá me he vuelto algo escéptica en cuanto a los maravillosos hechos del amor. ¿Puedes jurarme, con toda sinceridad, que lo que sientes durará siempre? ¿Qué no te cansarás de mí y que tus visitas no se harán más y más esporádicas, hasta desaparecer? ¿Que… que no me consumiré, esperando que regreses?

—No lo sé —respondió él, con franqueza—. Lo único que sé es que esa posibilidad de que llegues a ser Duquesa de Touriek es la posibilidad más improbable que he visto nunca. No vas a conseguirlo.

—No claro. —Alexia entrecerró los ojos—. Supongo que eres tú el que quiere ser duque, ¿no es eso, cariño? Al menos, te estás trabajando con mucho esfuerzo el camino. Exactamente igual que yo.

Djeeron sintió un frío mortal, y estuvo a punto de abofetearla. Contente, contente, se repitió una y otra vez. Alexia tenía razón en buena parte. Si ella hubiese seguido con cualquier otra historia, por ejemplo su relación con Martín, estando con él, hubiera montado en cólera. Podía entenderla, y se aferró a aquello. Está bien, se dijo. Había llegado el momento de asumir mayores riesgos.

—Casémonos —susurró, con los dientes crispados. En realidad, lo hubiera hecho con gusto, mucho antes, y se odiaba por ello. Pero, algo así, no podría ser mantenido en secreto, si lo celebraban en Messaria. Si se la llevaba fuera, a cualquier aldea de los alrededores... No estaba seguro de cómo se tomaría semejante propuesta, así que de momento decidió no mencionarlo—. Casémonos, Alex. Basta ya de todo esto..

Ella sonrió, apenada.

—¿Casarnos? Caramba, Djeeron VanDaayer, debes estar realmente desesperado. —No hizo caso de su ceño—. En otros tiempos, hubiera aceptado sin pensarlo, pero, claro, entonces estaba totalmente ciega por ti, y no pensaba de una forma coherente. Ahora tengo algunas condiciones.

—¿Condiciones? —barbotó. Alexia no se inmutó—. Está bien. Oigámoslas.

—Básicamente, todas pueden reducirse a una. Nos iremos de inmediato de Messaria. No dentro de un mes ni de una semana, Djeeron, inmediatamente después de la ceremonia.

—¿Irnos? ¿Por qué quieres...? Ah —suspiró—. Uxuee.

—Quiero evitar que te conviertas en un adúltero, cariño.

—Ya soy un adúltero, cariño —replicó, con ironía. Ella se ruborizó ligeramente. Djeeron suspiró. No estaba en su mano cumplir esa condición. Si lo hacía, podía considerarse más muerto que el propio Madein—. No puedo, Alex. Ahora no puedo irme de Messaria.

—¿Por qué?

Djeeron dudó. Alexia no se conformaría con un porque estoy atrapado en mi propia trampa, y no podía explicarle la verdad. Pero qué demonios, como todo aquello giraba en torno a Uxuee, y no iba a seguir con embustes, dijera lo que dijera, no importaba demasiado.

—Podría decirte que por Terence, pero sería mentira. Por ti, incluso le dejaría tirado a su suerte. —La afirmación contuvo un ligero tono acusador, aunque no la culpaba por ello—. Pero no es eso, y no puedo decirte más.

Alexia asintió gravemente.

—Y tampoco puedes prometerme que no seguirás esa historia con Uxuee.

—No. Tampoco.

—Muy bien. Entonces, definitivamente no habrá boda... al menos entre nosotros —rio, aunque Djeeron pudo sentir que su alegría era totalmente falsa—. Quién sabe, tal y como están las cosas, uno de los dos llegará a ostentar la corona ducal. —Se alzó sobre las puntas de los pies para besarle juguetonamente en la barbilla, rodeándole el cuello con los brazos—. Sin rencores, ¿de acuerdo? Que gane el mejor. Aunque, si te digo la verdad, Djeeron, espero ser yo, así podré darme algún que otro capricho sin complicaciones.

Le estaba rechazando. La idea se abrió paso por la mente colapsada de Djeeron. Le había pedido que se casara con él, había jugado su última carta, la definitiva, y le estaba diciendo que no. A pesar de todo, no podía creérselo. Ni Uxuee, ni Madein, ni Martín, ni tonterías benditas, si Alexia le hubiese querido, querido realmente, amado como la amaba él, hubiera aceptado. ¿Oh no? En esos momentos no podía pensar, no quería pensar. Estaba demasiado furioso.

—Quita. Déjame —ordenó, apartándola bruscamente. Alexia obedeció; retrocedió hasta tropezar con la cesta y le miró, primero, avergonzada, luego, furiosa. No le importó. Él lo estaba mucho más, con ella, consigo mismo, con el mundo entero, con aquella situación que había provocado y que ahora le ataba las manos por completo. Quiso causarle dolor, tanto como el que estaba experimentando él—. Olvida mi propuesta. He sido un necio al plantearla. Empiezo a darme cuenta de que no solo estás loca, sino que no tienes en tu interior nada que valga la pena.

—Gracias. Eres muy amable.

—Lo sé. —Djeeron se dirigió a Sarraceno, se puso el sombrero y montó. Desde su nueva altura, la observó por última vez. Ella le devolvió una mirada helada—. Hay una palabra que define perfectamente a las mujeres como tú, y todavía no la he pronunciado.

No esperó a oír la respuesta, en caso de que la hubiera. Espoleó el caballo y se lanzó por el sendero a toda velocidad, inclinado sobre la silla para evitar las ramas bajas de los árboles. No pensaba volver inmediatamente a palacio: en esos momentos, se le hacía insoportable la idea de reunirse con Terence y aparentar que no había ocurrido nada. No sabía cómo controlar el caos de sus pensamientos. Él era un hombre de armas, se sentía inseguro en el terreno que pisaba con Alexia. Tampoco es tan distinto al de un campo de batalla, se dijo, al menguar el trote, ya en las primeras calles de la ciudad. Empezaba a comprender que el amor, como los puñales, tiene dos filos, y él había recibido una profunda herida que no creía que cicatrizara, nunca.

Al cabo de diez minutos, detuvo a Sarraceno, masculló una maldición, y dio media vuelta. Dejar a Alexia sola, de noche en el bosque, había sido una temeridad, y ni toda la furia del mundo podía justificarla. Volvió al lugar, pero ella ya no estaba, y con tan poca luz, le iba a resultar imposible localizar su rastro.

Maldiciéndose a sí mismo, regresó a la ciudad.

6

Era ya noche completa cuando Alexia llegó a los Establos Coloniales. Se sentía inmensamente cansada, y los pies la estaban matando. Habló con el chico encargado, para que le sacara su montura, apenas consciente de un coche negro que se detuvo a su lado. El elegante lacayo abrió la puerta y soltó la escalerilla. No le concedió demasiada importancia; no era extraño que algún que otro carruaje cambiara de caballos allí. Solo cuando sintió la presencia de alguien a su espalda, se giró sorprendida. Al ver al Primer Ministro, palideció.

—Alexia, sube al coche, por favor —le dijo Wilate, amablemente, cogiéndole la cesta—. Quiero hablar contigo.

Ella miró asustada a ambos lados de la calle. No se veía a nadie por ningún sitio..

—Yo no…

—Tú, más que nadie, estás interesada en que hablemos en privado. Pero, si te empeñas, no tengo inconveniente en hacerlo aquí mismo.

Alexia se lo pensó unos momentos, y obedeció. Al fin y al cabo, si aquel hombre quería perjudicarla, no se detendría precisamente por estar en público. Y estaba segura de que nadie intervendría en su favor, si es que llegaban a verlo.

El coche del Primer Ministro era amplio y cómodo, aunque tan oscuro como su exterior, como las ropas que parecían gustarle tanto. La amarillenta luz de los farolillos —dos, sobre cada puerta— apenas podía avanzar en aquella hambrienta negrura. Alexia se sentó muy tiesa en el centro de uno de los asientos, y él se colocó enfrente, tras entregarle la cesta a su lacayo. La puerta se cerró, y el coche se puso en marcha. Alexia no pudo evitar un gesto de alarma.

—¿Adónde vamos?

Wilate sonrió.

—A dar un paseo, no te preocupes. Luego, te volveré a traer al mismo sitio. O te llevaré al burdel. Como prefieras.

—Los Establos Coloniales estará bien, gracias. —Alexia miró por la ventanilla. Dejaron el Mercado, y ascendieron por la Vía del Oro, la calle de los prestamistas—. ¿Puedo saber qué deseáis de mí, Eminencia?

—Por supuesto, querida. —Wilate se echó a reír—. Lo quiero todo.

Alexia sintió que se le helaba la sangre en las venas. Recordó la forma que tenía de mirarla en el Teatro. Debió imaginar que, tarde o temprano, aquel hombre volvería a cruzarse en su camino. En su expresión se veía que iba a hacer todo lo posible porque así fuera.

—Me temo que no os entiendo.

—Y yo me temo que no es cierto, pero no importa. —La observó de una forma lenta, perezosa—. Es un auténtico placer mirarte. Envidiaría a Erasmus, de no saber que puedo tenerte en cuanto lo desee. —Ella apartó el rostro y clavó los ojos en el paisaje de casas que se iban sucediendo—. Si sabes jugar bien tus cartas, muchacha, puedes conseguir mucho más de lo que nunca has soñado.

—No soy especialmente ambiciosa, Eminencia. No necesito más de lo que ya tengo. De hecho, cada vez quiero menos —murmuró, recordando su enfrentamiento con Djeeron en el bosque. Se sentía muy avergonzada de sí misma. ¿Qué fuerza diabólica la había impulsado a decir aquellas cosas horribles? Djeeron le había hecho daño, cierto, pero eso no era excusa. Además, tenía razón, el asunto de Erasmus era una auténtica locura. En cuanto volviera al burdel, le pediría a Martín que la ayudara a terminar con aquella relación. No iba a seguir siendo su acompañante, ni mucho menos iba a aceptar la proposición de matrimonio. Esperaba que Erasmus no se lo tomara a mal. Seguiría viéndole, pero de otra forma.

—Ah. Te aseguro que resulta refrescante conocer a alguien así —dijo Wilate, inclinándose bruscamente hacia delante. Atrapó su mano antes de que pudiese reaccionar y la sostuvo con firmeza, estrujándola entre sus dedos—. Pero yo sé de algo que necesitas, y que no tienes, hermosa Alexia.

—¿El qué?

—Documentación.

—¿Documentación? —repitió ella, con un sobresalto. Martín le había conseguido unos papeles falsos. Se preguntó si el Primer Ministro ya lo había descubierto.

—Exactamente. —Inclinó la cabeza a un lado, estudiándola con atención—. Siento auténtica curiosidad. Tu forma de hablar y actuar no se corresponden con tu… profesión, Alexia. Eres demasiado refinada, y, aunque lo niegues, excesivamente ambiciosa. ¿De dónde demonios has salido?

Soy una estúpida, pensó la muchacha. Quiso retirar la mano, pero él la retuvo y la oprimió con más fuerza, a la vez que enviaba un zarcillo para explorar su mente. Alexia apretó los dientes. El dolor debilitaba su capacidad de concentración, y el ataque estuvo a punto de tener éxito. Sin embargo, en el último momento, consiguió detenerlo, usando el más elemental de los tipos de las Barreras Menores. Tembló, cuando Wilate se retiró lentamente, sin sorpresa, como si ya se esperase algo así.

—Me… me llamo… Alexia… —consiguió balbucir con esfuerzo. Al desaparecer la presión de la mente del hombre, respiró hondo, intentando sosegarse, pero no pudo controlar los temblores que sacudían su cuerpo. Jamás había pasado tanto miedo en su vida, ni siquiera en manos de Kysaf, el Vusuck Negro—. Tengo… tengo dieciséis ciclos y soy prostituta. Eso es todo.

—¿Eso es todo? No estoy tan seguro. —Wilate acercó su rostro. Alexia pensó en una inmensa luna de verano que hubiese perdido su luminosidad plateada bajo el verde moho que cubre los metales con el tiempo—. Si eso fuera verdad, no dudaría en eliminarte ahora mismo, o más probablemente después de pasar un buen rato, que podría extenderse mientras me mantuvieras interesado, pero no lo creo. No me andaré por las ramas. Tus documentos son falsos. —Entornó los ojos—. No necesitaría ninguna otra razón para detenerte de inmediato, aunque, claro, tampoco necesito ninguna razón en concreto. Pero, por puro placer he estado haciendo suposiciones, y con los datos que tengo creo que puedo acusarte de espionaje, Alexia. Creo que eres agente de una ciudad enemiga.

Alexia abrió los ojos de par en par, demasiado desconcertada como para responder de inmediato..

—Os aseguro, Eminencia, que eso no es cierto —consiguió decir al fin. Él rio, poco convencido.

—Entonces, ¿por qué no puedo leer tu mente? —Alexia jadeó. ¿Qué podía decirle? Estaba atrapada. Desde el momento en el que subió a aquel coche, estaba totalmente perdida—. Sé que has bloqueado mi intento de exploración, y lo has hecho bien, debo reconocerlo. Eso solo puede significar una cosa: tienes un alto potencial de Don y has sido entrenada. ¿Dónde? Buena pregunta, pues, curiosamente, Alexia Surexteer, la única Alexia que ha estudiado en la Universalitas de Khisariia en los últimos sesenta y ocho ciclos, sigue allí, cursando pacíficamente el Quinto Nivel. ¿Eres tú esa Alexia? Vamos, responde —ordenó, retorciéndole la muñeca brutalmente. Alexia lanzó un grito, y él rio con crueldad—. ¿Lo eres?

—Sí —susurró ella, rindiéndose. Wilate la soltó. Alexia se mordió los labios, conteniendo un sollozo mientras se daba un masaje en la muñeca. Oh, Gran Rey. Djeeron, por favor, sácame de ésta.

—Lo sabía. Alexia Surexteer, Condesa de Dawln Thyrenne y heredera de un gran imperio comercial. Si tu abuelo te viera aquí, liada con mi cuñado... —El Primer Ministro se acomodó en el asiento y la contempló sin demostrar la más mínima piedad en sus ojos negros—. Supongo que eso confirma mis sospechas…

—¡No, Eminencia, os equivocáis! —exclamó ella, horrorizada, dándose cuenta de las conclusiones a las que estaba llegando aquel hombre.

—Khisariia es una colonia aliada. Confío en el Jerarca, y él dice no saber nada de ti. El hecho de que el Primer Ministro y Director de la Universalitas, Hendell Ra'Slovich, esté actuando a espaldas de su legítimo gobernante solo puede ser definido como traición. Dada la situación política, creo que Ra'Slovich ha establecido una alianza con el Amo de Sunneit, y que tú eres la pieza que ha enviado para obtener información sobre nosotros. Si estalla la guerra entre Khisariia y Sunneit, la posición estratégica de esta isla es clara. ¿De qué otra forma puedo verlo? —Alzó las manos como con disculpa—. Una de sus jóvenes mentales más prometedoras, porque tienes talento, no intentes negarlo, viene a Messaria y se convierte en alguna clase extraña de prostituta de lujo, solo apta para el cuñado del Primer Ministro. Muy sospechoso, ¿no crees?

Tenía que admitirlo, dicho así sonaba fatal. ¿Cómo había conseguido meterse en semejante lío?

—Sí, lo parece, pero nada de eso es cierto…

—Ah, ¿no estudiaste en la Universalitas? —preguntó él, burlón.

Alexia le miró, confusa. Si no hacía algo, y rápido, sería ejecutada por un crimen de traición que no había cometido.

—Sí, estudié en la Universalitas —respondió, intentando contener las lágrimas. No tenía más remedio que hablar, y confiar en que aquel hombre decidiese no destruirla—. Pero no soy una espía. Reconozco que vuestras conclusiones son lógicas, pero eso no las hace ciertas. Me escapé de la Universalitas.

—¿Te escapaste? Entonces dime por qué Ra'Slovich te está encubriendo de ese modo. Si le descubren, perderá la cabeza. Nadie se arriesga así por nada.

¿Qué valoras más, tu honor o tu vida? Las palabras resonaron con fuerza en la mente de Alexia, que no pudo evitar un escalofrío. Eso era lo que le había preguntado Hendell Ra'Slovich, director de la Universalitas de Khisariia, el día que la llamó a su despacho y la violó por primera vez, aprovechándose de su superioridad. Alexia tenía entonces diez ciclos, y aquella vejatoria situación se prolongó durante tres, hasta que Saays Donahue la ayudó a escapar de allí.

—Porque quiere que siga siendo su amante.

Guardó silencio. Tampoco el Primer Ministro habló durante largos minutos.

—Tienes mucho valor, muchacha —dijo, observándola interesado.

—Os he dicho la verdad, así que ya no temo nada. No quería que supieseis que poseo el Don porque no deseo volver a la Universalitas. Aunque no existiera Ra'Slovich, no querría volver. Habéis pasado por allí, si no me equivoco, y sabéis que los sistemas de estudio son brutales.

—Eso es cierto. —Wilate agitó la cabeza. Luego, la miró con simpatía—. No te preocupes tanto, muchacha. Yo te daré documentos auténticos, una buena renta, y te permitiré seguir en esta colonia, sin molestarte nunca más, siempre y cuando colabores con mis intereses.

—¿Qué… intereses?

—De momento, Erasmus Madein —rio, por lo bajo—. Había hecho otros planes, más a largo plazo, pero supongo que te concedí más importancia de la que tienes. No creí que Terence se cansara tan pronto de ti. ¿O quizá hubo algo más? Dime, ¿por qué te dejó? Había oído decir que ibas a tener un hijo suyo. ¿Era cierto?

Alexia dudó. Podía decirle la verdad, pero, por una parte, no quería aportarle ninguna información, y, por otra, cabía la posibilidad de que, si lo hacía, Djeeron se viera metido en auténticos problemas. En esos momentos, no estaba muy contenta con él, pero no pensaba hacer nada que le perjudicase.

—Sí, era cierto —admitió. Buscó algo con lo que redondear la mentira—. Y me dejó porque aborté.

—Abortaste. —Wilate la miró sorprendido—. ¿Accidentalmente?

—No. Por eso me dejó.

La expresión de Wilate se volvió intensamente dura. Entrecerró los ojos.

—Yo te hubiera matado. No lo olvides.

Aquella advertencia parecía implicar que algún día podía darse el caso de que dejase su semilla en ella. Una idea horrible, que la llenó de espanto y provocó un gélido estremecimiento en su vientre. Alexia apretó los puños hasta clavarse las uñas en las palmas de las manos.

—Habéis mencionado al noble Erasmus… —dijo, más que nada para cambiar de tema, y para propiciar que la conversación terminara cuanto antes. Él asintió.

—Sí. Mi inefable y veleidoso cuñado. Has acudido con él a varias fiestas, olvidando que no tienes derecho a caminar entre la gente decente. ¿O crees que sí?

—Vos ya sabéis quien soy.

—Sí, lo sé, condesa. Eso no cambia nada. Dejaste de ser una dama la primera vez que te abriste de piernas por dinero. —Alexia se ruborizó—. Pero lo que más me interesa de todo esto es el hecho de que te ha pedido que te cases con él. ¿Es cierto?

—Sí. En uno o dos meses, tiene intención de presentar la Petición de Repudio.

Los ojos de Wilate brillaron.

—Zorra. Si de verdad pensabas que te iba a permitir avergonzar de esa manera a mi hermana, es que estás loca. —Ella no dijo nada. Hablar del Consejo, solo empeoraría las cosas—. Quiero que esa Petición se presente inmediatamente.

Alexia arqueó ambas cejas.

—¿Qué? ¡No! ¡Ni siquiera pensaba aceptar, Eminencia! Yo, no... no quiero casarme con Erasmus.

—¿Rechazar al duque de Touriek? —preguntó él, realmente sorprendido—. ¿Por qué harías algo así? —Alexia apretó los labios, incapaz de admitirlo, pero un brillo de comprensión pasó por los ojos del hombre—. Por mí, claro. ¿Me tienes miedo, muchacha? —Ella asintió, con algo parecido a una convulsión—. Eso es bueno. Te ayudará a seguir con vida. Pero, en este caso, lo que deseo es justamente lo contrario a lo que pudiera parecer. Ya me has oído. Tienes una semana para conseguir que Erasmus cometa esa estupidez. Si fracasas, me ocuparé personalmente de ti. —El coche se detuvo—. No intentes salir de la Colonia, te lo advierto. Lo lamentarías enormemente. Ahora, fuera de aquí. Volveremos a vernos antes de lo que imaginas.

Alexia bajó rápidamente del coche. El lacayo le tendió la cesta. Volvía a estar frente a los Establos Coloniales.

7

Por fin había terminado el suplicio anual de la Shaspikaah. Agotado, Terence entró en el salón de los Departamentos Dubois, dispuesto a tomarse una copa de algo, cualquier cosa, lo más fuerte que encontrara. Se sorprendió gratamente al descubrir a Djeeron allí, recostado en un sofá frente al fuego y con una botella en la mano.

—Hola —le saludó, encantado de poder descargar sobre él la tensión acumulada durante aquel terrible día—. Te alegrará saber que todo ha sido tan horroroso como esperaba. Uxuee se ha dedicado a lanzarme pullas acerca de mi poca hombría, por no haber sabido retener a Alexia y permitir que vuelva con su esposo. Wilate me ha sacado de quicio con sus indirectas, cosa que, bueno, es bastante habitual. El Supremo se ha emborrachado, y me ha llorado hasta inundar Messaria porque no acabo de decidirme a casarme y hacerle abuelo honorario. Eso no hubiera sido demasiado molesto de no estar cerca la encantadora damita Alaina, con su impresionante madre al lado. Animadas por la invectiva del Supremo, la una no ha dejado de hacerme caídas de ojos mientras me tocaba las rodillas por debajo de la mesa, mientras la otra exponía todos y cada uno de los inmensos valores morales de su hija. ¿Sabías que es recatada y sumisa, domina el arpa, borda que es un primor, y hace unos pasteles deliciosos? Lamentablemente, cuando había conseguido convencerla de que me mostrase otros valores, algo más inmorales, el Supremo, Wilate y Uxuee, nos pillaron bajo un árbol. He estado a punto de terminar comprometido con esa sílfide. Menos mal que Alberto Márquez, sabes quién digo, ¿no? El primo y heredero del Conde de Sarria, un tipo escuálido y taciturno que siempre parece tener algo atravesado en la garganta. Pues bien, Márquez, que rondaba por allí, supongo que porque se olía algo, ha puesto el grito en el cielo, declarando que la niña era suya, y que si alguien tenía que casarse con ella, era él. Entonces, el asunto se ha complicado un poco, pues ha aparecido la madre, y Alaina se ha echado a llorar, y Márquez no dejaba de insultarme. El caso es que todo parecía ir a derivar en un duelo, pero el Supremo ha dejado claro que nada había ocurrido, y era cierto, maudite. Ni siquiera había podido soltarle el corpiño, y eso que ella estaba más que dispuesta. Pero, claro… —Se interrumpió, al darse cuenta de que la expresión de Djeeron no había cambiado en ningún momento—. ¿Me estás escuchando?

Djeeron dio un trago de su botella.

—No.

—Eso me parecía. —Le miró inquisitivamente, pero Djeeron no pareció dispuesto a dar ninguna explicación si no le espoleaba un poco. Se sentó al pie de la chimenea y le quitó la botella—. ¿Qué ocurre? 

—Nada.

—Nada —repitió Terence, picado. Bebió un trago. Coñac, buena elección—. Merde, Djeeron. Eres más cerrado que el Fuerte LaRoca. Si no me lo cuentas, no volveré a confiarte nada.

Aquello al menos sirvió para que Djeeron le mirase, aunque sus ojos parecían estar viendo realmente otra cosa. El poderoso barón Dubois solo había conseguido una mínima parcela de su atención.

—¿Has venido con Víctor y Olmec?

—Eh… —El cambio de tema le cogió desprevenido. Consideró la posibilidad de mentirle, puesto que no tenía ganas de volver a discutir aquel punto, pero seguro que los dos guardaespaldas se apresurarían a quejarse de su mal comportamiento—. No.

—Terence…

—Esta vez no ha sido culpa mía, en serio —se excusó, antes de que le cayera una nueva bronca—. Se perdieron en el bosque.

—¿Se… perdieron?

—Bueno, no. —Tampoco era cuestión de meter en más problemas a aquellos dos. Djeeron era muy capaz de despedirlos por algo así—. Sapristi, Djeeron, de verdad, ese tal Víctor me da miedo. Es demasiado grande.

Djeeron le miró enfadado.

—Está visto que tengo dos opciones: o pegarme a ti como una lapa, o renunciar a este trabajo.

¿Renunciar? Terence arqueó las cejas.

—No hablas en serio.

—Nunca he hablado más en serio, idiota. Estoy muy harto de esta historia. Si no necesitas guardaespaldas, dímelo, y todo arreglado. Ni tú perderás dinero, ni yo mi tiempo.

No dijo nada más, aunque, en realidad, ya había sido más que suficiente. Terence se lo quedó mirando durante varios minutos. Entendía que estaba enfadado, pero no podía creer que todo se debiese a su absoluta incapacidad de soportar a los guardaespaldas. Cuando Djeeron le arrebató la botella y dio un largo trago, se confirmaron sus sospechas.

—Bueno, ¿vas a decirme lo que te pasa?

Djeeron abrió la boca para decir algo, pero cambió de idea.

—No.

—Vale. No voy a insistir. Como quieras. —Se puso en pie—. Pero te agradecería que no me usases como saco al que patear. A pesar de todo, no me merezco lo que me has dicho.

Djeeron pareció algo avergonzado. Al menos, debía reconocerle eso.

—Perdona. —Y, como si le estuvieran sacando una muela—. Tengo problemas.

—Oh. ¿Graves?

—Muy graves.

—Entiendo. —Iba a preguntarle directamente por Alexia, pero decidió tomar una vía alternativa—. ¿Mujeres?

—Sí —admitió Djeeron, cuando ya pensaba que no iba a responder—. Mujeres.

—Ya —dudó—. ¿Puedo ayudar en algo?

Djeeron lanzó una risa destemplada.

—Lo dudo. Pero se agradece la intención.

—De nada. A mandar. —Volvió a sentarse. Había algo que quería confesarle hacía mucho tiempo, pero nunca encontraba la mejor manera de hacerlo—. ¿Sabes una cosa? Fui a ver a Alexia, cuando estabas fuera, con Uxuee —dijo, de golpe. Bueno, no había sido tan difícil como pensaba. Djeeron le miró con una expresión insondable. Desde luego, parecía cualquier cosa menos sorprendido—. Ya lo sabías, ¿no?

—Sí, ya lo sabía. —Reclinó la cabeza en el respaldo del sillón, contemplando las llamas—. ¿Por qué lo hiciste?

Terence dudó.

—Pues no lo sé. Porque me sentía solo, supongo. Era una noche muy oscura. Pero no estaba. —Le miró de reojo—. ¿Habéis terminado, en serio?

—No quiero hablar de eso.

Así que, como imaginaba, el problema era Alexia. Terence chasqueó los dientes.

—¿Estas enfadado? Conmigo, me refiero. Por ir a verla.

Djeeron se lo pensó unos momentos y se encogió de hombros.

—No. Alexia es muy libre de escoger sus compañías.

—Entiendo. —Señaló la botella—. ¿Quieres que nos emborrachemos? Podemos maldecir a las mujeres, cantar canciones groseras, beber hasta reventar, e incluso salir a hacer un poco el ridículo. Como auténticos hombres.

—No. Perdóname, Terence, pero, esta noche, prefiero estar solo.

—De acuerdo. —Volvió a ponerse en pie, para despedirse, pero entonces llamaron a la puerta, que se abrió sin esperar permiso. Era Matute.

—Vaya, si está aquí el hijo pródigo —gruñó, mirándole acusadoramente—. Creí que ibas a ir a saludarme en la Shaspikaah, pero supongo que estabas demasiado ocupado con tu auténtica familia como para acordarte de un pobre viejo que te ha dedicado sus mejores ciclos.

Terence se golpeó la frente con una mano.

—Perdona, Matute. —Caramba, era cierto, habían quedado en la campa de Dayreen. Desde luego, no daba una a derechas. Cada vez odiaba más la Shaspikaah—. He estado mmm...—. No, mejor no empezar con las explicaciones—. Muy ocupado.

—Seguro. Nada, nada, no te preocupes. —Pero tal y como lo dijo, resultaba preocupante. Terence empezó a calibrar distintas formas de disculparse, pero Matute se olvidó de él y miró a Djeeron—. Quería hablar contigo.

—¿Conmigo? —Djeeron ni siquiera se molestó en mirarle, aunque, más que apático parecía enfadado. ¿Habría pasado algo, entre Matute y él? Debía ser grave, dadas sus expresiones—. ¿De qué? —Terence percibió la mirada de reojo que le lanzó Matute, y captó perfectamente su mensaje, pero en vez de salir, sonrió y volvió a sentarse. Djeeron se dio cuenta y se echó a reír—. Demonios, Matute, habla lo que quieras. Si es tan secreto, luego podemos matar a Terence para eliminar testigos.

—Genial —masculló. Matute se sentó en el otro butacón y agitó la cabeza.

—Está bien. Es algo personal, sin más. Me remuerde la conciencia. —Inspiró profundamente—. No lo hice, Djeeron.

—¿Qué? ¿Qué no hiciste?

—Me estoy refiriendo a Alexia. Supuse que cambiaría de opinión. No le provoqué un aborto. Alexia aún está embarazada.

Terence abrió los ojos al límite. Djeeron dejó caer la botella y se llevó una mano al pecho.

—¿Qué? —Se puso en pie, con expresión de loco. Durante un momento, Terence tuvo miedo de que atacara a Matute—. Matute, a este paso vas a provocarme un ataque al corazón.

—Mala solución tiene eso. —Sonrió—. Si no hubieras mostrado... interés, no te lo hubiera dicho nunca. Pero el caso es que no dejo de darle vueltas, y... bueno, es la Shaspikaah, y... me hago viejo.

—Entiendo. —Su rostro adoptó una expresión grave—. ¿Lo sabe ella?

—No, aún no. —Matute lanzó una risita de compromiso—. Demonios, no sé cómo decírselo, pero no tardará en enterarse. Ya no se me ocurre qué más excusas darle. No es tonta, y se dará cuenta de que no tiene menstruaciones, digo yo...

Djeeron sonrió.

—Gracias, amigo.

—De nada. —Matute entornó los ojos, como si se esperara una decepción—. ¿Vas a ir a buscarla?

Djeeron se volvió hacia la chimenea. Terence miró también hacia las llamas, curioso. Demonios, esa noche las miraba tanto que debía haber algo realmente interesante en su interior.

—No lo sé.

A su espalda, los hombros de Matute se hundieron. La tan esperada decepción llegó, estaba claro. Incluso Terence la sintió, y eso que no estaba seguro de que le hiciera muy feliz la idea de que la hermosa Alexia hubiese quedado definitivamente fuera de su alcance.

—Ya —rezongó Matute. Djeeron captó su bajo estado de ánimo y lanzó una risa seca.

—Es todo muy complicado, amigo mío. Ni siquiera sé si querrá verme. —Suspiró—. Esta tarde le he pedido que se case conmigo, y me ha rechazado, y le he dicho unas cosas espantosas, y la he dejado sola en el bosque... —soltó, de carrerilla. Ocultó el rostro entre las manos, mientras Terence y Matute le miraban sin saber qué decir. Djeeron se irguió, inspirando profundamente—. Pero sí, supongo que esto lo cambia todo. Le daré unos días para que recapacite, luego iré, y por el Gran Rey que si no acepta por las buenas, lo hará por las malas.

—¿Por qué te ha rechazado? —preguntó Terence, atónito. Djeeron hizo un gesto vago con los hombros.

—Ha sido por Uxuee, ¿verdad? —dijo entonces Matute.

—¿Por... por Uxuee? —Terence le miró, más atónito todavía—. Tú estás tonto, Djeeron.

—Cállate, Terence —replicó Djeeron de malhumor—. No sabes de lo que hablas. Y que nada de lo que he dicho salga de aquí. Os lo advierto a los dos. No debí mencionarlo, no sé qué me ha pasado. Mi matrimonio con Alexia quedará en el más completo secreto, no quiero que lo sepa nadie.

Matute se puso en pie.

—Tú estás tonto, Djeeron —repitió, con el mismo tono—. Y yo sí sé de lo que hablo. O, más exactamente, me importa una mierda la explicación que le hayas buscado. Allá tú, muchacho, pero definitivamente, estás cometiendo la mayor estupidez... Bah, me da igual. No es asunto mío.

Salió a grandes pasos y cerró la puerta con un sonoro golpe. Djeeron agitó la cabeza.

—Pienso exactamente como él, si te importa mi opinión —murmuró Terence. Se puso en pie—. Y si no, pues nada. Me voy a la cama, que estoy agotado. —Dudó un segundo, porque Djeeron parecía realmente deprimido—. De todas formas, si necesitas algo, ya sabes dónde estoy. Tienes permiso para despertarme de una patada en cualquier momento.

—Lo tendré en cuenta. —Por fin había conseguido hacerle sonreír. De mejor humor, Terence se dirigió a la puerta, pero se detuvo al oírle hablar—. Por cierto, si vuelves a salir sin guardaespaldas, o vuelves a darles esquinazo, te encerraré personalmente en una celda y te tendré allí metido hasta que cumplas los cuarenta y cinco. ¿Ha quedado claro?

—Diáfano —masculló Terence, y salió, no fuera a ser que todavía le quedase algo más que decir al respecto.

8

Wilate entró en palacio y se internó por los largos pasillos, en dirección a las escaleras que conducían a los sótanos. Después de su entrevista con Alexia, se sentía de un humor excelente. No solo estaba seguro de que la muchacha cumpliría sus órdenes, si no que, además, había tomado una importante decisión respecto a ella. Bonita, joven, mental, rica y noble. Justo la clase de mujer que estaba buscando.

Y fértil. Hizo una mueca. Aquel tema del aborto no le había agradado nada, claro que debía considerar que tener un hijo de Terence tampoco era como para echar las campanas al vuelo. Pero si se le ocurre hacer lo mismo con los míos, la mataré, se dijo, iniciando la bajada de los estrechos peldaños. Reventaré su hermosa cabeza como si fuera un melón maduro.

Hacía frío, y mucha humedad, en aquella parte del palacio. Sin apenas prestarle atención, alteró la temperatura de su cuerpo hasta volver a sentirse cómodo. Su mente seguía ocupada con Alexia. ¿Debía comunicarle inmediatamente sus planes? Quizá no. Ni siquiera cuando la hubiese sometido, con el lazo de poder, de hecho. Wilate no se engañaba, jamás permitía que su petulancia ofuscara su inteligencia: Alexia no consideraría su decisión de casarse con ella un gran honor, ni mucho menos, le tenía demasiado miedo. No sería prudente ponerla sobre aviso, mientras no pudiera atender por completo sus reacciones. Aquella chica había demostrado sobradamente que tenía recursos, y no quería darle nada en lo que pensar, hasta que llegase el momento. Lo mejor sería esperar a que las cosas en Messaria se estabilizasen. Entonces, podría ocuparse adecuadamente de ella, sin darle opción a escaparse por la tangente.

Wilate se detuvo. Un recuerdo de su infancia invadió su mente: vio a su madre, Meneerell McDoheerty, hermana pequeña del Supremo de Messaria, en la mesa, durante una comida, mirando implorante a su padre. Aquellos ojos le atormentaban; lo habían hecho, de niño, cuando no podía hacer nada por ella, y siguieron haciéndolo luego, cuando, tras haber matado a su padre, descubrió que con eso no había conseguido demasiado.

Aares Wilate había sido un hombre duro y despiadado. ¡Si te atreves a llorar, te destrozaré con mis propias manos! ¿Eres acaso una niña, Fenton? ¿Lo eres? Porque, si lo eres, haré que te pongan un bonito vestido, lleno de lazos, y que te monten, uno tras otro, todos mis hombres. ¡Cómo le gustaba insultarle, y más aún golpear sus enormes puños contra su rostro!

La ira que le embargaba entonces aún vivía en su interior, como aquellos ojos. Quizá fuera, al menos eso esperaba, porque su venganza todavía no se había cumplido por completo. Aún quedaba con vida el Supremo, ese cerdo inocuo y débil que permitió que anularan de esa forma a su hermana pequeña, y que atormentaran a su sobrino. Las muertes de Jaason, su único hijo, y de Pierre Dubois, a quien quería como tal, no habían sido suficientes. Todavía quedaba pendiente la destrucción de Terence, y la pérdida de Messaria. Luego, le instalaría un lazo de poder, y le conservaría como bufón en su corte.

Manzanas dulces. Qué curioso, haber compartido un atisbo de aquello con Djeeron. Durante un momento, había sentido la tentación de abrir esas puertas tan férreamente cerradas, y buscar un poco de amistad en aquel hombre. A veces, la soledad del monstruo, era mayor que su inmenso tamaño, Wilate lo sabía muy bien. Qué solo debía sentirse un dragón, sin nada más que hacer que contemplar siglo tras siglo su incalculable tesoro. No era de extrañar que se dedicara a raptar vírgenes chillonas, rezando porque algún caballero se presentase a rescatarla, y, de ese modo, poder conversar con alguien. Claro que, los caballeros, por lo general, solían resultar decepcionantes. Por eso debían morir, y el dragón, molesto por los gritos, terminaba devorando a la virgen, y sintiéndose solo de nuevo…

Él era un dragón solitario, un monstruo aterrador y aterrado. El olor, el sabor de las manzanas dulces, era lo único a lo que podía aferrarse para recordar que, una vez, sintió algo a lo que podía denominar felicidad. El sol brillaba intensamente, el día en que su madre le llevó a la feria, y le compró una; brillaba tanto como los ojos de aquella mujer cariñosa y amable, quizá un poco díscola, pero inefablemente generosa. Aquel día, perdido para siempre en los hambrientos abismos del Tiempo, mientras paseaban juntos y reían, sus pupilas no suplicaban, no estaban muertas, eran por completo suyas, y las usaba para llenar a su hijo de un amor profundo y sincero. Wilate se llevó una mano al pecho. Demonios, pensó. Qué amargo era saber que había llegado a parecerse más a Aares que a ella. Pero, claro, para sobrevivir a un monstruo, hay que convertirse en otro monstruo. Wilate conocía su lado oscuro, y lo aceptaba. Era un escudo invulnerable contra todo aquel que quisiera hacerle daño. Y, al menos, la transformación había servido para mantener a salvo a Uxuee.

Wilate agitó la cabeza. Estaba muy irritado con su hermana, y no quería pensar en ella. No quería pensar en nada de todo aquello, de hecho. ¿Por qué había surgido semejante recuerdo? Por el lazo de poder, claro. Su padre había robado esa técnica durante su paso por la Universalitas, y la había aplicado sobre su madre. El resultado, era aquella mirada, aquellos ojos.

Por primera vez, Wilate dudó sobre su decisión. Si deseaba convertir a Alexia en su esposa, y en la madre de sus hijos, no era la mejor manera de llevar las cosas. Nadie lo sabía mejor que él. Los hijos se harían mayores, contemplarían su reflejo en las pupilas vacías de su madre, y se preguntarían por qué el monstruo se había cebado en ella, lo que, no lo dudaba, haría que se volviesen en su contra. Pero, por otra parte, le constaba que si no lo hacía, la muchacha sería prácticamente incontrolable. No solo debía tener un poderoso Don, si había sido admitida en la Universalitas, también, tan importante, una poderosa voluntad. Si no la aferraba con fuerza, desaparecería de su vista en cuanto le diera la espalda.

Tengo que hacerlo, se dijo. Y, luego: Ya me ocuparé de eso más tarde. Cuando sea realmente mi esposa.

El pensamiento le aclaró las ideas. La solución estaba en imaginar dos Alexias distintas, una, antes, otra, después. De momento, podía considerarla únicamente como lo que era, su esclava. Quizá todavía no lo supiera, pero lo era. Y verlo desde esa perspectiva, tenía innegables ventajas añadidas: le permitiría disfrutar de ella de un modo al que no podía someter a una esposa, liberando el monstruo en la noche, convirtiéndola en la copa receptora de aquella furia que le desbordaba. La idea le devolvió el buen humor, y le hizo sonreír. Si, no se privaría de ello, pese a que, estaba seguro, la muchacha no se lo perdonaría nunca. Pero no importaba. Al fin y al cabo, no necesitaba una esposa amante. Con que cumpliese su cometido, sería suficiente.

De todas formas, todo aquello dependía de la maldita técnica. Wilate prosiguió su camino. Si quería aplicarla con un mínimo de seguridad, aún tenía que probarla en otro espécimen. Los soldados que hacían guardia frente a la zona de las celdas se cuadraron inmediatamente al verle entrar. No se mostraron sorprendidos. No era la primera vez que venía a probar algo con uno de los presos.

—Llévame a la celda de ese tal Müller —le dijo al capitán. Él asintió, y seguido de dos hombres, le condujo por los pasillos. Abrió una puerta y le cedió el paso.

Allí dentro, el olor a humedad era mucho más intenso. Una pequeña antorcha, sujeta a la pared, trataba de iluminar, con bastante poca fortuna, la diminuta celda, sin llegar a vencer la oscuridad emboscada en los ángulos. Müller se estaba incorporando, alertado por el sonido de la puerta. Había estado tumbado en el jergón, y tenía la ropa arrugada, y briznas de paja en el pelo. Con expresión angustiada, se puso en pie y le miró.

—Yo… quería pediros perdón, Eminencia. Lamento mucho lo ocurrido. No era mi intención ofenderos.

Wilate asintió, condescendiente.

—Acepto tus excusas, Müller el Invariable. No te preocupes. He venido a preguntarte si te importaría ayudarme en algo de la máxima urgencia.

—Por supuesto que no, Primer Ministro. —El pobre Müller incluso puso expresión de alivio. Wilate estuvo a punto de echarse a reír—. Contad conmigo para lo que sea.

—Sabía que dirías eso.

Müller abrió desmesuradamente los ojos al notar como si una mano fría le acariciara el cerebro. Atrapar su mente fue sumamente sencillo. Wilate se apropió de todo lo que había sido, lo que era, y las posibilidades de lo que podría llegar a ser, y lo reunió en un único punto. Luego, poniendo una parte de sí mismo, empezó a tejer un nudo luminoso a su alrededor. El intrincado dibujo, las formas curvas, y las rectas, que hablaban de prisiones, de voluntades, de poderes controlados, tenían una belleza sublime que le dejaba siempre sin aliento. De haber podido romper a llorar, lo hubiera hecho, estremecido, pero, a Wilate no le quedaban más lágrimas. En su lugar, se regodeó en su obra, entrelazando el fino hilo, ajustándolo de la forma en que más le complacía.

La primera hemorragia cerebral pudo ser contenida sin problemas, pero no la segunda, ni las otras que la sucedieron. Los ojos de Müller se tiñeron de rojo, y empezaron a derramar lágrimas de sangre mientras su cuerpo temblaba. También sangró por los oídos, y por la boca, pues apretaba tanto los dientes que se hacía daño en las encías. Si aún se mantenía en pie, era solo porque ésa era la voluntad de Wilate. El Primer Ministro gruñó quedamente, deshizo el nudo de un manotazo e intentó arreglar los destrozos, para volver a empezar, pero ya era demasiado tarde. La oleada de destrucción se propagó por el cerebro de Müller como una inundación imparable. Furioso, Wilate tomó el punto en el que lo había convertido —lo que fue, lo que era, lo que sería— y lo machacó concienzudamente, asegurándose de que percibiera cada irreparable pérdida, con cada golpe. Luego, lo liberó. Müller cayó al suelo, como un muñeco roto, donde quedó temblando con más violencia que antes. Sus ojos agonizantes se le clavaron con un atisbo de aterrorizada comprensión.

—Has fracasado —le dijo Wilate, y le reventó el cerebro. Una masa blanquecina, manchada de rojo, surgió de las fosas nasales y las orejas de Müller, mientras uno de sus ojos giraba de forma extraña, a punto de salirse de su órbita. Su cuerpo se quedó quieto, por fin. El Primer Ministro le contempló pensativo durante unos momentos, evaluando lo aprendido. Se volvió hacia los soldados. Los tres hombres miraban el cadáver con auténtico horror—. Capitán. —El interpelado alzó la vista y se cuadró. Su expresión indicaba que no le hubiera extrañado ser el siguiente, y, también, que sabía que no podría oponerse. Wilate sonrió, tentado de no decepcionarle, pero primero debía comprobar si había otros elementos, más prescindibles—. ¿Hay otros huéspedes del Supremo, en las celdas?

—Sí, Eminencia —replicó el soldado, con auténtico alivio—. Un asesino y un borracho vagabundo.

Estupendo, pensó Wilate. Así, no tendría que darle ninguna explicación a su tío. No es que fuera un problema, pero sí una molestia por la que prefería no tener que pasar.

—Llévame hasta ese asesino.

Capítulo 5

1

En la gran mansión de Sorensen reinaba una gran actividad. Aprovechando que todavía hacía buen tiempo, la fiesta de esponsales de la única nieta del comerciante se estaba celebrando en los jardines. Un nutrido ejército de criados y doncellas pululaban entre los numerosos invitados, ofreciendo infinidad de exquisiteces en macizas bandejas de plata. A primera hora, habían barrido las hojas caídas de los árboles, que ahora mostraban sus ramas desnudas con aspecto melancólico, y habían colocado largas mesas de bastidor, cubriéndolas con los manteles del más fino hilo. Enormes platos de mariscos, ensaladas, asados, salían de las cocinas de la mansión, y el mejor de los vinos de la bodega del comerciante manaba sin cesar. Una orquesta tocaba en la glorieta, música suave, de acompañamiento, durante la comida, alegres melodías, que incitaban al baile, desde primeras horas de la tarde.

Terence había llegado tarde a la fiesta. Se había perdido la lectura y firma de los contratos, el Regalo del Collar, y también el Brindis Nupcial. Aunque aseguró repetidamente que lamentaba mucho el retraso, lo cierto es que estaba allí por puro compromiso. De haber podido elegir, se hubiera quedado en palacio, trabajando, o, mejor, hubiera ido a pasar el día a Solange. Pero, se lo debía a Sorensen, así que allí estaba, vestido con uno de sus mejores trajes y esgrimiendo una sonrisa amplia y brillante, que no tardó en volverse auténtica cuando descubrió que Madein, había ido acompañado de Alexia.

Ella, al principio, no le vio. Se mantenía apartada, un poco avergonzada por la evidente expectación que despertaba su presencia. Las damas la miraban de soslayo, y cuchicheaban entre ellas comentarios sin duda venenosos. Los caballeros, en su mayoría, mantenían gesto severo, aunque resultaba evidente que cualquiera de ellos hubiera dado mucho, por poder acercarse. El único que hablaba con ella, era Madein, pero cuando Carlandeer se lo llevó al interior de la casa, para mantener con él una conversación en privado, se quedó sola. Alexia jugó un poco con la comida, dejó el plato a un lado, y contempló la hierba. Hacía enormes esfuerzos por parecer indiferente, pero estaba claro que todo aquello la afectaba. Terence agitó la cabeza, y avanzó resueltamente hacia ella.

—Mademoiselle Alexia, qué agradable sorpresa —le dijo, tomando su mano para besarla, preguntándose si Djeeron ya habría hablado con ella. Seguramente no, o no estaría con Madein. Djeeron parecía realmente dispuesto a arrastrarla por la fuerza hasta el primer abogado que pudiera establecer el contrato de matrimonio. Alexia le miró sorprendida; luego, al reconocerle, sonrió con agradecimiento.

—Barón Dubois, me alegro de veros. No os imagináis cuánto.

Terence podía hacerse una idea, dado el ostracismo al que la sometían, pero decidió obviar el comentario.

—¿Qué hacéis aquí, tan sola? ¿No os apetece bailar?

—¿Bailar? —Alexia se echó a reír—. ¿No vais un poco rápido? Todavía no ha empezado el baile, barón.

—Eso no es totalmente cierto. —Hizo un gesto indeterminado, hacia las profundidades del jardín—. Aquí al lado hay gente bailando.

Alexia miró hacia allí, pero, por supuesto, solo vio árboles, y el inicio de las escaleras hacia el nivel inferior.

—¿Dónde?

—Seguidme, si queréis verlo. Eso sí, disimulad. Haced como si fuéramos a dar un inocente paseo. —Sonrió—. Recordad que Madein os dijo tengo muy mala reputación. Ahora que nos conocemos mejor, debo advertiros que por algo será.

Alexia volvió a echarse a reír, y se puso en pie.

—Creo que correré el riesgo.

—Aquello de allí, es una acacia, y, eso, un abedul. Lo de la avenida, son robles —le dijo, señalando los árboles a su paso, más para el público que sin duda no perdía detalle que por informarla.

—Lo sé.

—¿Lo sabéis? —Terence le ofreció la mano, para ayudarla a bajar las escaleras. Aquella zona del jardín ya estaba desierta, pero decidió llevarla al rincón de la fuente, que quedaba al resguardo de los árboles—. Sois una mujer sorprendente, mademoiselle.

—¿Por qué? —preguntó, sonriendo—. Tener unas nociones de botánica, no es nada asombroso.

—Quizá no. Depende de quién las muestre.

—Oh. —Alexia apartó el rostro, turbada por la indirecta. Terence se maldijo interiormente por haberlo dicho. No había sido su intención. ¿Seguro que es una prostituta?, se preguntó de nuevo, desorientado. Por su forma de comportarse, no se distinguía en nada de las jóvenes damas a las que estaba acostumbrado a ver en palacio. Quizá por eso se había sentido impulsado siempre a tratarla de la misma manera que a ellas—. No veo a nadie —continuó ella al cabo de unos momentos de silencio, cuando ya tuvieron junto a la fuente—. ¿Dónde es el baile?

—Aquí mismo. —Terence sonrió—. ¿No escucháis la música? —En realidad, se oía poco, ambos tuvieron que hacer un esfuerzo para conseguirlo.

Ella se echó a reír.

—Me parece que me habéis engañado para traerme a un lugar recóndito, barón.

—Espero que eso no sea óbice para que me neguéis este baile —replicó él, haciendo una elegante reverencia, a la que Alexia correspondió adecuadamente.

—Por supuesto que no, mi señor.

La cogió entre sus brazos y empezaron a girar al compás de la lejana música. Alexia bailaba muy bien: evidentemente, había recibido lecciones, al menos tantas como él mismo. Terence buscaba desesperadamente algo que decir, pero todo pasaba por referencias a Djeeron y a Madein, y se sentía reacio a mencionarlos.

—¿Cómo está Amunike? —preguntó Alexia de pronto—. Dadle recuerdos de mi parte, cuando le veáis.

Terence arqueó ligeramente las cejas.

—¿Quién es Amunike?

—Oh, uno de vuestros guardaespaldas. Uno negro, muy grande.

—Me parece que os confundís, mademoiselle. No tengo, ni he tenido, ningún guardaespaldas negro, que yo sepa. No es una cuestión de prejuicios, creedme. Es solo, que no se ha dado el caso.

—¿No? —Alexia pareció confusa, y frunció ligeramente el ceño. Terminó agitando la cabeza—. Olvidadlo, entonces. Debo haberme confundido. Disculpad.

—No importa. —Un par de vueltas después, la música se detuvo. Terence no la soltó. Se quedaron mirándose en silencio. Por suerte, en pocos segundos se inició una nueva melodía. Vamos, Dubois, se dijo, irritado consigo mismo. Puede que nunca vuelvas a tener una oportunidad semejante. No seas cobarde. Aclara el asunto, y busca la manera de conseguir a esta mujer. Al fin y al cabo, su relación con Djeeron está en el aire, y Erasmus es demasiado viejo para ella. Ni siquiera le importaba que estuviese embarazada. No quería pensar en eso. Carraspeó—. Una vez, fui a veros, al barrio de Las Flores.

Ella le miró sorprendida.

—¿En serio, mi señor? No lo sabía.

—Sí. Aproveché la circunstancia de que Djeeron había salido de viaje. Pero vos tampoco estabais.

La expresión de Alexia se ensombreció.

—Entiendo. No, no estaba. Ya no vivía allí.

—Ya. Supongo que Uxuee tuvo mucho que ver.

Ella le lanzó una mirada irónica.

—Estáis al tanto de todo, barón. Decidme, ¿sigue con ella? —añadió, al cabo de un incómodo segundo.

—Me temo que sí. —Ah, sacripant. Buscando conseguir alguna ventaja, ¿eh? Pero, al fin y al cabo, no había mentido. Esa misma mañana, al volver de una reunión, había descubierto a Djeeron, saliendo sigilosamente de los Departamentos Madein, de madrugada. Las pupilas de Alexia lanzaron un destello de dolor.

—Bien. Supongo que eso es lo que quiere.

—No estoy tan seguro.

—¿No? ¿Qué os ha contado de mí, barón?

—Poca cosa. Se muestra muy evasivo. —Hizo una pausa. Ah, maudite. Lo que es justo, es justo—. Creo que está loco por vos.

El asombro que expresó el rostro de la muchacha era total.

—No sé cómo podéis decir eso, sabiendo lo que sabéis.

Terence rio.

—Por que le conozco, mademoiselle. No sé qué busca en Uxuee, pero, desde que os cruzasteis en nuestras vidas se muestra más retraído y suspicaz que nunca. Algo que comprendo perfectamente. —La mano con la que la ceñía por la cintura volvió su contacto más íntimo, y la atrajo con mayor fuerza—. ¿Quién no estaría encantado de tener a su lado a una mujer como vos, chérie, sea cual sea la forma de conseguirlo?

Alexia pareció repentinamente incómoda.

—No estoy segura de que me agrade este giro de la conversación, mi señor.

Terence se detuvo bruscamente.

—No me estoy refiriendo a pasar un par de horas con vos, Alexia. Eso, creo que hubiera podido tenerlo hace tiempo.

Alexia mantuvo su mirada.

—¿Qué queréis exactamente de mí, entonces? —preguntó finalmente. Terence se encogió de hombros.

—No estoy seguro. Juradme que volveremos a vernos. Podéis mandarme una nota a palacio, cuando queráis. Os aseguro que estaré esperándola, ansioso —añadió, en tono más profundo—. Siempre estáis... comprometida con otros, Alexia, y esa es la única razón por la que me he mantenido al margen. Pero, demonios, si no queréis otra cosa de mí, pienso que al menos podríamos ser amigos.

Alexia sonrió ampliamente. Tenía unos dientes blancos, perfectos, y una sonrisa encantadora. Terence no podía apartar de su mente aquella boca, ni la idea obsesiva de besarla. Iba a hacerlo, de un momento a otro.

—A mí también me gustaría ser vuestra amiga. Os prometo que volveremos a vernos, barón. Enviaré esa nota.

—Me habéis dado vuestra palabra, Alexia. No lo olvidéis.

Inclinó su rostro sobre el de ella. Alexia titubeó, le miró con curiosidad, y alzó la cara, esperando el beso, pero, cuando sus labios estaban a punto de unirse, una voz le sobresaltó.

—¡Alexia!

Terence y Alexia giraron el rostro al unísono. Junto a un árbol, Madein les miraba con el rostro encendido por la furia. Ah, sapristi, qué poco oportuno. Alexia se soltó rápidamente de sus brazos y se dirigió hacia él.

—Erasmus, ¿dónde estabais? Me preguntaba…

—Sí, ya veo qué te preguntabas —la interrumpió él, brusco—. Creí que había dejado las cosas claras, Alexia. No voy a admitir esta clase de comportamientos. ¿Cómo se te ha ocurrido hacer algo así? Todo el mundo se está riendo de mí, en la boda.

Alexia inclinó la cabeza.

—Lo siento, Erasmus.

Madein hizo una mueca y resopló, conteniendo su ira.

—Ve al coche, y espérame. Nos vamos.

Alexia dudó un segundo, pero obedeció, sin mirar siquiera a Terence. Madein se dirigió hacia él, con el ceño fruncido.

—Por lo que veo, no andaba tan desencaminado. Puede que tú no le pusieras aquella casa, pero estás buscando ponerle otra.

—Yo no…

—Cállate, Terence. No quiero oírte. Si algo así vuelve a ocurrir, te retaré a duelo, ¿está claro? Esa mujer es mía, y lo digo con todas las consecuencias. Voy a casarme con ella. Ya se lo he pedido y ha aceptado.

Terence pegó un brinco. Con aquello, no había contado.

—¿Vais a casaros con Alexia?

—Eso he dicho. Así que, esta es mi última advertencia. No vuelvas, de ningún modo, en ninguna forma, a acercarte a ella sin que yo esté presente. ¿He hablado claro?

—Muy claro, noble Madein. No sabía cómo estaban las cosas, os pido disculpas. No volverá a ocurrir. —Alzó una mano, un gesto destinado a intentar apaciguarle—. Solo os suplico que no os precipitéis. Podréis casaros con ella, cuando todo esto haya pasado, pero, si presentáis una Petición de Repudio antes, os estaréis arriesgando demasiado. Wilate no se lo tomará a bien, precisamente, y no quiero perder vuestro apoyo en el Consejo. Por no hablar de que os considero un amigo.

Madein no dijo nada. Le lanzó una última mirada, llena de suspicacia, dio media vuelta y se alejó. Terence se sintió culpable, no solo por Madein, si no también, más aún, por Djeeron. ¿En qué había estado pensando? Lo cierto es que siempre le pasaba igual, veía a Alexia y perdía la cabeza. Era una pena, pero otros la habían conocido antes, y o mucho se equivocaba o aquella chica estaba enamorada de Djeeron. Se quedó un rato más junto a la fuente, preguntándose por qué razón siempre llegaba tarde, a todas partes.

Y si tendría la suficiente fuerza de voluntad como para hacer caso omiso de una nota, si es que ella le mandaba alguna.

2

Desde la crisis de fe que le impulsó a dejar Zamora en busca de algo que no había encontrado en ninguna parte, Segundo Matute procuraba vivir acorde con los deseos de aquel que consideraba el Ser más importante de la Creación: él mismo. Afortunadamente, no era ni mental ni excesivamente codicioso, pues en otro caso, la Historia se hubiera escrito de una forma muy distinta; de haber poseído el Don, hubiera intentado llegar a ser Gran Rey, con grandes posibilidades de éxito, y si hubiese anhelado únicamente amasar una fortuna, nadie hubiera podido impedirle reunir en un solo lugar todos los dorlecks emitidos por la Casa de la Moneda de Ryoon. Matute era viejo y gordo, y también arriesgado, sabio y amoral pero, sobre todo, era inteligente, y su monstruoso intelecto, cuando aniquiló en él la idea de la existencia de Dios, le legó la más pequeña de las ambiciones a las que podía aspirar un gran hombre: dar el golpe perfecto.

Segundo Matute llegó a Messaria después de azarosas experiencias de las que solía hablar muy poco, quizá porque tenían más que ver con el mundo del espíritu que con el del cuerpo físico, aunque es poco probable. Sabía de la existencia de Ryoon gracias a un viejo jesuita que conoció en Japón, el mismo que le enseñó las Veintiocho Runas y los principios básicos del idioma, que a la postre le resultaron muy útiles, aunque, realmente, lo estudió como curiosidad, y en ningún momento se le había ocurrido la peregrina idea de intentar ir. Arribó al puerto messariano en el galeón Las tres hermanas, una nave española que había sido apresada por el entonces famoso Rleik Diloon, corsario a las órdenes del Supremo de Messaria. Diloon acababa de tener una racha de mala suerte y el barco español había cometido el error de ponerse en el camino de su pinaza.

Matute viajaba en busca de un nuevo comienzo; lo halló, al principio de una larga fila de hombres, supervivientes de la batalla, que esperaban la decisión de Diloon sobre su destino, inmediato o eterno. Cuando el capitán pirata se dio cuenta de que entendía el ryoonés le preguntó directamente si había algún motivo especial por el que debiera perdonarle la vida. Matute, un poco impresionado por el sable que había desenvainado su interlocutor mientras hablaba, adujo que era un médico excelente. Diloon se echó a reír.

—Un médico. No creo que seas muy útil a bordo. ¿Qué opináis vos, doctor? —añadió, volviéndose hacia un individuo que esperaba detrás, semioculto entre las sombras. Llovía tenuemente, y el hombre permanecía con la cabeza inclinada, cubierta por la capucha. Al darse cuenta de que se estaban dirigiendo a él, levantó el rostro. Tenía la piel muy pálida; era albino, y sus ojos rosados se clavaron en Matute con la lejana indiferencia de un dios. Era la primera vez que el viejo sacerdote veía a un mental. Desde que conociera su existencia, había hecho cábalas sobre la profundidad de la conversación de un ser de ese tipo.

—No es necesario. Mátale —dijo escuetamente el albino, para su profunda y amarga decepción.

Diloon esgrimió el sable. Había un brillo homicida en su mirada. Matute ya no tenía ninguna fe a la que recurrir, así que ni siquiera se le pasó por la cabeza la idea de buscar refugio en la oración.

—Bien, mi estimado colega —dijo, en su lugar, entrechocando las manos con una determinación que desconcertó a todos los que le rodeaban, incluso a los que no estaban entendiendo la conversación—. En ese caso quizá deba añadir que soy experto cartógrafo, humanista, hablo siete idiomas, tengo conocimientos de navegación, de música, de…

—¿Doctor?

—Mátale.

El zamorano retrocedió un paso, empujando a los dos individuos que iban detrás de él en la fila. Frunció el ceño, el mismo que había hecho temblar a los fieles que se apiñaban en los bancos de su parroquia con la buena nueva del seguro Fin del Mundo, y protestó. En ese momento se sentía con todo el derecho a hacerlo.

—¡Vamos, hombre! ¡No hay límite para mis conocimientos, seguro que encontramos algo que os interese! ¡Física, Química, Matemáticas…! ¿He mencionado que soy un excelente falsificador, estafador de prestigio, un astuto ladrón y un hábil cerrajero?

—Hazlo callar. Me produce dolor de cabeza.

Bueno, qué más da. Lo he intentado. Matute decidió irse del mundo de la misma forma en que había llegado a él: sorprendiendo. Alzó el brazo y en su mano apareció una baraja de cartas, oscurecidas por el uso, y sutilmente marcadas, aunque de esto último se dio cuenta muy poca gente.

—¿Alguien se apunta a una partida? —Cerró los ojos, esperando el golpe. Cuando vio que tardaba demasiado en caer, volvió a abrirlos. Diloon había bajado el sable. El albino no dijo nada. Solo miró al capitán pirata con un cierto desdén.

—¿A qué sabes jugar? —preguntó Diloon. Matute decidió no arriesgar. Aquel sable todavía estaba demasiado cerca.

—Nombra un juego. Seguro que lo conozco —respondió, pasando la baraja de una mano a otra con la pericia de un auténtico tahúr—. Y me sorprendería que hubiera en este barco alguien capaz de ganarme a cualquiera de ellos.

Diloon sonrió.

—Eso está bien. Desde que Danshieel y Malett murieron, no he encontrado adversarios dignos con los que echar una partida. ¿Cómo te llamas?

—Segundo Matute Pérez, natural de Zamora.

—Bien, Segundo Matute Pérez, natural del Zamora. ¿Quieres formar parte de mi tripulación hasta que lleguemos a puerto? Luego serás informado de las condiciones.

Matute miró a su alrededor. Aparte del barco, le rodeaba una inmensa llanura de agua. Las olas le parecieron oscuras y pesadas.

—Estaba deseando que me lo pidierais, capitán. Soy vuestro más humilde siervo.

Diloon rio con maldad.

—Ten cuidado con lo que dices, sacerdote. Me gusta presionar a mis servidores.

El zamorano volvió a mirar alrededor.

—Presionad, presionad todo lo que queráis. Os aseguro que no miento.

—No tardaré en comprobarlo. Ven, ponte aquí —añadió, indicándole su izquierda. El viejo sacerdote obedeció. Diloon miró al hombre que era ahora el primero de la fila. Matute le conocía. Era uno de los pasajeros; se llamaba Diego de Lara, y era un joven remilgado, bastante proclive al mareo y a los desmayos. El médico no estaba totalmente seguro, pero creía recordar haberle oído decir que era pintor y que había dejado la corte para realizar el retrato de una dama prometida a un importante caballero de Madrid. El capitán pirata le hizo una pregunta, pero Diego de Lara le miró sin comprender. No conocía el ryoonés.

—Traduce —le ordenó Diloon a Matute.

—Este… hombre. —Iba a aplicarle un epíteto más adecuado, pero lo consideró una imprudencia. Aunque cabía la posibilidad de que ningún pirata supiese castellano, el albino todavía estaba presente, y lo más probable es que él le entendiera, cualquiera que fuese el lenguaje que se le ocurriese utilizar. Por lo que le había dicho su amigo jesuita, los mentales no solían tener sentido del humor—. Este hombre es Rleik Diloon, a partir de ahora capitán de este galeón, y dice que si hay algún motivo por el cual deba perdonarte la vida, hijo mío.

El joven retrocedió, lloriqueando.

—¡No! ¡No he hecho nada! ¡Ni siquiera he participado en la pelea!

—No te ha preguntado eso, muchacho. —El tono de Matute siguió siendo absolutamente clerical, aunque había fruncido el ceño al oír decir que no había luchado. Incluso él había derribado a unos cuantos piratas antes de que le obligaran a rendirse—. La verdad es que al capitán Diloon no le importa demasiado el que hayas o no hayas hecho algo. Simplemente quiere saber si eres de alguna utilidad para él.

—¡Soy un artista!

—Dice que no —tradujo Matute a Diloon. El mental le miró con un relampagueo de interés.

—Te agradezco el que seas tan claro y conciso, muchacho —dijo Diloon, golpeando amistosamente el hombro de Diego de Lara. El joven le miró dubitativo, pero terminó sonriendo, intentando complacer al capitán pirata—. A mí tampoco me gusta perder el tiempo. Matute, no le hagas esperar. Córtale el cuello.

—¿Yo? —exclamó Matute, horrorizado.

—Sí, tú, humilde servidor. Vamos.

—Hum… No es que desee llevaros la contraria, capitán, pero este hombre es demasiado alto para mí. Me temo que tendría que subirme a un tonel para alcanzar su garganta.

—Estoy seguro de que encontrarás la manera de solucionarlo.

Matute comprendió que no tenía más remedio que hacerlo o morir. Durante unos momentos, temió por su alma inmortal, hasta que recordó que científicamente era muy poco probable que la tuviera, y mucho menos que influyera en ella el hecho de que matara a otros hombres o no. Se volvió hacia Diego de Lara. El muchacho había estado observando la escena con los ojos muy abiertos.

—Hijo mío, ¿eres católico? —preguntó, en castellano.

—Sí, padre —le confirmó él. Matute asintió.

—Entonces, ponte de rodillas.

Diego de Lara dudó, pero incontables años de misas y rezos le obligaron a obedecer. Matute apoyó una mano en su cabeza y con la otra desenvainó la daga que llevaba en el cinturón. El joven intentó apartarse, aunque sin mucho énfasis, y Matute pudo retenerlo sujetándole por el cabello.

—Será mejor que no te muevas. Te aseguro que si te relajas no sufrirás.

—¡No, padre, no!

—¡Hombre de poca fe! ¿Porqué tiemblas tanto? ¿No quieres ir al cielo?

—¡También temblabais vos hace un momento!

—Por supuesto, hijo mío, pero es que yo soy un ateo y un pecador. Prefiero seguir aquí. A mí solo me espera la nada o las llamas de infierno. Ninguna de las dos cosas me parecen muy gratificantes.

Diego de Lara le miró sin comprender. Su cerebro era incapaz de asimilar ninguna otra idea que no fuera el hecho de que iba a morir. De malhumor, Matute acercó la daga a su cuello.

—¡No me matéis! ¡Soy un buen cristiano!

—Entonces, no debes temer, pues dentro de poco te hallarás con tu Dios Padre —replicó el zamorano, seccionándole la yugular de un solo tajo. El sacerdote cometió el crimen de una forma rápida y eficaz; había esperado hacerlo también de una forma limpia, pero Diego de Lara se movió en el último momento, estropeando la perfección de su obra. De la abertura de la garganta del joven surgió un chorro de sangre que le empapó la pechera de la sotana. Matute la contempló horrorizado.

—Excelente, Matute —le elogió Diloon, mientras sus hombres lanzaban el cuerpo de Diego de Lara por la borda. Se volvió hacia el siguiente, y le hizo la misma pregunta. Matute tradujo, pero, cuando el hombre, un caballero de Córdoba, se disponía a hablar, el capitán pirata alzó una mano, interrumpiéndole—. No, es igual. La fila es demasiado larga, me desalienta perder tanto tiempo en tonterías. Córtale el cuello.

—Hijo mío, ¿eres católico?

—No.

Matute se fijó en sus ojos negros y en la angulosidad de sus rasgos.

—Entonces, ponte de rodillas.

El hombre miró a su alrededor y vio lo mismo que había encontrado antes Matute: piratas y agua. Obedeció, hincando orgullosamente una rodilla en la cubierta del barco, pero, cuando el sacerdote fue a apoyar la mano en su cabeza, se apartó, con expresión de miedo.

—Puedo seros de utilidad —dijo, en un desesperado susurro—. Soy médico.

Por supuesto, no había entendido ni una palabra de su propia conversación con Diloon y el mental. Matute se volvió hacia el albino. La mirada que cruzó con él era de complicidad. En ese momento eran aliados, compañeros. Más tarde supo que aquel mental se llamaba Bhasteet, y que no tenía aliados ni amigos, pero, de haberlos tenido, el zamorano hubiera sido un candidato perfecto.

—Pues no sé —dijo, simulando el tono que había empleado antes el capitán pirata—. ¿Qué opináis vos, doctor?

—Mátale.

—Estaba seguro de que diríais eso —replicó Matute, cortando la garganta del hombre antes de que éste se diese cuenta de que iba a ser atacado. Al menos, le evitó el alargar más aquella agonía.

Rleik Diloon lanzó una carcajada. El sacerdote comprendió que acababa de ser admitido sin reservas en su caótico mundo. ¿Por qué no? Había demostrado ser un auténtico pirata. Mató un número indeterminado de hombres a lo largo de aquella noche. Aunque todavía le duró mucho tiempo, pues Matute no era dado a los gastos superfluos, la sotana que llevaba nunca perdió el olor a sangre.

3

Era muy temprano, aún no había amanecido, y si había algo que Matute odiara en el mundo, era madrugar.

En su opinión, la realidad estaba demasiado fría antes de las ocho de la mañana y, habitualmente, nada ni nadie, mortal o inmortal, hubiera podido levantarle de su mullido colchón de lana antes de esa hora. Sin embargo, al ver la expresión del rostro de Louis, el zamorano se temió lo peor. Lo vio solo a través de un ojo legañoso, pero se dio cuenta enseguida de que el joven esclavo de Terence Dubois estaba desencajado por el pánico. Rápidamente, saltó de la cama, se puso la sotana y cogió el maletín en el que siempre tenía preparado el material imprescindible para una emergencia. Louis le estaba diciendo algo más, pero estaba tan dormido que no vio al barón hasta que chocó con él. Terence se había bajado del caballo y le estaba esperando al pie de la estrecha escalera que conducía a la puerta de su casa. No parecía muy malherido. Matute despertó de pronto, y con un humor de perros.

—¡Maldita sea, Terence! —exclamó, añadiendo un empujón intencional al golpe que le había dado—. ¿Se puede saber qué ocurre? —Al ver que Louis salía también de la casa, le dio una palmetada en la nuca. No se sintió satisfecho con ello, y le atizó un par de veces más. Una cosa es que no pudiera golpear impunemente al barón Dubois, y otra que no pudiera hacerlo con un estúpido esclavo nacido esclavo—. ¡Menudo susto me has dado, cretino! ¡Pensé que había ocurrido un desastre!

—Lo siento, lo siento, amo —gimió el esclavo, intentando escudarse detrás de Terence—. No me maldigas.

Matute resopló con impaciencia. Louis era un supersticioso nato. Creía en el voodoo, en la Virgen María, en el poder de las estampas de los santos e incluso guardaba con reverencia una imagen de Buda. Jamás he visto un zoquete semejante. En sus diecisiete ciclos de vida, Louis había conseguido acumular una gran cantidad de ignorancia.

—Te he dicho mil veces que ya no soy sacerdote. Y, aunque lo fuera. ¿Por qué tienes tanto miedo a mis maldiciones? No niego que sean poderosas, pero tampoco hay que pasarse. —Le propinó otro golpe—. ¿Por qué demonios me has hecho creer que había ocurrido algo irreparable?

Terence rio, aunque impidió que Matute siguiera golpeando a su esclavo.

—Tranquilízate, vieux chou. Con un poco de suerte todavía puede pasar cualquier cosa —le dijo, señalando al cielo. Estaba oscuro, pero empezaba a percibirse la claridad por el este—. No ha amanecido. Un día lleno de posibilidades.

—¡Mira quien me viene con esas! ¿A quién quieres engañar? Eres un dormilón empedernido, muchacho. —De pronto, se dio cuenta de la importancia de lo que había dicho y frunció el ceño—. Algo grave tiene que ocurrir para que estés aquí a estas horas. —Se estremeció. Definitivamente, hacía demasiado frío, pero lo más inquietante era la calma, la calma absoluta que aplastaba las calles. Eso es lo que me molesta de estar despierto tan temprano, pensó, tiritando. La calma, el fin. Me hago viejo—. ¿Qué pasa? Creí que te habían matado.

El muchacho suspiró.

—Vamos, tienes que acompañarme.

Matute frunció el ceño con suspicacia. Le conocía lo suficiente para saber que podía intentar embarcarle en cualquier empresa, tan honorable como peligrosa.

—¿Adónde?

—Te lo explicaré enseguida.

Mientras indicaba a Louis que montara detrás de él, en lugar de hacerle caminar al lado de su caballo, Terence parecía nervioso, inquieto. El médico se dio cuenta de que de una de las alforjas sobresalía una caja negra, rectangular, de madera lacada. Algo malo va a pasar, o está pasando. Matute suspiró, y fue a buscar su mula. Intentaría ayudarle. Terence era una pieza demasiado valiosa para perderla tan pronto. Matute consideraba al joven barón la gran promesa de la política messariana, quizá porque no le gustaban las exhibiciones gratuitas de poder, como al resto de sus conciudadanos.

No era de extrañar, pues su abuelo, Kalender Dubois fue el noble que con su actitud provocó la creación de las Leyes Serviles número veintidós, veintitrés y veinticuatro, basadas en el Derecho Antiguo de las Potencias Extranjeras. En ellas se establecía la prohibición de manumisiones generales por testamento, la prohibición de emancipar esclavos menores de treinta ciclos y la anulación de las manumisiones realizadas sin las formalidades públicas requeridas.

Eres un loco altruista, pensó Matute, el primero en reconocer que la existencia de esclavos era condición indispensable para la continuación de Ryoon tal y como ellos lo conocían. ¿Quién sino tiraría de carros y arados, levantaría piedras para construir edificios o sufriría para diversión de los más afortunados en una sociedad tan cruel como aquella? Lo malo no es la esclavitud; lo malo es ser esclavo, sentenció. Había intentado inculcárselo a lo largo de los ciclos, pero, aunque el muchacho había demostrado ser inteligente, no podía decirse que fuera muy listo.

O quizá es que no he sabido hacerlo bien, se dijo. A él tampoco le gustaba el sistema; podía haber tenido centenares de esclavos, y sin embargo, Bereena era el único que había comprado en toda su vida, y, más que un esclavo, era un compañero de fatigas. Envuelto en su capa oscura, Terence indicó al médico que procurase pasar lo más discreto posible.

—¿De verdad? En ese caso, lo mejor que puedo hacer es disfrazar a Rosiita —preguntó, con una mueca, señalando a su mula. Aunque no supieran quien la montaba, cualquiera en Messaria sería capaz de reconocerla. Por supuesto, en su origen, era el Rosita español, pero Matute no había podido evitar alterarlo, burlándose así de la costumbre ryoonesa que consideraba elegante duplicar una vocal o una consonante del nombre o del apellido—. ¿Qué te parece si la transformo en una hermosa yegua árabe?

Terence sonrió. Su sonrisa era franca y carismática. Matute acarició de nuevo la idea de hacer política a través de aquel joven; de no ser por aquel carácter tan independiente e impulsivo que tenía, ya lo hubiera intentado hace mucho tiempo.

—No te lo recomiendo —le dijo—. O nunca querrá volver a ser una mula.

Aunque rio, Matute no siguió con la broma. Estaba más interesado en el itinerario que estaba marcando Terence, completamente fuera de lo usual. No tardaron en dejar atrás la seguridad del Cinturón Comercial, y luego el Barrio de Los Panaderos. Sus sospechas eran ciertas. El barón Dubois le estaba conduciendo hacia las afueras de la colonia con toda determinación y ninguna duda.

—¿Adónde vamos? —preguntó. Sorprendentemente, el muchacho se volvió hacia él y le guiñó un ojo. Detrás, Louis hizo un gesto para ahuyentar los malos espíritus que habitaban dentro de su loco amo.

—A Bahía Luna —dijo Terence, con una risita. Matute le miró, absolutamente pasmado. El muchacho se dio cuenta de lo que estaba pasando por su cabeza y se apresuró a dar una explicación—. Si, zamorano. Así están las cosas. Vamos a participar en un duelo. Louis y tú seréis mis padrinos. Yo, el probable cadáver.

—¿En un duelo? ¡Tú estás loco, chaval! —exclamó Matute, deteniendo a Rosiita. Terence le miró con el ceño fruncido.

—No me llames chaval, Matute. No lo soporto.

—Y a mí qué me importa. ¿Lo sabe Djeeron?

—No, sabes que no me dejaría ir, y tengo que hacerlo.

—¡Bobadas! ¿Cómo has podido ser tan tarugo como para llegar a esto?

Terence se encogió de hombros. Luego, arrugó la frente, como si intentara recordar.

—Te juro que no lo tengo muy claro. Anoche… —Hizo un gesto de desaliento—. Ah, es igual.

—Asististe a una de tus reuniones, ya lo sé.

El joven alzó una ceja. Su rostro adquirió una seriedad inusual.

—Al parecer, ningún secreto puede seguir siéndolo mucho tiempo en Messaria.

—Ya es hora de que te vayas enterando. Tú fuiste el que naciste aquí. Yo, prácticamente, acabo de llegar.

Terence palmeó el cuello de su caballo.

—Bien, ¿y qué más sabes?

—Oh, eso como siempre depende de lo que estés dispuesto a pagar.

—Vamos, Matute, no empieces. Apuntaló en mi cuenta.

El médico le miró con el ceño fruncido.

—Tu cuenta es tan larga que empieza a pesar físicamente.

—Habla.

—Bueno, qué demonios. No digo que no hayáis sido discretos, Terence, pero ten en cuenta que soy médico, y que eso me ha permitido establecer buenos contactos. —Dudó unos segundos. Le miro fijamente—. Sé lo del Consejo, quienes lo forman, su capacidad y, aunque de manera muy somera, porque ni siquiera vosotros tenéis muy claro cuando vais a actuar, vuestros planes.

—Ya. Bueno, anoche se definieron bastante.

—¿Está relacionado con tu duelo?

—De alguna forma, sí. Dime, —añadió, cambiando intencionalmente de tema— ya que estás tan enterado de todo, ¿cómo es que no te has planteado formar parte del Consejo?

—¿Yo? —Matute le miró con fingida sorpresa y luego sonrió—. ¿Quién te ha dicho que no me lo he planteado? Lo he pensado varias veces.

—¿Entonces? —Terence se inclinó hacia él, apoyando un codo en la silla de montar—. ¡Es una gran idea, y no tendrás problemas en conseguir el respaldo necesario! ¿Por qué no te animas? Te aseguro que estamos necesitados de hombres como tú.

Matute arqueó las cejas, lleno de sospecha.

—Pareces repentinamente interesado. ¿Cuánto tiempo lleva en marcha el Consejo? ¿Tres ciclos? Y hasta ahora no te habías dignado hablarme de él. Hubo un momento que incluso me sentí ofendido por tu actitud.

—No sé por qué —replicó el muchacho, aunque se notaba que se sentía culpable—. ¿Por qué complicarte en algo que no te concierne? Hice lo correcto. Tú no eres de Messaria, ni siquiera de Ryoon.

—Sigo sin serlo. Nací en Zamora, a la sombra del castillo de doña Urraca, y estoy muy orgulloso de ello. ¿Por qué quieres ahora, de pronto, que me una a ese alegre grupo de revolucionarios?

Terence hizo una mueca.

—Por la razón última que mueve a todo político a hacer algo: necesito tu voto.

—¿Para qué? Oh, ya lo sé. Djeeron.

—¿Por qué lo dices con ese tono?

—Porque ya me han hablado de con que insistencia has solicitado que se le invite a asistir a las reuniones. Supongo que él habrá tenido mucho que ver en ello.

—¿Qué quieres decir?

—Que estoy seguro de que te habrá dado muy buenas razones para que lo lleves contigo.

—Sí, es cierto. Lo ha hecho, pero solo desde que se enteró de todo esto. —Permaneció pensativo unos minutos—. ¿Habías hablado con él del Consejo?

—Veladamente. Djeeron me cae bien, sabes que le considero un buen amigo, pero nuestra amistad resulta bastante peculiar. Jamás me ha interrogado al respecto, supongo que por lo cercano a ti que estoy. De todas formas, es seguro que se hallaba al corriente de la existencia de tu Consejo desde su llegada, y sé que tiene buenas fuentes de información.

—Así que lo sabía. —Hizo una pausa, evaluando aquella información—. Tú también desconfías de él, ¿no es cierto?

—No lo sé. No sé lo que es, pero algo trama. Solo por eso, deberías tener cuidado. —Se rascó la barbilla—. Demonios, Terence, estamos hablando de Djeeron. Me parece un tipo muy... curioso. Desde luego, se nota que no es de Messaria. Tiene un cierto sentido del honor, y creo que es muy leal, pero…

—Pero qué.

—Me pregunto si su lealtad ya estaba comprometida cuando nos conoció a nosotros.

Terence parpadeó.

—Nunca se me había ocurrido mirarlo desde ese ángulo.

—Pues ya va siendo hora de que empieces a usar tu cerebro, muchacho.

El joven lo pensó unos segundos y negó con la cabeza ante la desesperación del zamorano.

—Confío en Djeeron. No sé, es algo instintivo. Además, me ha salvado la vida en tantas ocasiones que lo menos que puedo hacer por él es ofrecerle mi confianza y un puesto en la naciente Messaria. ¿Vendrás y me darás tu voto?

Matute azuzó a Rosiita. No quería comprometerse. Su intención era formar parte del bando ganador, y todavía no había decidido cuál iba a ser.

—No lo sé, tengo que pensarlo. ¿Cuantos se necesitan para ser admitido?

—Tres.

—El tuyo, el mío, y ¿a quién más vas a liar en este desafortunado entuerto? ¿Sorensen?

—No. Sorensen prefiere quedarse al margen, mientras no sea imprescindible su intervención. A Madein. Erasmus Madein.

—¡El duque de Touriek! —No pudo evitar una carcajada—. ¿Va a votar por el amante de su esposa? Y de su propia amante, ya que estamos.

—Esas cuestiones, no tienen nada que ver.

—¿No? Lo dudo, pero bueno... Madein es una alianza poderosa. Por fin ha conseguido reunir el valor suficiente como para enfrentarse a su cuñado, ¿eh? Debí imaginármelo. —Meditó un rato en todo aquello—. No sé en qué va a terminar el asunto, Terence, pero si consigues que uno le vote al otro, es que eres mejor político de lo que yo pensaba. Lo más seguro es que esos dos acaben enfrentados, porque ya viste a Djeeron el otro día, lo decidido que estaba a casarse con Alexia, que espera un hijo suyo, te recuerdo, y Madein está en el mismo camino. Tengo entendido que ha ordenado a su escriba que redacte una Petición de Repudio en toda regla, para presentársela al Supremo.

—¿Estás seguro? —preguntó Terence con sobresalto—. ¿Lo ha hecho ya?

—Redactarla, sí. Presentarla, no sé. —Terence agitó la cabeza. Matute le sonrió con ironía—. Supongo que, aunque deje de ser el marido de Uxuee Wilate, se le respetarán el título y las posesiones, si entra en el Consejo y Messaria se independiza. ¿No?

—Oui. No me mires así, Matute, aporta demasiado dinero y demasiados hombres como para que nos andemos con contemplaciones morales. —Chasqueó los dientes, pensativo—. ¿Tú crees que se atreverá a dejarla?

—No lo sé, pero algo me dice que sí. Espero que no lo haga demasiado pronto, porque en ese caso, te quedarás sin su apoyo. No me cabe duda de que Wilate impedirá que su hermana se vea avergonzada en público de esa manera. La verdad es que Erasmus chochea de una forma lamentable. Últimamente, asiste a todos los actos sociales acompañado de Alexia. Se ha vuelto muy imprudente.

Terence sonrió de una forma que le sorprendió. Estaba tan acostumbrado a verle como un niño, que no se había dado cuenta de que hacía ya tiempo que era un hombre.

—Oui, es verdad. Aunque le entiendo.

—Tonterías. Erasmus ha hecho demasiado el tonto con ella. Y por ella ha decidido arriesgarse, aportando esos hombres y ese dinero del que hablas. Es triste que una pelirroja sea la causa de que tu revolución esté tan próxima. Aunque, quien sabe, razones más banales han provocado otras veces radicales cambios políticos. La verdad es que todo lo que está lejos acaba perdiéndose. —Recapacitó, pensativo—. Y esta colonia está demasiado lejos de Ryoon como para que pueda retenerla mucho tiempo. Messaria será independiente dentro de poco, no me cabe la menor duda.

Terence frunció los labios y miró al frente.

—Es posible. En cualquier caso… ¡Sapristi! ¿Has visto aquel carruaje?

El médico siguió su indicación. No estaban solos en el camino vecinal que habían tomado después de atravesar las puertas de la muralla. En la distancia, por delante de ellos, avanzaba un elegante coche negro, tirado por cuatro caballos. Otros dos iban a los lados, escoltándolo, montados por dos figuras envueltas en mantos oscuros. El vehículo llevaba oculta su insignia, una infracción manifiesta, pero era evidente para quien lo conociera que se trataba del coche del Primer Ministro. Les llevaba bastante ventaja; cuando lo vieron, se encontraba alcanzando la cumbre del Ventura.

—Fenton Wilate —murmuró Matute, refrenando a Rosiita, como si la mula tuviese intenciones de realizar la proeza de saltar la distancia que la separaba del vehículo—. ¿Adónde demonios irá?

—Por lo que parece, a Bahía Luna —respondió Terence, que había sacado un papel y un carboncillo y tomaba apresuradas anotaciones apoyándose en una pierna—. Lo que yo me pregunto es qué intenciones lleva.

—No sé. ¿Por qué tomas notas? No es la primera vez que te veo hacerlo; de hecho, últimamente has acentuado esa manía. ¿Has empezado ya a escribir tus Memorias? Me parece un poco prematuro.

—No, lo hago porque… porque no quiero olvidarlo.

—Ya. Me parece un poco difícil que eso llegue a ocurrir, tratándose de un hecho tan sorprendente.

Terence se rio.

—¿Tú crees? Te lo demostraré dentro de poco.

Continuaron avanzando unos minutos en silencio. Al final, el médico levantó la cabeza, sacudido por una idea repentina.

—¡Pues claro! ¡Qué tonto, precisamente estábamos hablando de ello! —le miró—. Me temo que el duque de Touriek se ha precipitado. No sé lo que pretende Wilate, pero, lo que es seguro, es que estará relacionado con Alexia.

Terence se volvió hacia él.

—¿Con Alexia? ¿Está en Bahía Luna? —añadió, frunciendo el ceño.

—Pues sí, en Los Sueños de Talmira. ¿No lo sabías? Se lo dije a Djeeron, hace varios meses. Estaba muy interesado en encontrarla. —Bufó, preguntándose como tantas otras veces si había hecho bien dándole aquella información—. Supongo que sabes que su asunto es bastante serio. Al margen de que Alexia esté embarazada, hay una relación... profunda entre ellos.

—Sí, claro. Me consta que estuvieron viviendo juntos en una casa del barrio de Las Flores, que, por cierto, se supone que es mía. Menudos problemas tuve, con los rumores que se levantaron al respecto. —Le miró acusadoramente—. Estoy seguro de que tú lo sabías, y no me dijiste nada.

Matute se encogió de hombros.

—No era algo importante.

—Eso depende. A mí me hubiera gustado saberlo. —Agitó la cabeza—. Por una vez, tengo algo que agradecerle a esa tonta de Uxuee. Al menos, gracias a su intervención, terminó todo aquello.

—Bueno, son cosas que pasan.

Terence sonrió misteriosamente, mientras anotaba la información.

—No entiendo la actitud de Djeeron, está loco por ella.

—Algo me dice que a ti te pasa lo mismo.

—En absoluto. Yo lo reconozco. —El muchacho guardó el papel y se encogió de hombros—. No puedo evitarlo. Mademoiselle Alexia me fascina. Cuando estoy a su lado, no soy capaz de pensar en nada que no sea besarla; me siento un poco tonto. —Dudó unos segundos, recordando algo que no parecía precisamente agradable—. El otro día, en la boda de la nieta de Sorensen, Erasmus se presentó de nuevo con ella. Tenias que haber visto la cara de alguno de los presentes. Estaba preciosa. Bailamos… en el jardín. Te juro que no sé qué haré, llegado el momento. Nada, supongo. Djeeron es como mi hermano, no puedo… Ah, no sé.

—Pues yo creo que la presencia de ese coche está relacionada con ella. —Agitó la cabeza, apenado—. Me parece que Wilate va a hacerle pasar un mal rato a esa muchacha. Ni se te ocurra, Terence —añadió, como advertencia, cuando vio que el joven fruncía el ceño.

—No voy a hacer ninguna tontería. —Pero aún así, apretó la mandíbula aún algún tiempo, meditando sobre sus posibilidades—. ¡Merde! En estos momentos, no puedo arriesgarme a ser detenido.

—Me alegra saberlo, porque si se te pasa por la cabeza la idea de ir a rescatarla, te juro que te denuncio a las autoridades. Para ti la revolución acabará antes de empezar.

—No me asustas, Matute. Rosiita corre menos que mi caballo.

—Sí, pero yo no llevo a Louis y a todos sus santos cargados a la grupa.

—Eso es verdad —admitió Terence, riendo. Suspiró—. No te preocupes, vieux chou. Ya te he dicho que no pensaba cometer ninguna tontería.

—Bien.

Terence volvió a mirar al frente y encogió los hombros.

—En cualquier caso, tampoco importaría mucho que lo intentara. Recuerda que voy a batirme en un duelo.

—Por cierto, no me has dicho con quién.

—¿No? —El joven hizo una mueca de desagrado—. Con Ralph Hepneer, el infame hijo de Lindse Hepneer.

—Hombre, podías haber elegido mejor, pero desde luego no tiene fama de asesino.

—Matute, yo…

—Calla la boca y déjame pensar.

—¿Pensar? ¿En qué tienes que pensar tú?

—Quizá, si le miro fijamente a los ojos y le digo que me parece que está seriamente enfermo…

—Matute, escu…

—O, recuerdo que le traté un esguince de muñeca. Puedo rompérsela, con la excusa de echarle un vistazo profesional. Es la izquierda, pero no le creo con la suficiente fuerza de voluntad como para seguir con este asunto cuando la tenga rota.

Terence salió al galope. Matute gritó, observando como el asustado rostro de Louis, vuelto hacia él, se iba haciendo más y más pequeño con la distancia. Parecía estar rezando.

—¡Terence! ¡Espera!

—¡Date prisa, Matute, o te perderás el espectáculo!

—¡Maldición! —exclamó el médico, arreando a Rosiita para que avanzase lo más deprisa posible. La mula se mostró bastante terca, pero terminó obedeciendo. Para entonces, Terence se hallaba a media altura del Ventura, y pudo oír su risa en la quietud de la mañana. Matute siguió, murmurando maldiciones. Algunas veces, aquel muchacho no demostraba tener ni la más mínima educación.

4

Alexia corría apresuradamente por los lóbregos pasillos de la Universalitas de la ciudad de Khisariia, cruzando puertas intangibles y doblando esquinas que no recordaba que hubieran estado allí. Las paredes, construidas en piedra negra, parecían hoy extrañamente traslúcidas, y se alzaban varios metros hasta confundirse con la neblina que ocultaba el techo en grises remolinos de vapor. Aunque asombrada, no se detuvo a estudiar semejante maravilla: llegaba tarde a la clase de Comprensión y Entendimiento que daba en persona el Director Ra'Slovich, famoso por su amor a la puntualidad y su mal genio, que había llevado a más de un alumno a perderse en las salas de castigo que llenaban los sótanos del edificio. Claro que, en su caso, aquel percance solo serviría para ser convocada en las habitaciones del Director.

"Prefiero los sótanos", sollozó Alexia, que no conseguía recordar cuál era la causa de su retraso para ponerla como excusa. Acababa de cumplir doce ciclos y ese día empezaba su tercer curso en la escuela, todo un récord para alguien de su edad. Lo que hubiera debido ser un momento de triunfo —entrar en el aula, ser saludada con envidia por sus compañeros, sobre todo por Ketty y Denvoer, con los que mantenía una relación de amistosa pero dura competencia, y recibir las felicitaciones del profesor por las buenas notas que había recibido hasta ese momento— se estaba convirtiendo en una auténtica tragedia.

Alexia se encontró repentinamente ante la puerta del aula, pero, cuando intentó cruzar el umbral la niebla del techo cayó sobre ella y lo oscureció todo. El alivio por haber encontrado la clase se convirtió en pánico, y, luego, ambas emociones se perdieron, pues estaba sentada en su pupitre y no recordaba haber llegado tarde. A su alrededor, los otros doce alumnos que componían el tercer curso tomaban apuntes con evidente aplicación, inclinados sobre sus pupitres individuales de madera roja.

También aquí los altos muros, decorados con estilizados glifos y picudas gárgolas, se perdían en la niebla; incluso las grandes baldosas grises del suelo quedaban ocultas bajo una esponjosa capa de nubes blanquecinas que burbujeaba como la lava en la superficie de un volcán. Cuando no miraba la niebla podía percibir su entorno con una gran claridad, quizá con excesivo detalle. Toda la escena estaba iluminada por una luz tan clara e intensa que recordaba la del sol, aunque Alexia estaba convencida de que el aula carecía de ventanas.

Contempló las anotaciones que había en su cuaderno, pero, por más que lo intentó, no pudo leer su contenido, pues las propias letras parecían compartir la cualidad neblinosa del entorno, y desaparecían ante sus ojos para volverse a formar una y otra vez sobre la superficie rugosa y amarillenta del pergamino. "Ya lo leeré más tarde", pensó, desesperada, y se puso a buscar apresuradamente una plumilla. Ra'Slovich, Director de la Universalitas, estaba hablando, y cada una de sus palabras podía representar la diferencia entre el suspenso y el aprobado, entre la vida y la muerte. Cuando se fijó en él, pudo comprobar que el sonido no encajaba correctamente con el movimiento de los labios. Alexia no entendía lo que Ra'Slovich estaba diciendo, ni reconoció el rostro pálido y ojeroso que se alzaba varios metros por encima de la tarima, pero el tono monocorde, carente de emociones, de su voz era inconfundible.

—¿Has estudiado para el examen? —le preguntó Denvoer, el único muchacho de la Universalitas al que podía llamar amigo, materializándose repentinamente a su lado. También él parecía diferente, distinto. De hecho, su cabello, siempre negro, era ahora tan pelirrojo como el de la propia Alexia.

—¿Qué examen? —replicó ella, con la voz agudizada por el pánico. Denvoer no contestó, ni siquiera estaba ya a su lado, pero el montón de pergaminos que acababan de surgir sobre la mesa del pupitre, cientos de páginas repletos con su escritura menuda y elegante, le indicaron que era una prueba final de tercer curso. "No es posible", pensó Alexia, o quizá lo dijo en voz alta, pues Ra'Slovich guardó silencio y la contempló desde su increíble tarima. "Yo no acabé nunca tercero… No quise hacerlo".

—Esa no es una decisión que tú puedas tomar libremente, jovencita —la riñó el director. La falta de sincronización era más evidente que nunca, porque, aunque no dejaba de gesticular con todos los músculos del rostro, claramente escandalizado por la actitud de la muchacha, la voz continuaba sonando tan monótona y aburrida como siempre—. Ni siquiera debería pasar una idea así por tu cabeza. El Don es un bien demasiado precioso: el que lo tiene debe aprender a desarrollarlo para beneficiar a la sociedad.

—…ben…neficiar a la sociedad —repitió Ketty, desde la mesa de al lado. Luego, rio bobamente, y un hilo de brillante saliva, roja como la sangre, se deslizó por una de las comisuras de su boca hasta alcanzar la puntiaguda barbilla. Alexia la miró horrorizada, incapaz de moverse para ayudarla, pues, repentinamente, tuvo conciencia de que era ella la que le estaba produciendo el daño, pero no atinaba a comprender por qué. Ketty y Alexia habían compartido durante dos ciclos las duras horas de estudio y las humillantes novatadas. Eso las había ayudado a sobrevivir y a prosperar en sus estudios. Aquella muchacha nacida en Sunneit era su única amiga, la quería y la necesitaba. No podría seguir allí sin ella.

—Somos unos privilegiados —clamó Ra'Slovich. Se había movido y ahora estaba frente a Alexia, dominándola con su mirada. Aunque había dejado atrás la tarima, el rostro del director seguía quedando muy por encima de lo posible en un hombre. La niña retrocedió, asustada, y los cientos de pergaminos que habían cubierto su mesa hasta entonces cayeron al suelo, revoloteando y perdiéndose definitivamente en la luminiscencia blanquecina de la niebla que lo cubría todo hasta la altura de sus tobillos—. Tenemos acceso a un Poder inconmensurable.

—…inconnn…mennsurrr…able —murmuró Ketty, en medio de violentas convulsiones. Alexia quiso gritar, pero la voz se negaba a salir de su garganta. Ketty la miró, implorando misericordia, y, repentinamente, empezó a llorar lágrimas de sangre.

—Y ¡tú! —clamó Ra'Slovich, señalando a Alexia con un huesudo dedo hecho de luz, que fue acercándose hasta enganchar el borde de su discreto escote, intentando atraerla hacia él. Mientras, la otra mano, la que no había visto en ningún momento, se enroscó en su cintura como una serpiente pitón y empezó a tocarla con impudicia. La muchacha, impulsada por el asco, dio un violento tirón y estuvo a punto de soltarse, pero él la sujetó con más fuerza—. ¡Tú pretendes usarlo en tu propio provecho!

—…prooo…vcho! —dijo Ketty, y cayó hacia adelante. Su cabeza emitió un ruido seco y contundente al chocar contra la superficie de madera de la mesa, pero ella no parecía ser ya capaz de quejarse por algo así. Quedó tumbada sobre el pupitre, envuelta en un manto de sangre, con los ojos muy abiertos y fijos en Alexia.

—Estamos matándonos entre nosotros. Es lo que buscan —intentó explicarle, acongojada por la dolida acusación que percibía en la mirada de su amiga. De pronto se preguntó porqué estaba allí Ketty. Había recordado que tuvo que enfrentarse a ella en un examen y que la muchacha sunneita no había podido soportar el salvaje ataque mental que Alexia había diseñado durante semanas. Aunque le habían dicho que se repondría y que sería enviada a su casa, Alexia había visto la muerte en los ojos de Ketty mientras dos celadores se la llevaban apresuradamente hacia los sótanos del edificio. De hecho, en estos momentos tenía el mismo aspecto que entonces.

—¡Silencio! —tronó la voz de Ra'Slovich. Su gran rostro se inclinó sobre ella y la besó salvajemente en los labios—. Eso que estás diciendo es traición —añadió después, muy cerca. Alexia fue consciente de que aquella boca reseca no emitía ningún aliento. ¿Porqué, entonces, recordaba los besos de Ra'Slovich como húmedos y malolientes?

—También es la verdad —exclamó ella sin poder contenerse a pesar del miedo que estaba experimentando—. ¡Tú me obligaste a matar a Ketty! ¡El ataque que había diseñado yo, en un absurdo arrebato de soberbia, era demasiado poderoso para tercer curso! ¡Ketty no tenía la menor posibilidad, y, aún así, me forzaste a probarlo, amenazando con destrozar mi mente en caso de desobediencia! ¡Vamos, díselo! ¡No quiero que se vaya pensando que solo me movía el ansía de halagar tu inmenso ego!

—La Amistad debilita el Don, deberías conocer esa Máxima. Tendré que castigar tu falta de interés por los estudios, querida —replicó Ra'Slovich, aunque parecía menos seguro de sí mismo que antes. Miró a su alrededor, claramente sorprendido por estar convirtiéndose en jirones de niebla inconexa.

—¡Eso es falso, falso, como casi todo lo que decís! ¡Yo tenía una amiga, y tenía el Don!

—Inaudito. —Solo quedaban los ojos del profesor, y su luminiscencia se estaba desvaneciendo. Cuando ocurrió, aún se oyó un momento su voz, ordenando con una cadencia parecida al agua, incolora, inodora e insípida—. Preséntate esta noche en mis habitaciones.

—¡No! ¡Nunca más! —gritó ella, luchando por desenredar las sábanas que intentaban asfixiarla. Empezó a caer, y, mientras viajaba por la oscuridad, se dio cuenta de que estaba en una cama y de que odiaba intensamente la asombrosa belleza de su cuerpo—. ¡Ra'Slovich, no vuelvas a tocarme!

Pero su profesor no estaba allí, ni siquiera era su cama. Alexia tenía el cuerpo cubierto de sudor y notaba el pelo revuelto y pegajoso adherido a su piel. “Debo arreglarme para Erasmus. No tardará en llegar”. El pensamiento la dotó de una cierta comprensión de lo que ocurría. Todo formaba parte

de un sueño, una pesadilla, claro. Hoy, Alexia tenía dieciséis ciclos y todo aquello había quedado muy atrás, pero, aunque lo intentó un par de veces, no pudo abrir los ojos ni mantener la consciencia más de un segundo. Estaba dormida, atrapada por un desagradable sueño, y no conseguía despertar.

—¡Alexia!

La voz no pertenecía a Ra'Slovich, ni a ningún otro hombre que conociera; de hecho, era una voz de mujer, y sonaba muy lejana. Alexia, ahora tenía trece ciclos, se volvió, buscando el origen de la llamada, y se encontró en una colina que dominaba un paisaje verde y soleado. El aula, Ra'Slovich y el resto de los alumnos habían desaparecido, pero Denvoer, todavía pelirrojo, pasó por su lado y se dirigió hacia el punto central del montículo, indicándola que le siguiera.

Pero no, no era Denvoer, si bien la muchacha estaba segura de que lo había sido hasta ese momento. Alexia comprobó que se trataba de su padre, Saays Donahue, tan rubio y atractivo como le recordaba de su último encuentro, y suspiró con alivio. "Ah, claro. Él me sacó de allí, aunque no recuerdo cómo". Sonriendo, Saays le estaba explicando algo sobre una hermosa flor que crecía en aquel sitio.

—Apréndete bien su forma. Es importante.

Alexia miró la flor, círculos y círculos y círculos de oro girando locamente, cambiando de posición, moviéndose imparables, y vio su pálido rostro reflejado en el centro de la corona de pétalos…

—¡Alexia! ¡Alexia! ¡Despierta, muchacha estúpida!

Esta vez la joven creyó reconocer la voz y miró a su alrededor, sorprendida. Hubo un momento de ceguera y desconcierto y, cuando quiso darse cuenta, Saays y la flor habían desaparecido, aunque ella seguía de pie en lo alto de la colina, dominando aquel valle de ensueño. “¡Qué extraño! ¿Qué hago yo aquí? Claro, por eso me llama la señora Collinsworth”. El paisaje onduló, pero lentamente, como si al propio Tiempo le costase un gran esfuerzo avanzar por aquella colina.

—¡Alexia! —repitió la voz de la señora Collinsworth, muy cerca. A continuación, unas manos la zarandearon sin contemplaciones, destrozando el resto de las imágenes del sueño—. ¡He dicho que despiertes!

—¿Qué pasa? ¿Qué ocurre? —preguntó ella, asustada, mientras intentaba enfocar la visión. Recordaba haber tenido unas pesadillas muy desagradables de las que no conseguía regresar, pero todo empezaba a desvanecerse rápidamente, y solo le quedó la imagen de una flor que no tardó en desaparecer también.

Frunció el ceño, llevándose una mano a la sien derecha. Le dolía horriblemente la cabeza. El maldito vino de Yangoo lanBasti. El día anterior, Madein, forzado por su insistencia, había reunido por fin el valor de presentar la Petición de Repudio, y había deseado celebrarlo convenientemente. Alexia no había tenido especiales ganas de festejar nada, pero, se sentía tan mal, que decidió sumergir en vino sus escrúpulos, algo que le costó más de lo que había pensado en un primer momento.

Los muy malditos parecían saber nadar.

—Levántate y baja ahora mismo —respondió la señora Collinsworth con dureza. Todavía llevaba en el pelo la redecilla que se ponía cada noche para mantener el moño impecable—. Tienes visita.

Alexia miró hacia la ventana, iluminada con las primeras luces de la mañana. Sentada en el diván estaba Neera.

—¡Oh, no! ¿Cómo se os ocurre? ¡Dejadme descansar, por el Favor de los Supremos! —maldijo, al darse cuenta de la hora que era. No podría seguir durmiendo, no después de la desagradable sensación que le habían dejado sus anteriores sueños, pero tampoco quería ver a nadie—. Ya os dijo Martín que no tengo porqué volver a escuchar a nadie. No sé por qué insistís, no quiero entrar en el negocio. Creo que lo he dejado más que claro.

—Esta vez tendrás que escuchar lo que tengan que decirte —replicó implacable la señora Collinsworth. Ella alzó la cabeza y la miró, expectante—. La esposa de Madein está abajo, y la acompañan dos Ministros del Gran Rey.

Alexia se incorporó de golpe. La gobernanta no parecía estar bromeando, y de hecho, no solía mostrar ningún sentido del humor. Rápidamente, bajó de la cama, y, descalza, se dirigió hasta la puerta entornada. Se asomó al pasillo. Ciertamente, abajo se oía un confuso barullo de voces, extraordinario, a esas horas, en el burdel, que por las mañanas solía parecer un enorme lagarto adormecido al sol. Escuchó unos segundos, intentando descubrir qué era lo que decían, y quiénes podían ser; fracasó en su empeño, porque, sobre todas ellas, destacaba la de una mujer. Alexia no la conocía, pero supo instintivamente que era Uxuee en persona la que exigía una y otra vez su cabeza.

¡Dos Ministros! Alexia sacudió la cabeza, como si con ello pudiese hacerla funcionar más deprisa, o, al menos, acelerar el proceso de disipar la resaca, y empezó a pasear con nerviosismo de un lado a otro de la habitación. ¿La habría dejado el Primer Ministro abandonada a su suerte, después de conseguir de ella lo que quería? No era una idea tan descabellada, de ese modo se habría librado de Erasmus y se estaría vengando convenientemente de su increíble atrevimiento.

Voy a morir, pensó. Recordó a Djeeron, advirtiéndola de que no podría salvarla, y tuvo que apoyarse en el diván, porque hubo un momento en que las piernas se negaron a sostenerla. No. Eso solo ocurrirá si me presento ante ellos. Desde luego, lo último que pensaba hacer era bajar esas escaleras. No había nada en el piso bajo que le interesase. Tenía sus ahorros en la alcoba, y también las joyas y el hermoso vestido de seda de corte italiano que le había regalado Erasmus para que lo luciese en el Gran Baile del Supremo que se iba a celebrar en un par de meses. Podía cogerlo todo y descender por la ventana. Si Djeeron lo había hecho sin problemas, es que había una forma de bajar sin romperse la cabeza. Aunque así fuera, prefería acabar con el cerebro esparcido por las rocas que caer en manos de los mentales.

Se dirigió apresuradamente hacia su baúl y comenzó a hacer un hatillo con sus pertenencias, pero la voz de la señora Collinsworth la detuvo.

—¿Qué se supone que estás haciendo?

Alexia tuvo que esforzarse por reprimir una carcajada fruto de la histeria. ¡Como si no fuera evidente! Cualquiera saldría corriendo si se presentaran en su casa dos Ministros con un asunto semejante.

—Tengo que marcharme, señora. Me escaparé por la ventana —explicó apresuradamente, mientras terminaba de reunir su escaso equipaje—. Podéis decirles a los Ministros que no me habéis encontrado, y, si os retrasáis un poco en bajar, os lo agradeceré, pues me daréis el margen necesario para desaparecer. Solo necesito unos minutos.

¿La ayudaría Djeeron? Sí, a ese respecto no tenía ninguna duda. Tendría que tragarse su orgullo, pero acudiría a él. Era el único que podía hacer algo por ella, en esos momentos, quizá meterla en un barco hacia cualquier parte. Hubiera preferido acudir a Martín, pero estaba fuera de la ciudad, realizando un encargo de Landers. La señora Collinsworth la miró con incredulidad.

—Todavía no lo entiendes, ¿verdad? No puedes huir. No es solo el escándalo social que has organizado, también te acusan de robo. El noble Erasmus te hizo regalos, joyas que no le pertenecían. Son de su esposa, y no creo que pueda convencerla de que abandone la casa sin ellas.

—Si eso es todo, aquí las tenéis… —Alexia abrió el pañuelo en el que había envuelto sus cosas y sacó una bolsa de terciopelo. Una lástima, pero no puedo arriesgar mi libertad por ellas. Faltaba el colgante de estrella. Cuando Djeeron la dejó en el bosque, lo destrozó con una piedra. Se preguntó si Uxuee comprendería lo que eso significaba. Probablemente, no—. Os las dejo todas —añadió, tendiéndosela.

La señora Collinsworth se apartó. Por primera vez, sus labios dibujaron una sonrisa.

—No, yo no las quiero. Ni siquiera pienso tocarlas. Baja ahora mismo y enfréntate a la situación.

—Pero, ¿por qué? —La miró, sin comprender—. ¿Acaso no queréis ayudarme?

—Empiezas a entenderlo. ¿Ayudarte? ¿Ayudarte a ti? —Sus ojos brillaron de odio—. ¿De qué hubiera servido, entonces, el que me haya tomado la molestia de allanarte el camino hasta la ruina?

Alexia se quedó paralizada. Sabía que la señora Collinsworth no sentía una especial simpatía por ella, básicamente debido al apoyo de Martín y a su negativa a entrar a formar parte de su negocio, pero en ningún momento había llegado a creer que el rechazo fuese tan profundo. Cuando regresó de casa de Djeeron, hundida y cabizbaja, incluso se mostró comprensiva. No mencionó en ningún momento el oro que había perdido por su culpa, por romper de semejante forma el acuerdo con Madein.

—¿Cómo… cómo podéis decir algo tan terrible? —atinó a preguntar tras un balbuceo incoherente—. Si estuviera Martín aquí...

—Pero no está. Es una casualidad, pero una casualidad muy oportuna. Le has idiotizado y no me hubiera gustado que le matasen por tu culpa.

—¡Yo jamás permitiría que ocurriera algo así! De verdad que no entiendo vuestra actitud. Me he portado muy bien con vos, he procurado que no tuvierais jamás una queja, ni de mis labios ni de otros por culpa mía y, aunque no quiero ser presuntuosa, no consentiré que olvidéis que habéis ganado una fortuna conmigo, señora Collinsworth.

—Menos de lo que me hubiera correspondido. ¿Acaso crees que te he perdonado los aires de grandeza que te has dado siempre, rechazando buenos negocios, o, sobre todo, la forma que has manipulado a Martín para que aquí se haga tu voluntad? —La señora Collinsworth puso los brazos en jarras y la observó con odio—. Llevo demasiados ciclos en este negocio, querida, demasiados, como para que, a estas alturas, tenga que aceptar que una mocosa como tú venga a gobernar mi casa. De todas formas, recuerda que yo no te pedí que alternaras en sociedad. Yo solo te acerqué al borde del precipicio. Fuiste tú la que saltaste. Realmente, estos últimos días te has creído una gran dama, ¿no es cierto?

Alexia enrojeció, aunque no supo si por la furia, o por la vergüenza.

—Gracias, señora Collinsworth. Sois muy amable.

—Ja. Baja, antes de que alguno de esos Ministros decida subir a ver qué pasa. Te advierto que, si eso llega a ocurrir, haré que Terns te aplique el látigo hasta que no te quede un milímetro de piel sana en el cuerpo. Estoy convencida de que la esposa del noble Erasmus aceptará encantada mi propuesta.

Alexia entrecerró los ojos, llena de ira.

—No podéis hacerlo, no soy una de vuestras esclavas, soy una ciudadana libre.

—Oh, claro, se me olvidaba —rio la mujer, despectiva—. Lo apropiado entonces es que pregunte primero a los Ministros cuál es tu nueva condición legal y cuántos latigazos debemos darte.

—Espero que te den al menos cuarenta —dijo Neera—. Eso son dos veces veinte, el castigo mínimo que suele administrarse en el patíbulo.

—Gracias por tu contribución. —Alexia la contempló con frialdad—. No tenía ni idea de que supieras tantas matemáticas.

—Lester me lo dijo —se refería al Gran Capitán de la Guardia de la Colonia, uno de los clientes habituales del burdel, el único con el que había simpatizado Neera.

—También me sorprende de él. Puedes decírselo, chivata.

—Lo haré, no te preocupes.

Alexia recapacitó sobre sus posibilidades. Neera no era un problema, estaba deseando que se marchase, aunque solo fuera porque su situación empeoraría con ello, y no ejercería mucha oposición en un forcejeo. Por otra parte, no tenía la menor duda de que superaba en fuerza a la señora Collinsworth, y, además, conocía unos cuantos trucos de combate cuerpo a cuerpo que le había enseñado Djeeron; pero también estaba segura de que aquella vieja bruja empezaría a gritar en cuanto le pusiera las manos encima, y no quería tener que enfrentarse con los Ministros en una situación tan delicada.

—Está bien —accedió, recordando súbitamente que los Ministros eran hombres, y, por lo que había oído decir, muy poco monacales. Si en algo confiaba Alexia era en el efecto que su belleza provocaba en el sexo opuesto. No solía usarlo de una forma consciente, pero supuso que era una situación desesperada que requería soluciones desesperadas. Dejó el equipaje sobre la cama y se dirigió al tocador, donde se contempló con ojo crítico. Cogió el peine y trató de arreglar el desastre. La mano le temblaba de una forma incontrolable.

—¡No me lo digas, Alexia! —exclamó Neera. En su voz había más asombro que otra cosa—. ¡Vas a intentar seducirles!

Muérete, mal bicho, pensó, aunque siguió peinándose en silencio. Se puso una bata de encaje sobre el camisón y, tras comprobar satisfecha que su aspecto era inmejorable para las circunstancias, inspiró hondo y se dirigió hacia la puerta.

5

Los dos Ministros del Gran Rey esperaban en la entrada, junto con una mujer de rostro cuadrado y mirada dura. Sin tanta severidad en sus facciones, hubiera podido resultar atractiva, pues Uxuee Wilate tenía un rostro lleno de personalidad y unos bellísimos ojos negros, tan rasgados como los de su hermano. Lamentablemente, su fría expresión y el hecho de que estuviese bastante poco favorecida por el recargado vestido que llevaba, inapropiado para estas horas tan tempranas, arruinaban por completo el resultado final de su imagen. Alexia pensó en Djeeron, se lo imaginó abrazando a aquella mujer, y sintió que le hervía la sangre. Contrólate. Ahora, es ella la que tiene todas las de ganar. Mientras bajaba las escaleras, escuchó cómo Fanny intentaba amablemente que pasaran a uno de los muchos salones reservados de la casa, pero la negativa fue contundente.

—¡No te atrevas a acercarte a mí! —gritó Uxuee Wilate, apartando de un golpe a la menuda prostituta. Desde su posición, Alexia vio que Fanny trastabillaba. Estuvo a punto de caer al suelo, pero uno de los Ministros llegó justo a tiempo de sostenerla—. ¡No daré ni un paso más hacia el interior de este sucio antro! ¡Ve y dile a esa furcia que le ordeno que baje inmediatamente!

—Tranquilízate, hermana —dijo el hombre que no había intervenido hasta ese momento. Su voz sonaba suave y razonable, pero Alexia, que reconoció al Primer Ministro, se detuvo. ¿Debía considerarlo un hecho positivo, o todo lo contrario? Miró a la señora Collinsworth, que la había seguido hasta las escaleras, al igual que Neera. La vieja sonreía complacida; ella sabía quien esperaba abajo, y se lo había ocultado. Era la guinda de su venganza.

—Baja, estúpida. Estoy deseando tener la oportunidad de azotarte. Lo haré, aunque se vayan sin causar problemas —susurró la señora Collinsworth, propinándole después un fuerte empujón. Alexia tropezó y bajó a saltos la docena larga de escalones que la separaban de los visitantes. Por suerte, en el último momento pudo recuperar el equilibrio, y consiguió aparecer ante ellos de una forma bastante digna. Al menos, eso esperaba.

—Buenos días, Eminencia. Me alegro mucho de volver a veros —dijo, saludándole con una elegante reverencia. El hombre permaneció inmutable—. Os pido disculpas por mi retraso, pero debéis comprender que me encontraba durmiendo. Señor —añadió una ligera inclinación de cabeza para el otro Ministro. Tras unos vacilantes segundos, se volvió hacia la mujer, preguntándose si podría contener la ironía. Le iba la vida en ello—. Señora.

—¿Es ella? —le preguntó Uxuee al Primer Ministro. Él asintió con la cabeza—. Sí. Supongo que ese pelo la hace inconfundible. Es muy guapa, tengo que reconocerlo.

—¿Ocurre algo? —preguntó Alexia.

Antes de que cualquiera de los presentes pudiera evitarlo, Uxuee levantó una mano y la abofeteó con fuerza. Alexia estuvo a punto de devolver el golpe de una forma instintiva, pero se contuvo a tiempo. Lo que no pudo evitar fue dirigirle una mirada furiosa.

—¡Y menudos aires se da encima! ¡Zorra! ¡Rastrera! ¡No me iré de aquí sin tu cabeza! —siguió gritando Uxuee, dando un amenazador paso hacia delante. Alexia retrocedió.

—Señora, no tengo ni idea de lo que os pasa. Si me lo decís, tal vez pueda ayudaros —respondió, intentando mantener la calma—. De verdad que no entiendo…

—¡Calla! ¡Ni una palabra, ramera indecente! —Aunque llena de miedo, Alexia arqueó una ceja ante la avalancha de insultos que le estaba soltando aquella odiosa mujer—. ¡Me has robado y me has avergonzado ante toda la ciudad!

—Déjame hablar a mí, Uxuee. No te conviene excitarte tanto —dijo el Primer Ministro—. Hay serias acusaciones contra ti, Alexia. Dime, muchacha: ¿conoces al noble Erasmus, no es cierto?

¿A qué venía semejante pregunta? Él sabía que sí. Le miró, mordiéndose los labios. Obviamente, su hermana no estaba al tanto de sus manejos. ¿Qué hago? ¿Qué digo? La mente de Alexia se puso a trabajar a toda prisa. Había sobrevivido a la fuga de Khisariia, al largo viaje a través de LanBast, a la brutalidad de Kysaf, al abandono de Djeeron, y a la miseria moral de aquel burdel de Messaria, y no iba a permitir que todo acabara por un asunto tan ruin y mezquino como ese. Sobre todo, no iba a permitir que terminara por causa de Uxuee Wilate.

—Por supuesto —contestó, con toda la dignidad que pudo reunir. Si aquella zorra se pensaba que la Condesa de Dawln Thyrenne se iba a arrastrar ante ella, estaba muy equivocada. A continuación, abrió mucho los ojos, mostrándose claramente preocupada por la posibilidad de que trajeran malas noticias—. ¿Acaso le ha sucedido algo?

—¡Le sucederá, sin duda! ¡En cuanto yo haya terminado contigo! —gritó Uxuee, arrojándose sobre ella. Solo la salvó de una nueva agresión el hecho de que el Ministro que había ayudado a Fanny se interpuso rápidamente y la sujetó por los brazos.

—Basta, hermana —Wilate la miró enojado—. Evidentemente, no estás en condiciones de intervenir más en este asunto. Será mejor que vuelvas a palacio y esperes —añadió, en un tono que no admitía excusas. Uxuee, atragantada por la ira, salió del establecimiento dando un sonoro portazo—. Julius, cuida de ella. Deja uno de los caballos y llevaos el coche. No necesito escolta —ordenó al otro Ministro, que se apresuró a seguir los pasos de la mujer. Solo entonces Wilate volvió a centrar su atención en Alexia—. En cuanto a ti, muchacha, ¿podríamos hablar en algún sitio? Donde podamos estar solos. Tu habitación, quizá —sugirió, aunque consultando con la mirada a la señora Collinsworth, que se había detenido cerca de ellos, en mitad de la escalera.

—No creo que sea… —empezó Alexia, sintiendo que el corazón le daba un traspié. En todo momento había imaginado que el Primer Ministro la citaría para otro día antes de marcharse, dándole tiempo a salir de la colonia.

—Por supuesto, Señoría Ilustrísima, Eminencia —contestó la mujer, conduciéndole rápidamente arriba. Alexia no tuvo más remedio que seguirles. La señora Collinsworth abrió la puerta de su dormitorio, inclinándose profundamente al paso de Wilate—. Acomodaos durante tanto tiempo como lo consideréis oportuno, Eminencia. Para mí es un inmenso honor. Estáis en vuestra casa.

—Lo sé, Talmira, lo sé —dijo él, con acento aburrido, como si hubiese oído aquello en muchas ocasiones y no lo creyera en lo más mínimo—. Y, créeme, me llevaría a esta muchacha para interrogarla en otro sitio si no estuviera absolutamente convencido de que eres una ciudadana de intachable lealtad. Serás recompensada por tu discreción, no lo dudes. Ahora, déjanos solos.

El mensaje era claro: si el Primer Ministro se enteraba de que alguien espiaba lo que iba a suceder en aquella habitación, la señora Collinsworth tendría que atenerse a las consecuencias. La gobernanta del burdel tragó saliva.

—Solo deseo que tengáis en cuenta que pagaré un buen dinero a las arcas del Supremo por esa muchacha. Os aseguro que la haré trabajar de firme y la azotaré todos los días, para que no olvide nunca más dónde está su lugar. Es algo que me debe, no la matéis inmediatamente, por favor.

Wilate no respondió. Con un movimiento de cabeza, le indicó a Alexia que pasara delante; ella obedeció, aterrada, no por las palabras de la señora Collinsworth, sino porque se daba cuenta, no le cabía la más mínima duda, de que el Primer Ministro iba a aprovechar la intimidad de su habitación para intentar escudriñar con fuerza su mente, y no estaba segura de hasta qué punto podría contenerlo.

6

—Has hecho un buen trabajo —dijo Wilate, contemplando de reojo el hatillo que había sobre la cama. No hizo ningún comentario al respecto. Se limitó a agitar la cabeza, como si la idea de intentar huir le pareciera completamente absurda, pero comprensible—. Eso tengo que reconocértelo.

El Primer Ministro se había acomodado en el centro de uno de los dos divanes del dormitorio, con las piernas cruzadas y actitud relajada, tras colocar en el respaldo del otro su capa negra, imposibilitando de esa forma que Alexia se sentase a su vez. Ella se mordió los labios, tratando de controlar el temblor de sus piernas. Estoy acabada. Estoy acabada. Sentía la garganta reseca. Le costó responder, pero lo hizo intentando parecer lo más fría y controlada posible.

—No puedo decir lo mismo de vos. —El Primer Ministro sonrió ante semejante respuesta—. La escena que habéis montado abajo ha sido realmente… —optó por no dar un adjetivo, porque aunque Wilate parecía divertido, estaba claro que no iba a admitirle excederse en su insolencia—. Bueno, da igual. He cumplido, y ahora quiero irme —añadió. Cogió el hatillo y se dirigió hacia la puerta, intentando una retirada.

—No voy a andarme por las ramas, Alexia —replicó Wilate, nada más poner la mano en el picaporte—. Si cruzas ese umbral, haré que te encierren en las mazmorras de palacio. Estoy seguro de que después de cuarenta y ocho horas tratando únicamente con ratas te mostrarás más que dispuesta a mantener una conversación conmigo.

Por su tono, Alexia comprendió que aquel hombre hablaba en serio. Sin pensárselo dos veces, interrumpió su huida y pasó a un feroz contraataque. Soltó el hatillo y giró, para lanzarle una mirada llena de acusación.

—¿No vais a cumplir?

El Primer Ministro hizo un gesto evasivo.

—No tengo mayor problema. Pero quiero que, antes, me hagas otro servicio.

Alexia apretó los puños.

—No.

Wilate la miró como si fuera una niña balbuceando estupideces.

—¿No?

—No. Y, si intentáis algo en mi contra, le diré a vuestra hermana lo que habéis hecho. No creo que le guste enterarse de que presionasteis para que la Petición se interpusiera cuanto antes.

Fenton Wilate lanzó una carcajada.

—Esa sí que es una amenaza. Mi hermana es una mujer de carácter fuerte —comentó, con una sonrisa, tras una ligera pausa—. Ya has visto que no es, ni mucho menos, conveniente hacerla enfadar.

—Sí, Eminencia. Espero que vos también lo tengáis en cuenta.

—Ja. Basta de insolencias, Alexia. Me devolverás todo lo que te ha regalado el cretino de mi cuñado, y no se te ocurra intentar engañarme, porque tengo un listado completo de las joyas. ¿Entendido?

—Por supuesto, Eminencia, aunque lamentablemente perdí uno de los colgantes, uno de ínfimo valor, y realmente feo. —Él entrecerró los ojos, y se apresuró a añadir—. Todas las demás están ahí, sobre la cama. Os aseguro que no pensaba llevármelas. No las necesito, ni las quiero.

—Ay, Alexia. —Wilate sonrió con simpatía—. ¿Sabes? De no ser porque deseaba poner en esta tesitura a Erasmus, hubiese contactado contigo antes. La misma noche en que nos conocimos, de hecho. Claro que, entonces, nuestra relación hubiera sido muy distinta. Hubiera comenzado de un modo más… carnal. No como ahora. Ven aquí.

Alexia avanzó hasta estar a pocos pasos.

—¿Qué…?

—Cállate —ordenó Wilate. Entornó ligeramente los ojos, y ella supo lo que vendría a continuación, al menos en parte, antes de que dijera nada—. No se te ocurra oponer resistencia, porque, si lo haces, no dudaré en destrozarte el cerebro.

Alexia iba a decir que no pensaba hacerlo, que no podría hacerlo de haberlo querido, pero la embestida mental del Primer Ministro, mucho más fuerte que su anterior intento, paralizó cualquier actividad que no fuera la de observar impotente como aquel hombre se abría paso hacia los rincones más íntimos de su alma. Podía haberlo hecho con suavidad, descubriendo lo que le interesaba sin dañarla, pero Fenton Wilate eligió la violencia, arrasando allí por donde pasaba, haciéndola luego totalmente suya, violándola y dominándola, pero sin llegar a anularla.

Durante un tiempo que le pareció inmenso, paseó con la actitud de un dueño absoluto y prepotente por sus salas mentales. Abrió fácilmente archivos que habían estado sellados, leyó toda clase de recuerdos, hasta los que Alexia había perdido, con el tiempo, en el complejo enjambre de su mente, e incluso manipuló hábilmente líneas relacionadas con su voluntad, con lo que era, y con lo que algún día hubiera podido ser. Cuando terminó, Alexia seguía consciente en un cuerpo que ya no le pertenecía del todo.

—Abre los ojos —dijo el Primer Ministro. Obedeció; tendría que hacerlo durante el resto de su existencia. Wilate había establecido entre sus mentes un lazo de poder que solo terminaría con la muerte de uno de los dos. Alexia había oído hablar de esa habilidad, y sabía que se necesitaban largos ciclos de estudio y entrenamiento para controlarla. Sin embargo, él permanecía sentado en el diván, tranquilo y sosegado. El dominio que Fenton Wilate tenía de las técnicas mentales era aterrador, pero, como mental, sintió una gran envidia—. ¿Sabes lo que he hecho?

Alexia asintió.

—Habéis… —Carraspeó—. Habéis creado un lazo de poder. Una de las Doce Técnicas Mayores.

—Muy bien. Veo que aprovechaste tu paso por la Universalitas.

—No lo suficiente. Tenía entendido que los Archivos de Straata solo podían ser consultados por Ra'Slovich.

—¿De veras? Entonces, supongo que he debido cometer alguna ilegalidad. —El Primer Ministro rio quedamente—. Así que abortaste un hijo de Terence, ¿eh, ramera? Lo que es inaudito es que no lo sepas. Y no lo sabes, estoy seguro. Matute es un hombre muy listo, pero, lamentablemente para ti, nuestros intereses no coinciden.

—¿Matute? —Alexia parpadeó—. ¿Qué no sé?

—Esto. —Sintió un profundo dolor en su vientre. Alexia gritó, doblándose por la cintura. Una humedad cálida surgió de su interior, deslizándose por sus piernas, que se volvieron incapaces de sostenerla. Se retorció en el suelo, presa de una insoportable agonía. Llegó a pensar que había decidido matarla, que se había excedido en sus ofensas, y quería destruirla lentamente, con gran dolor. No estuvo segura de cuánto duró aquello, ni si su inconsciencia fue natural o provocada por Wilate, para no tener que oír sus gritos.

Abrió los ojos. Estaba tumbada en un charco de sangre, sintiéndose inmensamente agotada. Por la luz, supo que habían pasado varias horas, no muchas, pero ya era completamente de día. Alguien había puesto la bañera en su lugar junto a la chimenea. Wilate estaba asomado a la ventana, mirando al exterior, pero se volvió al momento, y caminó hasta estar a su lado.

Hincó una rodilla junto a su cabeza.

—¿Sientes dolor? —le preguntó. Ella negó con la cabeza. No, dolor no, solo estaba muy cansada. Sintió el impacto de la energía que le transmitió el Primer Ministro, renovando sus fuerzas. Wilate se puso en pie—. Levántate.

Alexia obedeció. Miró la sangre horrorizada, sin comprender.

—¿Qué… qué ha pasado?

—Te he provocado un aborto. —Ella le miró con los ojos muy abiertos, al principio incapaz de creerle, luego absolutamente enloquecida. ¿Cómo podía ser? ¡Había seguido estando embarazada? ¿Matute la había mentido? El horror la embargó. ¡Su bebé! Recuperarlo solo para volver a perderlo fue algo tan terrible que tuvo la sensación de haber muerto y haber vuelto a nacer, en ese mismo instante, convertida en alguien muy distinto. Sin pararse a pensar en las consecuencias, sin importarle en absoluto las consecuencias, alzó la mano y le abofeteó tan fuerte como pudo.

Wilate se quedó tan sorprendido, que ni reaccionó. En su mejilla, siempre pálida, aparecieron de inmediato las marcas rojizas de sus dedos.

—¡Canalla! —le gritó, y luego se lanzó a por él, que apenas tuvo tiempo de sujetarla por las muñecas. Alexia se debatió furiosa, y optó por darle patadas—. ¡Hijo de puta! ¡Cabrón! ¡Voy a matarte!

Wilate la retuvo unos momentos con bastante facilidad, luego optó por usar sus poderes. Alexia se vio lanzada hacia atrás, y quedó colgada en el aire, a unos dos metros del suelo. Aún demasiado trastornada como para sentir miedo, lanzó un ataque, aquel que utilizó en su momento contra Ketty, pero Wilate no era una niña, una simple estudiante de tercer curso, sino un mental preparado que anuló con facilidad la descarga.

En compensación, le dio su propia versión de una bofetada, tan fuerte que la hizo girar por completo en el aire. Cuando volvió a quedar frente a él, Alexia había recuperado parcialmente el dominio de sí misma y estaba aterrorizada. Wilate la miró tan furioso que pensó que iba a eliminarla en ese mismo momento. Pero, en lugar de eso, el Primer Ministro lanzó un ligero impulso que desgarró su camisón de arriba abajo, dejándola en un segundo completamente desnuda.

Alexia gritó, y trató de taparse. Wilate inclinó apenas la cabeza, un movimiento de por sí innecesario, y se sintió lanzada por el aire, hasta caer en la bañera. El agua estaba fría, pero, para cuando sacó la cabeza, había adoptado una temperatura agradable.

Alexia boqueó, recuperando el aliento. Apenas tuvo tiempo de hacerlo. Sin tocarla, Wilate tiró de sus pies y volvió a quedar sumergida, y un peso invisible cayó sobre su pecho, clavándola en el fondo. Oh, Gran Rey, pensó, mientras intentaba desesperadamente salir. La retuvo hasta que pensó que realmente iba a ahogarla. Entonces, la liberó. Alexia salió, completamente aterrada. Escupió agua, sollozando. Wilate se colocó junto a la bañera.

—Si vuelves a hacer algo así, te mataré —le advirtió con voz helada, y supo que hablaba completamente en serio—. Me olvidaré de todos mis planes y te mataré. Jamás nadie se había atrevido a tanto. He matado a hombres por mucho menos. —Alexia escondió el rostro entre las manos y rompió a llorar. Aquello pareció indignarle más todavía—. ¡No llores! ¿Cómo te atreves a llorar por el bastardo de un enemigo? ¡Basta! —La agarró por el pelo y la obligó a alzar la cabeza—. ¡Ni una sola lágrima más, Alexia, te lo advierto! —Ella intentó obedecer, lo intentó con todas sus fuerzas. Debió quedar evidente, porque, aunque siguió llorando, Wilate se calmó—. Supongo que he sido un tanto brusco, pero en esto no admito tampoco que me lleves la contraria. Parirás mis hijos, los de ningún otro hombre. —La soltó, dejándola totalmente conmocionada—. Lávate y sal de ahí.

Obedeció lo más rápido que pudo. Como Wilate había vuelto a sentarse en el diván y no parecía dispuesto a llevarle una toalla, reunió toda la dignidad que pudo, salió de la bañera, se dirigió al arcón, y se envolvió en la más grande de cuantas tenía. El Primer Ministro seguía mirando al frente, con expresión hosca.

—¿Puedo irme? —preguntó. Quería salir de allí cuanto antes. Jamás podría olvidar lo ocurrido en aquella habitación.

—No. —Tamborileó los dedos en el brazo del diván—. Todavía quedan asuntos por resolver. Veamos: sabes dónde están los diamantes de Sunneit y has ocultado esa información a nuestro gobierno, siempre necesitado de nuevos ingresos, sobre todo ahora, con la posibilidad de una guerra muy pronto. En realidad, también podría acusarte de piratería. Qué demonios, puedo acusarte de lo que me dé la gana, ambos lo sabemos.

Alexia agitó la cabeza, totalmente vencida.

—Por favor, Eminencia, no me torturéis más. No es necesario.

—Encantadora súplica. Bien, me mostraré magnánimo. He decidido que no eres potencialmente peligrosa, Alexia, pero estas en contacto con gente que sí lo es. Eso puede serme útil.

—No sé a quién os referís.

—Quiero que seduzcas al barón Terence Dubois.

—Oh. —¿Terence? El corazón de Alexia dio un vuelco. Aquel joven le agradaba, no quería meterle en problemas, y, además, no creía que Djeeron se quedara impasible, ante semejante situación.

—Es una pena, realmente llegué a creerme los rumores que decían que habías estado viviendo con él. Y, luego, me fié de tu palabra. Debí comprobarlo, pero no lo consideré necesario. —La miró furioso—. Ya ves, yo también cometo errores, pero los enmiendo con rapidez. —Le propinó un puñetazo psíquico que la lanzó al suelo, gritando—. Esto es por haberme mentido, puta. La próxima vez, ni siquiera podrás gritar. —Wilate la observó con ojos entornados—. Ponte en pie. ¡Ponte en pie! —gritó, al ver que no reaccionaba. Alexia obedeció de un salto—. Vas a seducir a Terence, y vas a obtener toda la información que necesito, toda. Quiero resultados, Alexia, y pronto, presiento que el tiempo se acaba. Ese jovencito Dubois se está volviendo demasiado peligroso. Deseo ser informado de todos sus movimientos y de todos sus contactos. Lo mejor será que consigas que te lleve a vivir con él a palacio, de esa forma podrás vigilarle mejor y te resultará más fácil deslizarte hasta mis habitaciones. De momento vendrás a verme cada martes, a medianoche, y me contarás todo lo que hayas visto u oído, por muy intranscendente que te parezca. ¿Está claro?

—¿Por qué, Eminencia? —preguntó ella, con los ojos desencajados por el espanto—. Lo único que quiero es desaparecer. Sabéis que no soy una espía.

Wilate rio, una risa corta y brusca, que delataba su enfado tanto como el resto de su expresión.

—Eso no significa que no puedas serlo en el futuro. A partir de ahora, Alexia, trabajarás para mí. Como ves, ya no es algo sobre lo que puedas opinar. Tienes que obedecer, ¿recuerdas?

—Sí —respondió dócilmente, sintiéndose muy miserable.

—No hablarás de esto con nadie. Puedes decir que trabajas para mí, si consideras que conviene a nuestros planes, pero tengo especial interés en que jamás menciones el lazo de poder, aunque tu vida dependa de ello. Ni por acción, ni por omisión, Alexia, te lo advierto. Asegurarás siempre que no hay relación psíquica entre nosotros, que tu lealtad hacia mí es totalmente voluntaria, o, al menos, provocada por las circunstancias: que sé quién eres, y que, si no obedeces, te devolveré a Khisariia. ¿Está claro?

—Sí, Eminencia.

—Bien. Acércate. Más —insistió cuando ella apenas dio medio paso al frente. Tuvo que avanzar hasta que la tela de la toalla rozó las rodillas del Primer Ministro. Un viento cálido la envolvió. En pocos segundos, tenía el pelo seco, y no quedaba humedad sobre su piel—. Aparta esa toalla, ya no la necesitas—. Alexia crispó los dedos en la tela, pero obedeció. Qué remedio. Dejó caer la toalla hacia atrás y procuró mantenerse inmóvil. Wilate la miró de arriba abajo, como si estuviera contemplando una obra de arte—. Podría hacer que me amaras, que me amaras de verdad, con una pasión enloquecedora. Lo sabes, ¿no?

Alexia tragó saliva.

—Sí, Eminencia.

—Espero que no haga falta recurrir a eso. Yo también te prefiero, pensando como piensas. No soporto a los aduladores —entrecerró los ojos—. Pero, te lo advierto, si me entero de que no cumples mis instrucciones al pie de la letra, o de que has buscado la manera de burlar el control del lazo de poder, te pasarás el resto de tu vida suplicando que te dirija una simple mirada. Que te quede muy claro, Alexia, que ahora eres mía, tan mía como si tuviera un título de propiedad en papel. Tan mía, como el resto de mis esclavas. Porque eso eres, mi esclava, hasta que yo decida otra cosa.

—Sí, Eminencia. —Alexia sintió las lágrimas, deslizándose imparable por sus mejillas—. Haré lo que me digáis. Solo os pido que me juréis que, cuando todo esto haya acabado, me dejaréis libre. Por favor. Debéis darme una esperanza. Sé que no podéis anular el lazo de poder, pero si podéis jurar que nunca volveréis a utilizarlo.

—Eso depende de ti. Si me demuestras tu lealtad, te juro que te convertiré en mucho más de lo que piensas, y que no ejercitaré nunca más el lazo de poder. —Alexia asintió—. Respecto a Djeeron VanDaayer… —Wilate frunció el ceño, con furia—. Ese individuo merece un tratamiento especial. No sé qué es lo que pretende conseguir de mi hermana. —Alzó el rostro hacia ella—. No, no sé qué quiere, pero ahora estoy seguro de que no es nada bueno. Me ocuparé personalmente de Djeeron más adelante, pero hasta entonces, aprovecha tu posición y siembra la discordia entre él y Terence. —Alexia asintió con la cabeza, incapaz de hablar. Aquello sí que no se lo esperaba—. Bien, entonces solo queda un pequeño tema, y más inmediato.

—¿A qué os referís? —preguntó Alexia, recuperando de improviso la voz. Retrocedió un paso con cautela al percibir un brillo extraño en la mirada del hombre. El Primer Ministro se puso en pie.

—Lo sabes. Claro que lo sabes. Llevo mucho tiempo esperando. —Wilate le rodeó el cuerpo con sus brazos, le echó la cabeza hacia atrás y empezó a besarla lentamente en el cuello—. Vamos, vamos, Alexia. Eres mi esclava, y me apetece ejercer mis derechos. Vamos a la cama.

7

Fue Louis el primero que vio al jinete de oscuro y se lo señaló con una exclamación de pánico.

Terence se volvió a mirarle con cara de pocos amigos. El esclavo iba ahora sentado en los cuartos traseros de Rosiita, pues no habían podido convencerle para que volviese a subir al caballo, y Terence no quiso insistir con unos azotes. Por un día, tras verse obligado a matar a Ralph Hepneer, ya había tenido suficiente dosis de violencia. Él y Matute, que no habían cruzado una sola palabra desde que dejaran Bahía Luna, miraron en la dirección que les indicaba el esclavo y le vieron acercarse.

—¡Fenton Wilate! —exclamó Matute, frunciendo el ceño—. ¿A dónde demonios irá?

—Parece que vuelve a Messaria. Me pregunto… —Terence había sacado un papel y un carboncillo. Se detuvo, mirando lo que a Matute le pareció una serie incongruente de garabatos. El rostro de Terence se había llenado de satisfacción—. Escucha, zamorano. Esto te va a sorprender: "Nos dirigimos hacia Bahía Luna, al duelo. Vemos el carruaje de Fenton Wilate, dirigiéndose también hacia allí. Dos Ministros de escolta". ¿Te suena de algo?

Matute y Louis le miraron sin comprender.

—¿Qué quieres decir?

—Matute, ¿recuerdas haber visto ese carruaje?

El zamorano rio.

—Pues claro que no. ¿Me estas tomando el pelo?

—No. Yo tampoco lo recuerdo. —Miró hacia la figura de Wilate, que se iba acercando. Por el camino que llevaba, Terence supuso que venía del camino vecinal que salía de Los Sueños de Talmira—. Sin embargo, lo vimos. Lo apunté. Siempre apunto las cosas. He vivido toda mi vida entre mentales y no quiero olvidarlas. —Se encogió de hombros—. Mi memoria es un cuaderno azul —añadió, en un susurro.

—Será mejor que vayamos más aprisa, o nos va a alcanzar.

—Ve tú. Yo quiero hablar con él.

—¿Hablar con Wilate? ¿De qué?

—Aquí lo pone. «Alexia, Los Sueños de Talmira». Quiero saber qué es lo que ha ido a hacer allí el Primer Ministro.

Matute le miró con miedo. Después de lo que le había visto hacer, era evidente que se esperaba cualquier cosa de él. Se preguntó si habría algún estadio intermedio, en el que no te tomasen por tonto pero tampoco te considerasen cruel. Desde luego, no en los círculos en que ellos se movían.

—Será mejor que te mantengas alejado de él —le aconsejó, dubitativamente.

—No te preocupes por mí, Matute. Le conozco desde que tenía cuatro ciclos de edad. Sé muy bien de qué pie cojea —añadió, sonriendo.

El otro hizo una dubitativa mueca.

—Ten cuidado —le dijo, y se alejó. Terence le miró con pena. En cualquier otro momento, el zamorano hubiera renegado, amenazado, gritado y suplicado que le acompañase. Ahora no sabía cómo tratarle y se marchaba en silencio.

Wilate no aceleró el paso tranquilo de su caballo, pero tardó pocos minutos en darle alcance. Terence sabía que estaba sorprendido, aunque su rostro, como siempre, no dijese nada.

—Buenos días, Terence —le dijo al llegar a su altura. Sonrió—. Has madrugado mucho.

—Bon jour, Eminencia. ¿Ça va? Me da la sensación de que hoy toda Messaria se ha levantado antes del alba.

El Primer Ministro rio quedamente.

—¿Debo hacer una lectura más profunda de ese comentario? La sutileza nunca ha sido tu fuerte, Terence.

El muchacho miró a su alrededor, con ironía.

—¿Dónde habéis dejado vuestro carruaje?

Wilate clavó sus ojos en él. Le recordaron los de un halcón de caza que tenía su padre.

—No sé a qué te refieres.

Terence bufó, con evidente desprecio.

—Vamos, Eminencia. Os vi esta mañana, poco antes de amanecer. Vi vuestro coche y —echó un vistazo al papel— os escoltaban dos Ministros.

El Primer Ministro se puso a jugar con las riendas de su caballo.

—¿Lo has anotado?

—Por supuesto. Siempre lo hago. No me gusta olvidar las cosas.

—Comprendo —rio, mirándole con un nuevo respeto—. Eres un chico listo, Terence. Eso, puede ser bueno, o malo. Depende.

Como no dio muestras de ir a añadir nada más, Terence decidió plantear el tema de una forma más directa.

—Decidme, ¿habéis visto a Alexia?

Wilate sonrió. Por alguna razón, no le gustó esa sonrisa.

—Sí, la he visto.

—¿Le habéis hecho algo?

La sonrisa de Wilate se amplió.

—De todo. Y ha resultado tan satisfactorio como esperaba.

Terence jadeó.

—Sacripant. No volváis a acercaros a ella.

—¿Detecto en tu tono una clara amenaza?

—Sin duda.

El Primer Ministro se volvió hacia él. Parecía de buen humor. Terence sintió que la sangre le bullía en las venas.

—No te enfades, muchacho —le dijo, amablemente—. Pienso compartirla contigo, al menos durante un tiempo. Te diré más: pienso utilizarla para destruirte.

Quizá fue esa tranquilidad en su tono lo que le perturbó. Todo el valor de Terence se hundió en un segundo. Miró a Fenton Wilate y empezó a temblar.

—Estáis loco —replicó, intentando contener un molesto tartamudeo—. Y además, sois un tonto al decírmelo. No lo olvidaré —añadió, empezando a apuntarlo.

—Oh, sí. —El Primer Ministro rio—. Sí lo olvidarás. Nuestro básico Broquel del Recuerdo Perdido no funciona, cuando hemos mantenido una conversación de algún tipo, pero, en este caso, creo que merece la pena utilizar otras técnicas más contundentes, y voy a ocuparme personalmente del asunto.

De pronto, la T que estaba dibujando se convirtió en una cruz de fuego que empezó a expandirse con rapidez, y el papel en el que estaba escribiendo ardió a una velocidad muy poco natural. Terence gritó e intentó apagarlo, pero las llamas crecieron y crecieron imparables hasta devorarlo por completo. Lo dejó caer, convertido en rotas cenizas.

—¡Saligaud! Sois un cerdo, Eminencia. Jugáis con ventaja.

Wilate le miró con una expresión de victoria.

—Por supuesto. ¿Qué esperabas? Te has atrevido a enfrentarte a mí, en demasiadas ocasiones, mocoso impertinente y malcriado, así que empieza a temblar. Podría aplastarte ahora mismo, como el mosquito molesto que eres, pero resultaría demasiado fácil. Además, te necesito como ejemplo para remodelar el gobierno de esta condenada isla. El poderío de Fenton Wilate se cimentará sobre la destrucción del apellido Dubois. —Hizo un gesto, indicándole que se alejara—. Ahora, quiero estar solo. Vete a palacio, Terence, y espera a Alexia. Te la enviaré con mis bendiciones.

Terence frunció el ceño.

—¡Lo recordaré! —gritó, mientras salía al galope, en dirección a palacio. Detrás, oyó la risa del Primer Ministro. Cabalgó como un poseso por las calles de Messaria, llenas de gente a esas horas, y estuvo a punto de arrollar a más de uno en su enloquecida carrera. Subió la ladera del Cinturón Mercantil y enfiló la Avenida Principal, donde dejó atrás a Segundo Matute y a Louis, que le miraron asustados. Cuando llegó a las caballerizas de palacio, arrojó las riendas al sorprendido encargado y corrió por pasillos y patios hasta las Dependencias Dubois. Cuando entró en ellas, Djeeron le preguntó a dónde demonios iba tan deprisa. Terence le miró, parpadeó y no supo qué contestar.

Lo había olvidado.

8

La señora Collinsworth tardó mucho tiempo en llamar a Matute.

No es que peligrara su vida, Wilate había tenido mucho cuidado en eso, pero Alexia tuvo tiempo más que sobrado de experimentar el dolor del que tanto hablaba. Cuando llegó por fin el médico, ella captó su mirada aterrorizada. Dijo algo sobre Djeeron.

—¡No! —¿Había gritado? ¿De verdad tenía tantas fuerzas?—. ¡No se lo digas a Djeeron! ¡Wilate le matará!

Supuso que la había entendido, porque Matute le dio unos golpecitos tranquilizadores.

Luego, se desmayó.

Despertó mucho después, de madrugada, y estaba sola. Aunque seguía doliéndole todo el cuerpo, se sentía mucho mejor. Con mucho cuidado se levantó de la cama, y se dirigió a la ventana. Durante un momento el cristal reflejó la imagen de un cuerpo golpeado; lo abrió, con manos temblorosas, alejándolo. La brisa del amanecer era fría, pero le resultó agradable, y traía el olor del Monte Ventura. Alexia permaneció muy quieta, observando cómo la luz iba aumentando poco a poco, hasta hacerse plenamente de día, una mañana tranquila y perfecta, tan semejante a tantas otras.

Y, sin embargo, tan distinta.

¿Cómo había logrado meterse en un problema tan grave? Debió irse de la isla en cuanto Wilate le salió al camino, debió rechazar la propuesta, debió… debió casarse con Djeeron y aceptar lo que quisiera ofrecerle. Incluso unas migajas de su cariño eran preferibles a todo aquello. Y su hijo. Qué extraño tipo de horror, descubrir que el dolor por haberlo perdido era absurdo, que había seguido allí, y lo descubrías precisamente perdiéndolo. No iba a llorar, ya no iba a llorar más. Lo ocurrido, no podía cambiarse. Pero, como había dicho Djeeron, ella tampoco lo olvidaría. Se preguntó si sería capaz de cumplir con la meta que se había impuesto mientras observaba el amanecer.

Tenía que matar a Fenton Wilate.

No era por el lazo de poder, aunque aquella insufrible amenaza solo terminaría con la muerte de uno de los dos. No era tampoco por la salvaje violación, por el juego infame al que la había arrastrado durante un tiempo que se le hizo eterno, y en el que pensó volverse loca. Nada de todo aquello tenía una auténtica importancia, Alexia hubiera podido vivir con ello, o morir por ello, sin parpadear dos veces. No, era por su hijo. Wilate lamentaría amargamente haberlo matado.

Tendría que ir a palacio. Allí, cerca, rondando en silencio, buscaría la manera. Wilate pensaría que estaba vigilando a Terence, eso estaba bien, le daba una excusa para rondarle a él, y para buscar el modo, la manera, el medio, de destruirle. No quería hacerlo de una forma rápida. Quería que tuviera tiempo más que suficiente de probar el sabor de la derrota. Y, como no podía ocultarle sus pensamientos, decidió no intentarlo siquiera. Que lo supiera. En ella se había ganado su más acérrima enemiga.

Alexia se llevó una mano a la mejilla, y se sorprendió al notarla húmeda. Así que, al final, sí que había llorado. Se disculpó por esa vez, pero no quería volver a hacerlo, y menos por aquel asunto, no hasta que lo hubiese resuelto, al menos. Tenía que ir a palacio.

¿Qué diría Djeeron, cuando la viera en palacio, seduciendo a Terence? Ya no era asunto suyo, claro. Pobre Djeeron, de saber lo que había pasado, le creía muy capaz de cometer la locura de ir a buscar a Wilate con su sable como única arma. Una acción tan valerosa como suicida. ¿Había aceptado Matute? ¿Se lo había pedido realmente? Esperaba que sí, o en otro caso que Djeeron fuera a verla antes de cometer una locura. En ese caso, podría alterar sus recuerdos. Lo haría, sin parpadear dos veces, si con ello le mantenía a salvo.

Se empezaron a oír algunas voces en la lejanía, y también otros sonidos, como alguna tos, que indicaban que el mundo a su alrededor se estaba despertando. No tardaría en aparecer alguien por allí, supuso, para llevarle un desayuno, aunque después de lo ocurrido, creía a la señora Collinsworth muy capaz de dejarla morir de pura inanición. Le daba igual, en realidad, le era totalmente indiferente. Lo único que quería, era dar el primer paso de su venganza.

Se dirigió al escritorio, sacó uno de los papeles de carta perfumados que le había regalado Madein, y tomó la pluma.

Y empezó a escribir una nota para Terence Dubois.

SOBRE LA AUTORA

Como quizá ya sepas, por lo general firmo mis novelas tan solo como DÍAZ DE TUESTA. Así, sin nombre de pila. Sin más.

JULIAH MARTIN es el seudónimo que utilizo para los géneros de Fantasía, Ciencia Ficción y lo que pudiera surgir en el futuro. Por si a alguien siente curiosidad, se trata de una versión a la inglesa del nombre de mi madre, Julia Martín, a quien le dedico en general todo lo que escribo, porque todo lo que soy se lo debo a ella.

En género fantástico, he publicado (o estoy en ello) la presente serie de Ryoon, y las de Eeryoon, Vocales de Prosperity o las Sagas Oníricas.

En romántica, Trazos secretos, El mal causado, En aguas extrañas, La noche abierta, la serie de regencia Un día en el Támesis y otras. En este género, trabajo principalmente con Ediciones B / Selecta / Penguin Random House.

Esta serie en concreto, RYOON, fue la primera trilogía que escribí, hace ya muchos años. Al final, me he decidido a autopublicarla, porque amigos y conocidos que la han leído la han encontrado entretenida. Espero que al menos te haga pasar un buen rato, sin más pretensiones.

Si te gusta mi trabajo, no dejes de leer otras historias, en otros géneros. Y, si lo deseas, ponte en contacto conmigo. Te dejo aquí el enlace a mi blog, además de otros enlaces importantes, en las redes:

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Y, lamentablemente, el mundo literario ha cambiado mucho. Un autor ya no es publicado por las editoriales porque su obra sea más o menos buena, sino por el número de lectores potenciales que pueda ofrecer gracias a variables que no tienen nada que ver con la literatura. Algo que solo puede medirse por su movimiento en las redes.

Esa, es la triste verdad.

Por eso, te animo a que comentes las obras que consideres que lo merecen, a que compartas su existencia, que uses el boca a boca para hacerlas conocidas. Siempre, claro, en la medida que te sea posible.

Ya sea que las leas por las vías legales o no, piratas o no (aunque, como trabajadora, de ser así te pediría que reflexionases al respecto), COMENTA Y DIFUNDE. Es muy importante, de verdad.

En todo caso, gracias por haberme dado una oportunidad, entre el gran océano de publicaciones continuas. Espero que hayas encontrado mucha diversión y grandes dosis de maravilla en los viajes de la Tartessos XV.

Yolanda Díaz de Tuesta | Juliah Martin

AVISO ANTE POSIBLE (SEGURA) PIRATERÍA: las únicas descargas gratuitas autorizadas de este libro serán las que haga por sí misma la escritora (Juliah Martin / Díaz de Tuesta), y SIEMPRE desde su página de autora de Amazons (https://www.amazon.es/l/B00J6AT9DE), en tiempo de promoción.

Agradecería, por tanto, que no lo bajases de burdas páginas de piratas (todas las demás), nunca y por ningún motivo.

Antes de hacerlo, ponte en contacto conmigo, que yo te lo envío gratis encantada, este o cualquier otro ejemplar del sello «soloDdT».

Por lo demás, se ha buscado ponerle un precio asequible a cualquier bolsillo con medios para leer en digital, pero NO ES UN LIBRO GRATUITO (¡qué desfachatez tienen algunos con lo ajeno!), faltaría más. Escribirlo no ha sido ni un pasatiempo ni una afición, sino un trabajo muy fatigoso, realizado con esfuerzo, como el que todos llevamos a cabo cada día y por el que nos gusta cobrar a fin de mes (y no que lo haga el caradura de turno en nuestro lugar), como es lógico.

La idea es la misma para quienes estudian: tendría gracia hincar codos, con lo poco que apetece, y luego que apruebe otro, ¿verdad?

Intentad ser empáticos con los autores, habrá más y mejor literatura de verdad. Gracias de antemano. ;)