EL

LATIDO

DE LOS

TRES BURGOS

JOSÉ MIGUEL ALBIZU

Ilustración, diseño de cubierta y elaboración de mapas interiores: Ane Albizu

El Mapa Pamplona, año 1384 está basado en los originales de Juan José Martinena, de su libro La Pamplona de los burgos y su evolución urbana, siglos XII-XIV, Institución Príncipe de Viana, 1974.

Adaptación a colección: Carlos Ortega - Iglobal3D

Fotografía de autor: Paula Albizu

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©José Miguel Albizu

ISBN: 978-84-7768-473-2

A mi padre, a quien he admirado toda mi vida, que se sentirá orgulloso allí donde esté.

A mi madre por su cariño, por su ejemplo y dedicación.

A Maika, Ane y Paula, que son lo más grande que tengo y que me hacen mejor cada día.

A Amaia, Vicente y Carmen por su confianza ciega.

A Juani, que es mi inspiración, al abuelo Joaquín y a la abuela Petra, también en su memoria.

PRÓLOGO

José Miguel Albizu me ha encargado que le escriba el prólogo de su novela El latido de los tres Burgos, primera obra que se ha animado a publicar. Estoy seguro de que será un éxito y también de que no será la última; de hecho, creo que ya está trabajando en la siguiente. Hasta ahora solo había escrito microrrelatos, varios de los cuales presentó a distintos concursos literarios, llegando a quedar finalista en alguno de ellos. Pero ahora se ha decidido a dar un importante salto cualitativo con este libro, una historia cuya acción se desarrolla en su mayor parte en el año 1384.  

Nunca me había tocado prologar una novela histórica, o si se quiere, una historia novelada ambientada en la Navarra medieval. Supongo que, si el autor ha querido que lo haga en esta ocasión, habrá sido por mi condición de medievalista y de autor, aunque de esto hace ya muchos años, de un estudio sobre la Pamplona de los burgos que constituyó mi memoria de licenciatura en Historia y que, siendo muy joven entonces, tuve el honor de que me la publicase la Institución Príncipe de Viana en 1974.

Situar en otra época la acción de una novela entraña una dificultad añadida a las que ya de por sí conlleva la creación literaria, tanto en el fondo como en la forma. Dificultad que es tanto mayor cuanto más atrás nos queramos remontar en el tiempo. En el caso que nos ocupa, no es tarea fácil tratar de reconstruir con fidelidad cómo era esta ciudad hace más de seis siglos. De aquel tiempo tan lejano y tan distinto sabemos, gracias a la documentación histórica y también a los hallazgos arqueológicos, bastantes cosas, pero desconocemos muchos aspectos, entre ellos los relativos a la vida cotidiana, sobre todo la de la gente corriente, que es la que menos huella documental ha dejado en los archivos. Por otra parte, presenta también no pocas complicaciones tratar de situar al lector de hoy en los distintos parajes de la Pamplona del último tercio del siglo XIV, que es cuando se desarrolla la trama de la narración. Especialmente porque, a diferencia de otro tipo de publicaciones, en una novela no encajan unas notas a pie de página, que ayudarían mucho en ese sentido, pero que en un relato de estas características quedarían un poco fuera de lugar.

Durante dos meses, según iba leyendo detenidamente los capítulos de la novela en los ratos que me lo permitían mis otras ocupaciones, me estuve reuniendo con José Miguel unas cuantas veces, para ir comentando numerosos detalles que iban surgiendo, relativos a ubicación de edificios de los que ya no queda ni memoria; a usos y costumbres que se abandonaron hace siglos, al lenguaje y expresiones que se empleaban, o a la forma de vestir. En esas reuniones distendidas, tomando un café en una mesa llena de papeles, pude constatar ―ya lo había apreciado desde las primeras páginas― que se había documentado de forma notable antes de empezar a redactar el manuscrito. Él seguía con interés mis comentarios y sugerencias y tomaba notas, que posteriormente, según he podido comprobar, ha tenido en cuenta. De modo que al final ―al menos en mi modesta opinión― la ambientación de la historia resulta creíble.

Aunque soy historiador y no crítico literario, tengo que decir que desde que abrí las primeras páginas del original me di cuenta de que estaba redactado en un estilo pulcro y esmerado, a la vez que sencillo y directo, que hacía muy agradable su lectura. Se notaba enseguida que el autor no es un novato en el oficio y que su acreditada experiencia en la elaboración de relatos más breves no había sido en vano. 

Si bien es cierto que en algunos capítulos la acción tiene lugar en localidades como Obanos, Ujué, Tiebas, el palacio real de Olite o la judería de Estella, se puede decir que el escenario principal de los hechos que se narran es la ciudad de Pamplona, tal como estaba configurada en el período final del reinado de Carlos II Evreux, a quien la historiografía ―sobre todo la francesa― endosó el duro apelativo de «El Malo». En aquella época, la capital del Reino de Navarra estaba dividida en tres poblaciones distintas, cada una con sus propias murallas, sus iglesias y su particular trama urbana en el trazado de sus calles. La Navarrería, que también se llamó en algún tiempo Iruña, era la más antigua, como heredera de la que fue hasta el siglo V la ciudad romana de Pompelo. Sus habitantes eran menestrales y labradores que cultivaban las tierras propias de la catedral, y su condición social era la de villanos. Hacia el año 1090, a cierta distancia de la Navarrería, surgió el burgo de San Cernin, poblado por mercaderes y artesanos de distintos oficios, muchos de los cuales vinieron de Francia. Su estatus era el de francos, aforados al fuero de Jaca por concesión de Alfonso el Batallador en 1129, y su nivel de vida era muy superior al de los habitantes de la Navarrería, ya que gozaban de ventajosos privilegios reales y se regían por su propio concejo. Más tarde, en torno a 1160 se estableció la nueva población de San Nicolás, que conserva todavía su típica estructura de bastida medieval, como Sangüesa o Puente la Reina, y cuyos pobladores eran también de condición franca, pero ―a diferencia de los de San Cernin― abiertos a acoger en su vecindario a navarros, término que entonces era sinónimo de labradores o gentes del mundo rural. Ese nuevo marco jurídico y esa condición vecinal de gentes libres pronto dieron lugar a que bastantes gentes de la Navarrería emigrasen a la Población en busca de una vida mejor. Para contener este proceso, Sancho el Sabio otorgó a la Navarrería en 1189 un privilegio de repoblación que dio como resultado un pequeño apéndice urbano que se llamó burgo de San Miguel, más allá de la iglesia de Santa Cecilia, que estaba al pie de la actual calle Curia. Con ello, los burgos ―aunque técnicamente la Navarrería no lo era― pasaron a ser cuatro, que a lo largo del siglo XIII mantuvieron entre si continuas discordias, especialmente los de San Cernin con los de San Nicolás. Pero cuando las hostilidades alcanzaron tintes de tragedia fue en la sangrienta guerra de 1276, durante la minoría de edad de la reina Juana I, cuando un poderoso ejército enviado por Felipe III de Francia dejó la Navarrería completamente arrasada, y así permaneció durante más de cuarenta años. En ese intervalo, con la antigua ciudad destruida, el burgo de San Cernin y la población de San Nicolás acordaron en 1287 unirse en un solo municipio, regido por veinte jurados; intentaron arrogarse el título de ciudad, pero el obispo y el cabildo se lo impidieron, porque no les pertenecía ni histórica ni jurídicamente.

En 1319 se produjo un hecho trascendental en la historia de Pamplona, que fue la cesión a la corona por parte del obispo ―en aquel momento don Arnaldo Barbazán― del dominio que hasta entonces habían tenido sus antecesores en la sede episcopal, no solo sobre la ciudad de la Navarrería, sino también sobre los burgos de San Cernin y San Nicolás. A partir de ese momento es cuando el rey Carlos el Calvo inicia la reconstrucción de la Navarrería, otorgándole la correspondiente carta de repoblación en 1324. El proceso repoblador incluía la Judería, que también quedó destruida en 1276. En el tiempo en que transcurre la acción de la novela, se puede afirmar que la Navarrería se hallaba ya completamente reconstruida y repoblada. Sin embargo, aunque en menor escala, aún continuaron los conflictos y desencuentros entre las tres poblaciones, hasta que en 1423 el rey Carlos III el Noble otorgó el célebre Privilegio de la Unión, que aseguró su definitiva unificación en una sola ciudad, con un solo ayuntamiento, un solo escudo y bandera, unas solas rentas y un solo término municipal. Ese documento, del cual celebramos este año el sexto centenario y cuyo original en pergamino se conserva en magnífico estado, validado con los sellos céreos del rey y de la ciudad, viene a ser algo así como el acta de nacimiento de la nueva Pamplona.                   

En esos tres burgos es donde se van desarrollando los acontecimientos, casi todos ellos dramáticos, que se cuentan en la novela. En lo que se refiere a esto último, a la trama o argumento de la narración, debo confesar por mi propia experiencia que capta la atención y el interés del lector desde el primer momento hasta el terrible y casi apocalíptico desenlace. No puedo obviamente contar de qué va la historia, hacer el spoiler como se dice ahora, pero sí puedo decir que en ella los villanos lo son en grado sumo, sin medias tintas, sobre todo el antagonista, el siniestro y temible gobernador del reino. Como historiador, aunque en aquellos tiempos ―como ocurre también en estos― no faltaban gentes perversas, me resisto a creer que pudiera haber un mandatario tan cruel, maltratador, corrupto y asesino, sin siquiera un atisbo de piedad ni de virtud alguna en su turbulenta personalidad. Algún otro personaje, como el ambicioso e intrigante preboste de Olite, o el celoso jefe o albedín de la judería de Estella, aunque tal vez con un punto menos de maldad, también resultan a todas luces indignos de la autoridad que ostentaban para desgracia de sus convecinos.

Junto a los personajes de ficción, surgidos de la imaginación del autor, que son la gran mayoría de los que aparecen en las páginas de la novela, para darles mayor credibilidad y ayudar a situarlos en el espacio y en el tiempo, intervienen en algún momento otros que realmente existieron y ocupan un lugar de relevancia en la historia de Navarra, como el propio rey Carlos II, el cardenal Martín de Zalba, obispo de Pamplona, o el físico Juce Orabuena, médico judío que gozó en su tiempo de la total confianza del monarca. Su presencia añade un punto de verosimilitud al relato.   

Según se van desarrollando los sucesivos episodios de la novela, captando de forma progresiva la atención y el interés del lector, también se van mostrando, de forma colateral, distintas escenas que nos acercan a las más variadas facetas de la vida de las gentes de nuestra ciudad y de otros lugares de Navarra hace más de seis siglos. Las ferias de Pamplona, una lidia de toros en lo que hoy es la plaza del Castillo, una reunión del concejo en la iglesia de San Nicolás, el bautizo de un hijo del gobernador, o una boda en la judería de Estella. También, en un plano más siniestro, un ahorcamiento en la explanada del chapitel, frente al castillo erigido por el rey Luis Hutín en 1308, o el cruel tormento dado a la herbolaria Jerónima, reputada por bruja. 

En cuanto a los escenarios en que se desarrollan los distintos capítulos de la obra, cabe decir que están localizados en diferentes lugares de la Pamplona del siglo XIV, tanto de la Navarrería como de los burgos de San Cernin y San Nicolás: la catedral románica anterior a la actual nave gótica, la tafurería o el molino de Caparroso de la Navarrería; la tenebrosa cárcel de la torre de la Galea, junto a la actual Plaza Consistorial, o la torre María Delgada. Para facilitar al lector de hoy la ubicación de estos y de otros lugares de los que no han quedado ni vestigios, el autor ha considerado oportuno incluir un plano, versión actualizada del que yo elaboré en 1973, que creo será de utilidad para contextualizar muchos de los episodios de la narración. 

Tengo que decir también que, sin perjuicio del cuidado que ha puesto el autor en la recreación de escenas y escenarios, en algún caso y por necesidades del guión, como suelen decir los críticos cinematográficos, no ha tenido más remedio que permitirse alguna licencia literaria, como ―sin duda la más notable― cambiar la fecha del hundimiento de la catedral de Pamplona, o el nombre y el perfil de algunos personajes. Hay que tener presente a este respecto que esta novela no es ni pretende ser un estudio histórico o un trabajo de investigación, que por su propio carácter exigen en estas cuestiones un tratamiento absolutamente escrupuloso.  

En lo que a mí respecta, como historiador, e incluso como archivero que he sido muchos años, me ha parecido una experiencia interesante colaborar en un proyecto como este, para mí novedoso por ser tan diferente del campo en el que he venido desarrollando mi actividad. Creo que ha merecido la pena y desde luego le deseo sincera y cordialmente a José Miguel Albizu el mayor de los éxitos en esta su ópera prima, que como ya he dicho al principio de este prólogo, estoy convencido de que lo va a tener.

Juan José Martinena

Junio de 2023

En la ficha web de El latido de los tres burgos [eunateediciones.com] se puede descargar un pequeño trabajo de Juan José Martinena titulado «Pamplona en el siglo XIV», en el que nos regala un breve pero detallado recorrido por la ciudad en el momento histórico en el que se enmarca la novela. También está disponible el mapa «Pamplona, año 1384».

OBANOS, Reino de Navarra, año 1376

Capítulo 0. EL ORIGEN

Los tres niños no fueron conscientes en ningún momento de que no podrían dar marcha atrás al juego letal que de forma inocente habían iniciado.

Lorea, la mayor de los tres amigos, contaba solo con once años y hacía el papel del rey Carlos II de Navarra. Le bastaban una corona hecha de ramas que había colocado enzarzada entre sus rizos rojos, un saco que vestía a modo de capa y su espada de madera. Se había subido a una mesa ancha que servía para depositar las monturas, las mantas, cabezadas y riendas de los caballos de la casa de los Alzórriz, y se mostraba seria y consciente del papel que le había tocado en aquella ocasión. Las muchachas no participaban en esos juegos de chicos, pero Lorea sí.

El pequeño Juan de Alzórriz se encontraba algo más inquieto. Miraba una y otra vez a la muchacha para estar seguro de que la ocurrencia de esa mañana no suponía ningún peligro, pero no consiguió apaciguarse. El futuro señor de la casa de los Alzórriz representaba a un hidalgo infanzón, como su abuelo, que luchaba contra el rey defendiendo sus fueros. Aquella vez el juego le había deparado sufrir la sentencia a morir en la horca por osar enfrentarse al monarca.

El tercero en discordia, Miguel, hacía de verdugo y sujetaba con firmeza la soga que serviría para la ejecución. Era el más alto y desarrollado de los tres y el que siempre ganaba cualquier disputa. Miguel sentía devoción por Lorea y era capaz de enfrentarse a quien fuera que amenazara a sus amigos.

En el establo de la casa de los Alzórriz de Obanos podían encontrar todo lo que necesitaban para representar batallas, fiestas y juicios, y aquella mañana habían preparado con mimo el patíbulo para colgar de forma ficticia al infanzón. El ramal con el que ataban a los caballos colgaba de una viga más accesible que el resto, ya que hacía un triángulo con la caída del tejado, y varios bancos de madera pegados unos a otros formaban el escenario elevado sobre el que iba a ser sentenciado Juan.

―¡Qui mate, que muera! ―dictó Lorea moviendo sus manos blancas en señal de autoridad.

Miguel, también de pie sobre el tablado, colocó la soga a Juan como si fuera un collar. Tras comprobar el nudo, el improvisado verdugo saltó al suelo con agilidad y retiró de una patada el banco sobre el que se mantenía el condenado para que cayera de forma fingida, pero para su sorpresa la cuerda se enredó y colgó algo más corta de lo que esperaban. Juan trató de buscar apoyo en los bancos adyacentes sin encontrarlo y, de puntillas sobre el suelo del hueco abierto, intentó destensar la soga para quitársela.

Lorea y Miguel se quedaron petrificados mientras su amigo se ahogaba agarrado a la cuerda, aunque reaccionaron pronto. Lo tomaron por las piernas y trataron de mantenerlo algo más elevado para evitar la presión sobre su cuello, pero no conseguían sostenerlo y quitarle la soga a la vez. Y el pequeño condenado tampoco era capaz de liberarse. Su rostro comenzó a amoratarse y, justo en ese instante, apareció en el establo una mujer mayor, apuesta, arreglada con un moño blanco en su cabeza.

Petra de Alzórriz, la abuela del pequeño Juan, se quedó paralizada ante la terrorífica escena.

―¡Dios santo! ¡Pero qué ocurre aquí! ―exclamó.

Corrió hacia los niños y, mientras Miguel y Lorea mantenían en alto a su nieto, desajustó el nudo y sacó el collar de su cabeza. Los cuatro cayeron sobre los bancos agarrándose unos a otros en un amasijo de brazos, piernas y madera.

Juan tenía ya sellados los párpados sobre sus ojos. El niño era muy poca cosa. Era menudo para su edad, muy delgado, y siempre mostraba un estado de salud enfermizo. Petra lo sujetó entre los brazos y acarició sus rizos negros como tantas veces lo había hecho siendo más pequeño. Temblando contempló la peor de las desgracias y acunó el cuerpo de Juan como si fuera un bebé, hasta que de pronto este tosió varias veces de forma aparatosa. Poco a poco el color volvió a su rostro y su respiración se hizo regular. 

―Juan, ¿estás bien? ―suplicó Petra asiéndole de los brazos.

―Sí. Ahora sí. Perdonadme, abuela ―lloró el niño.

―Nunca, nunca, nunca… se os ocurra jugar a este juego. ―Tembló la mujer. Y tras recuperar el resuello continuó―: Porque es algo que ya borré de mi memoria. No podría soportar que volviera a mí ese demonio ―balbuceó de forma incoherente―. ¿Cómo alguien, conscientemente, puede quitar la vida a otro ser humano? ―susurró para sí. Y volviendo de algún remoto lugar, miró a su nieto y lo abrazó―. No quiero imaginar qué habría pasado si no me hubiera acercado hasta el establo.

Fue entonces cuando Petra de Alzórriz perdió el conocimiento y cayó otra vez desmadejada sobre las tablas.

PARTE 1

Enero de 1384

Capítulo 1. LA ATALAYA DE UXUE

Pese a que todavía no había oscurecido en Uxue, Miguel había encendido ya las velas de la taberna. Aquel enclave constituía una verdadera atalaya sobre toda la zona media de Navarra y sobre las tierras de Aragón. Allí, en lo más alto, el horizonte siempre aparecía por debajo de la vista y la noche tardaba algo más en llegar.

Miguel siempre decía a María que era desde allí desde donde caía la noche y que eran ellos quienes extendían cada día aquella manta de sombras sobre el Reino de Navarra. Quizá era una forma de tranquilizarla, como si estuviera en su mano el poder de apagar o encender el día.

El joven posadero era un hombre atractivo. Era alto y atlético y lucía una barba cuidada y una corta melena de color pardo que María le arreglaba con gusto. Pero desde que lo conoció, lo que más le atrajo de él fue la seguridad que emanaba y su atención hacia ella.

Miguel se acercó a María por la espalda, la rodeó con sus brazos y acomodó la cabeza en su hombro mientras observaba la caldera con sopa de verduras que su mujer preparaba para la cena.

Era preciosa y él la quería con locura. María no tenía los rasgos de las gentes de aquellas tierras, quizá los de algún antepasado árabe. Su piel entre azul y aceituna la delataba. Las facciones de su rostro eran muy poco angulosas y dibujaban una especie de corazón. Frente despejada, mentón pequeño y una melena castaña no muy larga que manejaba con gracia. Su cuerpo menudo se movía como si reptara una danza hipnótica y sus gestos nunca acababan bruscamente, dibujaban líneas imaginarias que se sostenían en el aire y se frenaban despacio hasta pararse. Y pese a su aparente fragilidad, las palabras y los hechos de la joven denotaban una gran determinación. Sus ojos, aquejados de una extraña enfermedad lacrimal, siempre estaban húmedos y Miguel le repetía muchas noches que no sabría qué hacer si un día ya no le miraran aquellos ojos de cristal. Entonces ella siempre le sonreía satisfecha.

―Voy a acercarme hasta casa de Salvador ―susurró Miguel a María al oído―. Me ha pedido que vea a sus ovejas. Llevan varios días tumbadas en el pesebre sin levantarse y sin probar bocado ―cerró.

Ella sonrió y aceptó su abrazo ladeando la cabeza hacia él.

―La cena ya está preparada. Date prisa ―le apremió.

Miguel comprobó que sus dos hijos pequeños dormían plácidamente en las cunas. Rodrigo tenía tan solo dos meses y Felipe, el mayor, cumplía su primer año en unos días.

El posadero se enfundó su garnacha, una especie de capa con aberturas en los costados que le permitía hacer todo tipo de trabajos en la calle, y se despidió de su esposa. Abrió la puerta de la cocina, que siempre atrancaban, y cruzó la sala donde daban de comer a los viajeros.

La taberna, de diseño rectangular, tenía tan solo aquellas dos estancias en su planta baja: la cocina, donde el matrimonio hacía la vida familiar, y el comedor, en el que tan solo disponían de tres mesas bajas, un armario y un mostrador demasiado alto. Desde la calle únicamente se podía acceder a la sala del comedor y desde esta, a través de una puerta al fondo, se pasaba al corazón de la casa, la cocina.

Miguel se dirigió a la morada de Salvador tratando de atajar las revueltas del camino.

Los habitantes de Uxue vivían la mayor parte del año diseminados por los corrales del término municipal y aislados por la dificultad orográfica del enclave. Sin embargo, desde que subió al trono en octubre de 1349, el monarca Carlos II se fijó en el castillo y la iglesia, emplazados sobre la montaña de Uxue. El Rey de Navarra quiso convertir aquel lugar en un puesto avanzado para proteger el Palacio Real de Olite y levantar allí su propio santuario regio sobre el templo existente. Roncesvalles y la catedral de Pamplona no podían serlo, ya que era el obispo quien ejercía allí su dominio, pero sí aquel nuevo templo. La difícil situación económica motivada por los gastos de las guerras con Francia y Castilla, la peste y las malas cosechas no impidieron al rey iniciar la construcción de una fortaleza, una nueva iglesia, un gran hospital y una residencia real. Y aquellas obras llevaron a muchas gentes hasta Uxue y permitieron al alcalde y jurados del municipio conseguir de los monarcas la reducción de las restanzas y tributos que los pecheros pagaban por sus cosechas.

María y Miguel también se dieron cuenta de aquella oportunidad, así que decidieron casarse y abrir su negocio en Uxue, en la primera casa del pueblo camino de Olite. Trabajaron duro y consiguieron un buen patrimonio que reinvirtieron adquiriendo terrenos, ganado y mejorando los servicios de la casa. En aquellas fechas surgieron a lo largo de los caminos, y también en el centro de las poblaciones, tabernas y posadas que ofrecían comida y bebida a los viajeros. La joven pareja alojaba huéspedes y les daba de comer, aunque en los últimos meses la actividad había descendido mucho. Llevaban ya semanas sin que nadie se hubiera acercado por allí, pero no les preocupaba. No necesitaban del negocio de la posada para subsistir. Miguel vendía carne, leche y queso en el mercado de Olite, en Uxue y, sobre todo, a las cocinas del palacio del rey en Olite. Aquel proyecto común les permitía tener una misma ilusión y disfrutar de la vida de pareja y de sus pequeños.

Esa noche María estaba intranquila. Hacía apenas ocho semanas que había dado a luz a su segundo hijo y no estaba totalmente recuperada del parto. No supo muy bien por qué, pero mientras preparaba aquel caldo lo recordó todo y se sintió angustiada. Hubo días, meses, en los que no pudo evitar revivir aquellos momentos del pasado invierno; pero ahora era feliz. No podía decir que lo hubiera olvidado, pero los dos pequeños la colmaban. Rodrigo era un bebé muy tranquilo, tomaba pecho y dormía, y cuando estaba despierto miraba al techo de la cocina ensimismado. Y Felipe había intentado ya dar sus primeros pasos. María tenía la percepción de que era demasiado formal para tener tan solo un año de edad y que muchas veces intuía su estado de ánimo. Se mostraba sonriente cuando su madre estaba feliz y fruncía el ceño cuando estaba triste. El pequeño, como único testigo inconsciente de lo que ocurrió aquella noche maldita, abrazaba a María como si quisiera curarla de un mal invisible.

La joven madre sintió frío pese a estar asomada al hogar, y un temor incipiente se vio acrecentado cuando escuchó cascos de caballos en la calle. Ahora aquel sonido le producía un pánico irrefrenable.

Las voces rudas de varios hombres en la sala contigua le hicieron soltar el cazo, que cayó con un sonido seco sobre el suelo de piedra, e instintivamente miró hacia las dos cunas. Acababa de amamantar a los dos pequeños y ahora dormían. María se movió rápido. Cogió una manta con la que abrigaba a sus hijos y tapó la cuna más cercana dejándola fuera de la vista. No le dio tiempo a más. Tres hombres atravesaron ruidosos el umbral de entrada a la cocina. Vestían la indumentaria de soldados, llevaban buen calzado y una capa roja cubría casi todo su cuerpo. Dos de ellos lucían casco y el tercero, el que entró en cabeza del grupo, llamaba la atención por su larga cabellera rubia y por su corpulencia. A María le resultó familiar.

En dos zancadas se le acercó y sin mediar advertencia alguna la golpeó en el rostro. La joven cayó al suelo de forma aparatosa, pero mantuvo la consciencia. Sintió un frío intenso en todo el cuerpo, como si un veneno sin cura se extendiera por sus venas; no articuló palabra. Aquel hombre era un gigante. María, de pie, apenas le llegaba al pecho y a buen seguro el soldado podría duplicar su peso. Al fin lo reconoció. Hacía ya algunas semanas que llegó a la posada un mediodía y tomó algún plato en el comedor. Apenas había estado un rato en la taberna, pero María recordó cómo aquel hombre no había dejado de mirarla y le preguntó con acento forastero si el bebé que llevaba en brazos era niño o niña. La risa grotesca del extranjero cuando le confirmó que era un niño todavía resonaba en su cabeza.

―¿Dónde está? ―escupió el soldado con aquel acento que reconoció al instante.

María no contestó. Sangraba por la boca. Un dolor agudo y rítmico comenzó a taladrar su pómulo y en un instante notó cómo se hinchaba su mejilla.

Con solo una mirada a su alrededor, el gigante rubio se percató de la cuna que María no pudo esconder y, ante la dudosa intención del intruso, la joven se abalanzó sobre Felipe cubriéndolo con su cuerpo. Su instinto de madre le decía que aquella visita estaba relacionada con sus hijos y una risa ronca, despiadada, que brotó de la garganta de aquel hombre, lo confirmó:

―¡Qué rápido supiste lo que queremos! ¿Nos esperabas? ―le lanzó.

El hombrón, impávido, volvió a reír mientras llevaba de forma exagerada su melena hacia atrás, confiado en hacer su trabajo sin ningún tipo de contratiempo.

―No, por favor. ¿Qué queréis? ―pidió la joven madre en un suspiro.

A una seña del cabecilla los dos soldados cogieron a María, uno de cada brazo, y trataron de separarla de la cuna. Les costó trabajo, pero una brutal patada del gigante rubio en el costado hizo que cayera a un lado. María, aun en el suelo retorciéndose de dolor, siguió tratando de defender a su pequeño.

―¡No! ¿Qué vais a hacer con él? ¿Quiénes sois?

―¿No lo sabes? ―le respondió.

Su risa burlona y prolongada tapó otra vez las súplicas de María. El corpulento soldado cogió al niño, sujetándolo por las ropas que lo envolvían, y se lo llevó al pecho torpemente.

―Olvida a este niño para siempre ―dictó muy despacio―. Di a tu marido que ha muerto ―sentenció con esa voz europea.

Y María entonces no pudo mantener la compostura. Se abalanzó sobre él tratando de impedir que se lo llevara

―¡¡No, Dios mío!! ¡No me lo quitéis! ¡¡Es mi hijo!! ―gritó enloquecida.

Se enganchó a su espalda, pero con un nuevo golpe el gigante se la quitó de encima. Los tres hombres salieron por la puerta y la dejaron tendida, casi inconsciente, sobre las losas de la cocina, mientras sus carcajadas resonaban de nuevo en la calle.

María lloró amargamente mientras su cuerpo asimilaba la paliza y la angustia, pero pronto se controló y dirigió su mirada al bulto que ocultaba a su hijo pequeño. Se levantó, quitó la manta que lo cubría y comprobó cómo el bebé le sonreía despierto.

No tuvo que esperar mucho tiempo a que llegara su marido. Escuchó sonidos nuevamente en la sala contigua y fue esta vez Miguel quien apareció sofocado ante su vista. En tan solo unos pocos segundos el joven valoró todo lo que tenía delante. Los jinetes saliendo al galope desde la posada, la puerta de entrada y la de la cocina abiertas de par en par y su mujer de pie, descompuesta, con el rostro ya desfigurado, abrazada a Rodrigo.

―Se han llevado a Felipe ―gimió María.

Miguel llegó en un momento hasta ambos y los abrazó.

―¿Estáis bien?

María, sin soltarse, movió su cabeza afirmativamente.

―Eran tres. Aunque los alcances, no puedes hacerles frente.

Miguel sujetó con suavidad el rostro de María entre sus manos, le miró a los ojos de cerca agachando algo su cabeza y acarició su mejilla dolorida con los labios.

―Yo conocía a uno de ellos, un gigante rubio que estuvo hace días en la taberna. No me gustó nada. Nos hizo demasiadas preguntas. ¿Lo recuerdas? ―susurró María angustiada.

―Si los encuentro, los mataré ―se limitó a contestar Miguel con una voz que no era la suya.

Se acercó hasta la percha donde estaban sus armas, recogió su espada y salió decidido de la casa.

Capítulo 2. PERSECUCIÓN

De un salto, Miguel se alzó sobre un precioso caballo árabe color canela. Había pertenecido a un sarraceno que llegó herido a Obanos y que murió en sus brazos. Su compenetración con el animal había ido creciendo desde entonces y sabía que el alazán era capaz de alcanzar a los caballos más veloces.

En el punto más alto de la montaña el posadero se asomó al precipicio, al borde del camino, y divisó la ruta que llegaba hasta Olite. La figura de Miguel, formando un solo cuerpo con su caballo, se recortó en el horizonte sobre la luz ya templada de la tarde. El joven oteó el camino que aparecía y desaparecía entre las rocas y descubrió una nube de polvo en la ladera del monte que descendía serpenteando. Eran caballos al trote y, por la dirección que habían tomado hacia el norte, intuyó que se dirigían a la capital del reino. Sin apenas pensarlo se lanzó en un descenso frenético, recortando el camino en cada curva y tratando de conducir a su animal por el terreno menos quebrado. Sabía que los primeros instantes podían ser cruciales y que, si no conseguía dar pronto con aquellos hombres, la búsqueda resultaría casi imposible. Necesitaba alcanzarlos antes de que se echara la noche y así comprobar al pie de la montaña si se dirigían hacia Pamplona o bien tomaban la vía que llevaba a la ciudad de Estella o la de Tudela.

Miguel nunca había sentido miedo, hasta que conoció a María. Entonces supo que, si la perdía, sería el hombre más desdichado del mundo. Él se hubiera conformado con vivir una vida como la de sus padres, cuidando el ganado de otros, pero ella era luchadora, ambiciosa y quería estar preparada para dar lo mejor a su familia. María lo cambió por completo y Miguel no solo temía perderla, temía que ella no fuera feliz a su lado. Esa sería la mayor de las torturas.

Todos los recuerdos se agolparon en su cabeza mientras descendía casi de forma autómata. María había pasado sus primeros años de vida en Castilla y, siendo muy niña, la caravana en la que viajaba con su familia hacia la corte francesa fue asaltada por maleantes. Mataron a sus padres, hermanos y a todo su séquito y solo ella sobrevivió. Fue acogida en el palacio real de Olite, hostal de la infanta María en aquel momento, donde pasó toda su juventud. La educaron junto a los pequeños infantes, huérfanos desde muy pequeños de su madre, la reina Juana de Francia. María vivió instruida como dama de la corte hasta que conoció a Miguel. Se enamoró de él poco a poco, por su presencia, por su valor, pero sobre todo por cómo le hacía sentirse. El día que llegó desde Obanos con mercancías al hostal de Olite, Miguel se quedó prendado de aquella joven diferente y trató de encontrar todas las excusas posibles para volver. Y fue gracias a Paula, la jefa de la cocina del hostal, como consiguió hablar con María. Él era galante, sincero, la escuchaba y la entendía. La privilegiada posición como dama en el hostal hizo que supieran de primera mano todos los proyectos del rey en Uxue, así que se casaron con el consentimiento del monarca y abrieron la posada en la villa. Y todo fue bien hasta el último invierno. Miguel sintió que ella había dejado de quererlo y temió que aquel trabajo, aquel lugar y él mismo fueran demasiado poco para una mujer de la corte como ella. Sin embargo, desde que nació Rodrigo, el segundo de sus hijos, ella había vuelto a sentirse dichosa y ahora el joven padre no podía permitir que una nueva desgracia le volviera a quitar aquella sonrisa.

Descendió la montaña en menos tiempo que nunca y, tras un último requiebro, observó a lo lejos el cruce de caminos desde el que se accedía a Olite. En aquel instante varios jinetes dejaban atrás la encrucijada y se dirigían hacia Pamplona.

El trayecto hasta la capital del reino suponía media jornada a caballo y pensó que quizá los raptores trataran de pasar la noche en el castillo de Tiebas. Aunque le llevaban una cierta ventaja podría alcanzarlos antes de llegar al fuerte, pero sabía que era una temeridad enfrentarse directamente a tres hombres. Pese a que era diestro con las armas, necesitaba poder hacerles frente con cierta ventaja. El de Uxue eligió una estrecha senda que se adentraba en un bosque de arbustos y avellanos. Podría acortar distancias y desembocar en la ruta principal algo más adelante. Allí los esperaría oculto en las lindes del camino.

El sol se ocultó sin previo aviso tras la sierra y solo la luna amortiguaba aquella oscuridad. Miguel ya no podía divisar ninguna señal de los jinetes y pronto llegó hasta el lugar donde el atajo se unía al camino principal. Miró a ambos lados, pero no advirtió señal alguna. No sabía si ya habían pasado por allí y seguía sin tener plan alguno para hacerles frente. Pero tampoco tuvo tiempo para prepararlo. Casi de inmediato escuchó cómo se acercaban varios caballos al paso. Descabalgó, ató el suyo a un árbol, se acercó hasta el borde del camino tras unos arbustos y pensó deprisa.

En un instante los soldados pasaban en silencio justo delante del lugar donde Miguel se había emboscado. El pelo rubio del primero de los jinetes permitió al de Uxue distinguir con claridad su marcha acercándose en la noche. Parecía un gigante sobre un pequeño penco y asía las riendas del animal solamente con su mano derecha. Su brazo izquierdo se escondía tras las mangas bobas que colgaban de su tabardo rojo y Miguel supuso que quizá llevara allí tapado a Felipe.

Esperó en tensión guardando silencio y, cuando los jinetes superaron su escondrijo y se encontraban ya a unos cuerpos de distancia, Miguel gritó:

―¡Auxilio, aquí! ¡Por Dios!

Los soldados detuvieron su marcha sobresaltados y miraron hacia el lugar donde se encontraba escondido. El gigante rubio y el segundo de los jinetes eran hombres maduros, pero el que cerraba la marcha parecía apenas un niño. Y fue este quien, a una señal de su jefe, condujo a su animal hacia él. Apenas tardó un instante en llegar hasta su altura y observó la maleza sin bajarse del caballo. No lo vio.

―¿Quién va? ―preguntó.

El posadero mantuvo silencio con el corazón latiendo desaforado en su pecho, hasta que al fin el soldado descendió de su montura y apartó algunas ramas a unos pasos del lugar donde se parapetaba. Y cuando le daba la espalda, justo en el momento en que comenzó a volverse, Miguel le infligió un fuerte golpe con el filo de su espada que impactó de pleno en su rostro. Lo único que se escuchó en la noche fue un grito sordo e ininteligible y el sonido del cuerpo cayendo entre los arbustos.

Miguel volvió a ocultarse para observar la reacción de los jinetes que esperaban. El gigante y su acompañante, tras mantener un instante la expectación y no observar señal alguna de su compañero, intuyeron la trampa y salieron al trote hacia Tiebas. Miguel se acercó con prisa hasta su ejemplar canela y lo montó sin dedicar ni un momento de atención al hombre que había derribado.

El de Uxue era fuerte y tenía especial destreza con la espada. Le gustaba practicar cada día a primera hora de la mañana, cuando el alba apenas apuntaba su primera luz. Tenía un motivo para hacerlo, defender a su familia. Y en aquel preciso instante supo que se había preparado para ese día y se sintió capaz de enfrentarse a los dos hombres que escapaban.

Apretó al alazán ganando poco a poco terreno a los dos jinetes y, justo cuando ya se divisaba Tiebas, los alcanzó. El castillo se alzaba orgulloso en lo alto de la colina defendiendo el acceso sur a la cuenca de Pamplona.

Las fortalezas defensivas ya no se construían en riscos y montes como antes, ya que el tipo de combates que podían tener lugar allí no hacía necesario mantener posiciones tan elevadas.

El primero de los soldados, el corpulento, siguió derecho hacia el castillo, mientras que su acompañante tiró de las riendas de su caballo hasta detenerlo. Habían comprobado que los seguía un solo hombre y decidieron que uno de ellos haría frente a su perseguidor para ganar tiempo, mientras el otro, el que aparentemente llevaba al pequeño, alcanzaría el castillo de Tiebas.

Miguel percibió de inmediato la maniobra y trató de superar al jinete que le cerraba el paso, pero al hacerlo tuvo que atajar con su espada el golpe que le lanzó, y fue tan brusco que lo derribó del caballo. El soldado saltó a tierra junto a él y lo atacó otra vez, pero Miguel, desde el suelo, paró todos sus golpes. Al fin pudo levantarse y entonces fue él quien embistió con rabia contra aquel hombre. Golpe tras golpe lo arrinconó al borde de un barranco en el lado oeste del castillo, y fue tal la fiereza con la que se empeñó que el soldado acabó resbalando y cayó por el terraplén. Se golpeó una y otra vez contra el talud como un muñeco de trapo, hasta que desapareció de su vista en la oscuridad de la noche.

Por primera vez desde que salió de Uxue, Miguel, parado allí al borde del precipicio, pensó con frialdad. Había matado a un hombre, quizá a dos y no sentía remordimiento alguno. No tuvo opción. Borró de su mente aquellos pensamientos y se dispuso una vez más a hacer lo necesario para recuperar a su pequeño. No podía permitirse ningún tipo de pausa.

Se volvió hacia la fortaleza y comprobó que no se había registrado movimiento alguno. El castillo de Tiebas, de estilo francés, fue construido por Teobaldo II hacía más de cien años y había desempeñado la función de residencia de la corona y del obispo, de archivo real y también se utilizó como importante prisión del reino. Pero las tropas castellanas del capitán Pedro Manrique lo habían incendiado y destruido hacía algunos años y todavía no se había acometido su reconstrucción.

Miguel montó en su caballo canela y se acercó despacio hacia la muralla que suponía la primera defensa. Pese al derrumbe de algunas torres, buena parte del muro y los contrafuertes de la fortaleza estaban intactos, y solamente una torre circular, iluminada por antorchas, se mantenía erguida, sostenida por gruesos refuerzos. Lo que ahora quedaba en pie permitía hacerse una idea de lo que fue aquel castillo. Hacía pocos años, doce torreones como aquel apuntaban al cielo con sus tejados en forma de cono. Ahora, el alcaide de Tiebas mantenía el puesto defensivo con una pequeña guarnición y utilizaba para sí las dependencias del palacio.

Miguel ya no podía dar marcha atrás. Pensó que, si denunciaba el rapto, el alcaide debería ponerse de su parte. Así que accedió al castillo muy despacio, tratando de que los guardianes de la entrada no intuyeran en él peligro alguno. Llegó a la altura del puente de la primera muralla y dos soldados que custodiaban el acceso lo detuvieron.

―¡Alto! ¿Quién va?

Miguel se escuchó a sí mismo, sin saber muy bien lo que estaba haciendo:

―Soy Miguel, posadero de Uxue, y vengo a visitar al alcaide ―improvisó.

―¿A esta hora? No espera a nadie. Ya se habrá retirado. No nos ha anunciado visita alguna ―replicó el soldado.

―¿No acaba de entrar un hombre en el castillo? ―preguntó Miguel.

―Eso a vos no os interesa ―se limitó a contestar.

Una terrible debilidad invadió al de Uxue. Podía pelear contra tres hombres, pero no contra un regimiento en su propio castillo. Solo cabía improvisar.

―Necesito ver al alcaide con urgencia. Se trata de un asunto de vida o muerte. Su propia vida o su propia muerte. Hacedle saber que estoy aquí ―exigió Miguel con toda la seguridad que pudo reunir.

Después de dudar un instante, el soldado asintió.

Capítulo 3. EL CASTILLO DE TIEBAS

El acceso al castillo de Tiebas daba paso a un ancho patio de armas rectangular recorrido por un porche y, en un costado, un cadalso de madera estratégicamente colocado servía de vigilancia interior y exterior.

El de Uxue no conocía el fuerte. La amplia plaza estaba bien iluminada con teas colocadas de forma regular, y al fondo del patio de armas se situaba la puerta de acceso a las dependencias. Se trataba de un edificio de dos alturas que presentaba gran cantidad de ventanales. Aunque toda la parte izquierda del palacio se había desmoronado, más de la mitad de las estancias en la parte oriental habían sido despejadas y eran utilizadas por el alcaide y sus hombres. Algunas chimeneas se mantenían en pie y una de ellas dejaba escapar un humo blanco que por momentos parecía no moverse, suspendido en el cielo, como si se tratara de un brochazo en el lienzo negro de la noche. En la zona occidental del patio se habían habilitado unos cobertizos de madera que servían de establos para los caballos. Llevaron al alazán hasta allí y lo dejaron abrevando, y después el soldado condujo a Miguel hasta la puerta de acceso a las dependencias del castillo. No sospechó nada y ni siquiera se volvió para vigilarlo. Lo guió por el interior hasta la zona más alejada de la entrada en el ala oriental y golpeó con el puño la enorme puerta en la que desembocaba aquel pasillo.

―¡Señor! ¡Ha llegado un viajero que desea veros! ―gritó.

Pasaron unos segundos sin respuesta, pero una voz ronca surgió desde el interior de la habitación.

―¿Quién es el estúpido que osa molestarme ahora?

―Dice que se trata de un asunto de vida o muerte ―contestó bajando algo el tono de su voz.

―¡Adelante! ―ordenaron desde el interior.

El soldado abrió la puerta y cedió el paso a Miguel.

De no ser por el lugar y la pose en la que se encontraba, el de Uxue nunca hubiera adivinado que aquel tipo fuera la máxima autoridad de un castillo del rey. El alcaide yacía tumbado en un mar de alfombras junto al fuego de la chimenea. Era un hombre obeso y se mostraba desaliñado, con una melena lacia y una larga barba descuidada. Su tez pálida y su cuerpo fláccido revelaban su escasa inclinación a ejercitar los músculos, y una larga saya blanca escondía sus miserias. Junto a él, también recostado en el lecho, se encontraba un joven imberbe, muy delgado, casi un niño. Sus grandes ojos del color de la miel delataban tristeza, y su cabello, negro y rizado, caía en una melena sobre su espalda tostada y le dotaba de una marcada apariencia andrógina. En un primer momento Miguel pensó que se trataba de una muchacha, pero su torso desnudo lo delató.

El alcaide se levantó con grandes dificultades apoyándose en el muchacho y miró al de Uxue con los ojos medio cerrados. No podía dejar de balancearse levemente de un lado a otro.

―¿Quién sois? ―le preguntó con voz gangosa.

Miguel, en segundos, barajó sus opciones y confió su suerte a ser fiel a la verdad. No tenía nada que perder. Quizá lo echaran del castillo, pero quería tratar de entender lo que estaba ocurriendo.

―Señor, soy Miguel, posadero de Uxue y marido de María, doncella del hostal de Olite. Disculpad mi atrevimiento. Hace unas horas, algunos hombres han entrado en mi casa en Uxue y se han llevado a uno de mis hijos, casi un bebé ―explicó con firmeza.

Y tal y como el de Uxue había sospechado, el alcaide pareció despertar. No podía desvelar que había visto al francés entrar en el castillo con su hijo; hacerlo podía suponer enfrentarse directamente a él y prefirió observar su reacción.

―Me gustaría saber si podríais ayudarme. Si se han dirigido hacia Pamplona es posible que hayan pasado ya por aquí o que puedan pedir refugio esta noche. Eran soldados ―concluyó.

El alcaide siguió mirándolo sin decir nada, hasta que soltó una carcajada ridícula.

―No han estado aquí... ni van a estarlo ―le contestó entre hipos.

―¿Podríais dar la orden a vuestros hombres para que, si ven a un hombre de larga melena rubia con un niño pequeño, lo retengan? ―rogó firme.

El alcaide lo miró divertido y sorprendido ante su insolencia.

―Por supuesto lo haré. Gracias por la visita. Espero que encontréis a vuestro hijo ―contestó en un retintín―. Acompáñalo hasta la salida ―exigió al soldado, ya de espaldas a la puerta.

El orondo mandatario volvió a reír y se tumbó otra vez con dificultad junto al muchacho. Aquel hombre no le iba a ayudar. Miguel intuyó que conocía los hechos y que podía formar parte de aquella trama, pero no podía acusarlo.

El joven moreno observaba a Miguel con un extraño gesto de compasión. Quizá había visto o escuchado algo y conocía la suerte del pequeño, pensó el de Uxue. Quiso comprobar si le sostenía la mirada, pero el muchacho se dio cuenta y nervioso bajó sus ojos.

Miguel pensó rápido. Su objetivo en aquel momento no era otro que permanecer en el castillo aquella noche.

―Está bien. Gracias de todas formas, señor ―cerró.

El alcaide siguió observándolo con una sonrisa burlona mientras el posadero de Uxue salía por la puerta junto al soldado.

―¿Podría comer algo antes de irme? Necesito un buen trago ―pidió al soldado―, pagaré mi manutención. Y además puedo traerte carne de mis corderos la próxima vez que pase por Tiebas. Y el mejor queso que has probado en tu vida ―le propuso.

El soldado lo miró fijamente un instante y, quizá alentado por la promesa, cedió sin demasiada oposición. En todo caso, no lo consideró una amenaza, así que lo llevó hasta la cocina. Se encontraba en el extremo opuesto del castillo, contigua a un gran salón que utilizaban como comedor. Los sirvientes colocaban huevos y quesos en despensas a modo de alacenas.

―Servidle algo de comer. Ha sido recibido por el alcaide ―pidió el soldado―. Después debes irte del castillo ―concluyó dirigiéndose a Miguel.

Cuando se marchó, el de Uxue se sintió aliviado. Había conseguido permanecer en el castillo sin que nadie lo vigilara y podría tratar de encontrar a Felipe o a aquel hombre rubio.

Sin demasiada atención, los sirvientes le llevaron un plato con alguna vianda y pusieron una jarra de vino en el extremo de la mesa en la que despiezaban la carne. Miguel, después de dar las gracias, de pie, dio buena cuenta de lo que le habían preparado y bebió con gusto aquel vino tinto que consiguió reconfortarle. Pensó en Felipe y también en María. Se encontraba sola en Uxue con su hijo recién nacido y no podía volver sin su hermano. María no lo soportaría.

Recuperado tras el pequeño festín, desanduvo con cautela sus pasos hasta la habitación del alcaide y pensó esperar a que ocurriera algo. Aquella era la estancia en la que podían pasar cosas. Quizá el rubio se acercase hasta su alcoba.

Buscó un lugar desde donde observar aquella puerta sin que lo localizaran. En un lado del pasillo, a muy poca distancia de la habitación del alcaide, había otro portón entreabierto. Se acercó muy despacio y lo entornó. La sala estaba a oscuras y no observó movimiento alguno. Solo brillaban un par de velas en la entrada y desde el exterior no penetraba luz alguna. Los escasos ventanucos de la habitación estaban cubiertos por telas oscuras enceradas y no dejaban pasar ni el brillo de la luna. Se introdujo por el hueco que había quedado abierto y esperó un momento a que su vista se acostumbrara a la penumbra. No había nadie. Era una estancia austera pero muy amplia, con una gran mesa en el centro, varias sillas a su alrededor y alguna estantería con pergaminos. Allí se debía reunir el alcaide con sus visitas ilustres. Quizá aquella habitación había acogido el archivo real. Se colocó junto a la puerta, y se preparó para esperar todo el tiempo que fuera necesario vigilando a través de la rendija que dejó abierta. Y no tuvo que hacerlo mucho rato. Oyó voces y después pasos que se acercaban. No se había equivocado. El hombretón de larga melena le pareció más alto todavía. No llevaba a su hijo en brazos y Miguel pudo distinguir sus ojos claros, su rostro ancho y su tez albina. Era un hombre de armas, sin duda. Miguel contuvo un instante la respiración cuando pasó delante de la puerta tras la que se ocultaba. El forastero llegó con paso decidido hasta la estancia del mandatario, golpeó la puerta y en un instante apareció ante él aquella mole vacilante.

La máxima autoridad del castillo trató de mantenerse en pie apoyándose en la pared, mientras el recién llegado le explicaba algo. El extranjero parecía mostrar una actitud servil frente al alcaide. Se expresaba subiendo el tono de voz en algunos momentos, pero Miguel no acababa de entender sus palabras, ya que tenía el acento de los franceses. Cerró los ojos, acercó el oído al resquicio que dejaba la puerta y colocó las palmas de sus manos también en el portón tratando de que todos sus sentidos se concentraran en la escucha.

―Ya está hecho... ―Pudo escuchar.

―Podéis estar tranquilo... nunca podrá... ―Entendió al visitante.

Definitivamente, no era capaz de descifrar las intervenciones del alcaide pese a estar orientado justo de frente, pero algo debió contar el mandatario al extranjero que hizo que este se volviera confuso y mirara hacia la entrada como si quisiera encontrar a alguien

―... persecución...  ―Distinguió Miguel de las palabras del francés.

La forma de moverse del alcaide era también descoordinada y falta de cualquier reflejo. Sin embargo, pese a la ausencia de compostura, el tono y sus gestos parecían indicar que no estaba tranquilo con la información que le había dado aquel hombre. El alcaide puso su mano en el hombro del rubio y siguió hablando con un tono y una pronunciación absolutamente ininteligibles. Miguel abrió algo más la puerta, rogando para que sus goznes no rechinaran y se colocó más apegado al espacio franco que se abría ahora ante él. Quedaba más expuesto a ser descubierto y, si aquellos hombres dirigían su mirada hacia él, lo verían.

El francés asintió en varias ocasiones con su cabeza y sus frases se hicieron más cortas y rotundas.

―Salieron... esta noche a Pamplona. ―Escuchó Miguel del gigante, esta vez con bastante claridad.

―El niño... no dejaba de llorar... el ama de cría se fue con ellos… ―dijo de pronto.

El cuerpo de Miguel se tensó, le invadió la locura y se aprestó a entrar en acción. Inconscientemente su mano asió con fuerza la empuñadura de su espada y comenzó a respirar de forma acelerada; pero finalmente se contuvo. Su hijo ya no se encontraba allí.

―Yo estaré en San Cernin durante las ferias ―expuso de forma nítida el francés.

Cruzaron un par de frases más y, sin que Miguel tuviera tiempo de pensar su próximo paso, se despidieron y el gigante rubio volvió sobre sus pasos.

Tuvo el impulso de asaltarlo por la espalda, pero su objetivo no era matar a aquel hombre. Necesitaba que le contara lo que sabía, necesitaba que le dijera dónde estaba su pequeño. Si lo atacaba allí, se abalanzarían sobre él todos los soldados del castillo. Debía encontrar el momento y la situación en la que pudiera presionarle para que confesara. A él o al alcaide. No tenía duda de que hablaban de su hijo. Salió de la habitación a una cierta distancia del extranjero y lo siguió a través de los pasillos del castillo. Su hijo ya no estaba allí, pero una cosa lo tranquilizaba, la intención de aquellos hombres era mantenerlo con vida, lo habían sacado con una nodriza que lo cuidaría. Tomó la decisión en un instante: acudiría a Pamplona y encontraría al francés. Podría pedir ayuda a su amiga Lorea y a su marido Peru, que recientemente había sido nombrado jurado del burgo de San Nicolás.

Capítulo 4. LA POBLACIÓN DE SAN NICOLÁS

Peru descansaba todavía despierto tendido sobre un amplio camastro, mientras Lorea dormía sobre su hombro desde hacía ya un buen rato. Los rizos rojos del larguísimo cabello de la joven se retorcían caprichosos formando un delicado tapiz sobre el almohadón y sobre el cuerpo fornido de su marido.

La costumbre de noche era descansar en dos ratos. Cuando el sol se ocultaba se acostaban y dormían varias horas, pero tras ese primer letargo muchos se levantaban para hacer alguna tarea sencilla o rezaban antes de retomar otra vez el sueño. No necesitaban que nadie los despertara en mitad de la noche, era algo natural, y Peru y Lorea empleaban aquellos lapsos para compartir confidencias difíciles de confesar durante la jornada diaria, para hablar de su nueva casa o para amarse con pasión. Muchas noches habían disfrutado imaginando su nuevo hogar en la población de San Nicolás y, ahora que ya era una realidad, se sentían orgullosos de haber concluido su construcción. Se habían mudado los últimos días del otoño, antes de que la pequeña Ane hubiera cumplido su primer año de vida.

Peru mantuvo un momento la respiración y trató de poner la atención en un sonido que creyó escuchar en la quietud de la noche de Pamplona. Advirtió pisadas cada vez más claras que subían por la escalera exterior de acceso a la planta alta de la vivienda. Como la mayoría de las casas, la de Peru y Lorea disponía de un taller o almacén en la planta baja, mientras que las habitaciones y cocina se encontraban en la parte alta.

No supo muy bien la razón por la que intuyó el peligro, pero pensó muy rápido. Eran varias personas y se movían ligeras. El porche cubierto de la planta en la que dormían era el único lugar donde podría defenderse, justo allí donde terminaban los escalones que ascendían pegados al costado de la casa.

―¡Lorea, despierta! Alguien sube por la escalera ―advirtió Peru, casi zarandeándola.

―¿Qué ocurre? ¿Quién sube? ―preguntó la joven confusa mientras se incorporaba.

Peru era un hombre corpulento pero muy ágil, y de un salto se hizo con una espada corta y con un pequeño escudo redondo que él mismo había forjado en la ferrería del burgo.

―Coge a nuestra hija, enciérrate en el otro cuarto y atranca la puerta por dentro ―le ordenó mientras salía casi desnudo de la habitación.

En un gesto rápido, Lorea cubrió su delicado cuerpo con una túnica blanca larga, como si vistiera la segunda capa de una misma piel, y tomó con suavidad a la pequeña pelirroja que dormía en la cuna de madera a su lado.

Peru abrió la puerta que daba al exterior de la planta alta de la casa y salió a aquella noche sin estrellas. Las antorchas que alumbraban el cercano portal de la Zapatería, la torre María Delgada y las teas mortecinas de la torre del rey conformaban un precioso rincón iluminado que la pareja había imaginado como escenario de muchas noches dichosas. Cruzó el porche hasta situarse donde quería, allí donde desembocaba la escala que subía desde la rúa de la Zapatería, y se asomó. En un primer instante tan solo pudo apreciar un bulto negro que se movía rápido, hasta que al fin distinguió con claridad a un hombre que afrontaba los escalones del último tramo. Ocultaba su rostro tras una caperuza negra que se convertía en una larga y aparatosa capa.

Peru tensó todos sus músculos para recibirlo. No podía permitir que sobrepasara el último escalón. Dejarlo acceder a su nivel igualaría la contienda y, además, si conseguía retenerlo, podría mantener un duelo uno a uno aunque llegasen otros hombres detrás.

No hubo ningún intento de engaño en la aproximación del intruso. El primer encuentro entre su espada y la de Peru sonó extraño en el silencio de la noche, con un eco que se confundió con los golpes siguientes entre sus hierros. Peru era fuerte y su posición más elevada le permitió momentáneamente defender con holgura el embate, pero, como había intuido, al menos otros dos hombres ataviados con la misma indumentaria seguían al agresor. No desesperó. La estrechez del acceso hacía que tuvieran que esperar detrás y que no pudieran aprovechar su superioridad.

Tras varias embestidas sin conseguir ningún tipo de mella en la defensa del joven de San Nicolás, el de negro se tomó un segundo de respiro y Peru aprovechó el momento para tratar ingenuamente de cambiar el curso de los hechos.

―¿Quiénes sois? ¿Qué queréis? ―preguntó sofocado.

La respuesta del agresor fue un grito de rabia en una nueva acometida que, sin embargo, terminó rápido. Tras un nuevo choque entre sus armas el encapuchado quiso acceder a la planta por el costado izquierdo de Peru, y este, con la espada del revés, hizo un movimiento de izquierda a derecha y de abajo hacia arriba girando sobre su pie derecho. El filo del hierro golpeó en el cuello del intruso y al instante su cuerpo se desplomó inerte sobre el suelo del porche. Peru miró con incredulidad el resultado de su estocada, pero se colocó otra vez firme en aquella privilegiada posición. El siguiente asaltante apenas mantuvo un instante de duda. En dos zancadas llegó hasta Peru, pero cuando trató de superar el último escalón, el joven de San Nicolás le propinó una terrible patada en el pecho que lo hizo rodar escaleras abajo y chocar contra el tercer encapuchado.

Cuando los de negro se levantaron, cruzaron unas pocas palabras en un susurro sin que Peru pudiera entender nada. El vapor del aliento sofocado del joven y el vaho del sudor de su cuerpo desnudo brillaban bajo la luz mágica de las murallas, dibujando la imagen de un coloso irreductible en lo alto. Los dos hombres se quedaron mirándolo un instante y no lo pensaron más, dieron media vuelta y se marcharon por donde habían llegado, dejando allí a su compañero muerto.

Peru se agachó jadeante tratando de recobrar el aliento y sin dejar de mirar al caído. ¿Quiénes podían ser aquellos hombres? ¿Por qué lo habían atacado? No tuvo tiempo para registrar entre sus ropas. Lorea apareció sujetando con fuerza a la pequeña Ane, ya despierta, y se abrazó a su marido.

―¿Estás bien? ―preguntó la muchacha temblando.

―Sí. Estoy bien ―le contestó.

Lorea era una mujer fuerte, pero en tan solo un instante, sin ningún tipo de sospecha previa, había presenciado con estupor el peligro que amenazó la vida de su marido y la de su pequeña. Se llevó su larga melena roja hacia la espalda y miró al hombre tendido por encima del hombro de su marido. El gesto de la joven se desdibujó aún más y sus ojos azules, muy claros, se tiñeron de lágrimas.

―¿Está muerto? ―se atrevió a preguntar.

―Sí. Así es ―murmuró Peru pensativo.

Lorea, abrazada a su marido, se colocó de espaldas al fardo inmóvil que yacía en el suelo y en un gesto inconsciente impidió también que la pequeña Ane fijara su mirada en el hombre muerto. Como si al hacerlo pudiera cambiar los hechos. Apoyó su cabeza en la de su hijita y lloró despacio mientras la pequeña acariciaba con las dos manos su rostro, parecía entender lo que le pasaba. Peru se agachó junto al cadáver y escondió su cabeza entre las manos.

―¿Por qué? ―se preguntó en voz alta, negando con el gesto una y otra vez.

Había visto la muerte de cerca. Hacía muy pocos años la plaga de la peste negra llegó a Pamplona, a su ciudad, Estella, y como una ola gigante se llevó por delante a familias enteras. Pero nunca había matado a nadie. Ser él quien quitara la vida a otro ser humano le resultó inquietante y, por primera vez en mucho tiempo, temió por su vida y por la de su familia.

Peru se fijó otra vez en el hombre caído y tuvo un extraño presentimiento. Aquellas botas, sus armas, le trajeron a la mente a los soldados del Palacio Real. Pero aquello no tenía ningún sentido. ¿Por qué los soldados del rey iban a atacarlo parapetados en la oscuridad? Miró a su esposa y a la preciosa criatura que ella le había dado. Hasta aquel momento había sabido protegerlas, pero ahora era necesario actuar deprisa. Se quitó de la cabeza aquella irreal sensación y se levantó.

―Lorea, vámonos. No quiero que nos encuentren aquí si vuelven ―le pidió tomándola del brazo.

Peru no le dijo nada más y Lorea abrazó a su pequeña y lo siguió rauda.

Capítulo 5. LA CASA DE DOROTEA

Se abrigaron en un instante con pieles y pellizones y descendieron hasta la rúa tratando de hacer el menor ruido posible.

No hacía demasiado frío para encontrarse en pleno mes de enero. La calle estaba desierta desde horas antes y la oscuridad era total. En invierno el toque de queda comenzaba a las ocho de la tarde y se prolongaba hasta las seis de la mañana, y era el alguacil del burgo quien se encargaba de controlar que nadie portase armas durante ese tiempo, ni hiciese música, ni fuese disfrazado.

Avanzaron hacia el interior del barrio entre las sombras que formaban sus propias antorchas en las casas de la calle de la Zapatería, abrazados los tres, como un solo ser que se movía despacio, descoordinado, que cambiaba una y otra vez su perfil ocultándose en las esquinas de la calle.

El burgo de San Nicolás, al que denominaban la Población, había seguido el diseño arquitectónico de las bastidas francesas. De planta rectangular, dos largas rúas paralelas, la de Zapatería y la de Tecenderías, cruzaban el barrio por completo de este a oeste, y una calleja, la belena, las atravesaba justo en la mitad de dicho rectángulo. La iglesia fortaleza de San Nicolás se encontraba en un extremo de dicha callejuela, defendiendo el acceso a la ciudad desde el sur, y daba sentido a la existencia de un burgo independiente.

Cuando Peru y Lorea llegaron a la belena, doblaron a la derecha en ángulo recto y divisaron ya al fondo la mole de la iglesia. A aquella hora aparecía amenazadora, como un gigante, todavía más negra que la propia noche. Cruzaron la rúa de Tecenderías y se acercaron a una casa vieja y desvencijada de planta baja, justo enfrente de la iglesia. A los pies del templo se extendía el camposanto en el que descansaban a buen seguro los fundadores del barrio y, como guardián de su memoria, se levantaba orgulloso el nuevo torreón que los habitantes de San Nicolás acababan de construir en la propia iglesia. Aunque muchos de los habitantes de San Nicolás no hablaban de ello, en el año 1222 los del Burgo dieron fuego a la iglesia con todos los habitantes de la Población refugiados allí. Murieron muchos y, ahora que los ánimos entre los burgos estaban otra vez alterados, no estaban dispuestos a que aquello volviera a ocurrir.

Llamaron con dos golpes secos a la puerta de la casa de Dorotea. Lorea había vivido allí algunos años junto a la hermana de su madre antes de casarse con Peru. Aguardaron inquietos mirando a uno y otro lado de la calle hasta que una voz de mujer preguntó desde el interior.

―Gabon. Nor da?

En los tres burgos se utilizaba el romance navarro y, además, el euskera. Esta última era la lengua materna de muchos habitantes de la Navarrería, pero también se hablaba en los otros burgos, especialmente en el de San Cernin, en la zona de las Burullerías. El occitano o francés era utilizado en los dos burgos poblados por francos, y el hebreo, en la judería. 

―Somos Peru y Lorea. Ábrenos, tía ―cantó la joven con voz suplicante.

La puerta se abrió hacia adentro y pasaron presurosos al interior.

Una pulcra viejecita vestida de negro les cedió el paso a la única estancia que disponía la casucha. Por dentro se hallaba más destartalada aún de lo que aparentaba desde el exterior. Dorotea no hizo preguntas, cogió a la niña de los brazos de su madre y la acostó en una cama al fondo de la habitación. Lorea todavía respiraba algo sofocada, hasta que se sentaron en silencio los tres, alrededor de una tosca mesa de madera justo en el centro de la sala. Miró el rostro ajado de su tía. Se había acomodado expectante y sus manos, retorcidas como las garras de un ave, se entrelazaban en su regazo. 

―Nos han atacado ―le contó Lorea―. En la nueva casa ―musitó casi llorando.

―Amatxo maitea! ¿Quién? ―exclamó Dorotea ciñéndose aún más el mantón que cubría sus hombros.

Su sobrina hizo un gesto negativo y miró a Peru:

―Eran al menos tres hombres. Todos vestían una especie de gramalla, con capa negra y caperuza, y un pañuelo, también negro, cubría sus rostros. Iban armados con espadas ―explicó el joven desentendiéndose de su sospecha.

―Peru, ¿quién te quiere mal? ―preguntó Dorotea.

El gesto de perplejidad que el joven devolvió a la anciana reveló que también él se hacía la misma pregunta. ¿Por qué un grupo de hombres podían atacarles?

―¿Alguien puede pensar que guardamos riquezas por tratarse de una casa nueva? Quien me conoce sabe que he gastado todo en su construcción. Vendí todas mis posesiones en Estella para hacerlo ―pensó el joven en voz alta.

Lorea no había tenido tiempo de fijarse en el hombre caído, pero siempre era capaz de razonar con criterio.

―No puede ser, Peru. Debe de tener relación con el concejo, con tu cargo como jurado de San Nicolás. ¿Te has opuesto o has denunciado algún hecho que pueda llevar a alguien a tomarse la justicia por su mano?

Peru negó, pero intentó hacer memoria de los escasos tres meses que llevaba ejerciendo como representante del pueblo en el Concejo de la Población. Quizá su mujer tuviera razón.

―¿Y si tiene relación con la audiencia que solicitaste al rey Carlos II? ―recordó Lorea a su marido.

Peru se estremeció, pero volvió a negar con la cabeza.

―Todavía no he estado en palacio. Llevo dos meses esperando y el almirante de San Nicolás no me ha contestado ―respondió Peru tratando de borrar esa sospecha de su mente.

―¿El almirante? ¿Solicitaste audiencia ante el rey a través de Nicolás? ―preguntó Lorea sorprendida―. Ese hombre no me gusta. Es un hombre del gobernador.

―Lorea, cualquier solicitud que hubiera hecho a la Corte habría pasado por el gobernador. Y al menos Nicolás Plaza es uno de los nuestros ―le contestó.

Dorotea conocía bien a la familia de Nicolás.

―La familia Plaza fue una de las primeras que se instaló en esta llanura, entonces a las afueras del burgo de San Cernin. Incluso antes de que los reyes concedieran privilegios para poblar un nuevo burgo, el de San Nicolás. El bisabuelo de Nicolás descansa en el cementerio de ahí afuera ―les contó Dorotea recogiendo en un moño su pelo canoso.

Peru asintió las palabras de la anciana.

―Por eso. Yo confío en él. Sus intereses son los de todos nosotros ―replicó el joven.

Lorea se levantó nerviosa. Ella no sentía lo mismo.

―Tía, Nicolás no es su bisabuelo. ―Y mirando a su marido continuó―: De la terna que el concejo propuso al rey para ser alcalde de San Nicolás, Nicolás era el preferido del gobernador. Y gracias a Dios, la desconfianza y la oposición del resto del concejo hicieron que finalmente no fuese elegido ―explicó impacientada.

Peru se echó en la silla hacia atrás, se pasó su enorme mano por la cabeza rapada y trató de ordenar los hechos.

―Exacto. No se aceptó la propuesta del gobernador de nombrarlo alcalde y entonces Nicolás fue nombrado almirante por el monarca, como su representante ―dijo.

―No, Peru ―corrigió Lorea―, fue nombrado almirante por el gobernador como cautela para evitar cualquier tipo de sublevación de los habitantes de la Población. Es su confidente ―le reprochó enojada.

Lorea siempre decía que su marido era demasiado ingenuo, que creía en la buena voluntad de las personas y eso hacía que en muchas ocasiones se llevara grandes decepciones.

La administración de justicia en los municipios correspondía al alcalde, salvo en algunas causas criminales, que eran de la incumbencia del almirante como represente regio. Así, el monarca nombraba al almirante en cada uno de los burgos que formaban el sitio de Pamplona. Uno en el burgo de San Cernin, otro en la población de San Nicolás y, en la Navarrería, designaba al preboste, que ejercía las mismas funciones.

Peru frunció el ceño disgustado ante la perspicacia de Lorea.

―Nicolás se ofreció a solicitar en mi nombre audiencia al monarca cuando expliqué mi propuesta en el concejo. Y yo accedí dada su afinidad con la corona ―se explicó de forma vehemente―. Me pareció la forma más correcta de llegar al rey. Lo cierto es que mis propuestas, por sí mismas, no son un motivo para que tenga sentido lo ocurrido esta noche ―concluyó volviendo a colocar sus brazos sobre la mesa.

―No lo sé ―contestó Lorea, todavía de pie, claudicando ante su marido.

Los tres guardaron silencio. Peru era uno de los diez jurados del Concejo de San Nicolás, junto a Nicolás, el alcalde y otros siete vecinos, todos ellos elegidos por el pueblo; y tenía la ilusión y la fuerza del recién llegado.

―Quizá eran unos simples bandidos y ya han tenido bastante ―planteó Dorotea.

―No lo creo ―dijo Lorea―. ¿Cómo eran los hombres que seguían al que nos atacó?

―Ya os lo he dicho. Vestían también la misma capa y caperuza ―le contestó sin conceder crédito todavía a su primera intuición.

―¿Tres hombres uniformados? No son ladrones ―replicó Lorea con firmeza.

Peru saltó de pronto de su silla como impulsado por un resorte. Era cierto. No podía engañarse. Cada vez cobraba más sentido su suposición y ahora Lorea se lo confirmaba. Los tres vestían igual, pertenecían a la guardia de alguien.

―Voy a volver a la casa. No puedo dejar allí el cadáver. Avisaré a Nicolás ―les dijo.

Lorea se asustó.

―¿Precisamente a él? No vayas, Peru. ¿Y si vuelven? Mañana lo explicaremos todo.

Pero Peru no quería creer que aquel ataque tuviera conexión alguna con su compañero de concejo. En todo caso, antes de llamar al almirante tenía que identificar quiénes eran los asaltantes y a qué guardia u organización pertenecían.

―Nicolás hace las funciones de alguacil y, como tal, es el encargado de velar por el orden de noche ―le contestó Peru decidido―. No te preocupes.

Se acercó hasta la cama donde ya dormía Ane, la abrigó, besó a su mujer y salió otra vez a aquella noche oscura.

Capítulo 6. LA JUSTICIA

Peru hizo el camino de vuelta en la mitad de tiempo. Las calles seguían desiertas y en silencio, y le resultó curioso pensar que la ciudad siguiera dormida, ajena al horrible suceso. Las noches eran oscuras, frías, temidas, y las gentes se refugiaban en sus casas con la preocupación latente e invariable de ver la luz de cada nuevo día. La violencia del hombre, los incendios, las enfermedades..., todo llegaba siempre de forma inesperada cuando se extinguía el día.

El joven de San Nicolás no dejaba de darle vueltas a la identidad de los asaltantes y a todo lo que Lorea había aventurado. Siempre tenía razón y siempre le hacía caso. Peru no tenía enemigos, ni en el concejo, ni en los otros burgos, salvo aquellos que pudieran no comulgar con algunas de sus ideas sobre la forma de organizar la ciudad. El recién nombrado jurado no entendía muy bien lo de reforzar las murallas interiores entre los barrios de la misma ciudad. Él pensaba que remozarlas suponía incitar a que se repitieran los sangrientos enfrentamientos entre unos y otros, como el que supuso hacía ya más de cien años la destrucción total de la Navarrería o el incendio de la iglesia de San Nicolás anteriormente. Creía que tenía mucho más sentido emplear los esfuerzos de toda aquella gente en mejorar sus elementos comunes, en derribar los obstáculos que los separaban y, en todo caso, en reforzar sus defensas externas frente a posibles enemigos extranjeros. ¿Por qué se enfrentaban si tenían los mismos intereses? ¿Por qué para relacionarse entre ellos tenían que salir de sus barrios a zonas de nadie, como el llano del Chapitel o las campas exteriores de la Taconera?

Por fin divisó ya su casa y el lugar donde yacía el cadáver. Había empeñado sus ahorros y los esfuerzos de todo aquel año en este nuevo hogar y ahora estaba manchado de sangre. Peru lo había edificado en el otro extremo de la Población, cerca de la muralla interior del burgo de San Cernin. La vivienda, de dos plantas, se encontraba al lado del portal de la Zapatería, puerta de entrada a Pamplona desde los campos de la Taconera, y de la fortificación que protegía dicha puerta, la torre María Delgada.

Se detuvo a cierta distancia tras la última esquina de la calle, y observó. Su primera impresión fue tranquilizadora. Parecía que nada había cambiado desde que se marcharon de forma apresurada. Así que se decidió, salió de su escondite y subió las escaleras.

El cadáver de aquel hombre seguía donde lo había dejado. Se puso en cuclillas a su lado y lo miró pensativo. Todavía no lo había tocado. Retiró al fin la capucha de su cabeza y soltó el pañuelo que cubría su rostro por debajo de la nariz. Estaba empapado en sangre. El golpe en el cuello había sido certero. El agresor se había desangrado en apenas un instante por aquel corte que ya era tan negro como sus ropas. Peru trató de recordar ese rostro que ahora le dirigía una mirada vacía en un gesto de súplica ya imposible de corresponder. Le resultaba familiar pero no consiguió identificarlo.

Los últimos meses habían transcurrido para la pareja con las mejores noticias. El embarazo de Lorea fue bueno, terminó la casa de sus sueños y su hija nació, sana, fuerte y preciosa. Y ahora, de pronto, surgía aquel acontecimiento de la nada, absolutamente ajeno, alterando su calma y quizá hasta su futuro. Pero el cadáver era real y seguía allí, inerte. Siguió observándolo sin tocarlo y en su mente comenzó a asentarse una sospecha. Quiso mantener la esperanza de que aquella idea fuera simplemente un mal presentimiento, pero de inmediato apreció que bajo la capa negra asomaba una cota de malla que protegía los hombros de aquel hombre. Lo desvistió de su abrigo y finalmente certificó su temor, se trataba de un hombre del rey Carlos II. La blusa que portaba llevaba bordado el blasón con los símbolos de la Casa Real, las flores de lis cruzadas por la banda de plata y gules.

Peru sintió mucho más frío que el de aquella noche oscura. Pensó en que quizá Lorea tuviera razón. No conocía a Nicolás como para confiarle su propia vida. Miró a su alrededor temiendo que en aquel momento pudiera caer sobre él toda la soldadesca de la corte, pero la noche mantenía impertérrita su silencio y su calma. Fijó su atención en el costado izquierdo de la cintura del soldado. Allí se alojaba un puñal largo que ni siquiera había utilizado cuando lo atacó, y al lado del cuchillo colgaba un pequeño saquito de cuero, quizá con alguna moneda. Sin embargo, al sopesarlo Peru tuvo la sensación de que no contenía metal alguno. El de San Nicolás lo desanudó y encontró un pequeño pergamino enroscado y bastante arrugado. Lo extrajo y, cuando estaba a punto de fijarse en él, escuchó movimiento a sus espaldas. Ante sus ojos, de los dos costados del porche de su propia casa, aparecieron varios soldados del rey plenamente reconocibles. Los blusones rojos, la cota de malla, los cascos y las espadas los uniformaban. El de San Nicolás se levantó despacio y guardó bajo su capa el pergamino.

―¡Quieto! ¡No os mováis! ―le advirtió uno de los hombres armados colocando la espada sobre su pecho.

Peru levantó sus manos por encima de los hombros para mostrar su intención de resolver aquello de forma pacífica y, entonces, la sospecha de Lorea lo aplastó como una losa: Nicolás Plaza se encontraba entre los soldados.

Hacía ya algún tiempo que Peru no lo había visto. El almirante solo salía de su casa de noche para vigilar el toque de queda y Peru lo encontró desmejorado, más pálido que nunca. Unas profundas ojeras oscuras surcaban sus ojos y su rostro, mucho más afilado, mostraba un gesto de dolor. Junto a él, el notario Lope de Izal, al que Peru también conocía. Inconfundible, con su larguísima barba blanca, tomaba cuenta, aparentemente, de las circunstancias de aquella muerte.

Nicolás, como almirante de San Nicolás y alguacil en funciones, era el encargado de mantener el orden y llevar ante la justicia de forma acreditada a los delincuentes. En algunas ocasiones, cuando los crímenes tenían relevancia o cuando se suponía que los juicios iban a llevar consigo una fuerte defensa, era la Corte Mayor del Reino, con cuatro «alcaldes de Corte», quien veía las causas, y en otras situaciones lo hacían directamente los alcaldes o almirantes.

El notario se adelantó y tomó la palabra:

―¿Sois Peru de San Nicolás, jurado de la población de San Nicolás? ―inquirió.

―Sí. Soy Peru y vivo en esta casa. Vos me conocéis ―contestó aturdido.

―¿Habéis sido vos, tal y como ha relatado un testigo de los hechos, quien habéis matado a este hombre? ―preguntó.

El joven no supo cómo reaccionar. ¿Qué habían declarado? ¿Qué testigo? ¿Los dos hombres de negro que acompañaban al soldado? Mil y una preguntas se agolparon en su mente sin tiempo para ordenarlas y defender una postura coherente. Peru dirigió a Nicolás un gesto de súplica, pero el almirante de la Población retiró su mirada en cuanto se sintió inquirido. Tuvo entonces la certeza de que no conocía bien a Nicolás. Tal y como Lorea le había advertido, aquel hombre jugaba un doble papel y ahora lo estaba desvelando. Como si hubiera ocultado siempre su naturaleza y en ese momento la mostrara de verdad.

―Sí… ―contestó de forma automática el joven.

Mientras los soldados le ataban las manos con una soga, el notario profirió con desidia un discurso que tenía bien aprendido:

―Habéis matado a un hombre del rey ―le dijo―. El castigo para ese delito es la horca. Mientras se dictamine dicha pena, permaneceréis cautivo en las cárceles de la torre María Delgada ―sentenció López de Izal.

Capítulo 7. LOS ALZÓRRIZ DE OBANOS

Juan de Alzórriz había pasado todo el día recorriendo a caballo las fincas que su familia poseía en Obanos desde hacía generaciones. Saludó a los pecheros que trabajaban para él y trató de ordenar en su cabeza las tareas de preparación de los terrenos para la siembra de trigo, avena y cebada, así como las labores que necesitaban sus viñedos. Aquel último año había sido nefasto para las cosechas. El riguroso invierno, la sequía posterior y las numerosas pedregadas apenas salvaron una cuarta parte de lo que habían conseguido recoger el año anterior.

Juan era más bien bajo, de tez morena y de cabello rizado y muy negro. Era delgado pero fibroso, aunque, al contrario que su padre y su abuelo, nunca había dedicado demasiado tiempo a aprender a utilizar las armas de caballero. Trataba de evitar los enfrentamientos, peleas y guerras; le gustaba escuchar a todo el mundo para luego solucionar los problemas con la mejor alternativa.

Petra, su abuela, siempre se sintió orgullosa de los juicios de su único nieto. Le decía que no tenía lengua, pero siempre esbozaba una sonrisa cuando le escuchaba dictar soluciones a los inconvenientes que le presentaban los trabajadores de la hacienda. Juan era todavía muy joven, no contaba con veinte años aún, sin embargo, era ya respetado y querido por sus criados, que lo consideraban un hombre justo. En eso sí se parecía a sus mayores.

Recogió su cabalgadura en el establo a la entrada del núcleo habitado de la villa y se acercó caminando a buen paso. Giró en un recodo y al divisar la casa de los Alzórriz sintió el orgullo de la sangre que corría por sus venas. Siempre le pasaba eso cuando veía la casona desde lejos. 

La casa solariega de los Alzórriz en Obanos había sido lugar de reunión de los llamados infanzones hacía ya más de cien años. Las primeras décadas del siglo XII, algunos hidalgos, caballeros de la baja nobleza, clérigos y comerciantes iniciaron la costumbre de reunirse para hablar de sus problemas y tratar de hacer valer sus intereses como grupo. Se defendían unos a otros frente a amenazas comunes: malhechores, la alta nobleza, los ricoshombres… Así nació la Junta de Infanzones de Obanos. Juan, gracias a su abuela Petra, conocía muchos detalles de la vida de su familia siempre vinculada a aquellas cofradías.

El joven pensó en subir a dar un fuerte abrazo a la anciana. Siempre lo hacía cuando volvía del campo antes de almorzar. Pero en el mismo instante en que pudo ver la fachada principal de la casa supo que algo no estaba bien. Se había concentrado allí un nutrido grupo de personas. Eran vecinos, mujeres, ancianos, unos entraban en la casa y otros salían. Aceleró el paso por la amplia y soleada plaza del pueblo para acabar a la carrera y, en cuanto se apercibieron de su llegada, todos los que se arremolinaban en torno a la puerta principal se quedaron mirándolo en silencio. Una mujer corpulenta, con el pelo ya canoso, se adelantó y se dirigió a él:

―Es vuestra abuela. Subid. Ya no podemos hacer nada ―le dijo muy despacio Asunción, el ama de llaves de la casa―. Os estábamos esperando.

Los padres de Juan habían muerto enfermos de la peste negra cuando él todavía era un bebé y su abuela Petra constituía ahora su única familia. El joven, junto a la matriarca de la saga y junto a Polonio, el hombre de confianza de la hacienda, había mantenido e incrementado el patrimonio de la casa familiar durante aquellos años.

Pasó entre todos los presentes sin decir una sola palabra y entró en la casa sofocado. Se detuvo en el zaguán, tratando de recuperar el aliento, e intentó tranquilizarse. No quería entrar en la habitación de su abuela de esa forma. Desde allí escuchó un murmullo rítmico, monótono, acompañado de algún gemido que provenía del piso superior. Subió las escaleras de madera de dos en dos y en un instante se encontró en el amplio paso que daba acceso a todas las habitaciones de la planta alta. En la puerta de la habitación de la señora de Alzórriz, un grupo numeroso de mujeres musitaban plegarias mientras movían sus manos manejando con habilidad las cuentas de sus rosarios. Eran simples cordones a los que hacían nudos o en los que ensartaban piedrecitas para llevar la cuenta de sus padrenuestros y avemarías.

Juan cruzó entre todas ellas sin detenerse y entró en la habitación. Su abuela yacía en la cama acompañada del cura y de algunos hombres y mujeres que habían escoltado el viático con cirios encendidos. La iglesia prescribía los sacramentos de la extremaunción y la penitencia, junto a la eucaristía para los enfermos, y quienes los acompañaban ganaban indulgencias para la vida eterna.

Las cabezas de los acólitos miraban al suelo y sus caras se iluminaban naranjas con el resplandor de las llamas titilantes. Aquel juego de luces y sombras creaba alrededor de la figura postrada de Petra una estampa mágica. Parecía más menuda hundida en su colchón, pálida como las sábanas que la cubrían. Lucía un trapo mojado sobre su frente y su cabello blanco, suelto, se extendía sobre el almohadón. En sus manos, Petra de Alzórriz sostenía también, casi sin pulso, su rosario. Muchos enfermos de la peste y de otras enfermedades, morían con el salterio de la Virgen entre sus dedos como única medicina.

Juan se arrodilló junto a la cama y entrelazó sus manos con las de la moribunda, formando una sola figura. Aquellas cuerdas sagradas, ahora enredadas, los ligaban tal y como se había atado su existencia. Petra lo miró y Juan vio con nitidez cómo la vida se le escapaba. Los ojos de la anciana despedían un brillo opaco, mortecino, que nunca antes había visto. El joven sintió la turbación de su abuela, su miedo, pero a la vez pudo medir su fuerza y su fe. Le acarició el cabello, secó el sudor de su frente y le sujetó la mano como si le sostuviera el alma. Petra levantó otra vez la mirada y con un leve gesto le pidió que se acercase más para hablarle al oído.

―Hijo mío. Me voy ya. Ha llegado mi hora ―le anunció con un hilo de voz.

Juan quiso acallar sus palabras tocando con los dedos aquellos labios secos e hinchados por la fiebre.

―Lo primero que deseo es que no te culpes por aquel año maldito que pasé enferma. No fue culpa tuya. Erais unos niños jugando. Y nunca te lo has perdonado. Hazlo cuanto antes o no descansarás nunca. Y da otra vez las gracias a Lorea. Ella me despertó con su cariño ―le dijo.

Él, en un gesto instintivo, se llevó la mano a la cicatriz que le dejó la soga en el cuello y contestó a su abuela bajando la voz a su nivel.

―Abuela, no os preocupéis de eso ahora. Me salvasteis la vida y yo ahora no puedo hacerlo.

Petra sonrió, respiró y siguió hablándole:

―Y, sobre todo, quiero que conozcas cómo vivió y cómo murió tu abuelo ―susurró la anciana―. Él era un hombre bueno y debes honrarlo y recordarlo, como a tus padres. ―Descansó y continuó―. Sí, hijo. No he sido valiente para hablar contigo de ello. Amaba a tu abuelo con locura y simplemente que alguien lo nombrara, cuando ya me faltó, me ocasionaba un dolor insoportable ―confesó haciendo un esfuerzo extremo.

La anciana cerró los ojos tratando de recobrar las fuerzas.

―Dicen que estaba fuera de la ley, pero no es cierto ―insistió.

―Lo sé, abuela. Y sé que lo mataron. Si así lo deseáis, os prometo que haré lo posible por conocer todo lo que pasó ―le dijo su nieto orgulloso.

Petra torció su rostro en un gesto de dolor y prosiguió:

―Habla con Asunción. Y busca a Polonio. Hace muchos años llegó a Obanos un francés que arruinó mi vida. Nuestro antiguo capataz conoce toda la historia y sabe lo que hacer ―le pidió en un suspiro.

Petra de Alzórriz murió como había vivido desde que le faltó su marido, sin voces ni aspavientos. Cuando su nieto volvió a fijarse en el rostro de la anciana, su mirada había perdido todo el brillo, y su boca y sus ojos, inmóviles, mostraban ya un gesto relajado.

El joven señor de Alzórriz mantuvo el silencio durante un largo instante y finalmente levantó la voz más firme que nunca.

―Dejadme solo ―dijo.

Y uno a uno desfilaron los presentes, tocándolo en el hombro o diciéndole unas palabras de ánimo, hasta que se quedó solo junto al cadáver de su abuela.

Lloró despacio sobre su cuerpo inerte y se abrazó a ella tratando de sentir una vez más la serenidad que tantas veces le calmó. Repasó las últimas palabras de la matriarca. Nunca había oído hablar hasta entonces de ningún francés y el deseo más trascendente de su abuela, su última voluntad, fue que tratara de conocer de su existencia.

Fuera, las plañideras ya habían iniciado su cántico de despedida. El joven entonó una última oración por su alma, se recompuso y salió de la habitación, donde se encontró con la mirada cercana de los suyos.

―Se ha ido en paz, señor ―le dijo el ama de llaves con nuevas lágrimas en sus mejillas.

―Sí, Asunción. Ha sido una mujer muy fuerte. Preparadlo todo para el velatorio y para el entierro ―le pidió Juan.

Ella se quedó entonces mirándolo con firmeza y el joven supo que quedaba algo pendiente entre ambos. Su abuela había dejado todo atado y sin duda Asunción, la mujer con la que había compartido tantos años, estaba al tanto de su deseo póstumo. Ella le dedicó un gesto de asentimiento, como si quisiera indicarle que todo estaba bien y que sabía cuál era su propio cometido. Juan se le acercó aún más buscando intimidad.

―Esta noche, en el velatorio. Ahora haced lo que debéis hacer, despedir a vuestra abuela ―le dijo ella.

Juan asintió y salió a la calle. Necesitaba despejarse y pensar. En su mente barruntaba una sola idea, conocer la historia de su familia cuanto antes. Había saltado en su interior un mecanismo que iba a transformar por completo el propósito de su vida. 

Capítulo 8. CONFESIÓN

La muerte era para aquellas gentes algo natural. Convivían con ella. Era aceptada como un tránsito de una vida a otra. Ese mismo siglo la peste había diezmado la población en dos zarpazos esperpénticos y había encerrado en sus casas a los habitantes de cada pueblo. Familias enteras desaparecieron y otras se redujeron de forma dramática, sin hacer distinción entre pobres y ricos, entre clérigos y labradores. Por eso Juan encajó la muerte de su abuela como algo previsto, aunque no pudo evitar sentir un incipiente vértigo ante la vida que le esperaba. Hasta entonces ella le había dictado cada paso.

Asunción de Asiain, el ama de llaves, organizó el velatorio en la misma habitación en la que murió Petra. Los cuerpos de los fallecidos debían estar acompañados noche y día durante veinticuatro horas. Al anochecer acudirían los varones de todas las casas del pueblo y al alba las dueñas los relevarían en la vela. Cuando finalmente sonara la campana de la iglesia se congregarían nuevamente todos los hombres para hacer la fosa. Asunción se encargó también de hablar con el enterrador y con el vicario. El entierro y la misa se celebrarían al día siguiente y después del sepelio, como era costumbre, el señor debería convidar a los asistentes a un buen tentempié.

Juan casi no recordaba aquellos días nefastos en los que la peste negra se llevó a sus padres y a su hermana pequeña y, desde hacía ya muchos años, en la casona vivían su abuela Petra, Asunción y él. Polonio, el capataz de la finca, estuvo con ellos hasta que Juan cumplió los dieciséis años. Cuando comprobó que el joven era capaz de manejar la hacienda por sí solo, se marchó, y en aquellos momentos era el joven señor quien debía dar la cara ante el pueblo.

El día se fue apagando despacio, más plomizo que nunca, con un fulgor en el horizonte de la sierra del Perdón que parecía ocultar un tesoro tras de sí. Asunción lo esperaba de pie junto al lecho de Petra de cuerpo presente, como testigo exánime de las confidencias que la fiel sirvienta de la casa debía hacer a Juan. La robusta mujer sorprendió una vez más al joven por su seguridad y coherencia en aquellos momentos de dolor. Le habló sin preámbulos.

―Juan, llevo guardando esto para vos mucho tiempo. He esperado toda vuestra vida y ha llegado el momento ―le dijo directa―. Vuestra abuela no quiso revivir aquel sufrimiento con vos. Fue demasiado duro. Aquello le quitó el alma. Teníais que haberla conocido antes de que desapareciera vuestro abuelo. Transmitía una energía, una alegría, que hacía sentir bien a todos los que la rodeaban. Pero desde ese día se apagó, como se apaga una hoguera con la lluvia de la tormenta. Se recogió hacia dentro y vivió solo para vos. Sin creer en nadie más, sin esperar nada. Únicamente permitió que vos le dierais cariño y guardó el luto por su marido el resto de su vida sin tener ninguna prueba de su muerte ―le relató con tristeza―. Polonio fue su ángel de la guarda. Era el mejor amigo de vuestro abuelo y la cuidó como a una niña, como si fuera realmente su mujer. Pasó los días y las noches junto a ella, hasta que poco a poco recobró la lucidez ―contó.

―¿Él la quería? ―Se atrevió a adivinar Juan.

Asunción tardó unos segundos en contestar. Respiró profundamente y continuó:

―Sí. La quiso. La quiso más que a su propia vida. Yo lo sé. La ayudó en aquellos momentos y tuvo la esperanza, durante algún tiempo, de que Petra podría tener ojos para él, de que poco a poco olvidaría y conseguiría recobrar su vitalidad. No fue así. Sin duda Polonio hubiera dado una mano por volver a ver aquella sonrisa ―confesó emocionada―. Un día, pasado ya un año de la marcha de vuestro abuelo, Petra se levantó de la cama y, como si nada hubiera ocurrido, tomó el mando de la casa, ordenó cada una de las tareas de la finca y os volvió a acoger. Comenzó a cuidaros como si fuerais la única razón de seguir viva. Pero ya no fue la misma. En su rostro se leía una línea oscura. Su mirada se perdía muchas veces en el infinito y nunca volvió a mirar a los ojos con aquella frescura. Era como si ya no tuviera sentimientos. Yo nunca volví a verla mostrar sus emociones. Solo para vos en su afán de proteger la única familia que le quedaba ―desgranó el ama de llaves―. Y Polonio se fue. Vos lo sabéis. Cumplió su misión. Defendió a Petra hasta que vos fuisteis capaz de hacerlo y entonces desapareció. Vivir al lado de tu abuela, con su aprecio pero sin su amor, fue para él el mayor de los tormentos ―le explicó.

―¿Y qué pasó con Polonio? ―preguntó Juan.

―Vive en un despoblado hacia Estella, muy cerca de Obanos. Tu abuela me lo contó hace ya algún tiempo. Es a él a quien debéis localizar para disponer de alguna pista sobre el paradero final de vuestro abuelo.

―Mañana mismo trataré de encontrarlo ―contestó voluntarioso Juan.

―No será necesario. No me cabe duda de que estará en el entierro de vuestra abuela mañana.

―¿Le habéis avisado?

―No. Pero él siempre ha estado al corriente de todas nuestras tribulaciones.

Juan asintió y miró a su abuela. Le dio la sensación de que su rostro se encontraba más relajado. Se agachó y la besó en la frente.

Asunción sentenció:

―Lo que os relate Polonio probablemente cambie vuestra vida.

Capítulo 9. EL CASTILLO DE OLITE

Durante aquella larga noche, María no prestó atención alguna a los golpes que aquel gigante rubio le había infligido. Solo se ocupó de vigilar el camino de Olite y esperó en vela a su marido y a su pequeño. En un momento dado de la noche pensó en Johan des Bordes, preboste de Olite, después de tanto tiempo sin tener noticias suyas. Cada hora que transcurría sin saber de Miguel se hacía más apremiante visitarlo.

Toda la noche tuvo en sus brazos a Rodrigo y, temblando, lo mantuvo apretado contra su pecho. No quería dormirse y despertar sin su pequeño. Temía por la criatura que tenía entre los brazos, temía por el pequeño que se llevaron los soldados y temía por su marido, al que amaba y necesitaba con locura.

María siempre quiso a Miguel. Decía que incluso antes de conocerlo. Ella era consciente de que su marido había sufrido porque ella no había podido hacerlo feliz durante aquel último año, y se sentía culpable. Muchas veces ella había rechazado sus palabras, sus caricias, su risa, su pasión, sin embargo, pese a que Miguel la sintiera taciturna y triste, lo seguía amando. Él siempre se mostraba atento. Necesitaba verla sonreír e interpretaba siempre de forma atinada su gesto y su ánimo. A Miguel simplemente le bastaba con permanecer a su lado, a veces abrazándola y a veces escuchándola. Conversaban hasta altas horas de la noche en la terraza de su tejado. Hablaban de temas de los que María no había departido con nadie y que probablemente a nadie interesaran. Se preguntaban por qué las personas se comportaban de una u otra forma e incluso las clasificaban por su carácter. Cuando llegaban visitantes a la posada, se imaginaban sus vidas y reían simplemente con aquellas ocurrencias. Por eso era tan sencillo para María quererlo, porque a pesar de los años que ya habían pasado juntos, deseaba estar con él cada momento del día.

María sabía que Miguel con ella cambiaba de registro. Utilizaba otra voz, otro gesto, como si le acariciara con las palabras. Cuando comenzó a cortejarla, María se preguntó qué sería capaz de sentir con sus caricias, con el contacto de su piel, si tan solo con su voz era capaz de estremecerse. A veces aquel joven le hacía llorar, simplemente por el hecho de mostrarse tal cual era, por desnudar sus sentimientos, sin orgullo, sin vanidad. Eso no era propio de un varón. Él siempre le hablaba de sus ojos de cristal y de su voz blanca, y María se quedaba mirándolo y, sin darse cuenta, se mordía muy ligeramente el labio inferior durante un instante y sonreía complacida.

Durante la infructuosa espera, María fue componiendo su plan, hasta que decidió que ya no podía quedarse allí. Esa mañana, muy temprano, en cuanto despertó Rodrigo, lo alimentó y lo dejó con Marta, la mujer de Salvador, que también había dado a luz a una niña hacía tan solo unos meses. Esperaba estar de vuelta a media tarde y, si no fuera así, sabía que el pequeño estaría en buenas manos. Marta podría amamantarlo con su leche.

Dejó buena ración de comida y de agua a los animales que permanecían en las cuadras y se preparó. Prefirió vestirse casi como un hombre. No quería llamar la atención. Así que se puso ropa amplia, que no dibujara su figura, y una especie de gorro con bufanda que cubría casi todo su rostro. Cerró la taberna a cal y canto y se dirigió a Olite por la ruta principal. Por más que trató de suponer durante la caminata los motivos del rapto, no consiguió encontrar ninguno que le convenciera. Así que hizo un esfuerzo para dejar de pensar en ello y trató de imaginar la forma en la que debía presentarse ante el preboste de la buena villa.

Los prebostes, como los almirantes, jugaban un papel importante en la vida pública de las villas. Su función era mantener el orden, detener a los delincuentes y ajusticiar a los condenados. ¿A quién acudir sino a él?

Johan des Bordes había llegado de Francia siendo apenas un niño y fue nombrado barbero del rey. Consiguió convertirse, siendo muy joven, en el más reputado comerciante de telas de la zona y, gracias a su patrimonio, pudo ser nombrado preboste de Olite, cargo que el rey entregaba al mejor postor. El puesto era vitalicio y no existía en todas las poblaciones del reino, solamente en aquellas que tuvieran el título de buenas villas.

La última vez que María había hablado con Johan des Bordes, este la maldijo por haberla conocido.

La joven apenas fue consciente de que ya se encontraba en las calles de Olite, hasta que se dio de bruces con el señorial palacio de los reyes. Como si acabara de despertar. Había cruzado el cerco de fuera y el cerco de dentro y ni siquiera se había dado cuenta. Levantó su vista hacia las torres del palacio y un cúmulo de recuerdos inundó la mente de la que fue cuasihermana de los infantes.

El palacio se había construido por yuxtaposición de unas construcciones sobre otras en distintas etapas y podían distinguirse tres zonas. La primera la formaban la recepción, salas de guardias, cocinas y despensas; a continuación, se hallaba la capilla de San Jorge, lugar en el que oraban los reyes; y en el otro extremo, las cámaras de los monarcas con su guardarropa. Y junto a dichos edificios se encontraba la preciosa iglesia de Santa María.

María entró al palacio de Olite a través de las cocinas, a las que se accedía desde una pequeña plazoleta que separaba el hostal de las casas colindantes. Quería encontrarse antes con alguna de las doncellas de la reina, especialmente con su amiga Paula. Ella dirigía a las damas de los infantes y era la jefa de la cocina del hostal, y durante su niñez fue para María como una madre. Estaba segura de que sabría aconsejarle antes de dirigirse al preboste.

Nadie le impidió la entrada y aquella falta de atención en el acceso le hizo suponer que el rey no se encontraba en Olite. Pensó que en aquellos días previos a las fiestas y ferias se alojaría en el Palacio Real de Pamplona. Las cocinas formaban una amplia construcción rectangular, algo separada del resto de estancias, y María se quedó sorprendida al penetrar en el edificio. No recordaba que la cocina tuviera aquellas proporciones, quizá por haberse acostumbrado al hogar de la taberna. Su primera mirada se dirigió a la gran chimenea, el corazón de aquella estancia, y la reconoció al instante. Paula, como siempre, daba instrucciones precisas a los sirvientes. Se volvió como si hubiese adivinado su presencia, como si la hubieran llamado por su nombre, y con una sonrisa tranquila en el rostro se acercó a María y la abrazó.

―¡Dios mío, mi niña! ¡Estás preciosa! Pero ¿qué te ha ocurrido? ¿Te han golpeado? ―le dijo mirándola de arriba abajo.

Por edad Paula podía ser su madre, pero por su aspecto parecía más bien su hermana. Se movía ligera y llamaba la atención su pelo blanco, muy corto, y el tono bronceado de su piel, que contrastaba con unos inmensos ojos azules.

―Paula, parece que fue ayer cuando te vi por última vez ―respondió animada sin contestar a su pregunta.

Pese a haber sido una dama en el hostal y haber formado parte de las personas más cercanas a la familia real, María era querida por todos los criados y sirvientes por su sencillez y alegría. Y todos los que se encontraban en las cocinas la saludaron con entusiasmo.

Paula y María también se tocaron y abrazaron una y otra vez para acabar de creerse que estaban así de cerca.

―¿Qué haces aquí? ¿Y tus niños? Nos dijeron que acababas de tener a tu segundo hijo ―preguntó Paula.

María bajó la vista al suelo y su labio inferior tembló al recordar los sucesos de la noche anterior. Paula la miró y sujetó sus manos.

―No me encuentro bien, Paula. Me estoy mareando ―susurró María.

Paula la cogió del brazo y se la llevó con ella.

Próxima a la cocina, también en la planta baja, se encontraban la despensa y la capilla de San Jorge. Y debajo de ambas estancias, la bodega. Cruzaron las dos salas y se dirigieron a una pequeña habitación que los sirvientes solían utilizar en ocasiones como escapatoria. Allí hacían algunas labores sencillas para las que necesitaban estar sentados. Sobre todo, tareas que tenían que ver con la ropa de la familia real, sus vestidos, su ropa de cama, sus zapatos.

Paula le hizo sentarse en aquella mesa en la que tantas veces se habían confesado sus temores y esperanzas. Allí María había escuchado historias de príncipes y reyes, irreales todas ellas, porque quienes las contaban, sirvientes y criados, eran quienes menos podían conocerlas. Pero allí María se sentía segura.

Paula sacó de un pequeño armario un par de vasos y una jarra que contenía aguarrosa, un preparado de agua, rosas y azúcar.

―Estás cansada. Bebe. Te sentará bien ―le dijo sirviéndole el refresco.

Y como había pronosticado Paula, María comenzó a sentirse mejor nada más probarla. Aquella bebida también le trajo recuerdos felices de su infancia en el hostal. Tomaban aquel refresco junto a las infantas. El boticario de Tudela y algún físico de la corte preparaban en junio buenas cantidades de aguarrosa para que al menos durara todo el verano, y elaboraban también aguardiente y anís confitado, licores que el rey tomaba casi a diario.

―La pasada noche se llevaron a mi hijo mayor ―consiguió al fin confesar María después de varios sorbos.

Paula, de pie junto a ella, apretó su mano, que reposaba en el hombro de la joven.

―Tres hombres entraron en la posada cuando no estaba Miguel.

―¿Se lo llevaron? ¿Lo raptaron? ¿Quiénes eran? ―disparó Paula en un torbellino de preguntas

―Eran soldados. No sé qué han hecho con él. ¿Para qué podían querer a mi pequeño?

―¿Y Miguel? ―preguntó Paula.

―Salió tras ellos y no tengo noticias suyas desde ayer antes de oscurecer. Necesito saber. Necesito hacer algo por mí misma. No puedo quedarme esperando en casa ―explicó―. Quiero hablar con el preboste ―le pidió tras un instante de indecisión―. Es a quien debo denunciar los hechos. Él puede saber algo y es el único que me puede ayudar ―dijo María decidida.

Paula la miró con sorpresa y le devolvió un gesto de enorme preocupación.

―María, te odia. No lo ha superado. No te va a ayudar. Y me da miedo que te haga daño ―se sinceró.

María se quedó pensativa. La posición de Johan des Bordes le hacía figurar como uno de los hombres más deseados entre las damas de la corte. Pero Johan no se casó con ninguna mujer hasta que María se fue del palacio. Lo había rechazado tantas veces que le daba lástima. Hasta el día en que le dijo que abandonaba el castillo junto a Miguel, entonces se enfureció tanto que quiso matarla.

―¡Lo tengo que intentar! No se atreverá a hacerme nada. Sabe que la familia real no le perdonaría nunca. ¿Está el preboste en el hostal? ―preguntó ya calmada

 ―Sí, está en palacio. Lo he visto esta misma mañana ―contestó pensativa la mujer.

―Llévame hasta él, Paula ―suplicó.

Paula lo rumió durante un instante más, pero al fin claudicó. La verdad era que no tenía otras opciones, salvo esperar. Condujo a María hasta la dependencia que usaba el preboste en el hostal, llamó a la puerta y entró sin esperar aprobación alguna. Johan se encontraba en un amplio escritorio, seguramente transcribiendo las cuentas de algún impuesto recaudado para el rey. María lo encontró envejecido, muy delgado, casi sin pelo y doblado sobre sí mismo en una posición extraña. Aquel hombre levantó la cabeza y, nada más verla, torció su gesto. Tosió varias veces atragantado por la sorpresa y trató de recomponerse. A pesar de que no vestía como una dama y de que no se adivinaba bajo aquellos ropajes su cuerpo de mujer, el rostro de María, algo amoratado todavía, seguía mostrando su extraña belleza. La joven madre miró seria al preboste, aunque con un gesto de súplica que recordó al mandatario momentos en los que tuvo la esperanza de tenerla.

―¿Qué queréis? ¿Es que aún esperáis algo de mí? ―murmuró Johan des Bordes sin saludarla―. Algo grave debe de sucederos para recurrir a mí.

―Necesito que me ayudéis. Han raptado a mi hijo ―pidió María.

Le sorprendió que fuera tan escueta, que no empezara disculpándose, como tantas veces había imaginado. Y aquella actitud tan directa le hizo daño. Se sintió despreciado otra vez, a pesar de todo su poder.

―¡Vete, mujer! ¡Déjanos solos! ―ordenó Johan a Paula.

La amiga de María dudó unos instantes y finalmente el gesto aprobatorio de su protegida le convenció para salir de la habitación.

El preboste se quedó mirando a María, tan diferente a todas las mujeres que había conocido. Hubiera preferido no saber de ella nunca más, salvo para destruirla. Pero en una especie de deseo encontrado, se regocijaba al tenerla allí delante. No pensaba ayudarla; en aquel momento le complacía verla sufrir.

―No sé nada de vuestro hijo, ni de nadie que quisiera llevarse un niño ―le dijo con resentimiento. 

―Pero vos podéis hacer averiguaciones. Sois el preboste. Es vuestra obligación ―casi exigió María.

Des Bordes se sintió otra vez presionado.

―Decid a vuestro marido que lo busque. ¿No lo preferisteis a él? ―contestó con rabia.

Johan siempre supo que ella nunca se iba enamorar, pero no perdió la esperanza de que acabara junto a él. A veces se ofuscaba y la odiaba tanto que deseaba matarla. Pero ella nunca lo amó y así se lo hizo saber siempre que él le insinuaba matrimonio. Aquella negativa permanente y el compromiso con Miguel hicieron que la deseara de forma obsesiva. Soñaba con ella, pensaba en ella y en alguna ocasión había subido hasta Uxue simplemente para verla, aunque nunca se atrevió a entrar en la posada. Y ahora la tenía allí, suplicándole. No pudo más. Aquella preocupación de María por su marido, por el hijo que tenían juntos, hizo que toda la bilis que acumulaba en su interior se removiera. Se levantó del escritorio y caminó encorvado hacia ella con gesto amanerado. Sus movimientos poco naturales y su nariz aguileña le conferían un aspecto siniestro. Y María supo que nunca la ayudaría. Tras observarla un momento, de pie frente a ella, midió todo aquel odio que llevaba enquistado, dio los dos pasos que los separaban y la agarró del cabello, retorciéndola y haciendo que agachara la cabeza y se colocara casi de espaldas. Ella no dijo ni una sola palabra.

―¡Maldita zorra! ¿Por qué preferiste a un hombre sin fortuna, sin nada que ofrecerte? ―le escupió―. Ninguna mujer me habría rechazado y ahora estoy solo ―confesó.

Siguió empujándola hacia abajo y cuando tuvo la cabeza a la altura de su rodilla, la golpeó con dureza en el rostro. María se desvaneció y cayó desmadejada al suelo entre las piernas del preboste. Johan la miró un instante y en una muestra evidente de su desatino mental se agachó y la acarició arrepentido.

―¡María! Eres todavía una niña. Perdóname. No quiero hacerte daño. Despierta ―lloró.

Rozó con sus manos el rostro perfecto de María y sus brazos aceituna, y miró el contorno de su cuerpo. Acercó la mano al pecho de la joven y sintió toda la fuerza de su deseo y otra vez su rabia por no tenerla. Sin tiempo para más, oyó que la puerta se abría y volvió la vista sujetando todavía la cabeza de María. Paula entró en la habitación como un huracán, vio tumbada a su amiga en el suelo y se abalanzó sobre ellos.

―¡Maldito seas! ¡Si muere, te juro que el mismo rey lo sabrá! ―le amenazó con rabia.

El preboste soltó a la joven, aún inconsciente, como si le quemara.

―¡No sabes lo que dices, judía! ―se defendió―. Solo se ha desmayado. Se encontraba sin fuerzas. ¡Está sufriendo por su hijo! ¡Llévatela! ¡Que se la lleven y en cuanto se despierte, que se vaya y no vuelva nunca! ―le ordenó Johan recuperando la autoridad de su cargo.

Paula se agachó y tomó la cabeza de María en sus manos. La joven volvió en sí, vio allí a su amiga e inmediatamente cerró los ojos otra vez con una mueca de dolor. El preboste las miraba con el gesto fruncido, ridículo, como si fuese a él a quien le doliese.

―Tú no eres un hombre ―susurró María despacio, devolviéndole la mirada―. Puedes golpearme, pero nunca seré tuya ―sentenció.

―¡Tengo todas las mujeres que deseo! ¡Y si quisiera, también te tendría a ti! ―le contestó iracundo.

Paula lo miró con un odio infinito y ayudó a levantarse a María. Apenas se sostenía en pie, pero la joven salió de la estancia apoyándose en su amiga, mientras el preboste apartaba la mirada en un gesto de desprecio.

Johan des Bordes se levantó de su asiento incapaz de asimilar la visita. Una rabia ya vieja le poseyó de tal forma que le hizo golpear con sus brazos todo cuanto se encontraba a su alcance. Derribó los candelabros, pergaminos y plumas que tenía sobre su escritorio. Más encorvado que nunca, se dirigió a uno de los soldados que guardaban aquella zona de palacio y mandó llamar a Guillemot, uno de sus subalternos. Apareció ante él en apenas unos instantes.

―Moved cielo y tierra si hace falta, pero encontrad al hijo del posadero de Uxue. Apenas tiene un año. Tres soldados lo raptaron la pasada noche ―le ordenó sofocado―. Id a Pamplona hoy mismo y buscadlo como si os fuera en ello la vida ―le exigió.

Capítulo 10. LA POSADA DE SAN CERNIN

Miguel pensó en claudicar y regresar a Uxue. Había perdido la pista del francés y su mujer y su hijo pequeño se encontraban solos en la posada. El joven no imaginó que el gigantón saldría esa misma noche sin descansar, pero cuando lo vio, no le costó seguirlo a una cierta distancia por el camino que separaba Tiebas de Pamplona. Lo perdía de vista en los recodos del camino, pero cuando salían a las zonas más despejadas de la ruta divisaba su figura a lo lejos en el reflejo móvil de la luna sobre su metal y calculaba la distancia que los separaba. Hasta que se acercaron a la ciudad. A la altura del convento de Santa Eulalia, de la orden de los mercedarios, el gigante rubio desapareció. Miguel no supo si había entrado al monasterio o había accedido al burgo de San Cernin por la cercana puerta de San Lorenzo, pero prefirió una vez más tener paciencia y no forzar la situación. Sabía que el francés había hablado con el alcaide de que estaría en San Cernin durante las ferias. Así que de momento optó por vigilar el convento. Ató su caballo a un árbol de un bosquecillo cercano y se atrincheró nuevamente en una hondonada del camino, muy cerca de las puertas del edificio. Durante las horas que quedaban hasta el amanecer vigiló si alguien entraba o salía del convento, pero nadie lo hizo. Miguel se mantuvo en todo momento en un duermevela constante, si alguien hubiera abandonado el edificio se habría despertado. Durante toda la noche pensó en María, en lo afortunado que era, en aquella mujer diferente a todas las que conocía y en su forma de hacerle feliz tan solo con su sonrisa. Querían que sus hijos crecieran junto a ellos, querían dedicarles su tiempo y enseñarles un oficio, y querían ante todo que fueran personas honestas y humildes. Pensar en ello, pensar en su familia, pensar en María lo calmaba.

Cuando al fin amaneció sin obtener resultados, Miguel optó por entrar en Pamplona, donde trataría de localizar al francés en la vorágine de visitantes de los días previos a las ferias. No disponía de otra pista.

Pamplona estaba dividida en tres barrios: la Navarrería, el burgo de San Cernin y la población de San Nicolás. La ciudad había crecido en torno al primero de ellos, la Navarrería, poblado por labradores y servidores de la catedral de Santa María y del obispo; pero durante los últimos tres siglos, la ciudad había acogido a mercaderes y gentes de distintos oficios que se agruparon en el llano, al abrigo del emplazamiento original. Así se habían fundado el burgo de San Cernin y posteriormente el de San Nicolás.

Para las ferias llegaban a la ciudad campesinos con sus sacos de habas y lentejas, aldeanos con cerdos y bueyes, pastores con sus quesos, artesanos y comerciantes con vasijas y telas. Las calles olían a especias y a aceite y los bufones y titiriteros invitaban a los viajeros a tratar de igualar sus habilidades.

La forma más habitual de comercio en la ciudad eran los mercados semanales a los que se acercaban las gentes de las comarcas cercanas, y era la rúa Mayor de los Cambios de San Cernin el lugar habitual de cambio de moneda y de permuta de mercancías durante todo el año. Sin embargo, las ferias que solamente tenían lugar una o dos veces al año en Pamplona eran acontecimientos muy celebrados. Y a veces se sumaban a dichas celebraciones otros eventos especiales, como en aquella ocasión en la que volvía el obispo.

La actividad comercial no solo se desarrollaba en el núcleo de cada uno de los tres burgos. Durante los días que duraban las ferias, los vendedores ambulantes se trasladaban también a lugares más espaciosos, incluso fuera de las murallas, como a la Taconera. Allí se podía comprar y vender productos sin pagar los aranceles que se imponían en los mercados semanales. Por eso la asistencia superaba ampliamente la de aquellos días.

Miguel buscó al hombre rubio entre aquella marabunta durante toda la mañana y, cuando ya pensaba darse por vencido y acudir a la iglesia de San Cernin, su tesón dio frutos. Lo descubrió en la calle, en la entrada a la ciudad por el portal de San Lorenzo. Destacaba por su altura y por su inconfundible melena casi blanca. Tan pronto lo reconoció, se acercó a él hasta casi tocarlo, protegido por el revuelo de la rúa Mayor de los Cambios. No quería perderlo de vista entre aquel hervidero de gente y lo siguió a pie, hasta que entró en una posada en la que él mismo se había hospedado en alguna ocasión. Un par de veces al año viajaba a Pamplona, donde vendía sus productos y compraba mercancía que solo podía encontrar en la ciudad. Se hospedaba en aquella posada, salvo en la última ocasión, en la que disfrutó de la hospitalidad de su amiga Lorea de Obanos. Su marido Peru había construido una nueva casa en el barrio de San Nicolás y estuvieron encantados de recibirlo.

El hostal también estaba atestado. Todas las mesas de la cantina bullían repletas y muchos ya almorzaban para tomar fuerzas. Miguel accedió a la taberna en el momento justo para advertir como el hombre rubio desaparecía por una escalera apartada de la sala. El de Uxue supuso que estaba hospedado allí y que subía a su habitación, y trató de hacer lo propio y conseguir un cuarto allí mismo. Era la mejor forma de estar al tanto de sus pasos y seguirlo de cerca. Llegó hasta el mostrador en el que servían la bebida y se dirigió a la mujer que preparaba las comandas.

―Con Dios, mujer. Deseo hospedarme en el hostal hasta que finalice la feria ―pidió.

La posadera lo miró incrédula y lanzó una gran carcajada que dejó a la vista su falta de dentadura.

―¡No tenemos ni una sola cama! ¡Y no vais a encontrar nada en ninguna posada! ―se rió―. ¡Habéis llegado al humo de las velas! ―le dijo seseando.

Era un contratiempo. Pensó en acudir a casa de Lorea en San Nicolás, pero entonces no podría seguir los pasos del francés. Y la solución se le presentó sin tiempo siquiera para buscarla. Una anciana que se encontraba junto a la barra se acercó hasta él.

―Señor, yo puedo ofreceros un cuarto. Serán dos dineros por noche, un buen camastro y podéis entrar a la habitación desde la calle. El cuarto tiene chimenea. Y os serviré desayuno ―resumió.

―¿Dónde se encuentra vuestra casa? ―preguntó Miguel.

La anciana miró hacia la ventana de la posada y extendió su brazo indicando el edificio que se encontraba justo enfrente, en la misma rúa de los Cambios.

―Es la casa que está enfrente del hostal, señor ―le indicó.

Miguel no lo pensó dos veces. De momento esperaría en la posada a que bajara el francés, pero podría descansar en aquella casa y vigilar a la vez a su objetivo.

―De acuerdo. Me alojaré en vuestra casa ―le dijo anticipándole el precio de una semana.

La mujer hizo un gesto de asentimiento, recogió las monedas en su refajo y salió del local.

El de Uxue se dirigió a la barra para comer algo entretanto, pero no tuvo que esperar mucho. Antes de que pudiera pedir, el gigante rubio apareció por la escalera algo más relajado, con su cabello mojado y más ligero de ropa. Se acercó hasta una mesa en la que un hombre dormía sobre el tablero, embotado sin duda por el efecto de las jarras de vino vacías a su lado. El francés lo empujó hasta que cayó a un costado, junto a la pared, y ni siquiera se molestó en apartarlo de allí.

―¡Posadera, sácame de comer! ―gritó con aquel acento extranjero que el de Uxue ya conocía.

Miguel se percató de que tres hombres que ocupaban la mesa contigua se incorporaban para marcharse y se acercó de inmediato para sentarse en aquel rincón, justo frente al hombre a quien había buscado toda aquella mañana. Se encontraban apenas a un par de pasos de distancia, sin mediar entre ambos ninguna persona ni mueble que les impidiera mirarse directamente a los ojos. Delante de él estaba el hombre que había raptado a su hijo y no pudo evitar observarlo con descaro. Probablemente el francés se hubiera dado cuenta de la indiscreción del de Uxue, pero la posadera evitó que se prolongase el momento. Llegó con dos raciones de cordero guisado en una mano y una hogaza de pan en la otra. Sirvió los platos a ambos, partió el pan en dos pedazos e hizo lo propio. Y fue en aquel preciso instante cuando el extranjero se fijó en él y le sostuvo la mirada durante unos segundos. Miguel sintió cómo se le tensaban todos los músculos del cuerpo y se le erizaba el vello de sus brazos, pero no se movió. Hacía unas pocas semanas de la visita del francés a la posada de Uxue y temió que quizá también él lo reconociera, pero casi al instante dejó de mirarlo sin inmutarse.

La posadera sirvió vino a ambos otra vez y, mientras tomaba su ración, Miguel pensó en el siguiente paso. Se debatía entre abordar directamente a aquel hombre cuando estuviera desprevenido y amenazarlo para descubrir el paradero de su hijo, o bien, seguirlo otra vez para tratar de dar con el pequeño. ¿Qué habían hecho con su hijo? ¿Quién lo había raptado y para qué? El francés masticaba de forma exagerada su ración y se bebió en dos tragos su jarra, así que se volvió hacia el mostrador para pedir más, y Miguel entonces tuvo la tentación de asaltarlo y golpearlo con toda la rabia que llevaba dentro; pero estaba seguro de que aquel hombre no se iba a amedrentar, y además una pelea suponía poner en peligro la vida de la única persona que conocía el paradero de su hijo o arriesgar la suya propia, así que una vez más pensó en María y prefirió mantenerse a la expectativa.

Miguel terminó con gusto la carne y se sintió mejor de inmediato. Llevaba casi todo un día sin probar bocado y necesitaba alimentarse. Cuando ya había dado buena cuenta de su ración, un hombre menudo, vestido de forma muy modesta y con una aparatosa cojera, entró en la posada y se sentó en la mesa del francés. Ambos se saludaron de forma fría y el recién llegado pareció responder de forma escueta a las preguntas que le hacía el rubio. Hablaban muy bajo y Miguel no alcanzó a entender nada, pero el desconocido no estuvo allí mucho tiempo. El rubio le entregó una bolsa de forma disimulada y, tras varios gestos afirmativos, el recién llegado se levantó y salió de la posada cojeando. El de Uxue no lo pensó. Esta vez sabía dónde volver para dar otra vez con el extranjero y aquel hombre cojo podía llevarlo hasta su hijo. Así que se levantó y lo siguió.

Capítulo 11. EL DESCAMPADO DEL CHAPITEL

Siempre le había gustado el barrio de San Cernin. Los días previos a las ferias sus concurridas calles florecían y paisanos y visitantes se preparaban para comprar, vender y disfrutar de las jornadas venideras. Pasaron por delante de la hermosa iglesia de San Cernin y salieron del Burgo por la puerta de la Galea al descampado del Chapitel. Un grupo de personas se aglomeraba en el centro de aquel espacio de nadie y el hombre cojo al que seguía se paró allí un instante. Miguel se acercó a cierta distancia y el corazón le dio un vuelco. Lo que observaban los curiosos era cómo cuatro hombres montaban una horca. El artefacto consistía en una especie de plataforma elevada a la que se accedía por unas pequeñas escaleras, y justo en el centro del tablado se alzaban dos palos verticales separados por unos veinte pies sobre los que aseguraban un tercero en sentido horizontal. En aquel momento colgaban también del larguero la consistente soga de nudo corredizo que ahogaría al condenado. Al de Uxue le vino a la memoria aquel episodio con sus amigos y una vez más sintió un escalofrío en todo su cuerpo. Procedieron a sujetar con cuñas y cuerdas los palos que deberían sostener el peso del ahorcado y colocaron una especie de cajón sobre el que izarían al acusado. Miguel se compadeció del pobre desgraciado que acabaría allí sus días y otra vez se cuestionó qué hechos delictivos podían llegar a justificar medidas tan dramáticas. Preguntó a un muchacho que estaba a su lado:

―¿Qué pecado tiene el desdichado al que van a ejecutar?

―Mató a un hombre. A un soldado ―contestó el joven sin dejar de mirar ensimismado el trabajo de los carpinteros.

De refilón, Miguel comprobó que el hombre al que seguía se movió y se aprestó para continuar con la persecución. Cruzaba ya el descampado, pero no siguió el sendero que conducía hacia la Navarrería, ni tampoco se dirigió a la puerta de la Salinería para entrar en San Nicolás. Se encaminó hacia el barranco que se descolgaba entre el Burgo y la Navarrería, al norte. Un bosquecillo bajo la muralla del barrio episcopal decoraba aquel rincón y allí desapareció tras unos matorrales. Cuando Miguel llegó hasta el lugar y se adentró entre los arbustos, pudo apreciar cómo el hombre comprobaba el contenido de la bolsa que le había dado el francés. Se acercó todo lo que pudo y observó que contaba un buen puñado de monedas. No encontraría momento mejor para abordarlo y Miguel se mostró a la vista de aquel hombre y sacó su espada para intimidarlo.

―¿Quién sois y de qué conocéis al extranjero que os ha pagado? ―le inquirió firme.

Su acusada cojera le hizo trastabillarse y caer de espaldas sorprendido por la repentina aparición, pero se levantó de un brinco.

―No sé de qué me habláis ―respondió con voz gangosa, agriando todavía más su gesto arrugado.

―¿Por qué os ha pagado? ―replicó Miguel, colocando la espada sobre su pecho―. Decídmelo o correréis la peor de las suertes ―le amenazó.

Durante un instante aquel pobre diablo se mantuvo en silencio, pero la presión de la espada sobre su cuello hizo que finalmente contestara.

―Solo me pidió que vigilara la casa del gobernador, Fabrice de Beaumont, para informarle sobre sus movimientos.

―¿No te ha hablado de un niño? ¿No sabes nada de un bebé que han raptado en Uxue? ―le preguntó nervioso.

La cara de sorpresa del hombre fue tal que desmontó de un plumazo la sospecha de Miguel

―¿En Uxue? No. Quiere saber quién acude a ver al gobernador y quién entra en su casa. Y también quién sale, si lo hace su esposa y quién la acompaña ―confesó―. Conozco a las personalidades de Pamplona y ese hombre quiere saberlo todo. Y me ha pagado bien.

―¿Por eso os entregó una bolsa de monedas? ¿Simplemente para espiarlo? ―insistió Miguel.

―Me dijo que volviera mañana a la misma hora. Que el trabajo podía prolongarse un par de días. Quiere que vigile la casa, pero no sé nada más ―contestó atosigado.

Miguel le creyó. Bajó su arma y se dispuso a abandonar el lugar, pero fue en ese momento cuando el lisiado aprovechó para sacar una daga de su cinto. El joven de Uxue seguía empuñando la espada, aunque ya sujeta a la cintura. Pero consiguió ejecutar dos rápidos movimientos. Se apartó a un lado para evitar la puñalada y sacó la espada para repeler el ataque. Fue un gesto instintivo, pero con acierto pleno. El arma de Miguel golpeó el pecho y el cuello de su agresor, que cayó fulminado al suelo en un reguero de sangre. Perdió la vida al instante, sin que el de Uxue pudiera hacer ya nada por él.

Miguel respiró de forma acelerada y trató de asimilar lo ocurrido. Y nuevamente se sintió un miserable. Nunca había matado a nadie hasta el día en que se llevaron a Felipe, y en esos dos días había quitado la vida a dos hombres, quizá a tres. Se removió en su interior una profunda rabia contra sí mismo y contra quienes lo habían arrastrado a aquella situación. Pero inmediatamente se rehízo. No podía seguir allí. Si era descubierto, lo detendrían. Lanzó una última mirada al pobre desgraciado. El golpe había sido tan certero que había seccionado su hombro y su cuello, pero la herida apenas sangraba ahora. Pensó enterrarlo, pero corría demasiados riesgos. Pidió a Dios que se apiadara de su alma y se marchó de allí. Y cuando apenas había dado unos pasos, pensó en aquellas monedas. Las iba a necesitar y al pobre diablo ya no le servirían de nada. Decidido, deshizo el camino, recogió la bolsa que había caído al lado del cadáver, volvió otra vez sobre sus pasos y, cuando salía del bosquecillo al descampado del Chapitel, se sobresaltó. A pocas zancadas, uno de los soldados del rey que vigilaba la construcción del patíbulo lo vio.

―¡Con Dios! ―saludó fingido el de Uxue.

El soldado se paró y se quedó mirándolo sin responder, y Miguel continuó rápido hacia la posada.

Capítulo 12. LA TORRE MARÍA DELGADA

Adrián Alegre actuó rápido nada más recibir la visita de Lorea. La joven lo despertó muy temprano, cuando aún no había despuntado el día. Zapatero como su padre, vivía muy cerca de la casa de la pareja, junto al corral de las tinturas, donde los de su gremio hacían el adobe de los cueros. Era buen amigo de Peru y, como él, uno de los jurados más jóvenes de la población de San Nicolás. Desde que era apenas un zagal tenía buen criterio y siempre defendía a los débiles, y por eso pensó que la mejor forma de hacerlo era desde dentro, formando parte de la principal institución del barrio, el Concejo de San Nicolás. Vivía solo y tenía muy buena relación con Peru y Lorea. Siempre pensó que acabaría casándose con la pelirroja, pero cuando llegó al barrio Peru todas sus expectativas se arruinaron.

A Adrián le costó entender lo que le contaba Lorea, pero consiguió tranquilizarla y le rogó que volviera a casa de su tía Dorotea junto a su hija; y en cuanto se vistió con un abrigado pellizón y calzó unos buenos borceguíes, se dirigió a la vivienda de su amigo. Subió las escaleras, donde trató de imaginar a los asaltantes, y alcanzó la planta alta de la casa. Allí no había nadie, solo una mancha negra en el suelo del porche que al menos probaba lo que Lorea le había contado. Llegó hasta la vivienda y observó que la puerta estaba entreabierta. Alguien movía muebles o revolvía los enseres de la casa de Peru, pero ni siquiera hizo falta que entrara para descubrir lo que ocurría. La puerta se abrió y allí, en el umbral, estaba Nicolás Plaza, quien pareció sobresaltarse ante la presencia de Adrián.

―Nicolás, ¿qué ha pasado? ―preguntó el joven.

―¿Y tú qué haces aquí? ―contestó incómodo el almirante de la Población.

―Lorea vino a mi casa esta mañana y me contó que ayer los atacaron varios hombres. Consiguieron escapar, pero Peru volvió aquí un rato después. Lorea lo esperó toda la noche en la chabola de su tía Dorotea, pero ya no regresó ―explicó Adrián.

El almirante escuchó el relato sin aparentar sorpresa alguna.

―¿Y a qué volvió hasta su casa? ―preguntó Nicolás con una sonrisa inquisitoria.

―Al parecer uno de los atacantes cayó herido ―respondió el joven.

―Cayó muerto ―rectificó el almirante―. Era un soldado del rey. Peru está encerrado en la torre María Delgada. Esta misma mañana seréis citados a una junta extraordinaria del concejo para celebrar un juicio sumario ―explicó con prisa Nicolás dirigiéndose ya hacia la calle.

Adrián se quedó petrificado mientras observaba cómo el almirante se alejaba por la calle Zapatería.

«Un soldado del rey. No tiene sentido», pensó. Pero reaccionó rápido y se encaminó directo a la torre María Delgada.

Como si el destino les jugara una mala pasada, la muerte del soldado, la detención y el encarcelamiento de Peru se habían producido a pocos metros de las casas de los dos jóvenes jurados. La torre María Delgada defendía el portal de Zapatería, acceso a la ciudad desde los campos de la Taconera, y era utilizada como cárcel real. Allí encerraban a los judíos hasta ser ajusticiados. A Adrián le costó muy poco llegar a la torre y consiguió pasar hasta la mazmorra en la que habían confinado a Peru, no sin antes acreditarse como jurado de San Nicolás y utilizar alguna moneda para vencer la resistencia inicial del carcelero. Subió hasta la primera planta y apenas distinguió nada dentro de la celda. Desde las sombras del fondo de aquella pocilga, Peru se abalanzó hasta los barrotes en cuanto percibió la presencia de alguien. En apenas unas horas, su aspecto era otro. No había podido descansar en toda la noche y sus ojos, hinchados como si hubiera sufrido la picadura de algún insecto, revelaban preocupación.

―¡Adrián! ¡Gracias a Dios! Sácame de aquí. Soy inocente ―suplicó el preso en cuanto reconoció su amigo.

―Lo haré, Peru. Pero mantente sereno, por Dios ―trató de calmarlo.

―¡Gracias, gracias, Dios mío! ―casi cantó Peru.

Adrián apremió a su amigo para aprovechar el escaso tiempo que el guardián le había consentido y averiguar hechos que desconocía.

―Sé lo que ocurrió. Me lo contó Lorea ―le dijo.

―¿Cómo está? ¿Y la pequeña? ―preguntó Peru impaciente.

―En casa de Dorotea. No te preocupes, yo le diré que he estado contigo ―aligeró Adrián.

―Di a Nicolás que solo me defendí, que llegaron tres encapuchados a mi casa y nos atacaron ―rogó Peru.

―¿Sabes algo más? ―preguntó el zapatero.

―Eran soldados del rey. Pero no sé por qué lo hicieron. Sabes bien que la construcción de mi casa, al lado de la muralla, no gustó demasiado a los de San Cernin, pero de ahí a ser atacado… ―reflexionó Peru en voz alta. Tras un pequeño silencio prosiguió―: Quizá la audiencia que solicité al rey tenga algo que ver. Así lo cree Lorea.

―¿Te llamó la atención alguna circunstancia del ataque que nos pueda ayudar a entenderlo? ―insistió su amigo.

―Aquel hombre no me pidió nada. Ni siquiera me dirigió la palabra. Su único objetivo era matarme ―le contestó rememorando aquella visión que se había repetido decenas de veces en su cabeza.

Peru, al instante, rescató de entre sus ropas el pergamino que había sustraído de la bolsa del soldado y se lo mostró a su amigo.

―El soldado muerto tenía este dibujo en su cintura. No sé qué es ―dijo, entregándoselo.

Adrián lo miró una y otra vez sin adivinar de qué se trataba. Aparecían dibujadas varias líneas paralelas y algunas letras escritas: varias T, una X y una Z.

―Tampoco se me ocurre qué puede significar. Ni siquiera si tiene relación con el ataque ―le dijo ante el expectante silencio del preso―. Peru, no quiero desanimarte ―continuó―, pero Nicolás ha convocado una vista para hoy mismo en la que quiere juzgarte de forma sumaria. No dejaremos que te condenen ―le dijo de corrido.

Peru lo miró preocupado, sabía que la declaración de dos testigos concordes suponía una prueba en sí misma, una plena et legitima probatio, pero se repuso al instante.

―Confío en ti, Adrián. No dejéis que me condenen, por Dios. Mi pequeña... Al menos debería poder defenderme, contar qué ocurrió ―suplicó.

Adrián agarró fuerte del antebrazo a su amigo y trató de reconfortarlo.

―No te preocupes. No te vamos a dejar a tu suerte. Somos muchos. Conseguiremos que tú y Lorea declaréis y haremos que la resulta de los hechos recogidos por el notario llegue a la Corte Mayor para que puedas defenderte.

El zapatero salió de allí con un nudo en la garganta y, cuando se dirigía hacia su casa, un muchacho del barrio, nada más verlo, le entregó la citación.

―¡Para vos, señor Alegre! ―le dijo a la vez que escapaba para entregar el resto de las misivas a todos los concejales.

Adrián leyó con urgencia. Los jurados de la población de San Nicolás eran citados en la torre del Rey esa misma tarde, al otro lado de la muralla, en el burgo de San Cernin. Tratándose de un representante del monarca, podía convocar a los componentes del concejo en cualquier dependencia real, y la torre del Rey era una de ellas. De hecho, algunas de las asambleas se celebraban en edificios del burgo vecino ya que ambos concejos, desde hacía ya unos años, tomaban ciertas decisiones conjuntamente como un municipio único.

El zapatero había dibujado una mueca en su rostro nada más leer la citación. Que la reunión tuviera lugar fuera de los términos del municipio no seguía los usos habituales y no era una buena señal, como tampoco lo era el hecho de que tuviera lugar con tanta urgencia. Debía estar listo para defenderse.

Capítulo 13. LA TORRE DEL REY

La torre del Rey se encontraba en la misma muralla a la que Peru había aproximado su vivienda. Muy cerca, aunque por el otro lado. En aquel edificio se acuñaba la moneda del reino y eran ya muy pocas las ocasiones en las que los monarcas utilizaban sus dependencias.

Los concejales desconocían los motivos de la llamada, aunque imaginaron que podía tratarse de algún asunto criminal. Estaban obligados a aprehender a los malhechores y entregarlos al almirante del burgo, aunque en muchas ocasiones demoraban aquella responsabilidad. Por eso, para evitarlo y con el fin de que imperase la justicia, el rey había impuesto multas de hasta mil sueldos a los municipios que no los apresasen en un plazo de seis días o que no los entregasen en un plazo de diez. 

Nicolás tenía la intención de que aquello acabara cuanto antes. Cada vez le suponía un esfuerzo mayor enfrentarse a sus vecinos, así que decidió empezar la reunión pese a que Adrián Alegre no había llegado todavía y, por supuesto, tampoco Peru.

La sala era fría, austera, oscura y poco espaciosa, pero al menos se habían podido acomodar alrededor de una amplia mesa rectangular. La penumbra que inundaba la habitación amortiguaba en cierta medida el sufrimiento del almirante. Desde hacía meses sentía un insoportable dolor de cabeza y la luz agudizaba su padecimiento. Se quedaba encerrado en su casa durante todo el día y solo salía de noche para ejercer su función como alguacil. Lope de Izal, el notario que acostumbraba a acompañar a Nicolás cuando se producían actos violentos, tomó la palabra mientras atusaba su larga barba blanca.

―Como es su obligación, el almirante de San Nicolás, Nicolás Plaza, trae a esta instancia un acto de violencia para que sea dictada sentencia de forma sumaria, dada la evidencia y la gravedad de los hechos, habiendo recogido por mi parte, esta misma noche, las circunstancias y testimonios de dicho suceso. La convocatoria a todos los miembros del concejo tiene como objeto la comunicación de los hechos para vuestro conocimiento y apoyo, aunque se trate de un apoyo meramente testimonial, ya que, en esta causa, Nicolás Plaza, almirante de San Nicolás, en representación del monarca, es el juez unipersonal, dada su naturaleza ―declaró de forma pausada―. De madrugada, fue asaltado y asesinado un soldado del rey cuando hacía la ronda de noche en la población de San Nicolás, cerca del portal de la Zapatería. Así lo han atestiguado dos guardias que lo acompañaban ―explicó.

Los jurados esperaban una noticia semejante y asintieron sin aspavientos. No había retomado el notario su exposición, cuando se oyeron pisadas y voces en la escalera de caracol que daba acceso a la sala. Adrián Alegre apareció acompañado de otro joven que, por su parecido, bien pudiera tratarse de su hermano. Tendrían aproximadamente la misma edad y los dos eran enjutos. Ambos lucían el pelo negro, rizado, aunque escaso a pesar de su juventud. Pero vestían diferente. Adrián llevaba una camisa corta y calzones, y su acompañante vestía garnacha, una túnica larga de mangas cortas que componía un cuerpo con el resto del vestido.

―Ya ha comenzado el juicio ―advirtió Nicolás a Adrián―, ¿quién es el hombre que os acompaña? ―preguntó.

―Josué es abogado y viene a defender al acusado del crimen que denunciáis ―contestó Adrián para sorpresa de todos los presentes.

Ollogoyen, el orondo y colorado alcalde del burgo de San Nicolás, intuyó que la presencia de los jóvenes tenía alguna relación con la ausencia del amigo de Adrián.

―¿Y Peru? ¿Dónde está? No ha acudido a la convocatoria ―preguntó.

El almirante tomó la palabra.

―Peru de San Nicolás, jurado electo de este concejo… es el autor del crimen expuesto y ha sido detenido para cumplir la cuenta que Dios le depare ―anunció.

Los jurados se miraron unos a otros sorprendidos por aquella afirmación y mostraron su incredulidad de forma alborotada. Y fue el alcalde el que primero se dirigió a Nicolás con absoluta disconformidad.

―¡Es imposible! ¡Peru es incapaz de una cosa así! ―afirmó con rotundidad.

―¿Para qué iba a atacar a un soldado del rey? ―preguntó otro de los jurados.

―No lo puedo creer. Peru no. Vos lo sabéis, Nicolás ―manifestó otro jurado que se encontraba junto al almirante.

Nicolás no dijo nada, solo miró a su acompañante, Lope de Izal. Ambos sabían que se iba a producir aquella oposición y habían dejado que la mostrasen para que el propio notario retomara el hilo de la reunión justo en ese momento.

―Eso es lo que nosotros pensamos ―declaró―, pero tenemos constancia de que así ocurrió. Peru fue identificado por los dos testigos del homicidio, los soldados que acompañaban al fallecido.

Lope de Izal hizo una pausa y prosiguió:

―El mismo Peru confesó su homicidio un rato después, cuando volvió al lugar de crimen, probablemente para esconder el cadáver. Y Lorea, su mujer, también lo confirmó según las propias palabras de su amigo Adrián Alegre, aquí presente ―cerró el notario.

Los jurados miraron al zapatero, que no pudo negar los hechos, y devolvieron de inmediato la atención al notario para tratar de entender todo aquello.

―Allí lo detuvimos. El almirante Nicolás Plaza, aquí presente, fue también testigo de su confesión ―continuó el notario, mirando al representante del rey, como si el guion de aquella reunión estuviera ya escrito.

Todos esperaron con recelo que Nicolás, al menos, explicase aquella afirmación. Sin embargo, solo confirmó lo dicho por Lope de Izal.

―Sí, así fue. 

Nicolás sabía que aquel acto de violencia contra un soldado del rey quedaba bajo su jurisdicción, pero quería que la condena se produjese con la aquiescencia del mayor número posible de jurados, para evitar que personalizaran en él la acusación. En aquella reunión quería limitarse a verificar los hechos que el notario apuntara. Él era también un vecino de la Población y temía cada vez más las represalias de sus vecinos.

―¿Qué dijo Peru? Tuvo que existir alguna razón ―inquirió el alcalde Ollogoyen al almirante. Pero fue el notario el que volvió a responder.

―No dio ninguna explicación. Se negó a hacerlo ―dijo.

El alcalde de San Nicolás calló y tuvo la terrible sospecha de que les habían tendido una trampa. Los que acusaban al joven jurado de San Nicolás habían atado muy bien las pruebas contra él. Poco podían hacer si existían testigos. Y en última instancia aquella causa no quedaba bajo su jurisdicción. Ollogoyen miró al abogado Josué buscando su apoyo.

―¿Podéis decirme dónde apareció exactamente el cadáver del soldado? ―preguntó el abogado.

―En el porche de la casa del homicida.

Adrián Alegre intervino por primera vez de forma airada:

―¿Y qué hacían los soldados en la casa de Peru? Yo vivo allí y nunca suben esa escalera en su ronda. ¿A dónde iban? ―preguntó.

Nicolás pareció dudar y fue el notario una vez más quien contestó firme, relatando unos hechos que, al menos tenían sentido.

―Uno de los soldados que sobrevivieron al ataque manifestó que hacían la ronda de noche por las murallas de San Nicolás. Habían recorrido todo el flanco sur desde la iglesia de San Nicolás y llegaban al portal de la Zapatería, cuando vieron a un hombre incumpliendo el toque de queda y trataron de identificarlo ―expuso―. Era el acusado, Peru de San Nicolás. El soldado declaró que el jurado escapó escaleras arriba y que corrieron tras él para detenerlo, pero que les hizo frente con una espada en lo alto de la escalera, incumpliendo el mandato de no portar armas de noche. Finalmente, tras un cruce de golpes, Peru mató al soldado que encabezaba la persecución ―concluyó Lope de Izal.

El alcalde Ollogoyen y el resto de los jurados guardaron silencio, preocupados. La mayoría de las causas criminales se resolvían en base a la declaración de testigos y, aunque ellos ahora volvieran a solicitar la presencia de aquel hombre, la declaración volvería a ser la misma. Incluso el propio Peru había confesado su crimen, según el notario.

Adrián entregó el pergamino a Josué y este tomó la palabra mostrando a todos el documento.

―Este pergamino se encontraba en una bolsa, en la cintura del hombre muerto. Peru, antes de ser detenido, lo retiró del cuerpo del soldado y nos lo acaba de entregar. Es un plano del barrio de San Nicolás y, como podéis apreciar, aparecen señaladas con una T las torres de las murallas, con una Z la rúa de la Zapatería y con una X la casa de Peru ―explicó.

Nicolás Plaza y el notario Lope de Izal miraron incrédulos al abogado.

―¿Y eso qué prueba? ―preguntó Nicolás con desdén.

―Prueba que los soldados se dirigían a casa de Peru y que el encuentro no fue casual. Prueba que aquellos hombres tenían un encargo de alguien para atacar la casa de Peru y prueba que probablemente Peru únicamente se defendió ―expuso con contundencia Josué.

Nicolás, pálido como un muerto, calló y el notario se quedó esperando con curiosidad la respuesta de la mayor autoridad allí presente, el almirante de la población de San Nicolás.

El abogado trató de apurar todos los instrumentos procesales que tenía a su disposición.

―Solicito a este tribunal unipersonal, como abogado defensor del acusado, trasladar esta causa a la Corte Mayor para así volver a escuchar a los testigos, a la esposa del acusado y al propio Peru antes de dictar sentencia ―pidió.

No había acabado todavía su súplica, cuando todos se volvieron hacia la puerta por la que habían accedido a la sala. Y esta vez asomó decidido por el hueco de las escaleras un hombre de cierta edad, aunque con una desbordante vitalidad. Todos los presentes conocían al gobernador del Reino de Navarra, Fabrice de Beaumont. Vestía una holgada hopalanda, traje de lujo con mangas, forrado de piel, y unas botas altas con las que marcaba firmemente sus pasos. Su cuerpo atlético disimulaba su edad y su cabello y barba blancos le otorgaban un aire señorial, muy lejano a las cualidades de su persona. Nicolás se levantó de su silla turbado, mientras el representante del rey de Navarra accedía a la habitación, seguido por varios de sus subordinados. Y los jurados también enmudecieron. Aquel hombre despertaba terror entre las gentes de Pamplona. Muchos conocidos de los presentes habían sufrido tormentos y hasta la muerte bajo su sometimiento, y todos tenían nítido el recuerdo de su último dictamen: había ordenado el arrastramiento por las calles de la ciudad y el ahorcamiento de Machín Esquila, por matar a traición al carnicero Domingo de Roncesvalles.

Fabrice de Beaumont ni siquiera se interesó por lo que había pasado en aquella sala.

―El viernes, dos días antes del inicio de las ferias, Peru de San Nicolás será ejecutado en los campos del Chapitel, tierra de nadie entre la Navarrería, San Cernin y San Nicolás, para paliar el agravio cometido contra la autoridad del rey ―anunció con firmeza.

Adrián miró con un profundo temor al gobernador, pero finalmente se dirigió a él.

―Señor, soy Adrián Alegre, jurado de la población de San Nicolás. Hemos sabido de circunstancias que han rodeado el suceso que probablemente no conocéis y que podrían hacer cambiar vuestro veredicto ―se atrevió a explicar.

El rostro del gobernador se crispó tanto que las palabras que salieron de su boca parecieron explotar

―¿Osáis poner en entredicho un juicio real? ―le preguntó.

Los jurados callaron, hasta que el alcalde rompió su mutismo.

―Como alcalde de la población de San Nicolás y juez en primera instancia de cualquier causa que se produzca en sus términos, me gustaría conocer los hechos con mayor detalle y las declaraciones de los testigos y del propio acusado ―expuso.

El gobernador Fabrice de Beaumont miró con fuego en los ojos al alcalde. La mano derecha del mandatario real se tensó de forma automática sobre la empuñadura de su espada, pero finalmente se limitó a expresarse otra vez de forma contundente.

―¿Queréis ser juzgado por oponeros a un veredicto real? Este acto contra el propio Rey de Navarra está bajo la jurisdicción del almirante de San Nicolás y en última instancia bajo mi jurisdicción o la de la Corte Mayor ―argumentó―. ¡Se ha cometido un acto de traición contra su majestad Carlos II Navarra y, como tal, la pena que debe sufrir el autor de semejante acto es la horca! ―dictó.

Paralizados por la sentencia, ninguno de los allí presentes pudo ya oponerse. Sabían que su joven vecino era incapaz de atacar a un soldado del rey sin una buena razón, pero no osaron contradecir a Fabrice de Beaumont. Tampoco Adrián supo cómo cambiar el curso de los acontecimientos. Cuando los homicidios se cometían contra personas favorecidas por la salvaguarda regia, o cuando se producían bajo el amparo de paces especiales que imponían la no violencia en determinados lugares, como el mercado o los caminos, eran catalogados como traición. Y las ordenanzas determinaban que el enjuiciamiento de este tipo de actos se reservaba al monarca y que la única condena posible era la pena capital.

―¡Qui mate que muera! ―gritó el gobernador levantando su puño y abandonando la habitación con la misma determinación con la que llegó.

Capítulo 14. LA HISTORIA DE PETRA

Juan solo pudo dormir un rato por la mañana y al mediodía apenas probó bocado. No había dejado de pensar toda la noche en la promesa que hizo a Petra y en los hechos que le pudiera relatar Polonio. Esperaba que acudiera al entierro de su abuela.

Juan no conoció a su abuelo, Martín de Alzórriz. Sabía que él y también su padre habían defendido los intereses de su familia y los privilegios de los hidalgos, incluso frente a las monarquías, aun a riesgo de perderlo todo. Lo que no le había contado su abuela era cómo murió.

A primera hora del mediodía se puso en marcha la comitiva fúnebre precedida por una cruz y varios clérigos. Portaban el féretro a hombros, tal y como había pedido Juan para mayor honra de su abuela, pese a que la costumbre era llevarlo por debajo de la cintura. De la casa de los Alzórriz hasta la iglesia de Obanos solo había que cruzar la plaza. Y Juan no había visto todavía a Polonio entre los presentes a las exequias de Petra.

Aquella muerte no era una muerte cualquiera. Los Alzórriz eran los dueños de Obanos y desde el inicio del recorrido se produjeron lamentaciones y muestras exageradas de dolor de las mujeres, que continuaron durante la misa y durante el entierro. Soterraron a Petra en el cementerio, al pie de la iglesia. Los asistentes que se encontraban cerca de la sepultura arrojaron tierra sobre el ataúd y Juan aguardó para ser el último, pero no lo fue. Polonio, muy envejecido, apareció de la nada cojeando aparatosamente y también depositó su puñado de tierra. Ni siquiera miró a Juan. Su dolor no permitía alivio y su gesto no admitía interrupción alguna. Finalmente, entre todos, cubrieron de tierra la fosa a montones y rezaron una oración final por el alma de Petra de Alzórriz. Cuando iniciaron el regreso hacia la casa, Juan se acercó al capataz y este le dio un abrazo y le habló sin siquiera darle la oportunidad de preguntar.

―Cuando estén todos en el salón y hayáis agradecido sus condolencias, venid a la habitación de Petra. Os esperaré allí ―le espetó con seguridad. Polonio le dio otra vez la espalda y continuó despacio arrastrando su pierna, y Juan no pudo hacerle ningún tipo de objeción.

El joven señor de Alzórriz se dejó llevar por la inercia detrás de todos los vecinos, como uno más, mezclado entre ellos, mientras recibía sus palabras de consuelo. La noche en vela rezando por su abuela le había permitido descubrir que siempre rehuyó afrontar unos hechos que su familia mantuvo ocultos y que él ignoró conscientemente. Y era hora ya de afrontarlos. Pensó que quizá durante todo aquel tiempo fue un cobarde viviendo una vida demasiado ordenada bajo la supervisión de su abuela. Ahora, de vuelta a la casona, le vino otra vez a la cabeza.

La casa de los Alzórriz se llenó de gente y él lo agradeció. Prefería que la despedida a su abuela fuera ruidosa. Ver a todos los vecinos allí era como repartir la pena en pequeñas partes. Y sin posponer demasiado el momento, se dirigió a la habitación de Petra.

El capataz recibió otra vez al joven señor de Alzórriz con un abrazo y le permitió que eligiera el lugar donde situarse en la habitación. Juan se sentó en una silla junto a la cabecera de la cama de su abuela y Polonio tomó un taburete y se sentó frente a él. Era un hombre educado, respetuoso con el orden establecido y siempre trataba de pasar desapercibido. Pese a su porte y a su bien ganada reputación con todos los hombres y mujeres de la hacienda en Obanos, solo actuaba cuando la situación lo requería. Toda la vida lo hizo así, también esta vez. Cuando entendió que Juan se encontraba cómodo, tomó la iniciativa y le habló directo, sin ningún tipo de preámbulo.

―Juan, no podéis imaginaros lo bella que fue vuestra abuela. Solo su paso firme bastaba para que se volvieran las miradas de hombres deseosos y mujeres envidiosas. Su rostro era perfecto, sus ojos, profundos y su cabello se movía acompasado con el resto del cuerpo ―recordó Polonio reviviendo momentos grabados en su alma―.

El capataz relató muy despacio la historia de aquella mujer con la emoción contenida.

Petra de Obanos tenía muchos pretendientes. Todos los jóvenes que la conocían se enamoraban de ella. Y entre ellos, uno inesperado, un imberbe cortesano francés, que acababa de llegar a Pamplona para fiscalizar todos los asuntos del reino junto al recién coronado rey de Navarra, Carlos II.

Los reyes venidos de Francia que rigieron Navarra utilizaron un sistema de gobierno delegado a través de la designación de gobernadores también franceses. Y en los primeros años de cada reinado también llegaban del país vecino los inquisidores o reformadores, que revisaban las cuentas del tesoro y controlaban las figuras que en Navarra poseían cierto poder. Recién instalado en la Corte de Navarra, en otoño de aquel año, el francés Languedoc inició un viaje para conocer el reino e inventariar todas las fuentes de ingresos de la Corona. A su paso por la villa de Obanos se fijó en Petra y, como todos los hombres que la conocieron, se quedó prendado de ella. Hasta tal punto fue así que volvió a las dos semanas con el pretexto de ir de cacería. Languedoc se hospedó en la posada, pero no hizo otra cosa que cortejar a la joven de Obanos. Sin embargo, Petra ya había hecho su elección: estaba enamorada de Martín de Alzórriz. Y este también la quería, con locura, aunque no se había atrevido a confesarle sus sentimientos ni a hablar con los padres de la muchacha. El consentimiento paterno era un requisito casi imprescindible para que se produjese el matrimonio. De hecho, los padres tenían incluso la obligación de buscar cónyuges para sus hijos e hijas. Pero ni Petra ni Martín, habían dado ningún paso para que sus progenitores tratasen sobre su casamiento. Martín quería que su relación fuera perfecta y dejaba que madurase poco a poco. El interés obsesivo de aquel cortesano franco precipitó los acontecimientos y Petra quiso zanjar rápidamente la situación. A los dos días de ser perseguida por aquel hombre, una mañana, se acercó a los establos donde Martín herraba un caballo junto a su amigo Polonio y se dirigió a él sin vacilar.

―Martín, justo a medianoche te esperaré en el atrio de la iglesia ―le soltó sin previo aviso.

El joven, azorado, no supo contestarle y Petra dio media vuelta sin esperar una respuesta. No contemplaba la posibilidad de una negativa.

―¡Vaya carácter! ―exclamó Polonio golpeando la espalda del heredero de los Alzórriz.

A lo lejos, ella volvió su rostro luminoso como si lo hubiera oído, levantó su dedo índice en señal de advertencia y los dos jóvenes rieron a rienda suelta. Allí empezó aquella relación, que hasta entonces había sido un amor hecho de miradas y silencios. Cuando aquella noche Petra apareció en el patio de la iglesia y sin mediar palabra besó a Martín, quedó sellado su compromiso. Ambos eran de buenas familias y sabían que sus padres no pondrían impedimentos.

Si un hombre y una mujer se hacían mutuamente la promesa de casamiento, se entendía que se había iniciado el matrimonio sin necesidad de ceremonia eclesiástica ni documento escrito. No obstante, a ojos de la comunidad no se concluía hasta que se produjese la ceremonia nupcial pública.

A la mañana siguiente los ojos del futuro señor de Alzórriz brillaban como nunca y su sonrisa de bobalicón le delataba. El joven enamorado habló a su amigo de sus planes, de sus proyectos. Polonio escuchó todo aquello que él había soñado para sí y, a pesar de que fue muy duro, se alegró de que decidieran dar aquel paso. Sabía que tarde o temprano ocurriría y que de esa forma aquel engreído inquisidor se alejaría de la joven que amaba. Esa misma tarde los padres de Martín de Alzórriz y los de Petra se reunieron en la casa de los primeros y consintieron en aquel matrimonio. Fijaron fecha para la ceremonia nupcial y estipularon la dote para la novia. 

Languedoc no supo nada hasta la noche. Se hallaba solo en la posada, comiendo un asado de cordero y tratando de encontrar la forma de que aquella muchacha le hiciera caso. Pensó en invitarla a la corte. Los fastos y lujos de palacio sin duda le ayudarían a decidirse. Y mientras rumiaba su estrategia, uno de los soldados que lo acompañaba en su visita se acercó inseguro:

―Señor, nos acabamos de enterar de algo que debéis saber ―le dijo tartamudeando.

―Habla ―contestó sin dejar de llevarse a la boca la jugosa carne.

―Martín de Alzórriz y Petra de Obanos se han prometido esta tarde en matrimonio mediante verba de futuro ante testigos, compromiso que sus padres han consentido. Ya lo han notificado al vicario, quien mañana mismo hará la primera de las tres amonestaciones públicas por si existiera algún impedimento ―contó el soldado.

Languedoc dejó de masticar, fijó por primera vez sus ojos incendiados en el soldado y escupió el bocado que todavía mantenía en la boca. Se levantó como un resorte y lanzó la mesa y las fuentes con comida por los aires. El inquisidor francés era alto y corpulento, pese a su juventud. Sacó su espada de la cintura, como si alguien lo estuviera atacando, y dio un golpe en el hombro al soldado que lo hizo caer al suelo malherido.

―¡Maldita perra! ―masculló apartando y empujando a todos los que se encontraban cerca―. ¡Esto no quedará así!

Languedoc salió de la taberna y, seguido por dos de sus hombres, se dirigió a buscar a Martín a la casa de los Alzórriz. Polonio y algunos amigos de Martín sabían que la noticia llegaría de inmediato hasta el francés y que este no se iba a dar por vencido. Así que decidieron quedarse esa noche en la casona y también cerca de Petra: Maurizio de Viana junto a Martín y Polonio y otros dos amigos, de guardia en la puerta de la casa de la muchacha. No se equivocaron. Maurizio y Martín se acababan de sentar a la mesa para celebrar la buena noticia con la familia, cuando confirmaron sus sospechas. Se oyeron fuertes gritos en la calle y seguidamente repetidos golpes en la puerta. Martín se levantó y se dirigió a la entrada de la casa seguido por su amigo y por el resto de su familia. Abrió el portón y allí estaba el francés con los ojos desencajados y una expresión grotesca. Apenas pudo articular palabra. Miró a Martín como un niño al que acabaran de quitar su juguete y el de Alzórriz, pese a la jerarquía del francés, le hizo frente sin arrugarse.

―No sois bien recibido en esta casa ―le dijo.

A Languedoc le ardió todo su cuerpo ante el rotundo y valiente recibimiento del hombre que le había robado a Petra.

―¿No es bienvenido en esta casa un representante del rey? ―le preguntó irónico.

―No es bienvenido en esta casa alguien que no se alegra de nuestra buena nueva ―respondió Martín firme.

El inquisidor había acudido cegado por la rabia, sin plan alguno. No sabía muy bien qué iba a hacer allí. Vio al joven decidido, rodeado de sus amigos, y se dio cuenta de que aquel no era el momento. Entrecerró sus ojos, lo miró con desprecio y se acercó a Martín para decirle algo al oído. Se dio media vuelta y volvió por donde había llegado acompañado por los soldados, que se habían limitado a contemplar la escena. A la mañana siguiente, Languedoc, el inquisidor del reino, abandonó temprano Obanos rumbo a Pamplona.

Martín y Petra se casaron ese mismo verano y a los meses el episodio era algo olvidado para el futuro señor de Alzórriz. Martín no contó a Petra ni a sus amigos lo que aquel desgraciado francés le dijo esa noche, pero durante muchos meses sus palabras resonaron como un susurro en sus oídos: «Te mataré».

Capítulo 15. EL PUENTE DE MILUCE

Polonio hizo una pausa, como si hubiera terminado el primer acto de su relato, y de forma autómata Juan detuvo el paseo nervioso que había mantenido de un lado a otro de la habitación. El joven señor de Alzórriz aprovechó el momento para tratar de conocer cuanto antes el final de la historia y volvió a sentarse en la cabecera de la cama de su abuela frente al capataz.

―¿Ese hombre mató a mi abuelo por despecho? ―intentó adivinar.

―Es más complicado que todo eso. De hecho, nunca supimos cómo murió vuestro abuelo ―le dijo Polonio―. ¿Conocéis la historia de los infanzones? ―preguntó.

―Sí, claro ―contestó Juan―, es la historia de mi familia.

―¿Y conocéis el lugar donde escondíamos a los perseguidos por la justicia real?

―He oído hablar de que se trata de un lugar en los Pirineos, pero nada más ―confesó el joven.

Había escuchado a su abuela muchas veces cómo funcionaba la Junta de Infanzones de Obanos. Perseguían a delincuentes y los obligaban a reparar los daños que les ocasionaban. Y en los casos de delitos más graves, llegaban a dictar ejecuciones, a veces incluso sin juicio previo.

En sus primeros años de existencia, el rey Sancho el Fuerte no consideró que aquellas reuniones supusieran un riesgo para él, por lo que admitió la existencia de la Junta. Era una buena forma de mantener el orden y la seguridad en el reino y, además, suponía un freno a la fuerza de la alta nobleza y del obispo. Pero poco a poco la Junta se amplió a otras localidades, comenzó a tomar iniciativas frente a problemas de otra índole y llegó a interferir incluso en asuntos de la Corona.

―Juan, sabes que tu abuelo Martín llegó a ser Mayoral de la Junta de Infanzones, la máxima autoridad de aquel grupo ―contó Polonio―; pero los monarcas venidos desde Francia prohibieron aquellas reuniones y persiguieron y detuvieron a los junteros. Acostumbrados a un poder absoluto, los soberanos no estaban dispuestos a que nadie usurpara funciones públicas y mucho menos a que ejecutaran justicia. No podíamos perder nuestra forma de defendernos y, pese a que lo hacíamos en la clandestinidad, nos revolvíamos frente al rey cuando tomaba medidas contra nosotros. Los patrones de reunión y de toma de decisiones seguían siendo los mismos que los de la antigua Junta de Infanzones. Y eso hicimos cuando se coronó rey de Navarra Carlos II ―explicó―.

Y Polonio siguió desgranando al joven de Alzórriz aquella vieja historia con todo el detalle con que pudo recordar.

Las Cortes de Estella otorgaron al nuevo monarca el monedaje. De acuerdo con el Fuero, el rey podía fabricar nueva moneda con el compromiso de no volver a emitirla durante todo su reinado para no empobrecer al pueblo. Cada nueva acuñación suponía la devaluación de la que ya estaba en circulación. Y el impuesto que acompañó a aquella medida recayó sobre los hombres de las villas, comerciantes, artesanos, labradores y pecheros, mientras que los nobles, hidalgos y eclesiásticos quedaron exentos de dicho pago. Por eso la decisión fue muy controvertida. La situación económica que padecían muchas familias era muy difícil y suponía un pago a la Corona de ocho sueldos por hogar.

Los encargados de recaudar el impuesto, los bailes, se opusieron a llevar a cabo aquella impopular colecta. Ni siquiera los almirantes y prebostes, personajes con pocos escrúpulos cuya misión era la de ejecutar sentencias, quisieron hacerlo. Así que aquel joven amigo del monarca, que vino con él de Francia como consejero, se ofreció a suplirlos y el rey accedió a que su compatriota Languedoc dirigiera aquella encomienda en todo el reino.

Al estilo de los infanzones, los comerciantes y labradores se organizaron en juntas para oponerse al pago, pero el monarca tuvo cumplida cuenta de los pasos que daban. El francés, en su recorrido por el reino, conoció aquellas reuniones y se había ocupado de prevenirle sobre ellas. Carlos II contaba con tan solo dieciocho años y no conocía las lenguas que se hablaban en su reino, el euskera y el romance navarro, además del francés de los nuevos pobladores. Mal aconsejado, decidió descabezar las cofradías y hermandades al primer brote de insurrección. Languedoc, el inquisidor, era casi tan joven como el rey, pero tan ambicioso que vio en aquella empresa la oportunidad de demostrar al monarca su templanza y obediencia. Así que consumó sus órdenes como si lo llevara haciendo toda la vida. Sabía muy bien su papel. Él era quien debía impartir la justicia que había decretado el rey.

Aquella mañana todos los soldados estaban preparados para prender a los cabecillas de la revuelta en una reunión que iba a tener lugar en Miluce. Languedoc había preparado la captura con mimo y el apresamiento fue expeditivo. Rodearon la casa en la que se encontraban, detuvieron a ocho hombres y se dictó en ese momento sentencia de muerte para todos ellos. Al día siguiente, cuatro junteros iban a ser ahorcados allí mismo, en Miluce, justo en uno de los lugares donde se reunían habitualmente. Y los otros cuatro en Pamplona, donde Languedoc mandó preparar un tablado para colgarlos de manera que lo viera todo el mundo. El francés, cumplidas las ejecuciones, pregonaría aquellas muertes como advertencia por todos los pueblos y villas del reino y prohibiría cualquier tipo de reunión en cofradías o juntas cuya finalidad no fuera otra que la beneficencia o el culto a Dios.

Martín de Alzórriz no estaba entre los detenidos. A él no le afectaba el pago del monedaje, ya que formaba parte de las familias de hidalgos excusadas, y desde que Petra se quedó embarazada había limitado muchísimo su presencia en las reuniones de las cofradías. Pero la noticia corrió como la pólvora en todo el reino y Martín y el capataz de su heredad se apresuraron a marchar hasta Miluce para tratar de evitarlo. Cuando llegaron, se había reunido ya una gran multitud a ambos lados del río, mientras que Languedoc, montado sobre un caballo blanco, dirigía la ejecución en mitad del puente Miluce. Sacaron a los cuatro hombres de la torre que defendía el paso y los colocaron al lado de sendas sogas. Había soldados del rey por todas partes y, en esa situación, cualquier acto de rebelión podía acarrear la misma suerte que la de aquellos desgraciados. Martín se sintió impotente sin una vía para parar aquella barbarie.

―¡Hagamos algo, por Dios! ―pidió el de Alzórriz a Polonio, paralizado como todos los que allí se encontraban.

―Martín, dar un paso al frente supone nuestra sentencia de muerte. Ya no podemos hacer nada ―contestó el capataz.

El joven señor de Alzórriz había reconocido a Languedoc. Lo había amenazado de muerte hacía meses y, a pesar de ello, estaba dispuesto a hacer algo por aquellos infelices. Buscó entre la multitud a alguien que tuviera cierta autoridad frente al francés y que pudiera acompañarlo a hablar con él, pero no encontró ningún rostro decidido. La virulencia y la determinación con que Languedoc dirigía a los soldados habían amedrentado a todos los presentes y la presteza con que había llevado a cabo el proceso, desde su detención el día anterior, hizo que nadie pudiera organizar ningún tipo de oposición. Con un terrible dolor y una impotencia infinita Martín y Polonio y todos los presentes vieron cómo, uno tras otro, empujaron sin piedad a los cabecillas de la revuelta, que cayeron al vacío hasta quedar colgados del puente. Nadie lo impidió. Ni siquiera se produjo exclamación alguna entre aquellas gentes. El silencio que sobrecogió a todos hizo que se escucharan con nitidez los llantos y súplicas de los ahorcados. Solo pudieron asistir con horror al espectáculo dantesco de los cuerpos balanceándose a ambos lados del puente, impulsados por las últimas sacudidas de aquellos infelices.

El francés, una vez comprobó que todos los ejecutados habían muerto, dirigió su mirada hacia quienes formaban aquella cobarde muchedumbre. Se acercó en su montura, como si buscara entre ellos nuevas víctimas, y todos los presentes dieron un paso atrás lanzando al unísono una exclamación de pánico. De pronto, Languedoc frenó en seco su caballo y sus ojos se abrieron y brillaron como si hubiera encontrado un tesoro. Era el momento que había esperado durante aquellos meses. Martín de Alzórriz adivinó de inmediato las intenciones del representante del rey. Pero ya era demasiado tarde. El inquisidor lo señaló y gritó con la voz de un niño, en un gesto que no se correspondía con su autoridad:

―¡Prended a este hombre!

Las gentes que rodeaban a Martín se separaron de él como si tuviera la peste, como si supieran ya de antemano a quién acusaba el inquisidor. Todos menos Polonio, que permaneció al lado de su señor. Cuando los soldados llegaron a su altura, trataron juntos de defenderse, pero el esfuerzo fue en vano. Los inmovilizaron en un instante. Eran mucho más numerosos y la multitud a su alrededor les impedía huir. Martín y Polonio sabían cuál era el motivo de aquella detención. La envidia ciega de Languedoc hacia quien le había desposeído de la mujer que deseaba. Prometió vengarse algún día, había jurado matarlo y ese día había llegado. Uno de los soldados golpeó a Martín con la empuñadura de su espada y perdió el conocimiento. Lo arrastraron, lo izaron a la grupa del caballo de uno de los hombres de rey y se lo llevaron. Cuando los soldados desaparecieron de la vista de todos, detrás de la colina, soltaron a Polonio.

El capataz, sentado sobre la cama de Petra, calló y lloró con lágrimas de hacía muchos años.

―¿Sabes cómo murió? ―se atrevió a preguntar Juan.

―No supimos más de él ―contestó Polonio con su mirada perdida―. Vuestra abuela sufrió lo indecible aquellos primeros meses. Y mantuvo la esperanza de encontrarlo. Luego claudicó e hizo que nosotros también lo olvidáramos ―contó.

―¿Quién era aquel francés? ¿Aún vive? ―preguntó Juan.

―Vuestra abuela no quiso que nadie buscara a Martín. No quiso que nadie le contara que lo había visto morir, para así conservar un hilo de esperanza que la mantuviera viva. No supimos cómo murió y Petra se encargó de custodiar aquel silencio el resto de su vida.

Juan entendió entonces lo que Asunción le había aventurado, que su vida ya no sería nunca la misma. No sabía si aquel francés vivía ni tampoco cómo murió su abuelo. Por eso ahora solo cabía tomar la iniciativa.

―¿Qué puedo hacer ahora, Polonio?

―Hace algunas semanas vuestra abuela, por primera vez en muchísimo tiempo, me pidió a través de un correo que cuando ella muriera debía contaros la historia de Martín. ―Guardó un instante de silencio y concluyó―: También me dijo que el francés seguía vivo.

Capítulo 16. ENTRE DOS BURGOS

Miguel se despertó sobresaltado, buscó a María a su lado y de inmediato se le vino encima todo lo que había ocurrido desde que salió de Uxue.

Tras el traumático incidente con el hombre cojo, había recogido la llave de la habitación, llegó hasta la casa y se deshizo de la ropa de abrigo, de sus armas y de su zurrón, como si fuera lo que le sometía a aquella presión de la que quería desembarazarse. Lo soltó todo encima del camastro y golpeó con su puño la pared, haciendo retumbar el edificio. Se había entrenado durante muchísimo tiempo para luchar, pero no se había preparado para la carga que suponía quitar la vida a alguien. Aquella herida que ya portaba en el alma debía curar y apostillarse, aunque sabía que nunca volvería a ser el mismo. Después, sin ni siquiera probar bocado, se tumbó en el camastro y se quedó sumido en una especie de duermevela que lo llevó hasta infiernos que nunca había imaginado.

La claridad de la mañana ya se colaba por las rendijas de la contraventana y Miguel se incorporó. Trató de aislarse de todo lo que le corroía por dentro y se obligó a pensar en sus hijos y en María. A la luz del día pudo comprobar que la habitación era amplia, estaba limpia y era muy luminosa, ya que estaba situada en la ancha rúa de los Cambios. Era perfecta para controlar los movimientos en la posada. Prácticamente se encontraba a unos seis pies de la puerta del hostal en el que se alojaba el francés. No obstante, quizá debería pensar otra forma de abordar la búsqueda de Felipe. Quizá era el momento de pedir ayuda a Lorea y a su marido Peru. Él era jurado de San Nicolás y estarían encantados de socorrerlo en aquella situación. Lo sabía.

Se asomó a la ventana una vez más para vigilar la posada, cuando comprobó que varios soldados salían del local. En un gesto instintivo, el de Uxue se ocultó tras el alféizar del ventanal y se volvió a asomar lo justo para observar que en la rúa detenían e interrogaban a algunos individuos que se aprestaban a entrar en el hostal. Por los gestos de los guardias, Miguel dedujo que buscaban a alguien, pero todos los interrogados mostraban rostro de sorpresa y negaban con la cabeza. Tras varios clientes interpelados, los soldados desaparecieron de la vista de Miguel y se dirigieron despacio hacia el corazón del burgo de San Cernin. Pensó que quizá habían descubierto el cadáver del hombre cojo y lo estaban buscando... El soldado que se quedó mirándolo al salir del bosquecillo mostró cara de extrañeza. Allí abajo no había nada. El espacio arbolado acababa en un barranco y él no pudo haber llegado de ninguna parte. Lo cierto fue que cuando se cruzaron Miguel tampoco disimuló su incomodidad.

De pronto el de Uxue se sobresaltó ante dos golpes fuertes en la puerta de su habitación. Se aprestó alerta a defenderse, tomó su espada y se preguntó si sería capaz de emplearla contra los guardias. Supuso que no podría hacerlo, así que prefirió no abrir la puerta, pero los golpes se repitieron y solo respiró aliviado cuando escuchó una voz que reconoció.

―Señor, abridme. Soy yo, la casera. Os traigo alguna manta y algo de comida.

Miguel abrió la puerta, azorado y, todavía con la espada en la mano, dejó pasar a la anciana. Llevaba el pelo cubierto con un pañuelo y su rostro arrugado mostraba siempre una sonrisa. Era más bien regordeta, pero se movió con soltura al pasar al interior del cuarto.

―¿Siempre abrís la puerta con un arma en vuestras manos? ―cacareó sin miedo alguno.

Miguel recogió su hierro y pidió disculpas a la casera sin dar más explicaciones.

―Lo siento. Gracias por preocuparos.

La mujer lo observó durante un largo instante mirándolo directamente a los ojos y, finalmente, como si hubiera escrutado su interior, se dirigió a Miguel:

―No tengo por qué entrometerme en vuestros asuntos. Tengo la impresión de que sois una buena persona y quiero ayudaros. Pero creo que estáis metido en algún problema serio. Vuestros ojos muestran una enorme preocupación y también miedo, un miedo terrible.

Miguel no quiso hablarle de sus infiernos, le dio las gracias, se despidió y se tumbó en el camastro. No podía salir a plena luz del día en aquellas circunstancias. Descansaría y lo haría a última hora de la tarde, al menos hasta que pasaran un par de días.

Ese primer atardecer se atrevió a dejar su confinamiento ataviado con una larga túnica con capucha que eligió de entre las ropas que le llevó la casera. Quizá perteneciera a algún franciscano mendicante y de esa guisa se acercó hasta la población de San Nicolás. Teniendo en cuenta la hora de la tarde que corría, pensó que en el portal de acceso desde San Cernin a San Nicolás le pedirían que se identificase y él simplemente les daría el saludo franciscano «Pax et bonum». Y así fue. El guardia dormitaba de pie y apenas le prestó atención.

Desde todos los ángulos de la Población se divisaba el nuevo torreón de la iglesia de San Nicolás, como un cielo protector para todos los vecinos. Avanzó con la mirada en lo alto y, cuando llegó al cruce con la calle Zapatería, lo perdió de vista al cambiar de dirección hacia la nueva casa de Lorea. Pensó que su amiga tenía mucha suerte de haber encontrado a Peru, un joven bueno con mucho talento. Quizá llegara a ser alcalde de un nuevo municipio unificado con los tres burgos, como él deseaba. La verdad es que el rincón en el que habían construido la casa era precioso y allí le darían sin duda el mejor porvenir a su pequeña Ane.

No vio luz alguna en la casa y tampoco oyó nada en su entorno. Subió las escaleras hasta el patio alto de la vivienda y allí el silencio seguía siendo sepulcral. Rodeó la casa, tocó con su puño a la puerta, pero nadie le abrió. No estaban. Esperó unos minutos, no detectó señales de vida allí arriba, así que bajó la escala y pensó acercarse a casa de Dorotea. Pero nada más desembocar en Zapatería aparecieron detrás de una esquina los guardias que hacían su ronda.

―¿Quién va? ―preguntó uno de ellos con la mano ya empuñando la espada.

―Paz y bien, hermanos ―los saludó―. Me dirijo a la iglesia de San Nicolás. Traigo un donativo para sufragar los gastos de la nueva torre, construida en honor de Dios nuestro Señor ―se le ocurrió.

Y uno de los soldados asintió, al parecer creyendo su versión. Ni siquiera le preguntaron su nombre.

―No os preocupéis, hermano. Nosotros os acompañaremos hasta allí.

―Gracias ―contestó escueto Miguel.

El torreón de San Nicolás se hizo otra vez omnipresente a medida que avanzaban hacia allí. Escoltado por los soldados y con las manos metidas en las amplias mangas bobas de la sotana, el de Uxue rezaba a todos los santos de aquella iglesia para que no le pidiesen ninguna explicación. Hasta que después de unos instantes que le parecieron eternos, lo dejaron en la puerta del templo.

Les dio las gracias y avanzó hacia la iglesia, pero cuando desaparecieron, retornó unos pasos hasta la casa de Dorotea, justo enfrente del templo, y llamó a su puerta. Ella tampoco se encontraba. Quizá les hubiera ocurrido algo o quizá habían aprovechado los días de ferias para que la familia de Peru, en Estella, pudiese abrazar a la pequeña Ane.

Miguel conocía a alguna otra persona en la población de San Nicolás, pero no tenía la suficiente confianza como para que se prestaran a ayudarlo en aquellas circunstancias. Y también conocía a varios cortesanos cercanos al monarca, pero eran precisamente los soldados del rey los que lo buscaban. Si estuviera María quizá fuera diferente, aunque realmente sus amigos de la corte estaban en Olite.

―¡Eh! ¿Quién va? ¿Quién sois? ―se escuchó con tono fuerte desde el atrio de la iglesia de San Nicolás.

Miguel temió ser detenido por el alguacil o algún guardia y se lanzó a una desesperada carrera hacia el burgo de San Cernin.

―¡Soy Adrián Alegre! ¡Soy amigo de Peru y de Lorea! ¿Los buscáis? ―sonó otra vez.

Pero el de Uxue, el mejor amigo de Lorea, ya no podía oír sus palabras.

Capítulo 17. LA TAFURERÍA DE LA NAVARRERÍA

Durante aquellos dos días, María solo había salido de su casa para ir a la iglesia y para bajar a Olite en busca del consuelo y consejo de su amiga Paula, la jefa del servicio de cocinas del hostal. Hasta que, después de otra noche en vela, decidió ir a buscar a su marido. Nunca hubiera pensado que lo necesitara tanto. Precisaba comprobar por sí misma que seguía vivo. Paula pidió a Lancelot, su esposo, que acompañase a su amiga para retornarla a Uxue sana y salva. No podía dejar que se fuera sola. Paula creía que, si permanecía junto a su marido, María estaría segura. Era consciente de que una mujer tan atractiva como la joven podía ser el blanco de los abusos de algún hombre a lo largo del viaje y Lancelot supondría un freno para cualquiera que pudiese siquiera pensarlo. Él sabía cómo evitarlo y Paula les pidió que en aquellos lugares en los que no los conocieran se identificaran como marido y mujer.

María había decidido acudir al Palacio Real, donde podría encontrar a alguno de los infantes, o incluso al obispo, y recibir su ayuda. Se iniciaban ya las ferias en Pamplona y sería muy difícil encontrar a Miguel entre tanta gente, pero probablemente muchos de aquellos visitantes y comerciantes abandonarían Pamplona conforme fueran agotando la mercancía que llevaban para la venta.

Johan des Bordes volvió a verla cuando María visitó a Paula. Había dado aviso a los guardias para que le advirtieran discretamente cuando acudiera. Pero no se atrevió a acercarse a ella. Le dolía demasiado. El preboste había vuelto a emborracharse, a golpear a todos sus sirvientes y acabó una noche en los brazos de jóvenes prostitutas sin ser capaz siquiera de consumar sus servicios. Únicamente las buscó para abrazarse a ellas y quedarse dormido como un niño. Aquella mujer le producía ese efecto. El preboste llegó a creer que aquella enfermedad había sanado hacía tiempo, que ya solo era un mal recuerdo que le venía a la mente de tarde en tarde y que ya no le dolía. Pero las visitas de María aquellos días le volvieron a afectar, como entonces, hasta el punto de la obsesión.

Estaba al corriente cuando María salió hacia Pamplona con Lancelot, pero él debía esperar noticias de su emisario. Así que cuando le anunciaron la llegada de Guillemot esa misma mañana, Johan se levantó ansioso a la espera de conocer el resultado de las pesquisas. Probablemente la información que pudiera conseguir no le sirviera de nada, pero quería seguir de cerca aquellos hechos. Al menos para alegrarse del dolor que pudiera sentir María y, por supuesto, el hombre que la había conquistado.

El joven Guillemot entró en la sala decidido y con cara de satisfacción. Y el preboste, nada más verlo, se acercó de forma precipitada hacia él y lo saludó tan solo con un gesto. No quiso perder un instante en preámbulos ni introducciones. Se colocó frente al joven en una postura ridícula. Su figura encorvada y su rostro aguileño le hacían parecer un perro que aguarda su ración diaria.

―¿Qué esperas? Cuéntamelo ya. ¿Sabes algo? ―escupió el preboste.

―Lo sé. Lo descubrí en la tafurería de la Navarrería ―le contestó manteniendo la incógnita.

La afición a los juegos de azar era muy popular entre los campesinos y también entre los nobles. Y los reyes capitalizaban su práctica, como tantas otras actividades. Establecieron que únicamente se pudiera jugar y apostar en casas de apuestas llamadas tafurerías, de las que la más famosa en Pamplona se encontraba en la Navarrería. La corona obtenía las rentas derivadas del arriendo y también las multas impuestas a quienes jugaban fuera de dichos recintos. El más popular y el que más problemas ocasionaba era el juego de dados, que hacía ya muchos años había sido prohibido por Carlos II debido a las constantes peleas y blasfemias a Dios. La prohibición, no obstante, afectaba al juego en público y en escondido, pero no a su práctica en las tafurerías reales.

―Fue un rubio francés, un tal Jacques quien, acompañado de varios hombres, llegó a la posada de Uxue y se llevó al pequeño ―desveló de un tirón Guillemot.

―¿Cómo lo has descubierto? ―preguntó impaciente Johan frotándose las manos.

―Lo confesó uno de los soldados del castillo de Tiebas en la casa de juegos. No sabía dónde preguntar. Así que la primera noche me acerqué a la tafurería de la Navarrería, donde se gastan sus sueldos algunos soldados. No me hizo falta mucho más ―relató Guillemot.

―¿Cómo fue? Continúa.

―Jugaban a los dados sin parar. Echados, sentados sobre el suelo, rodeados de multitud de jugadores en cada una de las partidas, esperando su momento. Me limité a contar a un pequeño grupo, en uno de los intercambios de jugadores, que sabía que iban a denunciar ante el rey a los raptores de un bebé en Uxue ―explicó con una sonrisa sagaz―. Lo recité en voz alta para todos los presentes dos días seguidos. Y la segunda noche tuve los resultados que esperaba. Aproveché un momento en el que un parlanchín ciego relataba a los presentes mentiras sobre brujas y tormentos. Todos estaban atentos y, cuando terminó, volví a lanzar mi cebo ―prosiguió satisfecho.

―¿Y qué dijeron? ―inquirió nervioso el preboste.

―No. Nadie dijo nada. Yo repasé los rostros de todos ellos y un joven soldado que jugaba a los dados me miró como si hubiera visto al mismísimo diablo ―desveló por fin Guillemot―. Ya no perdí detalle y lo estuve observando mientras apostaba. Jugaban a la guirguiesca. Seguimos allí un rato y aquel joven tampoco me quitó ojo de encima. El soldado, cada ocasión en que el primer jugador no conseguía una buena combinación de dados, lanzaba su envite, pero hacerlo todas y cada una de las veces supone ganar alguna apuesta y perder muchas. Empezó a blasfemar y sacó unos dados trucados con más peso en alguno de los lados. El encargado de controlar el juego, a quien llaman el «rey de los ribaltes», se percató de la trampa. Lo amenazó con el castigo de treinta latigazos e incluso con cortarle la lengua, aunque finalmente solo le impuso una multa. Entonces él se apostó sus vestiduras y armas. No tenía más y las perdió. Decidí que era el momento de sacarle partido a la idea. Sabéis que perder las vestiduras supone un grave desorden público, por lo que pagué la deuda del soldado y lo obligué a salir de allí conmigo. Y ya en la calle, le exigí que redimiera su deuda contándome lo que sabía del rapto en Uxue. Le prometí que eso le bastaría ―relató de corrido el joven―. Ni siquiera lo dudó. Era un soldado del castillo de Tiebas y me lo contó todo sin oposición. Me dijo que su alcaide había ordenado a dos hombres del castillo que acompañaran a un rubio franco al que llamaban Jacques y al que nunca antes habían visto. Salieron en su compañía y, según el joven soldado, sus compañeros ya no regresaron. Aquella noche solo volvió a Tiebas el francés con un pequeño mocoso en sus brazos ―explicó.

―No entiendo nada. ¿Fue el alcaide quien raptó al pequeño? ―preguntó confuso el preboste.

―No. Al parecer el francés no pasó allí la noche y el niño tampoco. Yo más bien creo que el alcaide cumplió un encargo a cambio de algún importante favor ―concluyó Guillemot ante la mirada maquiavélica de su señor.

―¿Y el tal Jacques era francés? ―se extrañó el preboste―. Solo los reyes o algún cortesano harían un encargo semejante a un francés.

Johan se puso en camino ese mediodía y llegó a Tiebas en un par de horas. Lo que no había calculado era que el alcaide también viajaría a Pamplona para las ferias. No se hallaba en el castillo, pero le informaron que había acudido a la capital del reino para recibir al obispo y participar en los actos que en su honor había organizado el rey. Solo la impaciencia de tener una pronta respuesta produjo en el preboste una cierta insatisfacción. Sin embargo, la idea de llegar hasta Pamplona y pasear por las calles llenas de comerciantes y artesanos, visitar el Palacio Real y también ser testigo por primera vez de la lid de un toro en la capital, le atrajo de inmediato.

Disponía de una información que, probablemente, ni María ni su marido poseían, y tener una ventaja frente al hombre que odiaba le hizo sentirse algo mejor. Conocía muy bien al alcaide de Tiebas y sabía cómo presionarlo para conocer al detalle aquella historia.

Capítulo 18. LA DEFENSA DE PERU

Adrián y Josué cavilaban abatidos cuando Lorea apareció en la iglesia de San Nicolás. Habían tratado de entender lo ocurrido y sin embargo no daban con una respuesta, ni con una forma de defender a Peru.

―¿Qué vamos a hacer? ¿Cómo lo vamos a sacar de la cárcel? ¡Dios mío! ¡Haced algo! ―inquirió con una profunda inquietud Lorea mientras avanzaba hacia ellos.

Sus palabras resonaron en el templo, agudas, casi hirientes, con un eco más propio de aves buscando su comida que de hombres. Adrián la invitó a sentarse en una silla y le pidió que se tranquilizase.

―Lorea, vamos a hacer todo lo que esté en nuestra mano. Te lo prometo ―le dijo agachándose a su altura y mirándola fijamente a los ojos―. ¿Por qué? ¿Por qué os atacaron? ¿Quién quería haceros daño? ¿Qué buscaban? Si lo supiéramos quizá nos ayudaría a entenderlo y nos permitiría elegir la mejor forma de defenderlo ―pidió el zapatero casi en una súplica.

Lorea tardó en contestarle y cuando lo hizo se derrumbó.

―No lo sé, Adrián. Solo recuerdo que momentos antes de que todo ocurriera soñábamos que habíamos construido un hogar ―lloró la pelirroja.

Adrián y Josué guardaron silencio ante el dolor y la angustia de la joven, y esperaron. Solo cuando consiguió serenarse, Adrián le pidió que continuara. Haciendo un terrible esfuerzo, Lorea trató de recopilar las sensaciones que vivió en aquellos momentos.

―Peru no incumplía el toque de queda bajo ningún concepto. Dormíamos cuando escuchamos que ellos subían por la escalera ―contó haciendo una pausa―. Y Peru solo se defendió. Desde el interior de nuestro patio. Incluso les preguntó qué buscaban y ni siquiera se dignaron a contestarle.

―Por lo tanto, ellos lo buscaban. Estamos de acuerdo. Pero ¿por qué? ―insistió el zapatero.

―Tú sabes que Peru hizo una propuesta al concejo para que los burgos pasaran a ser un solo municipio. Y Nicolás le prometió solicitar audiencia al rey ―expuso Lorea mirando a Adrián.

―Sí, lo recuerdo. No volvimos a hablar de ello. Y Nicolás tampoco nos contó el resultado de esa solicitud.

―Estoy segura de que no la hizo. Lo paró. Pensadlo. ¿A quién beneficia y a quién perjudica la idea de Peru? ―les preguntó Lorea.

Josué, que había permanecido callado hasta ese momento, fue quien tomó la palabra:

―Creo que se trata de una propuesta beneficiosa para reducir gastos, para que nuestros burgos dejen de luchar entre sí, para acometer obras y mejoras conjuntas que nos beneficiarían a todos ―contestó.

―Así es. Pero también habría personas perjudicadas. Los mandatarios, todos los que ostentan puestos que podrían desaparecer con la unión: notarios, bailes, almirantes, escribanos, fiscales, jueces. Y, sobre todo, saldría damnificado aquel a quien todos ellos deben el favor de disfrutar de su posición, el gobernador Fabrice de Beaumont ―pensó Lorea en voz alta.

Adrián y Josué se miraron sorprendidos. Era cierto. Y fue precisamente él quien había condenado a Peru.

―Dios. Es una posibilidad. No lo había visto así. Todos ellos le deben ese favor y eso tiene un precio que el gobernador habrá cobrado y seguirá haciéndolo. Pero ¿hasta el punto de querer quitar la vida a alguien? ―preguntó Adrián.

―Ese hombre es un monstruo. Hemos sido testigos de ejecuciones que solo buscaban saciar su sed de sangre. Con más razón puede haber ordenado una sentencia a morir en la horca contra un defensor de posturas que cortarían sus fuentes de financiación ―argumentó la joven.

―Y Peru no solo es un defensor de esas nuevas ideas. En cierto modo él ha retado las viejas formas. Llevó a la práctica su postura al construir su casa superando las alturas y las distancias a la muralla permitidas ―completó Adrián.

Los tres jóvenes callaron pensando en los argumentos ya expuestos y al fin Josué, rompiendo el silencio, les pidió que se concentraran solo en las cosas que podían hacer.

―De acuerdo, Lorea. Es más que probable que esa sea la razón. Pero pensemos en lo que pasó en lo alto de escalinata y en cómo podemos ahora defender a Peru.

―Debemos citar a Lorea como testigo frente a la declaración de los soldados. Pero carecerá de neutralidad para los jueces ―pensó Adrián.

―¿Y el pergamino? ―propuso Lorea.

Josué lo desechó.

―Defender que esos trazos son lo que nosotros suponemos es un poco rebuscado. Pueden darse otras muchas interpretaciones. Incluso pueden acusarnos de que ese pergamino lo hemos escrito nosotros, que lo hemos inventado. Ellos no fueron quienes lo retiraron de allí. Y tampoco podemos demostrar que Peru lo recogió de las prendas del soldado ―comentó.

Adrián trató de reflexionar. En la torre del Rey, frente al notario y al almirante, ya habían utilizado esos argumentos que para ellos parecían definitivos y, sin embargo, no habían servido para disuadir a quienes lo estaban juzgando.

―Creo que nuestro mayor obstáculo para defenderlo no tiene que ver con la actuación de Peru. No se trata de si Peru en aquel momento pudo tener otra opción, ni siquiera se trata de lo que ocurrió. El mayor problema es la víctima. Quien ataca a un soldado del rey ataca al rey, quien lo hiere declara la guerra al monarca y quien lo mata debe cumplir la misma pena que si hubiera matado al rey.

Josué trató de ser práctico y expuso las preguntas necesarias para dar el siguiente paso.

―Estoy de acuerdo. Y a efectos prácticos, si nos centrarnos en el aspecto procesal, ¿en qué momento podríamos volver a defenderlo teniendo en cuenta esas circunstancias? ¿Qué recursos legales tenemos a nuestra disposición?

Él mismo se contestó:

―Solo podríamos tratar de llevar la causa a la Corte Mayor.

La Corte Mayor estaba formada por cuatro jueces o alcaldes de Corte que conocían causas civiles y criminales, tanto presentados en primera instancia, como llegados en apelación de las sentencias de los alcaldes locales y de mercado. Y una vez juzgados los asuntos en dicha instancia, solo cabía la súplica ante el Consejo Real. Pero primero debían pasar por aquel trámite. En la Corte Mayor se trataban pleitos de pecheros, francos e hidalgos, cristianos, judíos y moros. Y los gobernadores del reino presidían la audiencia de dichas causas.

―Si consiguiéramos llevar el procedimiento a la Corte Mayor escucharíamos a los testigos presentados por la acusación, pero incluiríamos a Lorea como testigo, incluso al propio Peru. Sería como si no hubieran dictado sentencia ―expuso Josué.

―¡Hagámoslo! ―pidió Lorea―. ¡No tengo problema en declarar! ¡Al contrario! Y Peru seguro que lo hará bien. A él le creerán ―suplicó.

―Solo existe un problema ―replicó Josué―. El origen de la actual sentencia. El delito se ha catalogado como traición por el rey y él ha dictado sentencia. Así que únicamente él podrá permitir que se abra un recurso en la Corte Mayor. Para conseguirlo debemos acudir al Rey de Navarra, Carlos de Evreux ―concluyó.

Capítulo 19. EL RABINO DE ESTELLA

Juan de Alzórriz había sido un joven poco corriente. Nunca se había metido en líos. Tenía una extraordinaria capacidad para contener sus primeros impulsos. Era un joven decidido, pero no arremetía de forma irreflexiva contra quien pusiera en duda su honor. Antes de rebelarse contra cualquier injusticia, era capaz siempre de detenerse un momento y medir su reacción. Y esa costumbre le había evitado muchas peleas ante bravuconadas de jóvenes de su edad. Quizá aquella experiencia en su niñez, en la que estuvo a punto de morir por un juego inconsciente, marcó su carácter para siempre.

Su abuela le decía que quien domina a los demás es fuerte, pero quien se domina a sí mismo es poderoso. Sin embargo, él en más de una ocasión pensó que no había afrontado algunos problemas con firmeza y que quizá se trataba de simple cobardía. Cuando dudaba de su valentía o recordaba aquel episodio que le atormentaba, venía también a su mente, como un mecanismo de defensa, aquel otro día en el que un pequeño se ahogaba en el río Runa y él, con tan solo doce años, se lanzó a aquellas aguas turbulentas y lo sacó, mientras jóvenes y mayores se limitaban a observar. O aquella vez en la que agarró del brazo a Miguel de Amigot cuando iba a golpear a su mujer en el atrio de la iglesia de Obanos. Pero aquellos recursos dejaron de servirle. En aquellas ocasiones no había actuado por el deseo de evitar las consecuencias de aquellos sucesos, sino más bien por una especie de obligación propia de su estatus, de su linaje. O al menos eso pensaba.

Era un hombre hábil en las relaciones con los demás. Pensaba antes de actuar y era él quien solía proponer la mejor solución. Todos esperaban a que se pronunciase. Y también en la relación con las mujeres había sido distinto a los jóvenes de su edad. Pese a ser quizá demasiado delgado y poco musculoso, tenía atractivo y todas las chicas del pueblo habían puesto sus ojos en él. Pero Juan nunca quiso aprovecharse ni de la admiración que despertaba ni de su posición. Tenía ya casi veinte años y nunca había estado con ninguna mujer. Solo había estado comprometido con la mujer que le dedicó su vida, su abuela. Y el día que ella murió comenzó a pensar que buena parte de su conducta hasta entonces tenía que ver con ella. Como si se hubiera exigido a sí mismo renunciar a cualquier acto que pudiera hacerle daño, como si quisiera compensar aquella travesura que la tuvo postrada en la cama más de un año. Ella era lo único que le quedaba y la había reverenciado a costa de renunciar a la vida que llevaban los chavales de la villa. Y ahora que había llegado el momento en el que debía romper sus hábitos, sentía un terrible vértigo.

Polonio quiso acompañarlo en aquel viaje, pero Juan le pidió que se quedara a cargo de la hacienda. Prefirió ir solo. Ordenó las cosas de su heredad durante aquellos días y partió a caballo hacia Pamplona con la idea de estar alejado tanto tiempo como fuera necesario para descubrir la historia de su abuelo.

La capital celebraba ferias los próximos días y sería difícil encontrar alojamiento. No sabía todavía cómo iba a instalarse, pero al menos esa noche buscaría alguna posada. La distancia que lo separaba de la ciudad episcopal era pequeña, pero curiosamente Juan no recordaba haber estado nunca. En toda su vida prácticamente no había salido de las tierras de su familia. Polonio le dio algunas indicaciones para el viaje, le aconsejó que repusiera fuerzas a mitad de camino, en Astrain; aun así, llegaría a Pamplona a primera hora de la tarde.

Juce Orabuena, el rabino de la judería de Estella, acababa de llegar a caballo a la posada de Astrain junto a Pedro de Bref, su acompañante y guardia. La ruta desde Estella no era pesada, pero llevaban desde muy temprano de camino para llegar a Pamplona antes de que oscureciera. Mientras su ayudante llevaba los caballos hasta el cobertizo que hacía de establo, el judío entró en la taberna. No había ningún otro cliente en el establecimiento y el posadero dormitaba en una mesa cerca de la chimenea. El hombre, casi un anciano, se despertó con un cierto sobresalto y saludó al viajero

―Con Dios, señor. ¿Qué deseáis? ―preguntó todavía amodorrado.

―Shalom aleijem. La paz sea con vos. Soy el rabino de Estella ―se presentó―. Viajo con mi acompañante camino de las ferias de Pamplona y necesitamos reponer fuerzas. Sacadnos algo de comer y de beber, posadero ―pidió.

―Sí, señor. Ahora mismo ―contestó el hombre desapareciendo a su espalda.

Juce tenía ya más de cincuenta años y era evidente que no era un hombre de armas. Y tampoco hacía falta ser muy avispado para saber que era judío. Sus rasgos y su apariencia eran los propios de un hebreo. Debajo de su tabardo vestía un largo brial adornado con hilos de plata que acomodó al sentarse en una de las mesas de la taberna. Retiró de su cabeza el sombrero circular sin alas que le cubría únicamente la coronilla, y dejó a la vista su escaso pelo gris, rizado, que le caía en dos tirabuzones a ambos lados de su cara. El uso de la kipá por parte de los varones del pueblo judío servía como recordatorio de que Dios está por encima de todos los hombres. En el rostro de Juce, muy pálido, destacaba una prominente nariz curva y se cerraba con una estirada barba, casi blanca.

El rabino esperaba a su ayudante cuando oyó los cascos de un caballo a galope que parecía alejarse. Se levantó, salió de la posada y vio como el hombre de su confianza, aquel que debía protegerlo, escapaba por el camino por el que habían llegado. Dirigió su mirada hacia el establo y se encaminó hacia allí a toda prisa para comprobar qué se había llevado su ayudante y, aunque constató aliviado que su caballo estaba allí, faltaban su silla de montar y las alforjas. En el suelo, al lado del animal, solo se encontraba su instrumental como médico de la corte del rey Carlos II.

Sorprendido y apesadumbrado, Juce se disponía a volver a la taberna, cuando al levantar la vista descubrió que, de pie, a tan solo unos pasos, un hombre muy elegante lo observaba con detenimiento. Parecía salido de un baile de la corte. Vestía ropas cortadas por un buen sastre, capa de oro y cuerpo también dorado al estilo de una hopalanda cerrando la nuca por detrás y con botonadura por delante. Sus borceguíes parecían nuevos y su cabeza estaba adornada por un sombrero dorado con una pluma verde. La mirada del caballero no revelaba ninguna buena obra y Juce intuyó su energía y determinación.

―Rabino, buenos días. ¿Vuestro amigo os ha dejado? ―Fue su saludo irónico.

―No lo sé. Creo que ha escapado con algunos de mis bienes. Me ha robado. Lo denunciaré al preboste de Estella y también a las autoridades de Pamplona.

―No, rabino, no lo denunciaréis. Haréis lo que yo os diga ―le aseguró aquel individuo.

Juce sintió la agresividad del desconocido, pese a su tono calmado, y no replicó.

―Venid conmigo a la posada ―le dijo sin más explicaciones. El hombre se dirigió hacia la casa con aires de grandeza. El rabino no tenía demasiadas opciones. Allí nadie iba a ayudarlo, aunque al menos en el interior de la casa estaría presente el anciano posadero.

Cuando entraron en la taberna el viejo ya había preparado una hogaza de pan, un buen rancho y unas jarras de vino y se quedó mirando sorprendido a aquel hombre elegante, que debía de ser, según palabras del rabino, su ayudante.

―Servidnos aquí ―pidió con seguridad el hombre dorado sentándose en el banco más alejado de la cocina―. Juce Orabuena, rabino de Estella y médico de la corte ―citó con ironía.

Aquello no era una coincidencia, pensó Juce. Tal y como se había desarrollado hasta ese momento el encuentro, no le sorprendió que supiera con exactitud quién era. Ante la mirada expectante del rabino, su acompañante sorpresa comenzó a comer y a beber muy despacio, de forma demasiado educada como para ser un simple noble de por allí.

―Juce, ¿vais a Pamplona a las ferias a presenciar el ahorcamiento o es el rey el que necesita de vuestros servicios? ―le preguntó con una mordaz sonrisa al final.

El rabino no había probado bocado y lo miraba con la cabeza agachada.

―No sabía que iba a tener lugar ningún ajusticiamiento. ¿Quién sois? ―preguntó.

―Llamadme Eduardo. ¿No coméis? No me extraña, esto es una bazofia ―contestó, apartando la comida y tomando un trago de vino―. No necesitáis saber nada más ―cerró.

El rabino se mantuvo en silencio esperando que aquel hombre le dijera qué quería de él.

―¿Trata bien vuestro rey a los judíos? ―le preguntó de pronto de forma directa.

Juce no temió contestar.

―Sí. El rey Carlos II nos trata bien. Mejor que muchos soberanos de otros reinos ―respondió sincero.

―Los reyes navarros os han ayudado cuando os han necesitado. Pero luego os gravan con todos los impuestos que se les ocurren y cuando no les hacéis falta os maltratan, os masacran y os hacen sus siervos más viles ―le dijo duramente.

Juce guardó silencio esperando que aquel hombre se descubriera y le dijera qué esperaba de él. No era cierto que los monarcas navarros los hubieran tratado mal. En Francia ya hacía mucho tiempo que los reyes habían iniciado su política antisemita y Navarra había sido uno de los destinos de asilo de los judíos que huyeron de la zona meridional del reino vecino y también de los reinos de Castilla y Aragón. El rabino recordó para sí las adversidades y penurias que había vivido y también las que había escuchado a sus padres y a otros judíos mayores. La judería de Estella fue arrasada en un estallido de violencia a mediados de aquel siglo, y con ella las de San Adrián, Viana y otros pueblos. Solo la aljama de Pamplona y la de Tudela se salvaron gracias a la intervención de los oficiales reales. Entonces los reyes navarros los habían defendido. La corona castigó con dureza a los culpables de la matanza de Estella y los municipios fueron condenados a pagos muy importantes para repoblar y reconstruir las juderías afectadas.

El desconocido se mantenía en silencio a la espera de que Juce se fuera descubriendo por sí solo sin necesidad de acosarlo. Pero, ante su silencio, volvió a la carga.

―Carlos II os ha expoliado. Se llevó la cuarta parte de todas vuestras ventas y las de vuestros padres ―le atacó.

Ciertamente los últimos años del reinado de Carlos II habían sido extremadamente gravosos para los judíos. Hacía pocos años, el monarca les había impuesto una contribución especial por la que tenían que pagar cinco sueldos por libra, uno de cada cinco, sobre todos los bienes que hubiesen vendido en el reino a los cristianos en los últimos cincuenta años.

―¿Sabéis que el ruin de Carlos II intentó matar al Rey de Francia? ―continuó aquel hombre.

―Yo no lo creo. Nadie ha podido demostrar tal intención ―contestó el médico judío.

El caballero parecía conocer muy bien los detalles de los hechos del reinado de Carlos II y estaba resultando extremadamente duro con el monarca.

―Ese malnacido se alía con Inglaterra para ser ayudado a retener plazas castellanas y, como precio, le cede Cherburgo ―criticó rotundo. Miró a Juce tratando de encontrar un gesto de afirmación a sus palabras, pero el rabino no se lo concedió―. Carlos II es un mal rey. Lucha contra Castilla y apoya al papa de Roma en lugar de al legítimo papa de Aviñón. Su hijo, el infante Carlos, no es así. Será un rey inteligente, menos ambicioso y sabrá entender las diferentes situaciones del reino. Y sus súbditos, todos, también los judíos, vivirán mejor. Y sus vecinos también. Cuanto antes se produzca la sucesión, antes llegaremos a ese nuevo estatus ―explicó al fin el caballero―. ¿Cuál es el veneno que funciona más rápido y es más eficaz? ―preguntó el desconocido sin alterar siquiera su voz.

Juce sintió un escalofrío. Lo vio de pronto fugaz como un relámpago.

―Lo sabéis muy bien, rabino. El arsénico ―se contestó a sí mismo―. Vais a tener numerosas oportunidades durante las ferias. No tiene olor, color, ni gusto. Lo tenéis al alcance de la mano y lo podéis colocar en cualquier plato ―contó sin emoción alguna, como si estuviera rezando―. Os lo puedo conseguir yo mismo si no disponéis de él.

El judío replicó de forma instintiva y atropellada

―Nunca mataré a nuestro rey. Soy médico, no un asesino ―se defendió.

El hombre se levantó con parsimonia y, sin ningún miramiento, con un gesto medido, golpeó al rabino con tal contundencia que acabó tirado en el suelo en el centro de la estancia.

Juan había alcanzado ya la cima de la sierra del Perdón y, tal y como le había indicado Polonio, divisó el humo de la chimenea de la posada de Astrain. Era una buena señal. El fuego en el hogar suponía normalidad, calor, alimentos, vida humana. Juan había escuchado de los viajeros que, en invierno, cuando no veían humo en los poblados o en las casas de los caminos, no se detenían, ya que era muy posible que la peste hubiera hecho acto de presencia en el lugar.

Descendió sin prisa por la ladera de aquella colina que lo dejó en las primeras casas del poblado. Juan había rebasado los límites de su pueblo y de su hacienda y comprobó que sentía cierto nerviosismo. De un salto descendió de su montura, la ató y se dirigió a la posada. La puerta estaba cerrada y Juan la empujó para entrar. Su vista tardó unos segundos en adaptarse a aquella penumbra y no tuvo el tiempo suficiente para esquivar algo arrojado desde el interior contra él que lo golpeó en el hombro. La jarra de vino se rompió en mil pedazos al caer al suelo, derramando el licor que contenía. Sintió un dolor agudo que remitió en pocos segundos y, desconcertado, reaccionó desenvainando su espada. En el interior de la taberna distinguió por fin a un hombre de pie, en mitad de la estancia, y a otro a sus pies que se protegía la cabeza con los brazos. Estaba recogido como una pelota y Juan alcanzó a ver sangre en su rostro. Trató de interpretar la escena. Detrás de una especie de mostrador se encontraba el que parecía regentar el negocio sin intervenir en la disputa. El agresor se encontraba sobre la víctima y, por sus ropajes, parecía un señor, un noble. Era un hombre fornido, estaba armado y, por la postura que mantenía en ese momento, era quien le había lanzado la jarra.

Juan decidió no reaccionar, salvo que volviera a ser atacado. Se apartó varios pasos hacia un lado y dejó la puerta libre, como hubiera actuado frente a un animal al que debía conceder una evasiva. Pensaba que acorralar al enemigo haría que se volviera más fiero, hasta el punto de extremar su instinto de supervivencia.

El caballero midió la situación y leyó la oportunidad de la manera que le ofrecía Juan. No obstante, antes de salir de la taberna tuvo tiempo para firmar su trabajo. Miró al hombre que yacía en el suelo y volvió a propinarle una patada en el costado:

―Os lo he advertido. Hacedlo ―le amenazó.

Desenvainó su espada con la intención de protegerse, se dirigió hacia la puerta de la posada y en un instante desapareció de la vista de todos. Juan salió detrás, despacio, solo para comprobar que aquel hombre se marchaba y no tocaba su caballo. El hombre subió a su imponente montura y se alejó de allí en dirección a Pamplona agarrando con una mano el sombrero para no perderlo en su trote.

El de Obanos volvió a entrar a la taberna y el anciano posadero le habló sin mirarle, mientras ayudaba a levantarse al hombre tendido en el suelo,

―¡Dios! Habéis aparecido en el momento justo. Si llegáis a entrar un instante más tarde lo mata ―le dijo.

―¿Quién era ese hombre? ―inquirió Juan.

―No lo sé. Nunca lo había visto antes ―explicó el anciano.

Hasta ese momento Juan no había prestado atención a la víctima, que ya se había echado sobre un banco de madera pegado a la pared. Aquel judío respiraba todavía apresuradamente y su nariz sangraba de forma abundante. El posadero le dio un trapo mojado que se aplicó directamente sobre el rostro, hasta que poco a poco su respiración fue adquiriendo un ritmo más pausado y se incorporó para quedarse sentado en el banco.

―¿Estáis bien? ―preguntó el de Obanos

―Sí, estoy bien. Gracias. No os preocupéis. No tengo nada. Soy médico ―explicó.

Juan lo miró, comprobó que efectivamente se encontraba recuperado y pidió al posadero algo para comer y beber.

―¿Qué quería ese hombre? ―le preguntó Juan.

―No lo sé ―mintió Juce con una expresión nerviosa.

Juan había escuchado claramente las últimas palabras del elegante individuo, pero respetó el silencio del judío.

―¿Quién sois? ―le preguntó―. ¿Os dirigís a Pamplona?

―Soy Juce Orabuena, rabino de Estella y médico del rey. Llego a Pamplona por orden del monarca Carlos II ―explicó.

―¿Y viajáis solo?

―Sí. Ahora sí. Salí de Estella con un guardia de confianza, pero ha escapado con los víveres, las ropas… Gracias a Dios, al menos no se llevó mi caballo ―contó confundido.

―Yo me dirijo a Pamplona. Si así lo deseáis, podéis viajar conmigo ―concedió el de Obanos.

―Agradezco vuestro ofrecimiento y voy a aceptar acompañaros ―respondió―. Estos días viaja mucha gente por las ferias de Pamplona y, si me viera atacado en el camino, no sabría defenderme ―confesó.

Juan tomó la comida y el vino que le ofreció el posadero y se sentó en la mesa más cercana al banco donde se encontraba el judío.

―¿Qué le ocurre al rey? ―preguntó Juan.

―El obispo Martín de Zalba llega al Palacio Real y el rey quiere causarle la mejor impresión ―le contestó.

―¿Se encuentra enfermo? ―insistió.

―Los poderosos, los monarcas y sus consejeros, los obispos, adoptan muchas veces decisiones teniendo en cuenta el estado de salud de los reyes de los reinos vecinos. Los últimos meses han sido duros para Carlos II y quiere mostrar su mejor apariencia ―confesó el judío ya recuperado.

―¿Y lo vais a reconocer vos? ―preguntó con curiosidad el joven señor de Alzórriz.

―Sí. Debo asistirle y deberé también atender al obispo. ¿Y vos? ¿Viajáis a las ferias? ―preguntó Juce.

―No, no.

―¿Al ajusticiamiento? ¿Sabéis a quién han condenado a la horca? ―preguntó otra vez el judío.

―No, lo desconozco ―contestó Juan sobresaltado.

Bastaba que alguien mencionara semejante pena para que su memoria retrocediera una vez más hasta los sucesos que vivió de niño con sus amigos en Obanos, y aquel recuerdo siempre le hacía temblar. Pero trató de animarse y pensó que quizá el destino estaba de su parte. El médico del rey se dirigía a la judería de Pamplona, lugar donde quizá podría saber más del inquisidor que apresó a su abuelo, y se preguntó hasta dónde podría ayudarle aquel judío tan influyente que se había cruzado en su camino.

Capítulo 20. EL DÍA DEL AHORCAMIENTO I

Amaneció Pamplona con un día oscuro, sin luz, aunque caluroso para ser invierno. Una alborada en la que la ciudad parecía no querer despertar, arropada en el abrigo de mantas y camastros. Nubes amenazadoras, irregulares, peleaban entre sí, voraces, luchando por el espacio, por hacerse con la luz. Y cada rayo de sol que trataba de asomarse apenas se mantenía un instante a la vista, creando en las calles de la ciudad un caleidoscopio de sombras que aparecían, desaparecían y se transformaban a cada instante.

Cuando lo sacaron de la torre María Delgada, el día se oscureció aún más y el ambiente se hizo irrespirable. El viento comenzó a soplar amenazando una fuerte tormenta, como si todos los elementos de la naturaleza estuvieran en desacuerdo, mientras aquella lúgubre comitiva avanzaba hacia la puerta de la Belena, paso de entrada al burgo de San Cernin.

Dos soldados agarraban a Peru por ambos brazos pero sin ninguna tensión, casi sin querer sujetarlo. Y este aparecía orgulloso, arrogante, pese a los días en los que no había comido y en los que apenas había dormido. Era más alto y corpulento que sus guardianes y daba la sensación de que en cualquier momento podía deshacerse de ellos.

―¿Dónde está Adrián? ¡Llamad a mi mujer, por Dios! ―pidió rotundo Peru a uno de los que le sujetaban.

Los soldados lo miraron compadeciendo su suerte. No le habían dejado hablar con nadie en varios días y se estaba volviendo loco.

―¿A quién puedo contar lo que ocurrió? ―volvió a preguntar.

Ninguno de sus acompañantes podía explicar nada a Peru.

―Quizá ya no podáis hacerlo. Y, aunque os dejaran defenderos, no van a contradecir su veredicto ―le contestó uno de ellos.

En algunas ocasiones, en el momento final, alguien entre los presentes o bien el propio reo lograba que el fiscal o los jueces cambiasen la sentencia. Peru confiaba todavía en poder defenderse, confiaba en Adrián, aunque este lo había intentado todo.

El pregonero ya había recorrido con su trompeta las principales calles de la Navarrería, del Burgo y de la Población llamando a sus vecinos a asistir al ajusticiamiento del jurado más joven de San Nicolás.

Salvo Adrián Alegre y el alcalde Ollogoyen, ninguno de los jurados de la población de San Nicolás lo había defendido con demasiado entusiasmo, por miedo a las represalias de Fabrice de Beaumont. Adrián trató de presentarse ante el rey. Durante prácticamente dos días acampó a las puertas del Palacio Real sin tener la posibilidad de solicitar la celebración del proceso en la Corte Mayor; y ahora, teniendo en cuenta la resolución con la que el mandatario había manejado aquel asunto, poco podían hacer.

En el extremo este de la arteria principal de San Cernin, la rúa Mayor de los Cambios, el almirante del Burgo, Tristán de Aguirre, responsable de ejecutar aquella sentencia, se asomó a la puerta de su casa. No había podido dormir en toda la noche y ver todo aquel gentío y respirar el caldeado ambiente a azufre previo a la tormenta le angustió todavía más. Un escalofrío recorrió su cuerpo mientras tomaba consciencia de lo que estaba haciendo. Había asistido, incluso dirigido, más de una ejecución y nunca se había sentido tan mal. Miró a ambos lados y le pareció que todas aquellas gentes que abarrotaban la calle lo esperaban a él. Salió, cerró la puerta de su casa suavemente, evitando llamar la atención, y avanzó por la vía sorteando a artesanos y viajeros. El viento cálido sobre su rostro mitigó momentáneamente su desconcierto, mientras trataba de no tambalearse. Cubrió su cabeza con la capucha para aislarse de aquella marabunta y solo su colorada y abultada nariz sobresalía de la capa redondel que lo tapaba. Al fin logró atravesar la belena hasta llegar al portal de acceso a San Cernin donde lo aguardaba la comitiva para entrar en el Burgo. Peru también lo esperaba y, cuando lo reconoció, tensó todo su cuerpo y sus ojos se clavaron en los de Tristán, mostrando la insolencia propia del inocente. El almirante de San Cernin no pudo mantener su mirada y llegó hasta ellos con la cabeza gacha.

―¡Malditos seáis para siempre! Tú, Tristán de Aguirre, Nicolás y el gobernador ―le saludó―. Un día pagaréis por esto. Mi mujer conoce la verdad y ella misma me vengará ―le dijo firme.

Tristán trató de emitir la orden para avanzar hacia el patíbulo, pero las palabras no salieron de su boca. Su voz, aunque quiso aparentar serenidad y firmeza, se convirtió en una especie de ronquido apagado, y su expresión en una mueca ridícula. Temblaba.

―En marcha ―ordenó al fin, casi en un susurro.

Los timbales comenzaron a sonar, marcando el ritmo, mientras todos los curiosos hacían un largo pasillo. Aquella resonancia, sola, desafinada, trataba de reflejar los pasos temblorosos de los condenados. Por eso se decía que marchaban con cajas destempladas, aunque esta vez no fuera así. A juzgar por la forma de caminar, se diría que Peru fuese el ejecutor y Tristán la víctima. Aquella situación estaba siendo superior a sus fuerzas. Una náusea subió a la garganta del almirante de San Cernin y lo obligó a agacharse. Sintió un frío intenso. Cuántas veces se había arrepentido de haber iniciado aquella locura, de servir a pies juntillas al gobernador. Pero esas mismas veces, el miedo a perderlo todo le había llevado a seguir cometiendo delitos y ultrajes.

La infamante procesión pasó por delante de la iglesia de San Cernin y de la torre de la Galea y desembocó, por fin, en el llano del Chapitel, descampado entre el Burgo y la Navarrería. La mayoría de los ajusticiamientos de cualquiera de los burgos de Pamplona se celebraba en el prado de San Roque, fuera de las murallas de la ciudad, donde se encontraba dispuesta una horca de modo permanente. Pero, en ocasiones, con el fin de intimidar a la población con ejecuciones ejemplares, se llevaban a cabo a la vista de todos, en el espacio abierto entre los tres burgos.

El gobernador del reino, Fabrice de Beaumont, había llegado al escenario de la ejecución con bastante antelación. No quería que ningún imprevisto evitara o pospusiera el acto. Y Nicolás, como representante del rey en el burgo del condenado, lo acompañaba presidiendo el acto junto a él. Se había congregado ya una gran multitud arremolinada frente a la horca, cuando se comenzaron a oír los ecos de la comitiva.

El gobernador todavía dudaba de Tristán. No estaba seguro de que fuera capaz de llevar adelante aquel ajusticiamiento. Era el más impopular que Fabrice había ordenado. Se trataba de un jurado de la Población y muchos habían mostrado su oposición al ahorcamiento. Movió sus manos, ansioso, impaciente. Sentía lo mismo con cada ejecución de quien hubiera osado poner en peligro su privilegiada posición. Era algo así como una excitación muy parecida a la que le producía el deseo carnal. Sentía una necesidad casi física y tenía que producirse el ahorcamiento para sentirse saciado, para descansar. Desde el momento en que escuchaba el sonido lejano de los timbales daba comienzo su particular placer.

Los soldados que encabezaban el cortejo aparecieron a paso muy lento, como si estuvieran sosteniendo de forma consciente aquella representación, mientras Peru caminaba por sí solo en mitad del grupo con las manos atadas a la espalda. Miró hacia quienes allí se agolpaban para ser testigos del ahorcamiento; buscó a Lorea, pero no la vio.

Lo condujeron al cadalso y le hicieron subir la tosca escalera. Peru sintió que se debilitaba y le invadió una rotunda sensación de angustia. Tropezó y cayó de bruces sobre los peldaños, golpeándose el costado y abriéndose una brecha en la cabeza. Apenas sintió dolor, pero la sangre roja sobre su naciente pelo rubio dibujó una marca visible a los ojos de todos los presentes. Se reincorporó ayudado por los soldados y levantó su mirada al minúsculo escenario. Todavía tenía la esperanza de que pasara algo que recondujera la situación, como aquella vez en su infancia en Obanos en la que la abuela de su amigo Juan apareció para salvar a su nieto. Cuando Peru alcanzó lo alto de la plataforma miró a su alrededor buscando, pero sin encontrar escapatoria. Se arrodilló e imploró a Dios que se apiadara de él y, casi de forma inmediata, cuatro brazos lo levantaron en vilo y lo arrastraron hasta dejarlo a los pies del cajón al que debía subir.

El verdugo se acercó a Peru y entonces Nicolás Plaza, almirante del burgo de San Nicolás, hizo una indicación al oído del gobernador.

―Fabrice, esto se nos ha ido de las manos. Démosle al menos la gracia de defenderse ―rogó―. Todo el pueblo está en contra.

De forma casi automática, Fabrice de Beaumont lo apartó golpeándolo con el envés de su brazo. Nadie podía importunarle en ese momento. Para él era un rito en el que participaba en cuerpo y alma. Ni siquiera contestó al almirante, quien miró a las tablas angustiado.

Peru buscó a su mujer y a su hijita y al fin las localizó junto a Adrián. Seguramente habían pasado la noche en su casa, tal y como les pidió. Le dio un vuelco el corazón. Lorea se encontraba justo de frente a la horca y se sostenía de pie a duras penas, apoyada en un murete de piedras y sujeta de la cintura por Adrián. Abrazaba a Ane con todas sus fuerzas, pero la mantenía de espaldas para evitar que viera aquel horror. Peru le sostuvo la mirada, diciéndole con sus ojos una y otra vez que las quería, y Lorea, aunque a suficiente distancia como para no fijarse en los detalles del acto, lo entendió. Peru le había pedido, a través de Adrián, que asistiera y que llevara con ella a su hija Ane para verla por última vez.

El silencio se hizo sepulcral. En ocasiones, el pueblo alentaba al verdugo en una especie de catarsis colectiva, pero esa vez todos callaban. Se escuchó el último llanto de Lorea, un gemido rítmico y agudo, cuando una voz surgió de entre la multitud.

―¡Ese hombre es inocente y yo, Adrián Alegre, jurado de la población de San Nicolás solicito su defensa! ―gritó el zapatero.

Fabrice se revolvió en su asiento sorprendido e incendiado en cólera, mientras un rumor entre todos los presentes alentó aquellas palabras. Pero Tristán de Aguirre, almirante del burgo de San Cernin y responsable de aquella ejecución, tomó la palabra de inmediato para sorpresa del gobernador.

―¡Este hombre ha sido juzgado por traición y no cabe defensa alguna para él! ¡Quien se resista al cumplimiento de la sentencia será también juzgado por traición y será condenado a la horca! ―largó temblando.

Un murmullo de desaprobación se escuchó entre la multitud, pero pronto cedió cuando varios soldados llegaron hasta Adrián, lo detuvieron y lo arrastraron fuera de la plaza.

Capítulo 21. EL DÍA DEL AHORCAMIENTO II

Miguel había mantenido voluntariamente su cautiverio durante tres días en la casa de la rúa de los Cambios de San Cernin, pero su vigilancia al hostal, ubicado justo enfrente de su alojamiento, no había dado frutos.

Le había crecido la barba y la posadera le había prometido llevarle algo de ropa amplia con la que se podría sentir más confiado al salir de su escondite. En algún momento, desde la ventana de la casa, vio a soldados del rey pasar en ambas direcciones, incluso alguno entró en el hostal, pero no interpelaron a nadie en la calle, como el día después de la muerte del hombre cojo. Miguel no podía aguantar mucho tiempo más encerrado allí sin hacer nada y se sentía ya angustiado por recuperar su libertad. Solo había salido de su escondite cada día cuando la luz del sol perdía fuerza y las gentes se apresuraban para volver a sus casas. Las calles de los burgos estaban muy poco iluminadas y Miguel aprovechaba aquella circunstancia. También en las ciudades y en las villas las noches eran muy oscuras, solo puntualmente en algunos rincones colgaban teas y antorchas. Llegó en un par de ocasiones hasta la población de San Nicolás, pero no encontró a Lorea, ni vio al francés, ni observó nada que le pudiera ayudar a encontrar a su hijo.

Dos golpes reconocibles en la puerta lo sacaron de sus cavilaciones.

―¿Os encontráis bien? ―preguntó la casera desde el otro lado.

―Sí. Todo está bien ―le contestó Miguel abriendo la puerta.

―Ayer me pasé por aquí y no había nadie en la casa. Pensé que os habías ido.

―No. Llegué hasta San Nicolás para visitar a un amigo, pero no encontré a nadie allí ―le contestó sin ser demasiado concreto.

La casera entró hasta el fondo de la habitación y le dejó encima de una mesa destartalada fruta, leche y pan.

―Quizá hoy lo podáis encontrar en el prado del Chapitel. Ejecutan allí a un jurado de la población de San Nicolás ―le contó la anciana―. En un rato ese pobre hombre y sus verdugos pasarán justo por debajo de esta ventana. Pero si queréis ver la ejecución y encontrar a vuestro amigo podéis llegar hasta el prado. Habrá un gran gentío y seguro que se encuentra allí. Todo el mundo va a estar allí.

Siempre que Miguel escuchaba cualquier comentario relacionado con aquella pavorosa pena, sobrevolaban los recuerdos de aquel fatídico día de su niñez y volvía a sentir, sin poder evitarlo, el mismo miedo que quedó acuñado como un sello en todo su cuerpo.

―Vi cómo montaban hace unos días la horca ―comentó―. ¿Un jurado de la Población? ¿Sabéis cómo se llama?  ―se interesó el de Uxue.

―No. Solo sé que mató a un soldado del rey ―le explicó―. Pero todo el mundo dice que su pecado fue oponerse al mismísimo gobernador y que simplemente se defendió de un ataque de los soldados.

Miguel se tranquilizó. Peru, el marido de su amiga Lorea, era un hombre tranquilo. No podía ser él quien se hubiera enfrentado a la guardia real y menos quien hubiera cometido aquel crimen.

La mujer se fue y Miguel se asomó a la ventana. Una gran multitud esperaba en la calle en un silencio extraño. Y pronto pudo escuchar a lo lejos los tambores y timbales de la comitiva que se dirigiría hacia la horca del Chapitel. Odiaba todos los castigos físicos y maldecía con toda su fuerza la pena de muerte. Recordó otra vez el día en que su amigo Juan estuvo a punto de morir y las palabras de su abuela: «¿Cómo alguien puede hacer esto a otra persona de forma premeditada?». Y, aunque la muerte era algo con lo que convivían cada día, aquella forma de ajusticiamiento le afectaba hasta el punto de paralizarlo. Por eso no iba a presenciar aquella barbarie. Pensó que se acercaría por las inmediaciones del Chapitel a una cierta distancia del patíbulo. Quizá el gigante rubio acudiese al odioso espectáculo y quizá podría localizar a Peru o a Lorea. Se apresuró, salió de casa antes de que se acercara la vergonzosa procesión y se dirigió hacia Portalapea para salir del Burgo.

La ciudad no daba la impresión de iniciar sus ferias al día siguiente. En aquel momento no había comerciantes ni cambistas en la rúa, ni puestos de especias ni de legumbres. Todo el mundo guardaba un respetuoso silencio y los comentarios y gestos de las gentes mostraban su desacuerdo con aquella ejecución. Miguel salió al descampado y divisó justo de frente, en la colina de la Navarrería, la catedral de Santa María. Y también dentro del recinto de la Navarrería se asomaba como una auténtica fortaleza el Palacio Real, que vigilaba el barranco sobre el río Runa. Miguel decidió subir la cuesta que llegaba hasta la residencia del monarca para tener desde allí la mejor perspectiva. Justo en el Palacio Real se iniciaba el lienzo de la muralla de Pamplona que miraba al norte y que se extendía por más de cuatrocientos pies. Y el único acceso a la Navarrería por ese frente de la muralla era el portal del Abrevador. En toda aquella ribera del Runa ningún puente cruzaba el río, solo al oeste se encontraba el puente Juslarocha y más al norte el de San Pedro. Para el monarca suponía una magnífica forma de defenderse. Si algún enemigo se decidiera a atacar el palacio, debería cruzar por uno de los dos puentes y recorrer un buen trecho bajo los muros antes de llegar a los pies de la residencia real y así acceder a la ciudad por el portal del Abrevador.

El de Uxue se sentó en el muro de la explanada del palacio y desde allí intentó localizar, en el bosquecillo que se recogía a sus pies, el cuerpo del desgraciado que había dejado allí hacía unos días. Supuso que ya lo habrían localizado, sobre todo por el despliegue de la guardia al día siguiente; en todo caso, él no iba a acudir al lugar; no podía descubrirse para comprobarlo.

En torno al cadalso se agolpaba ya la multitud y cada vez sonaban más cerca las notas de la comitiva que anunciaban la llegada del reo. Y por fin aparecieron por la puerta de la Galea o Portalapea, a paso lento, excesivamente lento. El preso, un hombre joven, alto y con la cabeza rapada, avanzaba por su propio pie, aunque se tambaleaba de un lado a otro, y una vez más Miguel se horrorizó de que aquello pudiera suceder. Él siempre entendió que alguien podía llegar a matar si se viera obligado a preservar su propia vida, pero nada tenía que ver con hacerlo como castigo.

El proceso fue muy pausado. Desde allí arriba no escuchaba lo que decían, pero de pronto tuvo un mal presentimiento: los gestos del preso, su perfil. Su casera le había dicho que se trataba de un jurado de la Población. Quiso creer que era fruto de su imaginación, que simplemente tenía que ver con el recuerdo de lo que vivió en su infancia. No había podido borrar de su mente el rostro de pavor de Juan estrangulado, incluso se le aparecía en horrendas pesadillas, y quiso pensar que estaba demasiado condicionado por aquella imagen. Así que se levantó de su acomodo como un resorte y se acercó a una pareja que también veía el acto desde allí arriba.

―Con Dios. Sé que el ajusticiado es un jurado de San Nicolás. ¿Sabéis cómo se llama? ―preguntó temeroso.

El muchacho lo miró y le contestó presto:

―Se llama Peru. Al parecer mató a un soldado del rey. Pero todo el mundo dice que fue en defensa propia, que lo atacaron por desobedecer las órdenes del gobernador.

―¿Peru de Estella?

―Sí. Eso es. Es un hombre joven. Su mujer es pelirroja y tiene una niña pequeña que es igual que su madre ―explicó.

Miguel volvió su mirada hacia el Chapitel y distinguió ahora con mayor claridad a Peru, el marido de su amiga Lorea, quien, en sus juegos de niños, bajo fingidas órdenes reales, le mandó que ajustara la soga a Juan para ajusticiarlo. El de Uxue se tensó, midió la distancia hasta el patíbulo en un intento desesperado de actuar, pero fue consciente de que nada podía hacer. Tras unos segundos en los que, al parecer, alguien entre los allí presentes trató de defenderlo, colocaron a Peru en el lugar indicado y Miguel perdió de golpe todas las fuerzas que le quedaban. Cayó sentado allí mismo y apartó la mirada de la escena. ¿Cómo había cambiado tanto su vida en apenas unos días? Una tras otra se habían ido sumando las desgracias, como una pandemia, y en aquel momento se sintió más impotente que nunca.

―¿Lo conocéis? ―le preguntó tímidamente la chica.

―Sí. Es el marido de mi mejor amiga ―contestó Miguel manteniendo la mirada perdida en el horizonte que dibujaban los Pirineos nevados.

Capítulo 22. EL DÍA DEL AHORCAMIENTO III

La judería de Pamplona estaba formada por un barrio de casas nuevas, ordenadas y elegantes. Había sido incendiada y arrasada en 1276, como toda la Navarrería; sin embargo, la población judía no abandonó la capital. Se trasladaron a los otros burgos de Pamplona y a las poblaciones cercanas y, posteriormente, su reconstrucción llevó consigo la reagrupación de la comunidad, otra vez en el barrio episcopal.

Juan de Alzórriz y Juce Orabuena hicieron buenas migas. Se entendieron desde el primer momento. El médico del rey ofreció al de Obanos alojamiento en su casa en la judería, lo que sirvió para que en unos pocos días se conocieran y apreciaran. Juan contó a Juce el motivo de su visita a Pamplona, le habló del fallecimiento de su abuela y de su encomienda como deseo póstumo, y el rabino, después de pensarlo despacio, le dijo que quizá pudiera ayudarle.

Juan y Juce salieron de la casa del médico. La sinagoga se encontraba muy cerca de la muralla del extremo este de la ciudad. Bastaba dejar atrás unas cuatro o cinco casas de la rúa del portal del río en dirección a la muralla y al fosal de los judíos, para darse de bruces con el oratorio.

Era el día del ahorcamiento en el Chapitel, pero Juan no había hecho caso. Sabía que sufriría presenciándolo. Y para la mayoría de los habitantes de la aljama tampoco se trataba de un evento digno de ser contemplado. Juan y Juce llegaron a la sinagoga justo en el momento en el que finalizaba la práctica religiosa. La aljama disponía de autorización oficial para profesar el judaísmo, aunque, a cambio, debían contribuir con una serie de tributos que componían el llamado «precio de la fe». Las juderías en Navarra, tenían así derecho de protección y asilo real, que se simbolizaba con el signo del castillo. Y era el baile o el albedín quien ejercía en la comunidad la autoridad del monarca y quien recaudaba esa especie de renta feudal que los protegía, y también las rentas de caloñas, derechos de hornos, la lezda de las carnicerías, el bedinaje y todas las multas e infracciones.

Accedieron al templo y el rabino de la judería de Pamplona, desde el fondo de la nave, saludó al de Estella levantando las dos manos por encima de su cabeza. Era el judío más anciano de Pamplona y Juce había asegurado a Juan que, sin duda, conocería la historia de Miluce. El pueblo hebreo no disponía en el reino de un jefe único común a todos ellos, pero Levi, junto a Juce Orabuena, era la máxima autoridad reconocida en la comunidad judía en Navarra.

Los dos rabinos se saludaron afectuosamente. Siempre que el de Estella viajaba a Pamplona compartían muchos ratos y se daban cuenta de las novedades en sus comunidades. Y Juce, después de intercambiar con el anciano las preguntas de cortesía, le presentó a su nuevo amigo. La primera impresión de Juan fue que aquel hombre, pese a su rango, tenía la apariencia de un simple anciano, y creyó que no tendría la energía suficiente para ayudarlo. Pero sabía que los fieles de la judería atribuían a su persona las cualidades propias de un pastor: sabiduría, serenidad, honestidad e, incluso, santidad. Quizá la limitada movilidad de todo su cuerpo, así como su espalda exageradamente curvada, le dotaban de una especie de aura intangible.

Juan apenas participó en la animada y efusiva conversación que mantenían los dos judíos, hasta que el de Estella sacó a relucir los últimos acontecimientos y la historia de la familia de Juan. Cuando Juce pronunció el nombre del sitio de Miluce, el rabino de Pamplona cambió su gesto. Desechó la sonrisa que había ofrecido hasta aquel momento a sus invitados y mostró la seriedad propia de la máxima autoridad de la aljama.

―Yo estuve allí ―dijo cambiando su voz.

Juan lo miró como si acabara de despertar de un sueño.

―¿Estuvisteis en aquella ejecución? ¿Conocisteis a mi abuelo? ―le preguntó.

―Sí. Vi aquella monstruosidad. Fue un fatal ejercicio de demostración de poder y dominación de un rey joven e inseguro ante su pueblo ―aseguró―. No supimos, o no nos atrevimos a parar aquello ―contó el rabino apesadumbrado―. El nuevo rey acababa de llegar y todos lo temíamos. Y no sabíamos qué reacción tendría si alguien se oponía a sus órdenes ―se justificó―. Carlos II asestó un golpe mortal al pueblo. Y, aunque no fue consciente de ello, aquel acto acabó perjudicándole ―continuó―. Los representantes de los grupos necesitaban mostrar al monarca su capacidad de asesoramiento, sus preocupaciones, y, sin embargo, sus derechos fueron cercenados nada más iniciar su reinado. La Corona dejó al pueblo sin voz en un momento en el que necesitaba ser aconsejada ―explicó―, y el rey se marchó a Francia, dejando tras de sí horror y descontento y demostrando sin lugar a duda cuáles eran realmente sus intereses.

―¿Pero quién ordenó que detuvieran a mi abuelo? Él no estaba entre los detenidos ―le interpeló Juan.

―Aquella masacre fue llevada a cabo por la única persona capaz de semejante barbarie, un desequilibrado ansioso de poder, casi un niño ―contó el rabino.

―¿Colgaron también a mi abuelo en el puente de Miluce? ―preguntó Juan temblando.

―No. Tienes razón. Tu abuelo no estaba entre ellos. No fue uno de los desgraciados a los que colgaron ―explicó el anciano―. Pero estaba presente. Lo detuvo ese hombre después, entre la multitud. Y se lo llevaron.

―¿Fue aquel inquisidor francés? ¿Languedoc? ―preguntó Juan emocionado al comprobar que se trataba de la misma historia que había escuchado de boca de Polonio.

―Sí. Fue él ―contestó Levi, bajando su tono de voz, como si temiera que alguien lo escuchara―. Una vez se calmaron los ánimos en Navarra, aquel joven lugarteniente del rey inició su particular senda de sangre y terror. Fue acumulando poder, a base de eliminar a todo aquel que entorpeciera el logro de sus pretensiones, hasta que se convirtió en su forma de vida. Languedoc fue quien dirigió aquella ejecución y quien mandó detener a tu abuelo ―le dijo mirándolo a los ojos―. Vi cómo se lo llevaron a caballo los soldados del inquisidor ―explicó―. Luego contaron que lo habían encerrado en el castillo de Tiebas y que ya nunca salió de allí ―sentenció el rabino.

Juan no reaccionó. Ni siquiera cambió su postura y tampoco preguntó por la identidad del inquisidor. Tras un instante de silencio para que el de Obanos pudiera digerir aquella información, Levi continuó mostrando su conocimiento y su experiencia.

―Los presos no pueden vivir más de unos meses en calabozos en semejantes condiciones de insalubridad. Y tampoco permanecen mucho tiempo en las cárceles. Solo los mantienen encerrados hasta que llega el momento de cumplir sus penas de ejecución o destierro ―expuso―. Pero el caso de tu abuelo, sin embargo, fue distinto. Lo dejaron allí sin un juicio, sin una pena que cumplir. El castigo fue ser enterrado en vida y acabar allí sus días, la peor de las muertes posibles ―se lamentó el rabino.

Juan miró al suelo sin manifestar emoción alguna, tratando de asimilar aquellas palabras. Pese a que el anciano siguió hablándole, ya no escuchaba. Sabía ya todo lo que quería saber y se dio cuenta de que conocer aquellos hechos no cambiaba nada.

Juce fue quien mostró interés ante el letargo de su amigo.

―¿Y cómo sabéis que murió finalmente en Tiebas? ¿Tuvisteis después alguna noticia suya? ―preguntó.

―El alcaide de Tiebas ha contado en más de una ocasión esa historia. ¿Nunca la habéis oído? ―le contestó el rabino.

Levi miró de reojo a Juan y negó con un gesto a Juce, para advertirle que la verdad podía hacer aún más daño al joven. Pero el de Estella prefirió que la escuchase y le pidió que lo contara todo.

―Levi, Juan ha venido desde Obanos para conocer la verdad ―le dijo.

―El alcaide de Tiebas en sus noches de borrachera relataba a sus soldados la historia que a su vez escuchó a su predecesor. Contaba que algunas veces el inquisidor visitaba y torturaba sin piedad a Martín de Alzórriz. Como si tuviera una deuda pendiente con él o quisiera arrancarle una confesión. Y que, tras una de aquellas palizas, murió en una mazmorra del castillo como un perro ―concluyó el rabino.

Juan había permanecido en silencio durante el macabro relato, pero finalmente reunió el valor para preguntar aquello que era fundamental para cumplir su promesa.

―¿Quién era aquel hombre? ¿Vive? Mi abuela así lo creía ―preguntó Juan.

El rabino nuevamente miró a Juce, tomó aire y le contestó:

―Sí, vive. Le llamaban Languedoc porque de allí procedía. Aquel hombre no es otro que Fabrice de Beaumont, el gobernador del reino.

Juan tragó, como si con aquel gesto pudiera digerir los hechos narrados por el rabino. Pero no experimentó ningún alivio al conocer la verdad.

―Ese monstruo tiene tantos enemigos que cada día se protege más y evita exponerse en público. Después de años de matrimonio, su mujer por fin ha quedado embarazada y está a punto de dar a luz. Pese a todo, él no ha parado nunca de seguir haciendo daño a sus semejantes. Ha continuado toda su vida ordenando ejecuciones. Hoy mismo preside el ahorcamiento de un joven jurado de la Población ―se lamentó con impotencia.

―¿Un jurado? ¿De la Población? ¿Quién es? ―preguntó Juan.

La contundente respuesta fue peor que un puñetazo en pleno rostro.

―Peru de Estella. En este momento lo estarán ahorcando en el prado del Chapitel ―contestó el rabino.

Juan por un instante vio a todos sus amigos en el establo preparando aquel juego. Sintió un escalofrío, una descarga le recorrió todo el cuerpo y la cicatriz de su cuello pareció tomar vida otra vez. Recordó el enorme trastorno que supuso aquel hecho para su abuela y repitió en voz alta sus palabras.

―¿Cómo alguien, conscientemente, puede quitar la vida a otro ser humano?

El rabino Levi asintió con tristeza y le replicó sin ninguna acritud:

―Es tu propia religión la que lo permite, Juan. El Concilio de Letrán concedió a la autoridad civil la licencia para infligir la pena de muerte bajo su propio juicio.

Tras unos instantes de desconcierto, Juan salió de la sinagoga y echó a correr por las calles de la Navarrería hacia el Chapitel. No se cruzó con nadie, todos estaban viendo cómo mataban a su amigo, y cuando llegó a la pendiente de la rúa Mayor de la Navarrería, pudo oír un rumor creciente, como la espuma del agua hirviendo. Aceleró aún más el paso. No podía divisar el cadalso, pero imaginó que, aunque llegara a tiempo, no tenía opciones de cambiar el curso de los acontecimientos, y desde ese momento odió todavía más, con toda la fuerza de su cuerpo y de su alma, a aquel monstruo.

Capítulo 23. EL DÍA DEL AHORCAMIENTO IV

Hacía ya más de cien años que el Cuarto Concilio de Letrán (1215) había dispuesto que la autoridad civil pudiera «infligir sin pecado la pena de muerte, siempre que actúe motivada por la justicia y no por el odio y proceda a ella con prudencia y no indiscriminadamente». Incluso Tomás de Aquino años después, basándose en las palabras de San Pablo ―«un poco de levadura corrompe toda la masa»―, escribió que «el poder público está facultado, como representante divino, para imponer toda clase de sanciones jurídicas debidamente instituidas con el objeto de defender la salud de la sociedad. De la misma manera que es conveniente y lícito amputar un miembro putrefacto para salvar la salud del resto del cuerpo, lo es también eliminar al criminal pervertido mediante la pena de muerte para salvar al resto de la sociedad».

Aquellas justificaciones eran las que se repetía una y otra vez Tristán de Aguirre, almirante del burgo de San Cernin, para ser capaz de dar la orden de ahorcar a Peru de Estella. Aquellos eran también los descargos que alegaban los verdugos. Se defendían diciendo que no eran ellos quienes mataban sino la ley y los poderosos. Pero ciertamente los verdugos eran muy mal vistos por el pueblo, por miedo o por asco, y cuando transitaban por las calles, se ocultaban tras capas y capuchas para no ser reconocidos.

Sonaban con fuerza los tambores descoordinados cuando la soga rodeó el cuello de Peru. El jurado de San Cernin bajó el brazo y el verdugo retiró de una patada precisa el cajón sobre el que se hallaba subido el inculpado. Un entrecortado sonido de expectación surgió de las gargantas de la muchedumbre y Peru cayó de golpe. Un silencio asfixiante inundó la plaza mientras su cuerpo se balanceaba de forma macabra hacia atrás, hacia delante y a los lados, chocando contra los puntales de madera. Se retorció y, durante unos instantes interminables, sufrió convulsiones en rostro, brazos y piernas, hasta que finalmente, con un movimiento brusco, quedó inconsciente y dejó de luchar. Su expresión se relajó, sus piernas dejaron de moverse y su lengua fue hinchándose hasta aparecer claramente entre sus labios, también púrpuras. Nadie pudo hacer nada.

La creencia de aquellas gentes era que los muertos podían levantarse de las tumbas, y hasta los más sabios estaban de acuerdo. Muchos aseguraban incluso que una vez el muerto se arrojaba a la tumba y se cubría con tierra, a veces seguía metiendo gran estruendo y se revolcaba hasta el punto de que la tierra se elevaba.

El gobernador se sintió colmado y relajado. Como cada vez que asistía a una ejecución, como un ritual, había esperado de forma obsesiva cada una de las señales que tan bien conocía, las artificiales, dictadas por él mismo, y las manifestaciones del propio cuerpo de los ajusticiados. Desde muy pequeño Fabrice había demostrado una frialdad extrema ante la muerte y el sufrimiento de otros, incluso de sus allegados. Era como si el dolor de los demás le hiciera sentirse más fuerte. Poco a poco, aquellas sensaciones se fueron convirtiendo en inexcusables y llegó a necesitar que otros murieran para sentir que él seguía vivo. Ahora solo quedaba retirarse, protegerse de posibles represalias durante los primeros días y preparar el nacimiento de su primer y único hijo, aquel que heredaría su poder y que lo defendería en su vejez.

El cuerpo inerte de Peru todavía se balanceaba levemente. El suspense que se mantuvo hasta el desenlace final hizo que la multitud conservara su posición para ser testigo del ahorcamiento. Encajados unos con otros, quietos, expectantes. Pero, una vez concluyó el denigrante espectáculo, la marabunta comenzó a deshacerse y se empujaron unos a otros para abrirse paso. Volvían cuanto antes a sus quehaceres, a sus casas, para olvidar, reprochándose presenciar aquella muerte sin hacer nada por evitarla.

Lorea lloraba encogida sobre sí misma. Incapaz de reaccionar, fue zarandeada a derecha e izquierda como un títere mientras la gente pasaba a su lado; finalmente, sin fuerzas, se escurrió apoyada en la pared hasta quedar en cuclillas en el suelo. Casi enterrada entre la multitud, que ahora circulaba a uno y otro lado, mantenía la boca abierta babeando y los ojos puestos en la nada. La pequeña Ane la miró como si supiese qué estaba ocurriendo e, imperturbable al dolor que le producía la presión de su madre sobre su cuerpecito, apoyó su cabeza sobre el hombro de Lorea.

Miguel se mantuvo quieto, apoyado en los muros de la base del Palacio Real, sin poder articular palabra y sin manifestar abiertamente su dolor. Peru era un buen hombre. Todos lo querían, y especialmente Lorea. En esos momentos Miguel pensaba en su amiga y en la pequeña Ane y se prometió a sí mismo no dejar que les pasara nada. Se lo debía a ella y se lo debía a su marido.

Juan no llegó a tiempo de ver con vida a Peru y tampoco tuvo el valor de buscar a Lorea. Se paró en seco junto a la capilla de Santa Cecilia y el Mentidero, justo en el momento en el que pudo divisar el cuerpo yacente de Peru, y cayó arrodillado allí mismo. La sensación de volver a vivir aquel día de su infancia se hizo muy intensa, solo que en aquella ocasión, Peru no volvería a la vida, no podría despertar como lo hizo él. Pensó en Petra, en lo que le había encomendado. Y pese a que ya había cumplido la promesa que le había hecho, sintió una enorme impotencia y un peso muchísimo mayor cayó sobre sus hombros.

PARTE 2

Capítulo 24. LA CONFABULACIÓN

Los tres burgos de Pamplona: la Navarrería, el burgo de San Cernin y la población de San Nicolás, se habían enfrentado entre sí a menudo, fruto de las normas tan diferentes que regían para unos y otros. De hecho, la Navarrería se había reconstruido hacía pocos años después de quedar arrasada. Y también los habitantes de los dos burgos nuevos tenían sus discrepancias. Solo la circunstancia de que los francos de San Cernin se hubieran instalado años antes les otorgaba privilegios y prebendas que no poseían los habitantes de San Nicolás.

Las mayores disputas entre estos dos barrios se producían por los beneficios en la recaudación de impuestos y por las normas que regían en lo referido a las murallas interiores y a la construcción de sus viviendas. Los habitantes de San Nicolás no podían edificar sus casas ni levantar muros defensivos frente al burgo de San Cernin. Y delante de la muralla de sus vecinos solo podían construir inmuebles hasta una altura máxima de una lanza militar y únicamente podían utilizar piedras en su base hasta una medida de tres codos. El resto de la construcción hacia arriba debía ser de madera. En algunos momentos, se había permitido a los de la Población emplear material de tapia y elevar la altura máxima hasta quince codos, incluso abrir alguna ventana o puerta hacia la muralla. A pesar de todo, las limitaciones seguían siendo muy grandes y las viviendas estaban expuestas a ser pasto de las llamas.

Desde que se casó, el gobernador del reino, Fabrice de Beaumont, había rehusado vivir en el Palacio Real y se trasladó a una de las casas más amplias del Burgo. De esa forma podía manejar a todos sus secuaces en los tres burgos sin ser observado. La casa se situaba en el corazón del burgo de San Cernin, en la esquina de la rúa Mayor de los Cambios con la belena del Burgo. Y los tres hombres se reunieron allí al día siguiente de la ejecución. El almirante de San Nicolás, Nicolás Plaza, y el de San Cernin, Tristán de Aguirre, llegaron juntos, como si el hecho de reunirse otra vez en el lugar en el que maquinaron aquella infamia les protegiera. No se habían encontrado tras el ahorcamiento. Fabrice de Beaumont los citó en su casa para la mañana siguiente y abandonó con prisa la plaza del Chapitel. Así que los esperaba impaciente desde muy temprano. Llamaron golpeando la aldaba que colgaba del amplio portón y la criada abrió casi al instante. Los condujo por el porche interior a la sala más amplia del piso superior, en la que tantas veces habían discutido los destinos de la ciudad, y les pidió que esperasen. La estancia daba a la calle principal del barrio y a esa hora de la mañana, los días previos a las ferias, la vía presentaba mucha agitación. Era un salón espacioso, sobrio y con pocos muebles, pero tenía muchísima luz, ya que el área que se abría frente a la casona conformaba una especie de plazoleta.

―Corred las cortinas. Que no pase la luz ―pidió Nicolás Plaza a uno de los criados de la casa.

Aún recordaba la primera vez que fue convocado a una reunión con el gobernador antes de ser el representante del monarca en el concejo de San Nicolás. Entonces, siendo un simple tratante de ganado, le pareció estar en la cima del mundo. Ahora su estado de ánimo era bien distinto. Ostentaba un cargo de representación importante, pero era el hombre más infeliz de la ciudad. Desde hacía meses sentía un insoportable dolor de cabeza y buscaba en todo momento espacios en los que no penetrase la claridad del día. La luz agudizaba su sufrimiento, así que mantenía su casa en la más absoluta oscuridad y permanecía en ella hasta que se hacía de noche.

Esperaron en silencio sentados a la mesa, rumiando sus miedos, sus conciencias. El murmullo del ir y venir de los vecinos llegaba como un zumbido sordo que se rompía con una frecuencia casi calculada con la voz de algún comerciante, las risas de alguna mujer o los gritos de los mozuelos persiguiéndose. No intercambiaron palabra alguna hasta que llegó Fabrice. Se le oyó con paso firme y largo, golpeando fuertemente el suelo de madera con los tacones de sus botas. Y apareció por la puerta fresco, renovado, masticando una manzana.

―¡Dios! ―exclamó Fabrice moviendo su cabeza en claro signo de reproche―, parece que venís de un funeral ―les dijo soltando después una larga carcajada.

Los dos almirantes siguieron en silencio sin reír su ironía.

―¿Qué ocurre? ¿Ya os habéis arrepentido? Tristán, ayer me sorprendisteis. Estuvisteis muy bien en el Chapitel ―concedió. El gobernador hizo una pausa ante la falta de ánimo de sus socios―. No ha sido la primera y tened bien presente que no va a ser la última ejecución. ¿Acaso preferís perder vuestros cargos y vuestros salarios? ―inquirió rotundo―. Decídmelo ahora.

Ninguno de los dos se atrevió a desistir, aunque cada muerte, cada acto que su conciencia repulsaba les hacía sentirse a ambos más miserables. Nicolás se sujetaba con las manos la cabeza a punto de estallar. Era un hombre débil, algo mayor y su salud mermaba a ojos vista. Y aquella muerte colmó su temor. Sabía que podía acarrear consecuencias para él y tenía un miedo fundado a las represalias de sus vecinos. Cuanto más había ascendido en el escalafón, más expuesto estaba a reacciones del pueblo que podían hacer peligrar su vida o la de su familia. Él era un hombre de San Nicolás y conocía a Peru y a su familia desde que llegó de Estella, y a Lorea, a su tía y a sus padres. Y aquella sentencia se había ejecutado con su aprobación, en contra del pronunciamiento del alcalde y del resto de jurados. Peru llevaba poco tiempo en el concejo y su único pecado había sido tratar de cambiar algunas cosas para beneficio de todos. Aquel joven no merecía esa suerte, pensó Nicolás.

El gobernador se dirigió al de San Nicolás:

―¡Nicolás Plaza, almirante de San Nicolás! Hace un par de meses Peru quiso solicitar una audiencia al rey Carlos II ―le recordó―. Tú me lo contaste ―continuó―. Quería defender la desaparición de los burgos. Es cierto, hoy no existen demasiadas razones para que se mantengan las tres demarcaciones en la ciudad. Pero eso supondría, no solo dejar de percibir algunos tributos, supondría la desaparición de muchos cargos que nos deben el favor de su nombramiento: bailes, prebostes, tesoreros, notarios, alguaciles… ¡Vuestros propios cargos! ―les dijo, dirigiéndose directamente a Nicolás―. ¿Sabéis exactamente lo que eso supone? ¿Queréis volver a cuidar vacas y a deslomaros la espalda en el campo? ―les reprochó de forma airada.

Fabrice de Beaumont siguió argumentando de forma más pausada después de aquella amenaza.

―Puedo conseguir que el monarca desista de una idea, siempre que no surjan revueltas y la ciudad mantenga la calma ―argumentó el francés―, pero Peru no se iba a dar por vencido. Tú lo conocías, Nicolás. Tú me hablaste de él. Y ahora hemos creado un mártir y es posible que solo con su ejecución no nos baste. Debemos hacerles sentirse más vulnerables. Ya visteis lo que ocurrió con ese joven jurado ―concluyó, mirándolos a los ojos.

Tristán de Aguirre dibujó una mueca en su rostro y su redonda nariz palideció más que nunca. El almirante de San Cernin, sentía un pánico atroz. Pero su miedo era diferente al de Nicolás, era temor de Dios. Tristán era un hombre profundamente religioso y cada vez le resultaba más difícil pensar que todo lo que ocurría era decisión divina y que él, con sus actos, no influía en lo que acontecía. Era la forma más sencilla de no reprocharse a sí mismo cada acto. Por eso ejecutaba las órdenes con aquella frialdad. En esos momentos pensaba que no era él quien actuaba, sino Dios, que lo utilizaba para llevar a cabo su voluntad. Pero aquello ya no funcionaba. Y estaba cayendo en una profunda tristeza que no era capaz de evitar. Su rostro, desencajado, mostraba un tono pálido y fláccido. Cuando le preguntaban si estaba enfermo, él no sabía cómo responder. No podía contar a nadie que temblaba durante toda la noche sin conciliar el sueño porque necesitaba dar cuenta y pedir clemencia al Altísimo de todos sus actos.

―¿No sentís nada? ¿Dormís por las noches? ―se atrevió a preguntar Tristán al gobernador.

Fabrice volvió a reír.

―Un leve escozor en el estómago. Nada más ―contestó irónico.

El gobernador era un hombre insensible. Solo actuaba con el objetivo de acumular poder y dinero y complacer todas sus apetencias. La única consecuencia que lamentaba era el ardor de estómago que sentía cada vez que presenciaba una ejecución. Pero dormía sin sobresaltos y al día siguiente ya se sentía totalmente repuesto. El francés había solucionado los problemas del día a día cortando de raíz cualquier iniciativa que pudiera cambiar el estatus actual de las cosas. Lo que le preocupaba era la vida que le restaba, su futuro. Tenía tantos enemigos que necesitaba sentirse protegido por alguien. Por eso durante muchos años había intentado tener descendencia, pero no lo había logrado y ahora, después de todo aquel tiempo, su mujer estaba a punto de dar a luz.

―Tristán, en cuanto salgáis de aquí prepararéis a mis hombres para que subleven a los vecinos más airados de San Cernin y ataquen la población de San Nicolás. Deben recibir un buen escarmiento ―le ordenó Fabrice al almirante.

Tristán asintió en silencio, pero Nicolás no pudo contenerse. Sacó la cabeza de entre sus manos y con un suspiro de voz habló por primera vez en la reunión:

―¿El sábado previo a las ferias? ¿Creéis de verdad que no es suficiente con la ejecución? ―preguntó el almirante de San Nicolás.

―No. No lo creo suficiente. Una demostración de fuerza hará que aplaquen definitivamente sus deseos de tener los mismos derechos que los de San Cernin. No pasará de ser un aviso, pero servirá para que cedan. Y hacerlo en este momento los cogerá desprevenidos ―respondió Fabrice―. Lo vestiremos como un acto necesario para reducir una rebelión de algunos vecinos de la Población por la ejecución de su jurado ―justificó.

Nicolás nunca le llevaba la contraria, pero no podía cargar sobre su conciencia aquel injustificado castigo contra su pueblo.

―Señor, me prometisteis que aquí se iban a acabar las represalias. Yo pensé que al menos la muerte de Peru serviría para evitar una guerra como la de la Navarrería ―le recordó el de San Nicolás al gobernador―. A veces sobrepasar las medidas prudentes de un castigo hacen que la víctima se revuelva y cobre una fuerza que ni siquiera sabía que poseía ―continuó Nicolás.

El gobernador desvió la mirada y rumió su rabia contenida ante la negativa de su subordinado. Con aquel acuerdo se arriesgaba a una reprimenda del rey, pero estaba decidido y pensaba que tenía argumentos frente al monarca.

―¿Víctimas? ¡Os saltáis las leyes! ¡Y tú no has hecho nada para evitarlo! ―explotó el gobernador―. ¡Edificáis casas más altas que las nuestras frente a la muralla! ¡Habéis construido una segunda torre con matacanes y saeteras en la iglesia de San Nicolás que nos mira amenazante! ¡Preparada para el ataque! ¡Esa no es una torre para dar culto a Dios como dicen! ¡Es una atalaya para atacarnos! ¡Por eso, solo nos cabe darles un buen escarmiento! ―cerró Fabrice.

El silencio se hizo denso, irrespirable, y Nicolás sintió entonces con más fuerza el calor de aquel día bochornoso.

―Pero quizá habéis elegido la peor forma de castigarlos ―dijo casi para sí Nicolás.

―¡Hacedlo! ¡Ahora! Tristán, vos daréis la orden. Yo os convocaré a una nueva reunión si hace falta ―cortó de forma contundente Fabrice―. No volváis aquí por vuestra cuenta ―cerró. Y desapareció por la puerta.

El gobernador ni siquiera se molestó en despedir a los dos representantes de los concejos y se fue a celebrar el próximo nacimiento de su hijo varón. Estaba seguro de que sería un niño.

Capítulo 25. ARREPENTIMIENTO

Dorotea, la tía de Lorea, acogió en su casa de la población de San Nicolás a la joven viuda y a su hijita. Las recogió tras la ejecución en la misma plaza en la que mataron a Peru y se las llevó de allí. Se hizo cargo de la pequeña y acostó a su sobrina en una cama grande y destartalada. En silencio, Lorea se tumbó y se dejó hacer, como si hubiera perdido la noción del tiempo y hasta la cordura. No durmió. Mantuvo los ojos abiertos fijos en el techo durante toda aquella tarde y durante la noche. Pero ya no lloró. No le quedaban lágrimas. Lo había hecho tanto durante los días anteriores a la ejecución, que le dolían todos los músculos de la cara.

Al día siguiente se levantó muy temprano y, sin despedirse de Dorotea, cogió en brazos a la pequeña y salió de la casa. Vagó toda la mañana con su hija por las calles de San Nicolás, despeinada, trastornada y más pálida que un cadáver. Los artesanos y comerciantes con los que se cruzó, compadecidos ante su estampa, se le acercaron para ofrecerle su pésame, pero ella se mostró insensible. Una mujer mayor, la esposa del cordelero, que iba a por agua a la fuente, la abrazó estremecida al verla y Lorea continuó su camino sin siquiera cambiar el rictus. Y cuando cuatro pequeños harapientos se quedaron mirándola como si tuviera la peste, tampoco reaccionó. No le importaba, sabía que estaba marcada para siempre y solo quería que su hija no pagara precio alguno por todo aquello.

Se dirigió a la iglesia de San Nicolás, justo frente a la casa de su tía Dorotea, para tratar de encontrar calma y alguna razón para seguir viviendo, y tampoco cruzó palabra con los vecinos que se encontraban en la entrada del templo. Ni siquiera se dio cuenta de quiénes eran. Necesitaba tener la pena dentro durante un tiempo para que fuera destilando aquella bilis que ahora mismo la corroía. Entró en la iglesia y avanzó hasta sentarse en un banco pegado a una de las paredes de la capilla de San Emeterio, con Ane en su regazo. Justo encima del oratorio se alzaba la torre que había supuesto uno de los motivos de las discordias con el burgo de San Cernin. Los de la Población alegaban que la torre pertenecía a la iglesia, ya que estaba adherida al templo. Descomponer la fortificación suponía también eliminar la capilla y argüían que no podían deshacer algo que fuera contra la religión. La nueva torre, una auténtica fortaleza con almenas y aspilleras, se levantaba dejando a su pie el cementerio de la parroquia.

Lorea acomodó su postura y comenzó a rezar de forma incontinente. Allí pasó el resto de la mañana, dejando su mente en blanco y tratando de que aquel silencio, solo interrumpido por el ir y venir ordenado de los vecinos del barrio, la reconfortara. No la molestaron. A mediodía dio de mamar a la pequeña Ane allí mismo y continuó su oración rítmica y monótona. Su propia voz la acunaba, hasta que la falta de sueño hizo mella en la joven madre y se quedó dormida en el banco, apoyada en la pared.

Volvió de aquel letargo profundo poco a poco, pero cuando abrió los ojos se sobresaltó. El almirante Nicolás Plaza la estaba observando de rodillas en uno de los reclinatorios que se hallaban a su lado. Fue su presencia lo que la había despertado. Lorea emitió una exclamación ahogada de sorpresa y de miedo, y su primera reacción fue proteger a la pequeña Ane. Se puso de pie y de forma atropellada intentó alejarse, pero su prisa le hizo tropezar y caer en una postura extraña entre aquel mobiliario donde oraban nobles y cortesanos. Se golpeó fuertemente en la cabeza, pero al menos consiguió evitar que la niña sufriera ningún daño. Nicolás se levantó y rodeó los reclinatorios para interceptarla en el otro extremo y comprobó que la desordenada melena roja de Lorea cubría a ambas conformando un extraño amasijo.

―¡Por Dios, dejadnos! ¡No os basta con lo que hicisteis! ―le suplicó, tratando de ordenar sus cabellos.

Nicolás se mantuvo serio y sereno sin contestarle.

―¡Si no te basta, yo te daré motivos para que me lleves a la hoguera como bruja! ―le increpó―. ¡Yo te maldigo! ¡Malditos seáis todos de por vida y vuestras familias sufran todas las penas posibles! ¡Yo, Lorea de Obanos, te maldigo! ¡Y maldigo a tus hijos y a los hijos de tus hijos! ¡Invoco a Satanás! ―recitó como un oráculo la joven viuda.

Lorea permanecía de pie tras haberse incorporado y Nicolás, como si no esperase aquella reacción, se sentó en el extremo del mismo banco donde ella había dormido, ocultando la cabeza entre sus manos. La joven pelirroja se lanzó sobre él y con el puño derecho apretado, lo golpeó en el pecho, en sus hombros, en la cabeza. Él ahora lloraba, pero Lorea no se detuvo. El almirante de San Nicolás no se protegió, ni se movió y su llanto creció hasta convertirse en un torrente. Agachó más la cabeza, haciéndose un ovillo sobre su propio cuerpo, y ella siguió pegándole en la espalda. Estaban solos en aquel momento en la iglesia y finalmente, en un último embate con el brazo, Lorea lo hizo caer al frío suelo de losas. Nicolás ni siquiera intentó levantarse. Se quedó allí, quieto, gimiendo. Y ella explotó y también lloró de forma desconsolada. Así pasaron varios minutos, hasta que ambos se calmaron y se acomodaron en el suelo a cierta distancia.

―Nunca podré perdonarme lo que hice. Soy un cobarde ―fueron las primeras palabras de Nicolás―. Me voy de Pamplona. Quizá algún día alcance mi propia absolución. Sé que la tuya no la podré tener nunca ―le dijo.

―¿Quién ordenó esto? ¿Por qué lo hicisteis?

―Todos lo hicimos, Lorea. Yo lo hice por permitir que ocurriera y por llevar a Peru hasta la horca ―se inculpó el almirante.

―Pero ¿quién ordenó que nos atacaran? ¿Quién entregó el pergamino a aquellos soldados? ―insistió la viuda.

―Fabrice de Beaumont teme que los burgos se unan en un solo municipio. Y Peru era una amenaza. El gobernador prefiere tener separado al pueblo para que unos sean enemigos de los otros y así dividir las fuerzas. De esa forma maneja la ciudad más fácilmente, sobornando o extorsionando solo a una de las partes para que se enfrente o convenza a la otra ―explicó.

―¿Dónde está ahora ese malnacido? ¡Lo mataré! ¿Está en Pamplona?

―Está en Pamplona. Su mujer ha dado a luz a un niño esta misma mañana ―le respondió―. Pero es inútil. Nunca lo podrás alcanzar.

―No podré perdonarte. Sé que hay otros culpables, pero tú debiste llevar a Peru ante el rey para que pudiera defenderse ―le reprochó.

―Lo sé y lo siento en el alma. No he venido para obtener tu perdón. Solo para contarte esto y para advertirte. Van a atacar la Población. Ve a tu casa, recoge lo más valioso que tengas y luego vuelve a la iglesia. Ya he avisado al alcalde ―le explicó más calmado Nicolás.

No se despidió. Se levantó y salió del templo soportando una carga que doblaba su espalda y su alma.

Lorea permaneció unos minutos más en la iglesia, masticando lo que acababa de suceder, y cuando se recompuso salió a la calle. Las carreras de algunos vecinos parecían confirmar lo que Nicolás le dijo. Probablemente el alcalde Ollogoyen había avisado ya a los jurados para organizarse ante el ataque de los de San Cernin, pero Lorea seguía aturdida. Quizá por las palabras del propio Nicolás, la viuda se dirigió hacia la casa que apenas compartió unas semanas con su marido, justo el foco de todos los conflictos, justo el lugar más accesible para los amotinados de San Cernin.

Capítulo 26. LA CASA DEL GOBERNADOR

Hacía mucho tiempo que Miguel no había visto a su amiga Lorea. Comerciaba en Pamplona en contadas ocasiones y en alguno de sus viajes la buscó en la población de San Nicolás. Al menos compartían mesa en una taberna cercana y se contaban su vida. Y en su última visita se hospedó en la casa vieja de su amiga y conoció a Peru. Lorea estaba embarazada y los tres brindaron por la buena nueva y por la casa que pronto estrenaría la familia.

Aquella noche no había podido dormir. Peru parecía una persona equilibrada, por su criterio y por su buena fe. Y ver su ejecución desde la colina, sin poder hacer nada, le dolió como si algo dentro de su cuerpo se hubiera roto en mil pedazos y todos quedaran fuera de sitio. Sintió tal impotencia que perdió toda la energía que le quedaba. Le desconcertaba no poder solucionar nada. Siempre había sido capaz de cambiar las cosas tomando la iniciativa, pero aquel cúmulo de desgracias lo estaba hundiendo. Solo la misión que lo había llevado hasta Pamplona y la urgencia por volver junto a María lo antes posible le dio fuerzas. Pensó en buscar a Lorea, en ofrecerle su ayuda, pero antes tenía que encontrar a Felipe. Se levantó y se asomó otra vez a aquella ventana. Era la víspera de la semana de ferias y el trasiego de gentes en la calle era considerable, pese a tratarse de una hora temprana. Hacía frío y no había encendido el fuego de la pequeña chimenea, pero Miguel alcanzó el barreño que le había preparado su casera y se lo arrojó por encima. Quizá el agua fría se llevara consigo la extraña sensación que se le había quedado prendida. Y sintió aquel baño como un rito que le limpiaba, como si se preparara para una batalla en la que no podía permitirse verse afectado por aquellas emociones. En cuanto se repuso, se preparó y mantuvo su mirada fija en la puerta de la taberna. Apoyado en la repisa del ventanal que daba a la calle principal del Burgo, esperó una vez más. El rubio debía entrar o salir de su refugio y Miguel había decidido abordarlo de una vez. Había estado demasiado cerca de la línea entre la vida y la muerte y prefería acabar cuanto antes con aquello. Miguel volvió a pensar en María, estaría muy preocupada... Sintió ganas de ella, de abrazarla, de acariciarla y de jurarle que encontraría a su hijo y que lo llevaría junto a ella. Temía que cualquier hombre que acudiera a la posada pudiera hacerle daño. Pasó buena parte de la mañana cavilando frente a la ventana. El francés no había dado señales de vida, pero Miguel no podía hacer otra cosa. Y cuando más absorto estaba en aquellos pensamientos, apareció allí ante sus ojos.

Miguel se removió sobresaltado, como si despertara de un sueño. Se levantó y salió fuera de la casa. Algo extraño ocurría. La calle de pronto había cambiado de aspecto. Estaba ahora repleta de gentes con lanzas, garrochas y antorchas que se dirigían hacia San Nicolás. Gritaban consignas de venganza contra los agravios y afrentas cometidas por los vecinos de la Población y Miguel pensó que aquellos conflictos y revueltas tampoco le iban a ayudar a encontrar a su pequeño. Y entre toda aquella multitud sublevada, Miguel pudo divisar al gigante rubio, que tomaba justo la dirección opuesta a la revuelta. Enfiló la rúa Mayor de los Cambios hacia la iglesia de San Cernin y, pese a la distancia, pudo fijarse en que el francés seguía portando su larga espada en el cinto. Se echó encima su pellizón y lo siguió.

Caminar detrás de él le resultó más sencillo de lo que había pensado. El forzudo rubio tuvo que avanzar despacio, salvando una riada de amotinados, y en ningún momento intuyó que alguien pudiera seguirlo. No volvió la vista atrás. Tomó la dirección que conducía hacia la Navarrería y el de Uxue pensó que quizá llegase hasta el Palacio Real o la catedral. Pero su destino estaba mucho más cerca. Apenas cuatro o cinco fincas más allá de la posada, entró en la casa señorial que se alzaba frente a la plazuela. El de Uxue buscó a su alrededor a alguien que pudiera decirle quién vivía allí y, justo enfrente del caserón, se fijó en un hombre mayor apoyado en su bastón que observaba curioso el gentío embravecido que todavía discurría frente a su atalaya. Miguel se acercó.

―Buen hombre, con Dios. ¿Sabéis quién vive en la casa de los balcones? ―preguntó señalando el edificio.

El anciano apenas esbozó una sonrisa irónica en su rostro acartonado.

―Muchos buscan a su dueño y todos ellos tienen deudas pendientes de las que resarcirse o buscan algún beneficio. No sois de aquí, ¿verdad? ―le contestó con voz cascada, sin responder a su pregunta.

―¿De quién habláis, anciano? ―insistió el de Uxue.

―Del mismísimo diablo. Yo lo sé ―respondió esta vez conciso―. Del hombre que impone a su antojo sus caprichos en el reino ―explicó el viejo.

―¿Un hombre del rey? ―preguntó Miguel.

―El gobernador del reino, Fabrice de Beaumont ―confesó por fin.

El de Uxue ligó todas las referencias que tenía en la cabeza. La casa que debía vigilar el desgraciado al que había quitado la vida era la casa del gobernador, el mismo hombre que había condenado a la horca sin justificación alguna al marido de su amiga Lorea. Permaneció un instante pensativo y el anciano siguió hablándole:

―Al rey siempre le ha importado más lo que pasaba fuera de Navarra que lo que acontecía en su propio reino. Y ahora ya está viejo. Aquí ha dejado hacer al gobernador, quien siempre ha actuado como le ha venido en gana ―se quejó―. Le hubiera gustado ser rey. Y ese deseo inalcanzable le ha frustrado toda su vida ―completó el anciano con la sabiduría de la experiencia.

El posadero de Uxue observó una vez más la casa y se apostó allí junto al anciano. Le preocupó la muchedumbre que llenaba la plaza. No iba a poder abordar al francés a solas. Pensó entrar a la casa del gobernador y denunciar los hechos allí mismo, sin embargo, esperó una vez más a que apareciera y, después de un buen rato conversando con el anciano, cuando pensaba llamar a aquella puerta, surgió una imponente figura en el umbral de la casa.

―¡Eh, francés! ―gritó Miguel.

El rubio se giró. Se dirigía esta vez hacia la iglesia de San Cernin y se encontraba apenas a unos pasos de distancia del de Uxue.

―¡Sí, a vos os hablo! ¿Sabéis quién soy? ―le preguntó despertando la atención de las personas a su alrededor.

El rubio lo miró, su rostro reflejó su total perplejidad. Y de pronto, desde la misma casa, se oyó de forma muy clara otra voz en grito.

―¡Es un asesino! ¡Detenedlo! ¡Ese hombre!

Miguel volvió su mirada hacia el lugar desde donde provenían aquellas palabras y reconoció al instante al soldado con el que se cruzó al salir del bosquecillo del Chapitel el día en que mató a aquel pobre desgraciado. El guardia lo señalaba a él.

El francés sintió tal desconcierto que sacó su espada y miró de forma alternativa a Miguel y al soldado, pero no se movió. Observó como varios guardias se dirigían hacia el hombre que le había gritado y esperó hasta comprobar cómo se resolvía la situación. Se abalanzaron sobre Miguel, que trató de escapar en un gesto instintivo, pero a sus perseguidores les costó muy poco capturarlo. Como un acto reflejo, la gente que lo rodeaba lo retuvo de forma contundente. En ese tipo de situaciones la multitud siempre actuaba atendiendo a quien denunciaba y presuponiendo la culpa del acusado. Y con mayor motivo en una revuelta como aquella, en la que la tensión se había contagiado de unos a otros. Tratar de escapar suponía una confesión en sí misma. Los guardias lo capturaron, le ataron las manos a la espalda y lo empujaron hacia la casa del gobernador.

―¿Qué ocurre? ¡Yo no he hecho nada! ―gritó Miguel―. ¡Aquel hombre trató de apuñalarme y yo me defendí! ¡Han secuestrado a mi hijo! ¡Soy el posadero de Uxue y solo quiero recuperar a mi hijo! ¡Es ese hombre rubio! ¡Ese francés! ¡Yo le escuché decirlo! ―continuó con muy poca credibilidad Miguel.

Nadie en la calle hizo nada después de sus palabras. Jacques había seguido la escena, estupefacto, y mucho después de que le correspondiera defenderse, alzó la voz para que los allí presentes pudiesen atestiguar sus palabras llegado el caso.

―¡Ese hombre está loco! ―gritó con su pronunciado acento―. ¡Lleváoslo! ¡Que dé cuenta de sus actos ante la justicia! ―pidió a los soldados. Y dándose media vuelta se encaminó hacia el Chapitel, no sin antes fijar otra vez su mirada en Miguel con una irónica sonrisa. Ahora sí sabía quién era aquel hombre que lo acusaba.

Comenzaron a caer sobre todos ellos gruesas gotas de tormenta, que en un instante se convirtieron en un terrible aguacero; mientras, Miguel, empapado, resistiéndose a la fuerza de los soldados, no dejó de mirar cómo se alejaba el único hombre que conocía el paradero de su hijo.

Lo condujeron hacia la casa del gobernador y, pese a la lluvia, como si todo formara parte de aquella rebelión, la gente se agolpó en torno a ellos. Lo abuchearon e increparon y más de uno incluso le lanzó golpes con su palo, pero él no se inmutó.

Traspasar la puerta de entrada a la casona fue como trasladarse de pronto a otro lugar, a otro mundo. Allí nadie gritaba ni le golpeaba y, protegidos bajo las arcadas de aquella especie de claustro interior, podían observar, sin mojarse, el diluvio que caía sobre un amplio patio central abierto al cielo de Pamplona. Fue solo un momento de respiro. Los soldados lo llevaron en volandas para descender por unas escaleras hacia el sótano. Abrieron una puerta al final de un largo pasillo y lo metieron en un cuartucho sin luz con las manos atadas a la espalda. Lo empujaron sin miramientos, cerraron el portón y lo dejaron allí sin ninguna explicación. Cuando dejó de escuchar cómo se alejaban los soldados, Miguel trató de acomodarse contra la fría pared de piedra y solo en ese preciso momento, allí, a oscuras, tomó conciencia de las consecuencias que podía acarrearle haber dado muerte a un hombre. Las mismas que había sufrido Peru, el marido de su amiga Lorea. 

Capítulo 27. EL REY

Juce Orabuena había sido requerido por parte de Carlos II como tantas otras veces. Los reyes navarros solicitaban los servicios de sanadores judíos de forma recurrente, ya que eran los más versados. Utilizaban todos los conocimientos a su alcance, la experiencia de sus mayores y también tratados médicos cristianos y árabes.

El ejercicio de la medicina no estaba regulado ni controlado en Navarra de forma estricta y dependía del testimonio de los ciudadanos, que daban fe de la competencia de los físicos, cirujanos, barberos, boticarios y mujeres herbolarias. De hecho, la comunidad hebrea no utilizaba la enseñanza universitaria como fuente del aprendizaje de la medicina. Adquirían sus conocimientos a través de un sistema abierto de enseñanza. Aprendían de sus mayores, de sus propios médicos, mientras que los cristianos debían acudir a universidades fuera de Navarra para estudiar y muy pocos acababan ejerciendo como tales. Los judíos tenían un acceso más sencillo a los conocimientos médicos. Y el reconocimiento y prestigio de un médico judío dependía del éxito o fracaso de sus prácticas.

Juce tenía labrada una gran fama como físico y cirujano, pese a no disponer de título universitario. Salió de su casa en la judería de Pamplona camino del Palacio Real a una buena hora de la mañana, cuando el sol ya se encontraba a medio camino entre el amanecer y el mediodía. Pese al dolor por la muerte de Peru, Juan de Alzórriz se prestó a acompañarlo. El de Obanos sentía en aquel momento dos dagas clavadas en su alma y ambas las había empuñado el mismo asesino, Fabrice de Beaumont: la que hizo desparecer a su abuelo y la que había quitado la vida al marido de su amiga Lorea. Y quería conocer más de cerca cómo funcionaba la justicia en el reino. La ropa que le había prestado el rabino, un brial y una hopalanda, sumada a sus rasgos físicos, le hacían parecer un judío más. Portaba además la maleta con el instrumental propio de un físico de la corte y caminaba junto al mejor de ellos.

Juce se movía seguro en aquellas calles, mientras su acompañante miraba aturdido, observando el bullicio y la actividad laboriosa de artesanos y comerciantes. Los días previos a las ferias eran días de esperanza para los habitantes de la ciudad y para los viajeros. Y en las calles de la Navarrería, los mercaderes de vino, de verduras y telas esperaban cerrar los negocios de muchas jornadas de trabajo. Muchos otros, titiriteros, trovadores y charlatanes, se acercaban a ellos para sacar también tajada. Algunos hombres ya almorzaban en las tabernas después de media jornada de trabajo, y olía a vino y a queso, lo que a Juan le trajo el recuerdo de su abuela.

Tanto la aljama judía como el Palacio Real se encontraban dentro del burgo de la Navarrería y el trayecto, cuando los reyes estaban en la ciudad, era muy transitado en ambos sentidos. Mensajeros del rey que llegaban al barrio judío y habitantes de la judería que recorrían el camino inverso para prestar algún servicio en la corte.

Atravesaron la ciudad de este a oeste por la larga rúa Mayor de la judería ―que fuera del reducto hebreo, una vez pasado el muro que cercaba el barrio judío, pasaba a llamarse rúa de Santa Catalina―, desembocaron en la rúa Mayor de la Navarrería y a la altura de la iglesia de Santa Cecilia, tomaron la calle de los Peregrinos para acercarse al imponente Palacio Real, con sus dos torres, la chica y la mayor o Susana, que advertían muy pronto de su localización.

Juan miró el edificio ensimismado y Juce lo tomó del brazo para apremiarlo. Franquearon varias guardias al entrar, pero en todas las puertas los soldados saludaron al médico y les permitieron el acceso. El palacio disponía, además de las estancias propias de la residencia real, de capilla, bodega, establo y granero. El edificio había sido motivo de numerosas disputas entre la Corona y el obispo. En 1319 la ciudad pasó a manos del rey, para que unos años más tarde, en 1366, Carlos II lo donara al obispo Bernardo de Foulcaut. Sin embargo, el monarca había seguido residiendo en el palacio hasta entonces.

Uno de los soldados los condujo hasta una amplia habitación en la que Juce acostumbraba a preparar el instrumental antes de examinar al monarca, y los dejó solos. Una gran cama con dosel, una mesa de roble y varios sillones conformaban el mobiliario de la cámara para invitados, que vestía además esterillas y alfombras en el suelo.

―¿Qué le ocurre al rey, Juce? ―le habló Juan casi por primera vez aquella mañana.

El físico real disponía sus utensilios sobre la mesa.

―Nada especial. Está viejo. Como yo. Pero podemos darle algunos medicamentos para animarlo, para que se encuentre más activo ―respondió―. En muchas ocasiones simplemente desea hablar conmigo ―le explicó.

El monarca a veces lo llamaba sin padecer una enfermedad que exigiera atención urgente. Lo utilizaba como confesor, consejero y sanador, en una sola persona y en un solo acto. No todos los médicos cubrían los mismos cometidos en la Corte Real. Los físicos se ocupaban de diagnosticar enfermedades internas, mientras que los cirujanos intervenían sobre el cuerpo del paciente, llevando a cabo curas, emplastos y sangrías, siendo quizá esta última la indicación terapéutica más aconsejada. Así, mientras que los cirujanos eran más bien una especie de «artesanos» de la medicina, los físicos eran considerados los verdaderos conocedores de la ciencia médica y los que llegaban a tener una gran confianza con reyes y señores. De hecho, la condición en la que eran atendidos distaba mucho de la imagen ceremonial que portaban los monarcas en público. Cuando se encontraban indispuestos se humanizaban a la vista de sus sanadores. Ahora bien, los médicos sabían jugar su papel y conseguían que los reyes y cortesanos se sintieran cómodos. Era una enorme responsabilidad. Si el rey estaba enfermo, quien peligraba no era únicamente la persona del monarca, era el propio reino.

Juce dio a Juan alguna norma sencilla para que su presencia no supusiera ningún tipo de contrariedad para el monarca:

―Juan, no te dirijas al rey en ninguna circunstancia. No te conoce y se sentiría incomodado. Por eso, si pasas desapercibido, no tendremos problemas. Mantente junto al material médico y, solo si te hace algún tipo de requerimiento te diriges a él, siempre tratándole de Majestad ―explicó.

―De acuerdo, Juce. Entonces, ¿no puedo hacer ninguna pregunta a su Majestad?, ¿ni siquiera sobre las razones por las que ayer se cercenó la vida de Peru de Estella? ―insistió el de Obanos.

El rabino de Estella lo miró alarmado ante el amago. Juan lo había convencido para acompañarlo aduciendo una enorme curiosidad por entrar a palacio y por el enorme privilegio que suponía conocer al monarca. Pero el médico no pensó que se atreviera a pedir justificación de sus actos al mismísimo rey y mucho menos que guardara ninguna otra intención en relación con las averiguaciones sobre su familia.

―Juan, te lo dije. Si, te diriges a él de forma directa se va a sentir ofendido y agredido, mucho más si le pides explicaciones sobre la ejecución de tu amigo o la detención de tu abuelo ―se expresó en tono tajante.

Juce conocía muy bien al rey. Tenía fama de violento, camorrista, ambicioso, audaz y vengativo. Decían que su genio era vivo y que su don de la palabra, sin embargo, hacía que todos llevaran a cabo su voluntad.

Se oyó un murmullo en la entrada de la cámara y el monarca apareció ante ellos rodeado de consejeros y sirvientes. Portaba una vestimenta ligera para ser invierno y poco adecuada para hacer honor a ninguna visita. Una especie de saya o brial adornado con nesgas en los costados y, debajo, un culote corto ajustado con bragueros.

―¡Con Dios, Juce Orabuena! ―saludó al judío.

Era menudo de cuerpo, de rostro redondo y de gestos elocuentes, y sus ojos pequeños se dibujaban en aquel rostro tan expresivo como dos puntos siempre muy abiertos.

―¡Con Dios, Majestad! ―contestó Juce.

Despachó a todos sus acompañantes y cerró de un portazo, mientras Juce y Juan lo recibían inclinando la cabeza en señal de sumisión.

La impresión que causó el monarca en Juan fue de total desencanto. Aquella estampa estaba muy lejos de ser la del representante de Dios en la tierra. Era un hombre viejo, como otro cualquiera.

Ciertamente el rey navarro no gozaba de buena salud. Sus permanentes guerras y disputas con la iglesia, con Francia y con el resto de reinos vecinos habían mermado su vigor. Carlos de Evreux reinaba en Navarra y residía en Pamplona como un mal menor. Su deseo y su esfuerzo, siendo aún muy joven, fueron coronarse rey de Francia. Por eso mantuvo durante tanto tiempo una dura contienda con la corona francesa. Al no conseguir su objetivo y convertirse sin embargo en el Rey de Navarra, reivindicó las compensaciones territoriales prometidas por la renuncia de sus padres al trono de Francia: Cherburgo y los condados de Champaña y Brie. Pero Juan II de Francia no accedió del todo a sus peticiones y Carlos no cejó en su empeño de reclamarlos. El 5 de abril de 1356 el rey navarro fue encarcelado, acusado de asesinar al hombre de confianza del monarca francés, que había recibido algunas tierras a las que aspiraba Carlos II. Y fueron los ingleses, junto al pueblo llano francés, quienes consiguieron sacarlo de prisión. El monarca navarro se había convertido en la capital francesa en el cabecilla de los descontentos del pueblo contra la corona. Y aquel apresamiento provocó una intensa revuelta que concluyó con su liberación. Carlos de Evreux siempre se apoyó en los ingleses para tratar de recuperar sus tierras en Francia y, como pago de aquella ayuda, en el cisma de la iglesia en 1378, el rey navarro se situó más bien del lado del papa de Roma, Urbano VI, apoyado por los ingleses. Los franceses, así como el obispo de Pamplona, Martín de Zalba, defendían sin embargo al papa de Aviñón, Clemente VII. Pero tampoco fue una táctica que ayudara al rey a conseguir aquellas tierras. De hecho, era Inglaterra la que retenía y no devolvía a Navarra la estratégica plaza de Cherburgo.

―Bienvenido a palacio, Juce Orabuena. Un abrazo ―pidió el monarca mientras se acercaba caminando con cierta dificultad.

―Majestad. Gracias ―le contestó. Y de corrido presentó a su acompañante―: Juan de Alzórriz, mi ayudante.

Juan volvió a hacerle una pequeña reverencia y esperó nervioso el veredicto del monarca. Pero este lo observó y al instante lo ignoró, por lo que Juan se sintió aliviado y dispuesto a satisfacer su curiosidad. El de Alzórriz enseguida se dio cuenta de la desenvoltura de Juce en aquella situación.

―¿Tuvisteis buen viaje? ¿Cuándo habéis llegado? ―preguntó el rey a Juce.

―Hace ya unos días, Majestad. Sí, tuvimos buen viaje, o más bien no. Accidentado diría yo ―respondió arrepintiéndose al instante de haber corregido su respuesta.

―¿Qué os ha ocurrido? ¿Puedo yo subsanar vuestros inconvenientes? ―Se mostró dispuesto el monarca.

―No. Gracias, Majestad. Conseguí superarlos. Un hombre me atacó en la posada de Astrain, pero gracias a Juan de Alzórriz conseguí salir airoso de aquel trance.

―¿Por qué hubo de atacaros nadie? No sois hombre pendenciero ―insistió el rey mientras se desvestía, mostrando un cuerpo tan pálido como la saya que lo cubría.

Juce quiso acabar rápidamente aquella conversación. No quería que el monarca conociera el detalle de lo ocurrido

―Estaba borracho y apenas me inquietó. Así que pudimos solventar de forma muy rápida la situación ―mintió.

―Daré orden de detener a quien quiso haceros daño ―rugió el rey.

―No, Majestad, no es necesario. Aquel hombre no podría haber causado daño ni a su propio hijo. ―Volvió a falsear la realidad el judío―. ¿Cómo os encontráis, Majestad? ―preguntó para salir de la conversación.

―Juce, sé que no soy un niño, pero me canso muchísimo. De pie me mareo, no tengo fuerza. Mis humores no están equilibrados ―se autoevaluó el rey.

Juce no le dijo nada y se dispuso a hacer su trabajo. El reconocimiento consistió en pequeñas exploraciones. Había extraído su material y comenzó la observación poniendo atención en la respiración del paciente. Pidió al monarca que se agachase y levantase varias veces seguidas y comprobó que, tal y como había anticipado el rey, se sofocaba con muchísima facilidad. Apenas aguantó de pie unos instantes. A continuación, le tomó el pulso en el cuello. Sus latidos eran irregulares y demasiado acelerados y el médico real sabía que esa no era una buena señal. Las personas jóvenes y fuertes tenían el pulso pausado y regular.

―¿Salís a cazar, Majestad? ―preguntó Juce.

―Apenas salí el pasado otoño. Me encuentro mejor en palacio.

―¿Y practicáis algo con la espada, señor?

El monarca rió en una carcajada que se cortó con una tos ronca y seca.

―No, Juce. Hace tiempo que me estorba, hasta cuando tengo que aparecer en público ―le dijo algo sofocado.

―Debéis salir a pasear todos los días un rato. Aunque os paréis y descanséis. El ejercicio atempera los humores y los compensa ―diagnosticó Juce.

El cuerpo humano contenía cuatro humores que debían estar equilibrados. Si no lo estaban se producían las enfermedades y el dolor. El exceso de humor negro o bilis negra provocaba carácter melancólico y debilidad; el desequilibrio del humor amarillo producía un temperamento colérico; y una mayor cantidad de humor blanco o flema generaba el carácter flemático. El cuarto humor, aquel sobre el que actuaban en mayor medida los cirujanos, era el humor rojo, la sangre. En muchas ocasiones sus indicaciones consistían en su reajuste a través de sangrías.

―Mañana se inician las ferias y nos visita el obispo. Debo encontrarme bien para acompañar a su Eminencia y para acudir a la muerte del toro ―pidió el monarca―. Debéis recetarme la medicina que me haga estar en perfectas condiciones. Soy el rey ―exigió Carlos de Evreux.

Juce entregó al monarca un recipiente en el que debía orinar. Una de las pruebas obligatorias consistía en la observación de la orina. Era uno de los signos básicos para el diagnóstico y el pronóstico de las enfermedades. Se examinaba de forma continuada durante la enfermedad y su variación en la densidad, el color y la composición determinaba su evolución y guiaba la práctica del médico. Pero Juce no le prestaba especial atención. Dudaba de que las enseñanzas en relación con aquella técnica fueran efectivas. Nunca había podido comprobar que las afirmaciones de sus profesores fueran veraces. En alguna ocasión los pacientes requerían aquella prueba para su seguridad y él entonces la llevaba a cabo simplemente para no dañar su reputación. Así que cumplió con el compromiso, pero una vez más, no observó nada extraño que le indicara enfermedad alguna. El rey lo miró esperando un diagnóstico positivo. Su rostro, siempre colorado, tenía ahora una palidez que denotaba un mal equilibrio humoral, de acuerdo con las enseñanzas de los mejores médicos. Sin padecer síntomas graves, la salud del monarca se había deteriorado de forma importante. Juce le recomendó hacer algo de ejercicio, le indicó que tomara algunas tisanas y le pidió que su dieta contuviera carnes y caldos de ave, alimentos que siempre prescribían los médicos para recuperarse en las convalecencias. Poco más podía hacer. Y cuando se disponían a despedir al rey, llamaron a la puerta y un consejero al que Juce conocía accedió a la habitación calado de agua hasta los huesos.

―Disculpad, Majestad. Creo que no será necesaria vuestra presencia, pero os informo que se ha producido un choque entre los vecinos de San Cernin y San Nicolás, en el límite que separa los burgos. El gobernador me pide que os lo notifique, va a tratar de contener la rebelión ―explicó.

Carlos II, fiel al carácter que le atribuían, comenzó a gritar.

―¡Malditos sean unos y otros! Sabía que esa ejecución nos traería problemas. Va a llegar el obispo a Pamplona y ¿no sois capaces de mantener el orden? Sabed que no toleraré durante la estancia de su Excelencia, ni durante las ferias, ningún conato de disputa. Advertídselo al gobernador ―le dictó, como si dependiera solo de él―. Ya puedes retirarte ―le ordenó tras tomar aliento―. Espero que las ferias y los actos que hemos preparado para recibir al obispo sirvan para calmar los ánimos de estas gentes palurdas ―se quejó agotado.

Juan apretó con fuerza los puños. Para el rey la ejecución de Peru solo había supuesto un pequeño contratiempo y a buen seguro no hizo nada por evitarlo, ni siquiera por conocer las circunstancias de la acusación. De hecho, le pareció que el monarca no estaba de acuerdo con la ejecución y, sin embargo, la admitió.

El rey se sentó y trató de calmarse ante la mirada de sus dos asistentes. Y cuando se fijó otra vez en ellos dio las gracias al de Estella.

―Juce, espero veros en la fiesta de toros con la que vamos a obsequiar al obispo. Será un honor que me acompañéis en el palco ―invitó el monarca―. Tú también puedes acompañar a Juce. ¿Vives en la judería? ―preguntó a Juan, satisfecho con su discreción.

―Sí, Majestad. Soy Juan de Alzórriz, de Obanos. Pero tengo ahora un negocio en Pamplona ―explicó cabizbajo.

―¿De Obanos? ¿Alzórriz? ¿Tu familia fueron infanzones? ―pensó en voz alta Carlos II.

Juan dudó en responder la verdad o esconderla, pero estaba muy afectado y, además, no volvería a tener una oportunidad como esa. No pudo resistirse y abordó de lleno lo que le había llevado a la ciudad episcopal ante la mirada expectante de Juce.

―Sí, lo fueron. De eso hace ya muchos años. ¿Conoció su Majestad a mi abuelo? Lo detuvieron el día que ahorcaron a cuatro hombres en Miluce. Su Majestad acababa de acceder al trono y mi familia ya no supo más de él ―explicó con seguridad.

El monarca miró al ayudante de Juce sorprendido por su insolencia, y luego miró al médico buscando una aclaración. Pero el judío se había quedado boquiabierto y pálido como un muerto. Las preguntas y la forma de expresarse del de Obanos habían sido sencillas, directas, pero sin ningún tipo de agresividad ni reproche. Sin embargo, estaban delante del Rey de Navarra y Juan le acababa de procurar un buen sobresalto.

―No sabemos cómo murió y mi abuela en su lecho de muerte me pidió que lo averiguara ―se sinceró Juan, siendo plenamente consciente de la imprudencia que había cometido y del riesgo en el que estaba poniendo a su nuevo amigo.

Pensó que al menos había esperado a que Juce finalizara su trabajo y a que el monarca se calmara y volviera a mostrar cierta dignidad.

―¡Aquellos hombres luchaban contra la Corona! ¡Querían sublevarse y recibieron su castigo! ¡Los ahorcamos! ―gritó sofocado Carlos II―. ¡Guardias! ―llamó con la fuerza que le quedaba.

El monarca no temía a aquel hombre, pero su descaro y su falta de respeto lo habían molestado y no podía permitir aquella indisciplina. Dos soldados entraron en la habitación al instante y se interpusieron entre el monarca y los visitantes, y ambos colocaron sus espadas sobre el pecho del de Obanos y el rabino.

―¡Soltad a Juce Orabuena y sacad a su ayudante de palacio! ¡Yo, Carlos II de Navarra, condeno a este hidalgo, descendiente de la familia Alzórriz de Obanos, a que sufra el destierro del reino! ―pidió agotado tras haber permanecido de pie tanto tiempo.

Juce y Juan lo miraron estupefactos, incapaces de reaccionar ante la ira del rey. Y sin ningún tipo de resistencia, los soldados empujaron a Juan y se lo llevaron. El médico real se quedó a solas con el monarca, que lo miró con desaprobación.

―¿Conocéis bien a ese hombre? ―le interpeló.

―Quizá no tanto como para saber su historia al detalle. Pero todos tenemos una, Majestad ―dijo el rabino con sabiduría.

―¿Creéis que es peligroso? ¿Ha venido a matarme? ―inquirió Carlos II.

―No, en absoluto. No lo creo, Majestad. Es un hombre educado, culto. Pero es casi un niño y por eso es también decidido y hasta imprudente; sin embargo, creo que es un hombre justo y honesto ―explicó Juce.

―Pero su abuelo pudo haber muerto por orden mía ―replicó el rey.

―Y vos no sabéis si era culpable o inocente. Quizá ahora no se debiera repetir la historia ―se atrevió a sugerir el médico.

El monarca lo miró sorprendido. Una vez más esa mañana alguien se había dirigido a él y había osado sugerirle cómo tenía que comportarse. El monarca salió de la habitación tambaleándose.

Capítulo 28. LA REVUELTA

La casa que construyó Peru fue el origen de su desdicha. La diseñó con el arquitecto, enfrentada a la muralla de San Cernin y al lado del fosado del Burgo, a la postre demasiado cerca. Y a pesar de que los del Burgo habían tratado de paralizar la obra en varias ocasiones, consiguió con muchísimo esfuerzo edificarla junto a la del calderero.

Pese a que los dos burgos habían llegado a algunos pactos y funcionaban en muchos aspectos como un único municipio, en realidad, los de San Nicolás seguían sufragando mayores impuestos y continuaban soportando normas que les impedían edificar cerca de aquella muralla. El gobernador no iba a permitir cambios en ningún caso. Y Peru fue un ingenuo. Osó construir su vivienda contraviniendo aquella norma. Pensaba que, si desaparecían los muros entre los burgos, pasaría a existir un único concejo, un único alcalde, un único gobierno, un único juez. Estaba convencido de que tarde o temprano eso ocurriría y por eso se atrevió a edificar allí su casa. Pero no tuvo en cuenta que ninguno de los actuales gobernantes correría el riesgo de perder su cargo, ni tampoco calculó que aquel cambio podría suponer la desaparición de los impuestos de los que todos ellos se lucraban.

Lorea entró en su casa y subió hasta la planta alta. Sintió un frío intenso en el alma. Aquellos muebles, sus camastros, sus mantas ya no podían ilusionarle, no le importaba siquiera que estuvieran allí. En aquel momento le pareció lejano, y ridículo, el entusiasmo que habían compartido por hacer de su vivienda un hogar. Ahora ya nada tenía sentido. Entró en su alcoba, aquella que le traía los recuerdos más dolorosos, noches cómplices de caricias, de pasión, de ilusiones y proyectos, y de curar sus almas el uno al otro. Se tumbó en la cama y reconoció el olor de aquellas sábanas, su olor, el de Peru, y aquello le dolió como un latigazo. Se acurrucó junto a su pequeña y de pronto se dio cuenta de que algo no marchaba bien. La habitación se llenó de humo casi sin darse cuenta y en un instante apenas pudieron respirar. Abrazó a la niña tratando de que no aspirara aquel hollín negro y salió de la alcoba. El resto de la vivienda también se había llenado de humo, pero el fuego parecía no estar en su casa. Así que se lanzó a la escalera y bajó a la rúa. Algunos niños que jugaban en la calle señalaban el cielo y reían inconscientes el hallazgo. Y los vecinos ya habían salido de sus casas y miraban hacia los tejados. Era la vivienda aneja a la de Lorea la que ardía. Una nube negra ascendía muy rápido y crecía por momentos, dando giros y revueltas en torno a sí misma. El cielo añil de aquella hora de la tarde quedó mancillado, mientras las llamas se revolvían en el tejado de la casa del calderero. Toda su familia había salido ya de la vivienda cuando se escuchó el sonido que alertaba del peligro en el barrio. Esta vez fue la campana nueva del orgulloso torreón de la Población la que llamó estrepitosa a todo el vecindario. Sus notas desacompasadas anunciaban alguna catástrofe como tantas otras sufridas. Y, como si todo estuviera previsto, los vecinos aparecieron con cubas de agua y algunas mantas y arena para tratar de apagar el fuego.

Lorea no temió que ardiera también su vivienda. El fuego probablemente se deslizase desde el tejado del calderero hasta su casa sin encontrar obstáculo alguno. Pero en ese momento no le preocupó. Quizá fuera mejor así. Había perdido tanto. Había perdido todo.

El alcalde Ollogoyen llegó con brío junto a un grupo de vecinos del concejo, armados con picas y espadas. Aquel hombre llamaba la atención por su anchura y su baja estatura; podía ser reconocido fácilmente desde lejos.

Lorea despertó de su letargo y lo miró con resentimiento. Ellos tampoco habían hecho nada por Peru.

―Lorea, hemos visto desde la torre de San Nicolás a muchos hombres del Burgo con lanzas, picas y flechas prendidas de fuego acercándose al muro. Ya están arrojándolas a este lado y han incendiado la casa del calderero. Va a ser difícil detenerlos ―le explicó.

Ella siguió mirándolo con un gesto de indiferencia y rencor, pero el alcalde la entendió y se compadeció de ella.

―Las mujeres y los niños se están resguardando en la iglesia. Ve con la pequeña y advierte a quien veas por el camino ―le dijo poniéndose en marcha.

Al otro lado de la muralla se escuchaba ya el fragor de los amotinados, mientras Lorea, insensible a los gritos y carreras de la gente a su alrededor, dio la espalda al fuego y se dirigió otra vez a la iglesia de San Nicolás con Ane en sus brazos. Miró el horizonte y pensó que aquella vez los daños no iban a ir mucho más allá. Mantuvo su rostro levantado implorando al cielo y dejando que aquellas primeras gotas de agua la redimieran. En un instante se convirtieron en un torrente que descargó sobre los tres burgos. Aquel fuego moriría como había nacido y, a buen seguro, la locura de los de San Cernin también se apagaría.

Siguió andando hacia la iglesia. Aunque pasara el peligro, ella necesitaba atenuar ese otro fuego que la quemaba por dentro. Había decidido matar al gobernador y al hijo que su mujer acababa de alumbrar para que nadie pudiera perpetuar su estirpe.

Capítulo 29. LEONOR DE RADA

Leonor había sido avariciosa, o más bien demasiado inocente, y había pagado un precio muy alto por ello.

Cuando el gobernante francés la pidió en matrimonio, muchas personas le advirtieron, pero ella lo interpretó como simples consejos de quien no lo conocía. Leonor apenas había compartido un par de tardes con él y tenía la sensación de que, efectivamente, era un hombre poco sensible, incluso algo cruel. Pero había conocido a muchos hombres rudos en apariencia, que sin embargo eran personas de buen corazón. Pensó que Fabrice también tendría un lado humano. Se equivocó.

La infancia de Fabrice había transcurrido en la corte francesa, donde convivió con los altos dignatarios de la corona, rodeado de comodidades y caprichos. Y cuando Carlos de Evreux sucedió a la reina Juana, se trasladó con él a Pamplona.

El francés se fijó en Leonor en uno de los viajes que hizo para conocer el reino. Era apenas una niña y aquel joven, con sus ropajes y su acento francés, la cautivó. Para ella casarse con Fabrice de Beaumont suponía ser la envidia de muchas damas y pasar a ostentar casi un título en el Reino de Navarra. Y el recién llegado necesitaba enraizarse en el territorio y creyó que la mejor forma de iniciar su ambicioso plan era casarse con la hija de alguno de los nobles ricoshombres del reino. Leonor, hija del Señor de Rada, cumplía todos los requisitos que requería el francés.

El estamento nobiliario tenía en Navarra especial relevancia. Los barones de los doce linajes de ricoshombres habían propiciado en más de una ocasión, con su consenso, la coronación de los reyes navarros. Aquellos nobles formaban el círculo íntimo del monarca, le aconsejaban y apoyaban en sus disputas frente a otros reinos; y, de entre ellos, el rey elegía al alférez del reino, que encabezaba el ejército en su nombre. Aunque los últimos reyes llegados de Francia ya no cumplían con aquellas normas no escritas, Fabrice desde el primer momento aspiró a ser el señor de uno de aquellos linajes, poseer su propio castillo y sus propios soldados y encabezar el ejército real. Y si él no lo conseguía, quizá un hijo suyo llegara a lograrlo.

Leonor vivió durante todos aquellos años de matrimonio con Fabrice de Beaumont un verdadero calvario. Al principio la convivencia fue tan solo desilusionante. El francés le había mostrado una y otra vez su total indiferencia y solo la utilizaba para desahogar su pulsión sexual. Cualquier intento de la joven por aproximarse a las preocupaciones de su marido había sido en vano. Así que su única pretensión fue que Fabrice le profesara un cierto respeto. No pedía caricias, ni siquiera halagos, solo quería vivir sin sobresaltos aquella vida relajada en su pequeño palacio. Poco tiempo transcurrió para que el gobernador tampoco la necesitara como mujer; aunque, para desgracia de Leonor, aquellas noches amargas siguieron produciéndose con el único objetivo para el francés de tener un hijo. Fue entonces cuando empezó a tratarla como a un animal.

Aunque los primeros años en Navarra a Fabrice de Beaumont no le preocupaba tener descendencia, a medida que fue obteniendo poder, tener un hijo varón pasó a ser una prioridad dentro de sus ambiciosos planes. Era tan ilimitada su avaricia que necesitaba otra vida para prolongar aquel plan de dominar todos y cada uno de los estamentos del reino. Necesitaba tener un hijo. Y además aquel niño tenía que parirlo Leonor. No podía ser un hijo bastardo, ya que en ese caso no heredaría el Señorío de Rada. Para eso necesitaba a su mujer, y ella no había podido darle descendencia durante todos aquellos años. Por eso siempre acababa humillándola en la intimidad o en público, como un mecanismo para desahogarse cuando algo no salía como él esperaba. Siempre acababa reprochándole de la forma más degradante que era estéril. Le gritaba y la golpeaba cada vez que venía a su memoria aquella necesidad.

―¡Es tú único deber y eres incapaz de hacer un hijo! ¡Tengo que buscarme a otra! ―le increpaba.

Leonor fue hermosa, tenía un cuidado cabello rubio algo rizado, un rostro muy agradable y unos bonitos ojos azules, pero aquel sufrimiento, su encierro entre aquellas cuatro paredes y su falta de ilusión por vivir habían hecho que envejeciera antes de tiempo. Lejos quedaban los días en que acudía al Palacio Real invitada por los reyes, o los viajes a la corte francesa en visitas oficiales.

Desde el mismo día de su boda, cada una de las noches que yació con su marido lloró amargamente. No entendía cómo algunas mujeres hablaban entre risas de aquel acto, ella solo había sentido dolor; y sufría la agresividad de su esposo cada vez de forma más extrema. La violaba cada noche y, con el tiempo, Leonor había ingeniado la forma de evitarlo. Cuando Fabrice volvía de la taberna, ya entrada la madrugada, ella aguardaba en vela y, cuando lo oía, abandonaba en silencio la cama del matrimonio y se acurrucaba en un camastro en el cuarto anejo al principal. De esta forma le dejaba todo el espacio y le proponía una tentación irrechazable, tumbarse plácidamente en aquella gran cama y dormir a pierna suelta. Cuando llegaba a casa y la llamaba vociferando, a Leonor le bastaba simplemente con sostener aquel momento unos instantes sin contestarle. Si no volvía a escuchar el reclamo una segunda vez, sin duda su marido habría acabado rendido sobre la cama y ella habría salvado aquella noche.

Pero aquel no era el único momento en el que la agredía. Cuando el gobernador comprobaba, con cada menstruación, que no estaba embarazada, la golpeaba brutalmente en todo su cuerpo hasta dejarla incluso inconsciente. Maritxu, la hija del ama de llaves de los padres de Leonor en Rada, era su amiga, confidente y acompañante, y hacía también de gobernanta de la casa. Ella era quien lavaba las heridas de Leonor tras aquellos episodios brutales y quien la acariciaba durante horas. Si Maritxu no hubiera estado en aquella casa, probablemente se habría suicidado.

Para ella tener un hijo hubiera sido una solución. Por eso accedía a acostarse con el francés, pese a que le repugnaba y le producía dolor. Estaba segura de que tener un hijo iba a suponer un cambio en la actitud de su marido. Aunque solo fuera porque podría proporcionarle una coartada para salir de casa, para relacionarse con otras personas. Un hijo le haría jugar un papel importante: criarlo, educarlo…

Sin embargo, temía que Fabrice perdiera la paciencia y la matara cuando definitivamente decidiera que no podía darle lo que quería. A veces tenía la esperanza de que simplemente la abandonara. Ella era joven todavía para concebir, pero creía que Dios castigaba a su marido porque aquel acto de violencia que tantas noches le imponía no podía ser el inicio de ninguna vida. La situación ya era insostenible. Así que el día que supo que iban a tener un hijo fue como un soplo de aire fresco.

El gobernador, durante aquellos meses, no había tenido ninguna atención especial para su mujer. Y aunque nada había cambiado demasiado, Leonor pasó el periodo de embarazo sin complicaciones. Había seguido haciendo prácticamente la misma vida frente a la sociedad del Burgo. Salía al mercado, iba a misa a diario a la parroquia de San Cernin y un día a la semana paseaba con Maritxu fuera de las murallas de la ciudad, hasta el convento de San Francisco en la Taconera. El resto de su existencia no abarcaba más allá de los cuatro muros de su casa.

Al día siguiente de la ejecución de un jurado, al final de la mañana, nació Ludovic. Ella se había trasladado a la habitación más cómoda de la casa para recibir al pequeño y una vez lo tuvo entre sus brazos esperó a que llegara su marido. Todavía no lo había visto. Sabía que Fabrice había salido. Los vecinos de San Nicolás se habían sublevado por esa ejecución, según sus propias palabras, y llegaría tras ocuparse de reducir a los sediciosos.

La mujer no podía creer que tuviera a aquella criatura en su regazo. El pequeño Ludovic lloró con fuerza durante buena parte de la tarde, pero finalmente, después de ser amamantado por la nodriza, se calmó y se quedó dormido. Maritxu había buscado a otra mujer para alimentar al niño, pero Leonor no quería separarse de él. No estaba dispuesta a perderlo ahora y estaba tremendamente angustiada ante la posible reacción de su marido. ¿Y si se lo quitaba y finalmente se deshacía de ella? Todos los miedos que había ido acumulando durante tantos años de matrimonio se concentraban en ese momento.

Oyó en el pasillo los pasos inconfundibles de su marido, cada vez más cerca, y tembló apretando contra su pecho al pequeño Ludovic.

Fabrice entró en la habitación como un vendaval y le habló como si fuera su sierva más sumisa.

―¡Deja al mocoso en la cama ahora mismo y levántate, mujer! ―gritó.

Leonor siguió abrazándolo incapaz siquiera de moverse. Ahora, era aquella criatura quien la protegía a ella.

El gobernador se había vuelto loco tras el fracaso que supuso el intento de asalto de la población de San Nicolás y Leonor, como tantas otras veces, pagaba su frustración. Arrebató de sus manos a Ludovic con rabia y lo lanzó sobre la cama como si fuera un fardo, lejos del alcance de su mujer, paralizada por el pánico. El niño comenzó a llorar, pero Fabrice apenas le dedicó una mirada.

―Si berrea es que está vivo ―farfulló.

Agarró a su mujer del pelo y la arrastró fuera de su lecho hasta acabar desparramada al pie de la cama. Entonces, en un ataque de ira, el gobernador le propinó varias patadas en el costado y en el rostro. Leonor, pese a aquel dolor agudo, no se quejó. Estaba alerta. En aquel momento solo le importaba la siguiente escena, en la que podría saber si iba a vivir o morir, si iba a poder quedarse con su hijo o si ya había cumplido con la única necesidad que el gobernador tenía de ella.

Fabrice no le dio ninguna explicación. Volvió a engancharla de su melena y la remolcó brutalmente otra vez hasta sacarla de la habitación. La llevó por el pasillo hasta las escaleras y allí tiró de ella hasta colocarla al borde del precipicio. La golpeó entonces con la planta de su bota hacia delante y la primeriza se precipitó aparatosamente por la escalinata. Cayó hasta el primer descansillo sin gritar, sin quejarse siquiera. El único sonido que se oyó fue el del cuerpo de la mujer golpeándose en los peldaños de madera. Pero seguía viva. Se dio media vuelta despacio y miró desde allí a su marido, suplicándole clemencia. El gobernador observaba la escena con curiosidad. Como un niño que arroja un objeto al suelo y espera simplemente comprobar si se ha roto o se ha mantenido de una pieza.

―¿Qué vas a hacer ahora? ―le preguntó él irónicamente―. Hubiera sido mejor para ti haber muerto en esta escalera ―le dijo―. Eres peor que las cerdas. Estas gorda y blanda y no sirves ni para darme placer. No has hecho nada en toda tu vida ―la humilló.

Leonor seguía mirándolo, respirando de forma acelerada, esperando ya su suerte final, pero entonces apareció Maritxu, desde la planta baja, y subió los dos tramos de escaleras hasta alcanzar el lugar donde había caído su ama. Se agachó y tomó su cabeza.

―¿Estáis bien señora? ―le preguntó en un susurro.

―Creo que me he roto algo ―le dijo con un hilo de voz en un gesto de dolor.

El gobernador seguía allí arriba observando impertérrito.

―Ayúdala, mujer. La torpe de mi esposa se ha caído por la escalera. Le dije que no debía levantarse de la cama ―dijo.

Y tras unos tensos instantes, Fabrice de Beaumont cedió:

―Bien. Así será, mujer. Cría a tu hijo. Todo va a seguir igual, te lo advierto. Ese niño vale cien veces más que tú y si no estoy contento con lo que haces, o si un día lo pones en mi contra, te mataré ―la amenazó nuevamente.

Observó a las dos mujeres acurrucadas la una contra la otra en un rincón de la escalera y otra vez les habló como si dispusiera a sus criados más serviles:

―Apresúrate ya de una vez, vaga. Cuando lo bautice el obispo Martín de Zalba, no quiero saber nada del niño hasta que cumpla diez años.

El gobernador se dio la vuelta y desapareció. Leonor entonces rompió a llorar exhausta y también aliviada. Cuando se calmó, Maritxu la ayudó a levantarse y a duras penas consiguieron llegar hasta su habitación. El pequeño había caído desde la cama al suelo de la habitación y la madre primeriza lo recogió a toda prisa. Lo apretó contra su pecho y lo acunó en sus brazos para apaciguar su fuerte llanto y calmar a la vez el sordo dolor de su propio cuerpo, magullado y maltrecho.

―Buscaré a la curandera, señora, o no podréis acudir siquiera al bautizo de vuestro propio hijo. Si no lográis ir a la iglesia, el señor os matará ―le dijo Maritxu saliendo de la habitación.

La mujer del gobernador respiraba aliviada. Tras tantos años de un pánico irrefrenable ya lo sabía. Su marido le iba a permitir estar cerca de aquel pequeño y educarlo. Y sabía también, tal y como estaba ocurriendo en ese mismo instante, que lo que aquel niño le iba a hacer sentir era muchísimo más de lo que ella pudiera llegar a darle nunca.

Capítulo 30. PRESO

Miguel pasó la noche entre sueños y vigilias. El cuartucho destilaba humedad por los cuatro costados y su cuerpo musculoso quedó agarrotado y aterido de frío. Las correas le causaban un dolor insoportable y apenas sentía ya sus muñecas. No tuvo claro el tiempo que había pasado a oscuras allí abajo. Los acontecimientos de aquellos días se agolpaban a la vez en su mente y le impedían discernir con claridad cuáles eran reales y cuáles no. Siguió pensando en su hijo, en cómo salir de aquella situación, en cómo defender su inocencia y, sobre todo, en María. No podía dejar de reprocharse lo indefensa que se encontraría en su ausencia. Y, a pesar de todo lo ocurrido, su conciencia estaba tranquila y creyó que iba a tener la oportunidad de justificar los hechos de los que le acusaban. Eso le daba fuerzas.

Casi había perdido la noción del tiempo cuando la puerta se abrió y, sobresaltado, ocultó su rostro deslumbrado por la luz que de golpe cortó la oscuridad. Lo levantaron entre dos hombres y lo arrastraron por un pasillo y después por unas estrechas escaleras. La intensa claridad que le cegó le hizo suponer que debía de ser bien entrada la mañana del día siguiente. Miguel se fue entonando poco a poco. Sus músculos comenzaron a responder, aunque sus brazos y manos seguían agarrotados. Y al enfilar los últimos escalones trató de ser él quien condujera sus propios pasos. Salieron a los porches del patio y lo llevaron por la amplia escalinata al primer piso. Los soldados se detuvieron un momento ante un portón de madera y, tras llamar, accedieron a un gran salón en el que un hombre de cierta edad tomaba notas sentado en su escritorio. Apenas se inmutó con su presencia.

Miguel creyó reconocerlo como alguno de los viajeros que se habían hospedado en su posada e intuyó que se trataba del dueño de la casa. Aquel al que el anciano había descrito el día anterior como el mismísimo Lucifer. Sin embargo, su apariencia no era diabólica. Su rostro curtido lucía una blanca melena y una barba cuidada que le daban el porte propio de un mandatario de su rango. El gobernador del reino levantó por fin la mirada e hizo un gesto de asentimiento a los soldados, quienes sin esperar más arrojaron al suelo al de Uxue. Miguel se mantuvo postrado mientras Fabrice de Beaumont se levantaba de la silla y lo observaba curioso.

La barba ya desarreglada del joven posadero, su pelo lacio y sucio y sus gastadas ropas le daban la apariencia de un pordiosero. Pero orgulloso, levantó su cabeza para mantener la mirada del gobernador.

―¿Tú eres el posadero de Uxue? ―le preguntó―. Me han contado que eso es lo que dices. O al menos eso gritabas ayer cuando te detuvieron mis soldados.

Miguel se quedó un instante confundido, sin palabras. ¿Qué más daba quién fuera? No esperaba que esa fuera su primera pregunta. Lo importante ahora era explicarse para demostrar su inocencia. Le habían detenido por la muerte de un hombre.

―Sí, señor. Soy el posadero de Uxue y han secuestrado a mi hijo. Podéis preguntar al hombre rubio que ayer salió de vuestra casa antes de encerrarme. Él se lo llevó ―dijo.

El gobernador, sin un gesto que denotara emoción alguna, lo golpeó con su antebrazo y su puño cerrado en pleno rostro y lo derribó. Y sin siquiera variar su relajado tono de voz, le inquirió:

―Estás acusado de matar a un hombre. ¿Qué dices a eso?

Sorprendido y dolorido, Miguel se rehízo y contestó sin amilanarse:

―Aquel hombre me atacó. Trató de apuñalarme y yo solo me defendí ―se justificó.

―¿Tienes testigos de que así ocurrió? ―preguntó Fabrice.

Miguel agachó la cabeza

―No. Estaba solo ―tardó en contestar.

Fabrice sonrió y luego rió satisfecho. Ya lo había condenado. Miguel buscó entre todo lo que le había pasado por su cabeza, argumentos que sostuvieran su versión.

―El rubio francés pagó unas monedas a aquel desgraciado que se fue cojeando. Y yo lo seguí para tratar de descubrir el paradero de mi hijo ―se excusó Miguel.

―¿Jacques? ¿Pagó al hombre que tú mataste? ―preguntó ahora intrigado Fabrice.

―Sí. El hombre que cojeaba, antes de atacarme, me dijo que aquellas monedas eran el pago de ese Jacques por espiaros a vos y vigilar esta casa ―contó Miguel, tratando de encontrar algún hecho que cambiara su situación frente al gobernador.

Fabrice lo miró nuevamente, entre curioso e incrédulo, pero al instante cambió otra vez el hilo de su interrogatorio.

―¿Dónde te hospedas? ―le preguntó.

―¿Qué más da? ―contestó―. En una habitación enfrente de la posada de San Cernin. La que se encuentra en la esquina con la belena llegando desde la puerta de San Lorenzo ―continuó, creyendo aún que su sinceridad podía ayudarlo.

―¿Alguien más sabe que estáis aquí? ―preguntó el gobernador.

Miguel calló mirando al suelo. Las preguntas que le hacía no iban encaminadas a conocer las circunstancias de lo sucedido. Seguía de rodillas ante aquel hombre, a sus espaldas los dos soldados observaban la escena, y pensó que cada respuesta había estrechado más el cerco sobre él.

―Solo os contestaré si me escucháis y me dejáis defenderme ―contestó mostrando su fortaleza y su orgullo.

El gobernador rió otra vez aparatosamente y Miguel comprendió que cualquier argumento resultaría infructuoso.

―Aunque supongo que no podré explicarme, como no pudo hacerlo mi amigo Peru, a quien ejecutasteis sin ningún tipo de réplica a su sentencia. Yo solo me defendí, como él. ¿Acaso os molestaba? ―preguntó Miguel retándolo.

El rostro del gobernador se tornó rosáceo y, en un movimiento que Miguel no vio venir, volvió a golpearlo con su bota en pleno rostro. El de Uxue cayó fulminado a sus pies.

Cuando recobró el sentido, Miguel se sintió mareado y tuvo ganas de vomitar. La cabeza le palpitaba con fuerza justo donde había recibido la patada y, al abrir sus ojos, rasgó la costra de sangre ya seca sobre sus párpados.

Se encontraba en el mismo salón en el que se había entrevistado con el gobernador y, frente a él, uno de los soldados lo custodiaba de pie. Cuando vio despertar al de Uxue, salió de la habitación y volvió a entrar al instante acompañado por un segundo guardia.

―Vamos. Levantaos ―le ordenó apremiante uno de ellos.

Sacaron a Miguel del salón y, mientras bajaba a duras penas por aquellas escaleras, aturdido todavía, Miguel creyó escuchar al mandatario muy cerca. Fabrice de Beaumont hablaba de forma acalorada con el tal Jacques en el centro del patio de la planta baja. El gobernador apenas dirigió una mirada hacia el de Uxue, mientras que el gigantón rubio, con el rictus serio, se quedó observándolo. Miguel, nada más verlo, sintió una oleada de rabia y reunió toda la fuerza que todavía podía guardar. De un empujón se deshizo de los soldados que lo sujetaban y cubrió en dos zancadas el último tramo de escaleras. Y sin darles tiempo a reaccionar, se lanzó contra los dos hombres que permanecían en el patio. Ni siquiera pudo alcanzarlos. Con las manos atadas a la espalda, perdió el equilibrio y, justo cuando llegaba a su altura, se trastabilló y cayó a su lado. La reacción tan impulsiva de Miguel sobresaltó momentáneamente al francés, que dio un paso hacia atrás, mientras que el gobernador ni se inmutó. Desde el suelo, sin poder levantarse, Miguel se volvió hacia Jacques.

―¿Dónde está mi hijo? ¿Dónde te lo llevaste? ―exigió―. ¡Aquel hombre al que pagaste para espiar al gobernador me atacó! ¡Malditos seáis! ―continuó sacando fuerzas de flaqueza.

Jacques miraba a Miguel como si aquello no estuviera sucediendo y el gobernador, atento, no perdía detalle. Miguel mantuvo la esperanza pensando que Fabrice de Beaumont quizá buscara alguna contradicción entre las explicaciones del francés y lo que él le había contado. Y ciertamente el gigantón rubio denotaba cierto nerviosismo. Pero el gobernador pareció conformarse. Se había acostumbrado a esperar, a verificar los hechos y a encontrar el momento más adecuado para hacer justicia, su justicia.

―¡Lleváoslo! ¡Vamos! ―impuso el gobernador a los soldados.

―¡Malditos! ¡Más vale que me matéis aquí mismo! ¡Lo primero que haré cuando esté libre será ir a por vosotros! ―chilló Miguel.

Después de aquel momento de cavilación, Jacques pareció respirar algo más tranquilo al ver que el gobernador no daba credibilidad a las palabras del posadero.

Uno de los soldados agarró del pelo a Miguel y trató de levantarlo. Le propinó un puñetazo en la boca del estómago y le obligó a seguirlo.

Aún tuvo tiempo el de Uxue para presenciar la última escena en la casa del gobernador. Alertada por el revuelo que se había formado en el patio, Leonor apareció en la balconada de la escalera del primer piso, cojeando ostensiblemente y con el pequeño Ludovic en brazos. Miguel volvió su mirada hacia la primera planta e instintivamente le vino a la mente y a todos sus sentidos el recuerdo de su hijo, su imagen, su olor, la suavidad de su piel.

Sin esperar un solo instante, Fabrice se dirigió a buen paso hacia la escalinata, gritando histérico a su esposa ante su sola presencia.

―¡Mujer! ¿Qué haces ahí parada?

―Quería preguntaros sobre el bautizo ―musitó la mujer en un susurro.

―¡Entra ahora mismo en tu habitación! ¡Maldita vieja! ¡No sabes hacer nada bien! ¡Finalmente tendré que matarte! ―masculló mientras se le acercaba.

Y ella no esperó a que su marido llegara. Se dio media vuelta y entró otra vez en su habitación sujetando al pequeño con muchas dificultades. El gobernador llegó hasta el final de aquellas escaleras y, desde el lugar en el que Leonor los había observado, gritó a sus hombres:

―¿Qué miráis? ¡Lleváoslo!

Uno de los guardianes se atrevió a preguntar:

―¿Lo colocamos en el cepo del mentidero de la Navarrería?

―¡No! ¡No quiero que hable con nadie! ―replicó el mandatario―. ¡Encerradlo en la Galea! En la plaza podrá demostrar su valor ―dijo Fabrice―. ¿Has visto alguna vez un toro bravo de cerca? ―ironizó, dirigiéndose a Miguel.

Y dándoles la espalda accedió al cuarto en el que había entrado Leonor propinando un terrible portazo.

Capítulo 31. LA GALEA Y EL TEMPLO DE SAN CERNIN

María había preparado el viaje a Pamplona con detalle. Dejó a sus hijos con sus vecinos en Uxue, distribuyó comida y agua para los animales y reunió fuerzas para encontrarse con lo peor. Lancelot, María y un sirviente del hostal, montando tres excepcionales ejemplares de las caballerizas reales, realizaron el viaje en poco más de media jornada sin ninguna incidencia. Llegaron por el camino del río Runa y prefirieron rodear la ciudad por el norte para entrar por el cairefort de la Navarrería. Lancelot le había aconsejado acceder a la ciudad por el portal de San Lorenzo y transitar entre un burgo y otro para así buscar entre el gentío a su marido. Pero ella prefirió entrar a la ciudad por la Navarrería y pedir directamente ayuda en palacio. Evitaban de esa forma las aglomeraciones en los barrios de la ciudad y salvaban el mercado del Campo de San Roque.

Cuando llegaron a la muralla norte de la ciudad y subieron por el camino que desembocaba en el Chapitel, era ya mediodía y, a pesar del cansancio, María se sintió reconfortada. Estaba decidida a hacer todo lo necesario para encontrar a Miguel. Apenas se cruzaron con algún comerciante que dejaba ya la ciudad, pero cuando alcanzaron la parte alta de la pendiente, a su derecha, en las inmediaciones de la iglesia de San Cernin, observaron que se había formado una gran algarabía. Y pese a que se dirigían a la Navarrería, María tuvo una intuición. El templo del Burgo era para ella y para Miguel un lugar especial y quiso descubrir qué estaba sucediendo allí. Así que dejaron los caballos al cuidado del sirviente del hostal de Olite y, junto a Lancelot, se dirigió a pie hacia el Burgo por Portalapea.

Los soldados sacaron a Miguel de la casa del gobernador y lo arrastraron por la rúa Mayor de los Cambios hacia la torre de la Galea. Y parecía que aquel trayecto estuviera programado como un acto más de las ferias y todos lo esperaran, vecinos, comerciantes, visitantes. Hombres y mujeres le increparon y escupieron conforme avanzaban, simplemente por tratarse de un preso. Algunos lo golpeaban al pasar y otros tiraban de su ropa sin que los soldados lo evitaran. Sin embargo, soportar aquella humillación renovó la intención de Miguel. Aquellas acometidas de gentes que ni siquiera le conocían, que simplemente se entretenían con él como una atracción más de las ferias, le hicieron reafirmarse en su compromiso. Si aquel era el precio que debía pagar para encontrar a su pequeño, estaba dispuesto a sufrirlo. Los tres guardias y el joven preso se acercaron a la iglesia fortaleza de San Cernin, donde se agolpaba una multitud que por momentos elevó a Miguel y lo deslizó de unos a otros en volandas sobre sus cabezas sin ningún cuidado. Como si toda aquella gente supiera a dónde lo conducían los soldados. Miguel se sintió ligero y extraño transportado casi sin tocar el suelo y trató de mantenerse ajeno a los golpes y empellones. Tras avanzar un buen trecho alzado sobre la muchedumbre, emergió ante él la portada de la iglesia desde una perspectiva única y distinta a como él la había admirado hasta entonces. Apareció imponente, con el cielo azul de fondo. La flanqueaban sus dos torres cuadrangulares con matacanes y almenas en lo alto, cada una con su ventanal para la campana.

Miguel conocía el templo y muchas veces había hablado con María de visitarlo juntos para que ella pudiera admirar semejante belleza. El de Uxue le había hablado de los detalles de la espectacular portada de arco apuntado de la fachada y, sobre todo, le contó la extraña sensación que él había experimentado dentro del templo cuando lo visitó por primera vez: como si un manto invisible lo cubriera y protegiera. Se fijó otra vez en la portada, con sus columnas, sus capiteles y su dintel, en el que se representaban las terribles escenas del Juicio Final. Y justo en ese instante, cuando el recorrido de su mirada llegó hasta el umbral de aquella puerta, la vio. Como si el barrido de aquella secuencia de tesoros en la piedra tuviera su punto final en la joya más preciosa. Miguel necesitó que pasaran unos instantes para que su mente se acomodase a lo que la vista le presentaba y así valorar si aquella imagen era realidad o sueño.

María se quedó paralizada al reconocerlo. Sus ojos de cristal se clavaron en él y en su rostro limpio se dibujó una mueca de terror. No esperaba encontrar tan pronto a su marido, pero lo que sin duda nunca hubiera imaginado era descubrirlo en aquellas circunstancias. Mil preguntas sin respuesta se agolparon en su mente. Y lo único que pudo hacer fue seguirlo con la vista e intentar adivinar a dónde se lo llevaban. Miguel se retorció en el aire mientras lo arrastraban, tratando de no alejarse, y antes de perder de vista a su mujer reconoció también a Lancelot y comprobó que en ese momento ella lo señalaba incrédula. Ya no le importó nada más; en ese instante sintió tanta fuerza que se creyó capaz de escapar en cuanto tuviera la mínima oportunidad. Pero Miguel seguía sujeto por unos y otros hasta que finalmente lo tiraron al suelo. Aún permanecía con las manos atadas a la espalda, cuando los soldados trataron de conducirlo hacia la torre. El de Uxue se opuso con fuerza, pero finalmente lo agarraron sin miramientos y lo empujaron hasta llegar a los pies de la cárcel del Burgo.

La torre de La Galea era el bastión más importante de las defensas de San Cernin y Miguel conocía la historia de aquel edificio maldito. Muchos delincuentes habían sido ahorcados en las almenas de la Galea y sus cabezas expuestas en sus muros. Y a otros los habían llegado a despeñar desde lo alto de aquella torre para caer en el foso, a los pies de la muralla que separaba el Burgo de la Población, hasta el otro extremo de la ciudad. Contaban los más viejos de San Cernin que, en una de aquellas ejecuciones, un reo sobrevivió tras ser arrojado desde lo alto de la torre y que volvió a ser despeñado para cumplir la sentencia. Miguel pensó que a él no le sucedería lo mismo. Se sabía inocente y tenía a María. Se volvió para tratar de localizarla, pero los soldados lo arrastraron hasta el interior de la fortificación sin que pudiera verla otra vez.

Dentro de la torre, Miguel se agachó agotado y volvió a sentir como si cambiara su propio estado. Los gritos de la gente habían quedado amortiguados y los soldados dejaron de agarrarlo con tanta tensión. Un olor nauseabundo a putrefacción y un pequeño ejército de ratas paseándose a sus pies lo devolvieron a la realidad. Sin ninguna explicación lo empujaron por escaleras de caracol y pasillos oscuros de piedra, delante de pequeñas celdas. Miguel no podía dejar de mirar al suelo para evitar tropezarse, pero en el interior de alguna de aquellas celdas, llegó a apreciar algún bulto inanimado. Y conforme avanzaron comenzó a sentirse algo mareado. A duras penas podía seguir a los soldados, hasta que, al fin, abrieron una de aquellas portezuelas y lo arrojaron al suelo entre montones de inmundicias. El aire viciado era irrespirable y vomitó en una de aquellas paredes nada más soltarlo. Cuando los soldados cerraron la puerta y sus pasos se alejaron, un silencio tétrico, pesado, se volvió a instalar en el edificio, y solo el gemido rítmico y monótono de algún preso rompía con calculado tempo aquel ambiente angustioso. Trató de calmarse. Al menos le habían soltado la soga que le mantenía inmovilizados los brazos, y al recuperar la posición natural de todos sus músculos comenzó a sentir un intenso cosquilleo y recobró cierta sensibilidad. Intentó pensar con lucidez, pero sintió tal impotencia que solo pudo llorar amargamente. Sin embargo, se juramentó para salir de esa pesadilla. Las situaciones más delicadas, lejos de reducir su voluntad, lo hacían más fuerte. Como si tuviera la habilidad necesaria para transformar aquello que le afectaba. En aquel calabozo no podía hacer nada que cambiara las cosas, pero sabía que en algún momento tendría una oportunidad. Así que se impuso a sí mismo guardar las fuerzas y mantenerse lo más lúcido posible. Era tal la quietud y aislamiento de aquella celda, que pasados los primeros instantes pudo concentrarse en la única secuencia que ocupaba su mente: descansar, escapar, encontrar a su hijo y volver a Uxue con su mujer. El gobernador le había dicho que lo iban a sacar de allí. Esa era su esperanza y debía estar preparado.

Johan des Bordes, el preboste de Olite, no tuvo tiempo para ver de cerca a Miguel ni tampoco se dio cuenta de que María estaba justo bajo la portada de la iglesia de San Cernin. Observó desde el otro extremo de la rúa Mayor de los Cambios que la marabunta izaba a un hombre en lo alto y lo paseaba por encima de sus cabezas, como si se tratara de un juego. Pero no distinguió a Miguel. Y cuando llegó a la entrada principal del templo, María ya había tomado el camino de regreso hacia el Chapitel para buscar ayuda en el Palacio Real. Johan siempre cumplía las mismas rutinas cuando visitaba la ciudad y se había hospedado en una de las casas adyacentes a la del gobernador, la que fue su vivienda y en la que fundó su negocio antes de ser nombrado preboste de Olite. Su anfitrión, Bernardo Riego, era ahora uno de los comerciantes de telas más ricos de Pamplona y gestionaba el negocio que le había traspasado el propio Johan. Tras instalarse en su antigua casa pensó en acercarse la iglesia de San Cernin. En Olite disfrutaba paseando por las calles de la villa, sin hablar con nadie, con el único propósito de vanagloriarse ante sus vecinos de la autoridad que le otorgaba el cargo. Pero en Pamplona era diferente. Sus paseos siempre buscaban encontrar a alguien que le hablase de un nuevo asunto, alguna noticia que le ofreciese una oportunidad de negocio, que le permitiera, en definitiva, ostentar aún más poder. Y todo lo que tuviera que ver con Fabrice de Beaumont le interesaba especialmente. Ese era su objetivo desde el mismo momento en que fue nombrado preboste de Olite, llegar a ser gobernador del reino. Por eso, cuando salió a la rúa de los Cambios y pasó por delante de la casa del gobernador, pensó para sí que tarde o temprano acabaría viviendo en esa casa. Cuando se disolvió toda aquella muchedumbre que seguía el particular desfile hasta la Galea, pudo acercarse a la iglesia y entró en el templo.

La iglesia de San Saturnino, o de San Cernin, había sido remozada hacía casi un siglo por los vecinos con la piedra de la famosa torre de la Sal de la Navarrería, que resultó demolida en la guerra con el Burgo. Los reyes de Navarra profesaban especial devoción a aquel templo y así lo ordenaron. Johan se situó debajo del coro, muy cerca de la capilla del Santo Cristo. Era su lugar preferido y una vez más trató de encontrar inspiración allí. Sumergido en el silencio de las iglesias, en su particular olor, en su luz trémula, el preboste conseguía trazar sus planes y dar forma a sus maquinaciones. Y aquella vez lo necesitaba más que nunca. Precisaba pensar cuál sería el siguiente paso si encontraba al hijo de María y tener un plan con aquella mujer, porque otra vez se había colado en su vida como un torbellino. Cerca, en su propia capilla, los miembros de la Junta de la Obrería de la parroquia discutían ruidosos quizá asuntos relativos a la sublevación contra los de San Nicolás o quizá de las propias ferias. En todo caso, Johan des Bordes no halló aquella vez ninguna solución en el templo. Sin embargo, justo cuando se disponía a abandonarlo, descubrió una figura que le resultó familiar. Junto a la imagen de la Virgen del Camino se hallaba el orondo alcaide de Tiebas, incapaz de disimular su presencia. El preboste se detuvo y se arrodilló en uno de aquellos reclinatorios, ocultando su rostro entre las manos, y trató de observar la escena. El alcaide hablaba con otra persona a la que también reconoció pronto. Daba la sensación de que el gobernador, Fabrice de Beaumont, pedía cuentas al alcaide.

Los ojos del preboste de Olite brillaron con intensidad. Sin haberlo previsto y sin que él hubiera tomado iniciativa alguna, la situación superaba todas sus expectativas. Existía la posibilidad de que el gobernador estuviera también involucrado en el rapto, lo que quizá podría llegar a darle una oportunidad de obtener rédito en cualquiera de las dos cosas con las que estaba obsesionado, o en ambas: poseer a aquella mujer y obtener el cargo de gobernador del reino. El preboste siempre aspiró a ser alguien con mayor ascendencia en la corte del rey. El hecho de ser francés y la buena marcha de los negocios hicieron que en más de una ocasión aportara a la corona donativos para sus obras y, sobre todo, para sus guerras. Pero Carlos II nunca le ofreció ningún otro cargo. En todo caso, él solo hubiera aceptado el de gobernador del reino. Pero Fabrice de Beaumont nunca había dejado el menor resquicio ni había mostrado ningún síntoma de debilidad. Siempre ejerció sus responsabilidades con autoridad y solventó de forma expeditiva cualquier intento de menoscabar su poder. En una ocasión Johan des Bordes trató de tenderle una trampa para que el rey dejase de otorgarle su confianza, pero el intento no surtió el efecto deseado y el gobernador estuvo a punto de descubrirlo. Renunció entonces a llevar a cabo acciones suicidas y desde aquel día esperaba el momento adecuado.

Johan no llegaba a escuchar la conversación y se acercó más. Se situó en la capilla de la Santísima Trinidad, vinculada a un hospital de peregrinos, y desde allí sí pudo entender las palabras del gobernador, que se alzaron entonces en el presbiterio como si se tratara de una homilía.

―¡Por este Dios! ¡Por todos los dioses! ¡No te das cuenta de que habéis dejado demasiado rastro! Han muerto ya varios hombres y el posadero de Uxue ha atado demasiados cabos. Ha llegado hasta mi casa ―reprochó Fabrice.

El alcaide se defendió sin ningún ímpetu.

―Está preso por matar a un hombre. No puede hacernos daño. Y en todo caso nunca podrá concluir nada. Ya no existen testigos. A no ser que Jacques lo cuente, nunca nadie podrá descubrirlo ―replicó temeroso.

―¡Este no ha sido, en ningún caso, un buen trabajo! ¡Y yo actuaré en consecuencia! ―advirtió Fabrice al alcaide. Y con paso firme el gobernador se dirigió hacia la salida y dejó allí plantado al de Tiebas.

El alcaide, tras apenas un instante, se dirigió también hacia la salida de la iglesia con paso inseguro. Su físico no le permitía moverse con demasiada agilidad, así que Johan pudo acercarse hasta él con comodidad, y lo abordó sin contemplaciones.

―¡Con Dios, alcaide! ―le cantó.

El de Tiebas dio un respingo y, cuando vio quién lo saludaba, torció su gesto de inmediato.

―Veo que todavía sabéis distinguir qué negocios son los más lucrativos para vuestras arcas ―le acusó el de Olite sin mediar ningún comentario de cortesía.

―Lo que yo distingo es que vos sois tan impertinente y ladino como siempre ―contestó hastiado el alcaide.

―La duda que me queda es saber qué interés tiene el gobernador de Navarra en el hijo del posadero de Uxue ―soltó el preboste.

El alcaide se paró en seco en mitad de la iglesia y en su rostro se dibujó tal desconcierto que, pese a no mediar palabra por su parte, se delató. Y aunque pudiera argüir explicaciones razonables, no iban ya a borrar su gesto espontáneo.

―¿De qué diablos estáis hablando? ―trató de disimular, no obstante.

Johan se relajó. Tenía el juego donde quería. Estaba muy cerca de conocer los detalles, pero el lenguaje gestual del alcaide le había confirmado su sospecha de que el mandatario sabía algo.

―Quizá sea bueno para vos contármelo todo ―le dijo.

―Yo no gano nada contándoos mis asuntos con el gobernador ―le respondió, tratando de ganar tiempo o intentando al menos obtener algo a cambio―. Y vos tampoco debierais tenerlo como enemigo. Cualquier cosa que yo os pudiera relatar pondría en riesgo mi vida y también la vuestra ―concluyó.

―Vuestra vida está en riesgo desde hace mucho tiempo. Fabrice os puede matar por esa razón o lo hará por otra. Y yo puedo darle motivos para ello. Vuestra conducta no solo puede ser reprobada, debiera ser condenada. Lo sabéis. Si yo, preboste de Olite, responsable de guardar la paz y la buena conducta, le hablo de vuestros hábitos, de vuestros jóvenes amantes, el gobernador os llevará a la horca. Puedo presentar en cualquier juicio a muchos de esos niños para que testifiquen. Os colgarán por ir contra natura ―amenazó Johan.

―No me condenarán por ello. Yo podría denunciar a más de un íntimo del mismo rey por los hechos de los que me acusáis ―se defendió―. Y también podría denunciaros a vos por otras razones. Ni lo dudéis.

―¿Qué sabéis de ese asunto? ¿Qué servicio le habéis proporcionado a Fabrice de Beaumont para que os cite a solas en la iglesia? ―le inquirió presionando con el puño su barriga para intimidarlo.

―No sabéis nada. Mi contacto con el gobernador del reino es habitual. No veáis nada extraño.

―Por supuesto que tenéis tratos con él. Mandáis a un francés a quien nadie conoce a Uxue para haceros con el pequeño. Aparece en vuestro castillo y luego desaparece. La duda que me queda es saber qué interés puede tener Fabrice de Beaumont en un niño pequeño. ¿Pretendéis hacerme creer que no sabéis lo que ocurre en vuestra propia casa? ―expuso Johan para acabar soltando una risa enclenque.

El alcaide de Tiebas lo miró sorprendido. ¿Cómo podía saber ese hombre todo aquello? Y de pronto recordó las pretensiones del preboste de desposar a la mujer del posadero de Uxue. Le dijeron que se volvió loco cuando María dejó Olite y se casó con Miguel.

―Ahora lo entiendo. Ese pequeño es el hijo de la dama del hostal de Olite que os volvió loco. Fue entonces cuando abrieron la posada en Uxue.

Johan des Bordes no estaba dispuesto a seguir hablando como si estuvieran en igualdad de condiciones y menos de un capítulo de su vida que le traía tan malos recuerdos.

―Si no me decís ahora lo que ha pasado, será el mismo gobernador el que os queme por hereje y por ir contra la propia naturaleza.

El alcaide supo que no podía prolongar la situación. Si Fabrice de Beaumont tenía la más mínima sospecha de que Johan des Bordes o cualquier otra persona conocía los hechos, también los mataría. Y pensó que quizá si el preboste conociera los hechos, también tendría frente a él una forma de intimidarlo. Podría amenazarle con comunicar al gobernador que conocía su secreto.

―El hijo del que presume el gobernador, ese que dice que su mujer parió ayer, es el hijo de María y del posadero de Uxue. Lo raptó para tomarlo como hijo suyo. Leonor, la mujer de Fabrice, es estéril. No ha tenido ni tendrá nunca descendencia.

Capítulo 32. EL CONCEJO DE SAN NICOLÁS

La iglesia de San Nicolás era un verdadero castillo. Sus dos enormes torreones se erguían orgullosos entre todas las edificaciones de la Población y, al pie de la torre nueva, una cerca de piedra rodeaba el amplio cementerio que cada día recordaba a los vecinos su naturaleza mortal. En 1222, los del Burgo llegaron a cometer la mayor de las atrocidades: dieron fuego a la iglesia con todos los habitantes de San Nicolás dentro. Murió la mayoría. Y ahora que los ánimos estaban algo alterados, los de la Población no iban a permitir que volviera a ocurrir.

Siempre se reunían en la iglesia de San Nicolás para decidir asuntos grandes y pequeños. Se reunían para elegir a los jurados que luego los representarían en el municipio conjunto con San Cernin, se congregaban allí para dilucidar pequeños juicios y disputas entre vecinos o para aprobar las obras que se iban a acometer en la Población. Pero aquella ocasión era especial. Las gentes de San Cernin habían atacado el día anterior las casas más próximas a la muralla y hasta habían tratado de asaltar la población de San Nicolás justo el sábado previo a aquella semana de las ferias que ya había comenzado.

El nerviosismo el primer día de las ferias era patente. La Población tenía alrededor de trescientos vecinos y prácticamente todos se habían congregado en el templo: los jurados, los notarios, los artesanos y comerciantes, los ancianos, y las mujeres y niños. Y delante de todos, frente al resto de vecinos, los ocho jurados del barrio y el alcalde Ollogoyen se habían sentado en dos bancos que ocupaban toda la cabecera de la iglesia. Solo faltaban Peru y Nicolás.

Lorea entró en la iglesia fortaleza cuando ya todos se encontraban allí. Acudió también esa vez a la llamada de campanas con Ane en sus brazos. Uno a uno los vecinos se fueron volviendo para ver quién había llegado y, conforme Lorea se acercaba a las primeras filas, se fueron callando, como si una ola cubriera la nave desde la entrada hasta el altar. La viuda se sentó justo enfrentada a los representantes del barrio. Rodeados por una atmósfera casi eléctrica, el murmullo de los comentarios creció hasta que el alcalde tomó la palabra.

―Bienvenida, Lorea. ¿Estás bien? ―preguntó.

―No ―respondió tajante.

―Sabes que cualquier cosa que necesites, estamos aquí para ayudarte ―concedió el representante de todos ellos.

―Ya no podéis hacer nada ―rechazó Lorea mirando al vacío.

Durante unos segundos el ambiente se tensó aún más, pero la joven madre ya no hizo ningún reproche a los componentes del concejo. El alcalde dejó de mirarla y se dirigió al grupo.

―Gracias a Dios, finalmente se detuvieron. Pero es posible que vuelvan a la carga. No permitiremos que masacren nuestro burgo como hicieron a nuestros abuelos ―dijo―. Si vuelven a intentarlo debemos estar preparados. Vamos a organizarnos ―pidió―. No podemos perder más vidas y menos las de mujeres y niños ―concluyó.

―¿Es lo único que proponéis? ¿Estar preparados? ¿No vamos a hacer nada más? ―le reprochó un joven que estaba de pie muy cerca de los jurados.

El peletero de la trasera de la Zapatería, uno de los hombres reconocidos en el barrio, también se desahogó:    

―¿Cómo evitamos que arrasen nuestras casas? Llevo muchos años trabajando por tener lo que tengo. Y mi casa será la primera que arda ahora. Es la siguiente después de la del calderero y la de Peru, que ayer estuvo a punto de incendiarse ―casi suplicó.

―Las casas que están más expuestas son las que están cerca del foso de San Cernin, como la tuya, pero lo cierto es que el fuego puede arrasar todo el barrio ―comentó uno de los jurados.

Permanecieron un instante en silencio masticando la situación. El alcalde esperaba que el joven Adrián Alegre interviniese. Todos confiaban en su juicio y era uno de los más interesados, ya que vivía también al lado de la muralla. Pero lo acababan de liberar y estaba muy afectado por no haber sido capaz de salvar a su amigo Peru. Se encontraba totalmente ausente, mirando al suelo y rumiando sus penas en silencio.

El detonante de las disputas de los últimos años se debía a la edificación de varias casas que superaban las alturas y las distancias permitidas frente a la muralla. Y también la reciente construcción de la segunda torre en la fortaleza de San Nicolás con fines militares. Pese a que el gobernador era su mayor valedor, los vecinos de San Cernin ya no tenían el beneplácito del rey. Las últimas ocasiones en que habían intentado exigir el cumplimiento de sus privilegios frente a los de San Nicolás, el rey había tratado de limar diferencias entre ambos burgos. Ya habían pasado los tiempos en los que el burgo más boyante de la ciudad tenía el apoyo y recibía siempre los parabienes del rey. A pesar de todo, no renunciaban fácilmente a sus fueros y se tomaban la justicia por su mano, siempre apoyados, o más bien alentados, por Fabrice de Beaumont.

Era bien cierto que los habitantes de la Población sufrían una situación permanente de indefensión. Eran menos vecinos, estaban peor protegidos y tenían menos recursos para defenderse. De ahí que hubieran construido aquella fortaleza. En última instancia, al menos esta vez, podrían defender las vidas de sus mujeres e hijos allí. En otras ocasiones habían entrado con tanta dureza que los de la Población habían temido la destrucción del barrio. En la mente de muchos de ellos estaba presente el recuerdo contado por sus mayores de la destrucción de la Navarrería en 1276 y de la barbarie de 1222. Sin embargo, los más jóvenes, despreocupados y altaneros, preferían hacerles frente. Las primeras discusiones se produjeron precisamente en torno a aquella decisión. Los mayores eran partidarios simplemente de defenderse y los jóvenes, mucho más beligerantes, de tomarse la justicia por su mano y responder. Sin previo aviso, Lorea rompió su silencio.

―Yo estoy de acuerdo con ellos. Debemos contratacar. Debemos hacer algo más ―dijo.

La miraron todos sorprendidos porque no esperaban que tuviera iniciativa alguna. Las mujeres solían mantener la opinión de sus maridos y no hablaban. Y todas las allí presentes se sintieron alerta, como si a partir de ese momento también ellas formaran parte de la asamblea.

―¿De qué ha servido la muerte de Peru? ―preguntó a los jurados de forma vehemente, retirando su melena pelirroja hacia atrás―. Peru quería que los tres burgos fuesen uno solo y yo también quiero seguir pensando que es posible. Pero no podemos dejar que las diferencias crezcan, porque entonces nunca tendremos una posición de igual a igual ―argumentó Lorea.

A la joven nunca le había hecho falta defenderse, ni mostrar su criterio. Siempre había confiado en el de su marido, pero no se encontró fuera de lugar en aquel papel.

―Lorea, ahora debes pensar únicamente en tu pequeña. Solo te tiene a ti. Déjanos a nosotros solucionarlo. Es nuestro problema ―contestó el alcalde.

―No. También es mi problema, y el de mi hija ―dijo mirándolo―. Mi casa se ha quemado, mi marido ha muerto, tengo una hija recién nacida a la que dar una vida en este lugar y ¿me dices que no es mi problema? ―replicó.

Lorea había defendido su postura, pero se encontraba afectada emocionalmente. Su labio inferior comenzó a temblar y su pelo rojo en torno a su rostro, blanco y delicado, ejerció un efecto casi hipnótico entre todos los jurados.

―Los hombres del gobernador entraron en nuestra casa de noche y Peru se defendió. Mató a uno de los soldados porque ellos antes le atacaron. Ni siquiera sabía quiénes eran, ni cuáles eran sus intenciones ―se desahogó. Tras un momento de tenso silencio, Lorea manifestó con calma lo que todos ellos pensaban y nadie se atrevía a pronunciar―: El demonio de esta ciudad es el gobernador, Fabrice de Beaumont ―dijo.

Los vecinos se movieron inquietos en sus asientos, como si hubiera allí alguien que pudiera detenerlos por hablar así del mandatario. Nunca nadie se había expresado de forma tan abierta en su contra en aquel tipo de asambleas. El almirante, Nicolás Plaza, era un hombre del gobernador y el resto de los jurados se sentían coaccionados en todas las reuniones. Pero el almirante ya no estaba allí. Esa misma mañana había salido de la ciudad con su familia, cargado con algunos de sus bienes, hacia tierras de ultrapuertos.

―Tienes toda la razón Lorea ―confesó Adrián Alegre, articulando sus primeras palabras―. Fabrice de Beaumont lleva viviendo toda su vida de las disputas entre los burgos. Él las alienta ―acusó el zapatero―. Mientras sigan existiendo rencillas entre los barrios, alguien deberá dirimirlas. El gobernador no desea la paz ni la unión de los burgos, ya que supondría el final de sus prebendas. Sus funciones desaparecerían y, con ellas, sin duda, el poder que tiene ―explicó de forma pausada Adrián.

Tras un instante de silencio el alcalde expresó una vez más las dudas de todos.

―Pero ¿qué podemos hacer? Él no va a cambiar ―dijo Ollogoyen.

―Matarlo ―contestó escueta Lorea.

Un amplio murmullo de sobresalto acogió sus palabras. El alcalde Ollogoyen se levantó mostrando su extraña figura cuadrada y trató de poner cordura en todo aquel revuelo.

―Hay otros personajes que quieren lo mismo que el gobernador y también impedirían nuestro propósito, aunque él no estuviese ahí ―argumentó. Los vecinos se calmaron y él continuó reflexionando en voz alta―. Si Fabrice muere, habrá otro gobernador al que le convendrá, de la misma forma, que siga viva toda la burocracia y todos los cargos que ahora existen. Debemos cambiarlo de otra forma. Es lo que buscó Peru ―explicó.

―Sí, pero es este gobernador el que ha matado a mi marido ―susurró la joven viuda.

―Y a muchos otros, Lorea. Pero ahora tenemos que pensar en nuestro futuro, en mejorar las condiciones de vida de los habitantes de la Población, y en sentar las bases para que nuestros enemigos no sean aquellos que duermen al otro lado de la muralla ―concluyó el alcalde. Durante un momento calló y esperó la respuesta de la viuda, que no llegó―. Pero entiendo tu dolor, Lorea ―le dijo.

El alcalde volvió a mantener otro instante de respetuoso silencio y ella al menos lo agradeció. Ollogoyen tomó otra vez la palabra.

―Hoy comienzan las ferias. Y supongo que tendremos una tregua. El rey no va a permitir levantamientos. Y, además, llega a Pamplona el obispo Martín de Zalba. Quizá sea nuestra oportunidad y nos pueda ayudar. La iglesia ha mantenido siempre con Pamplona y sus gentes una relación especial. Y fueron precisamente los del Burgo quienes apoyaron a los franceses cuando arrasaron la ciudad episcopal en 1276 ―explicó.

Otro de los jurados rechazó temeroso la idea:

―Si solicitamos una audiencia al obispo, el gobernador va a estar al tanto. No va a permitirnos exponerle nuestras peticiones.

Y un anciano que se encontraba en las primeras filas intervino tratando de resumir la experiencia de toda una vida en aquella ciudad.

―De la destrucción de la Navarrería hace ya muchos años y más del incendio de nuestra parroquia. Sabéis que la Iglesia siempre se ha opuesto a nuestras ideas y recordad que dejamos de pagar el impuesto del Arcediano de Tabla hace ya años. El obispo no nos va a ayudar.

―Solo podemos acudir al rey ―soltó firme Adrián―. Él es el único que puede otorgarnos protección y, además, es su deber auxiliar a sus siervos de las tropelías de los más fuertes. Exactamente lo que trató de hacer Peru ―expuso―, Carlos II no puede permitirse discordias en su ciudad para añadir a las que ya sufre en Francia, Castilla y Aragón ―concluyó.

Lorea escuchaba atenta. Ya había decidido lo que quería hacer y, si no conseguía revolver a aquellas gentes contra Fabrice de Beaumont, al menos debía procurarse una forma de acercarse a él y a su familia para tener la oportunidad de cumplir su venganza.

―Mi marido pidió audiencia al rey. Yo iré a hablar con él para exponerle cuál era su idea. Quizá me escuche ―trató de convencerles Lorea, escondiendo su verdadera intención.

Los jurados, con sus gestos y comentarios, parecían estar de acuerdo con la idea de acudir al rey, pero que Lorea fuera su portavoz no tenía ningún sentido para ellos. El alcalde se dirigió a todos:

―Hace ya algunos años estuvimos muy cerca de ser un solo municipio. Por eso, como Peru, creo que es posible. Y no podemos permitir que nos ataquen impunemente como ya lo hicieron con la Población o la Navarrería. Lo habéis oído a nuestros abuelos. Aquello al menos sirvió para lograr la paz y para que se agruparan. Porque la barbarie siempre da paso al arrepentimiento, la violencia a la paz. Pero debemos evitar alcanzar ese extremo para lograrla. Ya es suficiente con lo que hemos sufrido hasta hoy ―concluyó.

Adrián Alegre volvió a tomar la palabra dirigiéndose al alcalde:

―Durante estas ferias, tendrás la oportunidad de estar cerca del monarca en distintas ocasiones. En la bienvenida al obispo, en la muerte del toro, incluso en algún acto religioso. Seguro que encuentras el momento de expresarle nuestro pesar sin necesidad de pedir una citación oficial ―le dijo.

―¿Cuándo llega el obispo? ―preguntó otro concejal.

―Mañana ―contestó el alcalde―. Pasado mañana su Eminencia va a presenciar el espectáculo que se brinda para todo el que quiera verlo, la lidia del toro en la plaza del Castillo, en el descampado del Chapitel. El rey ha contratado a dos matatoros de Zaragoza y va a obsequiar al obispo con ese acto.

Un joven carpintero que se encontraba en las primeras filas lo confirmó.

―Ayer transportaron al animal desde los campos de Iuslarocha hasta el corralillo que construimos en el barranco del Chapitel. Y mañana el gobernador y el almirante de San Cernin, Tristán de Aguirre, van a acudir a supervisar el encierro del animal ―comentó.

Lorea seguía tratando de encontrar una rendija para llevar a cabo su propósito. Se volvió hacia el joven con un brillo especial en sus ojos y comenzó a trazar una línea algo más gruesa sobre la única intención que ahora le daba fuerzas. Se levantó sin dar ninguna explicación y salió con paso firme. Sabía perfectamente hacia dónde se dirigía. Había cambiado su percepción interna de lo que se atrevía a hacer y lo que no, y se sorprendía a sí misma cuando se daba cuenta de la barrera que había derribado. Se sentía capaz de todo y creyó haber encontrado la ocasión.

Capítulo 33. EL TORO

El imponente animal negro pastaba muy cerca de la valla que daba al barranco y al río Runa. Cuando Lorea estuvo a unos pasos, se sobrecogió ante su tamaño, ante su enorme cabeza negra y su anchísima testuz, que terminaba en puntiagudos cuernos. El toro, aunque se encontraba calmado en el apartado, parecía atento a todo lo que pasaba a su alrededor y, cuando se percató de la presencia de la joven, se movió hacia la valla. Lorea dio dos pasos hacia atrás temerosa, pero no pudo dejar de mirar al espléndido ejemplar durante un buen rato. Y cuando al fin se desprendió del efecto hipnótico que le imponía el animal, fijó su atención en el corralillo en el que lo habían encerrado. El espacio no era demasiado amplio y estaba rodeado de fuertes vallas de madera y de un pequeño muro de piedra en el costado que daba a la ciudad. Habían habilitado el encajonamiento situado en la mitad de la cuesta del barranco del Chapitel, a los pies del Palacio Real.

Al norte, la muralla exterior de la ciudad desaparecía en el espacio existente entre el Burgo y la Navarrería, y en aquella tierra de nadie ascendía una pronunciada cuesta que salvaba el desnivel. Una vez alcanzada la zona del Chapitel se podía acceder a la Navarrería a través del Cairefort o Puerta del Chapitel, y era allí, en plena ciudad episcopal, donde se encontraban el Palacio Real, antiguo palacio del obispo, y la catedral de Santa María. Y también desde el Chapitel se accedía al burgo de San Cernin, protegido en ese punto por la torre de la Galea y, muy cerca, la estilizada iglesia de San Cernin. Más al sur, también en mitad del espacio que se abría entre los tres burgos, se hallaba el castillo y la plaza en la que iba a celebrarse la lidia.

Lorea había hablado esa misma mañana con un carpintero de la Población que ayudó a transportar a aquella bestia hasta el corral. El muchacho estaba bien informado y le contó que la mañana del día siguiente el gobernador se acercaría hasta el corralillo para ver al animal. Se trataba de la primera vez que iban a matar en Pamplona a un toro bravo en un espectáculo público. Y el rey había pedido personalmente a Fabrice de Beaumont que supervisara el encajonamiento y la conducción hasta la plaza, donde los dos matatoros iban a dar muerte al animal en el acto principal de las ferias.

Esa misma tarde, Lorea acudió hasta allí para pensar cómo llevar a cabo su plan. Observó la pronunciada pendiente e imaginó al toro avanzando hacia el Chapitel. Sabía que había muchas probabilidades de que no funcionara, pero no por ello iba a dejar de intentarlo. Lo que no sabía con seguridad era quién más acompañaría a Fabrice. Era posible que lo escoltara alguno de los jurados del concejo de San Cernin, el ganadero o alguno de los matatoros. En todo caso necesitaba que el gobernador no estuviera demasiado protegido. El animal debía embestir al asesino de su marido justo en el momento en que se situara en mitad de la cuesta. El gobernador no tendría opción de escapar. Allí encajonados, el toro podría seguirlos fácilmente en dirección al Chapitel o incluso descendiendo hacia el corralillo.

Quizá el hombre más torpe de todos los que imaginaba Lorea pudiera ser el gobernador, ya que su edad le impediría huir con ligereza. Por un momento pensó que también el obispo podría bajar a ver el animal, incluso el rey. Pero el prelado todavía no había llegado a Pamplona y creyó que una vez accediera a palacio se reuniría con el monarca. En todo caso, tampoco le importó. Solo había una razón por la que deseaba que el grupo fuera reducido. Cuantas más personas bajasen por la cuesta de Santo Domingo, menos probabilidades existirían de que el animal embistiese al gobernador.

Volvió a fijarse en el corral. El portón que abría paso al callejón era pesado, pero bastaba con desplazarlo tan solo unos cuantos pies para abrir el espacio suficiente y después utilizar cualquier engaño para llevar a la bestia hacia la puerta. Lorea no sabía si iba a ser capaz de mover el portalón, que, además de estar atrancado, estaba apoyado en el suelo. Debía mantenerlo en vilo y desplazarlo. La joven repasó, imaginó y calculó los tiempos de los movimientos que iba a realizar. Y volvió a observar la pendiente en la distancia. Si al toro no le costaba demasiado salir de corrales, debía llevar a cabo la maniobra en cuanto divisara a su víctima aparecer en lo alto de la cuesta. De esa forma el gobernador habría avanzado y se podría encontrar al animal exactamente en el punto que ella quería, allí donde las dos paredes del camino eran casi verticales. 

―¡Buen día! ¡Con Dios! ¿Qué se os ofrece? ―oyó Lorea a su espalda.

Se volvió sorprendida y asustada, como sintiéndose descubierta. Un hombre joven, delgado, tostado por el sol, con el pelo muy corto y ya blanco en sienes y patillas, la observaba con unos profundos ojos negros. La joven lo miró aturdida.

―Parece que os he impresionado tanto como el animal ―rió.

La de San Nicolás tartamudeó, como si aquel hombre hubiera podido leer en su mente todo lo que había planeado hacía unos momentos.

―No… yo… estoy aquí… Este animal me ha impresionado ―contestó.

―Sí, lo entiendo. Parece pacífico, pero cuando lo atacan o lo acorralan se vuelve la bestia más fiera que yo he conocido ―relató el hombre empleando un acento que no era propio de la gente de Pamplona.

Lorea hizo un esfuerzo y consiguió tranquilizarse y hablar con calma.

―Parecéis conocer muy bien estos animales.

―Sí. Conozco a este ejemplar. Soy Santander, matatoros de Zaragoza, y soy el encargado de velar por el bienestar del toro hasta su desencajonamiento. Y seré también quien le dé muerte en la plaza ―aseguró con rotundidad.

Un rictus de angustia en el rostro de Lorea la volvió a delatar. Pero el joven lo interpretó una vez más como un gesto propio del miedo que sentía la joven ante aquel animal.

―No os preocupéis. Si no se sienten en peligro no atacan a nadie. Aunque lejos de sus prados verdes siempre muestran desconfianza y agresividad ―explicó complaciente―. Pero ¿qué hacíais aquí observando tan de cerca al animal? ―preguntó con un cierto tono acusatorio.

Lorea volvió a sentirse turbada, pero aquel hombre pausado y de gesto amable no era capaz de intimidarla. Y al instante pensó que podría obtener alguna información de él sin delatarse.

―Simple sorpresa y curiosidad ―contestó resuelta.

―¿Cómo conseguís los matatoros que estas bestias embistan? ―preguntó ya con desparpajo.

―Basta con llamarles la atención, citarles, gritarles y mostrarles alguna tela o alguna ropa que se mueva a la altura de su vista. Necesitan dirigir muy bien su mirada para percatarse de lo que pasa a su alrededor ―explicó confiado.

Lorea lo escuchaba sin perder detalle y el matatoros se sintió satisfecho ante la atención que estaba mostrando la joven.

―Su instinto hace el resto cuando se sienten amenazados ―continuó Santander.

―¿Y cómo lo vais a llevar hasta la plaza? ¿Y si el toro no quiere ir en esa dirección?, ¿o se queda parado? ―preguntó una vez más Lorea.

―No es un problema. Los toros están acostumbrados a trotar por el campo como si fueran caballos. Y cuando este ejemplar se sienta libre, correrá como alma que lleva el diablo. Por si acaso traeremos varios bueyes mansos para que lo conduzcan hasta la plaza. El toro los seguirá ―contó con detalle.

―¿Y si encontrara un hueco para salir del corral? ¿Escaparía? ―insistió Lorea, dándose cuenta al instante de que quizá se estaba descubriendo ante aquel hombre.

Pero Santander no percibió amenaza alguna. Al contrario, se había sentido reconfortado mientras daba una lección a la joven muchacha sobre aquello que él conocía tan bien.

―Los toros tienen querencia a los espacios libres. Si abriéramos el portón escaparía. Lo haría hacia la ciudad, seguro. Al salir del cajón, el toro solo vería esa abertura ―aseguró―. Y quiera Dios que, si los mozos se ponen delante para demostrar su valor, puedan retirarse a tiempo. La brutalidad del impacto de un animal como este es mortal. Eso sin tener en cuenta que, cuando embisten, sus cuernos son verdaderos puñales que rasgan las entrañas de abajo hacia arriba, favoreciéndose del peso de sus víctimas. Yo he visto desgarrar el cuerpo de más de un infeliz. Y también he sido volteado en un par de ocasiones ―explicó Santander.

Lorea lo había dejado hablar, mientras escuchaba justo lo que ella quería escuchar. Miró hacia la cuesta pensativa.

―¿Por qué mostráis ese interés? ¿Tenéis miedo de que escape? ―se extrañó.

Lorea pensó que quizá había sido demasiado directa, demasiado evidente y nuevamente se mostró azorada.

―No. No ocurre nada. Es solo curiosidad. Nunca había visto un animal como este desde tan cerca y trato de imaginar qué ocurriría si escapara. Me da pánico ―fingió.

―¿Quién sois? ¿Vivís en San Cernin? ―le preguntó el matatoros.

―Sí ―mintió Lorea nerviosa.

―¿Cómo os llamáis?  ―insistió.

Lorea ya no pudo aguantar la situación.

―Debo irme ya. Adiós y gracias por vuestra amabilidad ―le dijo caminando ya por la pendiente hacia la ciudad.

El matatoros Santander no dejó de mirar el gracioso vaivén del pelo rojo de aquella mujer de tez albina, sorprendido por el interés que había mostrado por su profesión y por la brusca reacción al preguntar su nombre.

Capítulo 34. RESIGNACIÓN

Juan volvió por su propio pie a casa de Juce y esperaba ansioso al médico real. No acababa de entender lo que había ocurrido en palacio y necesitaba saber qué le deparaba el futuro. A veces, cuando la causa de la condena de destierro era un delito que se producía a la vista de mucha gente y se juzgaba en público, o cuando se trataba de delitos graves de traición u homicidios, llevaban al condenado hasta las fronteras del reino, donde lo arrojaban sin permitirle siquiera llevarse con él sus bienes ni pertenencias. Y otras veces, lo soltaban y a los días, simplemente comprobaban que el condenado ya no se hallaba en su casa. La pena que podía recaer sobre quien no acatara el destierro era suficiente disuasión para que se cumpliera sin remisión.

Juan no había sido llevado a la fuerza hasta ninguna frontera. De hecho, había vuelto a la judería. Pero aquellos hechos lo habían trastornado. Siempre había logrado sus objetivos. Su opinión siempre se respetaba. Quizá porque invariablemente era capaz de analizar las situaciones y tomar las decisiones idóneas. Pero en un entorno en el que se sentía seguro y que conocía muy bien. Por eso no estaba acostumbrado a la frustración, ni a que sus actos fueran cuestionados. Al contrario, una y otra vez sus opiniones eran aplaudidas. La respuesta del rey le causó una profunda desazón. Nunca se había enfrentado a una situación tan trascendente para él y estaba profundamente afectado. Siempre pensó que sus argumentos le bastarían para conducir su vida y hasta entonces así había sido. Y no entendía que el rey hubiera tomado aquella decisión simplemente porque sus palabras lo habían incomodado.

Cuando Juce llegó a su casa, situada muy cerca de la sinagoga y de la puerta de la fuente vieja, Juan se levantó como un resorte de la silla en la que rumiaba su desdicha.

―¡Juan, no sabía si estarías en casa! Acabo de dejar al rey. Todavía sigue alterado.

―¡Ahora entiendo mucho mejor a los infanzones, entiendo la necesidad de defenderse de la arrogancia y de la injusticia de los gobernantes! ―le dijo Juan al rabino, con un desengaño que en aquel momento no podía contener.

Y Juce solo pudo compadecerlo. Le había tomado un profundo cariño, por su sinceridad, por su honestidad y por su ingenuidad. Desde el día que lo conoció en la posada lo estaba tratando como al hijo que nunca tuvo. Y se juró a sí mismo ayudarlo a sobrellevar aquella situación. El joven paseaba nervioso de un lado a otro de la estancia y Juce se dirigió a él en tono pausado pero firme.

―Juan, escúchame y tranquilízate ―le dijo―. Ahora mismo el rey no va a deshacer su decisión. Lo conozco. Debes esperar. Y frente a esa injusticia puedes actuar de dos formas diferentes. Puedes tratar de adaptarte y sobrevivir, haciendo incluso que poco a poco algunas cosas cambien, o puedes rebelarte, tratando de cambiarlo todo de forma drástica hasta que lo único que consigas sea inmolarte ―concluyó el judío, ejerciendo el papel del padre que Juan no había tenido. 

―No es justo, Juce, y no entiendo cómo puede mantenerse en su resolución. Una cosa es que se deje llevar por un momento de irritación, pero un buen gobernante debe ser capaz de dar marcha atrás ―confesó iracundo el joven.

―No lo creas, Juan. ¿Has oído hablar de la ira regia? Es casi una verdadera institución de poder real. Los monarcas pueden airarse sin que medie delito o traición y pueden condenar a sus vasallos a penas corporales, a la confiscación de bienes, al destierro e incluso a la pena capital ―le explicó. Juan escuchaba confuso y Juce le siguió trasladando su amplísima experiencia―. Toman decisiones injustas, inadecuadas y luego ya no las cuestionan. Deshacer una disposición supone para ellos perder poder, mostrarse demasiado benévolos, demasiado débiles ―aclaró el judío con sabiduría―. Aunque después de un descargo de ira regia, también he visto, con la misma arbitrariedad, otorgar el perdón real.

―Entonces, ¿podemos rogar el perdón real? Tú tienes ascendencia sobre él. ―Se esperanzó Juan.

―No. El perdón también es un acto que depende absolutamente de la voluntad del monarca y está al margen de cualquier proceso judicial. No se solicita ―le contó―. Deberé encontrar el momento, esperar a que sea él quien pregunte por la situación, aprovechar una coincidencia. Pero no puede parecer evidente que soy yo quien lo inicio. Si se lo sugiero directamente, perdería la oportunidad de volver a intentarlo. Cuando lo haga deberemos tener todas las bazas a nuestro favor. Por eso debes aceptarlo hasta que eso suceda. Quizá sea antes de lo que crees ―rogó Juce.

―Lo siento, pero no entiendo que no lo intentes mañana mismo. Me defraudas, Juce. No voy a limitarme a obedecer ―cargó el de Obanos ofuscado.

―Eres una persona reflexiva y sabes lo que es adecuado para cada situación. Actúa como si tuvieras que aconsejar a otro ―pidió el rabino.

―Esta vez no, Juce. No puedo hacerlo ―respondió cabizbajo el joven.

El destierro era una pena que se imponía a infanzones y caballeros. Mientras que a las clases más bajas, labradores y comerciantes, se les condenaba a muerte más fácilmente. Y el rey, en un ejercicio de benevolencia mal entendida, había sancionado a Juan a una pena reservada para los nobles. Además, la condena del de Obanos no iba ligada a la confiscación de sus bienes, que seguían perteneciéndole. Y Juan continuaba también siendo súbdito del rey que lo desterró, cosa que no siempre ocurría. Todo esto hacía que el rabino tuviera esperanza, pero no quiso crear expectativas excesivamente halagüeñas al de Obanos.

Durante un buen rato los dos amigos se mantuvieron en silencio. Juan tenía las facciones desencajadas, había fracasado en el primer intento de cumplir la promesa que había hecho a su abuela; y Juce percibía cuánto le estaba afectando.

―¿Y si vuelvo a Obanos? ―insistió Juan.

―Saben quién eres. Te buscarán allí. Quizá no, pero si te encuentran te matarán ―contestó el médico real.

―Mi abuela no estaría orgullosa de mí ―se reprochó.

El rabino le habló poniéndose en el lugar del joven, pero con firmeza.

―Olvídate de ella. Consigue lo que te has propuesto, pero vive tu vida según tu propia conciencia ―le aconsejó―. A veces, deberás dejarte llevar por las decisiones de otros. Sean justas o injustas. Si piensas que los demás siempre van a actuar justamente eres un ingenuo.

―¿Qué puedo hacer, Juce? ―preguntó Juan más calmado.

―De momento te quedas en la judería. Hasta que el obispo se vaya, el rey no va a tener otra preocupación. Y si no te dejas ver, no van a buscarte aquí. Estos días de ferias han atraído a tantas gentes que no podrían identificarte ―le instruyó Juce. Y tras unos instantes de un tenso silencio el rabino le aconsejó―: Juan, ya no debes nada a nadie. Aquí se acaba el compromiso con tu abuela y con tu familia. No puedes poner tu vida en peligro ―le espetó―. Lo siento, pero ella tampoco hizo nada por vengar la vida de su marido ―argumentó Juce.

―¡Ella debía cuidar de mí! ¡No podía poner su vida en peligro! ―la justificó el de Obanos.

Juce no quiso insistir. Ya había sembrado en la cabeza del muchacho la autocompasión que se debía a sí mismo. Sin embargo, Juan lo volvió a enredar. Su mente lógica siempre buscaba un error, una falla, una culpa, y la encontró en la intención de su abuela. Pensó que Petra no quería que conociera cómo había vivido su abuelo, no quería solamente que se interesara por el devenir de Martín de Alzórriz, quería que lo vengara. Se dio cuenta de que ella siempre fue muy consciente de que el inquisidor lo había matado. Y comenzó a sentir un incipiente resentimiento hacia Petra de Alzórriz por haberlo colocado en aquella situación y por haber reservado y alimentado la vida de su propio nieto exclusivamente para aquella última misión. Como si lo hubiera estado engordando durante todos sus años jóvenes para que fuera devorado en el banquete final de la venganza.

Capítulo 35. LUDOVIC

La algarada contra los vecinos de la Población había alterado la primera jornada de las ferias para todo el mundo. Y el segundo día se presentaba muy ajetreado para el gobernador Fabrice de Beaumont. Recibiría al obispo y por la tarde bautizarían a su hijo Ludovic en la iglesia del Burgo. Pero, sobre todo, necesitaba visitar a aquel perro de Uxue en la Galea, quería verlo y comprobar lo que sabía. El desliz de su mujer cuando salió del cuarto con aquel mocoso y el hecho de que el posadero de Uxue hubiera seguido a Jacques hasta aquella casa le hacían pensar que aquel hombre podía haber desentrañado la madeja hasta el punto de sospechar la identidad de su hijo Ludovic. Visitaría al de Uxue y lo comprobaría. Y si tenía la impresión de que conocía los hechos, lo tendría que matar. A él y a todos los que habían intervenido en el rapto: el zafio alcaide de Tiebas, que hizo todo mal, y el francés que había contratado y que había tomado demasiado protagonismo. El de Uxue le aseguró que Jacques lo estaba espiando y, de ser así, podía suponer un riesgo para él. Miguel no tenía por qué ocultarle lo que sabía. Si sospechaba algo lo acabaría descubriendo. Pensó en utilizar primero su indignación por haber sido detenido injustamente y después el miedo a no encontrar a su hijo. Si el posadero de Uxue hubiera pensado que el pequeño que vio en el palacio en los brazos de su mujer era su propio hijo, no podría contener toda la rabia acumulada contra él. En todo caso mataría a los tres hombres: al de Uxue, al francés y al alcaide. Haría que el toro los embistiese en el coso y que su muerte pareciera un accidente.

El gobernador desayunaba en la cocina de la casa y Leonor se encontraba sola en la despensa adyacente. Su magullado cuerpo no se había recuperado de la paliza, aun así, quería hablar con él. Lo escuchó tragar el desayuno, pero no se atrevió a salir de allí. Trataba de reunir el valor suficiente para hablar con Fabrice de Ludovic. Aquel niño no era un recién nacido. Estaba muy grande para tener apenas unos días. No sabía de dónde lo había traído Fabrice y tampoco sabía si su marido era consciente de que era ya un niño de bastantes meses de edad. Él apenas lo había visto. De lo que no le cupo duda fue de que tendrían enormes dificultades para disimular su edad, tanto en el bautizo como, por supuesto, en los días y semanas siguientes. Y Leonor sentía pánico a que un día su marido le echara en cara no habérselo contado.

―¡Mujer! ¡Ven aquí! ―gritó de pronto Fabrice.

Leonor se vio sorprendida y trató de disimular saliendo de su escondite con un trapo entre las manos.

El gobernador se quedó mirándola sorprendido.

―¿Qué hacías ahí? ¿Ahora eres la cocinera?

Leonor no tuvo la agilidad suficiente para inventar una excusa ante la inquisitiva mirada de su marido e intentó contarle lo que podría acontecer si el obispo o alguno de los invitados se fijara en lo desarrollado que estaba su hijo.

―Fabrice, tengo que hablar contigo ―musitó casi en un quejido.

―Hoy no tengo tiempo para tus miserias. Estoy muy ocupado. Cuida a mi hijo. Es lo único que tienes que hacer ―le contestó Fabrice con desprecio―. Y estad preparadas. Esta misma tarde el obispo Martín de Zalba bautizará a mi hijo Ludovic en la capilla del palacio del rey ―le dijo Fabrice―. ¡Acudirás aunque tengas que arrastrarte! ―clamó.

Las ferias estaban ya presentes en la calle principal de San Cernin y todos los comerciantes preparaban sus puestos para hacer las ventas de sus mercancías lo antes posible y disfrutar después de los actos previstos para los días siguientes. Fabrice pasó por delante de la iglesia de San Cernin y llegó a la torre de la Galea, donde le abrieron el paso nada más verlo. El carcelero lo recibió agachando la cabeza en señal de sumisión.

―Señor.

―Carcelero, llévame hasta el de Uxue ―exigió el gobernador.

El guardián, un hombre de cierta edad, bajito y entrado en carnes, lo llevó por aquel laberinto como si hubiera colocado él cada una de las losas del suelo, como si hubiese levantado cada recodo, cada escalón. Vivía en aquel torreón día y noche y, pese a su constitución, se deslizaba por aquellos pasadizos como una serpiente. Las llaves que portaba en su cinto se movían con un sonido rítmico y su piel, blanca como la leche, brillaba al pasar por cada haz de luz que penetraba por los ventanucos de la torre.

―Aquí es, señor ―le dijo―. ¿Queréis que abra la puerta?

―No. No hace falta. Déjanos solos ―pidió con voz firme.

Al principio el gobernador no vio a nadie en el interior de la celda, pero cuando su vista se acostumbró pudo distinguirlo al fondo. El de Uxue, al darse cuenta de que había alguien allí, hizo un esfuerzo supremo para desentumecer sus músculos, se levantó y se aproximó a la verja. Su aspecto era lamentable.

―¿Estáis preparado para enfrentaros con el toro? ―se presentó irónico el gobernador.

Miguel identificó de inmediato aquella voz y su primer impulso fue detenerse, pero de inmediato siguió acercándose hasta la puerta enrejada.

―Soy inocente del crimen del que se me acusa. Me atacó un hombre y no pude hacer otra cosa que defenderme ―se justificó de inmediato.

―Lo sé ―contestó escueto el gobernador.

Miguel lo miró confundido y, tras el instante de sorpresa, le inquirió con firmeza:

―¿Entonces por qué estoy todavía aquí dentro?

―Porque prefiero que estéis muerto ―contestó el gobernador sin arrugar un músculo de su rostro.

Al posadero de Uxue se le revolvió su maltratado estómago y supo que estaba ya sentenciado. Nada podía hacer salvo intentar escapar.

―¿Dónde está mi hijo, maldito? ―le dijo con voz ronca.

―¿Por qué crees que yo tengo algo que ver con eso?

―Porque el gigante rubio que se lo llevó de la posada lo trajo a Pamplona y luego te vi hablando con él ―reclamó.

El gobernador esperó un instante a que el posadero dijera algo más. Pero solo se defendió de las acusaciones por las que lo habían detenido.

―¿Quién es tu hijo? ¿Tienes un hijo? ―lanzó Fabrice.

―¿No sabéis nada de mi hijo? Nada va a cambiar vuestra intención, ¿verdad?

―No. Solo puedes pedirme clemencia para tu hijo y para tu mujer, ¿no es así?

Miguel se derrumbó. Era cierto. Solo podía causar lástima. Solo si aquel monstruo poseyera un mínimo de piedad, quizá se compadeciera de él, de dos niños pequeños y de una mujer totalmente desamparada.

―Por Dios, permitidme defenderme. Tengo dos hijos. Uno es el que ha desaparecido. Mi familia morirá sin mí. Sois la máxima autoridad del reino. ¿En qué os beneficia mi muerte? ―suplicó.

El gobernador dibujó en un primer momento un gesto de sorpresa, aunque su rostro se transformó finalmente en una sádica sonrisa. Aquel hombre no sospechaba que era él quien tenía a su pequeño. Todo había salido como había previsto. Pero no iba a cambiar sus planes.

―Gracias por todo. Disfruta del alojamiento hasta mañana ―rió.

Salió de la Galea y se dirigió a casa de Tristán de Aguirre para que lo acompañara hasta el corralillo del barranco del Chapitel. Estaba ansioso por admirar al toro bravo, que iba a ser su mejor aliado. Mientras caminaba por la rúa de los Cambios su mente se distrajo en las palabras del preso. Su hijo tenía un hermano.

Capítulo 36. EL BARRANCO ENTRE LA NAVARRERÍA Y EL BURGO

Lorea llegó muy temprano y esperó paciente. El toro parecía muy tranquilo, como si la reconociera. Repasó una vez más todos sus movimientos, recreando en su mente lo que debía ocurrir, y trató de tranquilizarse. Quizá tuviera que esperar. Pegó una patada al suelo salpicando de tierra y piedras al animal, que se sobresaltó y se revolvió con furia contra la valla. Lorea quería asegurarse de su reacción y prepararlo para embestir. Repitió la maniobra y el toro se puso a escarbar con sus patas traseras y nuevamente acometió contra las tablas. Era lo que esperaba.

Miró hacia la ciudad y no vio movimiento alguno en la cuesta. Volvió a sentarse allí, donde disponía de la máxima visibilidad sobre la pendiente, y trató de no aparentar una actitud extraña para quien subiera desde las huertas del Runa. En un buen rato nadie había pasado por el lugar. Solo divisó, en la distancia, dentro del recinto amurallado de la Navarrería, un grupo de niños que jugaban y a las gentes que se acercaban al Palacio Real para recibir al obispo.

Se levantó y citó al animal con sus manos tratando de acercarlo hacia el portón. Y repitió la maniobra varias veces más hasta que logró llevarlo a la zona del vallado en la que se hallaba el lugar de acceso y salida. Pensó que aquella era suficiente distancia. Y justo en aquel momento vio aparecer por la cuesta a tres hombres con hopalandas, ropajes distinguidos y sombreros. Lorea, como accionada por un resorte, se situó junto a la puerta del corralillo y quitó sin dificultad la tranca de la parte superior.

―Cinco, seis, siete, ocho… ―contó en voz alta.

Había calculado que tenía tiempo de contar hasta cincuenta para quitar las dos estacas y abrir la puerta. Desatrancó la puerta, se colocó de frente delante del portón con sus piernas abiertas y utilizó todo su cuerpo para levantarlo. Pero no lo consiguió. Ya no contaba. Respiró y miró hacia arriba. En aquel momento la curva en el desnivel no le dejaba ver a los mandatarios, por lo que tampoco ellos podían reparar en ella. Resopló y volvió a intentar levantar el portón, pero era imposible. Oteó otra vez en la distancia y pudo distinguir en la prolongación de la cuesta a uno de ellos, que parecía parado, conversando. Decidió empujar de espaldas volcando su hombro y toda su espalda directamente sobre la puerta. Esta vez sí consiguió moverla al menos un palmo. Era la única forma. Se colocó nuevamente y empujó otra vez, hasta que poco a poco el portalón se fue moviendo hacia el interior del recinto. La abertura tendría ya unos cuatro pies. Buscó nuevamente a su objetivo en la cuesta del barranco, pero no vio a nadie. Quizá se habían detenido. Si el animal salía ahora al callejón, el gobernador y sus acompañantes tendrían un escape por los laterales de la pendiente. Y aunque el toro podría subir aquellos desniveles, lo más probable era que siguiera su camino hacia el Chapitel sin fijarse ya en los señores.

Observó al animal desde la abertura del portón, sin protección de por medio, y sintió en su piel el miedo más intenso. Abajo, en el camino del río, divisó a dos personas que subían con una burra, probablemente cargada con hortalizas para vender en las ferias. Podía ser una fatalidad si el toro tomaba aquella dirección. Pero no tuvo tiempo para más. Cuando volvió nuevamente su mirada hacia el cajón, el animal estaba embistiendo contra ella. Lorea se retiró ágil hacia un lado, pero el primer golpe fue brutal. Aquella bestia no le tocó directamente, pero la violencia de la acometida derribó la puerta y lanzó a la joven a varios pasos de la entrada. Se golpeó en el costado y el hombro, pero estaba consciente y podía moverse. Se sentó aturdida en el suelo y vio cómo la puerta había quedado inclinada, suspendida por los goznes. El toro parecía mirarla desde el otro lado por el resquicio que dejaba, aunque difícilmente podría pasar por allí, pensó Lorea. No tuvo tiempo para levantarse. Como si todo un ejército arremetiese contra aquella defensa, el animal irrumpió por el hueco. Todos los troncos que formaban el portón salieron disparados por los aires. La pelirroja, en un gesto intuitivo, se recogió en un ovillo, protegiéndose la cabeza con sus brazos, y se pegó al suelo; y el toro, al pasar, estuvo a punto de embestirla. Derrotó hacia ella, pero no paró la carrera que ya había iniciado.

Lo había conseguido. Lorea irguió la cabeza y vio que el animal trotaba hacia la ciudad como si no existiera desnivel alguno. Se encontraba tremendamente sofocada y su corazón latía de forma descontrolada, pero se levantó de un salto y localizó a los tres hombres. Se encontraban plantados en el callejón, inmóviles ante la visión de aquella bestia que se dirigía hacia ellos. Por un momento los tres formaron una especie de cadena, agarrándose de los brazos sin reaccionar, y el toro los embistió. Uno de ellos quedó suspendido en el aire por un instante, mientras los otros dos trataban de escabullirse.

Lorea, tal y como había previsto, abandonó el lugar en el que fraguó aquel crimen y subió por el pronunciado desnivel cubierto de matorrales y pequeños árboles que ascendía hacia el Palacio Real. Durante un instante el talud no le permitió ver ni al animal ni a las tres figuras de aquellos desgraciados. Y trepó hasta una altura suficiente como para sentirse a salvo y observar lo que ocurría en la cuesta. El toro, que desde allí parecía mucho más pequeño, se había cebado con uno de ellos. Lo levantó una y otra vez con su testuz y lo lanzó, en una repetición casi idéntica, contra el muro de San Cernin, como si se tratase de una marioneta. Los gestos de sus extremidades, de su cabeza, adoptaban posturas imposibles. Aquel hombre no solo estaba inconsciente, estaba muerto.

Tuvo un instante de arrepentimiento, pero de inmediato apareció otra vez el dolor que sentía por su marido y por su hija, que tapó por completo aquella sensación de culpa. No acertaba a distinguir si el hombre tendido en la calle sobre el que todavía se ofuscaba el animal era o no el gobernador. Hizo un esfuerzo para apreciar lo que veía y finalmente comprobó que no era él. La joven buscó a los acompañantes, que habían escalado también el talud hacia el palacio del rey, hasta que consiguió localizarlos. Lorea se encontraba algo más elevada y en ese momento le daban la espalda. Aunque se volvieran hacia ella, no podrían verla oculta entre los arbustos. Uno de aquellos hombres era Fabrice de Beaumont. Su cabellera blanca lo delataba. Así que el desdichado que yacía abajo debía de ser uno de sus hombres. Y el otro era un joven muy moreno al que no distinguía con claridad. Quizá se tratara del mismo matatoros que el día anterior la encontró en la puerta del corralillo. El mozo cruzó unas palabras con Fabrice de Beaumont, se incorporó y corrió en dirección al Palacio Real.

Lorea aún pasó un tiempo allí. Había errado. Su golpe estaba dirigido hacia el hombre que mató a su marido. Sin embargo, pensó que al menos había sido capaz de llevar a cabo su plan, y solo por eso se sintió orgullosa.

El toro ya había dejado de entretenerse con aquel cuerpo roto y pareció dudar hacia dónde dirigirse. Y en unos instantes aparecieron desde el Chapitel tres pastores con sus varas para reconducir al animal hasta el corralillo. Uno de ellos rodeó al toro por el talud y bajó la cuesta para situarse al otro lado, en una posición que cerrara el camino hacia el río. Y los otros dos pastores se colocaron junto al cuerpo inanimado de la víctima para impedir que el animal subiera hacia la ciudad. De esta forma, la única opción del toro era entrar otra vez en el apartado. Dos hombres más aparecieron desde la ciudad con varios bueyes mansos a los que espolearon con sus palos calle abajo. Y, como si conocieran las intenciones de sus pastores, llevaron a la bestia en volandas hasta el corral.

Lorea dudó si aquel era el momento de atacar al gobernador. Distinguía su cabellera blanca desde allí arriba y lo podría sorprender. Pero asaltarlo directamente no era la mejor idea. Se levantó y se encaminó a la plazoleta que daba acceso al Palacio Real. Le quedaba ya muy cerca y allí la gente que se aproximaba para recibir al obispo se estaba enterando de la fuga del toro. Se cruzó con varios soldados y cortesanos que se dirigían con prudencia hacia la cuesta del barranco para evaluar cualquier señal de peligro.

―¿Qué ocurre? ―preguntó a uno de los guardias que se acercaba a paso más lento.

―Ha escapado el toro que mañana se va a matar en honor al obispo ―contestó.

―¿Ha bajado hacia el río? ¿Ha atacado a alguien? ―disimuló.

―Sí. Dicen que ha matado a Tristán de Aguirre, almirante del burgo de San Cernin ―dijo.

A Lorea le recorrió un escalofrío y tuvo plena consciencia de que su naturaleza había cambiado. Era una asesina. Y no se sintió bien. Aunque quizá la sensación que más percibió fue de lástima. Lástima por el almirante del Burgo. Tristán había sido un pusilánime, había sido manejado por el gobernador a su antojo, y la de San Nicolás solo se alegró por el hecho de que aquel fanático tuviera un brazo menos con el que ejecutar sus caprichos. Había derribado parte de su milicia: Tristán había muerto y Nicolás había huido. Y justo tras aquella sensación primera de arrepentimiento, sintió que había iniciado su desagravio contra quienes le robaron a Peru. Pensó que tarde o temprano también podría vengar la tropelía que el gobernador había cometido. Endureció su corazón todavía más. Lo sintió de forma nítida, como un elemento extraño que crecía en su interior, que estaba mutando su personalidad y hasta su alma.

Capítulo 37. EL PALACIO REAL

Juce había llegado al palacio apesadumbrado. El estado en que se encontraba Juan y la lealtad que debía a su rey le confundían. Le preocupaba lo que había pasado con su nuevo amigo, pero podía llegar a manejarlo. Encontraría soluciones. Ahora bien, lo que no estaba en sus manos era la amenaza del caballero dorado que le había asaltado. Pensó guardar el suceso para sí mismo, pero esa mañana al levantarse lo vio mucho más claro. Se dirigió temprano a palacio. Sabía que iba a ser recibido por el monarca aunque no lo hubiera llamado. El obispo llegaría ese mismo día y el rey debía estar allí para recibirlo.

No tuvo problemas para acceder y en un instante se encontraba en la misma sala en la que dos días antes el rey Carlos II había condenado a Juan al destierro. Y apareció ante él casi sin darle tiempo a pensar cómo iba a contárselo. Su aspecto le sorprendió a primera vista. Parecía gozar de una excelente salud, pero, tras abrazarlo, volvió a mostrar su verdadero estado. El soberano se sentó derrumbándose en una gran silla frente a él. Estaba serio, pero al menos su saludo suponía una prueba de que nada había cambiado en su relación.

―Juce, buenos días. Me dijeron que estabais aquí y he venido de inmediato ―le dijo el monarca.

El judío lo miró algo sorprendido. Tuvo la sensación de que el rey ya había borrado de su mente lo que pasó con su amigo el día anterior en aquella misma habitación. Era como si nada hubiera sucedido. Quizá los reyes estaban educados de esa forma. Especialmente habituados a cambiar de un asunto a otro sin detenerse, acostumbrados a juzgar rápido y no mirar atrás.

―Gracias, Majestad ―saludó Juce.

―El obispo llegará este mediodía. Ha pasado la noche en Olite, pero lo espero para almorzar. Esta tarde o quizá mañana os pediré que lo atendáis si así lo requiere ―continuó.

―De acuerdo, Majestad. He venido porque debo contaros lo que me ocurrió en el viaje que me trajo a Pamplona ―anunció el de Estella.

El rey guardó silencio y asintió.

―Llegué a la posada de Astrain a caballo, junto con un hombre de mi confianza. Un sirviente judío que llevaba conmigo desde que era un niño. Pero allí me dejó. Huyó sin aviso previo. Sin ni siquiera intuirlo por mi parte ―contó.

Carlos de Evreux, sentado en el confortable sillón, escuchaba atento, contrariamente a lo que solía suceder.

―Entré en la posada mientras él llevaba los caballos al abrevadero. Y cuando pedí al posadero de comer, oí un jinete alejarse al galope. Era mi acompañante ―explicó Juce―. Cuando fui al establo para comprobar si restaban allí mis pertenencias, un individuo muy bien vestido me esperaba. Creo que había llegado al lugar antes que nosotros, y estoy seguro de que amenazó a mi guardia o le pagó para que huyera ―reflexionó en voz alta.

El monarca no hizo ningún comentario y permitió que el de Estella continuara su relato.

―Aquel hombre no parecía navarro. Yo diría que era castellano ―siguió Juce―. Sabía quién era yo y me habló de vos. Me llevó a la posada y allí hizo que me sentara junto a él en una mesa, alejados del dueño de la taberna. ―Juce se dio un respiro, se armó de valor y miró al rey, buscando las palabras exactas y tratando de calibrar su reacción―. Ese hombre conocía muchos detalles de vuestro reinado. Criticó de forma exagerada vuestra política con los reinos vecinos, incluso vuestro apoyo al papa de Roma ―contó.

―¿Decís que era castellano? Es posible. No creo que ningún afín a la Corona de Castilla apruebe alguna de mis conductas ―le dijo el monarca con una gran carcajada.

―Señor, aquel hombre tan elegante me pidió que os envenenara. Me amenazó para que cometiese en vuestra persona el crimen de lesa majestad ―concluyó Juce.

Y aquella confesión desencadenó el colapso del rey. Torció su gesto, entrecerró sus ojos y la piel de su rostro se enrojeció en un instante. Apretó los puños y se levantó sofocado, pese a que llevaba ya sentado un buen rato. Golpeó con ambos brazos un candelabro colocado en una cómoda de la sala, que se estrelló de forma aparatosa en el suelo, y derribó a continuación un jarrón que adornaba otro rincón de la estancia. Finalmente pateó con su pierna varias sillas, lanzándolas de forma desordenada a un costado de la habitación. Agotado, se sentó en uno de aquellos sillones que quedaba en pie y sacó su espada como un instinto reflejo de defensa. Respiraba con mucha dificultad y un sudor frío recorrió su frente.

―¡Malditos bastardos! ―fue lo primero que pronunció tras conocer la conspiración.

―¡Nunca apoyaré al papa de Aviñón! ―juró el rey―. Todos mis enemigos quieren que suscriba dicho apoyo. Solo por esa razón no debo hacerlo. El papa de Aviñón los favorece a ellos en sus disputas con mi reino ―dijo―. ¿Quién era ese traidor? ―preguntó Carlos II a Juce.

―Lo desconozco, Majestad. Nunca lo había visto. Quizá sea un hombre del obispo ―respondió con sinceridad el de Estella.

―Es lo más probable. Lo mataré. Y también al prelado. Será el obispo quien caiga envenenado. ¿Cómo osa amenazarme en mi propio reino, coaccionando a uno de mis hombres de confianza? Ellos son quienes están indefensos en Navarra y quienes corren ese riesgo ―habló para sí indignado.

―Majestad, ellos saben que no vais a mover pieza aquí. Se sienten seguros. Todas las sospechas recaerían sobre vos. Y supondría otra vez una guerra ―dijo Juce.

El monarca caviló, cuando de pronto se dieron cuenta de que algo ocurría en el patio de armas del Palacio Real. Se oyeron carreras y gritos de algunos soldados y, casi en el mismo instante, golpearon la puerta de la estancia. El monarca había vuelto a sentarse.

―¡Adelante! ―pidió con un gesto de cansancio.

Un joven sirviente entró tímido en la habitación y mostró todavía más su desconcierto al observar el desorden. Pero se aventuró a darle las noticias que lo habían llevado allí.

―Majestad ―comenzó tartamudeando nervioso―, se ha escapado el toro que iba a ser lidiado mañana en la plaza del Castillo. Ha atacado a varios hombres en el camino del barranco y ha matado al almirante de San Cernin ―dijo de corrido.

El rey sintió una vez más aquel sudor frío que lo paralizaba y un golpe terrible en el pecho lo derrumbó. Cayó suavemente desmadejado a la derecha de su sillón, con los ojos cerrados y una mueca en su rostro.

Juce reaccionó rápido agachándose sobre él para comprobar si respiraba. Sabía que el desequilibrio de los humores hacía daño al corazón. Había atendido muchos casos en los que sus pacientes sentían un pronunciado dolor en el pecho, pero no sabía muy bien cómo corregirlo. Algunos hombres con aquellos síntomas se habían desmayado, e incluso habían muerto en sus brazos. Era una especie de apoplejía. Los que sufrían dichos ataques perdían el sentido y la movilidad, pese a seguir respirando. Mantuvo al soberano en el suelo, colocó un cojín bajo su cabeza y dio varias órdenes al joven.

―Abre la ventana. Debe normalizar su respiración cuanto antes. Y trae agua ―pidió.

El sirviente obedeció al físico y salió raudo. Dejó la puerta entreabierta y el soldado que guardaba la estancia en el pasillo echó un vistazo al interior de la habitación y sorprendido entró en la sala. Recordó la llamada de socorro del monarca hacía un par de días, sacó la espada y se acercó amenazante al rabino.

―Guardia, soy el físico real Juce Orabuena y si en algo estimas tu vida, te ordeno que hagas lo que diga. El rey ha sufrido un colapso y debemos tumbarlo en el lecho ―le dijo firme.

El soldado dudó solo un instante. Recordó que el rey finalmente había excusado a Juce, así que envainó su espada y ayudó al médico a acostar al soberano en la cama.

Carlos de Evreux no tenía buen aspecto. Mantenía sus ojos cerrados y estaba tan pálido como un cadáver. Pero respiraba. Juce sabía que, si recuperaba el color, aquel colapso habría pasado. Durante un gran rato, sin hablarle, el físico mantuvo al monarca tumbado, esperando que los humores se reajustaran. Y poco a poco los gestos del soberano se relajaron. El rey estaba consciente y abrió los ojos, pero los volvió a cerrar y se quedó dormido. Así estuvo todo lo que restaba de mañana y Juce no se movió de aquella cama, hasta que después de un par de horas despertó.

―¿Os encontráis bien, Majestad? ―preguntó el físico.

―Sí. Estoy bien ―respondió.

Le habló sin dificultad y el color de su rostro volvía a ser el habitual. El rey trató de incorporarse y Juce lo ayudó para comprobar si estaba totalmente recuperado. No se sintió mal. Se sofocó algo al andar y apenas pudo estar unos instantes de pie, pero al menos no sintió dolor ni se mareó.

―Es la segunda vez que me ocurre esto Juce. ¿Voy a morir? ―preguntó el rey.

―Debéis hacer las cosas que os he indicado, Majestad. Si lo hacéis os sentiréis mejor ―trató de tranquilizarlo Juce.

El soberano volvió a pensar en sus deberes como rey, sin darse un mínimo espacio para la autocompasión.

―¡Dios! ¿Va a pasar de todo hoy? ―dijo recordando la noticia del toro suelto.

―Majestad, ya han conducido el toro al corral. Todo está ahora en orden para recibir al obispo ―contó uno de los consejeros del rey, presentes en la habitación junto a Juce.

―Bien. Pronto llegará y debo atenderlo como se merece ―dijo irónicamente.

―Majestad, debéis descansar ―le dijo Juce―. Y debéis también olvidaros del obispo. Si le pasara algo al representante del papa de Aviñón, sería como una declaración de guerra a Castilla y a Francia ―le susurró el judío al oído, sin que ninguno de los presentes pudiera escucharlo.

Carlos II se negó a quedarse quieto, pero al menos tranquilizó a Juce respecto a sus intenciones.

―No os preocupéis por mí. Ni por el obispo, Juce. Solo me ocuparé de cuidarme y, sin ser descortés, estaré lo menos accesible para él ―recapacitó el monarca.

―Me alegra que penséis así ―le contestó el de Estella.

El monarca, ya calmado, asintió.

―Majestad, si os parece adecuado, voy a supervisar directamente toda la comida que se sirva estos días en palacio y especialmente la que os sirvan a vos. Vienen días en los que va a producirse un gran desconcierto en las cocinas y quienquiera que sea ese hombre del que os he hablado podría colarse ―continuó Juce―. Solo debéis tomar de los platos que yo os indique. Me ocuparé de comprar directamente los alimentos y solo deberéis tomar las cosas que os sirva la persona de la cocina que me indiquéis. Aquella en la que tengáis mayor confianza ―le pidió el físico.

El rey volvió a estar de acuerdo con el de Estella. En muchas ocasiones Juce había realizado aquellas tareas. Cuando el monarca no se encontraba en las mejores condiciones se quedaba algunas noches en palacio para intervenir rápidamente en caso de que fuera necesario. Acostumbraba entonces revisar el género de las despensas reales, las cocinas e incluso las comidas de los reyes, retirando los alimentos nocivos.

Se oyeron nuevamente cascos de caballos y un gran revuelo en el patio de armas. Juce se asomó a la ventana. La comitiva que traía al obispo estaba accediendo a palacio.

Capítulo 38. EL OBISPO

Martín de Zalba, obispo de Pamplona, deán de Tudela y canciller del rey Carlos II, llegó a Pamplona rodeado del fasto propio de una gran dignidad eclesiástica. Su carruaje y su séquito a caballo eran una demostración de poder ante la ciudad. Todos, creyentes y curiosos, vecinos y visitantes, esperaban expectantes su llegada y se agolparon en las inmediaciones del Palacio Real y en el Chapitel, desde donde accedería al barrio de la Navarrería. Todavía profesaban un profundo respeto por el obispo, no en vano fue su máxima autoridad durante siglos y era conocido como «el Señor de las almas».

Martín de Zalba había nacido en Pamplona en el seno de una próspera familia burguesa en la primera mitad del siglo y realizó sus estudios canónicos en la capital del reino. Muy pronto salió de Pamplona, a Toulouse, Bolonia y Aviñón, para completar su formación. El papa Gregorio XI lo llamó a su corte de Roma siendo muy joven y en 1377 lo nombró obispo de Pamplona. Sin embargo, a pesar de ostentar dicho cargo, Martín apenas había regresado a Navarra. Solo lo hizo ocasionalmente o con motivo de acontecimientos importantes.

Cuando el obispo volvió a apreciar el impresionante palacio que hasta hacía unos años había pertenecido a la iglesia, no pudo dejar de sentir un cierto desasosiego interior. Durante siglos los señores de Pamplona fueron el obispo y los clérigos de la catedral. Y los monarcas asumían que el dominio de la ciudad lo ejerciera la iglesia. Reconocían que la villa, con todos sus términos, pertenecía al obispo y a los canónigos y que estaba libre de cualquier servidumbre que beneficiara al poder real. Se trataba de un orden jurisdiccional fuera de lo habitual. De hecho, no existía un municipio propiamente dicho y era el cabildo de la catedral quien ejercía el gobierno en lo espiritual y también en lo material. Los impuestos de pontazgo o de la lezda del pescado y de la leña que entraban en la ciudad eran recaudados por el obispo, que también ejercía las funciones administrativas y judiciales. Por eso los reyes habían establecido su residencia en otras ciudades, villas o castillos en Tudela, Olite, Tafalla o Tiebas. Durante aquellos años, y antes de que en el siglo XII se fundara el burgo de San Cernin y posteriormente la población de San Nicolás, los habitantes de Pamplona eran muy pobres. Eran siervos de la catedral y se ganaban su sustento cultivando las tierras de los señores. Hablaban la lengua autóctona, el euskera, lo que hacía que la relación con los extranjeros fuera dificultosa. La ciudad solo evolucionó cuando los monarcas otorgaron privilegios para poblarla y fundaron los nuevos burgos. Fueron los tiempos en los que el obispado fue cediendo su poder, hasta que en 1319 Iglesia y Corona firmaron un concordato definitivo en París por el que el rey pasaba a ser dueño de la ciudad y señor de aquella jurisdicción.

Por eso Martín de Zalba necesitaba intimidar al monarca, demostrarle desde el primer momento su supremacía. Descendió de su carruaje con toda la intención de ser agasajado. Ataviado con su indumentaria color rojo amaranto, gorro del mismo tono y una enorme cruz pectoral, fue recibido por el mismo Carlos II pie en tierra. Lo esperaba haciendo verdaderos esfuerzos por aparentar una salud mucho más robusta de la que en realidad disfrutaba. El prelado se mostró satisfecho ante la expectación que había despertado y se acercó pavoneándose al ver que el rey se humillaba delante de todo su pueblo. Cuando llegó a su altura extendió la mano para que Carlos II besara su anillo episcopal.

―Eminencia, bienvenido seáis a palacio ―saludó el monarca.

―Bienhallado, Majestad. Gracias por este desmesurado recibimiento. No merezco tanto ―contestó bendiciendo al rey con una exagerada señal de la cruz.

Juce observaba la escena desde el interior del edificio y rogaba a Dios para que el monarca no tuviera una nueva crisis. El rey acababa de conocer las intenciones de aquel hombre que lo atacó en el camino hacia Pamplona y no había tenido tiempo para tomar las medidas adecuadas de prevención. En todo caso, se trataba de una visita oficial en la que los objetivos de la iglesia podían resolverse de forma amigable y quizá las amenazas que él mismo había sufrido solo formaban parte de la estrategia para coaccionarlo.

Tras la muerte del papa Gregorio XI, fue elegido en su lugar el italiano Urbano VI, al que Martín de Zalba apoyó. Pero el nuevo papa no quería estar rodeado de cardenales y obispos en su corte de Roma. Los trató incluso de perjuros por desamparar sus iglesias y residir allí. Y fue Martín de Zalba quien alzó la voz y quien provocó vivamente a los cardenales de la curia contra él. Así se habían iniciado las disputas que provocaron el Cisma de Occidente y que derivaron en la coexistencia durante años de dos papas, el de Roma, Urbano VI, y Clemente VII, que fijó su sede en Aviñón. Martín de Zalba apoyó ciegamente al de Aviñón y pasó a formar parte de su círculo de consejeros. Y en varias ocasiones, con cada visita a su sede episcopal pamplonesa, medió para que el monarca navarro, Carlos II, también le diera su apoyo, algo que, al menos hasta entonces, no había conseguido.

Carlos II pensó que Juce tenía razón. Solo tenía fuerzas para defenderse. No aguantaría un escándalo con el obispo en el reino. Y, además, teniendo en cuenta sus desgastadas disputas con la iglesia y con los reinos vecinos, no se encontraba en disposición de generar nuevos problemas para Navarra.

El físico real, observó la comitiva y escrutó a cada uno de los acompañantes del obispo. Identificó a su agresor nada más entrar por la puerta de la plaza de armas, cerrando la comitiva. Su imponente caballo negro era el más altanero de todos los que habían llegado con el prelado, y su vestimenta dorada brillaba con el sol de mediodía. Juce dio gracias a Dios por haber advertido al monarca. Aquel era el hombre que le había exigido que envenenara al mismo rey de Navarra. No sabía si actuaba por orden del obispo o si Francia o Castilla se habían juramentado también en aquella conspiración. Pero la mayoría de los hombres del obispo eran franceses y residían también en la sede pontificia de Aviñón. Juce pensó que, en todo caso, el obispo, el propio papa y también los reinos vecinos podrían salir beneficiados si conseguían acelerar la coronación del infante Carlos, el hijo de Carlos II. El médico, una vez localizó al hombre dorado, se retiró prudente al interior del edificio para evitarlo, y el rey, que por la descripción de Juce también lo identificó, se reafirmó en sus suposiciones. No iban a irse de allí sin forzar hasta el límite la firma de su apoyo al papa de Aviñón. Ya lo habían intentado en otras ocasiones. Lo que no alcanzaba a descifrar era si sus intenciones se quedaban en eso o si el grado de hostilidad podía llegar hasta el punto de intentar su propia muerte.

En el comité de bienvenida al obispo Martín de Zalba se encontraban los representantes de los burgos, el gobernador del reino, el prior de la Catedral y, entre otras personalidades, también el alcaide de Tiebas.

Juce Orabuena asumió atribuciones impropias de su rango en palacio con la intención de velar por la salud del monarca y dio instrucciones a varios sirvientes para que, en cuanto el obispo se retirase para instalarse, acompañaran al rey a sus dependencias. Necesitaba descansar y organizar su defensa. Y no hizo falta esperar. Martín de Zalba se dirigió directamente a sus habitaciones y el rey hizo lo propio con una sola idea en la cabeza, salir indemne de aquella situación en la que sus intereses se retorcían de forma tan abrupta respecto a los deseos de la iglesia, de Francia y de Castilla.

Capítulo 39. EL RECUERDO

María y Lancelot se habían podido instalar en el Palacio Real gracias a la relación que ambos tenían con algunos sirvientes de la familia real. María pensó que alguna de las hijas del rey podría ayudarla. Había pasado buena parte de su infancia en la corte y había compartido juegos y secretos con las infantas María, Bona, Paula y Blanca. Pero todas ellas se encontraban en Evreux y María recurrió a las damas y educadoras que también convivieron con ella aquellos días. Y pese a la locura que suponía hospedar en la corte a tantos invitados, les pudieron hacer un hueco junto a ellas en las habitaciones comunitarias de las que disponían los sirvientes.

El aspecto que mostraba Miguel cuando María lo vio en la entrada al templo de San Cernin y el hecho de hallarse retenido por los soldados la habían dejado deshecha. Pero se propuso averiguar lo ocurrido y hacer lo que fuera necesario para rescatarlo. Confiaba plenamente en su marido y sabía que era incapaz de cometer crimen alguno.

El rey Carlos tampoco los atendió aquella mañana. Los preparativos y la propia llegada del obispo lo habían impedido y María y Lancelot se dedicaron a deambular por los pasillos y patios interiores del Palacio Real, desconcertados ante la febril actividad de sirvientes, soldados, comerciantes y visitantes. Buscaron con angustia entre todos aquellos rostros desconocidos a quien los pudiera llevar ante alguna autoridad del reino. Y fue por la tarde cuando, de forma caprichosa, hallaron una posibilidad. En uno de los pasajes del palacio se formó un corrillo en torno a la oronda figura roja del obispo Martín de Zalba. El dignatario eclesiástico caminaba con dificultad, rodeado de aduladores que revoloteaban a su alrededor tratando de obtener su atención, como una camada de cachorros que persiguen a la hembra que los amamanta. María y Lancelot se quedaron pasmados observando la curiosa comitiva que avanzaba hacia ellos y, para su sorpresa, cuando llegaron a su altura, el prelado se detuvo y miró fijamente a la joven de Uxue.

―¿Os conozco de algo? ¿Qué os ocurre? ―le preguntó, sorprendiendo a María y a quienes se encontraban a su lado.

―Disculpad, Eminencia. Mi amiga no se siente bien ―contestó Lancelot inclinándose, extrañado también por aquella atención.

El obispo extendió su mano en el aire para que María la besara, mostrando el enorme anillo episcopal que sobresalía en su dedo anular.

―¿Os encontráis mal? Estáis muy pálida ―se interesó.

―Estoy mejor. Gracias, Eminencia ―contestó María abrumada ante su interés.

―Se encuentra sin fuerzas, señor. Llegamos ayer desde Uxue buscando a su marido y a su hijo ―explicó ágil Lancelot, tratando de sacar partido de la inesperada atención del obispo.

A la vista de todos, Martín de Zalba se había quedado prendado de aquella muchacha de rostro aceitunado y ojos infinitos. Pese a ser evidente el cansancio en su semblante, la armonía de sus rasgos y el equilibrio en sus gestos despertaba la atracción de quien se exponía apenas unos instantes a su influencia.

―Debéis reponer fuerzas. Si así lo deseáis, podéis disponer de mis habitaciones ―sugirió el prelado mirando de soslayo a uno de sus asistentes.

Lancelot frunció el ceño ante la excesiva franqueza del mandatario, pero María, con la pausa propia de una reina, se arregló su vestimenta y agradeció el ofrecimiento.

―Gracias, Eminencia, pero debo seguir buscando a mi hijo y a mi marido ―se disculpó.

―¿Puedo, no obstante, ayudaros? ―insistió el obispo.

Y María valoró lo que le ofrecía y decidió, en un instante fugaz, asumir el riesgo que podía suponer deberle aquel favor.

―Han raptado a mi hijo ―esgrimió―. No ha cumplido todavía un año. Mi marido salió hace ya varios días tras los hombres que se llevaron a mi pequeño y no sé exactamente qué ha sido de él ―contó a medias.

―¿Quién sois? ¿Cómo os llamáis? ―preguntó el obispo en un mohín.

―Soy María, esposa de Miguel de Uxue, dueño de la posada en el camino de la villa ―contestó con seguridad.

―¿Y decís que no tenéis noticias de vuestro marido desde entonces? ¿No lo habéis vuelto a ver? ―Pareció presentir el obispo.

María dudó solo un instante y finalmente confesó:

―Ayer vi cómo varios soldados del rey lo llevaban a la torre de la Galea.

El obispo apenas se inmutó ante aquella revelación y contestó decidido.

―Os haré llamar hoy mismo en el momento en que disponga de información. No salgáis de palacio. Espero que entonces me honréis con vuestra presencia ―pidió a cambio el obispo.

Y María asintió.

El prelado se sintió satisfecho y reanudó su marcha con aquella peculiar forma de caminar. María respiró más calmada mientras alguno de los serviles acólitos que rodeaban al obispo volvían su mirada envidiosa hacia ella. Y se acomodó con Lancelot en el suelo, a la sombra de los muros de un patio del palacio. Ambos siguieron observando la nube de gentes que transitaban con prisa por los pasillos, hasta que se quedaron dormidos, apoyados el uno en el otro, rendidos por el cansancio.

María se sobresaltó cuando un asistente del obispo, casi un niño, la despertó tocándole en el hombro. El joven barbilampiño se hizo entender pronunciando solo el nombre de quien le ordenaba:

―El obispo ―dijo, y les indicó con gestos que lo siguieran.

A María le costó unos instantes recordar dónde se encontraba y qué hacía allí, y cuando todos los acontecimientos volvieron nítidos a su mente, dudó que el obispo hubiera averiguado algo tan pronto y temió que solo buscara aprovecharse de ella. Lancelot la siguió. Era un hombre cuyo físico y temperamento imponían respeto y quizá su presencia intimidara al obispo. Pero al llegar a sus dependencias, el joven sirviente que los guiaba recobró el habla para negar el acceso a Lancelot.

―Solo puede pasar la dama ―replicó interponiéndose delante de él.

Los recuerdos envolvieron a María más rotundos que nunca, como una densa y pesada manta que la aturdía. Miró a Lancelot, le hizo un gesto de conformidad e inmediatamente se deshizo de aquella memoria que latía desaforada en su mente. Trató de encontrar otra manera de protegerse, una forma de impedir que el prelado intentara propasarse, y pensó en darle a conocer de inmediato, el aprecio que la familia real sentía por ella.

El mandatario ocupaba todo el espacio disponible de aquel sillón al frente de una larga mesa con sillas de madera de roble. Vestía una camisola blanca, en un intento de acercarse a una figura más varonil, pero se mostraba grueso y torpe, sin que aquello pareciera causarle ninguna vergüenza.

―Sentaos, por favor, María ―le recibió con un retintín.

La joven lo saludó simplemente inclinándose en la entrada y se sentó en una de aquellas sillas a cierta distancia, mientras el prelado seguía con detalle cada uno de sus gestos. Ella hizo un tremendo esfuerzo para hablarle.

―Gracias por recibirme, Eminencia ―le dijo―. Las infantas, como vos sabéis, no se encuentran en palacio. Viví con ellas en el hostal de Olite largas temporadas y he solicitado también su apoyo. Pero están en Evreux. Por eso os agradezco enormemente que me ayudéis hasta que el rey pueda recibirme ―largó de corrido.

―Estoy encantado de hacerlo ―contestó el obispo sin dar ninguna muestra de intimidación.

María respiró profundamente y continuó.

―Como os dije, hace ya varios días que desapareció mi hijo y ayer vi a mi marido preso. Vino a Pamplona tras los pasos de los soldados que se llevaron a mi pequeño y no puedo entender qué ha podido pasar para que lo hayan retenido ―explicó.

―Esta misma tarde impondré el sacramento del bautismo al hijo del gobernador. Dios les ha dado la gracia de concebir un hijo prácticamente en su vejez. Fabrice se encuentra ya en palacio y lo he hecho llamar. Él debe saber algo de vuestro esposo y puede que sepa algo sobre vuestro hijo ―le contestó.

El obispo se levantó con enorme dificultad de aquella especie de trono y se movió hacia la puerta de la sala con pasos demasiado cortos, como si rodara. Hacía ya un buen rato que había solicitado la presencia del gobernador y pidió otra vez a uno de sus asistentes que lo buscara.

María sintió un frío intenso ante la posibilidad de conocer una realidad muy distinta a la que hubiera deseado y respiró de forma atropellada tratando de recoger todo el aire que le faltaba. Una lágrima asomó de sus ojos y la joven revivió de forma involuntaria el gesto que Miguel hacía cuando ella lloraba. «Estas son para mí. Me las quedo», le decía para hacerla sonreír, y le sujetaba el rostro con mano firme, limpiando su mejilla con el dedo pulgar en una caricia que conseguía siempre ahuyentar todos sus miedos. Todavía no entendía cómo había podido ocultar a Miguel lo que la había atormentado durante todo aquel año y ahora temió que nunca llegara a contárselo. Se limpió el rostro tratando de que el obispo no se diera cuenta de su dolor, pero no pudo evitarlo.

―¿Qué os ocurre pequeña? ―le preguntó cuando retornó a su asiento.

―Nada, Eminencia. Tengo miedo de que mi esposo alcanzara a los soldados, se enfrentara a ellos y haya ocurrido algo terrible ―contestó.

El obispo la contempló, confundido por la manera en que le afectaba su presencia. Su fragilidad, su ternura, su forma de hablar y de moverse le conmovían.

―¿Eran soldados? ¿Estáis segura? ―le preguntó.

―Sí. Yo estaba sola en la taberna cuando tres hombres vestidos igual irrumpieron en mi casa y se llevaron a Felipe ―rememoró con angustia María.

―No os preocupéis, pronto sabremos algo. Quizá consiga que el gobernador se comprometa a ayudaros.

El obispo no estaba acostumbrado a que nadie lo rechazara, sobre todo si conseguía prestarle una ayuda que ningún otro hubiera podido ofrecer, y tejió su tela de araña en torno a ella.

―¿Vais a permanecer en palacio mucho tiempo? Me encantará disfrutar de vuestra presencia y de vuestra conversación otro día ―le dijo.

―Estaré aquí hasta que los encuentre. Quizá arriende alguna vivienda en la ciudad ―contestó María tratando de ser poco precisa.

―No os preocupéis. Podéis hospedaros en palacio. Seréis mi protegida mientras esté en el reino ―le dijo con descaro el obispo.

Y sin aviso previo el gobernador apareció por la puerta del salón, enérgico, correoso, como siempre se conducía en público.

―¡Fabrice, bienvenido! ¡Enhorabuena! ―saludó el obispo.

―Muchas gracias, Eminencia ―saludó el gobernador.

Fabrice vio a una mujer de espaldas y se acercó por el otro costado de la mesa hacia el obispo, sin reconocerla.

―Sin duda debéis dar gracias a Dios por haberos dado el regalo de concebir un pequeño a vuestra edad ―insistió Martín de Zalba.

―Así es ―contestó.

Pero en ese mismo momento, cuando el gobernador llegó a la altura de María y la vio sentada en la misma mesa que el obispo, se quedó petrificado. Imaginaba que el prelado lo llamaba para hablarle del bautizo de su hijo y no entendía qué hacía allí aquella mujer.

―Ya me dieron el recado del bautizo de vuestro hijo. Estaré encantado de acompañaros. Esta es María de Uxue ―presentó Martín de Zalba.

María miraba al gobernador también descompuesta. Su gesto se había paralizado en una mueca de pánico, su rostro palideció de pronto y comenzó a temblar. La reacción de ambos se mantuvo un instante y fue tan evidente que el obispo supo de inmediato que algo ocurría entre ellos. Pero el gobernador, recobrando su compostura, rompió el momento de tensión y lo saludó cortés.

―Eminencia, muchas gracias. ¿Habéis tenido un buen viaje? Espero que mañana disfrutéis de la lidia del toro. Os aseguro que no os defraudará ―le habló obviando totalmente la presencia de María.

―No lo sé. No estoy seguro de que me guste. Ciertamente me parece una brutalidad ―contestó vehemente Martín de Zalba.

Todos los fantasmas de todas las noches de aquel último año se hicieron otra vez reales para María. Escuchar la voz de aquel hombre la trasladó a un momento que ya tenía escondido en su memoria. La joven, con la mirada perdida en el vacío, no fue capaz de contener su cuerpo y se orinó allí mismo, sin siquiera cambiar su postura. El gobernador, sin prestarle ninguna atención, eligió la silla más cercana al obispo, en el lado contrario al que se sentaba ella.

―Dejad que sea yo quien os haga las preguntas ―pidió el obispo a Fabrice―. Os he hecho llamar para saber si tenéis alguna noticia sobre el marido de esta mujer. Hace unos días tres soldados entraron en su casa en Uxue y se llevaron a su hijo. Y su marido salió tras ellos. Su esposo es el posadero de Uxue, de nombre Miguel. ¿Sabéis algo de todo esto? ―preguntó de un tirón el prelado.

―Lo apresamos ―contestó con desprecio el gobernador―. Ese hombre degolló a un desgraciado en el Chapitel con su espada. Lo detuvimos y encerramos, y será condenado a muerte ―dictó rotundo Fabrice.

El obispo miró a María tratando de encontrar un gesto de sorpresa o de contrariedad, pero ella seguía impertérrita, sin mostrar ninguna emoción pese a las noticias del gobernador.

―¿Quién lo ha condenado? ―preguntó el prelado.

―¿Quién lo ha condenado? Yo lo he condenado. En un juicio sumario. Un soldado fue testigo del delito, reconoció al asesino al día siguiente en la calle y lo detuvo. De hecho, el reo confesó su propio crimen ―explicó Fabrice con desgana.

El obispo volvió a mirar a María, que seguía paralizada y, tras un instante en el que pareció digerir toda la información, despidió a Fabrice sin miramientos.

―Es todo ―le dijo cortante―, podéis retiraros.

El gobernador lo miró con cierta sorpresa, humillado al ser despachado de aquella forma por el obispo. Él era quien debía quedarse allí y aquella mujer la que despidiera el eclesiástico. Pero no tuvo opción. Se levantó de golpe, arrastrando la silla, y se dirigió hacia la joven de Uxue mirándola con gesto amenazante. María se recostó hacia atrás en su asiento tratando de alejarse, en el único movimiento que articuló desde que apareció en la sala el monstruo. Pero este pasó de largo.

El obispo siguió con gesto serio al gobernador hasta que salió de la sala.

―¿Qué os ocurre? ¿Os asusta ese hombre? ―preguntó tratando de averiguar lo que había provocado aquel cambio en el estado de ánimo de la joven.

María ya no padecía aquella tensión. Mostraba otra compostura. Lloraba sin aspavientos y parecía derrumbada sobre el sillón de madera.

―Hace ahora un año, ese hombre me forzó y me violó ―pudo pronunciar la joven.

Capítulo 40. NOCHE OSCURA

Aquella noche maldita retumbó en la mente de María durante meses y aún un tiempo después siguió escuchando su eco de vez en cuando, hasta acabar restañado como una cicatriz antigua.

María no había atrancado aún la puerta de su taberna. Pese a que ya oscurecía, todavía podía llegar algún viajero. Tenía la costumbre de dejar la puerta exterior abierta y cerrar la interior que daba acceso a la cocina y a las habitaciones donde hacía la vida con Miguel. Era una forma de sentirse a salvo, aunque fuera de día, sobre todo si se encontraba sola. Miguel aquella mañana había salido para recoger el ganado e iba a dormir fuera. Se acercaba el invierno y quería tener todos sus animales cerca del hostal. Llevaban tan solo un par de años en Uxue y ya habían conseguido hacerse con una importante cabaña de ganado. Y el pequeño Felipe, con tan solo un par de meses, los había colmado de alegría y de ilusión.

María oyó la puerta de la calle y pisadas en la estancia contigua y, sin apenas tiempo para reaccionar, un golpe brutal sacudió la entrada a la cocina. La joven quedó paralizada, confiando en que la puerta aguantara, pero en un segundo estruendo la tranca saltó por los aires y la puerta se abrió dejando el paso expedito. Ante los ojos de María apareció un hombre de armas, alto, algo mayor pero de buena presencia. Le envolvía una capa roja y su torso aparecía embutido en una cota brillante de malla. Resoplaba por el esfuerzo. Y cuando sus ojos ansiosos se fijaron en María, ella supo lo que iba a ocurrir. En pocos segundos el extraño valoró lo que se había encontrado al otro lado de la puerta y se abalanzó como una alimaña sobre su presa. Agarró a María del brazo, la levantó en volandas sin demasiada dificultad y se la colocó a la espalda como un saco. Subió la escalera que ascendía hasta la primera planta con ella a hombros y la arrojó a un amplio camastro.

―¿No me conoces? ―le preguntó―. Yo sí te conozco. Y sabía que algún día serías mía.

La miró con los ojos encendidos y se abalanzó sobre ella con una carcajada que quedaría grabada en la memoria de la joven. 

Más de una vez en la taberna, María había sentido las miradas y el deseo de muchos hombres, y temía que pudieran abusar de ella. Pero la presencia de su marido disuadía con eficacia cualquier acercamiento. Miguel también temía que un día ocurriera y trataba de no dejarla sola, aunque en algunas ocasiones no podía evitarlo. Siempre le pedía que se encerrara nada más lo perdiera de vista y ella lo hacía.

María comenzó a temblar de forma aparatosa, como si se tratara de un movimiento consciente. Aunque su mente repetía una y otra vez el deseo de que aquello cesara, su garganta no pudo articular ni una sola palabra. Fue impío. La joven ni siquiera se defendió. Todos sus músculos quedaron absolutamente paralizados y su fuerza se desvaneció de golpe. Su mente se resistía a creer que estuviera pasando, mientras su cuerpo caía en una especie de abismo. No fue consciente de un sufrimiento físico hasta que aquella bestia la violó. Y entonces comenzó a sentir también un dolor mucho más profundo, un dolor que le hizo comprender la fragilidad del ser humano y su vileza. No sintió odio. Sintió lástima de sí misma, lástima por su marido, por su hijo. Sintió miedo por las consecuencias de aquello que estaba pasando. Y pese a que las lágrimas asomaron a sus ojos, en ese mismo instante también comenzó a acumular toda la fuerza que iba a necesitar para aprender a sufrir y a superar aquel acto cruel. El monstruo, una vez recuperó el aliento, la golpeó.  

―Maldita seas. Si hubiera sabido que ni siquiera ibas a tratar de impedírmelo, no me molesto. Cualquier judía se habría resistido más ―le escupió.

Ella no lo miró. No quería darle ninguna razón para que la siguiera maltratando. Pero, sobre todo, no quería llamar su atención sobre el niño que dormía en la planta baja. Solo tenía en su mente que aquello pasara rápido. Aquel hombre acabaría abandonando la casa una vez saciada su apetencia. Aún permaneció en la habitación unos minutos mientras ella se mantenía tumbada en la cama recogida sobre sí misma. Daba la espalda al violador y se dijo para sí que ya no iba a permitir que la volviera a tocar. Ya no. Y estaba segura de reaccionar caso de que aquella bestia descubriera a su pequeño Felipe. La respiración del monstruo no se sosegó. Seguía siendo pesada y arrítmica, hasta que al fin profirió una expresión de desprecio y se movió. María oyó sus pasos dirigirse hacia la escala y descender sin prisa hasta la planta baja.

―Vámonos. Es una zorra ―escuchó María a su violador ya desde la cocina―. Ni siquiera me ha suplicado clemencia ―rió―. ¡Volverás a tener noticias mías! ―dijo alzando la voz para dirigirse a María.

Relincharon varios caballos en la puerta y, a los gritos de azuce de los jinetes, los animales martillearon con sus cascos las losas de la calle y emprendieron la marcha. Cuando se apagó el último eco de la partida, la taberna se sumió en un silencio oscuro. El niño seguía dormido y solo entonces María lloró, despacio, sin aspavientos, todavía en el suelo. Tenía una cosa en su cabeza, Miguel. Y pensó que había sido una suerte que no se hubiera encontrado en la taberna, porque de ser así lo habrían matado. Y se juró a sí misma que nunca se enteraría de nada de lo que había sucedido aquella tarde. María se había quedado vacía y no tenía energía para levantarse ni ánimos para tratar de reponerse. Tuvo que pasar un buen rato para reunir fuerzas. Se arrastró hasta la empinada escalera y se dejó caer como un fardo hasta el suelo de la planta baja. La puerta trasera de la casa estaba abierta. Consiguió levantarse apoyándose en la pared y salió al huerto que cuidaban detrás del hostal. Pensaba ahora en el momento en que tuviera que enfrentarse a la mirada de su marido y volvió a llorar. Tomó un barreño en el que todavía estaban las ropas que había lavado esa mañana, lo vació y lo llenó de agua del pozo. Se desnudó a pesar de la gélida temperatura y se frotó con rabia cada palmo de su cuerpo, aún deforme tras su reciente alumbramiento. Justo en ese momento se dio cuenta de que había comenzado a sangrar de forma abundante y necesitó sentarse para tratar de parar la hemorragia. Pero el dolor se hizo cada vez más fuerte, hasta que no lo pudo soportar y cayó al suelo inconsciente.

Se despertó aterida de frío. La noche había caído con todo su rigor y en la casa no había encendido fuego alguno. La joven no sentía los brazos ni las piernas. Se levantó y a duras penas consiguió traspasar el umbral de su casa. La puerta trasera seguía abierta, pero el interior se encontraba en absoluta penumbra. Y al entrar sintió un terrible vacío, una sensación de pérdida. Reunió fuerzas una vez más y tanteando las paredes y muebles llegó hasta la cuna de su pequeño, consiguió encender una vela y allí encontró la sonrisa de su hijo Felipe. Tenía sus ojitos abiertos y María dudó un momento en acariciarlo. Como si el gesto pudiera llegar a contagiarle aquel horror. Arropó a su pequeño, se envolvió en una manta y se sentó junto a la cuna. Un instante después dormía.

El día después de aquella tarde maldita, María no pudo despertar. No supo cuántas horas estuvo semiinconsciente, pero era ya el mediodía cuando se levantó, después de casi un día entero sin amamantar a su bebé. El pequeño, como si no hubiera querido molestar a su madre, no había reclamado su presencia en ningún momento de la mañana, y una vez más le sonrió.

Desde el primer instante, la joven fue plenamente consciente de lo ocurrido el día anterior. Era fuerte y no estaba dispuesta a que su familia sufriera. Y pensó que sería solo ella quien absorbiera y masticara la pesadilla. Su marido llegaría esa misma noche y debía dejar la casa en orden y eliminar cualquier indicio de lo sucedido. Lo difícil fue borrarlo de su mente. Nunca contó nada a su marido, nunca se quejó ni lloró delante de él, y Miguel tampoco intuyó nada. Durante semanas sollozaba cada vez que él salía de la casa, y a veces María sospechaba que la había oído desde la puerta de la taberna. Algunos días incluso lo despachaba de su lado porque ya no podía aguantar el llanto. Había sido una decisión personal, pero solo tenía a su pequeño para obtener la fuerza necesaria para seguir adelante. Cuando no se encontraba bien, hubo momentos en los que sacaba al pequeño de la cuna, aunque estuviera dormido, y lo abrazaba buscando su calor, su tacto y su sonrisa. Incluso alguna vez llegó a quitarle su ropa para tener un mayor contacto con su piel. Sabía que aquello le bastaba.

Miguel siempre estaba de buen humor, era franco y de costumbres sencillas, aunque siempre sostenía con energía sus opiniones. No podía decirse que se tratara de una persona especialmente instruida, pero su carácter era noble y se mostraba siempre muy atento con las mujeres y los niños. El de Uxue había conseguido levantar su posada de la nada gracias a su constancia y a su buen hacer con quienes se hospedaban allí. Los viajeros llegaban cansados de la travesía y era tal la atención que les procuraba la pareja, que todos ellos salían de Uxue prometiendo volver a alojarse en aquella casa.

Y ella había sido siempre especialmente alegre. Salvo aquel último año. Y él se preguntaba por qué había cambiado tanto. Miguel en muchas ocasiones debía marchar de la posada para atender al ganado o para cuidar la huerta, y entonces su mujer se ocupaba de todo en la taberna. Y pensaba que quizá le estaba pesando demasiado compaginar aquel trabajo con la atención al pequeño Felipe. Desde que nació estaba pendiente de él en todo momento. Le hablaba constantemente, le mostraba cada cosa, cada animal, cada objeto, le hacía escuchar cada sonido. Siempre le hacía sonreír y bastaba que lo cogiera en brazos para que este se pusiera a canturrear conversaciones ininteligibles. Cuando tenían huéspedes en la taberna, no siempre podía prestar a su hijo toda la atención que le hubiera gustado. Y Miguel pensaba que quizá la razón de su tristeza era esa. La había oído llorar alguna vez cuando él salía de la casa, pero ella siempre trataba de disimular. Y aunque ya hacía algunas fechas que no habían tenido demasiado trabajo, Miguel la seguía viendo triste. Por eso creyó que el motivo de su desánimo no era el trabajo. Y si esa no era la razón, al de Uxue solo se le ocurrían dos cosas. O bien se trataba de ese miedo invencible a que a su hijo le ocurriera algo, o debía de ser él mismo el culpable de su insatisfacción. Mientras el niño había permanecido en la cuna María había sido feliz, pero desde que el pequeño comenzó a gatear junto al hogar, Miguel la veía demasiado preocupada. No obstante, lo que realmente temía Miguel con un terrible padecimiento era que María ya no lo quisiera. Y hasta entonces había sido incapaz de enfrentarse a aquella duda. Una noche en la que miraban las estrellas desde la amplia terraza que tenían en el tejado, Miguel se atrevió a preguntarle, a costa de asumir el riesgo de conocer una realidad distinta a la que él deseaba. Pero María volvió a excusarse en el cansancio. Miguel la miró con ternura y, besándola en la cabeza y acariciando su brazo, le pidió que nunca le mintiera y que, si era él el motivo de su tristeza, le pondría la solución que ella decidiera.

―Cuéntamelo, por favor. Solo te pido que seas sincera conmigo. Sabes que no soportaría estar junto a ti si tú no me quisieras ―le dijo.

Y entonces ella le rodeó el torso con sus brazos y lloró; al principio muy despacio, suavemente, para luego dejar salir todo lo que guardaba en su interior. Pero no le confesó el motivo de su dolor. Se fue quedando muy quieta hasta que se durmió en los brazos de su marido. Y entonces Miguel la tumbó y la arropó con una manta de colores que ella misma había tejido antes de casarse. Pensó que aquel paño sí que representaba su forma de ser. Ella era alegre y optimista, como aquel retal. Sacó al pequeño de la cuna y lo colocó entre los brazos de su madre. Y ella, sin abrir los ojos, como un resorte, lo acomodó a la posición en la que parecían un solo ser. Miguel pensó que, con toda seguridad, daría la vida por defenderlos. Después de un largo rato en el que el joven esposo se limitó a contemplarlos, María despertó. Seguía seria, pero lo miró con una sonrisa.

―Estoy embarazada ―le dijo simplemente.

Y en la mente de Miguel todo cobró sentido, la falta de atención de María, su tristeza, su angustia. Y fue él entonces quien lloró, como si aquella fuera la primera vez en la que supo que iba a tener un hijo.

Lo que María no confesó a su marido fue lo que le carcomía desde que supo que esperaba un bebé, la terrible tortura de dudar si el padre de su futuro hijo era Miguel o el monstruo que la había violado.

Capítulo 41. EL BAUTIZO

Johan des Bordes sabía que el bautizo se celebraría aquella tarde, antes de la cena de bienvenida al obispo, y esperó atento en casa de su anfitrión. Y algo antes de la hora que él había calculado, se abrió la puerta de la casona del gobernador y apareció Leonor con su ama de llaves y dos soldados escoltándolas. La esposa de Fabrice de Beaumont caminaba con mucha dificultad, pero era ella quien llevaba en brazos al pequeño. Pese a su aparatosa cojera y a la pronunciada cuesta que conducía del Chapitel al Palacio Real, se encaminaron a pie. Se encontraban demasiado cerca como para utilizar ningún carruaje.

El preboste poseía ahora una valiosa información, pero debía utilizarla de la manera exacta para obtener beneficios sin poner en riesgo su propia vida. El descubrimiento no le servía para extorsionar directamente al gobernador, porque este resolvería la cuestión de la forma más tajante posible: eliminaría de un plumazo sin dudarlo a quien lo amenazara. Johan ansiaba ostentar el cargo de gobernador del reino y la confesión del alcaide de Tiebas podría servirle para derrocarlo. Pero sabía que debía ir con cuidado. Así que su retorcida mente calculó que el mejor botín sería obtener información que incriminara directamente al gobernador en algún asunto en el que se hubiera aprovechado de su posición para enriquecerse. Y quien más fácilmente podría conseguir aquella información era Leonor y también era ella quien más dócilmente se atendría a sus deseos.

Johan las siguió a cierta distancia, aunque nada podían sospechar de él. Estaba invitado a la cena de bienvenida al obispo, por lo que podría acceder a palacio y allí abordar en algún momento a la mujer del gobernador. Iba vestido con una larga capa con capucha gracias a la que pasaría desapercibido si lo requería la situación. Y mientras se acercaban al palacio, Johan confirmó que su estrategia funcionaría. Cuando la criada de la casa del gobernador se ofreció para llevar al pequeño y aliviar del peso a su señora, esta negó con la cabeza. Portaba al bebé rodeándolo fuertemente con sus brazos, como si fuera el mayor de sus tesoros. Era muy bueno para sus intenciones que Leonor ya lo quisiera tanto, pese a no haber llevado a aquel niño en su vientre. Cuando accedieron a palacio, Leonor y Maritxu se dirigieron directamente a la capilla para recuperar el resuello mientras esperaban al obispo y al gobernador.

Desde que su marido la obligó, Leonor había pasado el último verano y el otoño aparentando en público su estado de embarazada. El día en que Fabrice le exigió que debía mostrar aquella apariencia cambiaron sus días y sus expectativas. Pensó que algo iba a pasar en unos meses, aunque no sabía muy bien si iba a ser bueno para ella o definitivamente la mataría.

Durante años, cuando la mujer del gobernador se levantaba, se escondía en la cocina para no cruzarse con su marido y solo cuando este salía de la casa, volvía a su cuarto. Pero aquella mañana no lo oyó levantarse, ni bajar la escalinata y tampoco salir por la puerta. Así que supuso que algo ocurría. Subió desconfiada la escalera y entró de puntillas en el dormitorio, pero no estaba allí. Abrió la puerta del salón donde Fabrice mantenía las reuniones en las que maquinaba sus maldades y donde redactaba sus documentos y se asustó cuando le descubrió mirándola fijamente.

―Te esperaba ―le dijo nada más verla.

―¿Os encontráis bien? ¿Hoy no salís de la casa? ―musitó Leonor.

―¿Si me encuentro bien? Quizá eso sea lo que tú esperas, que yo muera. Pues debes saber que esa no es mi intención y que me encuentro más fuerte que nunca ―le contestó, soltando después una gran carcajada―. Te esperaba porque una vez más he tenido que ser yo quien solucione los problemas. También aquellos que tú debieras haber resuelto hace ya mucho tiempo. Tendré un hijo dentro de unos meses ―confesó sin ningún miramiento.

Leonor comenzó a temblar. Casi desde que se desposó con el francés había temido aquellas palabras u otras semejantes. Su marido en cualquier momento podía haber buscado otra mujer que le diera lo que quería, un hijo. Y entonces ya no la necesitaría para nada. Sin embargo, Fabrice no se mostró agresivo con ella.

―A partir de hoy llevarás bajo tu vientre un cojín y dirás a todo el mundo que estás preñada. Nadie debe saber el engaño. Esta vez te aseguro que respondes con tu vida. Cada día, en casa y en la calle, debe ser evidente tu embarazo. Y dentro de unos meses dirás que diste a luz a mi hijo Ludovic. Entonces, al fin, tendré lo que tantas veces te pedí y no me diste.

Y sin ninguna otra explicación Fabrice de Beaumont salió de la sala.

Leonor de Rada vivió aquellos días con sentimientos encontrados, un terrible miedo a lo que pudiera pasar una vez Fabrice tuviera garantizada su descendencia, y una enorme ilusión por tener un hijo, aunque no fuera de su propia sangre.

Leonor nunca confesó abiertamente a su ama de llaves el engaño, pero fue plenamente consciente de que Maritxu lo intuyó durante las primeras semanas y de que más tarde lo descubrió. Le dijo que estaba embarazada y comenzó a aparentarlo con alguna ropa sujeta en la barriga. Hasta que, tras varias semanas, cambió las prendas abultadas por un pequeño cojín que colocaba bajo su vestido; y luego otro mayor. Pero uno de aquellos días en los que Fabrice perdió los estribos, la golpeó hasta dejarla inconsciente y, cuando Leonor despertó, se encontró sola, desnuda sobre la cama. Solo Maritxu la pudo haber llevado hasta el dormitorio para curarla y dejarla descansar. Por eso ambas eran cómplices del engaño sin haberse dicho una sola palabra. Maritxu nunca le preguntó nada ni le habló de ello. Al contrario, cuando la situación podía dejar en evidencia a su ama, eludía estar presente. Era un salvoconducto que garantizaba su seguridad. Prefería aparentar desconocer la trampa porque era la asunción implícita del compromiso con su señora, incluso con el propio gobernador, de que nunca revelaría el secreto. Una noche, mientras Leonor se lavaba, Fabrice entró en la habitación y encontró a Maritxu con el cojín que su mujer utilizaba como engaño en sus manos. Y, como si en aquel momento le quemara, lo soltó delatándose ante Fabrice. Al menos eso pensó ella. Sin embargo, el gobernador no dijo nada y salió de la habitación tal y como había llegado.

Cuando Johan entró en la capilla de palacio, solo un par de monaguillos se afanaban en colocar sendos bancos cerca del altar mayor. Y allí adelante, en la esquina de uno de estos, junto a Maritxu, estaba sentada Leonor abrazando a su hijo. Johan se caló en la cabeza la capucha de su capa marrón, se acercó decidido hasta ella y se colocó en un reclinatorio justo detrás.

―Leonor, si en algo estimáis la vida de vuestro pequeño seguidme hasta el confesionario ―le dijo despacio el preboste al oído.

Y, sin esperar una respuesta, Johan alcanzó el lugar en unos pasos y se introdujo en la cabina. Leonor, sorprendida, lo siguió con la vista sin moverse del banco, y cuando desapareció dentro de la celosía miró a Maritxu y le pidió que sostuviera a Ludovic. Cojeando aparatosamente se acercó y se puso de rodillas, como si su intención fuera la de recibir el sacramento de la confesión.

―¿Quién sois? ―preguntó con voz temblorosa.

―Eso no importa. Lo único que importa es lo que ahora os voy a decir. Sé que ese que lleváis en brazos no es vuestro hijo ―le dijo directo. Mantuvo un momento de tenso silencio, esperando una respuesta de Leonor, pero tal y como esperaba no llegó―. No habéis sido vos quien lo ha parido. Yo sé quién es. ¿Vos lo sabéis? ―insistió rotundo.

Aquellas palabras fueron para Leonor peores que cualquiera de los golpes de Fabrice. Y aunque sabía que quizá ya era tarde, dio su respuesta a aquella voz que le había hablado como si expulsara el peor de los venenos.

―Es mi hijo. Este niño no tiene otros padres ―contestó sin responder realmente a la pregunta.

―Eso es lo que queréis pensar. Os estáis engañando, señora. Ese niño tiene un padre y una madre que lo están buscando. Yo lo sé. Y puedo hacer que ellos sepan dónde se encuentra y os lo quiten en cualquier momento.

Leonor se mantuvo en silencio, de rodillas, como si ciertamente estuviera llevando a cabo el acto de contrición de aquel pecado que al parecer había cometido su marido y al que ella simplemente había dado la espalda. Sabía que Fabrice era capaz de cruzar cualquier límite con tal de conseguir lo que buscaba y no dudó de lo que aquel hombre le decía con voz gangosa. Estaba segura de que alguna madre acababa de perder a aquel pequeño. Pero ella por nada del mundo iba a dejarse arrebatar ahora a su hijo. Hacerlo supondría su propia muerte en vida. Así que sacó fuerzas de flaqueza y se mantuvo en silencio, firme, a la espera de conocer las exigencias de aquel hombre.

Johan, en un gesto repetitivo de nerviosismo, miraba constantemente la puerta de la capilla. Ya estaban accediendo algunas personas y no quería encontrarse en aquella situación cuando llegara allí Fabrice de Beaumont. No sabía cómo podía reaccionar Leonor al ver a su marido, pero desde luego él tenía que desaparecer sin que nadie lo reconociera

―Vuestro silencio y vuestra actitud os delatan, Leonor. Yo os voy a decir qué vais a hacer. Simplemente tenéis que prestar atención a vuestro marido y darme alguna razón para que lo condenen por sus engaños al rey. Sé que lo odiáis con toda vuestra alma así que será algo bueno para vos. Estoy seguro de que no será difícil encontrar pruebas de sus delitos. Si no las encontráis lo denunciaré por raptar a ese niño. Mientras tanto, disfrutad de él, pero no lo olvidéis, volveré a veros en unas semanas ―explicó Johan.

Leonor dirigió su mirada hacia la puerta de la capilla, donde ya aparecía enérgico su marido junto a la gruesa figura del obispo. Cuando volvió a fijarse en el interior del confesionario, quien estuviera allí ya se había evaporado.

Capítulo 42. LA CENA EN PALACIO

El alcalde Ollogoyen y Adrián Alegre, el más joven de sus jurados, accedieron a palacio para agasajar al obispo. El mandatario de San Nicolás quiso que Adrián lo acompañara: si tenía la oportunidad de hablar con el rey, contaría con un consejero a su lado. Y así fue. Cuando accedieron a la sala donde se serviría el banquete, el rey se encontraba sentado en un sillón en una especie de habitación adyacente a la principal. Y en otra silla, a su lado, le hablaba el rabino de la judería de Pamplona. Justo cuando los de San Nicolás se asomaron al lugar, el judío ya se levantaba. Pidieron acceso al guardia que cerraba su camino y, ante una señal del monarca, Ollogoyen se acercó seguido de Adrián. El alcalde saludó con una reverencia al rey y tomó asiento junto a él mientras Adrián se mantenía en pie.

―Majestad, espero que disfrutéis de buena salud y que hoy tengáis una excelente velada ―le dijo.

―Gracias, alcalde. ¿Quién es el joven que te acompaña?

―Es un joven jurado de la Población. Es zapatero y se llama Adrián Alegre. Pero tiene muy buena cabeza y me pareció oportuno que me acompañara si no supone para vos una insolencia.

―Por supuesto, es bienvenido. ¿Qué se te place, alcalde?

―Majestad, sé que sois conocedor de algunos acontecimientos recientes que no son dignos de pueblos hermanos. Y quiero trasladaros que nuestra intención es la de vivir en paz en la Población. Nuestro deseo siempre ha sido y siempre será no guerrear contra los del Burgo ni contra ningún otro vecino. Pero a veces es difícil mantener a los jóvenes pacientes ante las provocaciones y ante las flagrantes diferencias entre unos y otros ―trató de explicar.

―Por supuesto. Debéis resolver vuestras disputas de otra forma. No podéis malgastar vuestro esfuerzo peleando entre vosotros ―sentenció el soberano, neutral.

―Es lo que pensamos, pero lo cierto es que no tenemos a nadie a quien acudir cuando surgen diferencias con los de San Cernin en la forma de entender nuestros derechos ―expresó Ollogoyen.

―Es al gobernador del reino a quien debéis hacer llegar vuestras quejas, a través del almirante o directamente con vuestra intervención.

―Cierto, es a él. Pero no nos ayudó hace dos días cuando nos atacaron desde San Cernin e incendiaron algunas casas de la Población; y tampoco se esforzó precisamente en investigar una de las últimas situaciones de conflicto con el Burgo en la que finalmente se ejecutó a uno de nuestros jurados. Al contrario, no quiso esclarecer los hechos en ningún momento ―contestó con cautela el alcalde.

―Ese hombre mató a un soldado y por eso fue ejecutado ―respondió escueto el monarca.

Ollogoyen dudó hasta dónde podía llegar con sus reivindicaciones en relación con la política del gobernador y su devastadora virulencia. Y finalmente fue Adrián Alegre quien se atrevió a exponer sus quejas, como tributo a su amigo Peru y como la única vía a su alcance para detener aquella locura.

―Disculpad que intervenga, Majestad. Creo que las circunstancias reales de aquella muerte fueron muy diferentes a lo que aparentan, pero hemos pasado página y queremos llegar ahora a acuerdos para el futuro.

―¿Por qué dices que las circunstancias fueron diferentes? ―inquirió el rey al zapatero.

El jurado de la Población no podía desaprovechar la oportunidad. Había lanzado el anzuelo y el rey había picado.

―Peru de Estella era un hombre bueno y su pecado solo fue defenderse, Majestad. Se lo aseguro. Fue una trampa orquestada por aquel que tiene como forma de vida los enfrentamientos entre los dos burgos ―explicó, para guardar a continuación un instante de silencio―. Todos los males que nos afectan tienen un mismo origen y, disculpad que sea así de franco, pero creo que se trata del gobernador del reino.

Y en aquel mismo instante, sin tiempo a la réplica del monarca, el mismísimo Fabrice de Beaumont apareció escoltando al obispo, una vez concluido el bautizo de su hijo recién nacido. Este comenzó a saludar a las personalidades que ya departían entre ellos y el gobernador torció su gesto cuando vio que los de la Población conversaban con Carlos II. Fabrice sintió que quizá había tomado muchas decisiones drásticas en los últimos tiempos que le estaban llevando a tener detractores cada vez más influyentes: el alcalde de la Población, el alcaide de Tiebas, quizá hasta el propio obispo.

La cena con la que obsequiaron al prelado parecía no acabar nunca. Primero se servían alimentos fácilmente digeribles, seguidos de platos gradualmente más pesados. Si no se respetaba este orden, se creía que los alimentos pesados se hundirían en el fondo del estómago y que bloquearían el conducto digestivo hasta causar la putrefacción del cuerpo y los malos humores. El estómago se abría con un aperitivo caliente y seco: dulces de especias y bebidas lácteas. Y al final se cerraba con la ayuda de un dulce integral, como una peladilla o un vino saborizado con especias aromáticas, llamado hipocrás, y queso curado.

Martín de Zalba disfrutó intensamente de cada uno de los platos y departió de forma distraída con Carlos II. A la derecha del obispo se situó su consejero, Eduardo de Gual, sin duda, el caballero mejor vestido de la celebración. En aquella ocasión lucía de verde. Una camisola larga hasta debajo de la rodilla dibujaba en aquel hombre una figura imponente. Su planta, su vestimenta y una melena bien cuidada le hacían destacar sobre los demás. No departió con ninguno de los presentes salvo con el obispo. Le hacía comentarios al oído como si le fuera advirtiendo de las cosas importantes que pasaban a su alrededor. Su mirada escudriñaba a cada una de las personas allí presentes y observaba todos sus movimientos, con quién hablaban las personalidades importantes y hasta el tipo de conversación que podrían mantener.

Juce lo había esquivado desde que llegó. No se sentó a la mesa y se dedicó a extremar las medidas de control en las cocinas, impidiendo el acceso a cualquier persona no identificada y comprobando la elaboración y el servicio de los platos que tomó el rey. El médico real eligió cada ingrediente de su menú aquella noche. Sin embrago, ni Eduardo ni nadie inquietaron en ningún momento al rey, y tampoco a Juce. El caballero se comportó aquella noche como si ninguno de los hechos que padeció el rabino de Estella se hubieran producido. Apenas probó bocado. Observaba como una lechuza todo lo que se movía en aquel salón y solo tuvo ojos aviesos para las doncellas que le sirvieron y para las danzarinas.

El obispo, después de dar buena cuenta de los asados y antes de que se sirvieran los postres, decidió acometer el tema que lo había llevado hasta Pamplona. Hasta entonces solo habían hablado de personas que ambos conocían y de caza. Y esperó aquel momento, después de los platos principales, para abordarlo directamente y tratar de obtener réditos a su viaje.

―Majestad, sé que el tratado de Briones fue nefasto para vos. Y que todos los castillos, ciudades y villas fronterizas con Castilla se entregaron como rehenes al reino de Juan II ―explicó―, pero ahora podéis recuperarlos sin menoscabo alguno. Yo os ayudaré ―propuso.

El monarca siguió escuchando con gesto circunspecto.

―Vuestro hijo, el infante Carlos, ha conseguido la administración de los bienes confiscados en Francia y, si firmáis el apoyo al papa de Aviñón, le cederán la tenencia de todos los castillos en poder de Castilla ―concluyó.

Carlos II sonrió, pero permaneció en silencio.

―El rey Juan II de Castilla aprecia enormemente a vuestro hijo, el infante Carlos. Lo sabéis. Y también sabéis que apoya al papa de Aviñón, como vuestro obispo y como vuestro propio hijo. ¿Por qué vosotros no? ―inquirió el prelado ante su silencio.

El rey negó con rotundidad. Había gestionado bien su brusquedad hasta ese momento. Su primer impulso habría sido levantarse y suspender el convite, máxime conociendo como lo hacía la presunta confabulación contra su persona. Pero, pese a su carácter arrebatado, Carlos II sabía que se encontraba en mitad de un mercadeo y él era ducho en la negociación.

―No puedo ceder Cherburgo a los ingleses. Si dejo de apoyar al papa de Roma la perderé definitivamente ―respondió sin mirarlo―. Si firmo ese documento jamás recuperaré Cherburgo y en esa circunstancia tampoco las tierras en Francia. Necesito primero recuperar Cherburgo para luego, con la pujanza que nos otorga disponer de esa fortaleza con salida al mar, recuperar las tierras en Francia ―explicó.

El obispo frunció el ceño.

―Ya no vais a recuperarla. No tenéis fuerza para amenazarlos. Vuestra mejor baza es recuperar aquello que está todavía en vuestra mano y en este momento Cherburgo no lo está. Lo que sí podéis recuperar son Artajona, Los Arcos, Viana, Tudela. Lo sabéis.

El rey se ofuscó y comenzó a respirar con dificultad. No aceptaba que nadie le impusiera su voluntad. Pero trató de calmarse y pensó que aquello era una prueba y que el obispo quería que claudicara ante la presión.

―Eminencia, es cierto. Quizá este no sea el momento, pero debo pensarlo. Necesito hablar de ello con mis asesores ―le concedió.

El obispo lanzó una media sonrisa, aunque sabía que aquello no significaba nada. Cuando sirvieron los licores digestivos el monarca se excusó y se levantó para retirarse a sus habitaciones y acostarse. Se disculpó ante su invitado y le pidió que siguiera divirtiéndose con los juglares y las danzas que estaban representando en su honor.

El monarca navarro caviló antes de dormirse. Quizá aquella amenaza no proviniera del obispo Martín de Zalba, ni del papa de Aviñón. Ellos lo presionaban para que apoyara su causa desde hacía ya tiempo, pero no hasta el punto de estar dispuestos a eliminarlo. Aquel Eduardo no era francés y estaba convencido de que se trataba de un hombre del rey de Castilla con quien batallaba permanentemente en sus fronteras. Sabía que su hijo, el infante Carlos, mantenía una buena relación con él y que lo prefería como rey de Navarra frente a él mismo.

Aquella visita era una prueba de paciencia. Carlos de Evreux solo esperaba que el obispo se fuera como llegó; mientras, debía salvar cada día, cada instante. Por la mañana tendría lugar la muerte del toro y el hecho de tratarse de un evento nunca antes celebrado en Pamplona le hacía sentirse demasiado vulnerable. En su día a día, él sabía cómo defenderse, pero si algo había aprendido todos aquellos años era que en situaciones excepcionales el riesgo para su persona se multiplicaba. Pensó entonces en sus burgos, en los tres burgos. Ya tenían experiencias de ciertos acuerdos para trabajar como municipios conjuntos y habían funcionado bien. Aquella idea del alcalde Ollogoyen y del jurado no era descabellada en absoluto.

Capítulo 43. FIESTA DE TOROS I

El castillo que mandó levantar el rey Luis El Hutín en 1308 en el descampado entre la Navarrería y la población de San Nicolás fue construido con piedra de las ruinas del barrio episcopal, además de la que se preparaba en las canteras cercanas de Ansoain, Ezcaba, Cizur, Ezpilce y Guendulain. De planta cuadrangular, la fortaleza presumía de cuatro torres circulares, presidiendo cada una de las cuatro esquinas, y disponía de tres puertas. La principal se abría a la explanada del Chapitel y hacía las veces de patio de armas del castillo. A su espalda, la segunda puerta daba a la rúa de la Zaga del Castillo, en la que se encontraba la iglesia de San Tirso. Y la tercera puerta, hacia el sur, daba al monasterio de los frailes predicadores. Dentro del recinto del castillo se edificaron varias casas, en las que vivían los guardas, y también una capilla en honor a san Rodrigo, pero el castillo ni siquiera tenía alcaide. Se utilizaba en esos años con función defensiva frente a los numerosos enemigos que Carlos II había alimentado en su reinado. De hecho, el rey había mandado construir, para que quedara allí instalada de forma permanente, una brícola, un ingenio enorme para lanzar proyectiles al exterior. El castillo también se usaba cuando se celebraba algún torneo o fiesta o en acontecimientos populares. Para la ocasión se había habilitado una tribuna de madera en el muro que daba a la explanada del Chapitel que serviría de palco para los reyes y otros mandatarios. Aquel tercer día de ferias estaría repleto.

El recinto cuadrado construido para la lid del toro ocupaba buena parte de aquel terreno de nadie y quedaba cerrado por un desigual vallado de madera. La cerca se levantaba a una distancia de unos doce pies de las edificaciones de San Nicolás, formando un pasillo angosto en aquella zona de la plaza. Y al otro lado, la parte de la valla que daba al castillo dejaba un amplio paso para que gentes, animales y carros pudiesen cruzarse. A los pies de la cerca, rodeando el recinto en el que se iba a celebrar la fiesta, se había habilitado un tablado en todo su perímetro.

Los habitantes de los tres burgos se habían concentrado ya en la plaza y gentes de otras muchas poblaciones navarras, e incluso de otros reinos, habían acudido a la capital para participar en las ferias y para ver al toro. Todos se encontraban expectantes. En Pamplona nunca se había presenciado un espectáculo semejante. Las ventanas y tribunas de las casas que rodeaban el coso estaban repletas y quienes habían conseguido colarse se disponían a presenciar el festejo del toro desde una atalaya privilegiada. El entretenimiento de aquel tipo de celebraciones consistía en correr, quebrar y recortar al animal, pero con el tiempo había derivado en el sacrificio popular de las reses. Los reyes requisaban toros bravos y pedían que fueran feroces, de mucho cuerno y bastante edad. Fue el ganadero navarro Juan Gris quien sirvió el animal que iba a protagonizar la primera corrida en Pamplona y los encargados de lidiarlo, dos recortadores venidos de Aragón, un moro y un judío.

Carlos II de Navarra, el obispo y varios cortesanos aparecieron a la vista de todos en la grada de madera. Unas ocho personas se sentaron en sillas y sillones: el rey en el centro, a su derecha el obispo y a la izquierda algunos nobles de la confianza del monarca y el gobernador. Había limitado mucho los asistentes a aquella atalaya para evitar riesgos innecesarios. A cambio habilitó gradas en la zona de San Nicolás para otro buen grupo de autoridades del reino y de los municipios: alcaldes, nobles, jueces, notarios y cortesanos. Un número importante de soldados reales aleccionados lo custodiaban y vigilaban también a los invitados del obispo. La orden inequívoca que habían recibido era la de detener cualquier intento de atentado contra Carlos II.

El monarca se sintió aliviado por el ambiente que allí se respiraba. Los últimos años de su reinado había perseguido un cierto orden en la convivencia entre los habitantes de los burgos, pero no lo había logrado. Y pese a los recientes brotes de violencia, aquellas ferias podían servir para avanzar en esa causa. Así se lo habían manifestado los representantes de la Población la noche anterior.

Cuando el rey y el obispo se acomodaron en la tribuna, dos jinetes partieron hacia el corralillo del barranco del Chapitel por las mismas calles que luego volverían a recorrer en sentido contrario, conduciendo a la manada hasta el recinto vallado.

Algunos de los que se encontraban allí congregados ya habían visto al toro en la jaula del barranco, o incluso en los campos al otro lado del Runa, y conocían su fiereza. El animal había llegado a la ciudad hacía ya algunos días y lo mantuvieron pastando libre hasta la víspera de la fiesta, cuando lo encajonaron en el corralillo. Las embestidas del toro en el corral habían acabado por desencajar el portón que cerraba la salida y, aunque los carpinteros lo apalancaron con una enorme tranca, finalmente el animal lo derribó y escapó. Todos los que iban a presenciar el espectáculo en la plaza tenían presente que aquella bestia había acabado con la vida del almirante Tristán de Aguirre.

La expectación fue creciendo por momentos en la improvisada grada y muy pronto se escucharon gritos que venían desde el Chapitel. El sonido agudo de la trompeta anunció la llegada de las reses y ante la vista de todos los presentes, como una imagen irreal, los dos caballeros entraron en aquel espacio cerrado. Inmediatamente después, a muy corta distancia, dos mansos de color marrón y dos de color indefinido los siguieron; junto a ellos, aplaudidos por muchos de los presentes, varios valientes que habían esperado a la manada en el último tramo. Los cuatro mansos se detuvieron en el centro mientras los caballeros salían del cerco con sus equinos por un hueco lateral. Todos los asistentes buscaban con su mirada al protagonista de aquella fiesta y, por fin, con ímpetu desmedido y movimientos majestuosos, entró el toro bravo en el recinto. La forma de desplazarse de aquel ejemplar era muy distinta a la de sus hermanos de manada. Apareció ágil, orgulloso. Su porte era imponente y su pelaje, negro como el carbón, brillaba cuando el sol del mediodía se fijaba en su lomo.

Los pastores se apresuraron a cerrar el portón de acceso y esperaron a que los animales se tranquilizasen. Tras un par de vueltas con un trote cansino, solo el toro siguió recorriendo las tablas a lo largo del perímetro de la plaza. Los espectadores se apartaban a su paso, como una ola que precedía el recorrido del animal, y el murmullo de admiración inicial de los asistentes se tornaba en un temeroso silencio expectante cuando se acercaba a las débiles barreras que los protegían. Cuando el toro se encontró lejos del portón, los ganaderos azuzaron hábilmente a los mansos para que salieran por donde habían entrado. Para cuando el toro hizo amago de seguirlos, los pastores ya habían cerrado otra vez el recinto y solo el bello ejemplar permanecía en la plaza. Y como si se hubiera dado cuenta de que había llegado su momento, acometió embravecido contra el vallado cercano. Pesaba como seis hombres fuertes y estuvo a punto de derribar la cerca. El animal miraba a derecha e izquierda, haciendo que los pocos que se aventuraban a saltar al coso se pusieran inmediatamente a cubierto. Mientras la multitud murmuraba a la espera de que los encargados de engañarlo saltaran a la arena, el animal siguió paseando de un lado a otro.

Juan de Alzórriz se encontraba también en la grada, pero apenas prestó atención al espectáculo que desplegaba el animal. Su juicio se había nublado desde hacía ya días y una vez más desoyó la recomendación de Juce Orabuena de no salir de la casa. Sabía que, si lo descubrían, el rey lo condenaría a la pena capital, pero en pocas ocasiones iba a poder observar al asesino de su abuelo de cerca sin llamar la atención. Se colocó en un lateral con una visión perfecta sobre el balcón donde se encontraban los máximos dignatarios y alternó su atención entre la tribuna y la plaza. Lo reconoció nada más acceder al balcón y lo imaginó castigado por el despecho de su abuela. Odió a Fabrice de Beaumont desde el primer momento. No tanto porque matara a su abuelo, sino porque era el culpable de haberlo llevado a aquella situación. Se sentía destinado a hacer justicia. Tenía un miedo atroz a las consecuencias, pero tanto en su cabeza como en su voluntad solo cabía cumplir con su obligación, castigar al hombre que había hecho sufrir durante tanto tiempo a su familia y ahora a él. Juan abandonó su posición privilegiada y se dirigió con paso titubeante hacia el castillo. Quizá cuando cumpliera con su deber podría recobrar la seguridad en sí mismo y dejaría de sufrir.

Por fin el monarca hizo una señal desde el castillo y los dos matatoros se prepararon para salir. Se encontraban justo debajo de la grada, ya que ofrecerían los primeros recortes a las autoridades. Y sin hacerles esperar ni un instante, saltaron desde la valla de un brinco e inmediatamente levantaron los brazos y gritaron tratando de llamar la atención del animal. Cuando al fin el morlaco se fijó en ellos, ante la sorpresa de espectadores y cortesanos, los recortadores se pusieron a hablar como si no estuviesen en peligro. El toro emprendió la carrera decidida mientras ellos reían y hacían aspavientos muy interesados en su propia conversación, y cuando parecía que el animal iba a alcanzarlos en la embestida, se separaron uno hacia cada lado haciendo un arco con su espalda y sin apenas despegar los pies del suelo. Pasó entre ambos sin tocarlos ante la unánime exclamación de asombro y admiración en la plaza, para dar paso, después de aquella tensión sostenida, a un rugido de atronadores gritos y aplausos. Los también conocidos como «ventureros» repitieron el quiebro varias veces ante las nuevas acometidas del morlaco, mientras el rey, el obispo y los cortesanos hablaban entre ellos entusiasmados con el espectáculo. Por un momento el animal pareció renunciar a alcanzarlos y les dio la espalda alejándose, entonces el moro y el judío aprovecharon para tomarse un respiro y beber algo de agua.

Fabrice de Beaumont se levantó de su asiento y se dirigió al interior del castillo. Al gobernador no le había gustado el cariz que tomaron las cosas el día anterior. La llamada del obispo y el hecho de que estuviera sobre aviso del rapto del pequeño de Uxue le hicieron desconfiar. Y tampoco le gustó que el alcalde de la Población hablara con el rey, y menos que lo hiciera aquel joven descarado que pretendió detener la ejecución de Peru. Así que pensó atar todos los cabos sueltos, y el primero que debía resolver era el de su hijo. Quienes podían entrometerse en aquel asunto eran quienes lo conocían: el francés, el alcaide de Tiebas y Miguel, el posadero de Uxue. Así que había decidido librarse de ellos.

―¿Han llegado los hombres con el de Uxue? ―preguntó a uno de sus escoltas, que aguardaba dentro sus órdenes.

―No, señor. Todavía no. Lo traen desde la Galea, pero no han llegado ―contestó intimidado.

―¡Malditos inútiles! ¡Es ahora cuando debéis hacerlo! Luego el toro perderá su fuerza. Al menos arrojad ya a la plaza al francés y al alcaide ―exigió el mandatario―. Si es necesario que os enfrentéis a ellos, hacedlo. Obligadlos a salir. Empujadlos. Y no dejéis que salgan del coso ―exigió―. ¿Sabéis dónde se encuentran?

El soldado asintió.

―Sí. Están los dos localizados ahí abajo. Cuatro hombres asignados a cada uno de ellos esperan la señal. No tendremos problemas.

―¡Hacedlo ya! Poneos en marcha y dispersaos luego alrededor del coso. Y avisadme en cuanto aparezcan los guardias con el de Uxue ―cerró el gobernador dando la espalda al soldado.

Capítulo 44. FIESTA DE TOROS II

Cuando despertó, Miguel no fue capaz de distinguir en ningún momento la llegada de la mañana. Se encontraba absolutamente aislado de cualquier señal exterior. No percibía sonido alguno y tampoco llegaba hasta allí la luz del día. La torre de la Galea solo disponía de ventanucos muy estrechos, saeteras colocadas de forma aislada y con la única finalidad de poder defenderse en situaciones de asedio exterior. Calculó que ya habría amanecido cuando comenzó a escuchar movimientos en el edificio y, simultáneamente, una luz tenue iluminó poco a poco el pasillo donde se encontraba su celda. Se acercaban hacia él. Quizá lo fueran a sacar de allí, tal y como le había anunciado Fabrice de Beaumont. El resplandor creció junto a los pasos que se acercaban, hasta que un intenso fogonazo lo deslumbró de golpe y le impidió identificar los rostros de quienes portaban las antorchas. Lo sacaron de la jaula sin ninguna contemplación y lo arrastraron por los angostos pasillos de la torre.

Cuando salieron al exterior Miguel quedó desconcertado durante unos instantes. Sus músculos no respondían normalmente y la luz del día le cegaba. Apenas se sostenía en pie, pero le hicieron avanzar por la calle. No solo no le habían alimentado, sino que tampoco le habían dado de beber en prisión, así que le permitieron detenerse en la fuente de las Tecenderías viejas para refrescarse. Sin apenas saciar su sed, le obligaron a levantarse y lo llevaron hasta un grupo de gente que se arremolinaba en torno al muro que asomaba al barranco del Chapitel.

Los soldados se acercaron y miraron con curiosidad por encima de las cabezas de quienes allí se agolpaban. Desde aquella posición, Miguel también pudo observar cómo en algunas puertas de las últimas casas de San Cernin, las que daban a la cuesta, se habían agrupado varios mozos que hablaban entre ellos. No dejaban de mirar hacia la pendiente, como si esperaran que alguien llegara desde el barranco. Miguel pensó en el obispo, pero sabía que había llegado el día anterior. Cuando lo encerraron en la Galea lo escuchó. Se preguntó si podía ser alguna de las infantas o infantes, pero pronto averiguó la razón. Los hombres, allí abajo, seguían gesticulando y hablando nerviosos entre ellos.

―¿Ha pasado ya el toro? ―preguntó uno de los soldados a los que observaban desde aquella atalaya.

―¡No, todavía no! ―contestó un joven risueño.

―Ayer esa bestia machacó a Tristán de Aguirre. Tenía rotos todos los huesos del cuerpo y las entrañas por el suelo cuando lo recogieron ahí abajo ―le contestó un hombre grueso vestido con ropas caras que estaba junto a él.

Algunos de los presentes lo miraron sorprendidos, pero otros asintieron conocedores de los hechos. Un hombre muy mayor que estaba colocado en primera fila intervino.

―Y los que esperan al toro en la calle no pueden confiarse. Cualquier descuido les puede costar la vida.

―Si los bueyes pasan delante del toro lo van a llevar en volandas hasta la plaza. Ya lo veréis, buen hombre ―le respondió el hombre grueso―. Yo vi llevar hasta el patio de armas del castillo de Viana a uno de esos animales.

―¿Y luego por dónde pasan para llegar a la plaza? ―preguntó el joven.

Aquel hombre corpulento, con la planta de un rico comerciante volvió a contestar:

―Salen desde el corral y pasan justo por aquí abajo, siguen hasta la plaza de la Fruta, desde ahí suben a la zona del Chapitel y llegan al descampado donde se encuentra el castillo. Los dos jinetes que van a conducir la manada hacia la plaza ya han bajado a buscar al toro. El rey y el obispo deben de estar esperando en el castillo ―sentenció el entendido vecino.

―¡Ya suben! ―gritó alguien de entre la multitud.

Los espectadores pusieron toda su atención en la calle, mientras los que aguardaban a la manada allí abajo cambiaron su postura más relajada por otra de máxima alerta. Un jinete abría la carrera acompañado de un segundo hombre a caballo que anunciaba la presencia de los animales con su corneta. E inmediatamente aparecieron las reses a la vista de quienes observaban desde el muro. En cabeza dos mansos tiraban del resto de la manada y el toro viajaba en el centro perfectamente arropado por sus hermanos. Parecía que estuvieran enganchados unos a otros y que fuese un solo ser el que avanzaba cuesta arriba. Muchos de los hombres que esperaban en la calleja se refugiaron en sus casas a medida que pasaban junto a ellos los jinetes, y solo algún valiente aguantaba un poco más hasta que se acercaban los animales.

La normativa municipal recogía que, si un toro causaba mal siendo conducido por las calles de la ciudad al matadero, los daños debían ser sufragados por su dueño, pero si se trataba de alguna fiesta o celebración, no debía imponerse pena alguna. Varios jóvenes corrieron delante de la manada, como si creyeran que eran ellos quienes conducían el paso a los animales. En realidad, eran los mansos quienes marcaban el ritmo y los mozos debían adaptarse a aquella velocidad. Los muchachos solo mantenían la cadencia unos metros para acabar apartándose a los lados, incluso lanzándose al suelo. Y algunos, detrás de la manada, se unían a los pastores y azuzaban a las reses. Cuando las bestias llegaron a la última curva del camino para enfilar la explanada que los conducía al campo de Predicadores, cayeron varios animales y también algún joven. El toro se levantó y pareció dudar en el camino a seguir, hasta que embistió allí mismo a uno de los pastores. Todos los que observaban la escena desde el paredón que daba al barranco se asomaron aún más, también los soldados.

Miguel pensó que no podía desaprovechar aquel momento. Los soldados le habían soltado y no le prestaban atención. Lo llevaban a la plaza para dejarlo a su suerte ante el toro y había visto con sus propios ojos la corpulencia y la fiereza de aquella bestia. Acababa de escuchar lo que aquel animal había hecho con Tristán de Aguirre. Con las pocas fuerzas que guardaba y atrapado en un espacio cerrado, no tenía opciones de salir con vida. Sin apenas reflexionar más, se apartó hacia su izquierda y se arrojó rodando por el barranco golpeando todo su cuerpo en la pendiente y arañándose con ramas y piedras. Solo pudo detenerse a pocos metros de la calle por donde acababa de pasar la manada. Toda la gente había vuelto la mirada hacia aquel loco que se había lanzado con las manos a la espalda y hubo entre ellos un momento de expectación antes de comprobar si seguía vivo. Al fin Miguel se movió, consiguió levantarse a duras penas y se lanzó a correr cuesta abajo. Los soldados, confundidos, se apresuraron a bajar por el camino que rodeaba el barranco. Si no capturaban a Miguel, eran ellos quienes podían ser arrojados a la plaza por el gobernador.

Capítulo 45. FIESTA DE TOROS III

Lorea atravesó la rúa de la Zapatería, salió de la población de San Nicolás por la rúa Mayor de las tiendas en dirección a la puerta de la Salinería y desde allí ya divisó la plaza en la que confluían los tres burgos, custodiada por el castillo de Luis El Hutín. Al parecer ya se había iniciado el espectáculo taurino y una auténtica marea humana, que le daba la espalda, se agolpaba en torno al coso.

La pelirroja se detuvo un instante, sorprendida. Nunca había presenciado nada semejante. Se movían y exclamaban al unísono como si fueran un solo ser. Se sucedían momentos en los que guardaban un tenso silencio y otros en los que prorrumpían en exclamaciones, como si lo hubieran ensayado durante mucho tiempo. Le pareció que cada gesto, grito o silencio de cada uno de ellos era idéntico al de los otros. Solo así podía resultar aquella composición. Se agitaban en una especie de danza grupal y pensó que era más propio de animales que de hombres, como si se tratara de una bandada de palomas o de un rebaño de ovejas.

Una exclamación de horror cerró aquella sincronía y en la plaza se pusieron a hablar unos a otros, contándose con gestos exagerados lo que habían presenciado. Solo en ese momento Lorea se dio cuenta de que también ella se había sentido sugestionada por aquella danza hipnótica y trató de concentrase en su propósito. Al menos pudo comprobar que el gobernador se hallaba en el palco del castillo, muy cerca del monarca y del obispo, y que algunos de los hombres de confianza de Fabrice lo secundaban a su espalda. La mujer de Fabrice de Beaumont debía de hallarse en su casa con su hijo, con muy poca protección.

Llamó a la puerta de la casona del gobernador, aunque no esperaba que nadie le abriera, y estaba convencida de que, aunque lo hicieran, no dejarían pasar a una desconocida. Pero lo iba a intentar. En aquel momento, prácticamente toda la ciudad se encontraba presenciando un espectáculo que nunca antes había tenido lugar allí. Y mientras esperaba, la joven viuda disfrutó del extraño silencio que reinaba en la rúa Mayor de los Cambios del barrio franco. Solo unos pequeños jugaban con una pelota de trapo cerca de la iglesia de San Cernin.

Nadie dio señales de vida en la casa. Lorea había decidido ya marcharse cuando, para su sorpresa, el portón se abrió y apareció ante ella una muchacha joven. Era el ama de llaves de la casa, a quien Lorea había visto en el mercado junto a Leonor en numerosas ocasiones.

―Buenos días. ¿Qué deseáis? ―preguntó la joven sirvienta.

―Con Dios. Traigo un regalo para el recién nacido. ¿Está en la casa? ―se atrevió a preguntar Lorea.

―El pequeño ahora descansa junto a su madre. Pero yo se lo puedo entregar ―le contestó―. ¿Quién le hace este regalo? ―preguntó mirando a esa joven.

―Es un regalo de la población de San Nicolás ―respondió sin demasiada convicción.

La joven doncella la miró sin entender demasiado aquellas palabras. Su señor era el hombre más odiado de Pamplona. Aunque quizá aquel presente lo enviaba algún conocido de su señora, o alguien que debiera favores al gobernador, por lo que decidió aceptar el paquete envuelto en una tela que le ofrecía la pelirroja.

―¿Podéis comprobar si la señora está despierta? Me gustaría saludarla ―pidió Lorea aparentando inocencia pero retirando el regalo ligeramente antes de entregárselo.

―Esperad aquí un momento, por favor ―contestó vacilante.

La de San Nicolás había avanzado un paso hacia delante, de forma que ocupaba el umbral de la entrada e impedía que la muchacha cerrara la puerta. Solo pudo entornarla dejando franco el acceso a la vivienda. Unos segundos después, cuando la doncella desapareció, Lorea entró.

La planta baja formaba una especie de claustro. Desde la puerta principal se accedía a un patio enorme abierto por el tejado, mostrando un pedacito de cielo en lo alto de aquellas tres plantas cuadradas de pasillos. Y justo frente a la entrada, una amplia escalinata conducía hasta el primer y segundo piso del edificio.

Depositó en un mueble del recibidor el vestido que llevaba como presente y se escondió parapetada tras una columna en un pasillo lateral. Desde aquella posición observó que, a su derecha, se abría una sala que mantenía la puerta abierta y en la que se distinguían armarios y utensilios de cocina. Sin tiempo para nada más, apareció la doncella en la escalinata seguida de la señora. Lorea había tratado de adivinar cómo sería la mujer del asesino de su esposo e intentó reconocer también en ella a una persona sin escrúpulos. Pero la impresión que tuvo al verla no encajaba con esa idea. Su rostro amoratado y la enorme dificultad para bajar los escalones le hicieron sentir lástima por aquella madre que pronto iba a perder a su pequeño.

La sirvienta, una vez llegaron a la puerta, advirtió la ausencia de Lorea y salió fuera de la casa buscándola a ambos lados de la calle.

―Se ha ido. No ha esperado demasiado, señora. Pero ha dejado su donativo. Ahí está ―dijo.

Maritxu se acercó a la cómoda y recogió el paquete. Lo desenvolvió y descubrió el zafio vestido de bebé que Lorea había utilizado con Ane. Se lo tendió a Leonor, pero esta negó con un gesto.

―No me sirve ―dijo la dueña de la casa observándolo mientras lo sostenía en sus manos.

―Señora, ¿qué hago con él? ―preguntó la muchacha.

―Quédatelo si gustas. A mí no me vale ―le contestó mientras volvía a subir muy despacio por la escalera.

Lorea seguía con detalle la escena. Oculta tras la columna, esperó a que las mujeres se retiraran del patio. La doncella se dirigió hacia la cocina, contenta de hacerse con aquella ropa que le serviría para dársela a alguna joven madre, y Leonor desapareció en los pasillos abiertos de la primera planta.

La casa volvió a quedar en un sostenido silencio y Lorea tuvo la impresión de que solo se encontraban las dos mujeres en el edificio. Le extrañó que le hubiera resultado tan sencillo entrar en la casa y que ni un solo soldado hubiera permanecido de guardia. Pero el acontecimiento en la plaza del Castillo lo merecía. Salió de su escondrijo, sintiendo un cosquilleo en todo su cuerpo, y subió de puntillas un tramo de escaleras hasta la primera planta. Las barandillas interiores, dispuestas en forma cuadrangular, daban al patio, y durante unos instantes disfrutó de aquella quietud. Las habitaciones de los señores probablemente debían de encontrarse tras alguna de aquellas puertas. Pensó en la mujer del gobernador. Leonor era ya mayor y era extraño que hubiera dado a luz a su hijo después de tantos años de matrimonio. Trató de escuchar algún sonido detrás de las puertas más alejadas de la escalera y pasó de una a otra apoyando en ellas el oído. No pudo distinguir nada hasta que llegó a la habitación donde acababa la escalinata que ascendía desde la planta baja. Un sonido que le resultó familiar llegaba desde el interior. Era el ronroneo de una madre que hacía reír de la forma más dulce a su pequeño. Los imaginó echados en la cama, con el rostro de la madre sobre el cuerpecito del bebé y le recorrió un escalofrío por todo el cuerpo. Pero no pensaba abandonar por la ternura de un niño. Sentía tanta rabia contra quien había cercenado a su hija Ane la posibilidad de conocer a su padre, que solo quería hacerle el mismo daño.

Lorea se volvió hacia el patio y no divisó movimiento alguno. La doncella parecía encontrarse en las cocinas. Poco a poco el canto de la madre se hizo más tenue y se dejó de escuchar el acompasado sonido ininteligible del bebé. Esa podía ser su única oportunidad. Si el pequeño se dormía y su madre salía de la habitación, podría entrar y cometer aquella barbaridad, pensó. Quizá le resultara muy difícil vivir con ello, pero estaba tan decidida que incluso había contemplado la posibilidad de ser descubierta. Ane estaría bien. La había dejado con Dorotea. La de San Nicolás se retiró una vez más detrás de una de aquellas columnas del primer piso y esperó. Y efectivamente sucedió lo que había imaginado. Leonor dejó de cantar y en unos segundos se abrió la gran puerta y la señora de la casa volvió a bajar despacio las escaleras.

Lorea no se lo pensó. Entró sigilosa en el cuarto y se acercó a la cama que ocupaba el centro de la estancia. Allí estaba dormido el hijo del monstruo. La habitación tenía mucha luz, pero aquella claridad no molestaba a Ludovic. En aquel momento, el niño se movió y a Lorea no le pareció un bebé recién nacido, era casi tan grande como Ane. La cuna del niño, vacía, se encontraba a la derecha de la cama, en el lado contrario a la ventana, y aún más a la derecha se abría un espacio que daba acceso a otra habitación más pequeña, sin luz exterior. Allí, al fondo, había un camastro y algún armario en el que quizá la señora guardara sus vestidos y la ropa de cama. En realidad era el rincón en el que se refugiaba Leonor cada noche para escapar de la brutalidad de su marido.

Lorea había imaginado que en cuanto viera al pequeño lo odiaría como odiaba a su padre, pero no fue así. Al contrario. Su imagen despertó en ella todo su instinto maternal y de forma inmediata se acordó de Ane. Trató de borrar aquella imagen de su mente y recordó todo lo que había sufrido: los llantos y lamentos cuando detuvieron a Peru, los miedos, las noches en vela, el enorme vacío que ahora sentía y la absoluta indefensión con la que se encontraba ante la vida, sin su esposo, con una niña de un año sin padre, sin hogar. Concentró su odio en aquel pequeño y lo miró haciendo un verdadero esfuerzo por abominarlo. Casi necesitó nublar su visión y sustituir lo que veía por otra imagen, la de la sangre, la del llanto. Como si no fuera ella la que estuviera en aquella habitación, se acercó a la cama y cogió un gran almohadón de color rojo que servía de barrera para que el pequeño no cayera por el hueco de la cama. Lo agarró con fuerza y situó el cojín encima del niño, sin tocarlo todavía. Pero los brazos de Lorea se paralizaron como si se hubiera convertido en una estatua de sal. Ni siquiera fue capaz de colocarlo sobre su carita.

La joven viuda rompió a llorar con un llanto desconsolado y trató de acallarlo con hipos exagerados. ¿Cómo había sido capaz de intentar aquella aberración? Nunca podría perdonarse haberlo pensado siquiera. Se retiró al cuarto oscuro para no despertar al bebé y entonces todo pasó a gran velocidad. Justo en el momento en que se sentó en el suelo de aquella habitación abrazada a la almohada, alguien entró en el cuarto principal. Lorea trató de calmarse y se volvió despacio, ocultándose tras la cómoda. Desde la posición que ocupaba tenía un buen ángulo de visión. Al menos alcanzaba a distinguir la cama y a Ludovic. Y allí estaba otra vez la señora de la casa que, sin hacer ruido, se sentó en la cama y observó al niño.

Lorea estuvo a punto de gritar. Se acababa de percatar de que tenía el almohadón en sus brazos y probablemente la señora se diera cuenta de su falta. Se contuvo y pensó cómo deshacerse de él. Lo colocó despacio encima de la cómoda que hacía de parapeto y se ocultó en el espacio que quedaba entre aquel mueble y la pared. Volvió a asomarse a la habitación tratando de no dejarse ver y comprobó que aquello no marchaba bien. Leonor se había levantado y miraba al suelo, buscando a buen seguro el cojín, y luego levantó la vista hacia la puerta de la habitación, que permanecía abierta. La joven de San Nicolás aguardó en silencio, con el corazón en un puño, unos instantes que le parecieron siglos.

La mujer del gobernador miró hacia el cuarto oscuro y localizó el almohadón sobre el mueble. Pero estaba segura de haberlo colocado en la cama para evitar que el pequeño cayera... Pensó en la doncella, que no había subido a aquella planta, y entró en el cuarto tratando de encontrar una explicación.

Lorea sintió cómo su pulso se aceleraba y se preparó para salir de su escondrijo y escapar. Pero en el momento en que estaba dispuesta para saltar, comprobó cómo Leonor se daba media vuelta. Acertó a distinguir su gesto de desconcierto y, aunque el niño dormía, lo cogió en brazos y salió de la habitación.

El corazón de Lorea latía ya desbocado. Trató de sosegarse y pensó cómo actuar. Debía deshacer el camino andado, dando exactamente los mismos pasos que le habían llevado hasta aquella habitación. No esperó a que Leonor volviera. Quizá hubiera bajado a buscar ayuda. Se levantó y salió de puntillas del cuarto tratando de escuchar cualquier movimiento que proviniera de la planta baja. No distinguió nada anormal en las escaleras y volvió a ocultarse en el mismo lugar en que lo había hecho al subir, en el pasillo de aquella primera planta. Necesitaba que aquella mujer volviera a entrar en la habitación o saliera de la casa, y esperó nuevamente el momento en el que escapar sin ser descubierta. Y como si estuviera en sincronía perfecta con la dueña de la casa, esta apareció junto a la doncella en el patio de la planta baja con Ludovic ya despierto. Subieron las escaleras hablando con gestos de preocupación, escudriñando todos los rincones, buscando algo o a alguien, y entraron en la habitación principal. Lorea, sin pensarlo, alcanzó la escalinata con grandes zancadas, bajó de forma atropellada y salió a la calle. Y casi sin darse cuenta, se encontró en las inmediaciones de la plaza del Castillo, confundida entre la gente que iba y venía alrededor de la corrida del toro bravo.

Capítulo 46. FIESTA DE TOROS IV

Miguel se cobijó en un cobertizo a los pies del barranco al otro lado del río. A un buen trecho se encontraba un amplio caserón en el que seguramente vivirían sus dueños. Pero no vio movimiento en los alrededores.

El de Uxue, trastabillado, esquivó a varias gallinas, conejos y otras aves que se recogían allí y se escondió tras los aperos de labranza. Se arrodilló y trató de soltar las cuerdas que lo inmovilizaban. Realizó impaciente todo tipo de intentos, contorsionó sus dedos y muñecas para salvar los cordones y trató también de liberarse a la fuerza estirando aquellas ataduras hasta cortarse. Finalmente desistió y cayó agotado sobre un montón de paja. Ya había pasado el tiempo necesario para que los hombres del gobernador hubieran cubierto la distancia que los separaba del escondrijo y Miguel temió que de un momento a otro se asomaran por la puerta del cobertizo. Así que se sumergió entre las briznas doradas. Tal y como sospechaba, el portón del cobertizo se abrió de un golpe y entraron dos de los soldados que lo custodiaban. Quizá los otros se habrían dirigido hacia la casona. Miguel se recogió aún más entre la paja y trató de no moverse y de respirar de la forma más leve posible. No veía sus caras, solo sus botas, que se habían plantado ante él como si lo hubieran localizado. Mantuvo la tensión a la espera de que lo descubrieran, pero lo único que hizo uno de ellos fue propinar un buen puntapié a una de las gallinas que paseaban confiadas entre ellos.

―¡Vámonos! Aquí no está, ¡rápido! ―cantó.

Esperó un rato en silencio, expectante, pero no volvieron a aparecer. La pendiente que llegaba desde el Chapitel conducía sin pérdida a aquel lugar y él no podía ir muy lejos con las manos atadas a la espalda, pero los soldados no habían sido capaces de encontrarlo. Miguel temblaba de frío y de la tensión, necesitaba reponerse y decidió descansar allí mismo sin siquiera moverse. Quizá cuando lo hiciera podría intentar desatarse con una mayor concentración. Debía reponer fuerzas, asearse para no llamar la atención y buscar al francés o al alcaide, encontrar a su hijo, reunirse con María y volver a Uxue. Después de un rato en aquella postura, sin ser consciente del momento exacto, descubrió que sus manos se habían liberado ya de las ligaduras. Solo entonces pudo respirar. Se sentía como si todo ese rato tendido allí hubiera estado haciendo un esfuerzo inmenso; así que trató de recuperar el aliento. La espalda se le había contraído en una postura que agarrotó todos sus músculos y necesitaba que su cuerpo dolorido volviera poco a poco a su posición natural. Cuando por fin consiguió erguirse, salió del cobertizo y bajó caminando hasta la orilla del Runa.

En aquella zona, el río hacía un pequeño remanso y, pese a que apenas podía sostenerse en pie, se metió al agua y bebió hasta saciarse. Aquel baño frío fue un bálsamo que actuó sobre todo su cuerpo, un alivio para sus músculos y heridas. Pero no quiso perder allí mucho tiempo. Volvió sobre sus pasos a la granja y engulló varios huevos que incubaban las gallinas. Se sintió mucho más animado, casi repuesto, e inmediatamente pensó volver a la ciudad para buscar a María. Necesitaba abrazarla, pero no quería involucrarla en la muerte de aquel hombre, ni que corriera ningún otro riesgo. Si él se exponía en exceso, también la ponía en peligro a ella. Por eso pensó en disimular aún más su apariencia. Miró a su alrededor y descubrió colgados en un rincón del cobertizo unas calzas muy anchas y un amplio camisón; no se lo pensó. Se desnudó de las prendas gastadas que aún vestía, se embutió aquellas ropas y peinó hacia atrás su larga cabellera mojada. Creyó que aquello sería suficiente y salió al camino. La cuesta de Santo Domingo estaba desierta y Miguel subió rápido para mezclarse cuanto antes con comerciantes y visitantes y alcanzar la iglesia de San Cernin. Estaba seguro de que tarde o temprano María aparecería en el templo, sobre todo si llegara a saber que había escapado. 

Desde allí abajo la iglesia fortaleza se divisaba imponente. Pero conforme se acercó al Chapitel y a la torre de la Galea, escuchó un murmullo incesante que provenía del descampado del castillo. El rumor subía y bajaba, dando la extraña sensación de acercarse y alejarse por momentos. Y cautivado por una suerte de magnetismo, decidió desviar sus pasos hacia allí hasta que pudo escuchar alto y claro el fragor de gritos y vítores. El espectáculo del toro bravo debía de hallarse en plena celebración, pensó Miguel. Sin embargo, le sorprendió la muchedumbre que se había dado cita en la plaza. Se abrió paso entre ellos y, cuando al fin pudo presenciar lo que ocurría allí, se quedó petrificado. Nunca había contemplado tan cerca un animal con aquel porte y tampoco había visto el juego de los mozos citándolo para retirarse en cuanto el animal los enfrentaba. Aquel hombre con rasgos árabes que permanecía en el interior del recinto se colocó en el ángulo cercano al barrio de San Nicolás, y el otro recortador, con el pelo muy negro, ensortijado, se plantó en diagonal en la esquina del Chapitel, muy cerca del lugar al que se asomaba Miguel. Dos pastores salieron también a la plaza con sus varas con la intención de intervenir solamente si llegaba a producirse algún percance.

El recortador de aspecto árabe se soltó el albornoz gris que lo cubría y lo aferró con ambas manos por la parte superior. Apoyó el vuelo de la prenda en el suelo, delante de sus pies, respiró profundamente y frunció su gesto. A pesar de que transmitía un cierto desasosiego, irradiaba también una enorme seguridad, como si conociera perfectamente a lo que se enfrentaba. El toro seguía entretenido con algunos atrevidos que se cruzaban por delante a mucha distancia y tardó unos segundos en advertir que lo citaban desde el otro extremo. Tras escarbar un instante en la arena, se lanzó a una larga carrera preparado para embestir, lo que provocó, otra vez, un expectante silencio en la plaza. Aquel hombre no movió ni un solo músculo hasta que el animal se acercó lo suficiente como para que ya no pudiera rectificar su carrera. Solo entonces dio un paso hacia su derecha a la vez que lanzaba el albornoz en la misma dirección, en un gesto que pareció prolongar su brazo toda la longitud de la capa. El toro acudió al engaño embistiendo noblemente mientras el recortador se retiraba hacia el lado contrario. Un murmullo de admiración se escuchó al unísono en la plaza y el moro, satisfecho, hizo un gesto de agradecimiento con su brazo en alto.

El morlaco volvió hasta el centro de la plaza, deshaciendo la carrera de aquella embestida, y a continuación, sin darle siquiera un respiro, fue el judío, desde la esquina en la que se encontraba Miguel, el que lo citó con los brazos en alto, sin ninguna prenda que lo ayudara a engañarlo. Y aunque el animal aceleró su paso, el recortador ni se inmutó, y solo cuando estuvo muy cerca lo burló, dando un paso exagerado hacia su izquierda y retirándose hacia la derecha justo cuando lo iba a atropellar. El toro se estrelló con estrépito contra la valla y todos los que se encontraban allí aupados salieron despedidos por el brutal impacto. Cayeron sobre los espectadores que se agolpaban detrás y formaron un montón. Quienes se encontraban debajo apenas podían respirar, pero poco a poco consiguieron levantarse y deshacer aquel revoltijo de brazos, piernas y cabezas. Y el de Uxue, que también había rodado por los suelos, se revolvió rápido y se acercó a la valla, situándose en una posición privilegiada.

Los recortadores ejecutaron una y otra vez sus movimientos, sin que el bravo animal pudiese siquiera rozarlos, y la multitud, acoplada al espectáculo, repetía los silencios, las exclamaciones y los aplausos con cada embestida.

Miguel observó a todas aquellas gentes que actuaban con absoluta desinhibición y pensó que parecían atrapados en una especie de catarsis colectiva. Hasta los toreros, enardecidos por los ánimos de toda aquella marabunta, estaban decididos a seguir ganándose sus aplausos. Ahora su misión consistía en agotar al toro para poder pasar a la fase de desjarrete, en la que ellos desaparecían y los espontáneos más atrevidos acabarían acribillando al animal con sus lanzas. Poco a poco el toro fue perdiendo buena parte de las fuerzas que le quedaban y varios mozos se atrevieron a hacerle algún quite. Se cruzaban por delante, cada vez más cerca, y fue entonces cuando Miguel distinguió claramente a un gigante rubio que torpemente se aproximaba a los más osados.

Jacques, el francés, había seguido con interés el juego de los toreros. Le habían contado que el espectáculo debía concluir con la matanza del animal con picas y lanzas y él quería experimentar la sensación de enfrentarse a un toro bravo. Así que cuando observó que los más atrevidos saltaban a la plaza, no se lo pensó dos veces. Nunca había presenciado una matanza y creyó que no debía de ser muy complicado ejecutar los gestos de los ventureros para un hombre diestro en la lucha como él. Observó cómo lo repetían una y otra vez y trató de memorizar sus movimientos. Tenía muy presente que aquel animal había matado a Tristán de Aguirre, pero se convenció a sí mismo de que sabía cómo hacerlo. Y salió al coso, justo al lado del castillo, a los pies del balcón de dignatarios. Volvería a Francia con la bolsa llena de monedas y con muchas hazañas que contar.

Capítulo 47. FIESTA DE TOROS V

El primer objetivo de Juan consistía en salvar la guardia que velaba la puerta del castillo. Se dirigió hacia allí y comprobó, tal y como había imaginado, que los soldados prestaban en aquel momento mayor atención a lo que ocurría en el coso que a su propio cometido.

―Con Dios ―les saludó el de Obanos―, necesito ver a Juce Orabuena. Traigo un mensaje para el médico real ―pidió. 

Los guardias apenas pusieron atención. El pelo rizado de Juan y su atuendo le daban el aspecto de un joven judío y, como supuso, le dejaron pasar con un gesto de conformidad en vez de ir a buscar al médico. El de Obanos apretó contra sí el cuchillo que llevaba entre sus ropas y entró en el castillo. Se guió por las idas y venidas de criados y vasallos que le marcaban la ruta exacta. Subían desde las cocinas bandejas con fruta, pastelitos dulces y todo tipo de bebidas y licores. Y Juan abordó las empinadas escaleras sin que nadie reparara en él. Entró en el salón desde el que se accedía a la grada de autoridades y comprobó que en la sala no se encontraba ninguno de los cortesanos. Todos los que no tenían una encomienda concreta se encontraban contemplando la fiesta. Cruzó la estancia, como si también él tuviera alguna tarea que ejecutar, y se asomó al balcón aparentando naturalidad. Apenas a cuatro pasos distinguió la cabellera blanca del gobernador, que miraba con atención el espectáculo. Entre él y el mandatario se interponían un par de soldados, y la simple posibilidad de conseguir lo que se había propuesto le produjo un ligero temblor en el brazo que asía la daga por debajo de su blusa. Se propuso tranquilizarse y esperó a encontrar un resquicio en la guardia que protegía al rey. Buscó a Juce, pero no lo vio en aquella sala. Quizá se encontrase en las cocinas supervisando los platos y bebidas que servirían durante el espectáculo. Durante unos instantes observó desde aquella abertura el espacio que le separaba de Fabrice de Beaumont, simulando mirar el espectáculo, hasta que los soldados que le interceptaban el paso se movieron al fin y por un momento dejaron el camino franco. No lo dudó. Dio un paso hacia el gobernador y, justo cuando estaba a punto de sacar el cuchillo para degollarlo, un brazo enérgico lo sujetó y le impidió ejecutar la maniobra. Juan se volvió y su sorpresa fue mayúscula. Quien lo agarraba con aquella fuerza era Juce Orabuena. El médico real no pronunció palabra alguna pero la seriedad de su gesto denotaba una profunda desaprobación.

Pese a no ser un hombre fornido, Juce lo sacó con determinación del salón y lo condujo por las escaleras de caracol hacia la planta alta sujetando su brazo; solo cuando llegaron a una sala en la que no había nadie, lo soltó. Se situaron el uno frente al otro, sin decirse nada. Únicamente se escuchaba la respiración acelerada de ambos, y de fondo los vítores, aplausos, exclamaciones y silencios alternos que llegaban desde la plaza. Una vez normalizó su respiración, el médico se dirigió al de Obanos con firmeza.

―Juan, ¿te das cuenta de que, además de poner la soga en tu cuello, has estado a punto de dictar también mi sentencia de muerte? ―le dijo muy serio.

―Siento que mis actos te afecten, pero no me queda más remedio que cumplir con mi deber ―le replicó con pesar.

―Y mi deber, como amigo que te aprecia, es evitar que tus actos desesperados pongan fin a tu vida ―dictó Juce―. Bastaría con que alguno de los guardias descubra quién eres para que dicten contra ti la sentencia a morir ahorcado, como los hombres de Miluce.

Juan sintió otra vez sobre su cuello aquella soga que un día lo asfixió, pero se sobrepuso merced a aquel odio que había nacido en él hacía tan poco tiempo y que era incapaz de gestionar.

―No soy un niño pequeño y tú no eres mi padre ―le contestó con la cabeza agachada.

Juce lo miró apenado y pensó que aquello que decía era cierto. No podía obligarle a actuar como a él le dictaba su propia conciencia. La sala en la que se encontraban estaba justo encima del palco de autoridades y a través de un ventanuco que daba a la plaza penetraban los sonidos de la fiesta. Hacía frío allí arriba. El judío se asomó para dejarse acariciar por el rayo de sol que partía la sala en dos mitades y trató de calmar el dolor que sentía por aquel hijo que había adoptado en su corazón.

―Tienes razón. Ya no puedo ayudarte más. Si has decidido tomarte la justicia por tu mano, yo no puedo evitarlo, pero has de saber que no apruebo esa conducta. Por eso te ruego que, si esa sigue siendo tu intención, abandones mi casa ―le dijo muy serio.

―Tú conoces mi historia y sabes cuál es mi obligación ―contestó Juan casi llorando.

―No, Juan. Es tu decisión. Aquel crimen ya tuvo el castigo del despecho y el olvido de tu abuela durante toda su vida. ¿No crees que es suficiente?

―No, no lo es. Fabrice de Beaumont no ha pagado su deuda ―balbuceó Juan.

―No puedes perder tu vida solo por cobrar aquella deuda. Ya caducó. Tienes toda la vida por delante y emplearla en vengar la muerte de tu abuelo es una imprudencia y un desperdicio.

Juce se quedó mirándolo con lástima y comprobó con dolor cómo aquel joven al que quiso guiar no podía darle en aquel momento otra respuesta. Se oyeron pasos en las escaleras y un joven soldado apareció en la planta.

―¿Quiénes sois y qué hacéis aquí? ―preguntó―. Velo por la seguridad del rey y del obispo.

―Soy Juce Orabuena, si es que no me conocéis, médico real, y superviso toda la comida y bebida que se está sirviendo a los invitados.

―¿Y él quién es? ―insistió el guardia.

―Uno de mis sirvientes. Ha venido desde la judería para advertirme de una apoplejía. Pero ahora mismo no podré acudir. Le estaba pidiendo que busque a otro médico. Ya se marchaba. Acompañadlo hasta la salida. ―Se aseguró Juce.

El médico se dio media vuelta y dejó allí a Juan postrado, cavilando. En el fondo de su alma esperó que aquella conversación finalmente hiciera su efecto, como una medicina que suministrada en dosis pequeñas acabase curando al enfermo.

Capítulo 48. FIESTA DE TOROS VI

El gobernador se fijó en Jacques nada más saltar el vallado. Sonrió malicioso y comprobó que sus hombres llegaban en ese mismo momento hasta aquella posición. No hizo falta que nadie lo empujara, él salió voluntario. El soldado a quien Fabrice de Beaumont había solicitado la orden lo miró desde el pie del castillo con un gesto de sorpresa y el gobernador asintió con una seña de que todo estaba bien. Fabrice pensó que, si el gigante rubio salía vivo de allí, lo encerraría o lo expulsaría de Navarra.

Y Miguel también lo reconoció. Estaba muy cerca, apenas a unos treinta pasos. Y, tras comprobar que el rubio se preparaba para recortar al toro, dejó su sitio, se libró de aquella presión que lo apretaba contra el vallado y corrió a la espalda de los espectadores hacia una posición más cercana al francés. A trompicones trató de hacerse paso y llegar hasta la cerca para ver lo que ocurría en la plaza. Algunos de los asistentes le increparon por tratar de colarse entre ellos y lo empujaron de un lado a otro, pero él se abrió paso hasta asomarse entre las piernas de quienes estaban subidos al vallado.

Jacques citó al toro como había visto hacer a los aragoneses. Se estiró levantando sus brazos al cielo y, poniéndose de puntillas, gritó al animal para llamar su atención.

―¡¡Eh!! ¡¡Toro!! ―exclamó una y otra vez.

Ahora era él quien se encontraba más cerca del morlaco en el interior de la plaza. Hasta que el animal lo vio y se preparó para acometer contra él. El francés no había sentido miedo hasta ese momento, pero a medida que el toro se acercaba se acrecentó su intranquilidad. Aquella bestia tenía una fuerza descomunal. Apresurado, se desplazó hacia la izquierda para luego volver a su posición inicial tratando de hacer un quiebro, pero el movimiento no se pareció al de los recortadores. El toro bravo apenas cambió su trayectoria con el engaño y Jacques entonces, al intentar retirarse de forma atropellada, resbaló. Se incorporó asustado, pero ni siquiera tuvo tiempo para mirar de frente a la mole que llegaba hasta él. El francés sintió un golpe brutal en el abdomen, que lo mantuvo en vilo durante unos segundos, y con otro movimiento en el aire, el toro lo lanzó varios metros hacia delante. Un grito de horror se escapó de las gargantas de todos los presentes, mientras Jacques caía de forma inverosímil contra el vallado. El golpe fue acompañado de un chasquido audible en toda la plaza y su cuerpo ya no dio señales de vida. Solo se movió impulsado por la enorme fuerza del morlaco. Tras golpear aquel cuerpo inerte un par de veces más con su testuz, lo olvidó en la arena y buscó su siguiente objetivo.

Miguel saltó a la plaza angustiado para tratar de socorrer al francés. Era la única persona que conocía el paradero de su hijo y ahora yacía inmóvil en el suelo. El posadero de Uxue llegó hasta él, sin medir en ningún momento el riesgo que corría frente a la bestia y sin tener presente tampoco la posibilidad de ser reconocido. Mientras toda la plaza observaba la escena en silencio, Miguel comprobó que el francés había perdido la consciencia y que sangraba de forma abundante por el vientre. Retiró la capa que lo cubría y la visión de aquel cuerpo destrozado le hizo sentir náuseas. El agujero que el animal le había abierto en la barriga no tenía cura. Jacques había dejado de respirar y había sellado su boca para siempre.

Miguel se llevó las manos a la cabeza y retiró hacia atrás su lacia melena en un gesto de infinito cansancio; en ese momento llegó junto a él un hombre que, por la manera de vestir y por la forma en que tomó a la víctima de la mano y de la cabeza, debía de tratarse de un físico.

―Está roto por dentro. Los humores le salen por la boca y el vientre... Y ya no respira ―le dijo a Miguel―. Este hombre ha muerto ―confirmó el médico, midiendo en todo momento el lugar en el que se encontraba el toro.

Miguel miró desesperado al individuo que se había llevado a Felipe y que ahora no era más que un cuerpo sin vida.

―¡Maldito seáis! ¡Decidme qué habéis hecho con mi hijo! ―le gritó, impotente, agarrándolo del blusón.

El físico miró a Miguel sin entender nada.

―Ha muerto ―le repitió.

Pero el posadero de Uxue siguió aferrando con fuerza las ropas de aquel fantasma.

―Soltadlo. Ya no va a deciros nada ―pidió el médico con suavidad―. Y esa bestia va a volver en cualquier momento.

El gobernador se había levantado de su silla para asomarse al balcón, tratando de observar desde más cerca la escena que tenía lugar a sus pies. Y, como si desentrañara la clave de un misterio irresoluble, pese a su apariencia, reconoció a Miguel y entendió la razón de su aflicción.

Fabrice llamó colérico a uno de sus soldados.

―¡Detened inmediatamente al vagabundo que está junto al hombre muerto! ¡Es un reo condenado a la pena capital! ¡Os va en ello la vida! ―le ordenó.

Varios hombres retiraron el cadáver del gigante francés, mientras el toro bravo permanecía entretenido en la otra parte de la plaza. Y Miguel salió también fuera del recinto vallado. El de Uxue miró hacia el palco del castillo y comprobó que en aquel momento no se hallaba allí Fabrice de Beaumont. Se había expuesto demasiado y decidió dejar aquella fiesta antes de que lo descubrieran.

Pero una vez más, ocurrió algo inesperado en la plaza. Varios hombres del gobernador llegaron hasta las gradas de San Nicolás donde se hallaba entre otras autoridades el alcaide de Tiebas. Le hicieron levantarse de su asiento y lo condujeron entre los bancos. Ni por un momento se imaginó el obeso mandatario cuál sería su suerte.

―¿Qué ocurre? ¿Adónde me lleváis? ―preguntó temeroso, al comprobar el gesto áspero en el rostro de los soldados.

No le contestaron. Lo arrastraron por el pasillo que se abría entre la valla y la grada y, justo en la mitad de aquel lado del cuadrilátero, varios guardias movían ya la cerca. El hueco que se abrió era suficiente para acceder al recinto y los soldados empujaron al alcaide al interior. Cayó como un peso muerto en la arena, se levantó con enorme dificultad y, para cuando quiso darse cuenta, el toro ya había iniciado la carrera hacia él. El alcaide no pudo ni siquiera acercarse al vallado para intentar saltar. El animal lo alcanzó de lleno levantándolo en el aire y lanzándolo directamente a los pies de la grada. Se golpeó la cabeza contra el suelo y quedó inmóvil con los ojos muy abiertos, mirando de forma extraña a toda la concurrencia, como si buscase una explicación.

Miguel no podía creer lo que acababa de presenciar. La enorme figura del alcaide de Tiebas no había pasado desapercibida para él y todo el cansancio que acumulaba lo golpeó como una losa. Otra vez. Era quizá la única esperanza que le quedaba y acababa de perderla.

―¿Estáis bien? ¿Era conocido vuestro ese hombre? ―le preguntó un joven al verlo tambalearse.

Miguel lo miró en silencio, tratando de borrar de su rostro todo el dolor que sentía, pero no tuvo tiempo para compadecerse de sí mismo. Un grupo de guardias llegaban hacia ellos, apartando de forma brusca a quienes les impedían el paso. Y sin dar ninguna explicación al joven, Miguel se escabulló entre la gente y desapareció antes de que pudieran alcanzarlo.

―¿Dónde está el hombre que os acompañaba? ―preguntó uno de los soldados al joven.

―No lo sé. Se ha ido ―contestó―. ¿Qué ocurre? ¿Por qué lo buscáis? ―preguntó―.

―Es un asesino y ha escapado de la Galea ―le contestó el soldado―.

Y sin darle ninguna otra explicación se repartieron entre la multitud para buscar al vagabundo.

El toro, lejos de mostrar el ímpetu inicial, se movía despacio, repasando una vez más la valla del castillo. Y desde lo alto de los muros y desde los balcones, soldados y caballeros comenzaron a arrojar sus lanzas y garrochas en un combate ahora desigual. Pero ninguno de sus lanzamientos consiguió herir al animal. Recorrió a trote lento el perímetro de la plaza mientras dirigía su mirada con indiferencia hacia las picas que caían a uno y otro lado, y desde los tablados le arrojaban nuevas lanzas. Solo una lo alcanzó en el lomo e hizo que embraveciera de dolor. Se movió inquieto cabeceando para deshacerse del arma que lo mortificaba y, cuando se desprendió de su costado, el animal comenzó a sangrar de forma abundante, dejando a su paso un reguero violáceo.

La bestia se detuvo rendida junto a las tablas de San Nicolás. Respiraba con mucha dificultad y mantenía agachada la testuz. Y como si esperasen aquella señal, muchos hombres saltaron a la plaza provistos de garrochas, picas y espadas y acometieron contra el toro, acompañados también de perros. Unos lo desjarretaban y otros lo remataban a pinchazos con el estoque corriendo de pasada, sin ninguna precisión ni habilidad. El noble animal mantenía su mirada al frente mientras soportaba estoicamente en pie las acometidas, hasta que un golpe certero pudo finalmente con su resistencia. El morlaco clavó sus patas dobladas en tierra y se derrumbó despacio, como un coloso que cae para siempre. Fue entonces cuando se cernió sobre él una avalancha de golpes y tajaduras ya inocuas.

El gobernador daba órdenes personalmente a los soldados, mientras el rey, el obispo y sus acompañantes se retiraban satisfechos de la tribuna. Los nobles, cortesanos y los representantes del pueblo todavía comentaban animados el espectáculo que habían presenciado, mientras que Carlos II se congratulaba de haber salvado ileso aquel acto.

PARTE 3

Capítulo 49. JERÓNIMA

Pamplona mostraba el relajo de unas celebraciones que habían hecho olvidar por unos días a los habitantes de los tres burgos las diferencias que durante décadas los estaban asfixiando. Aquella fiesta les había permitido vestir su cara más amable, su buen humor, sus risas y sus excesos.

Pero Lorea no olvidaría nunca aquellas fechas. De la misma forma que se había sentido poderosa el día en que liberó al toro que acabó con Tristán de Aguirre, desde su frustrado intento de matar al hijo de gobernador se marchitaba como un fuego negro que se estremece y se apaga poco a poco. La joven había entrado en una espiral de la que no podía escapar y ni siquiera era capaz de atender a su pequeña Ane. Vivía aquellos días sin interés por nada, sin pasión, sin cuestionarse siquiera cómo o dónde vivir. Se dejó cuidar otra vez por su tía Dorotea en su casa de San Nicolás, donde dejaba pasar las jornadas como si se hubiera encerrado en otra vida. Su pelo rojo rizado le caía lacio sobre los hombros, sin gracia, y su piel se había tornado más blanca que nunca. Adrián la visitó varias veces, pero ella apenas reaccionaba. Quería vengarse de quienes le hicieron tanto daño, pero había claudicado, exhausta, a la espera de que remitiera aquel dolor. Y cada día era idéntico al anterior. De los tres hombres que conspiraron para matar a Peru, uno había huido y otro había muerto, pero el principal culpable de su tragedia, el gobernador del reino, seguía vivo.

Lorea supuso que matar al hijo de Fabrice de Beaumont habría ocasionado tanto dolor al mandatario como el que ella sintió con la muerte de Peru, pero había sido incapaz de quitar la vida a un niño. Y solo pensar que lo había intentado le producía escalofríos. Por eso, el objeto de su venganza debía ser el mismo gobernador. Imaginaba muchas formas de hacerlo, esperarlo en una esquina con un cuchillo, atacarlo por la espalda cuando estuviera desprevenido...; pero temía no ejecutar correctamente la maniobra o que en el último momento acabara desistiendo, como le ocurrió con el bebé. Así que concluyó que necesitaba hacerlo sin recurrir a una violencia directa. Lo ideal sería ingeniar el detonante que finalmente, de forma encadenada, acabara con él. Como hizo cuando abrió el portón de los corrales de la cuesta del Chapitel.

Esa mañana se había armado un gran revuelo en las calles de la ciudad. Iban a dar tormento en el potro de las cárceles reales a Jerónima de Zugarramurdi y Lorea pensó en acercarse hasta allí. Quizá pudiera tener cerca a Fabrice de Beaumont y quizá su presencia reavivara otra vez su odio y le diera las fuerzas que le faltaban para seguir intentándolo.

Había oído muchas veces hablar de aquella mujer. A Jerónima la tildaban de bruja los ignorantes y gentes de pocos escrúpulos. Pero quienes habían sido atendidos por ella sabían de la eficacia de sus remedios para infinidad de males. Había aprendido de su abuela, de su madre, de toda una tradición que se remontaba a las matriarcas de su estirpe, a las curanderas de los pueblos de la montaña. La práctica que ejercían, basada en la ingestión de hierbas y en la preparación de pócimas de fórmulas antiquísimas, estaba muy arraigada en Baztán y en los poblados de Urdax y Zugarramurdi. Y cuando se instaló en la ribera del río Runa, en Villava, Jerónima ya vino precedida de una merecida fama de sanadora, acreditada en aquellos valles.

Las únicas mujeres aceptadas para llevar a cabo algún tipo de actividad relacionada con la salud eran las chandras. Se encargaban de verificar la virginidad de las doncellas cuando se llegaban a acuerdos de matrimonios entre familias nobles o cuando era necesario confirmar que se había consumado un matrimonio. Pero Jerónima abarcaba muchísimo más que esas prácticas. Y por eso algunas personas maliciosas tenían argumentos para tacharla de bruja. Aseguraban conocer a alguien que había presenciado el despliegue de sus poderes sobrenaturales, que era capaz de convocar al diablo y que echaba mal de ojo. Aquella acusación, que nunca tomó forma en los tribunales civiles ni eclesiásticos, se convirtió en una imputación firme cuando la denunciaron por ahogar a su supuesto bebé en el río, por la noche y a escondidas. Hacía ya varios días que la habían detenido y Jerónima lo negó todo. Esa mañana la iban a torturar para obtener la confesión de su crimen y probablemente el gobernador formara parte de los acusadores. Muchos curiosos se congregaron a las puertas de palacio. No serían testigos del tormento, pero a buen seguro verían el resultado final.

Jerónima esperaba el momento, encerrada, sabedora de lo que le aguardaba pero tranquila. Era una mujer de poco peso y la sacaron en volandas de su celda y la arrastraron con facilidad hasta la sala donde se encontraba el potro de torturas. Su pelo, algo cano, muy rizado y revuelto, le daba el aspecto de haberse despertado en ese mismo momento, pero ella siempre lo llevaba así. Y sus rasgos, su rostro despierto, sus ojos claros, pequeños pero atentos, denotaban una enorme clarividencia. Nada más atravesar el portón, la mirada de Jerónima se dirigió de forma automática a las ruedas y cordeles con los que iban a estirar sus extremidades. La herbolaria era consciente de que ejercerían tanta fuerza sobre ellas que acabarían dislocando los huesos.

Estaban presentes en la sala de tormentos del Palacio Real los alcaldes del Tribunal de la Corte Mayor, el fiscal, el juez, el verdugo y, por supuesto, el gobernador del reino. Y confiaban, como solía ser habitual, en que la acusada se viniese abajo y confesara en cuanto tuviera a la vista el instrumento de tortura. El fiscal de su majestad tomó la palabra antes de que colocasen a la prisionera en el potro.

―Jerónima García, te acusamos ahora de practicar la brujería, de convocar a Satanás y de ahogar en el río, a las puertas de tu vivienda, el pasado diez de enero, al hijo que pariste de tus entrañas sin que nadie en el pueblo supiera siquiera que estabas preñada. Si confiesas aquí, ahora, ante Dios, y renuncias al pecado, podrás al menos salvar tu alma ―recitó el fiscal de corrido.

Jerónima contestó segura de sí misma, aunque con un hilo de voz:

―No es cierto. Ya os he dicho la verdad. Rechazo todas las acusaciones.

 Y ante el silencio tenso de todos ellos siguió replicando:

―Nunca he convocado a Satanás, no creo en el diablo, no he sido madre y sería incapaz de matar a un niño ―cerró.

El fiscal, el juez y el resto de autoridades se miraron inquietos ante la seguridad que mostraba aquella mujer. Hubieran preferido que la prisionera claudicase desde el primer momento y así no tener que presenciar el desagradable episodio del tormento. El fiscal siguió acosando a Jerónima:

―Varias personas atestiguan, según ha recogido el notario, que se oían cánticos y que, al acudir para comprobar la razón de estos, fueron capaces de reconocerte desnuda en el río, dando gritos y disfrutando con aquel crimen. Y que los lloros del bebé se oían fuertes y claros ―acusó una vez más.

 Jerónima volvió a negar:

―Ez da egia! Egia esan dut eta! No es cierto. Lo que escucharon quienes me han acusado fueron maullidos. En el saco que sumergí en el río había cuatro crías que mi gata había parido esa misma mañana. Sí. Las ahogué. No quería tener otros cuatro gatos rondando mi casa ―concluyó.

 El verdugo miró al juez, que no le hizo indicación ninguna, pero fue el propio gobernador quien, con un gesto firme de asentimiento, lo apremió para iniciar la tortura. Jerónima opuso inicialmente cierta resistencia, pero sabía que solo serviría para retrasar el momento. Finalmente se dejó conducir por el verdugo hasta el potro y se tumbó llorando en silencio. La sujetaron con cuerdas hasta dejarla totalmente inmovilizada. El castigo consistía en someter el cuerpo de la víctima a una brutal presión y estirarlo hasta que se desencajara o se partiera alguna de sus extremidades.

Cuando el matarife concluyó los preparativos volvió a mirar al gobernador y, ante su silencio, giró los rodillos hasta que los cordeles oprimieron fuertemente en distintos lugares los brazos y piernas de la curandera. Su cuerpo se estiró como un guiñapo ante la vista de todos. Jerónima intentó resistir. Apretó los dientes, mostrando toda su dentadura en una mueca exagerada, pero su gesto de dolor no se vio acompañado de grito alguno.

―Jerónima García, ¿te retractas de tus palabras? ―preguntó el fiscal.

―No. Soy inocente ―gimió la atormentada.

Y el verdugo giró una vez más la rueda, haciendo incluso que las cintas más finas rasgaran su carne hasta hacerla sangrar. Jerónima temblaba de la tensión al tratar de aguantar su cuerpo ya desencajado, pero no se quejó. Quienes observaban la escena esperaban que aquella laceración acabara pronto o que finalmente la mujer se retractara. Hubieran vuelto su rostro hacia otro lado para dejar de mirar, pero formaban parte de aquel lance y renunciar a su presencia suponía sin duda dimitir de su cargo.

―Jerónima García, confiesa ahora tus crímenes y dejarás de sufrir ―volvió a exigir esta vez el juez.

Necesitaba negar expresamente cada acusación. Sabía que quienes la juzgaban tomarían la más mínima vacilación como una confesión. Y ese sí sería su final. Por eso hizo un esfuerzo infinito para renegar de los hechos que le imputaban una vez más.

―No son ciertas. Esan dut eta ―masculló respirando de forma atropellada―. Soy inocente.

Y cuando el verdugo volvió a apretar los rodillos, un grito agudo, desgarrado, surgió al fin de la garganta de Jerónima. Ya no apretaba sus dientes. Se había sometido al dolor. Su alarido declaraba toda su impotencia y sufrimiento en una sola nota, muy alta, que mantuvo firme durante todo el tiempo que tuvo aire en sus pulmones. Se oyó nítido un chasquido, acompañado de un movimiento reflejo en el costado derecho de Jerónima, y casi al instante ocurrió lo mismo en el lado izquierdo. La pobre mujer se desvaneció de golpe. La tez de su rostro se tornó tan pálida como la de un ahogado y sus brazos presentaban ahora una posición extraña. El verdugo había dislocado los huesos de sus dos extremidades superiores.

Los gobernantes salieron de la sala de torturas y el verdugo retiró las ataduras de los brazos y piernas de Jerónima. Cuando la liberaron, la cargaron en una pequeña mesa de madera con ruedas para entregarla al pueblo.

El juez salió a la calle y se dirigió al público allí congregado.

―Hoy Jerónima García, vecina de Villava, ha sido castigada en el potro por los delitos que cometió. Su crimen ha quedado saldado con la justicia y quien quiera reclamarla puede hacerlo y llevársela de aquí ―concluyó.

El verdugo y un par de hombres aparecieron con el carro en el que transportaban el cuerpo inconsciente de Jerónima. Se detuvieron frente a la muchedumbre y la arrojaron al suelo inclinando el artefacto. El cuerpo de la curandera se desmadejó hasta quedar apoyado sobre las losas de piedra. De entre la multitud se adelantó un muchacho, bajo, cheposo y con el rostro desfigurado, que la cogió en brazos con gran suavidad y se la llevó de allí.

Lorea no vio en ningún momento al gobernador, pero pudo pulsar otra vez el tamaño de su obsesión. Al menos Jerónima había resistido y probablemente salvaría su vida. Quizá le quedasen secuelas, pero sabía la forma de curarse y conseguiría sobrevivir. Había escuchado atenta lo que contaron quienes esperaban al verdugo y a su víctima. Oyó que Jerónima sabía de ungüentos, de cremas y de bebedizos para curar todo tipo de enfermedades, de hierbas, de emplastos y de pócimas. Y también escuchó que la herbolaria sabía de venenos, de cómo elaborarlos, de la forma más sencilla de administrarlos y de la dosis necesaria para matar a un hombre de mucho peso.

Capítulo 50. INTUICIÓN

María no había acudido al espectáculo del toro en la plaza. Solo quería avanzar en la búsqueda de apoyos para defender a su marido. Pero su intención quebró cuando Lancelot le puso al corriente. Habían visto a Miguel junto al Castillo, había escapado y lo estaban buscando como fugitivo de la justicia. Lloró aliviada porque su marido se había liberado, porque seguía con vida, pero si lo capturaban ya no le permitirían defenderse. Estaba solo y nadie lo ayudaría.  

Habló con el obispo en un par de ocasiones, pero este perdió el interés en ayudar a la joven desde el momento en que comprobó que no iba a ser presa fácil para saciar sus instintos. Y para el prelado ya no tenía demasiado sentido quedarse en Pamplona. Su destino era la curia de Aviñón como consejero del papa Clemente VII. Los esfuerzos negociadores de Martín de Zalba con el monarca iban a resultar improductivos e innecesarios. A todas luces el estado de salud del monarca era muy deficiente y el obispo supo que no aguantaría mucho más. Su falta de energía le obligaba a sentarse sin ni siquiera poder mantener una conversación de pie. Sus sofocos, sus desmayos, su tono pálido y su escasa presencia en aquellos días le hicieron pensar que pronto se coronaría como rey de Navarra el infante Carlos III. Y esa fue la renta que se llevó de Pamplona. No insistió en conversar nuevamente con él sobre su apoyo al papa de Aviñón y se dio por satisfecho. Y el hombre dorado también se mantuvo a distancia, sin ningún tipo de intervención. A los pocos días abandonaron la ciudad.

María tuvo un presentimiento desde la mañana siguiente al evento del toro. Pensó que quizá en algún momento su marido acudiría a la iglesia de San Cernin con el fin de encontrarse con ella. No lo podrían detener en terreno sagrado y además era un lugar del que la pareja hablaba en algunas ocasiones. Quizá fuera el único sitio en Pamplona en el que ambos pensaran poder encontrarse. Y durante varios días María acudió a la iglesia del Burgo, irreconocible, tapada con un velo que solo dejaba ver sus ojos de cristal y acompañada por Lancelot.

El primer día que llegó hasta el templo María vio rondando el barrio al preboste de Olite, Johan des Bordes, y pese a su sorpresa inicial, puso todos los medios para que no la reconociera. Quizá el preboste se había quedado unos días más en la casa de su anfitrión.

Las primeras esperas fueron interminables y frustrantes. Se mantuvo expectante horas y horas en la penumbra del templo, cerca del altar mayor. Lancelot se quedaba fuera vigilando el acceso y de vez en cuando entraba para comprobar que se encontraba bien. Siempre la acompañaban en la iglesia tres o cuatro fieles que se acercaban a rezar, y pese a que cada día buscó a su marido entre ellos, no logró dar con él.

Era ya la cuarta jornada en la que se dirigía al templo desde muy temprano y decidió que debía ingeniar otras formas de localizarlo. Pensó en personas que Miguel conocía en Pamplona, por si se hubiera refugiado en alguna de sus casas, pensó en las otras iglesias. Pero una vez más se dispuso a pasar esa mañana en San Cernin. Le costó acostumbrarse a la penumbra del templo ese día, ya que la luz en el exterior era muy intensa, y se colocó de rodillas en uno de aquellos reclinatorios de primera fila. Allí se hacía visible desde cualquier ángulo de la iglesia. Si Miguel acudía, repararía en ella. Se quitó la capucha y el velo dejando suelta su corta melena y dejó que le alumbrara un grueso cirio encendido ubicado justo a su lado. Esperó durante horas, pero el de Uxue no apareció. Hasta que finalmente María se rindió y se levantó. Y fue entonces cuando observó que, desde una de las capillas del costado izquierdo, un encapuchado que se encontraba de pie le hacía una leve seña. El corazón de María dio un brinco. No se había dado cuenta hasta ese momento o quizá acabara de llegar, pero supo de inmediato que se trataba de Miguel. Se acercó mientras este se ocultaba detrás del pequeño altar y, cuando ella llegó hasta su escondite, aislados de cualquier mirada curiosa, se abrazaron. Miguel la sostuvo como si la hubiera perdido, como si pensara que nunca volvería a recuperarla. María no supo cómo había logrado reconocerlo. Su aspecto desaliñado y su delgadez le envejecían, y su larga melena y los ropajes que vestía le hacían parecer un mendigo. Lloraron ambos en silencio durante un instante y comenzaron a hablar en susurros. María no le preguntó en ningún momento sobre las acusaciones que vertían sobre él. No lo juzgó. Nunca había dudado de su inocencia. Y eso dio fuerzas renovadas a Miguel.

―¿Qué vas a hacer? ¿Estás bien? ¿Dónde has estado todos estos días? ―quiso saber María.

―En el cuarto en el que me hospedé cuando llegué a Pamplona. Estaba vacío y la dueña no apareció por allí. Pero ayer llegó un nuevo inquilino y me tuve que marchar. Ella me lo pidió, pero no me delatará ―explicó.

María lo escuchaba tocando con sus dos manos el rostro de su marido, como si lo necesitase para creer que realmente estaba con ella.

―No lo sé, María. No sé qué hacer. Ya no puedo seguir buscando a nuestro pequeño. Estoy seguro de que me reconocerán. Tengo que encontrar a alguien que lo haga por mí. Pero no te preocupes, me encuentro bien y estoy seguro de que nuestro hijo vive.

―Y ¿dónde vas a ir? Te busca la guardia del rey. Y aquí o en Uxue te encontrarán.

El silencio de Miguel le dio la razón. María dudó un instante sobre si debía contarle todo lo ocurrido con el obispo y con el gobernador, pero aquello no le ayudaría.

―María, debes volver a Uxue. Quizá puedas estar en Olite junto a Paula mientras se arreglen las cosas.

―¿Y tú? No te puedo dejar aquí solo.

―El gobernador mató en la horca a mi amigo Peru ―soltó de golpe el de Uxue.

María se sintió por un momento indispuesta, cerró los ojos, se tambaleó y tuvo que sujetarse en Miguel para no caer.

―María, ¿estás bien?

Ella, pese a no encontrarse todavía repuesta, asintió. Solo escuchar aquellas palabras hizo que estuviera a punto de perder el sentido. Se serenó y abrazó nuevamente a su marido.

―¡Dios mío! Es una gran tragedia. Lo siento en el alma y lo siento mucho por ti, Miguel. Era un buen hombre y era nuestro amigo ―le dijo con lágrimas en los ojos.

―Quizá pueda buscar apoyos en San Nicolas. Hablaré con Lorea. Necesito acompañarla en su dolor y quizá ella me pueda ayudar a mí. Nadie la relacionará conmigo ―continuó Miguel―. No tengo muchos hilos de los que tirar. Ha muerto el maldito francés que se llevó a nuestro pequeño. Y el alcaide de Tiebas, que estaba involucrado en el rapto, también perdió la vida en la plaza de toros ―le contó―. Sé que el francés rendía cuentas al gobernador, a Fabrice de Beaumont. Dicen que es el mismísimo Lucifer. Pero no sé qué negocios podía tener con él ―reflexionó para sí.

Una sombra muy oscura cruzó la mirada de María que agachó la cabeza y comenzó a temblar. El reciente encuentro con su violador le había abierto una herida muy profunda y todas las emociones juntas hicieron imposible que pudiera contenerse.

―María, ¿qué te ocurre? ―preguntó preocupado Miguel.

―Estoy bien. Tranquilo ―contestó María.

Lo abrazó y trató de recomponerse otra vez.

No alcanzaba todavía a entender las razones, pero no podía ser una casualidad. La pista que siguió su marido buscando a Felipe le condujo hasta el hombre que la violó hacía ahora algo más de un año. Y ese hombre acababa de tener un hijo a su edad y a la edad de una mujer que difícilmente podría llegar a concebir. Su mente comenzó a emparejar todos los acontecimientos y una idea apareció en lo más profundo de su mente. Una idea descabellada, una idea que, de ser cierta, supondría que se hallaban ante un verdadero demente.

Dudó una vez más sobre si contar o no a Miguel el profundo dolor que sentía, pero eso traería otra vez al presente con más fuerza unos hechos que había tratado de borrar de su mente durante el último año. María no quería hacer daño a Miguel en la situación en la que se encontraba. Ahora no le iba a ayudar. Había visto tan demacrado a su marido, había adelgazado tanto, que otro golpe podría acabar con él.

Miguel, después de contarle en voz alta sus reflexiones, se había quedado sin fuerzas, pero intuyó que algo ocurría. La miró a los ojos y ella no pudo mantener la compostura. María confesó a su marido el secreto que le atormentaba.

―Ese hombre me violó ―le dijo con voz muy clara.

Miguel se separó de ella para entender lo que acababa de escuchar. Pasaron unos instantes hasta que asimiló aquellas palabras y se hizo mil preguntas.

―¿Cómo? María, ¿cuándo? ¿Quién? No puede ser.

―Lo siento. No me atreví a contártelo. Pensé que te haría daño. Pensé que podría soportarlo yo sola ―le confesó llorando muy despacio. Aquellas lágrimas quizá pudieran limpiar a su paso el dolor que tantos meses había tratado de ocultar.

Para Miguel fue como una puñalada, pero lo que sintió de forma más nítida fue una profunda compasión por María. La abrazó más fuerte que nunca y empezó a entender su comportamiento de los últimos meses. No quiso preguntarle entonces. Ella solo necesitaba su calor. Aquella bilis que había mantenido dentro tanto tiempo solo podría expulsarla en pequeñas dosis. Y Miguel también entendió cómo ella lo quería. Hasta el punto de preferir sufrirlo en silencio para no hacerle daño.

―Miguel, fue ese hombre, el gobernador del reino. Fue hace algo más de un año, cuando fuiste a recoger el ganado del monte ―contó María.

―¿Qué hacía él allí?

Llegó con varios soldados y una vez me hubo forzado se fue ―le contestó María reviviendo aquel horror.

A Miguel se le retorció el estómago, y el corazón, y apretó los puños hasta hacerse daño.

―¿Y ahora, justo después de un año de aquello, un francés rapta a nuestro hijo acompañado de dos soldados y llega hasta la casa del hombre que me violó para rendirle cuentas? ―preguntó incrédula María―. ¿Y ahora ese hombre y su mujer después de años sin tener descendencia tienen un hijo? ―siguió cuestionando.

―¿Qué estás pensando? ―preguntó Miguel.

María dudó en hacerle partícipe de su sospecha, pero finalmente se decidió.

―¿Y si ese hijo del que ahora presume es nuestro hijo Felipe? ¿Y si el francés raptó a Felipe por encargo del gobernador buscando realmente a Rodrigo? ―expuso María.

Mantuvo un instante de silencio y finalmente, temblando, lanzó al aire la más terrible pregunta:

―¿Y si pensara que Rodrigo es hijo suyo?

Capítulo 51. AMBICIÓN

Leonor conocía al preboste de Olite, Johan des Bordes, porque antes de ser nombrado para el cargo comerciaba con telas en la misma plazoleta de la rúa de los Cambios donde ella vivía. Le bastó muy poco para saber que fue él quien la extorsionó en la iglesia el día del bautizo de Ludovic. Cuando ella salía de la casa cada mañana, lo veía allí plantado en las calles adyacentes, vigiándola y saludándola para que se sintiera presionada, pero sin dirigirle la palabra. Tras un par de días en los que el preboste le dedicó ladinos saludos, acabó abordándola cuando volvía del mercado junto a Maritxu con el pequeño Ludovic en sus brazos. La paró en un recodo de la calle Burullerías en el que quedaban resguardados de miradas curiosas. La mujer del gobernador pidió a su ama de llaves que se fuera a casa con su hijo.

―Perfecto, Leonor. Me parece bien que ocultéis a todo el mundo nuestro negocio ―le saludó el preboste.

―No tengo ningún negocio con nadie. Fuisteis vos. Lo sabía. Mi marido os matará ―se defendió.

―Por vuestro bien espero que ya tengáis algo. No puedo permanecer en Pamplona por más tiempo. ¿O preferís que os denuncie por raptar a un niño? ―la amenazó sin contemplaciones.

Ese era su punto débil. Leonor era una presa muy fácil de manipular. El objetivo último del preboste no era otro que sustituir al gobernador y ocupar su puesto, y nunca antes había contado con una información que le diera cierta ventaja.

Leonor había buscado entre los pergaminos de su marido cada día cuando este salía de casa, y había escuchado también tras las puertas. Pero no encontró pruebas de delitos de estado, no escuchó confesión alguna. Pensó en localizar algún cobro fraudulento, algún impuesto que hubiera engrosado su patrimonio en lugar de acabar en las arcas reales. Pero sin duda el gobernador siempre se encargó de no dejar prueba alguna a la vista de nadie.

―No he encontrado nada entre sus papeles. Os juro que lo he intentado ―se justificó.

―El niño al que llamáis hijo tiene un padre y una madre que lo buscan. Lo sabéis. Yo los conozco ―presionó el preboste.

―¿Qué más puedo hacer? No sé dónde buscar.

―En vuestra cabeza. Pensad qué cosas conocéis que lo puedan involucrar. No es mi problema, es el vuestro. Si no lo conseguís, ya sabéis el delito por el que os denunciaré.

Por nada del mundo se dejaría ahora arrebatar a su pequeño Ludovic y ese temor prendió otra vez su esfuerzo para pensar en preocupaciones recientes del gobernador, en reuniones con personajes importantes. Leonor recordó el reciente ahorcamiento que había ordenado su marido. Ella les oyó el día que planificaron el ataque a la casa de aquel hombre en la Población. Escuchó ordenar a Fabrice de Beaumont matar a un jurado de San Nicolás bajo la acusación de enfrentarse a soldados del rey con armas prohibidas. Oyó cómo les daba instrucciones. Si lo atacaban en su vivienda, ocultando su rango de soldados, a buen seguro opondría resistencia. Pero aquella noche la defensa a ultranza de la víctima hizo que el plan no saliera como lo había imaginado. Y la sentencia a la horca en la que derivaron los hechos les causó muchos más problemas de los que habían calculado.

Leonor recordó que, junto a su marido, en aquella reunión estaban Tristán de Aguirre, Nicolás Plaza y algún soldado. Quizá la información no fuera valiosa ya que no quedaban testigos. Tristán había muerto y Nicolás había huido con su familia. No obstante, Leonor decidió contar al preboste los hechos para calmar, al menos momentáneamente, sus amenazas.

―El ahorcamiento del jurado de la Población ―susurró Leonor.

―¿Qué ocurre? ―preguntó con curiosidad el de Olite.

―No debió ser condenado.

―¿Qué tiene eso que ver con lo que os estoy pidiendo? ―Se impacientó el preboste.

―Mi marido planificó un ataque a la vivienda del jurado con la intención de matarlo. Desconozco las razones que tenía para ello, pero fue así.

Johan des Bordes escuchó con atención calibrando si aquella información podría serle de utilidad.

―¿A quién ordenó aquella muerte? ―preguntó más calmado.

―Se encontraba reunido con el almirante de San Nicolás y con el de San Cernin, pero curiosamente no podréis encontrar a ninguno de los dos para que verifiquen los hechos. Uno está muerto y el otro se fue de Pamplona hace días.

El preboste sabía que en los últimos años el rey había tratado de limar las diferencias entre los burgos y aquellos hechos podían darle algún tipo de favor del monarca.

―Sé que algunos jurados de San Nicolás trataron de defenderlo. Incluso objetaron que el procedimiento sumario les impedía demostrar los hechos que realmente acontecieron, pero mi marido cortó de raíz cualquier tipo de defensa. No pudieron construir alegato alguno ―le siguió contando Leonor.

Johan recordó que el día del ahorcamiento otro jurado de la Población intentó también parar la ejecución allí mismo, pero no le dejaron defenderlo, lo detuvieron y se lo llevaron. Quizá debiera localizarlo.

―De momento me sirve. Pero deberéis seguir buscando otras cosas. Hechos que directamente perjudiquen al monarca para beneficio propio de tu marido. Si no lo hacéis, sabéis lo que os espera. Y si finalmente el rey destituye al gobernador, os garantizo que podréis vivir en paz con vuestro pequeño ―le prometió. El preboste la dejó allí plantada respirando con dificultad.

Johan des Bordes construía una de sus obsesiones. Si ahora todo un burgo perseguía su mismo objetivo quizá podría alcanzarlo en el anonimato. Solo debía impulsar y alentar a los de la Población contra Fabrice de Beaumont. Y él disponía de información y recursos como para que lo hicieran.

Capítulo 52. EL DESTIERRO

La pena de destierro, según explicó Juce a Juan, se dictaba en muchos casos por la obstinación en la conducta delictiva por parte del reo. Muchos malhechores o criminales prófugos que cometían sus fechorías en la frontera noroccidental del reino ni siquiera se presentaban a juicio, lo que suponía el reconocimiento de su culpabilidad. Eran juzgados en rebeldía, declarados banidos y su condición los acompañaba de por vida. Juan tuvo un motivo más para discutir la falta de equidad en su juicio. Él no había reincidido en el alegato ante el rey, que fue el que finalmente le condenó. Juce le explicó que en su condena tenía más peso la conducta de sus antepasados que la suya propia. Era también el destierro una forma de descabezar a aquellos clanes de nobles que se oponían a la monarquía o que no concedían treguas a sus enemigos.

Juan apenas había dormido aquella noche. Y el viaje se le hizo eterno. No había sido capaz de asimilar todo lo que le había ocurrido en las últimas semanas y se encerró en sí mismo, incapaz de reaccionar de forma sensata. Él, que en Obanos había sido la persona de la que todos esperaban el juicio más mesurado, no estuvo dispuesto a escuchar a nadie, ni siquiera el buen consejo de Juce, y había sido incapaz de razonar con objetividad.

Partió el cortejo temprano para hacer el viaje en una sola jornada. Lo escoltaban tres soldados reales, uno por delante de él y dos por detrás y Juan, que siempre había hecho gala de ser enérgico, de trabajar desde el amanecer hasta el ocaso con enorme brío, cabalgaba como un monigote descoordinado con las manos atadas por delante. En más de una ocasión durante el viaje se colocó echado abrazando a su caballo de carga, enganchado a las riendas para no caerse, y cuando pararon a tomar un tentempié en Estella tan solo bebió agua. Los soldados del rey lo escoltarían hasta la frontera con Castilla y en las cercanías de la ciudad de Viana lo abandonarían a su suerte.

Normalmente los desterrados se veían obligados a romper con su familia, con su hogar, y tenían muy pocas posibilidades de rehacer su vida. Debían entonces pedir limosna y se encontraban en la más absoluta miseria y desamparo. Sin embargo, Juce había dispuesto todo para que sus familiares lo recogiesen y se lo llevaran con ellos. En la judería de Viana se agrupaba una nutrida comunidad de judíos, unas cincuenta familias de un total de unas doscientas cincuenta. El rey no había mostrado disconformidad con la propuesta de Juce y los soldados estaban advertidos.

Un solo hombre a caballo, a la sombra de una encina, los esperaba con un segundo animal destinado a Juan. Efraín, el hermano de Juce, era un hombre maduro, de tez tostada y un cabello cano, muy corto, que se fundía en una sola pieza con su barba, también blanca y corta.

―Con Dios ―saludó el cabecilla de los soldados desde su caballo. Se acomodó sobre la silla de montar y sin bajar, continuó―: Este hombre es Juan de Alzórriz, señor de Obanos. Ha sido condenado al destierro del Reino de Navarra por juicio sumario del mismo Rey de Navarra, Carlos de Evreux. Se le hace saber en presencia de testigos que no podrá volver a Navarra bajo la amenaza de ser castigado con la pena de muerte en la horca. Que así sea ―concluyó.

Otro de los soldados soltó las manos a Juan, que bajó del caballo de carga y cubrió con desgana los pocos pasos que lo separaban del enviado por Juce. Los escoltas esperaron a que Juan montara y, cuando lo hizo, sin añadir nada más y sin despedirse, unos y otros partieron en direcciones contrarias.

Juan le daba la espalda a su tierra, a su reino y a su heredad.

Cabalgaron en silencio, al paso, Juan detrás de Efraín, hasta que llegaron a las inmediaciones de la ciudad de Viana. Alguna casa aislada y varias corralizas antecedieron a la muralla de la ciudad. Viana constituía uno de los objetivos estratégicos del Reino de Castilla en su lucha permanente con el de Navarra por dominar los castillos de la frontera, y desde hacía unos seis años se hallaba ocupada por los castellanos.

Accedieron a la ciudad ascendiendo una empinada y estrecha callejuela que daba revueltas una y otra vez, para reducir poco a poco su pendiente y abrirse después a la luz de aquel día tan oscuro para Juan. Tras uno de aquellos recodos apareció ante su vista la iglesia de San Pedro y, a sus pies, el cementerio. Desde el mirador que se abría a su izquierda se podía divisar el río Ebro, la sierra de Cantabria y la ciudad de Logroño. Efraín se dirigió hacia una fuente y abrevadero para los animales. Bajó de su imponente caballo blanco, lo ató a un poste y bebió un trago de aquella agua fresca. Y Juan, detrás, replicó los movimientos del judío con apatía. Efraín no le había dirigido la palabra hasta que llegaron a Viana. Solo entonces le habló.

―Ven conmigo, hijo.

Se dirigieron a la casa enfrente del abrevadero, a la que accedieron por una pequeña puerta que se encontraba abierta desde el exterior. Tras ella Juan descubrió, para su sorpresa, una pequeña y arreglada tasca. Una voz cantarina de mujer los saludó al entrar.

―¡Efraín! Shalom aleijem. La paz sea contigo.

―Aleijem shalom ―respondió Efraín.

―Tanto tiempo sin verte. ¿Cómo está tu familia? ¿Qué te trae por Viana?

―Cloe. ¿Cómo estás?  Precisamente, asuntos de familia ―contestó sin dar más detalles―. ¿Podrías hacer el favor de servirnos algún plato de esos que tú preparas? Y una buena jarra de vino. Este joven acaba de llegar desde Pamplona y necesita reponer fuerzas.

Juan todavía no había articulado palabra, pero cuando se sentaron, al fin se dirigió al judío

―¿Quién sois? ¿Sois amigo de Juce? ¿Qué queréis de mí?

―No quiero nada de ti, hijo. Solo ayudarte. Soy hermano de Juce. No de sangre. Mis padres lo adoptaron cuando se produjo la matanza en la judería de Estella en 1328 y Juce se quedó sin familia alguna. Fue mi hermano mayor. Yo daría mi vida por él y, sin duda, él la daría por mí.

Juan no le contestó. Estaba convencido de que Juce sería querido allí por donde hubiera pasado. Y también sabía todo lo que el judío se había molestado por ayudarle, pero en ese momento se sentía totalmente frustrado.

Cloe apareció con una ración de verduras cocidas, unas costillas de cordero hechas a la brasa de sarmientos, una hogaza de pan y ese vino de la tierra que, según dijo, levantaba a los muertos de sus tumbas. Esta vez Juan sí que comió con ganas, bebió y, al menos, se sintió recompuesto. Pero apenas intercambió un par de frases con Efraín. Estaba ofuscado contra su destino, contra su abuela, contra sí mismo y, sobre todo, contra el gobernador y contra el rey Carlos II. Efraín lo observaba. Tenía un hijo de la edad de Juan, que además se le parecía mucho, y sabía de la falta de experiencia y de la rebeldía que los jóvenes sentían. Por eso quería ayudar al muchacho como si se tratara de su propio vástago. Tenía la esperanza de que, si un día este se viera en circunstancias difíciles, alguien le aconsejara.

―Efraín, podéis pasar la noche en la planta alta. Están preparados varios colchones rellenos de paja y trapos. Y aunque hace una buena noche, también os dejo mantas para cubriros por si acaso ―invitó la posadera.

―Sí, Cloe. Gracias. Recogeré a los caballos en el patio. Prefiero que nadie sepa que estamos aquí hospedados.

―De acuerdo. No te preocupes.

―Mañana partiremos temprano ―cerró Efraín.

Juan los miró con cierta sorpresa. Creía que Efraín vivía en Viana con su familia y no tenía ninguna intención de alejarse aún más de su tierra.

―Efraín, ¿dónde me vais a llevar? Yo no iré a ninguna parte. Me quedaré en Viana.

―¿Confías en Juce? Te aseguro que él se expone tanto como tú con esto.

―Lo siento. Es mi vida. Sé que Juce y también vos tenéis la mejor de las intenciones, pero debo tomar mis propias decisiones. Y no quiero por nada del mundo alejarme de Navarra ―le explicó Juan.

―¿Y de qué te servirá? ¿Vas a viajar a Navarra solo, bajo la amenaza de ser capturado y condenado a la horca? ¿Para qué te sirve quedarte aquí?

―Estaré preparado para volver cuando el rey derogue mi condena ―se retrató.

―No esperes. Vive. Cuanto más esperes, más tarde llegará eso que esperas ―expuso sabiamente el judío.

Efraín salió a la calle para recoger a los animales en el patio interior de la casa esa noche. Y entretanto Juan subió al último piso para descansar. Se podía decir que iban a dormir prácticamente en el mismo tejado. Una de las paredes de la estancia se abría a una terraza desde donde se podía apreciar la misma vista que desde el mirador del cementerio. Efraín rezó sus oraciones y se acostó junto a Juan, que no podía conciliar el sueño. Se levantó en mitad de la noche y salió a la terraza. Las estrellas brillaban como nunca lo había presenciado antes y aquella estampa y el silencio al menos le dieron calma.

―¿Crees que el sol, la luna, los planetas y las estrellas giran alrededor de la tierra como escribió Ptolomeo? ―preguntó Efraín acercándose a Juan.

―Sí. ¿No es así?

―Algunos astrónomos judíos y musulmanes comienzan a dudar de esa teoría. Como en su día se dudó de que la tierra era plana ―explicó.

―Es curioso cómo se sostienen las estrellas en el cielo ―reflexionó Juan―. Como el sol, los planetas y la tierra..., por las fuerzas del universo.

―¿Conoces los nombres de las estrellas?

―No. Nunca antes los escuché. Mi abuela fue mi única maestra. Solo sé lo que ella pudo enseñarme ―contestó el de Obanos.

―El mundo es infinito, Juan. Debes abrirte a conocerlo. No creas que solo existe aquello que conoces. Ni confíes únicamente en ti mismo. Mira, ¿ves esa estrella que brilla tanto? Es la estrella polar y señala el norte. Y si te fijas, junto a seis estrellas más forma una especie de cuchara. Es la Osa Menor, la constelación que siguen los navegantes para orientarse en el mar ―continuó mirándolo y guardando un instante de silencio para permitirle hablar si así lo deseaba. No lo hizo―. Hijo mío ―le dijo―, no dejes de hablar conmigo. Solo por todo lo que le debo a mi hermano Juce, deseo lo mejor para ti. Únicamente te puedo decir que tengas paciencia. Y sé que ahora lo que más te duele es la injusticia de dejar atrás todo tu esfuerzo, toda tu vida.

Juan levantó su mirada hacia Efraín sorprendido ante su empatía.

―¿Por qué algunos cristianos odian a los judíos? ―preguntó.

―No creas que la razón de ese odio son nuestras distintas creencias. Algunos encuentran esa excusa, pero en el fondo quieren hacerse con nuestros bienes, con nuestras casas. Pero estamos acostumbrados. Nuestro mundo es cíclico. Eso lo sabemos bien los judíos. A veces somo los motores de una comunidad, de todo un reino, y al día siguiente nos expulsan y debemos volver a empezar desde cero. Nuestros abuelos, nuestros padres. Es mi consejo. Mientras estés aquí olvida tu vida anterior, créate una nueva que te sirva para vivir en paz, y de esa forma tendrás dos vidas, porque siempre hay forma de recuperar lo que queda atrás. No te quepa duda.

El de Obanos lo miró fijamente como si lo estuviera conociendo en ese mismo instante. Aquellas palabras podía haberlas pronunciado él mismo en su heredad como un consejo a cualquiera de sus pecheros. Y entendió que lo difícil no era tener las palabras exactas sino llevarlas a la práctica.

Efraín estaba seguro del juicio de Juce y sabía que tarde o temprano ese muchacho sacaría su bondad y su fuerza. Podía confiar en él.

―Juan, mañana no nos vamos a alejar del Reino de Navarra. Mañana volvemos a él ―le confesó Efraín.

Capítulo 53. VILLAVA

La viuda de Peru de San Nicolás bajó a Villava tratando de no llamar la atención. Se sentía algo más animada ese día. Veía feliz a su pequeña Ane y, sobre todo, había encontrado una esperanza para lograr su propósito. Se escondió tras un gran pañuelo de color gris que ocultaba su melena roja y colocó sobre sus hombros una cesta vacía que le servía como excusa para moverse en aquellos caminos.

Un agradable bosquecillo de robles descendía serpenteando el barranco de Erripagaña, desde el altozano en el que se asentaba Pamplona, hasta las primeras casas de Burlada y Villava en la ribera del río Runa.

Quizá allí nadie la conociera, pero Lorea sabía que la decisión de visitar a Jerónima en aquel momento exigía muchísima discreción. Aquella mujer había sido torturada y declarada enemiga de la Corte y de la Iglesia, y podía estar siendo espiada para ser acusada otra vez. Se dirigió a la casa dando un rodeo para evitar cruzar las calles de la localidad. Se preguntó en qué estado se iba a encontrar a la «bruja». Quizá no había sobrevivido a las lesiones que le infligió el verdugo hacía ya días.

Conforme se acercaba a la chabola, la de San Nicolás frenó su paso para observar con detenimiento todo lo que ocurría en los alrededores. Había llegado sin cruzarse con nadie en todo el trayecto y miró en derredor por si alguien apostado cerca vigilaba la casa. Pero no vio a nadie. La vivienda, hecha toda ella en madera, se encontraba en las afueras de la población, muy cerca del bosque de Erripagaña. Allí era donde la curandera recogía muchos de los ingredientes necesarios para preparar sus brebajes. Lorea pensó que probablemente Jerónima estaría convaleciente y que quizá alguien la habría cuidado todos esos días. Quizá el joven muchacho de la cara desfigurada que la recogió como un sonámbulo el día que la arrojaron deshecha a la calle en la puerta del Palacio Real. Mucha gente le debía su vida y la de sus hijos, mujeres y maridos.

Lorea no distinguió ninguna señal de vida. Ni siquiera salía humo de la chimenea, lo que le hizo presagiar lo peor. Y apareció de pronto de la nada, detrás, sin poder percatarse de su presencia hasta que notó su mano en el hombro. La pelirroja pegó un respingo y se volvió de golpe asustada, como si la hubieran descubierto cometiendo el delito que tenía en su cabeza.

―¡Dios mío! ¿De dónde habéis salido? ―preguntó, mirando aquel brazo entablillado que la había tocado.

―Vengo del bosque…, de recoger hierbas..., Lorea de San Nicolás ―le respondió a golpes Jerónima, entrecortando sus palabras y pensando detenidamente lo que decía.

La pelirroja la miró con los ojos muy abiertos y a continuación observó a izquierda y derecha buscando a alguien que hubiera podido revelarle su identidad. Fue como un truco de magia, como un malabarismo. Aquella mujer no la conocía.

―¿Cómo sabéis quién soy? ―inquirió a la defensiva.

―No os conozco… Es la primera vez que os veo, pero me han hablado de vos ―siguió respondiendo a tirones.

―¿Alguien os avisó de que vendría? ―preguntó Lorea nerviosa, tratando de encontrar una explicación.

―No os preocupéis. Nadie sabe que estáis aquí. Claro que no ―le respondió sonriendo.

Lorea se quedó un instante en silencio tratando de adivinar cómo lo había sabido o quién la había delatado, mientras Jerónima no dejaba de observar cada uno de sus gestos.

―Y sé cuál es el propósito de vuestra visita ―le dijo―, queréis vengar la muerte de vuestro marido. Pensé que vendríais ―la acusó.

Lorea dio un paso hacia atrás y miró con absoluta incredulidad a la curandera. Aquel silencio espontáneo ya la dejaba al descubierto. Por un instante pensó que era cierto lo que decían de Jerónima. Aquello no era curar un mal con sus medicinas, era algo fuera de lo normal. Había sabido quién era y había adivinado sus intenciones sin siquiera conocerla.

―No es cierto. ¿Por qué decís eso? No he dicho a nadie nada de esto ―se defendió finalmente.

Jerónima sonrió y le habló despacio.

―No os voy a acusar ante nadie. ¿Pensáis que puedo denunciaros a quienes me rompieron los dos brazos? Si son ciertas mis suposiciones, solo podría ayudaros.

Lorea la miró pensando en aquellas palabras, pero no dijo nada. Y volvió a mirar nerviosa a izquierda y derecha.

―Si queríais que os ayudara, tarde o temprano habríais de confesarlo. Venid conmigo a mi humilde morada antes de que alguien os descubra aquí. Los ojos de las serpientes ven desde cualquier resquicio ―sentenció. Y despacio, con sus dos brazos rígidos, se dirigió a la casa sin mirar atrás. Lorea se mantuvo un instante clavada en aquel lugar, y solo cuando se rehízo de la sorpresa siguió a Jerónima. Antes de alcanzarla, la curandera había abierto ya la puerta con soltura, como si siempre lo hubiera hecho en aquellas condiciones.

El interior de la casa era muy distinto a la imagen desastrada que mostraba en su exterior. Al traspasar aquella pequeña puerta desvencijada, Lorea se encontró en una amplia estancia en la que un mosaico de luz penetraba a raudales por las ventanas; además, el resplandor de infinidad de velas encendidas sobre los muebles y sobre el suelo y sus sombras danzantes le daban un aspecto mágico. Todo el edificio lo componía una sola habitación diáfana, con ventanas en cada una de las cuatro paredes. A la derecha de la entrada disponía de un espacio que servía de cocina, herbolario y laboratorio, y en el otro lado había dispuesto una zona en la que la curandera comía y descansaba. De forma ordenada se repartían el espacio una mesa y cuatro sillas sencillas de madera clara y una especie de camastro pegado a la pared bajo un gran ventanal. En el centro de la estancia ascendía hasta el techo una chimenea preciosa hecha con piedras blancas uniformes. Y en varios lugares, en las paredes, encima de la cama, lucían retales que daban a la sala un ambiente palaciego. El aspecto de la vivienda era muy acogedor y Lorea se sintió segura allí.

Muchos de los pacientes que acudían a ver a la curandera no podían pagarle, pero ella los atendía a pesar de todo. Nunca ponía un precio a su servicio y menos a las gentes que apenas tenían para comer. Pero a cambio siempre recibía atenciones de todos ellos, incluso mucho tiempo después de haberlos ayudado. Fruta, cereales, animales vivos y muertos, huevos, mantas y telas, eran algunos de los presentes que le entregaban como pago por su atención. Lorea pensó si aquella mujer podía haber matado a su bebé y lo descartó de inmediato. Ella sabía muy bien lo que suponía intentar quitar la vida a un pequeño.

Jerónima le invitó a sentarse en la mesa mientras ella se dirigía a la zona del herbolario.

―Voy a prepararme una tisana de arce porque el dolor a esta hora ya es insoportable. Debo tomarla cuatro o cinco veces al día. Cuando siento dolor. Al principio fue mi único alimento. La tomaba a cada rato y sirvió para que no me secara ―le explicó.

Lorea guardó silencio. No quiso hacerle pregunta alguna sobre aquella tortura y tampoco le desveló que estaba presente cuando el verdugo la arrojó a la calle inconsciente.

―No te preocupes. No puedo reprocharte nada por no socorrerme aquel día ―le dijo, sorprendiéndola una vez más.

―¿Cómo lo hacéis? ¿Leéis el pensamiento? ¿Cómo habéis sabido quién era?

―Solo observo y ligo los detalles, conecto las cosas que pasan, unas con otras ―le explicó.

Jerónima sonrió. Sus ojos claros siempre sonreían. Y la de San Nicolás pensó que aquella mujer no podía enfadarse y que, si finalmente la ayudaba, lo haría llevando su decisión hasta las últimas consecuencias.

―¿En qué estáis pensando ahora? ―preguntó la curandera, mostrando su condición mortal.

―Poco tengo que decir. Lo habéis adivinado todo. Tengo una hija que se llama Ane que no va a conocer a su padre, un hombre bueno, trabajador, que siempre pensaba en cómo hacer mejor la vida de quienes lo rodeaban. Un hombre que quería a su hija con locura y al que, solo por eso, yo adoraba ―se desahogó.

Jerónima asintió con un gesto triste y guardó silencio para que Lorea continuara hablando.

―Por eso he venido hasta aquí. Estoy decidida a vengar su muerte. Quizá no lo entiendas. Pero es mi obligación ―sentenció.

―¿Crees que eres capaz de hacerlo? Quitar la vida a alguien es algo que te marca para siempre. Y ya no va a cambiar tu vida ni la de tu hija ―aconsejó la curandera.

―Sí. Soy capaz de hacerlo. Lo sé ―respondió segura. Y tras un momento de tenso silencio confesó su culpa como si se soltara un peso muy grande―: Yo liberé al toro que mató a Tristán de Aguirre. Mi objetivo era otro, pero Tristán también pago así sus culpas.

Jerónima no mostró sorpresa alguna, pero miró con un sesgo de tristeza a la joven pelirroja.

―Yo solo me ocupo de dar vida, de sanar ―explicó―. Puedo entender tu dolor, pero creo que lo que pretendes no lo va a atenuar. Además, no te puedo ayudar. ¿Crees que nadie ha intentado matarlo durante todos estos años? ¿Por qué vamos a ser nosotras quienes lo consigamos? Y yo no puedo acercarme a ese hombre.

―No es necesario que seas tú quien se acerque a él. Ni siquiera pretendo utilizar tu dolor. Necesito tu conocimiento. Que me enseñes cómo funcionan algunas hierbas, algunos preparados. Eso, nada más ―rogó Lorea.

―Lo siento, pero solo una vez preparé ese veneno y juré que nunca más lo haría. No quiero participar en la muerte de un ser humano. Y mi consejo es que tú tampoco lo hagas. Yo te puedo ayudar a vivir. Puedo ser tu amiga si quieres. Pero no puedo hacer lo que me pides ―sentenció Jerónima.

Lorea miró a aquella mujer y pensó en cómo alguien podía llegar a acusarla de convocar al diablo o de cometer cualquier acto en contra de la dignidad humana.

―Gracias de todas formas por entenderme ―se sinceró la viuda.

Cuando salió de la casa de la «bruja» había perdido su miedo a ser reconocida. Quizá porque ya sabía que no iba a poder cumplir su propósito y, por tanto, nadie podría acusarla. Y en cuanto tomó el camino principal hacia Pamplona advirtió que una joven mujer se acercaba hacia la casa de Jerónima. Apenas la miró, pero cuando estuvo cerca reconoció claramente al ama de llaves de la casa del gobernador. Un momento antes de cruzarse, Maritxu se detuvo, pero Lorea se tapó la cara con el velo y siguió hacia Pamplona sin decir una sola palabra.

Capítulo 54. SANACIÓN

María y Miguel se quedaron dormidos abrazados en el suelo de una de las capillas laterales de la iglesia de San Cernin, dándose energía el uno al otro. Como ellos, otras personas también dormían en el templo. Viajeros y gentes sin hogar que no podían permitirse dormir en una posada recurrían a las iglesias y ermitas en el camino. Era normal pasar la noche en comunidad. Amos y siervos, peregrinos que se acababan de conocer, hombres y mujeres, compartían lecho y también chinches, pulgas, piojos y otros parásitos.

En una capilla contigua a la que se encontraba la pareja de Uxue, una familia descansaba en silencio. Pegadas al reducido retablo de madera, en un extremo de la hilera de durmientes, descansaban dos niñas, seguidas de su madre, después el padre y por último otro muchacho. Miguel y María escucharon sus risas y ocurrencias hasta que cedieron y se rindieron al cansancio.

Después de haber descansado varias horas se despertaron en el «reloj», esa primera vigilia que partía en dos mitades el sueño nocturno. La familia estaba dormida y fue entonces cuando María quiso hablar.

―Miguel, Rodrigo es tu hijo. Lo sé. Estoy segura de que ya estaba embarazada cuando sucedió ―dijo muy suavemente.

―No me importa, María. Para mí Rodrigo es mi hijo, como Felipe ―le contestó sin dudar.

―Te lo tengo que decir porque no quiero que tengas una sola duda. Puede ser difícil para ti ―explicó.

―Lo sé. Lo que me duele es que ese monstruo te hiciera daño ―se sinceró Miguel.

―Ya pasó. Y ahora que tú lo sabes, estoy bien.

Mantuvieron un instante el silencio y María insistió:

―Quiero que estés seguro. Sus gestos, sus rasgos, su boca son tuyos ―le dijo―. Como cuando nos fijamos en los rostros de los viajeros, imaginamos sus historias, su carácter y su origen... Rodrigo es hijo tuyo ―concluyó.

Miguel la abrazó y le repitió aquello que siempre le decía para demostrarle que la quería:

―No sé qué haría si un día no me miraran esos ojos de cristal.

El joven posadero la cogió de la mano y la llevó a un rincón cercano al altar mayor en el que el suelo era de madera, al menos estarían resguardados de las frías losas de piedra. Se acomodaron el uno junto al otro y permanecieron inmóviles y en silencio. Se concentraron solo en aquel momento y trataron de absorber aquella quietud, aquella magia que les daría a la vez la energía y la calma que iban a necesitar en adelante.

Tras un instante en silencio, María habló a su marido.

―Es cierto lo que dijiste de este lugar. Yo también lo siento. Ese manto de protección aquí adentro ―le aseguró.

Miguel sonrió y la besó.

Cuando comprobó que María también había despertado nuevamente, le hizo la pregunta que venía haciéndose desde hacía un buen rato.

―María, tú dices que fue en busca de Rodrigo, pero entonces ¿por qué Jacques se llevó a Felipe?

―Porque al único niño que vio fue a él. No me dio tiempo a esconderlo. A Rodrigo lo tapé con una manta. Y quizá pensó que solo teníamos un hijo. No sabemos qué encargo le hizo el gobernador ―recordó afectada María.

―Hoy mismo me apostaré en la puerta de la casona del gobernador y esperaré hasta que su mujer salga con el pequeño. Comprobaré que se trata de Felipe ―aseguró Miguel.

―No puedes hacerlo. Te capturarán. Si está con esa mujer estará bien. Ahora más que nunca debemos tener paciencia ―reflexionó María.

―Si estamos en lo cierto y esa maldita alimaña descubre que no es el niño que cree… ―pensó Miguel.

―¿Cómo es posible que no se haya dado cuenta? No es un recién nacido ―se preguntó la joven madre.

―María, tú debes regresar, recoger a Rodrigo y trasladarte al hostal de Olite. Paula te acogerá. Allí al menos no estaréis solos. Si no lo ha descubierto todavía es posible que no lo haga, o que no le importe. En todo caso estaréis mejor en palacio.

―¿Y tú que vas a hacer? No puedes quedarte en San Cernin, te capturarán y te matarán como a Peru ―reclamó angustiada María.

―Buscaré a Lorea. Ella me ayudará. Me ayudaría hasta la muerte, aunque no tuviera el mismo enemigo que ahora compartimos ―dijo.

―Sí. Búscala, toma fuerzas y encuentra la forma de comprobar que se trata de nuestro hijo. Sé que lo es. Lo presiento ―le dijo llevándose la mano al pecho―. Lancelot puede acompañarte hasta que te acomodes en algún lugar de la Población y luego volveré con él a Olite. ¡Mantenme al tanto, por Dios!

Miguel asintió y acarició el rostro de María dibujando con los dedos sus facciones.

―Ten mucho cuidado. Ese hombre no tiene escrúpulos ―le pidió ella.

Lancelot llevó a Miguel a la población de San Nicolás. El posadero de Uxue se echó en una carreta tirada por un burro y su amigo lo tapó con varios sacos. Al llegar a la casa de Lorea y Peru descubrieron que allí no podía vivir nadie. La vivienda había prendido en la algarada de los de San Cernin y había sido devorada por las llamas. Así que Miguel pidió a Lancelot que lo llevara a casa de Dorotea, la tía de Lorea.

Capítulo 55. LA EVIDENCIA

Desde que apareció Ludovic el tipo de sufrimiento que sentía Leonor era diferente. Su mayor miedo era perder al pequeño. Había llenado de luz su existencia en muy poco tiempo y no tenía sentido vivir sin su risa, sin su calor. Haría todo lo que estuviera en su mano para mantenerse junto a él y, pese a que sabía que indagar en el origen de Ludovic suponía un riesgo, necesitaba conocer cómo había llegado hasta allí. Eso al menos le permitiría estar preparada ante las presiones del preboste de Olite.

En varias ocasiones estuvo tentada de preguntar a su marido, pero estaba segura de que no iba a darle ninguna información y, con toda seguridad, se violentaría con ella, así que trató de encontrar la forma menos arriesgada de conocer los hechos. Pensó en volver a comentarle alguna cuestión relativa a los rasgos físicos de Ludovic, a su excesivo desarrollo para tratarse de un bebé, y quizá de esa forma el gobernador le diera alguna pista. No podía obtener información de nadie más. El preboste parecía conocer también quién era aquel pequeño, pero nunca le contaría nada sin obtener algo a cambio. Esa información era demasiado valiosa para él. Leonor sospechó de aquel gigante rubio que en los días previos a la llegada del pequeño rondó a su marido. De hecho, en alguna ocasión, les oyó hablar de un niño. Pero, según le contaron, aquel hombre había sido destrozado por el toro en el coso habilitado junto al castillo.

Unos días después del bautizo, por primera vez, Leonor habló abiertamente de los últimos acontecimientos con Maritxu, su amiga y ama de llaves. La dueña de la casa verbalizó con ella sentimientos distintos a los que habitualmente le confiaba. Le contó su profundo miedo a Fabrice y al dolor que le causaban sus palizas. Aquel niño las había acercado aún más y Maritxu también trató de ser sincera con su dueña.

―Olvidadlo, señora. Estáis bien ahora. Da igual de dónde haya llegado vuestro niño ―le pidió―. El señor ya casi se ha olvidado de vos y del pequeño. En un tiempo largo no tendremos ningún problema.

Le aconsejó que dejara pasar los días disfrutando de Ludovic, que ya no la maltrataba y que mientras el pequeño estuviera bien, ella iba a estar bien. Le recordó la última paliza, con el niño ya en la casa, y le advirtió que quizá no aguantara la siguiente tunda. Después de una semana, todavía estaba tomando medicinas y emplastos para sanar las consecuencias de los golpes de su marido. Si hacía algo ahora que lo importunara, la mataría. Sin embargo, ella no cejó. Necesitaba averiguarlo.

La primera ocasión en la que lo intentó fue aquella mañana. El gobernador almorzaba en un comedor de su casa cuando apareció su mujer. A Fabrice le sorprendió que Leonor tuviera el valor de comparecer ante él después de los últimos acontecimientos. Normalmente tras palizas como aquella dejaba de verla durante semanas. Y su presencia lo incomodó.

―Fabrice, necesito decirte algo de nuestro hijo ―se atrevió a importunarle Leonor.

―¡Te dije que no quiero saber nada de él hasta que pueda manejar una espada! ¡Por Dios! ―clamó el gobernador.

―Pero se trata de algo que quizá genere sospechas en la corte, entre los vecinos… ―replicó Leonor―. No quiero que luego me lo reproches ―osó esgrimir.

El gobernador se quedó mirando atónito a su mujer y pensó que debía tratarse de algo importante. Si no fuera así aquella mujer se hubiera quedado acurrucada junto al niño que él le había dado.

―¿Qué ocurre? Habla, mujer. Hoy no tengo tiempo para tus miserias.

―Ese niño tiene prácticamente un año. Ya articula palabras, gatea e intenta ponerse de pie.

Fabrice rió con esas carcajadas que a Leonor le producían escalofríos por todo el cuerpo. El gobernador apenas había visto a su hijo un par de veces desde que llegó a la casa. Todavía no podía enseñarle aquellas cosas que había previsto.

―Es un renacuajo. Como todos. Si viene fuerte mucho mejor. Por eso es hijo de quien es ―exclamó riendo.

―¿De quién es hijo?  ―preguntó casi en un susurro Leonor.

―¡Es hijo mío! ¡Acaba de nacer! ―gritó Fabrice impaciente.

Leonor lo miró durante un instante y subió las escaleras de la casa cojeando todavía. Se dirigió a su habitación, despertó al pequeño y volvió a bajar. Con Ludovic en sus brazos se plantó en un pasillo del claustro de la planta baja visible en todo momento desde el comedor en el que se encontraba su marido, que tardó muy poco en fijarse en ellos.

Leonor puso en pie a Ludovic contra una pared e hizo que diera unos pasos hacia ella. El rostro de Fabrice se encogió congestionado y a continuación el gobernador descargó un largo grito de rabia que asustó a Leonor y también a Ludovic.

―¡Este no es mi hijo! ―gritó con su rostro totalmente acongojado.

―¡Maldito idiota! ¡Mejor que esté muerto, si no tendría que matarlo! ―escupió mientras se levantaba―. No entiendo de niños, pero ese maldito francés al parecer tampoco ―continuó.

Leonor lo miró sorprendida. Su marido podía haber reaccionado indignándose por haber sido engañado con la edad del pequeño o confirmando que sabía su edad, pero no gritando que no era su hijo. Así que pensó que estaba definitivamente loco al creerse su propio engaño.

Fabrice tiró al suelo todo lo que se hallaba sobre la mesa, la carne, el caldo, los platos y el vino y se lanzó hacia el patio. Se acercó como un huracán a Ludovic lo agarró de un brazo y subió las escaleras de dos en dos con el pequeño colgando hasta alcanzar en un instante la primera planta.

―¡Esperad! ¡Dios mío! ¿Qué vais a hacer? ¡No le hagáis daño! ¡Lo criaré! ¡Lo ocultaremos! ―rogó casi llorando Leonor.

Para cuando la pobre mujer consiguió desplazarse hasta tener a la vista la escalera y la barandilla del piso superior, el gobernador ya tenía sujeto a Ludovic por el pie y lo colgaba al vacío del patio interior.

―¡Maldición! ¡Esta bestia no es mi hijo! ―gritó otra vez.

―¡Por Dios, Fabrice! ¡No lo sueltes! ¡Te lo suplico! ―pidió Leonor.

Maritxu, el ama de llaves, apareció por la puerta principal de la casa y se encontró con la terrible estampa. Fabrice cerró los ojos. Seguía manteniendo en el abismo al pequeño, que ya lloraba desconsolado por los gritos del hombre que lo sujetaba y por la postura en la que lo mantenía. Tras unos momentos de absoluta tensión, Fabrice retiró a Ludovic del hueco de la escalera y, prolongando el movimiento con su brazo, lo lanzó deslizándolo por el suelo hasta que chocó casi sin fuerza con la puerta del final del pasillo.

Maritxu subió corriendo las escaleras, mientras Leonor, arrodillada y tapándose los ojos, rezaba desconsolada. Pero el niño parecía estar bien. Seguía llorando, pero en cuanto el ama de llaves lo acunó, se calmó.

―¡Tapadlo! ¡Calladlo! ¡Dormidlo! ¡No salgáis de la casa! Que nadie dude de su edad hasta que me deshaga de él. Traeré a mi hijo. A mi hijo recién nacido ―les dijo Fabrice con su pelo alborotado y su rostro rojo como las ciruelas.

Ninguna de las mujeres pudo articular palabra. Fabrice bajó las escaleras, pasó delante de Maritxu que se apretó contra la pared y, sin dar ninguna otra explicación, salió de la casona como un vendaval.

Capítulo 56. LA FAMILIA DE EFRAÍN

La sabiduría de las palabras de Efraín en aquel escenario, con la bóveda celeste como único techo, hicieron pensar a Juan con mayor lucidez y tomar conciencia de la realidad. Tal y como le habían aconsejado Juce y Efraín, su única opción era seguir viviendo. Quizá de esa forma su retorno llegaría antes y, si no fuera así, al menos habría vivido. Pero estaba convencido de que Juce lograría en algún momento el indulto real y podría devolverle su vida normal en Obanos. Había conocido el destino final que corrió Martín de Alzórriz, lo que prácticamente suponía completar el compromiso con su abuela, aunque Juan sabía que en realidad lo que ella quería era que vengase su muerte.

Juan había terminado por dormir bien aquella noche y, cuando despertó, Efraín recogía algunas ropas en su alforja.

―Efraín, gracias. ―Fue lo primero que dijo el joven.

El judío solamente le sonrió.

―¿Cuál es nuestro destino? ¿Adónde vamos? ―preguntó Juan levantándose.

―Al lugar donde más seguro podéis estar, al lugar donde podremos esconderte en mil lugares distintos si fuera necesario, al lugar donde contamos con todas las manos ―contestó Efraín.

El camino hasta Estella era de apenas media jornada, pero se habían levantado muy temprano para tratar de llegar antes incluso de que los puestos del mercado estuvieran ya ofreciendo sus productos. Los judíos formaban una auténtica fuerza social en el Reino de Navarra, un ejército de cambiadores, prestamistas, mercaderes y artesanos. Junto a los francos, se estaban asentando en todas las localidades de paso del Camino de Santiago gracias a las franquicias y ayudas otorgadas por los reyes. Existían unas veinte juderías en Navarra y Estella era una de las más importantes, con más de cien familias. Se conformaba como la aljama más poblada del reino después de las de Tudela y Pamplona, aunque no hacía tantos años de la barbarie que sufrió, en la que murieron tantas familias.

―¿Qué ocurrió en aquella matanza? ¿Cómo pudo suceder algo así? ―se atrevió a preguntar Juan cuando Efraín le habló de su ciudad.

Con toda la paciencia del mundo, el hermano de Juce le contó lo ocurrido en detalle. Fray Pedro de Ollogoyen, un franciscano, fue quien la había provocado. Aprovechó la pugna por la sucesión al trono, cuando murió Carlos I, para encabezar personalmente el asalto a la judería de Estella y matar a cientos de judíos. Y otras juderías de Navarra sufrieron la misma suerte. Se contabilizaron miles de muertes en el reino.

―Los padres de Juce murieron allí y fue entonces cuando mis padres lo adoptaron. Yo todavía no había nacido. Pedro de Ollogoyen fue condenado a muerte, pero finalmente lo indultaron ―contó con tristeza el judío.

A Juan no le hizo falta saber mucho más. Reconocía aquellos actos en los que los hombres perdían su juicio individual y actuaban bajo el anonimato de la multitud. Los odiaba porque estaban absolutamente privados de toda razón y de toda piedad. Pero ciertamente estaba conociendo la naturaleza humana al comprobar cómo se repetían hechos muy semejantes en distintos lugares y en distintas épocas.

Alcanzaron Estella a la hora ideal para evitar preguntas incómodas a Efraín. Encabezaba la marcha el judío y Juan lo seguía a una cierta distancia. Si alguien paraba a Efraín en las calles de la ciudad, Juan seguiría hacia delante sin detenerse. No tuvieron ningún problema y pronto llegaron a una casa cubierta de flores en la que un joven los esperaba con el portón del patio interior abierto. Efraín cruzó aquel umbral y un instante después lo hizo Juan. Isaac, el hijo de Efraín, llegó hasta los caballos y los sujetó para que desmontaran los recién llegados, y tras recoger las sillas y atar a los animales, abrazó a su padre.

―Juan, este es mi hijo Isaac. Isaac, este es Juan. Hijo, quiero que lo consideres tu amigo, uno más de la familia ―pidió al joven―. Isaac aprende la medicina de Juce cuando se encuentra en Estella. Será nuestro futuro galeno ―dijo sujetando a su hijo por el hombro.

Isaac había cumplido ya los dieciocho años y al lado de su padre parecía su réplica, salvo por su cuerpo más ligero y por su barba y su pelo, también muy cortos pero negros como el carbón. Juan, a pesar de ser igual de joven que Isaac, aparentaba mucha más edad. Los acontecimientos recientes, su abatimiento y dolor durante aquellos días habían deteriorado el aspecto del de Obanos.

La familia de Efraín lo atendió como si hubiera regresado el hijo pródigo. Judith, su mujer, lo recibió brindándole el saludo de la paz efusivamente, aunque sin tocarse, mientras la hija pequeña, Eva, corría hacia su padre y se abrazaba a él.

Vivían en lo alto de la ciudad, en una gran casona, y lo alojaron en una amplia y luminosa habitación. Cuando entraron en su casa aquel primer día, Efraín mostró a Juan cuál iba a ser su relación con él: la de un hijo más de su familia. Se sentaron a la mesa y, después de dar gracias, Judith y Eva comenzaron a servir un abundante almuerzo.

―Juan, supongo que en casa de Juce habrás probado comida judía ―preguntó Judith.

―Sí. Bueno, la verdad es que he comido muy poco todos estos días ―contestó haciendo sonreír a todos en la mesa.

―Los judíos seguimos la prohibición de la Biblia respecto a algunos alimentos impuros. No comemos cerdo, ni conejo, ni algunas aves de corral ―explicó―. Y no podemos tomar sangre, por lo que algunas carnes deben ser faenadas previamente para desangrarlas. Solo podemos tomar comida kosher ―explicó Judith.

―Y tampoco podemos comer la carne y la leche juntas ―le señaló Eva, moviendo su dedo índice en señal de advertencia.

―Gracias, Eva ―le contestó Juan riendo.

Aquella noche, sentados a la mesa y después de dar las gracias a la esposa de Efraín por recibirle como lo habían hecho, Juan les contó su historia sin olvidar detalle y todos la escucharon sin interrumpirle, como quien recibe el sermón del predicador en el templo.

Cuando se acostó la pequeña Eva y se retiró Judith, Efraín, Isaac y Juan salieron a una terraza desde la que se veía la iglesia de San Pedro de la Rúa. La noche era muy clara y la iglesia cristiana se apreciaba imponente. Se acomodaba sobre un promontorio saliente de roca justo enfrente del palacio de los reyes de Navarra. Tomaron un vino kosher, cuya elaboración, según explicaron a Juan, debía estar supervisada por un rabino a lo largo de todo el proceso, y tras un buen rato en el que se contaron sus vidas y se conocieron, Efraín explicó a Juan el plan de Juce.

―Debemos darte otra identidad y debes dejarte ver poco a poco. No puedes cometer errores. Debes ser un buen judío. Siempre ve detrás de los demás. Haz lo que vieres. Nunca actúes antes que el resto. Respeta todas nuestras normas. Isaac será tu guía ―explicó Efraín.

―Te llamarás Jadash, que significa «nuevo». Es lo que debes ser, un hombre nuevo ―le dijo Efraín.

Juan estuvo de acuerdo y asintió. Y comenzó a entender todo lo que Juce le había aconsejado y todo lo que después había hecho por él.

―Dentro de unos días se casa una hija de Aaron Sarra y estaremos invitados a su boda. Esa será tu prueba de fuego ―continuó―. Isaac dale ropas hasta que compremos alguna para él y, por supuesto, siempre que vayamos a acontecimientos religiosos o públicos deberás llevar la kipá. Acostúmbrate a llevarla. Cuesta hacerlo ―pidió el patriarca de la familia.

Juan escuchaba atento e Isaac miraba a su padre con verdadero orgullo.

―Esto nunca nos había pasado. Cuando ha habido revueltas contra nuestro pueblo hemos tratado de ocultar nuestra identidad judía para aparentar ser conversos. Pero ser cristiano y tratar de ocultarse detrás de una apariencia judía nunca lo había visto ―reflexionó riendo el patriarca de la familia.

―¡Lo que nunca podrá hacer es hablar hebreo! ―rió Isaac.

Juan y Efraín también rieron, pero Isaac estaba en lo cierto.

―Sí, ese es el mayor de los problemas. Pero diremos que has vivido con una familia cristiana hasta que has cumplido dieciocho años y has decidido volver a tus orígenes ―le explicó―. En todo caso, en cuanto les hables en romance navarro ellos te responderán con ese mismo idioma. Todos lo hablamos.

―Y nunca te muestres desnudo. Sabes que todos los hombres estamos circuncidados y si te ven descubrirán el engaño ―añadió Isaac.

Juan puso cara de susto y trató de resolver sus dudas.

―Supongo que no tendré que hacerlo ―dijo temeroso.

Efraín e Isaac rieron y el padre trató de tranquilizarlo.

―Supongo que no hará falta, siempre y cuando no des motivos para que alguien ponga en duda tu judaísmo y trate de verificarlo―. Mañana vendrás con nosotros a la sinagoga. Vístete exactamente como te indique Isaac y ve con él allá donde vaya.

―¿Nadie sabe quién soy? ―preguntó Juan.

―Solo nosotros y Juce ―contestó Efraín―. No saldrás de la judería hasta que pase un tiempo y en la aljama el único hombre al que debes evitar es el albedín. Él es el fiscal, el que acusa a los miembros de la comunidad de los delitos que pueden haber cometido, y además, en ausencia del baile, es quien ejerce en la judería la autoridad del monarca y quien recauda para él rentas, multas e infracciones. Es quien te podría llegar a detener. No lo olvides Jadash, cuídate de él ―advirtió Efraín antes de levantarse y dar por concluida la reunión.

Por la mañana, después de tomar un desayuno ligero, los varones acudieron a la sinagoga. Juan estaba radiante y parecía un perfecto sefardí entre sus dos amigos.

―Si debo pasar algún tipo de prueba que no sea hoy en la práctica religiosa. No sé absolutamente nada ―pidió Juan.

―No, Juan. Solo vamos a presentarte y luego a hablar de nuestras cosas. Lo que no entiendas te lo puede explicar Isaac. Quizá escuchando vayas tomando algunas palabras ―explicó Efraín.

―Pero ¿en la sinagoga? ―preguntó sorprendido.

―Sí. En la sinagoga celebramos nuestros ritos religiosos, oramos a Dios, pero la sinagoga es también una casa de reunión. Ese es el origen de la palabra, congregación, asamblea.

Juan respiró aliviado. Estaba animado. Estella estaba cerca de Obanos y quizá podría ir de incógnito en unas semanas.

Cuando se acercaban al templo, una joven risueña saludó a los tres hombres con retintín y el de Obanos se paró boquiabierto e incluso se dio media vuelta absorto ante aquellos ojos negros. Ella le mantuvo la mirada y en el último momento lo despidió con su mano, y Juan le devolvió el saludo. Alcanzó a padre e hijo con dos zancadas y les preguntó quién era aquella joven que lo había hipnotizado, pero Efraín se mostró más serio que en ningún otro momento hasta entonces.

―Olvídate de esa joven, Juan. Esa muchacha es judía y no es para ti ―respondió tajante.

Capítulo 57. LA REALIDAD

Lorea llegó a la casa de su tía apesadumbrada. Jerónima podría ayudarle, pero no lo iba a hacer. Era una mujer demasiado íntegra como para participar en un acto semejante. Lorea se creía con una razón para hacerlo, o al menos pensaba que la gente podría entender su enajenación, pero Jerónima no iba a cometer aquella barbaridad. Abrió la puerta y su tía la recibió como si llevara esperándola todo el día. Sus manos totalmente rígidas y algo deformes intentaron acariciar el pelo de su sobrina y ella colocó también su mano en el rostro ajado de la anciana.

―Tienes una visita ―le anunció.

Lorea trató de reconocer al mendigo que se encontraba sentado en la mesa de la casa, y fueron sus ojos del color de la miel los que acabaron delatándole. En cuanto la joven lo supo, se fundió en un abrazo con su amigo del alma.

―Lo vi todo, Lorea. Pero no supe que era Peru hasta que fue demasiado tarde. Te juro que no lo hubiera permitido ―se disculpó entre sollozos.

―No pasa nada. Lo sé. Quizá sea mejor así. Tal vez también te habrían sentenciado junto a Peru ―pensó la pelirroja en voz alta.

Rumiaron unos segundos su pena, en silencio, abrazados todavía, y cuando se serenaron, Lorea se desahogó:

―Me lo han quitado y se lo han quitado a mi pequeña, pero quien lo hizo lo pagará. Aunque empeñe en ello mi vida.

Miguel se encogió aún más sobre sí mismo, sin siquiera replicarle su insinuación, y solo entonces Lorea fue consciente del estado de su amigo.

―¿Qué te ha pasado Miguel? ¿Qué te han hecho?

Miguel sollozó como cuando él era un niño y ella la más fuerte del grupo. Lorea lo llevó hasta la mesa del fondo de la habitación y, al fin, el de Uxue pudo desgranar paso a paso cada uno de los infortunios que lo habían condenado en aquellos días. Cuando le contó que el monstruo había violado a María, Lorea se levantó y lanzó la silla con rabia contra la pared.

―¡Ese hombre es el mismísimo demonio y no se merece otra suerte que la muerte! ―gritó con lágrimas en los ojos.

Dorotea la rodeó con sus brazos, como siempre había hecho, y le habló al oído.

―La muerte de ese demonio no te va a devolver a Peru, ni creo que te ayude a encontrarte mejor. Debes pensar solo en tu niñita.

La tomó del brazo y la devolvió a la mesa redonda, le acercó otra silla y les sirvió a los dos un caldo caliente que había preparado y que prometió les reconfortaría el cuerpo y el alma. Y así fue, una vez lo tomaron, sus palabras y sus intenciones se calmaron momentáneamente.

Lorea y Dorotea exigieron a Miguel que se quedara en su casa; lo ocultarían allí hasta que se recuperara. Pero él no estaba dispuesto a poner en peligro a una anciana, a una niña y a la mujer que acababa de perder a su marido. Les pidió que pensaran en algún otro lugar y Lorea le habló de Adrián Alegre.

―De todas formas, yo te ayudaré a encontrar a tu pequeño ―se ofreció Lorea―. Si ese monstruo sabe algo, yo lo descubriré. Tú no puedes acercarte a la casa del gobernador. Te buscan.

Miguel no le había confesado su sospecha, pero sí le había advertido que el único que podía saber el paradero de Felipe era el gobernador. Lorea pensó que tendría una razón más para rondarle y encontrar un resquicio para cumplir su objetivo, pero Miguel tampoco quería que pusiera en riesgo su vida.

―Tú tampoco. Te detendrán y Ane perderá también a su madre ―le replicó serio.

―Yo no soy una amenaza para ese monstruo. O al menos eso cree él. Soy una mujer. No me prestarán atención.

―¿Qué puedes hacer? ―le preguntó Miguel.

Lorea se sintió menospreciada y en un momento en que su tía no escuchaba, le contó su visita a Jerónima y sus intenciones. Miguel se levantó de la silla como un resorte, pero viendo que la anciana Dorotea lo miraba se volvió a sentar.

―¡Lorea, por Dios! ¡No lo hagas! Ni lo intentes. Eres fuerte, pero el gobernador es un hombre poderoso y precavido. Si te descubre te matará. Pondrás en riesgo tu vida y tu pequeña Ane no puede ahora perder también a su madre.

Miguel finalmente reveló a su amiga sus suposiciones.

―Además, no hace falta que busques a nuestro pequeño. Creemos saber dónde se encuentra ―dijo bajando mucho la voz.

Cuando Miguel contó a Lorea que creían que el gobernador había secuestrado a Felipe para adoptarlo como hijo suyo, como el hijo que ahora presentaba como recién nacido, Lorea se cayó fulminada sin sentido al suelo de tierra de la casa de Dorotea. Solo ella sabía que había estado a punto de matarlo.

Recuperó la conciencia después de un buen rato, se echó en la cama junto a Ane y se quedó allí despierta abrazándola muy fuerte. Lloró durante toda la noche con un llanto de culpa y agradecimiento; de culpa por haber estado a punto de cometer la mayor aberración de su vida, y de agradecimiento por no haber sido capaz de hacerlo. Miguel la oía, pero por nada del mundo podía imaginar el motivo de sus sollozos. 

Capítulo 58. EL HOSTAL DE OLITE

Paula, la jefa de cocina y doncella del hostal de Olite, preparó una habitación para María y el pequeño Rodrigo. El palacio tenía tres edificios claramente diferenciados, el primero de ellos, en el que trabajaban y descansaban los empleados del hostal, contenía la recepción, cocinas y despensas; a continuación, la capilla de San Jorge y en el otro extremo, las cámaras de los monarcas. Paula instaló a su amiga en una zona del palacio adyacente a los establos reales, entre la capilla de San Jorge y las habitaciones de los reyes. De esta forma evitaría que cualquiera de los sirvientes pudiera encontrarla.

El maestre del hostal delegaba en Paula algunas tareas importantes e incluso disponía de acceso al presupuesto de mises o gastos variados. De hecho, la cocina representaba una cuarta parte de los gastos corrientes. Esas responsabilidades suponían ciertos privilegios que le permitían moverse por cualquier lugar de palacio y dar órdenes a los empleados para realizar cualquier trabajo.

El cuarto en el que se acomodó María era una estancia relativamente amplia, con un par de ventanucos que lo dotaban de luz natural y comunicaba directamente con la capilla de San Jorge y con las caballerizas. No tenía mucho sentido dirigirse a aquella estancia porque allí no había nada, y el camino más lógico para acceder a los establos era a través del patio, y a la capilla, por el acceso principal. De hecho, la cámara se diseñó para que los reyes pudieran pasar directamente de los establos a la capilla, y viceversa. La sala tenía dos puertas, una para cada acceso, y se podían atrancar desde dentro. Nadie la buscaría allí.

A María le pareció el lugar perfecto. Podría salir al menos al patio de caballos o llegar hasta la capilla de los reyes cuando no hubiera nadie. No la verían entrar y Paula le llevaría la comida todos los días. Cuando llegara con Rodrigo accedería directamente a los establos y desde allí a la cámara.

―¿Te encuentras bien instalada? Las colchas las acabamos de preparar para el séquito del rey por si se dignara a honrarnos con su presencia. Y te he bajado unas mantas también. Puedes coger agua para lavaros de los establos directamente ―comentó Paula a su amiga―. María, deja que Lancelot suba a Uxue a por el pequeño Rodrigo ―le pidió.

―No. Yo subiré. Quiero entrar en la posada. Quiero hablar con mi vecina Marta para ver cómo le ha ido a Rodrigo, y también con Salvador para departir sobre los animales. Espero que él se ocupe ―le contestó firme.

―No les digas que vienes a Olite ―advirtió Paula.

―No. Les diré que voy a Tudela. Será lo mejor también para ellos. Por si alguien les pregunta.

Paula miró a María con un sentimiento de admiración y orgullo. Aquella niña que ella educó como si fuera su propia hija era toda una mujer decidida y fuerte.

―El preboste se fue y no ha vuelto ―quiso advertirle Paula.

―Sé que estaba en Pamplona. No me gustaría volver a encontrármelo.

María no quería esperar ni un día más para abrazar otra vez a Rodrigo y, pese a que Paula insistió para que durmiera aquella noche en el hostal, ella decidió subir a Uxue ese mismo día. Paula quiso entonces que al menos la acompañara Lancelot, pero ella se negó.

―Os agradezco muchísimo vuestra preocupación, pero ya habéis hecho bastante por mí. Ahora debéis volver a vuestras ocupaciones. No quiero que tengáis problemas con el maestre por mi culpa.

María se volvió a enfundar una gorra y una amplia vestimenta para disimular su figura y se dirigió a Uxue a caballo.

La joven madre estaba más delgada que hacía algunas semanas, pero se encontraba fuerte para afrontar lo que les esperaba. Si fuera necesario salir del reino, viajar a Castilla, a la ciudad de Logroño o a cualquier otro lugar, estaba dispuesta a hacerlo con su familia.

Ya se podían observar en el campo los primeros brotes de la primavera y el monte empezaba a oler a tomillo, romero y lavanda. Recordó que, cuando estaba embarazada de Felipe, recogían lavanda, ya casi llegado el verano, para decorar y perfumar la posada. Y otra vez rememoró los últimos meses en Uxue. Había pensado durante mucho tiempo que era lo suficientemente fuerte como para ocultar a Miguel lo ocurrido aquella noche maldita, pero ahora se daba cuenta de que se había equivocado. Ahora sí que estaba todo bien con él. Contárselo había ejercido en ella un efecto purificador, como si realmente tuviera una culpa que hubiera de confesar. Y la reacción de Miguel le hizo sentirse comprendida, respetada y amada. Temió entonces perder lo que tenía. Temió por Miguel, por Felipe, por la delicada empresa que iba a acometer su marido.

Llegó a la posada y todo parecía en orden. Observó que parte del rebaño de ovejas pacía en el prado cercano a la casa y los cerdos gruñían en las cochiqueras. Entró por el lado trasero de la posada y comprobó que todo estaba aparentemente como lo dejó. Así que salió y se dirigió a casa de Marta y Salvador para buscar a Rodrigo. Y justo delante de la casona se encontraba la mujer atendiendo a los dos pequeños, que parloteaban boca arriba tumbados en una manta extendida sobre la hierba. Se bajó del caballo, saludó a Marta y cogió en brazos a los dos bebés. Apretó con fuerza a su pequeño, lo besó y una vez más estuvo segura de quién era su padre.

María explicó al matrimonio que Miguel había localizado a Felipe y que vendría en unos días, pero que debían viajar ya a Tudela. Les agradeció de corazón todo lo que habían hecho por ellos, sobre todo por Rodrigo, y pidió a Salvador que, al menos durante algunas fechas, siguiera cuidando del ganado. El hombre había organizado algunas cabañas juntándolas con las suyas, y le dijo que no le costaba demasiado hacer las labores con el resto de los animales. María sabía que aquello no era cierto. Cuidar a los animales suponía un esfuerzo considerable y por eso le adelantó que le pagarían por ello.

―Mañana temprano viajamos hacia la ciudad de Tudela. Rodrigo y yo nos anticiparemos y así tendremos todo preparado para cuando lleguen Miguel y Felipe ―les explicó.

Por la cara que puso Marta, María supo que no estaba creyendo sus palabras, pero la mujer asintió y la abrazó. Cuando Salvador se metió en la casa, Marta le tomó de la mano y le hizo partícipe de su discreción y de su complicidad.

―Está bien. No hace falta que me cuentes la verdad. Será lo mejor ―le dijo.

Se despidieron y, antes de ir a la posada, María pasó por la iglesia de Uxue. Siempre se encomendaba allí a la imagen de la Virgen. Cuando se instalaron en la localidad era una talla de madera y ahora, por orden de Carlos II, se había forrado en plata. Rezó un rato y pidió por su familia sin dejar de sentir junto a su pecho a Rodrigo, que se movía como un animalillo.

María no esperaba tener ningún contratiempo en el camino hasta Olite, pero en la situación en la que se encontraba, toda precaución era poca. Colocó a su pequeño en el regazo de tal forma que este pudiera respirar pero sin que nadie fuera capaz de distinguir que llevaba un bebé.

Bajó al paso, disfrutando del paisaje. Durante los próximos días tendría que estar encerrada entre cuatro paredes y ahora estaba tomando todo el aire fresco que podía acumular.

Cuando dobló un recodo que le permitió ver con claridad el camino hacia Olite, distinguió tres jinetes, y ellos también la tuvieron que ver. Subían al trote, muy rápido, y levantaban mucho polvo. María temió que se tratara de soldados en busca de Rodrigo, pero consiguió serenarse. Sería demasiada coincidencia que el gobernador se hubiera percatado justo ahora del error y sería una casualidad haber elegido ese momento para buscarlo. Sin embargo, conforme se fueron acercando María vio confirmados sus peores augurios. Sin duda la pararían. En aquel camino entre Olite y Uxue probablemente no se cruzarían con nadie más. Al menos Rodrigo dormía en su regazo. Lo apretó un poquito más contra ella y se preparó. Los tres jinetes uniformados aminoraron su paso cuando fueron a cruzarse con María, la saludaron y detuvieron sus animales cuando llegaron a su altura.

―Con Dios, buen hombre ―dijo uno de ellos―. ¿Vais a Olite?

―Sí. Provisiones ―respondió María engrosando su voz.

La indumentaria que portaba contribuyó al engaño, pero en todo caso su voz resultó convincente. Sonó gutural, rasgada, podía pasar por una voz de hombre. María trató de contestar con el menor número posible de palabras a cada pregunta.

―¿Conocéis al posadero de Uxue? ―preguntó otra vez el soldado que llevaba la voz cantante.

―Sí ―se limitó a contestar de forma muy clara María.

―¿Y sabéis cual es la posada?

―La primera casa ―contestó con aquella voz.

―¿Sabéis si está abierta, si hay alguien en la casa?

―No lo sé ―respondió escueta otra vez.

Fue suficiente. Si a alguno de ellos le pareció extraño aquel encuentro, no lo dijo. El que mandaba en el grupo azuzó al caballo y con él salieron nuevamente al trote los otros dos jinetes. María respiró aliviada tomando todo el aire que pudo, desajustó un poco la faja que apretaba a Rodrigo y cabalgó también al trote hacia Olite.

Paula le dijo que no se preocupara. Si acababan llegando los soldados, sería ella en primera instancia quien los recibiría. Acabó de instalar a María y a su pequeño en el cuarto y volvió a las cocinas. Se puso en guardia por si aparecían los hombres del gobernador. Así fue.

Llegaron al galope los tres jinetes, levantando una nube de polvo, y Paula salió a su encuentro. Los visitantes no perdieron mucho tiempo en formalismos. Le preguntaron directamente si había visto a una mujer a caballo con la apariencia de un hombre. Paula se hizo la sorprendida.

―No lo entiendo. ¿Era un hombre o era una mujer? ―preguntó.

―Es una fugitiva. Pensamos que era un hombre por sus ropas, pero se trataba de una mujer ―contestaron sin dar demasiadas explicaciones.

―Aquí no ha llegado ningún jinete esta mañana. Ni hombre, ni mujer. Precisamente he estado yo en la zona de los establos y no he visto a nadie.

―¿Podemos visitar las caballerizas? ―pidió el líder del trío.

―Por supuesto ―tuvo que contestar Paula.

Entraron y, mientras dos de los soldados se fijaban en los fantásticos ejemplares que allí descansaban, el tercero repasaba el lugar.

―Este caballo está sudando. Acaba de ejercitarse, sin duda ―dijo uno de ellos mirando a Paula.

Paula los miró para comprobar sus reacciones, pero al parecer ninguno de los tres reconoció aquel caballo como el que montaba María. Era un ejemplar canela como tantos otros y, en todo caso, Paula trató de zanjar el asunto de raíz.

―Sí, claro. Lo he montado yo. He salido para buscar hierbas para la botica. Ya os he advertido que he estado en el establo. Este es un buen potro de nuestras caballerizas ―argumentó.

―¿Dónde lleva esta puerta? ―preguntó el que había tomado la voz cantante.

―Está siempre cerrada. Lleva a la capilla de los reyes y, cuando no están en el hostal, también está cerrada ―contestó Paula.

En las puertas de las caballerizas apareció de pronto el maestre del hostal.

―¿Hay algún problema, Paula? ―preguntó.

―No, maese. Buscan a un fugitivo. Pero ya les he informado de que nadie ha llegado esta mañana a caballo a palacio. Yo lo hubiera visto. En todo caso podemos preguntar a alguno de los sirvientes, si os parece ―disimuló.

―Creo que está todo dicho. Aquí no ha arribado ningún fugitivo, os lo aseguro. Doy fe de que cualquiera de los sirvientes del hostal, y por supuesto Paula, mi mano derecha, se hubieran percatado de ello ―certificó el maestre.

Los dos soldados miraron al tercero y este insistió.

―Buscamos a María de Uxue. La mujer del posadero. Y a uno de sus hijos, el más pequeño. ¿Los conocéis? ¿Habéis visto esta mañana a un niño recién nacido con una mujer, o con un hombre, es lo mismo?

―Por supuesto que los conocemos. María fue doncella en el hostal. Pero no han estado aquí. ¿Ellos son los fugitivos? ―preguntó el maestre.

―El posadero de Uxue es un asesino y lo busca la justicia.

―¿Y por qué buscáis a su hijo pequeño? ―preguntó Paula.

Los soldados se miraron unos a otros y no contestaron. Se limitaron a exigirles su colaboración.

―Si vierais a cualquier miembro de esa familia, debéis dar cuenta de ello sin falta al gobernador del reino y, en su defecto, al preboste de Olite ―replicó.

Y a continuación se marcharon tal y como habían llegado.

El maestre del hostal miró a Paula, pero no le preguntó nada. Aunque sabía de la amistad que unía a las dos mujeres, confiaba ciegamente en lo que hiciera su subordinada.

Capítulo 59. EN LA ZAPATERÍA

Muy de mañana Lorea se levantó y preparó junto a su tía Dorotea un buen desayuno, que consistió en pan, queso, cerveza, y ese día, por tratarse de una ocasión especial, algo más sólido, carne de cordero hervida. Miguel llevaba también despierto un buen rato

―¿Te encuentras mejor, Lorea? ―le saludó viéndola tan activa.

La joven pelirroja evitó mirarlo de frente para no delatarse.

―Sí, estoy mejor ―repuso―. Desayunaremos e iremos a casa de Adrián. Estará en su taller, es zapatero. Lo detuvieron el día en que mataron a Peru, pero ya lo han soltado ―le explicó de corrido para zanjar la conversación.

Recorrieron el camino que Lorea había hecho con Peru por última vez. La casa de Adrián estaba muy cerca de la que tanto habían deseado y otra vez los recuerdos y emociones afloraron en el rostro de la joven. Su casa estaba calcinada y ella tuvo que mirar hacia otro lado al llegar. Cuando se acercaron a la casa del zapatero, un fuerte olor a animales los recibió. El jurado se encontraba en plena tarea de curtición de pieles de cabra y carnero. Adrián abrazó a Lorea sin decir una sola palabra. No la había visto desde que lo soltaron y, tras ese momento de emoción, se quedó mirando a Miguel con curiosidad.

―Es Miguel, el posadero de Uxue, creo que te he hablado alguna vez de él ―le presentó Lorea.

―¿Miguel, el posadero de Uxue? ―preguntó―. Es un fugado de la justicia. Nos han ordenado su detención si lo localizamos en la Población ―le contestó sin siquiera saludarlo.

―Es inocente. Tan inocente como Peru. Lo conozco desde que éramos niños y puedo poner la mano en el fuego por él ―repuso firme Lorea.

Adrián mantuvo un instante la tensión, pero pronto cedió ante las palabras de su amiga.

―Si tú pones la mano en el fuego por él, yo la pongo por ti ―dijo Adrián.

―Sabía que podíamos confiar en ti ―agradeció Lorea.

―¿Y qué se os ofrece, Miguel? ¿En qué os puedo ayudar? ―preguntó el zapatero.

―¿Podemos hablar dentro de la casa? ―respondió Miguel mirando a ambos lados de la calle.

Adrián no percibió peligro alguno y los invitó a pasar.

Al jurado de la población de San Nicolás ya nada podía sorprenderle de lo que le contaran de aquel monstruo. Aunque llevaba muy pocos meses como representante del pueblo en el concejo del burgo, podía decir que conocía muy bien al gobernador. De hecho, era uno de los pocos que se había enfrentado a él. Lo hizo en dos ocasiones, en la torre del rey y, de forma más dramática, en el ahorcamiento de Peru.

―Ese hombre está loco. Si lo que sospechas es cierto, no puede continuar siendo gobernador del reino ―sopesó Adrián.

―Sé que es difícil de creer, pero no puede ser una casualidad. ¿Violenta a mi esposa y al año rapta a nuestro niño e impide que yo pueda defenderme? Lo cierto es que se llevaron a mi hijo mayor en lugar del que él cree su hijo ―explicó.

Miguel miró a Lorea pidiéndole ayuda y su amiga fue mucho más contundente de lo que esperaba el de Uxue.

―Es cierto ―repuso―. Yo vi a ese niño muy de cerca y no es un recién nacido ―confesó.

Se hizo un instante de tenso silencio y, tras el repentino desconcierto, Miguel preguntó sin entender nada.

―¿Lo viste de cerca? ¿Lo viste vivo?

―Sí. Cuando nos dijiste que pudo raptar a tu niño mayor confundiéndolo con el pequeño no me di cuenta. Pero luego lo pensé y ahora lo veo muy claro ―le dijo.

―¡Dios mío! ¿Lo viste? ¿Y no me lo habías contado? ¿Está bien? ―rogó Miguel.

―Sí. Estaba bien y estará bien cuidado. Me dio la impresión de que la mujer del gobernador lo quiere como si fuera su propio hijo ―contó.

Las pocas dudas que pudiera tener Miguel se deshicieron en un instante y el joven padre respiró aliviado.

―Ahora tenemos que pensar cómo hacerlo, cómo recuperar al pequeño, y después, Miguel, debéis decidir qué vais a hacer, dónde vais a vivir estando reclamado por la justicia del rey ―comentó Adrián plenamente partícipe ya de la misión del de Uxue―. Quizá a través del prohombre del gremio de los zapateros. Nuestro representante tiene buena mano en la corte y quizá pueda contarle al rey la calaña de su gobernador. O quizá a través del alcalde Ollogoyen ―continuó.

Lorea también estaba dándole vueltas.

―Lo siento, Adrián. No confío ni en la justicia ni en el rey. No confío en nadie. Solo en mi familia, que sois vosotros. Es más fácil tener a Felipe como hicieron ellos, quitándoselo de sus propias manos. Del gobernador nos ocuparíamos de otra forma ―pensó en voz alta.

―Olvídate del gobernador, Lorea ―le pidió Miguel.

―Sé dónde podríamos recuperar al pequeño. Leonor, la mujer del gobernador, ha acudido en varias ocasiones al mercado al lado de San Llorente con su ama de llaves y con Felipe. No sé si lo hace todos los días de mercado, pero yo la he visto en alguna ocasión allí. Deberíamos conocer bien sus costumbres para evitar equivocarnos el día que decidiéramos llevar a cabo cualquier acción ―continuó pensando ágilmente Lorea.

―Hoy es día de mercado. Puedo acercarme para comprobarlo. Solo para comprobarlo. No os preocupéis, no haré nada por mi cuenta, os lo aseguro ―concluyó la joven viuda.

―Quizá deba acompañarte ―propuso Adrián.

―No. Llamaremos más la atención y prefiero que instales a Miguel en algún lugar donde nadie lo pueda encontrar ―contestó segura la pelirroja.

―Lorea, ten cuidado. No hagas nada. Solo observa y vuelve aquí ―le dijo Adrián con un rictus de preocupación en el rostro.

En cuanto Lorea salió, Miguel miró a Adrián apoyado en la mesa de roble con las manos envolviendo su cabeza.

―Sientes algo por ella, ¿verdad? ―le preguntó.

―Siempre ha sido así. Pero Peru era mi mejor amigo. Y ella ni se lo imagina ―confesó Adrián―. Todavía no me había atrevido a pasar por casa de Dorotea para ofrecerle mi pésame.

―Eres un buen hombre, Adrián. Ella se dará cuenta. Dale tiempo. No puede haber nada que me alegre más para Lorea que haya alguien que se preocupe por ella ―le contestó.

Habían pasado apenas unos instantes desde que Lorea salió de la casa cuando sonaron golpes en la puerta.

―Debe de ser ella. Te ruego mantengas lo que te he dicho solo entre nosotros ―pidió Adrián.

Miguel asintió y le indicó con un gesto que abriera la puerta.

Pero a quien encontró Adrián al hacerlo no fue a Lorea. Era un hombre encorvado, con nariz aguileña y aspecto enfermizo. Vestía una buena capa y se presentó nada más abrir la puerta.

―Con Dios. Debéis de ser Adrián Alegre, jurado de la población de San Nicolás. Soy Johan des Bordes, preboste de Olite, y tengo negocios que tratar con vos.

―¿De qué se trata? ―preguntó Adrián algo descortés.

―Preferiría hacerlo dentro de la casa ―sugirió Johan asomando su nariz hacia el interior de la vivienda.

Adrián volvió su mirada hacia la mesa en la que se encontraba Miguel, pero no lo vio allí.

―¿Qué se os ofrece? No es el mejor momento para mí, estaba finalizando el proceso de curtición de unas pieles y no quiero que la calidad de mi producto se vea afectada ―preguntó sin hacerle pasar.

―Sí. Lo sé. Yo tenía negocios de telas en la ciudad y sé que las normas del gremio son duras. Sé que os aplican multas severas en algunos casos, como cuando mezcláis pieles de distintos animales en un mismo par de zapatos, ¿no es cierto? ―preguntó el preboste tratando de confraternizar con él.

―Sí, así es. Las normas son rígidas. Veo que conocéis el negocio. Hace unas semanas nos impusieron una nueva limitación, ahora en la medida de las suelas de los zapatos. Cada vez se hacían más largas y ahora nos han impuesto una medida máxima ―contestó Adrián tratando de demorar la entrada del preboste para dar un instante más a Miguel. Al fin el zapatero le hizo pasar a su casa―. Adelante. Vos me contaréis ―invitó.

―Gracias.

Pasaron a la estancia más amplia, donde Miguel se encontraba minutos antes sentado a la mesa, y Adrián comprobó que por suerte había tenido tiempo para esconderse.

Johan des Bordes era un hombre impaciente y una vez dentro pasó directamente a hacerle su proposición.

―Pues bien. Sé que la muerte del jurado Peru de Estella fue una conspiración del gobernador ―explicó―. Y yo tengo pruebas de que el ataque a la casa del jurado fue ordenada, directamente, por Fabrice de Beaumont.

Adrián palideció y cuando recuperó el resuello contestó:

―¿De qué pruebas disponéis? ¿Por qué ahora venís aquí ofreciéndomelas? ―preguntó enfadado―. ¿Venís ahora que nada podemos hacer?

―Es ahora cuando lo he sabido. Lo siento. Y al menos podremos hacer justicia ―contestó el preboste frotándose las manos.

El joven jurado se lamentó en lo más hondo de no haber dispuesto de esa información y de esas pruebas mucho antes, pero siguió escuchando.

―Ahora bien, solo podré ayudaros si vos me ayudáis a mí ―advirtió.

A Adrián no le gustó nada el cariz que tomaba la conversación, pero al menos tenía que saber las reglas de juego.

―¿Qué es lo que queréis? ―preguntó escueto.

―Quiero que cuando condenen o destituyan al gobernador del reino, apoyéis mi candidatura para sustituirle ―dijo―. Yo os lo sabré recompensar. Me postularé ante el rey Carlos II y os aseguro que el monarca me tendrá en cuenta. Siempre he apoyado económicamente sus causas, tanto en Francia como en Castilla ―contó.

―¿Qué tendría que hacer? ―preguntó desconfiado Adrián.

―Comprometeros a darme ese apoyo firmando este documento. Recabaré otros, de manera que será tan abrumadora mi recomendación ante el rey que no tendrá opción.

Adrián leyó el pergamino que le ofrecía Johan des Bordes y en él aparecía el compromiso del concejo de la Población, validado por él mismo como jurado.

―Yo solo no podré ayudaros. No está en mi mano que el concejo de la Población os apoye ―contestó desconfiado.

―Es cierto, pero sé que sois muy convincente, que le ponéis pasión a vuestras causas y que utilizáis muy bien las palabras.

A Adrián no le gustó aquel extraño individuo, pero pensó que su propósito más importante era hacer justicia con su amigo Peru. Una vez destituyeran al gobernador, verían cómo se desarrollaba su reemplazo. En todo caso nadie sería peor que el monstruo de San Cernin. El jurado pidió al preboste que le concediese un tiempo para pensar la forma de cumplir aquel compromiso, o al menos para pulsar a algún miembro del concejo, y este estuvo de acuerdo.

―Cuando sepáis cómo hacerlo podéis buscarme en la casa de mi amigo Bernardo Riego, el comerciante de telas. Él me avisará ―le dijo despidiéndose.

Miguel bajó la escalera en la que había seguido la conversación.

―Conozco a ese hombre. No puedes fiarte de él. Es interesado, rencoroso, maleante y sádico. Y además es un violador ―le dijo con rabia.

Capítulo 60. REDENCIÓN

Lorea salió de la de casa de Adrián y se dirigió al burgo de San Cernin, hacia la casona del gobernador. Esperaría rondando las calles cercanas sin perder de vista la puerta de la casa. Quería comprobar si Leonor salía todos los días al mercado, si la acompañaba su ama de llaves o llevaba algún tipo de protección, aunque teniendo en cuenta la nula presencia de soldados el día de su incursión en la casa, dudaba de que tuviera escolta alguna.

La mañana estaba en calma y se respiraba ya un ambiente muy distinto al de la semana de ferias. Apenas transitaba gente por las calles, lo que hacía muy visible a la pelirroja. Llevaba ya un buen rato dando vueltas arriba y abajo por la rúa de los Cambios, cuando llegaron dos soldados a caballo rompiendo aquella quietud con los golpeos de sus cascos en el suelo de piedra. Se quedaron allí, junto a la puerta de la casa del gobernador, al parecer esperando a alguien. Lorea no quiso llamar más la atención. Se tapó sus rizos rojos con un pañuelo y se sentó al otro lado de la plazoleta como una vulgar pordiosera. Y de pronto todo pasó muy rápido. Se escucharon gritos y golpes que venían de la casona e inmediatamente se abrió la puerta. Salió el gobernador por el portón, seguido de Leonor, que lo agarraba de la espalda y lloraba desesperada.

―¡Por Dios! ¡No me hagas ahora esto! ¡Ahora no! ¿Adónde te lo llevas? ―gritó la esposa de Fabrice.

El gobernador, enérgico como siempre, se quitó de encima de un manotazo a su mujer y avanzó hacia los soldados. Portaba un pequeño fardo en los brazos que lanzó a uno de los soldados a caballo como una vulgar mercancía. Y Lorea lo supo de inmediato. Fabrice de Beaumont estaba arrancando a Leonor el hijo que ya había hecho suyo. Volvió a la casona y la pobre mujer aprovechó el momento para agarrarse a la montura del soldado que había tomado a Felipe. El caballo asustado se movió dando pequeños saltos y zarandeando a Leonor hacia uno y otro lado, pero ella resistió sin soltarse. No hubo tiempo para más. Fabrice de Beaumont salió de la casa montando ya su precioso alazán y azuzó a los soldados para salir de allí.

―¡Vámonos, malditos! ¡Cabalgad! ―chilló.

Salieron los tres al trote, pero algo no iba bien. Leonor se había quedado enganchada a la silla y colgaba ahora arrastrada como un monigote. Hasta que a unos veinte o treinta pies de la casa, la mujer se soltó al fin y cayó al suelo golpeándose la cabeza.

Lorea corrió hasta la mujer del gobernador y comprobó que no había perdido el conocimiento.

―¿Os encontráis bien?     

Leonor la miró aturdida, se incorporó, pero no le contestó.

―Debo irme ya ―le dijo Lorea. Y salió como alma que lleva el diablo en la dirección que habían tomado los jinetes.

Corrió todo lo que pudo. Necesitaba saber al menos hacia dónde se dirigía el gobernador. Bajó por la rúa de los Cambios hacia la torre de la Galea y salió del burgo de San Cernin jadeante. Ya no estaban allí. Supuso que habrían bajado por la cuesta del barranco y continuó a buen paso hacia la Navarrería. Tras recuperar la respiración en el Mentidero, comenzó a ascender la cuesta hacia la rúa de los Peregrinos. Subiría por el contorno de la muralla para intentar localizar a los jinetes en la ribera del Runa. Si habían elegido ir a caballo y habían tomado esa dirección, sin duda podría verlos desde la muralla. No podía seguirlos, pero al menos sabría hacia dónde se dirigían.

La imponente pendiente hizo que Lorea respirara aún con mayor dificultad y tuviera que subir andando el último tramo hasta las casas de los canónigos. Allí la perspectiva sobre la ribera del Runa en ambos sentidos sería perfecta. No podía fallar a Miguel.

No había nadie en ese momento en el entorno de la muralla y podría observar la ribera sin injerencias de ningún tipo. Llegó absolutamente sofocada y sin esperar ni un instante recorrió con la vista el camino que bordeaba el barranco, pero sin duda habrían dejado ya ese primer tramo. El sol se encontraba en el punto más alto de su trayectoria y estampaba destellos fugaces en los puntos del Runa menos poblados de vegetación. En un primer vistazo no localizó a los jinetes, ni en el camino que llevaba hacia el puente de San Pedro, ni en el que se dirigía hacia el sur. Olmos, sauces y fresnos cubrían buena parte del trayecto y los caballeros podrían encontrarse en cualquiera de los pasajes arbolados en los que la senda quedaba oculta. Pero pronto los localizó cruzando de uno de aquellos tramos invisibles a otro, a través de una pequeña ventana que se abría en la vega arbolada.

El gobernador Fabrice de Beaumont y los soldados cabalgaban al paso por la senda del Runa y se dirigían hacia el noreste. Para salir de la ciudad deberían tomar, algo más adelante, la ruta que llevaba al puente de San Pedro o la que daba al puente de la Magdalena, pero esta última se perdía de la vista de Lorea. El lienzo de la muralla se doblaba en noventa grados en la torre de la Tesorería y a partir de ahí Lorea los perdería. Efectivamente, en cuanto tomaron la segunda de las opciones Lorea volvió a moverse para tener perspectiva. Ahora los jinetes deberían tomar el puente de la Magdalena o continuar por el camino que rodeaba la muralla, y pensó que le daría tiempo a acceder a la puerta interior de la muralla que se abría entre la torre de los Canónigos y la Barbazana, por detrás de la catedral. Desde allí vería la comitiva y también desde allí podría descender a pie por una senda algo tortuosa que desembocaba extramuros.

Los localizó en cuanto se colocó en una buena ubicación. Se acercaban despacio al Molino de San Miguel y fue a sus puertas donde pudo distinguir, entre los árboles, que los tres jinetes descendían de sus monturas.

El Molino de San Miguel, situado a orillas del río Runa, había pertenecido a la orden de San Lázaro, quienes además de utilizarlo para la actividad propia de moler grano, establecieron allí un hospital para leprosos. Y con el tiempo, el obispo decidió que el molino pasara a manos del Hospital de San Miguel, situado al lado de la catedral, muy cerca de donde ella se encontraba.

Lorea veía a los tres hombres entre los árboles y por momentos dejaba de verlos. Se encontraban allí parados al pie de una escalinata que daba acceso al edificio y la pelirroja pensó que, si las intenciones del gobernador fueran deshacerse del niño respetando su vida, el Molino de San Miguel sería un buen lugar para abandonarlo. Se trataba de un emplazamiento discreto, alejado de miradas ajenas, y además suponía dejar al niño a cargo del hospital, cuyos dirigentes probablemente lo dieran en adopción a alguna familia de Pamplona. Pero ninguno de los tres hombres entró en el hospital antes de volver a montar sus cabalgaduras. Habían dejado allí a Felipe, a las puertas del molino, pensó Lorea.

No perdió ni un solo instante. Se lanzó por el camino a trompicones, cayendo en un par de ocasiones y raspándose las rodillas, necesitaba llegar cuanto antes. Los jinetes podían deshacer el camino andado, pero también podían subir por aquella senda, así que la de Obanos estuvo atenta al sendero y, tras un primer tramo recorrido, vio que efectivamente se acercaban por donde ella tendría que pasar. Aminoró su carrera, se tapó su cabellera roja otra vez hasta cubrirla completamente bajo el pañuelo, y rogó a Dios para llegar a tiempo. Alguien podía ver al pequeño y llevárselo, podían recogerlo en el hospital o incluso podía capturarlo algún animal. 

Se cruzó con los jinetes, pero Lorea ni siquiera los miró y ellos tampoco se fijaron en ella. A medida que se fue acercando al molino comenzó a temerse lo peor. La sola presencia del hombre que mató a su marido le alteraba, pero supo contenerse porque no tenía ninguna opción y aceleró la marcha. No oía nada, ni siquiera el llanto de Felipe, pero pronto, pudo distinguir un bulto que se movía a los pies de la escalinata. Se acercó temerosa y, cuando retiró el pliegue que ocultaba el contenido del paquete, se encontró al bebé, que la miró sonriendo. Se encontraba empapado, en mitad de un charco al que había llegado a gatas. Le quitó la ropa y lo envolvió en la toca que llevaba en sus hombros.

―Ene Jainkoa! ¿Lo has encontrado? ¡Dios mío! ―exclamó Dorotea nada más ver entrar a Lorea por la puerta de su casa.

La tía de la pelirroja lo tomó en sus brazos y lo apretó fuerte.

―¿Te ha visto alguien? ―preguntó preocupada.

―No, todo el mundo que me podía conocer habrá pensado que era nuestra pequeña. Incluso la alpargatera del mercado me paró y le hizo carantoñas creyendo que era Ane.

―Eskerrik! ―suspiró Dorotea.

Lorea todavía recuperaba el resuello después del recorrido de vuelta con Felipe en brazos, alerta ante cualquier situación comprometida.

―Debemos avisar a Miguel. Está en casa de Adrián ―pidió Lorea a su tía.

―Yo me acercaré. Quédate con los pequeños y recupérate ―contestó Dorotea tomando ya su mantilla para salir a la calle.

Lorea se quedó sola con su fantasma, ahora más vivo que nunca. El de haber estado a punto de matar al hijo de su amigo, al pequeño que ahora le sonreía cada vez que lo miraba. Estaba sentado sobre una manta al lado de Ane y la acariciaba como si estuviera protegiéndola. Lorea pensó en qué momento cambiaba tanto el ser humano desde la niñez hasta la edad adulta. Cómo puede un niño, sin la experiencia ni la madurez de un adulto, sentir algo que le mueve por dentro ante la indefensión de un bebé, y cómo un adulto, sin embargo, puede ser capaz de aplacar cualquier sentimiento de piedad, de amor y hasta de cordura ante una misma situación. Lorea lo había rescatado y hasta lo había salvado, pero aquel fuego que tuvo dentro, aquel arrebato que la desequilibró estuvo a punto de vencerla. Pensó en cómo se lo iba a contar a Miguel y tuvo la tentación de no hacerlo.

Pronto, muy pronto, antes de estar preparada, llegó Miguel, solo, sofocado. Irrumpió en la casa de Dorotea y contempló la estampa un instante antes de abalanzarse a tomar en brazos a su hijo. Felipe le sonrió como si no hubiera pasado nada en todos aquellos días y Miguel lloró, y Lorea también lloró.

―Miguel, antes de que llegue Dorotea tengo algo que contarte. Por favor, te ruego que seas capaz de perdonarme ―le dijo tartamudeando.

―¿Perdonarte? Nunca podré estar más agradecido a nadie. Tú lo has traído otra vez con nosotros. ¿Cómo tengo que perdonarte?

―Sí, yo lo he traído ―dijo Lorea. Mantuvo una pausa para ajustar las palabras a las cosas que sintió―. Pero ¿recuerdas que te he contado que vi a Felipe sin saber que era él?

―Sí. Lo has dicho esta mañana. ¿Qué ocurre?

Me colé en la casa del gobernador para provocarle tanto dolor como él me había causado. Entré para quitar la vida al hijo que acababa de parir su esposa. Y estuve a punto de matar a Felipe ―confesó con un suspiro final.

―¿Quisiste matarlo? Por Dios, Lorea. No te puedo creer ―le dijo después de asimilar sus palabras―. Era Felipe, pero no importa, de no ser él habrías matado a un niño ―le dijo con una profunda tristeza.

―Pero no pude. No lo hice. No hubiera sido nunca capaz de hacerlo. Pese al odio que me había trastornado, no lo maté ―se justificó Lorea.

Miguel recogió a Felipe, lo envolvió en una pequeña manta y salió de la casa de Dorotea, sin siquiera mirar de frente a la pelirroja.

Capítulo 61. REBELIÓN

Leonor pudo llegar a la casa por su propio pie. Se levantó y regresó sin ayuda de nadie y, cuando su ama de llaves volvió, se la encontró sentada en un banco del patio, magullada y con la mirada perdida. Ni siquiera le preguntó quién le había hecho aquello. Lo sabía.

Lavó una vez más sus heridas y magulladuras en pies, piernas, en los brazos y en la cabeza. Y aplicó los remedios que Jerónima le recetaba para cerrar las heridas y para las moraduras. Maritxu la curó y acarició a partes iguales, pero la mujer fue incapaz de reaccionar. La ayudó a levantarse y la llevó a su cuarto, y fue entonces cuando se dio cuenta de que se habían llevado a Ludovic. Las mantas y colchas de la cama y las que utilizaba con el pequeño estaban en el suelo, y también una silla y un mueble bajo con cajones se encontraban volcados. Preguntó una y otra vez a su señora qué había ocurrido, pero ella ni siquiera cambió su rictus. Se quedó tumbada en la cama mirando al techo sin articular ni una sola palabra. Maritxu miró las demás habitaciones: el pequeño no se encontraba allí. El resto de la casa estaba en orden y no encontró pista alguna de lo que había sucedido. Pensó en cómo ayudar a su ama, pero lo único que podía hacer era acompañarla y esperar a que reaccionara. No lo hizo.

Fabrice de Beaumont llegó a la casa después de un buen rato, entró en la habitación en la que se encontraban las dos mujeres y ni siquiera se inmutó ante su presencia. Lanzó las armas sobre la cama, se deshizo de su casaca y de su camisa, vistió una nueva camisa y salió de allí sin dedicarles una sola mirada mientras Maritxu agarraba con fuerza a su señora sobre la cama.

Leonor se durmió durante buena parte de la tarde. No había probado bocado y seguía sin reaccionar a nada ni a nadie. Se dejaba hacer por Maritxu, pero no hablaba ni actuaba por cuenta propia. La sirvienta esperó que tras la siesta se levantara de otra manera, pero no fue así. Regresó al cuarto de su ama bien entrada la tarde y la vio despierta sobre la cama con la mirada perdida. Le saludó, le preguntó qué tal se encontraba, pero ella no contestó. Así que pensó que debía bajar a buscar a Jerónima, ella sabría qué hacer. No quería dejar sola a Leonor, pero no tenía opción.

―Lo mataré. Se ha llevado a mi pequeño. Me ha quitado a mi pequeño. Lo haré ―fueron las primeras palabras que articuló Leonor tras ser atendida en su propia casa por Jerónima.

―Leonor, ¿sabéis qué ha pasado? ¿Sabéis que habéis estado desde esta mañana con la mirada perdida y sin contestar a nadie? ―pregunto Jerónima. 

Leonor la miró confundida y se incorporó en la cama.

―¿Quién sois y qué hacéis en mi casa?  ―preguntó alterada.

―Tranquilizaos, ama, es Jerónima, es la herbolaria que me vende los remedios para curaros. Os ha traído otra vez con nosotros. Estaba preocupada por vos ―intermedió Maritxu.

―Echaos. Necesitáis descansar hasta mañana. Tomad un caldo de carne, este frasco para dormir y mañana os levantareis mucho mejor ―aconsejó Jerónima.

―¡No pienso descansar! ―explotó Leonor levantándose―. ¡Ya no puede ser! ¡O vive él o vivo yo! Tengo que hacerlo. ¿Sois herbolaria? ¿Sois Jerónima? ¡Ayudadme por Dios! ¡Me está enterrando en vida! ―pidió―. Jerónima, mirad lo que os hizo a vos. Os rompió los brazos. ¿No es cierto? Es un animal.

La mujer del gobernador se refugió un instante en sus pensamientos y expresó su mayor miedo.

―Quizá haya matado a mi pequeño ―dijo sin la emoción propia de ella.

―Señora, podéis ir a Rada. Allí os recibirán. Vuestros hermanos nunca han visto con buenos ojos al señor ―propuso Maritxu.

―No puedo presentarme allí ahora. Él tomaría represalias contra mi familia. No debo hacerlo. Jerónima, ayudadme. Me matará, lo sé. Ahora que no tengo al pequeño lo hará ―pidió con frialdad.

Jerónima no hablaba, solo pensaba en aquella mujer, en todos los inocentes a los que aquel hombre había martirizado, a los que había matado y los que habían quedado sufriendo sus dislates en esta tierra. Cavilaba una y otra vez sobre la justicia, la ética, la bondad del ser humano. Pensaba en la responsabilidad que le habían otorgado sus ancestros, su madre, su abuela, dotándole de la experiencia de generaciones, de los conocimientos que podían dar a los hombres la vida o la muerte. Ella era poseedora de aquella piedra filosofal y eso le daba más poder que el que pudiera ostentar el mismísimo gobernador. Para eso le enseñaron su madre y su abuela el poder de matar. Aquel era el momento. Para qué, si no. Jerónima se había decidido.

―Lo haremos, Leonor. Yo os ayudaré ―dijo al fin.

La esposa del gobernador espiró, como lo hace un moribundo cuando deja de luchar. Pero ella lo hizo motivada por otra razón. Comenzaba su lucha.

―¿Cuándo lo haremos? ―preguntó.

―Pronto. Lo haremos pronto, aguantad. Debo pensar cómo, pero ese hombre no os volverá a poner la mano encima, ni os volverá a mancillar. Os lo aseguro ―le dijo.

Cuando Leonor supo al fin que aquella mujer estaba dispuesta a ayudarle, tuvo al menos una esperanza y, poco a poco, sin ser consciente de ello, comenzó a sacar de su cuerpo todo su miedo y lo fue transformando en fuerza. Cada una de las palizas, cada herida, cada violación, la fue hinchiendo hasta conformar en su espíritu y en su voluntad una fuerza difícil de erosionar.

Fabrice de Beaumont llegó aquella noche y se encontró con su mujer, que lo esperaba. Leonor lo recibió retándole como nunca lo había hecho.

 ―¿Qué has hecho con Ludovic? ¿Lo has matado? ―le preguntó desde lo alto de la escalinata con frialdad.

Fabrice se quedó mirándola, sorprendido. Su postura con los brazos cruzados, firme en la barandilla de la planta superior, le hizo gracia.

―¡Dios! ¿Qué te ha ocurrido? ¿El golpe te ha arreglado la cabeza? ―le soltó.

―No. Mi cabeza siempre ha funcionado bien. La tuya es la que no funciona ―respondió Leonor―. Responde, ¿lo has matado? ―volvió a preguntar.

 ―No lo volverás a ver. Traeré a mi hijo. Al verdadero. Ya he enviado soldados para que lo traigan.

―¿A dónde? ¿Quiénes son los padres de Ludovic? ―preguntó Leonor.

―¿Para qué quieres saberlo? No importa ya.

―¿Qué hiciste con mi pequeño? ―insistió.

Fabrice rió con una gran carcajada. Quizá el hecho de que su mujer tuviera el coraje de enfrentarse a él hizo que la viera de otra forma, incluso que la respetara. Si estaba dispuesta a luchar así por su hijo verdadero cuando se lo trajera le servía. Por eso le concedió respuesta.

―Lo dejé a los frailes del Hospital de San Miguel en el molino. Pero olvídalo. Ese no es hijo mío. Mañana tendrás a tu hijo. Al verdadero Ludovic. Te lo aseguro.

Maritxu escuchaba desde la habitación a la que se habían trasladado las dos mujeres. Si el gobernador se lanzaba a por su ama entrarían en el cuarto y no saldrían de allí hasta que se fuera de la casa. Nunca hubiera pensado que su ama fuera capaz de hablarle así a su marido. No hizo falta refugiarse. Leonor se mantuvo firme mientras el gobernador subió la escalinata. Cuando pasó frente a ella se detuvo, la miró y se fue a su cuarto sin tocarla.

Capítulo 62. LA BODA JUDÍA

Juan nunca había presenciado una ceremonia matrimonial judía y accedió a asistir a la sinagoga. Había encajado a la perfección con la familia de Efraín y estaba con otro ánimo. Había practicado algunas oraciones, algunos gestos y aprendió muchas costumbres de los sefardíes. Nunca hubiera pensado que llegaría a besar la jamba de la puerta cada vez que entraba en la casa. Cuando le contaron que lo que besaban era un pergamino en el que se habían escrito textos de las oraciones diarias, Juan les contestó ingenuo si es que no bastaba con rezarlas y todos rieron ante la ocurrencia.

La boda suponía una prueba para él y, si la pasaba, tendría más libertad para salir de la casa de vez en cuando. Le explicaron que el sentido del matrimonio judío, el kidushin, suponía la asunción de un acto santificado y divino y consistía en la unión de dos almas. Los cónyuges, por supuesto, debían unirse por voluntad propia, pero además debían creer en un mismo Dios, ambos debían ser practicantes de la religión judía. Y Juan entendió la tajante respuesta de Efraín cuando preguntó por la joven con la que se cruzaron en su visita a la sinagoga.

Cuando accedieron al templo ya estaba instalada la jupá o palio nupcial, bajo el que se celebraría toda la ceremonia, y pronto apareció el novio con su madre del brazo. Sonriente y ansioso, saludaba a todo el mundo mientras respiraba a bocanadas. Los asistentes esperaban impacientes a la novia volviendo sus cabezas hacia la puerta de entrada principal; tampoco se hizo esperar. Entró en el templo del brazo de su padre, de blanco, con un velo que no dejaba admirar toda su belleza. Se saludaron y, en cuanto estuvo a su altura, el novio comenzó el ceremonial retirando el velo que le cubría el rostro. A continuación, la novia, riendo, dio siete vueltas alrededor del novio, como muestra de la muralla que la mujer quería crear en torno a su hogar, y posteriormente las familias procedieron a saludarse efusivamente. Isaac explicaba cada rito a Juan y fue entonces cuando el de Obanos la vio otra vez.

La joven se encontraba en la primera fila, sentada en uno de aquellos sillones, y se levantó para saludar a los familiares del novio. De nuevo le pareció preciosa. Su cabello negro, rizado, se descolgaba hasta un palmo por debajo de los hombros, y sus ojos negros, profundos, dotaban de personalidad a aquel rostro de tez canela. Ella también fijó su mirada en Juan, pero con cierto desasosiego volvió rápida su vista hacia la jupá.

Y en ese sutil baile de miradas encontradas permanecieron un buen rato. El de Obanos ya no siguió con el mismo interés el resto de la ceremonia. Los novios se comprometieron, leyeron el contrato nupcial y se entregaron los anillos, pero Juan solo tenía ojos para la muchacha.

El ambiente en la ceremonia, como el de todas las bodas judías, era el de una fiesta grande. Sellaban el futuro dos miembros de su comunidad. Bailaron, cumplieron con el resto de los ceremoniales con alegría y llegó el momento más divertido de la noche, cuando los novios eran cargados en sillas mientras trataban de darse un beso y mantener el equilibrio.

Juan observaba a la joven de tez canela disfrutando del juego y riéndose a carcajadas y decidió abordarla, incapaz de contenerse.

―Hola. ¿Te diviertes? ―preguntó.

―Sí. ¿Quién eres? ¿Cómo es que no lo sé si estamos en la boda de mi propia hermana? ―le contestó con voz cantarina.

Juan rió ante la franqueza de la joven.

―¿Cómo te llamas?

―Zohara.

―¿Zohara? ¿Qué significa? No lo había oído nunca ―se sorprendió Juan.

―¿No eres judío? Significa «brillo, esplendor» ―le contestó.

―¿Cómo sabían tus padres que ibas a ser así? ―se le escapó a Juan.

Ella, como si estuviera cometiendo algún tipo de sacrilegio, apagó su sonrisa por un momento, bajó la mirada y calló, y Juan entonces respondió a su pregunta.

―Soy Juan de Alzórriz, de Obanos. Hace varias semanas conocí en el camino a Juce Orabuena y ahora durante algún tiempo residiré en la casa de Efraín. Soy su invitado ―le contó.

Y nada más contárselo se dio cuenta de lo fácil que era cometer errores. Le había confesado, sin darse cuenta, su verdadero nombre.

―Pero llámame Jadash ―corrigió Juan.

―Vaya. Has elegido un nombre interesante. «Nuevo». ¿Tiene que ver con tu intención? ¿Eres un hombre nuevo? ―le preguntó Zohara mordaz.

―Lo has acertado. Eres muy ágil. Esa es mi intención, empezar aquí una nueva vida ―le confesó.

―Lo entiendo ―contestó Zohara pensativa.

―¿Qué te ocurre?

―Nada. Supongo que estoy emocionada con la boda de mi hermana.

―¿Cómo se llama? ―preguntó Juan.

―Se llama Eli. Y la que está con ella es mi hermana pequeña, Ruth, que vive conmigo y con mi padre en nuestra casa.

―¿Siempre habéis vivido en Estella?

―Sí. Mi padre fue rabino de Estella antes que Juce Orabuena. Juce es un hombre brillante. Lo amamos. Todo lo hace por nosotros, por su comunidad.

―Yo creo que lo hace todo por las personas. También lo hizo todo por mí ―contestó sincero Juan.

Zohara se quedó mirándolo. Pensó que era un joven sencillo y que se conversaba muy fácil con él. De igual a igual. Como no le pasaba con otros hombres.

―¿Podría verte para hablar alguno de estos días? Efraín podría pedir permiso a tu padre si es necesario.

Zohara miró a su alrededor y se dio cuenta de dónde estaba. En la boda de su hermana. Se había sentido absolutamente fuera de aquel lugar.

―Lo siento no debería estar aquí ―respondió afectada.

Se levantó y se fue directa a buscar a su hermana, a la que abrazó. Y otra vez, al lado de la recién casada, Juan volvió a ver aquella sonrisa y la habitación pareció tener nuevamente más luz, más brillo.

No pudo dormir en toda la noche. No quiso molestar a Isaac, pero las preguntas se acumulaban en su cabeza y solo deseaba que se hiciera de día para interpelarlo. La joven judía no estuvo acompañada por pareja alguna a lo largo de toda la celebración y finalmente se fue de la fiesta junto a otras tres muchachas, solteras en apariencia. No cubrían su cabello y estuvieron toda la jornada bromeando y mirando a los chicos.

Zohara, en el último momento, le dirigió una mirada triste, casi de súplica, que no supo interpretar. Aquella mujer había despertado en él algo que nunca había sentido y estaba decidido a conocerla.

Cuando Juan despertó no le hizo falta preguntar a nadie. Isaac se encontraba sentado en el extremo de su camastro tirándole del pie.

―Jadash, ¿te vas a despertar? ¿O hace falta que te eche un jarro de agua fría por encima?

―Dios, me duele la cabeza ―le contestó Juan de mala gana.

―Eso es de todo el vino que bebiste para decidirte a ir a hablar con Zohara.

Juan se incorporó de golpe como si realmente le hubieran arrojado una jarra de agua.

―¿La conoces? ¿Quién es? ¿Quién es su familia? ―preguntó impaciente.

―No pensaba que te hubiera impactado tanto ―rió Isaac.

―Vamos, cuéntame ―pidió impaciente.

―Jadash, debes olvidarla. Esa muchacha está prometida ―le informó Isaac.

―¿Lo está? ¿Con quién? ―preguntó Juan con cierto abatimiento.

―Precisamente con el hombre al que nunca deberías ni siquiera acercarte, con el albedín de Estella.

Capítulo 63. RECETA NEGRA

Ocultaba todas aquellas recetas negras en el fondo del arcón. Había pasado ya mucho tiempo desde la última y única vez que las utilizó y había creído entonces que nunca más se volvería a prestar a seguirlas. Jerónima presenció el martirio de aquel hombre que se inició en apenas unas horas tras ingerir un plato de gachas. El primer síntoma fueron sus molestias intestinales, pero el punto álgido llegó cuando se derrumbó mientras se agarraba del cuello. Su propia musculatura cervical lo estaba ahogando desde dentro. Apenas emitía unos sordos silbidos desde su garganta. No podía respirar. El veneno le fue comiendo las entrañas y sus ojos horrorizados por el pánico y por el dolor parecían salirse de sus órbitas. Hasta que los cerró y su cuerpo se relajó para yacer sin vida.

Durante muchas semanas Jerónima apenas pudo dormir. Aquella experiencia le pesó como una losa y cada nuevo día repudió haberse prestado a preparar el veneno. No fue ella quien lo añadió a la comida, pero tampoco podía evadir su responsabilidad. Por eso se negó en rotundo a lo que Lorea le pidió. Pero la visita de la viuda, su dolor, el futuro de la pequeña Ane, el estado en el que había encontrado a Leonor y sus palabras, le hicieron otra vez replantearse cómo utilizar su saber y cuestionarse si acabar con la vida del asesino de tantos inocentes era un acto injustificable o más bien loable.

La mañana posterior a haber asistido a la esposa del gobernador, Jerónima se despertó muy temprano y se mantuvo en duermevela durante un buen rato, sin poder alejar de su mente lo que la pelirroja le había pedido primero y lo que Leonor también le había propuesto. Reunió fuerzas, juntó todas las razones que su mente le daba y se levantó decidida. Recorrió la corta distancia que la separaba de su laboratorio y alzó, un palmo apenas, la pesada tapa del arcón de roble. Sus brazos, todavía rígidos, le impedían la maniobra, así que se agachó de espaldas al mueble y con sus hombros pasó a sostenerla abierta. Una vez se equilibró fue levantándola hasta que con un empujón final consiguió apoyarla en la pared. A la vista aparecían solo mantas y ropajes que ocultaban libros y pergaminos. Y le costó un buen rato desocupar el arcón, hasta encontrar en el fondo el manuscrito que contenía la fórmula. El deficiente estado del pergamino no le permitió leerlo con facilidad. Estaba manchado, oscuro, como si hubiera estado muy cerca del fuego. Pero ella conocía en qué parte de este se describía la receta. Jerónima pensó que iba a necesitar descifrarlo para preparar la fórmula, sin embargo, no fue necesario.

Tras el episodio en el que preparó por primera vez aquel polvo mortal, la herbolaria, conscientemente, había borrado de su cabeza las indicaciones para elaborarlo. Como una forma de alejar aquel dolor que sintió. Pero lo cierto es que, en cuanto tuvo delante el pergamino, y pese a no poder leerlo, lo recordó. Fue como si el velo despareciera y volviera a saber con exactitud la forma de extraer el material de la mina de Urdax y cómo convertirlo en aquel serrín blanco parecido a la harina. Y junto al pergamino, en una esquina del arcón, también se hallaba el anillo de plata que encargó para llevar el veneno escondido y volcarlo así en el plato o copa elegidos. Accionó el resorte que abría la cápsula y funcionó al instante, como posteriormente el cierre del artefacto.

Le harían falta un par de jornadas para llegar hasta su pueblo y recoger los ingredientes. Y prepararlo no le costaría más de una mañana. Pero la preocupación de Jerónima no tenía que ver con el hallazgo del material ni con la correcta elaboración del veneno, su verdadera inquietud consistía en elegir cómo llegar hasta Fabrice de Beaumont. Cómo administrárselo sin despertar sospechas ni dejar cabos sueltos; y, por supuesto, sin que nadie pudiese inferir que la crisis final del mandatario la había provocado un veneno.

Jerónima no podía acercarse al gobernador, la conocía bien. Y tampoco se atrevía a hacerlo, ni siquiera se había decidido todavía a entrar en la Navarrería ni en San Cernin. Pero en el viaje de ida y vuelta al bosque de Urdax valoró algunas formas de acceder al entorno del gobernador.

Tal y como había calculado, la preparación de aquella ponzoña, una vez regresó de Urdax, le costó muy poco, así que se decidió a llegar hasta la Población para buscar a Lorea. Quería advertirle que ya había preparado el veneno y la forma en la que finalmente había pensado administrárselo a Fabrice.

Jerónima se había recuperado muy bien de las lesiones sufridas durante su tortura y, aunque todavía sentía dolor, prácticamente podía manejarse sin dificultad en las rutinas diarias. Cuando entró en la población de San Nicolás sintió gusanos en el estómago. El sufrimiento que había padecido no solo dañó su cuerpo, había dejado una herida también en su mente.

―Jerónima, ¿qué haces aquí? ―preguntó Lorea sorprendida al verla emerger entre las tumbas del cementerio de San Nicolás.

―En la fuente de San Antón, al lado del convento, cuando en la torre de San Nicolás suene «el toque», la campanada de la hora sexta del mediodía ―le dijo de forma escueta.

Lorea se quedó sin respuesta y, para cuando quiso trasladarle que se dirigía al taller de Adrián, la herbolaria ya estaba a punto de dar la vuelta a la esquina de la casa de Dorotea. Quería hablar con Miguel antes de que saliera hacia a Uxue. Necesitaba estar con él, necesitaba desahogarse y, sobre todo, necesitaba su perdón. Pero decidió posponer la charla con su amigo. Sabía que saldría de noche y podría estar antes con él.

No tenía tiempo para más. Después de comprobar que Dorotea se encontraba bien y abrazar otra vez a su pequeña Ane, se dirigió hacia la puerta de San Nicolás para salir de la ciudad. La fuente se hallaba fuera de la fortificación, a escasos pasos del portal. Muchos de los vecinos de la Población almorzaban en sus casas y en las tabernas, y las calles y las inmediaciones de la ciudad a esa hora se encontraban desiertas. Lorea supuso que dejarse ver en la ciudad suponía un tremendo esfuerzo para Jerónima y que por eso la citaba extramuros.

Al acercarse a la fuente no vio a nadie. Se respiraba una profunda calma en el exterior de la muralla y se asustó cuando resonó con violencia el toque de la campana del nuevo torreón. Recorrió los últimos pasos hasta llegar a la fuente, pero allí no había nadie. Y tras beber un buen trago de un agua cristalina, se sentó en el bordillo de la pila donde muchas mujeres lavaban la ropa. Nuevamente Jerónima apareció por detrás casi sin que se diera cuenta.

―Lorea de San Nicolás, he decidido ayudarte ―le saludó la herbolaria.

―¡Jerónima! ―replicó Lorea sorprendida―, ¿sí? ¿Podéis conseguir lo que os pedí?

―Sí, por supuesto. Lo tengo ―suspiró.

―¿Qué es? ―preguntó Lorea.

―Mi madre y mi abuela me enseñaron a manejar un remedio contra piojos y otros parásitos en la cabeza y en la ingle ―le contó ante la mirada sorprendida de la de San Nicolás―. Dicen que se puede encontrar en algunas boticas, pero yo no lo he encontrado en los burgos ―continuó.

―¿Contra parásitos? ¿Qué tiene eso que ver con mi deseo? ―preguntó Lorea.

―Todo depende de la dosis que utilicemos. Concentrado e ingerido por cualquier bestia o por cualquier ser humano es mortal. El veneno nos lo da la propia tierra. «Polvo somos y en polvo nos convertiremos» ―continuó―. Lo elaboro con el material que consigo en un arroyo que surge cerca de una mina en Urdax. Se llama arsénico ―explicó.

―Y luego. ¿Cómo lo hacemos llegar al monstruo?

Jerónima quiso encontrar las palabras exactas para que Lorea no tuviera dudas.

―El resultado final es un polvo blanco que no huele, ni sabe a nada y no deja ninguna marca evidente en el cuerpo de las víctimas. Por eso es el arma mortal perfecta para actuar a distancia. El polvo se puede llevar en un anillo en forma de cápsula donde queda escondido. De esa manera es fácil abrirlo y verterlo en el plato o la copa de la víctima elegida ―contó con detalle.

La curandera había valorado dos opciones para acceder al gobernador. La primera de ellas consistía en mezclar el veneno con los bebedizos que directamente preparaban a Fabrice de Beaumont. Desde hacía ya tiempo padecía molestias relacionadas con el vientre y la digestión de los alimentos, y Jerónima sabía que era el médico del rey, Juce Orabuena, quien se los procuraba. En varias ocasiones el judío le había encargado recoger algunas hierbas difíciles de encontrar para prepararlas. Esa opción les permitía no asumir riesgos. Actuaban muy lejos del gobernador y además nadie más iba a tomar la medicina y, por tanto, tampoco el veneno. Pero para hacerlo necesitaban entrar en la casa del médico y conocer cuándo mezclaba sus preparados y cómo se los hacía llegar al gobernador. Y la segunda de las opciones era acceder directamente a la casa del mandatario de la forma más sencilla posible, a través de las cocinas. Se harían pasar por algún proveedor de la despensa de la casa y una vez allí podrían volcar el contenido del veneno en alguna de las comidas.

―He oído hablar de Juce, pero nunca he hablado con él ―expuso Lorea―. En todo caso creo que no podría hacerlo de ninguna de las dos formas. En la casa del gobernador me conocen bien y no tengo forma de saber qué medicinas son las que prepara el judío para el gobernador ―pensó en voz alta.

―No te preocupes, utilizaremos la segunda de las opciones y será Mattin, mi ayudante, quien lleve el veneno a la casa del gobernador. Maritxu, lo conoce. Si no actuamos pronto esa bestia matará a su mujer ―le replicó Jerónima con seguridad.

Mattin, su fiel lacayo, pasaba desapercibido allí donde acudiera. Su desafortunada apariencia y su inexistente capacidad para relacionarse con los demás lo convertían a la vista de todo el mundo en un ser inofensivo. Y esa carta la podían jugar sin despertar ningún tipo de sospecha. Era escrupuloso con los encargos de Jerónima y hacía exactamente lo que le pedía su ama. Ningún elemento exterior lo descentraba, ordenaba los encargos en su mente y no olvidaba ningún detalle. Pero utilizar a Mattin suponía involucrarlo en un crimen. Jerónima temió en muchas ocasiones que pudieran relacionarlo con ella y que por esa razón sufriera el castigo de la iglesia, del gobernador o del rey, de la misma forma que ella lo acabó padeciendo. Por eso siempre tuvo cuidado de no dejarse ver junto a él. Mattin la visitaba cada noche, amparándose en la oscuridad, cuando los vecinos se encontraban ya recogidos en sus casas. Esperaba un buen rato en las inmediaciones de la chabola de Jerónima antes de entrar y solo cuando se aseguraba de que nadie lo veía, se acercaba por la parte posterior y llamaba a la puerta con sigilo. Jerónima le daba algo de comer y en el caso de que tuviera algún encargo, le explicaba con detalle las instrucciones que debía seguir al día siguiente: recogida de plantas, envíos de remedios, compra de artículos, y también lo empleaba como mensajero. Nunca le anticipaba el contenido de los trabajos hasta la víspera del día en que debía llevarlos a cabo. Incluso si la encomienda pudiera suponer posteriores acciones en los días siguientes, ajustaba el trabajo para cada jornada. Era una forma de simplificar, de dosificar el encargo y le ayudaba a tener claro su cometido.

―¿Podrá Mattin entrar en la casa del gobernador, elegir su comida y volcar el veneno? ―preguntó incrédula Lorea.

―Él únicamente entregará el anillo a Maritxu, el ama de llaves de la casa. Será Leonor, la mujer del gobernador, quien coloque el arsénico en su comida. Lo intentará dentro de dos días ―explicó.

Y sin apenas despedirse, Jerónima desapareció por el camino que llevaba al puente de la Magdalena rodeando las murallas de la ciudad.

Capítulo 64. EL PERDÓN

Quizá si Jerónima no hubiera decidido ayudarla, no se habría vuelto a activar esa zona sombría de su alma. Quizá su fuego interior se habría ido apagando hasta que solo quedara un rescoldo que le permitiera vivir de forma digna, sin venganzas, sin más derramamiento de sangre. Pero Lorea se sorprendió una vez más ante su propia determinación. Y no era tanto como desagravio por lo que a ella y a su hija les había quitado ese demonio, ni siquiera por lo que le hizo a María y a Miguel, sino para evitar que continuara cercenando y empobreciendo la vida de tantos inocentes. Jerónima había accedido a ayudarla, y que la propia esposa del gobernador fuera quien le diera la estocada final no dejaba de ser revelador. La decisión de Leonor le daba fuerzas. Lorea supuso que el hecho de que el gobernador arrancara a Felipe de sus brazos y lo abandonara había sido el detonante definitivo para que aquella decidiese quitarle la vida.

Necesitaba contar a Miguel todo lo que sintió cuando le quitaron a Peru, el abismo en el que cayó y el odio que la carcomió de forma tan brutal durante tantos días y que poco a poco iba cediendo. Quizá la acabara entendiendo. Quizá la acabara perdonando.

Estaba otra vez muy cerca de la casa de Adrián, cuando un hombre la abordó por la espalda.

―¿Lorea de San Nicolás? ¿Sois vos la mujer que acaba de perder a su esposo en la horca? ―le preguntaron.

Lorea se dio la vuelta y se encontró con un judío, alto, delgado, con su kipá en la cabeza, una larga barba blanca y nariz prominente.

―Soy Juce Orabuena, rabino de la judería de Estella y médico del rey, necesito hablar con vos ―se presentó.

―No. Yo no soy esa mujer. Lo siento. Disculpadme ―le dijo Lorea.

―Esperad, por favor, un momento ―pidió Juce.

Pero Lorea había doblado la esquina de la belena de San Nicolás y se apresuró para dirigirse a casa de Adrián. Llamó a la puerta con desesperación y, cuando Adrián abrió, entró sin siquiera pedirle permiso y le rogó que la ocultara.

―Adrián, si alguien pregunta por mí, di que no estoy aquí, por favor.

―¿Qué ocurre?

Pero no tuvo tiempo para escuchar ninguna respuesta. Sonaron los golpes de alguien que llamaba a la puerta. Adrián esperó a que Lorea se retirara a un ángulo donde no pudieran verla desde la calle y abrió la puerta.

―Con Dios. Shalom aleijem. La paz sea contigo ―dijo Juce―. Busco a Lorea de San Nicolás. ¿Es posible que haya entrado en esta casa? Es importante ―preguntó de forma educada.

Adrián dudó. Él conocía a Juce Orabuena, aunque quizá él no lo conocía todavía. Llevaba muy poco tiempo en el cargo como jurado de San Nicolás. A Adrián el judío no le pareció ninguna amenaza para Lorea, pero ella le había pedido que dijera que no estaba allí.

―No, aquí no está. La conozco. Pero no está aquí. Lo siento ―contestó.

Juce miró hacia el interior de la casa, pero finalmente cedió, aunque trasladó a Adrián un mensaje para ella.

―Gracias. Veo que conocéis a Lorea. Vos sois jurado de la Población. ¿Me equivoco?

Adrián asintió con desgana al ser finalmente reconocido.

―Por favor, decidle que necesito hablar con ella. Es muy importante y no creo que se arrepienta de hacerlo. Pedidle que me busque. Soy Juce Orabuena, rabino de Estella y médico del rey.

―Lo haré. Por supuesto ―aseguró. Adrián cerró la puerta y preguntó con el gesto a Lorea qué era lo que pasaba.

―¿El mismo Juce Orabuena, el médico real te busca? ¿Qué puede querer de ti ese hombre? Lorea, ¿en qué andas metida? ―le preguntó preocupado.

Lorea estaba tan sorprendida como él. No encontraba ninguna razón. La única relación que los podía unir, la única vez que había hablado con alguien de Juce Orabuena acababa de tener lugar cuando Jerónima le sugirió al judío como una de las opciones para llegar hasta el gobernador. Pero no creía que Jerónima le hubiera contado sus intenciones, ni que Juce se hubiera enterado de sus planes por otras vías. Y en todo caso pensó que, si quisiera denunciarla, ya lo habría hecho; eso al menos le dio una esperanza.

―Te aseguro que desconozco la razón por la que me busca ―le comentó Lorea.

―Por favor, Lorea, no me ocultes nada, te ayudaré en lo que necesites, pero cuéntamelo.

―No lo sé. De verdad ―aseguró Lorea.

―Está bien. Te creo ―concedió Adrián.

Pese a la sospecha de Lorea de que la visita podía tener relación con el veneno, la joven se justificó a sí misma engañándose y obligándose a pensar que realmente no podía estar relacionado.

―Por favor, ten cuidado. Ane te necesita. Solo te tiene a ti.

Lorea se quedó pensativa.

―Adrián, por favor, necesito ver a Miguel. Por Dios, dime que no se ha marchado.

―No. Está aquí. Pero no sé si querrá verte. Está alegre por haber encontrado a su pequeño pero asustado por lo que pudo ocurrir.

―¿Tú lo entiendes, Adrián? ―casi suplicó Lorea.

―Lo entiendo. No hubiera entendido que lo hubieras hecho. Eso no lo habría superado. Comprendo que ese odio te corroyó hasta el punto incluso de planearlo. Soy capaz de verlo como una reacción al dolor, pero si no lo hubieras podido contener, te habrías condenado para toda tu vida ―se sinceró.

―Lo sé. Gracias, Adrián. Ayúdame a que Miguel lo entienda ―le rogó.

Adrián la tomó de la mano y la llevó con él a través de un pasillo que comunicaba con el taller donde curtía las pieles. En una de las esquinas de la habitación retiró varias cestas de mimbre y apareció una puerta que abrió. Miguel y su hijo Felipe se encontraban jugando encima de una alfombra en una estancia repleta de luz. Una gran ventana se abría en una de las paredes y, aunque se encontraba tapada con una tela traslúcida, permitía que el sol penetrase a raudales.

Miguel se levantó y se dirigió hacia ellos decidido. Lorea cruzó los brazos, tapándose el rostro al pensar que iba a golpearla, pero Miguel la abrazó con fuerza y se mantuvo así unos instantes.

―Lo siento, Miguel, lo siento. No hubiera podido vivir ni siquiera un día con esa culpa ―le dijo.

―Perdóname tú, Lorea. No sé de lo que yo hubiera sido capaz si me quitan a María o a uno de mis hijos. El otro día cuando te escuché, no pude soportarlo. En ese momento necesité salir de allí. Tu imagen a punto de cometer aquella atrocidad me trastornó. Pero no lo hiciste. Nunca lo hubieras hecho. No a un niño. No te creo capaz ―le dijo Miguel.

Lorea cogió al pequeño Felipe en sus brazos, lo abrazó y lo colmó de besos, mientras Miguel respiraba aliviado y Adrián sonreía satisfecho.

―¿Qué vas a hacer, Miguel? ¿Cuándo piensas viajar?

―Creo que saldré esta noche. Prefiero hacerlo así. Si me cruzo con cualquier soldado en el camino es posible que me paren. No sé si habrán descubierto que Felipe nunca fue entregado al Hospital de San Miguel. Si fuera así, probablemente buscarían a un hombre con un niño de un año de edad ―explicó.

―¿Y si se cruzan contigo de noche? También lo harán ―sugirió Lorea.

―Pero de noche es más fácil que pueda esconderme. Viajaré al paso y si veo que alguien viene hacia mí, puedo salir del camino y parapetarme en la oscuridad hasta que pasen. Habrá noche de estrellada y puedo detectar desde lejos a soldados con mallas y armas. Yo evitaré cualquier material que pueda reflejar la luz de la luna ―les contó.

―¿Y qué vais a hacer? ¿Dónde vais a vivir? ―le preguntó Lorea.

―No lo sé. Supongo que María habrá encontrado alguna solución momentánea para escondernos. Pero prefiero no deciros nada para no comprometeros ―contó.

―¿Y si queremos localizarte? ¿Cómo te podremos encontrar? ―preguntó Lorea.

―Podéis preguntar a Paula, la jefa de la cocina del hostal de Olite. Ella sabrá cómo encontrarnos ―le dijo.

Lorea volvió a casa de su tía Dorotea más animada. Felipe había sido liberado y Miguel la había perdonado. Era el único camino para que ella misma pudiera comenzar a liberarse de esa culpa que la atormentaba. Necesitaba abrazar también a su hija Ane y aceleró el paso. Pensó en Adrián. Su atención, su templanza y su buena voluntad la habían conmovido.

Llegó a la casa de su tía Dorotea y llamó a la puerta. Su tía la abrió y, todavía sin haber entrado en la casa, le habló.

―Lorea, has tenido otra visita. Y se encuentra aquí mismo. Dice que es muy importante.

Lorea, aturdida, se quedó plantada en el umbral de la puerta y miró al interior de la casa. Se temió lo peor y trató de adaptar su vista a la penumbra de la estancia. Allí sentado en la mesa redonda, tomando un caldo, se encontraba Juce Orabuena. Su primera reacción fue escapar, alejarse de allí otra vez, pero el tono de voz de Juce la tranquilizó de inmediato.

―Lorea de San Nicolás. La paz esté contigo. Siento enormemente lo que le hicieron a tu marido. Te lo aseguro ―le dijo.

Juce apenas había cambiado su gesto y pareció esperarla en la mesa, como si fuera él quien la invitara a sentarse a su lado. La joven se acercó y tomó asiento.

―¿Qué se os ofrece? No os conozco ―preguntó poco convencida.

―Lo sé, Lorea. Quiero que sepáis que conozco a vuestro amigo Juan de Alzórriz y que lo quiero como si fuera mi propio hijo.

―¿A Juan? ¿Vos? ―Se extrañó Lorea.

―Sí. Él me salvó la vida y le estaré eternamente agradecido. Pero además le he tomado un profundo cariño ―se explicó el judío.

―No me cabe duda. Juan es un hombre justo y esforzado ―valoró ella.

Juce le explicó que Juan había viajado a Pamplona para desentrañar la desaparición de su abuelo y, cuando le desveló la identidad de su captor y cómo lo dejó morir, se le revolvieron las entrañas. Juce continuó.

―Tu amigo presenció la muerte de Peru y le afectó profundamente, y siento contarte que también él padeció una sentencia muy injusta. Juan ha sido condenado al destierro y en este momento se encuentra fuera de Navarra ―explicó el judío.

Capítulo 65. EL REFUGIO DE OLITE

La mañana siguiente al día en que Leonor perdió a su pequeño, el preboste volvió a visitarla. Esperó al acecho en la plazoleta y, cuando el gobernador salió de la casa, Johan des Bordes llamó a la puerta. Fue Leonor, con energías renovadas, quien lo recibió en la misma entrada. No hizo falta que el de Olite le preguntara nada. La mujer del gobernador le contó sin dilación que había perdido al pequeño Ludovic.

―Ya no podrás extorsionarme ―le aseguró―. Mi marido se ha vuelto loco y se ha llevado a mi hijo. Ya nadie podrá hacerme daño.

―¿Dónde se lo llevó? ¿Dónde está? ―se ofuscó el preboste.

Leonor no quería revelarle nada más. Solo deseaba cerrar aquel asunto. Ya no tenía sentido la exigencia de ese hombre.

El preboste, después de los pasos que ya había dado y el riesgo que había tomado, no podía permitirse ahora perder sus opciones. Así que agarró del cuello a Leonor y la ahogó, hasta que la pobre mujer confesó lo que sabía.

―Está bien. Os lo contaré. ¡Pero soltadme, por Dios! ―farfulló.

A Johan des Bordes le faltó tiempo para montar en su caballo y tomar el camino más corto hacia el Molino de San Miguel. Le costó muy poco tiempo llegar y, cuando lo hizo, descabalgó y entró. El espectáculo no era demasiado gratificante. Unos diez o doce enfermos se hallaban sentados o echados sobre colchas raídas instaladas directamente sobre el suelo de tierra, en una gran y única sala. Olía a putrefacción y hacía un extraño frío allí dentro.

El preboste sabía que debía mantener las distancias. Preguntó a un hombre que deambulaba muy cerca de la puerta, pero ni siquiera le hizo caso. Luego probó con una mujer que se sentaba en una colcha cerca y esta le señaló a un fraile que atendía a uno de los enfermos. Johan des Bordes llegó hasta él y le saludó sin esperar ni un instante.

―Soy Johan des Bordes. Un asunto de la corona ―esgrimió.

El fraile se levantó y simplemente se preparó para escucharlo.        

―¿Os han entregado o han abandonado ayer u hoy a algún niño a las puertas del hospital? 

―¿A un niño? No. No recuerdo la última vez que ocurrió algo así. Hace ya meses. Lo adoptó una familia burguesa de Tudela ―contestó el fraile.

―¿Y estos días?

―No. Lo siento.

―Y ¿tenéis noticias del cadáver de algún niño pequeño encontrado cerca? ―insistió Johan des Bordes.

―No, tampoco. Nadie me ha hablado de un niño.

―¿Es posible que se lo hayan entregado a otra persona?

―Yo vivo aquí. Me lo habrían comunicado, sin duda ―garantizó.

Johan des Bordes se dio media vuelta sin ni siquiera dar las gracias al fraile, salió del hospital e inspeccionó las inmediaciones. Pronto encontró lo que buscaba. Muy cerca, entre unos arbustos, halló un trajecito de bebé empapado. Sin duda alguien se le había adelantado. Seguramente algún extraño, pero pudo haber sido el padre del mocoso, que quizá lo habría averiguado, o quizá se lo habría llevado algún animal, aunque el vestido estaba intacto. Volvería a Olite, ya no tenía mucho sentido quedarse en la ciudad. Si encontraba al maldito posadero en Uxue, lo detendría delante de su esposa, y aunque esta se arrastrara a sus pies, se lo llevaría para que pagara sus culpas ante el rey.

María, Miguel, Paula y Lancelot celebraron el retorno de Miguel y Felipe en las caballerizas del palacio real. Prepararon unas brasas y asaron unas costillas de cordero en la zona del abrevadero, partieron queso de oveja y sirvieron un buen vino de Obanos. María no dejaba de abrazar a Felipe, al que no veía desde hacía semanas y él reía feliz con las carantoñas de su madre. Paula disfrutó de la velada, de tenerlos allí, de que al menos en ese momento todo estuviera bien.

Cuando los pequeños se quedaron dormidos en la cámara secreta, Paula y María dieron un pequeño paseo por el interior de las caballerizas. María amaba los caballos, conocía a muchos de ellos y uno a uno los fue acariciando mientras hablaba con su amiga. Lancelot y Miguel recogieron los utensilios que habían utilizado para asar la carne y, finalmente, el marido de Paula interpeló a Miguel sobre aquello que hasta ese momento habían evitado.

―Sabéis que ahora sois un proscrito. No sé si podréis manteneros en este lugar durante mucho tiempo sin ser descubiertos por alguien que dé la voz de alarma. Muy pronto correrá el rumor de que sois un fugitivo ―le advirtió.

―Lo sé, Lancelot. No os preocupéis. Nos iremos. No os pondremos en peligro más tiempo del que necesitemos para organizarnos y escapar.

―No, Miguel. No se trata de eso. Nosotros os ayudaremos todo lo que sea necesario. Pero mi consejo sería que penséis un lugar donde vivir en el que no os busque la justicia.

María y Miguel estaban de acuerdo. Pensaban que podían permanecer escondidos durante algunos días, incluso que podrían pasar algún tiempo allí sin ser descubiertos, pero esa no era forma de vivir, ni de criar a sus hijos. Estar encerrados en aquel cuarto era vivir un espejismo. 

―Creo que estar aquí con vosotros unos días, incluso alguna semana, nos vendrá bien para reponer fuerzas, para retomar nuestra vida, para trazar nuevos planes. Pero marcharemos hacia algún lugar donde podamos hacer una vida normal ―le dijo Miguel.

―Podríamos deshacer vuestro patrimonio y os enviaríamos lo que sacáramos de su venta. Uxue es un lugar que cada vez tiene mayor número de visitantes. No sé cuánto tiempo tardaríamos en traspasar vuestra taberna. ―Se ofreció Lancelot.

―Gracias. No sabes cómo os agradecemos todo vuestro apoyo. Os estáis arriesgando por nosotros y no queremos que os pase nada.

Paula y María hablaban del día en que tuvieran que abandonar Olite, de Felipe y de Rodrigo, de la dificultad de empezar de cero y de los peligros que iban a correr si se mudaban al Reino de Castilla o al de Aragón, y en un instante se rompió el hechizo. Sonaron fuertes golpes en el exterior del portón de las caballerizas y las dos amigas se miraron expectantes. Miguel y Lancelot también los oyeron y, para cuando las dos mujeres llegaron hasta ellos, ya habían recogido algunas prendas, los platos, las copas y lo que había quedado de la cena. Paula les pidió a todos que entraran en la cámara y a su marido que saliera de allí por la capilla de San Jorge. Una vez supervisó el escondite, se dirigió hacia el portón, que sonaba otra vez con fuerza.

―¿Quién va? ―preguntó la mujer con voz vigorosa desde el interior.

―Soy yo. Cándida. Están preguntando por vos, Paula. ¿Podéis abrirnos?

―¿Quién pregunta por mí? Estoy comprobando las necesidades en las caballerizas para el próximo mes.

Tras un momento de silencio, una voz gangosa y discordante contestó desde el exterior.

―Soy Johan des Bordes, el preboste, y os conmino en nombre del rey a que abráis inmediatamente el portón. Necesito hablar con vos ―urgió.

Paula cerró los ojos y apretó los puños, pero era consciente de que tarde o temprano iba a llegar ese momento.

―Podréis esperar a mañana, ¿no es así, preboste? ―contestó irónica Paula.

―¿Es muy tarde para hablar conmigo y, sin embargo, vuestros cálculos sobre las caballerizas debéis hacerlos a estas horas de la noche? Resulta algo extraño, ¿no os parece?

―No tengo por qué daros ninguna explicación sobre mi trabajo ―se defendió Paula.

―Está bien, hablaré con el maestre y estoy seguro de que no me pondrá ninguna pega para abrir esta puerta ―amenazó.

Tras dudar un instante Paula pensó que no abrir la puerta suponía dar motivos al preboste para pensar que escondía algo. Valoró las posibilidades de que los soldados encontraran a su amiga y finalmente decidió abrir.

―Está bien, esperad.

El preboste podía exigirle registrar el palacio, el mismo maestre podía llegar a pedírselo y adelantarse iba a generar menos sospechas. Paula llegó hasta el portón que daba acceso al espacio de las caballerizas y lo abrió. Tres soldados provistos con teas y armas a las órdenes del preboste entraron, avasallándola y forzándola a retirarse y dejar paso.

―¿Dónde van? ¿Qué ocurre aquí? ¿Podéis explicarme?

―Bien sabéis lo que busco. Y si lo encuentro seréis condenada por alta traición a la corona. Nada me gustaría más que veros a vos y al zarrapastroso del posadero de Uxue ser condenados. Entonces ella no tendrá otra opción que suplicar misericordia ante mí.

―¿María? ―Disimuló Paula―. Ella nunca hará eso. Os lo aseguro.

―¿Dónde están? ―exigió el preboste a Paula.

―Hace semanas que no veo a María. La última vez que la vi, volvisteis a violentarla. Yo os denunciaré ante el rey. En cuanto nos visite lo haré ―amenazó con rabia Paula.

―No podréis hacerlo. Os detendré por alta traición. Una empleada del palacio del rey dando cobijo en su propia casa a un criminal perseguido por sus soldados. Os aseguro que no tendrá indulgencia alguna ―largó terminando su alegación con una risa patética.

Los soldados comprobaron cada uno de los espacios de las corralizas, los establos de los caballos, los cuartos donde guardaban la paja, el abrevadero... Peinaron cada palmo del terreno y no encontraron a nadie.

―Señor, aquí no están. Está todo limpio ―concluyó uno de ellos.

―Os lo dije. No encontraréis nada ―repitió con voz trémula Paula.

―¿Sabéis que Miguel de Uxue está condenado por asesinato? ¿Sabéis que se ha fugado de la cárcel? ¿Sabéis que se ha enfrentado al gobernador? ―preguntó mordaz el preboste―. ¿No lo sabéis? ¿Entonces por qué no habéis preguntado sobre el delito por el que se os acusaba de complicidad?

El preboste era un hombre malvado, pero era también inteligente y se movía como pez en el agua en la batalla dialéctica.

―Porque espero de vos la mayor de las maldades y la mayor de las venganzas contra María. Nunca podréis vivir en paz porque nunca será vuestra ―contestó Paula iracunda.

El preboste cerró ahí el intercambio de reproches y amenazas y fue él quien rastreó el espacio.

Cuando se acercó a la puerta que daba acceso a la cámara donde se refugiaban sus amigos, Paula se agarró las manos para disimular su nerviosismo y evitar que el preboste se percatara de su temblor.

―Esta puerta da directamente a la capilla de San Jorge. ¿Es así? ―preguntó.

―Da a un pequeño almacén donde guardamos algunos accesorios, colchas que preparamos con paja de las caballerizas y algunos otros utensilios. Estará cerrada por dentro.

―¿Cerrada por dentro? ¿Y cómo puede ser que esté cerrada por dentro? ―preguntó Johan des Bordes.

―Vos sabéis como yo que tiene otros accesos desde las dependencias reales.

Si Paula no daba entonces una explicación verosímil, el preboste sospecharía, pero no quiso citar que el acceso se ubicaba exactamente en la capilla de San Jorge, porque entonces quizá les cerrarían el paso desde allí.

El preboste se acercó a la puerta e intentó abrirla, y para sorpresa de Paula la puerta giró sobre sus goznes dejando a la vista un pequeño pasillo en el que reinaba la oscuridad. La jefa de cocina se estremeció al comprobar que Miguel y María habían olvidado cerrarla.

―Vamos, venid aquí, malditos. Alumbrad con vuestras teas ―exigió Johan des Bordes a los soldados.

Entraron los tres por delante iluminando el pasillo y detrás el preboste y Paula. La jefa de cocina del hostal no iba permitir que hicieran daño a María. Seguía a un paso del preboste y se preparó agarrando con fuerza los cordajes que colgaban de su vestido. Lo ahogaría si fuera necesario y exigiría a los soldados que depusieran sus armas. Avanzaron por el pasillo hasta llegar a la habitación. Paula estaba ya preparada, pero delante de ella ni los soldados, ni el preboste dijeron nada, ni llevaron a cabo ningún movimiento extraño. Paula se asomó para comprobar lo que habían encontrado. Las antorchas alumbraban toda la habitación, pero allí no había nadie. Varias colchas estaban amontonadas, una encima de otra, y algunos enseres y utensilios se encontraban hacinados como si no se hubieran usado desde hacía mucho tiempo. Los soldados abrieron la siguiente puerta y avanzaron hasta penetrar en la capilla de San Jorge por uno de los laterales. La sala se iluminó con las antorchas creando allí un efecto fantasmagórico. Diez arcos de medio punto, multiplicados por las sombras que generaban las tres antorchas, creaban la sensación de encontrarse en un laberinto. La capilla no era demasiado amplia y estaba a la vista de todos que tampoco allí se hallaban los fugitivos.

Paula respiró aliviada y pidió a Johan des Bordes que la dejara ya en paz y que dejaran de molestar a los trabajadores del hostal.

―¿Qué buscáis? ¿Qué esperáis encontrar? ¿A Miguel, el posadero de Uxue, a María? No los veo hace mucho tiempo. No están aquí.

―¡Rastread cada uno de los rincones de la capilla! ¡Haced vuestro trabajo, os jugáis la vida! ―chilló confundido el preboste a los soldados.

Comprobaron detrás del pequeño altar, en los rincones de cada uno de los huecos que dejaban arcos de medio punto, pero era evidente que allí no había nadie. Paula tampoco sabía qué había pasado con ellos. Pensó que quizá habrían huido por la capilla con su marido. En las dependencias reales en ese momento no había nadie y quizá se hubieran escondido allí.

El preboste pareció terriblemente defraudado y no quiso prolongar aquella situación en la que se mostraba como un tonto o un demente.

―Vámonos. Los encontraré. Y llevaré a ese hombre ante la justicia del rey. Avisadles. Ha llegado la hora de mi venganza ―se despidió el preboste.

Paula siguió a los soldados y a Johan des Bordes hasta que salieron de las caballerizas. Volvió a la cámara, pasó a la capilla y tampoco ella imaginó dónde se podían haber escondido sus amigos. Y antes de dirigirse hacia la salida, hacia las estancias de los reyes, llamó a María en voz alta.

―María, ¿estáis ahí? ¿Dónde estáis?

Lo repitió esta vez gritando y por fin obtuvo respuesta. Una de las paredes interiores de aquellos arcos se desplazó y cayó al suelo con estrépito, y, ante la mirada sorprendida de Paula, aparecieron María y Miguel, cada uno de ellos con uno de los pequeños en brazos. Aquella pared, aunque estaba muy bien mimetizada, era realmente de madera y ocultaba un pequeño habitáculo.

―¡María! ¡Dios Santo! ¿De dónde salís?

―Paula. ¿Se han ido? Conocía este escondite. Me lo enseñó la infanta Blanca. En más de una ocasión nos escondimos aquí. Era una escapatoria para los reyes en caso de invasión del castillo ―contó María―. No te dije nada porque no quise involucrarte más. Bastaba con que yo lo supiera.

Respiraron todos aliviados y Paula miró con un gesto de preocupación a María.

―María, ese demonio lo sabe todo. Te odia y ahora que tiene una oportunidad de vengarse no cejará en su empeño. Está loco.

Capítulo 66. ZOHARA

Conocer a Zohara ejerció en Juan un efecto demoledor. Había encontrado al fin a una muchacha de la que podría enamorarse, había vuelto a recuperar la ilusión por empezar una nueva vida... Por eso, al descubrir que aquella joven estaba comprometida volvió a sumirse en la tristeza.

Ahora la condena a sufrir el destierro suponía una pena mucho más dura. Perdía esa fuerza para afrontarlo que le había brotado con Zohara y, además, debía alejarse de ella. Su futuro marido resultaba ser el hombre que podía detenerlo y, si eso ocurría, se encontraría a un paso de su condena a muerte. 

Esa tarde se encontraba toda la familia en la casa y Judith había preparado unas galletas y una bebida azucarada. Y Juan eligió el momento para confesarles sus sentimientos por la muchacha. Efraín fue comprensivo, pero también firme.

―Jadash, déjala ir. Serás también feliz sin ella. Siendo tú mismo. Haciendo aquello que quieras hacer. Y quizá un día os reunáis y pueda sentirse orgullosa de lo que hayas conseguido ―sentenció. 

Juan se atrevió a interesarse por ella. 

―¿Conocéis a la familia de Zohara?

Efraín mantuvo su mirada fija en él un instante y a continuación miró a toda su familia. Todos conocían a Zohara, a sus hermanas y a su padre. De hecho, Isaac había salido en alguna ocasión con Ruth, una de sus hermanas, y todos pensaban que, si las cosas iban bien, acabarían casándose. Pero el joven y Eva no conocían su historia.  

―¿La quieres mucho? ―le preguntó curiosa la pequeña, moviendo sus rizos negros como si tuvieran vida propia―. ¿Como Isaac a Ruth?

Isaac se sonrojó avergonzado y Juan solo sonrió. Efraín tomó la palabra admitiendo a todos, también a Eva, como auditorio de la historia. 

―Sí. Conozco a Aaron desde hace muchos años. El padre de Zohara fue un gran amigo mío. Yo viví muchos de mis años jóvenes en Estella junto a Juce y Aaron. Ellos fueron mi ejemplo. Aaron fue un buen rabino. Pero cuando la madre de Zohara murió de la peste, Aaron perdió su fuerza y tomó algunas decisiones equivocadas. Perdió su negocio y su situación financiera empeoró. Yo quise ayudarlo, pero es demasiado orgulloso para reconocer su problema ante sus amigos y buscó soluciones poco acertadas. Su mayor temor entonces fue que sus hijas se quedaran arruinadas, así que comenzó a sobreprotegerlas. Las tres hermanas están tan unidas a él que no pueden dejar de hacer su voluntad. Quizá ya deberían haber tomado sus propias decisiones, pero no quieren defraudarlo. Respetar a nuestros mayores es una de las normas de educación de los judíos. Aaron se preocupó de emparejarlas, habló con las familias de algunos posibles maridos y animó a sus hijas a casarse, ya que él no podía darles lo que creía mejor para ellas. Esa ha sido su ocupación durante los últimos años y ya prácticamente la ha concluido.

Isaac había contado a Juan quién era el albedín de Estella, su carácter violento y su maltrato y humillación a algunas chicas de la ciudad. De hecho, el joven aprendiz de medicina había curado a alguna de aquellas mujeres después de estar con él. Juan escuchaba a Efraín con respeto, pero él siempre tenía una opinión, siempre buscaba la mejor de las soluciones para cada problema y trataba de defender su postura.

―Efraín, Isaac me ha hablado del albedín. ¿Vos creéis que es el mejor de los candidatos para casarse con Zohara? ¿Creéis que su padre lo piensa así? ¿Vos permitiríais que una hija vuestra se casara con él? Disculpad por favor mi falta de respeto, si así lo consideráis.

―No, Jadash, te agradezco tu sinceridad y tu confianza en mí―. Efraín miró a su hijo Isaac, pero no pudo cuestionarlo. Estaba en su derecho de contarle a su nuevo amigo, a su hermano, aquello que entendiera justo. Y él no iba a coartar ese tipo de iniciativas―. Pero no sé qué decirte, Jadash. Supongo que no me agradaría ―valoró.

―¿Creéis que ella quiere al albedín si realmente conoce su carácter? ¿No es uno de los principios de todo matrimonio judío la firme voluntad de ambos cónyuges de contraerlo?

―No sé qué siente Zohara. Pero sí sé que otro de los principios es creer en el mismo Dios, creer en Jehová ―replicó Efraín.

―Ese me parece el menor de los problemas. Yo creo en Dios. No me importa qué Dios. Creo en el bien y en el mal. Creo en las personas, creo en Zohara, como creo en Juce y en vos, Efraín, y si fuera necesario renunciaría a mi fe cristiana ―dijo con sinceridad.

El argumento de Juan, de su Jadash, fue tan rotundo y lo expresó con tanta pasión que toda la familia calló. No había nada que decir ante la muestra de sinceridad de sus sentimientos.

Efraín pidió a su mujer con un gesto que se llevara a Eva.

―Bueno, está bien. Se me va a hacer tarde. Eva y yo vamos a recoger la harina que me ha preparado el panadero. Vamos, Eva, acompáñame ―dijo Judith.

Eva protestó, pero finalmente obedeció a su madre.

Juan esperó a que se hubieran ido y se dirigió directamente a Efraín.

―Lo siento, señor. Les estoy faltando al respeto. A su familia, que me ha acogido como a un hijo y que ya es la mía. No quiero quitarle importancia a sus creencias y a su fe. Por favor, disculpadme.

Efraín guardó silencio un instante para ordenar en su cabeza lo que iba a decir a Juan.

―Me sorprendes, Jadash. Pero no nos has faltado al respeto. Me sorprendes porque yo estoy mucho más cerca de tus pensamientos de lo que pudieras creer―. El patriarca respiró otra vez profundamente y continuó―: No se trata solo de la fe, es el sentido de pertenencia a una comunidad, el respeto a la tradición de nuestros padres y a su sacrificio. Pero tu forma de entenderlo es muy respetuosa. Yo diría que admirable ―se sinceró―. Un día traté de hablar seriamente con Aaron. Fue mi mejor amigo junto a Juce. Le pregunté si estaba pasando algo anormal. Me presté de nuevo a ayudarlo. De hecho, es posible que nuestras familias se emparienten pronto ―dijo mirando a Isaac―. Me dijo que no quería que nos interpusiéramos en su vida ni en la de sus hijas ―relató.

―Entonces, ¿vos pensáis que pasa algo más? ―preguntó Juan.

―La obsesión de los padres es siempre dar a sus hijos el mejor futuro posible y esa responsabilidad quizá le ha pesado demasiado. Dicen que muchos días antes de anunciar la boda, las visitas del albedín Jacob a la casa de la familia de Zohara eran frecuentes y hasta intempestivas. Ese joven está obsesionado con Zohara desde que ella era una niña. No sé cuál puede haber sido el pacto con su padre, no sé cómo él lo ha convencido, pero estoy de acuerdo contigo, Jadash.

Juan vislumbró una mínima esperanza y trató, como siempre, de agotar todas las opciones.

―Efraín, con vuestro permiso me gustaría hablar con ella. Solo un instante. Con vuestra presencia incluso, si así lo consideráis. Necesito decirle lo que siento.

―¿Cómo puede ser que en tan poco tiempo os hayáis enamorado de ella? ―preguntó el padre.

―Quizá porque nunca me había enamorado de ninguna chica. Sé que es ella ―claudicó Juan agachando la cabeza.

―Puedo preguntarle si quiere hablar con él. Yo estaré al tanto de que estén solos. ―Se ofreció Isaac dirigiéndose a su padre.

Juan miró expectante a Efraín y él, después de un instante de vacilación, dio su beneplácito simplemente con un gesto. Issac se levantó de un salto de la silla y su padre reaccionó.

―¡Espera, Isaac! Tened cuidado. Intentad que sea casual. Llevad algo a la casa, pensad alguna justificación para la visita, al menos por si alguien os pregunta.

Juan se lavó, se perfumó y salió de la casa de Efraín con Isaac, después de recibir su bendición.

Zohara se asustó cuando Isaac le dijo que Jadash quería hablar con ella. Pensó que el joven judío había llegado para ver a Ruth. Zohara le contestó que era una mujer comprometida, pero finalmente aceptó escucharle. Solo puso una condición, hacerlo en presencia de su hermana. Lo harían en el patio de la casa de la muchacha. Su padre había salido de mañana al mercado de Los Arcos y llegaría con la puesta del sol.

Isaac lo llevó por aquellas callejuelas hasta que le señaló una casona señorial en mitad de una plazoleta con una fuente. El de Obanos imaginó a Zohara de niña, entrando y saliendo por aquel gran portón, corriendo hasta la fuente y bebiendo de aquella agua que él acababa de probar. Isaac dejó a un lado la puerta principal y se dirigió a una calle apenas transitada para entrar al patio por la parte lateral de la finca.

Ruth, la otra hermana soltera de Zohara, les abrió la puerta y Juan al verla pensó que también era preciosa y que haría buena pareja con Isaac. Se parecía mucho a su hermana. Isaac dio una palmada en el hombro a Juan y comunicó a la pareja que se quedaba rondando la casa, que los avisaría desde allí si volvía su padre.

El patio era amplio y acogedor. Tenía un pequeño jardín con sombras y varios bancos y, en el centro, dos olivos resguardando una pequeña fuente y un pozo que juntos conformaban el corazón del huerto. Varios caminos de piedras llevaban hasta la fuente y allí, en otro banco, esperaba Zohara con las manos recogidas junto a su pecho. Juan otra vez sintió lo mismo al verla. La saludó nervioso y se sentó en el banco manteniendo la distancia. Ruth, sin decir nada, se alejó hasta otro de aquellos bancos.

―Zohara, disculpa mi atrevimiento, por favor. Sé que estás comprometida y que para ti esto es una temeridad.

―Por favor, Juan, no podemos estar aquí mucho tiempo. Mi padre volverá cuando menos lo esperemos y prefiero que él no lo sepa.

―Llámame, Jadash, por favor ―le pidió.

―Está bien, Jadash.

―Zohara, nunca me había pasado esto. He conocido a muchas chicas en mi pueblo y he tenido la oportunidad de estar con ellas, incluso de comprometerme, pero no lo hice. Sentía que ninguna de ellas era la mujer que esperaba. Ninguna de ellas eras tú ―le dijo.

―¡Dios mío! Por favor, Jadash, no me digas eso. ¡Es imposible!

―Lo sé. No quiero que hagas nada que no quieras hacer. No quiero presionarte, solo decirte lo que siento. Respetaré que te cases con tu prometido si así lo deseas, si así lo quieres ―le dijo.

Zohara guardó silencio y Juan se atrevió a preguntárselo ahora directamente.

―¿De verdad lo quieres? ¿Quieres casarte con él? ―casi suplicó Juan.

―¡Dios mío! Es mucho más complicado que todo eso ―replicó también conmovida Zohara.

Juan albergó una esperanza. Si no había respondido afirmativamente en ese primer momento quizá no lo quería lo suficiente.

―Jadash, ya me lo has dicho. Por favor, vete ya ―le conminó la joven.

Juan tomó sus manos y ella no hizo ningún amago de rechazarlas. Fue Juan finalmente el que las soltó.

―Adiós, Zohara. Te esperaré ―se despidió.

Ruth se levantó nada más ver a Juan dejar a su hermana y lo acompañó hasta la puerta. Isaac estaba allí dando vueltas arriba y abajo por aquella calle. El judío dio las gracias a Ruth, se despidieron y salieron a la plazoleta.

―¿Todo bien, Jadash? ―preguntó Isaac.

―No lo ama ―le contestó serio.

Y justo cuando tomaban ya la calle que salía de la plaza en dirección a casa de Efraín, un judío alto bien vestido saludó a Isaac.

―Buenas tardes, Isaac. La paz sea con vosotros ―les dijo.

Isaac respondió al saludo y cuando ya lo dejaron atrás Isaac se dirigió a Juan muy serio.

―Ese hombre es el albedín de Estella.

Capítulo 67. VENGANZA

Leonor estaba decidida. Su marido le había quitado a Ludovic y ya no podía perder nada. Y no tenía fuerzas para seguir soportando su maltrato y sus vejaciones. Solo cabía una opción, acabar con su vida o él acabaría matándola a ella. 

Habían sido tantas las palizas, que su cuerpo ya no admitía un solo golpe más. Los últimos días tras la desaparición de Ludovic, en algunos momentos, el monstruo había vuelto a intentar golpear a su mujer, pero ella lo había salvado con la esperanza de que no tendría muchas más ocasiones. El día en que los soldados volvieron de Uxue sin traer ni una sola noticia de Rodrigo, ese día, el mismo Lucifer se apoderó del gobernador. Maritxu avisó a Leonor de que su marido se había vuelto loco. Había matado en la taberna a uno de los guardias y volvía borracho hacia la casa. Leonor y Maritxu se escondieron juntas en un pequeño cuarto en la planta baja que nunca utilizaban, de forma que, cuando Fabrice de Beaumont entró en la casa pudieron adivinar sus pasos. Escucharon cómo llamaba a su mujer, algo que no auguraba ninguna buena intención, esperaron y pronto oyeron como si un armario cayera por las escaleras; luego, el silencio. Solo entonces salieron de su escondite y comprobaron que Fabrice se encontraba tendido a los pies de la escalinata. Leonor estuvo tentada de cortarla el cuello, pero finalmente las dos mujeres salieron de la casa, al menos hasta que se le pasara el efecto del vino.

El siguiente era el día en el que Jerónima había propuesto a la mujer del gobernador utilizar el veneno que le facilitaría Mattin. Jerónima ya había advertido también a Maritxu que esa mañana su ayudante llegaría a la casa del gobernador con carne cuando en la torre del reloj de la iglesia de San Cernin sonara la campanada de la hora sexta del mediodía. Entonces les entregaría también el veneno. Si el gobernador no se encontraba en la casa, Maritxu dejaría la puerta principal abierta para que entrara Mattin, y si la puerta estaba cerrada, significaría que Fabrice de Beaumont estaba en la casa y debería abortar el trabajo y regresar a Villava. Jerónima volvería a pedir a su ayudante el mismo encargo algún día después. Pero no fue necesario.

Mattin entró en la casona y se quedó allí parado en el primero de los porches. La siguiente instrucción para él había sido muy clara. En el patio de la casa, una mujer aparecería y lo llevaría hasta la cocina y allí debería entregarle la carne y el pequeño paquete que habría guardado como la joya más valiosa del mundo. Mattin cumplía ese tipo de trabajos de forma escrupulosa y sin ningún tipo de vacilación.

Cuando Maritxu despidió al muchacho, Leonor estaba ya alerta. Bajó las escaleras y entró en la cocina. El paquete se encontraba encima de la amplia mesa de madera. Las dos mujeres se quedaron mirándolo como si tocarlo supusiera ya cometer un crimen, pero finalmente Leonor lo tomó en sus manos y comenzó a desenmarañar aquella tela áspera que envolvía el anillo. Ante sus ojos apareció una pequeña cajita labrada que abrió con cuidado y dentro brilló una llamativa piedra preciosa engarzada en el anillo. La llamaban piedra de sangre, ya que su color verde intenso estaba salpicado de manchas rojas. Según les explicó Jerónima era una piedra venerada por el hombre desde las primeras civilizaciones y algunos soldados de la antigüedad portaban amuletos con piedras de sangre incrustadas para obtener valor y protección en la batalla. Aquella joya era también la fuerza y la esperanza de Leonor.

Las dos mujeres sabían que no podían tocar el mecanismo hasta que tuvieran a su alcance la comida o bebida en la que debían derramar el polvo mortal. La herbolaria había insistido en que lo utilizaran fuera de la vista del gobernador, pero en la casa. El vino y el agua se servía en el comedor desde la jarra a las copas y también la comida se presentaba en fuentes, para luego tomar cada cual su ración. Por lo tanto, tendrían que hacerlo en la sala en la que comían aprovechando algún momento en el que el gobernador estuviera despistado o saliera de la estancia.

Leonor se probó la sortija en el dedo anular de su mano izquierda, la mano en la que llevaba todavía la alianza de boda, y comprobó que le encajaba a la perfección. Sustituyó un anillo por el otro como si se tratara de un rito en señal de la renuncia a su matrimonio, como el primer paso de un cambio ineludible en su vida. Y definitivamente pensó que la única forma de hacerlo era precipitar aquel polvo que contenía el anillo en una sola bebida, en la copa del gobernador, una vez se hubiera servido. Y esa fue su determinación.

Leonor trató de repetir sus rutinas recientes y también el gobernador. Fabrice obligó a Leonor a compartir con él la mesa, aunque no probara bocado. La mujer se sentó y esperó a que Maritxu les sirviera la comida. Y ella, como cada día, no comió. El gobernador estaba sentado justo enfrente de ella y Leonor pensó que al menos ya no estaba borracho. Probablemente se reiría de ella, la humillaría, pero no la golpearía como lo hacía cuando se encontraba ebrio.

―Tendré que ir yo mismo a buscar a mi hijo. No puedo delegar ni un solo trabajo a nadie. Tengo que hacerlo todo yo. Hasta tener a tu hijo ―se quejó el gobernador.

Leonor esperó su oportunidad. Si tenía la posibilidad de hacerlo ese día lo intentaría y, si no fuera así, lo probaría al día siguiente o al siguiente. 

―Pero no te preocupes, yo te traeré a un pequeño para que al menos cambies tu cara. Vivir contigo es como estar en un funeral. Si no fuera porque todavía tienes tu cometido ya te habría matado ―le dijo con desgana.

En un momento de la velada llamaron a la puerta y al instante entró uno de los guardias de la casa, quien les advirtió de que el nuevo almirante de San Cernin quería ver al gobernador. Fabrice de Beaumont se levantó y salió de la habitación.

Fue el momento que eligió Leonor. Dio la vuelta a la mesa decidida, tomó la copa de Fabrice y volcó el veneno en un instante. El polvo no se disolvió de forma instantánea y Leonor revolvió el contenido de la copa con un cubierto de Fabrice. Justo cuando la dejaba otra vez en la mesa, el gobernador apareció en el umbral de la puerta de la estancia.

―¿Qué haces levantada con mi copa en la mano? ―le preguntó acercándose hasta ella.

Leonor todavía tenía el cuchillo con el que había revuelto el veneno en el vino y lo dejó también sobre la mesa sin contestar a su marido.

―¡Te he dicho que quiero saber qué haces con mi copa! ―le preguntó otra vez irritado.

Leonor, sin abrir la boca, le lanzó una mirada de odio como nunca hasta entonces lo había hecho y para Fabrice fue como una visión.

―Vaya. Resulta que ahora os gusta el vino. No lo sabía ―le dijo afinando exageradamente su tono de voz.

Leonor se quedó quieta junto a la mesa, pero no le retiró la mirada.

―No me importa que bebáis de mi copa, no tengo ningún problema. Y no os preocupéis si os sienta mal, señora. Buscaré otra madre para mi hijo ―le dijo con una profunda ironía.

A Leonor ya no le importaba morir. Solo quería dejar de sufrir. Comprendió a todos los condenados a los que su marido torturaba hasta matarlos, a los que perecían de hambre o de frío en la calle o en los hospitales. Todos ellos no le tenían miedo a la muerte, temían el sufrimiento, día tras día, sin esperanza de que nada cambiara, temían el hambre, los maltratos. Leonor esperó la reacción de Fabrice. Sabía que había utilizado su oportunidad y había fallado.

―Ahora te vas a tomar esa copa y en cuanto notes que te empieza a corroer las entrañas acuérdate de mí. Yo no estaré aquí. Es muy desagradable verlo ―le dijo acercándose.

Fabrice de Beaumont limpió de un golpe con su brazo la mesa donde aún se encontraban los platos y fuentes de comida, agarró a su mujer por el cuello con una sola mano y la tumbó en la mesa. La presión sobre su cuello le impedía respirar y la mujer buscaba desesperadamente aire, con los ojos muy abiertos y su rostro ya rosáceo. Maritxu salió de la cocina y se abalanzó sobre el gobernador para impedir que ahogara a su ama, pero la derribó de un solo golpe con el brazo que mantenía libre.

―¿Tú también estás compinchada con esta bruja? Entonces correrás la misma suerte ―le amenazó. Fabrice siguió apretando el cuello de Leonor hasta ponerla en el límite de caer desmayada y entonces aflojó la presión―. Dime, ¿quién te proporcionó el veneno? ¿Quién más está involucrado en este intento de asesinato? No creo que lo hayas hecho tú sola ―preguntó el gobernador.

Pero Leonor no articuló palabra pese a que su marido le había permitido un momento de respiro. El gobernador repitió en varias ocasiones la pregunta hasta que Leonor le contestó casi sin resuello.

―Me basto por mí misma para enfrentarme a ti ―le dijo escupiéndole el rostro inmediatamente después.

Fue entonces cuando Fabrice, cansado y mancillado, vertió el contenido de su copa en la boca de Leonor, y solo entonces soltó su cuello. La pobre mujer trató de recoger todo el aire que le faltaba y el gesto hizo que tragara el contenido de la copa que todavía permanecía en su garganta.

―Y ahora me voy. Ya está hecho. Lo que tenías previsto para mí será tuyo. ¿Pensabas ver cómo me retorcía? Yo soy mejor que tú. No quiero ver cómo te consumes, esposa mía. Adiós para siempre. Volveré para que un notario acredite lo que aquí ha pasado y para lanzar tu cadáver a los cuervos.

Se marchó enérgico y golpeó con fuerza la puerta al salir. Ni siquiera se volvió para mirar cómo ambas mujeres trataban de reponerse maltrechas en el suelo del comedor. Maritxu, una vez se recuperó, se acercó hasta Leonor, que ya respiraba con normalidad.

―¿Habéis tragado el veneno? ―le preguntó asustada.

Leonor asintió sin alterar el gesto serio de su rostro.

―¡Vamos, señora, tenemos que bajar a Villava! ¡Jerónima sabrá qué hacer! ¡Rápido por favor! ¡Vámonos! ―rogó Maritxu.

La agarró del brazo y la llevó al establo. La ayudó a echarse en una carreta de dos ruedas y amarró a un borrico los enganches. Abrió el portón del establo y salió azuzando al animal sin bajarse siquiera a cerrarlo.

Capítulo 68. FORTALEZA

Lorea sabía que era ese el día en el que Leonor lo iba a intentar y se acercó a la casona del gobernador a la hora de la comida. Se encontró la puerta de entrada y el portón del establo abiertos y supo que la mujer de Fabrice de Beaumont había intentado envenenarlo. Supuso que Mattin habría entregado el anillo a Leonor, pero el estado de la casa le hizo pensar que algo había salido mal.

Se asomó al patio interior y no vio a Leonor, ni a Maritxu, ni al gobernador, y en la sala del comedor descubrió señales de violencia. La comida, las fuentes y las copas derramadas por el suelo, eran la muestra más evidente de que algo grave había sucedido, pero tampoco allí había nadie. Ni siquiera halló el cuerpo del gobernador afectado por el veneno. De pronto oyó en el establo la inconfundible voz del dueño de la casa.

―¡Malditas sean! ¡Buscadlas! ¡Han intentado envenenarme y han huido con una carreta! Las mataré a las dos. ¡Detenedlas! ―ordenaba a sus soldados.

Lorea salió de la casona apresuradamente y tomó el camino del Chapitel para después dirigirse al norte. Ella tenía una idea de dónde podían haber acudido.

Le costó un buen rato llegar a Villava, pero cuando lo hizo comprobó que los alrededores de la casa de Jerónima estaban en completa paz. Nada ni nadie perturbaba el silencio del lugar y tampoco observó cerca ningún animal ni ningún carruaje. Quizá pudieran encontrarse escondidos en la zona boscosa cercana o quizá habían escapado hacia algún otro lugar. Lorea se acercó y llamó a la puerta.

―¿Quién vive? ―preguntó la voz de Jerónima desde el interior.

―Soy Lorea. Abridme, por favor ―pidió.

La sonrisa sincera de Jerónima la recibió y sin más preámbulos le contó las novedades

―Ese malnacido ha obligado a tomar el veneno a Leonor. La descubrió volcándolo en su copa ―le explicó.

Lorea pasó al interior de la casa y vio a Maritxu y también a Leonor. El ama de llaves se encontraba en la cabecera del camastro de la herbolaria, mientras sujetaba las manos de su ama. Leonor yacía inconsciente con las mejillas enrojecidas y el sudor resbalando por su rostro febril.

―Ella ha sido muy valiente. No os ha delatado. Ni a Jerónima, ni a vos, señora ―completó Maritxu dirigiéndose a Lorea.

Lorea se acercó y le tocó la frente.

―¿Va a morir? ―preguntó.

―No lo sé. He conseguido que vomitara el veneno en cuanto han llegado aquí y le he dado un brebaje para la cura, pero ya había pasado un tiempo y estoy segura de que los daños ya se habían empezado a producir en su interior. Si sobrevive tendremos que comprobar cómo despierta y qué secuelas le ha dejado el veneno. Quizá no lo haga hasta que se asiente su cuerpo y para eso podrían pasar días ―explicó.

Jerónima miró a Lorea y, como en anteriores ocasiones, ejerció de adivina.

―Entraste en la casa de Leonor e imaginaste lo que ocurrió ―le dijo.

Lorea la miró como si hubiera visto a un fantasma. Aquella mujer no dejaba de sorprenderle.

―Sí, así fue. Escuché al gobernador pedir a los soldados que las buscaran. El establo estaba abierto y comprobó que faltaba algún carruaje.

―Me matará a mí también, Jerónima. Haced algo ―pidió Maritxu llorando.

―Podéis quedaros conmigo. Dudo que ese demonio sepa que habéis llegado hasta aquí ―aseguró la herbolaria.

Jerónima había preparado un caldo que sirvió a Maritxu y a Lorea, y las tres se quedaron en silencio tomándolo.

En las jornadas que habían transcurrido desde que ejecutaron a su marido, los dos amigos de la niñez de Lorea habían sufrido también desgracias terribles. Raptaron al hijo de Miguel y ahora a él lo acusaban de asesinar a un hombre. Y Juan había sido condenado al destierro. Consiguieron rescatar al pequeño y sabía que Miguel encontraría la forma de desaparecer. Y Juan, según le trasladó el médico del rey, se encontraba con familiares del judío en Viana. Pero Lorea volvió a preocuparse cuando Maritxu le advirtió que el marido de Leonor iba a buscar a otro pequeño. Le contó cómo se escondieron del gobernador el día en que los soldados volvieron con las manos vacías y le relató que el monstruo había jurado que él personalmente partiría a buscar a otro niño. Lorea supo que se trataba sin duda del hijo recién nacido de Miguel y María. Debía avisarles, debía hablar con Paula.

Maritxu pensó en volver a la casa del gobernador. Si su ama vivía, no tendrían forma de subsistir, a menos que recuperara las joyas que Leonor tenía escondidas en su habitación. Jerónima pensó que probablemente ese era el mejor momento para recuperarlas, no obstante, le advirtió:

―Entra en la casa cuando no haya nadie. Hoy el gobernador no dejará de buscar a Leonor y te podría asegurar que no va a aparecer por allí. Pero asegúrate. Por favor, no quiero tener un peso mayor sobre mi conciencia.

Maritxu le aseguró que sabía cómo entrar y salir sin que nadie la descubriera.

―Y otra cosa. Llévate el carro y el burro y déjalos en los establos de la casa. El gobernador se sorprenderá y si más adelante necesitaras justificar tu ausencia de la casa en el día de hoy, podrás decir a ese maldito que Leonor se escapó con ellos. Le cuentas que trataste de seguirla, que encontraste al animal abandonado al borde del río y que lo único que pudiste hacer fue devolverlo.

Maritxu se quedó sorprendida ante la previsión de Jerónima. Su mente siempre iba por delante de los acontecimientos. La mujer asintió y se acercó hasta el bosquecillo cercano para tomar otra vez el carro y el burro.

Jerónima y Lorea vieron cómo se alejaba la buena mujer y permanecieron unos instantes en silencio, sumidas en sus cavilaciones. Fue la herbolaria quien finalmente rompió el hielo.

―No sé hasta qué punto le ha dañado el veneno, pero si aguanta hasta mañana viva, creo que se salvará ―confirmó―. No ha tenido delirios, ni diarrea, ni calambres musculares. Solo dolor de barriga y sudoración. Ahora duerme tranquila y esa es la mejor señal. Si muriera nunca me lo perdonaría. Tengo que salvarla ―concluyó Jerónima.

La curandera miró a Lorea inquisitiva y una vez más la desnudó.

―Sabes quién es ese niño al que quiere encontrar el gobernador, ¿no es así? ―le preguntó.

Lorea una vez más se vio sorprendida por su perspicacia. Ni ella ni Maritxu sabían que conocía a Miguel, ni que el pequeño que adoptó Leonor era hijo de su amigo, ni que tenía un hermano más pequeño.

―Dios mío, Jerónima. Es imposible. ¿Cómo lo puedes saber?

―Por tus gestos, por tu inquietud cuando Maritxu te hablaba. Fue como si se tratara de tu propia hija a quien buscara ese monstruo.

Lorea le confesó los últimos acontecimientos. Era imposible mantener ningún secreto con ella, aunque fuera por protegerla. Le contó que Miguel era como un hermano y que ese demonio había marcado a los tres amigos para siempre.

 ―Si ese malnacido va a buscar al hijo pequeño de tu amigo debes advertírselo ―aconsejó Jerónima. 

Capítulo 69. LA CAPILLA DE SAN JORGE

Lorea supuso que Miguel habría tomado medidas para evitar ser descubierto por la justicia, pero debía prevenirle de que el gobernador en persona iba a buscarlo, y no solo a él, también al pequeño Rodrigo. Necesitaba dar con él antes de que lo hiciera el monstruo.

Acudió a casa de Adrián antes de partir hacia Olite y le contó la situación de la esposa del gobernador. Cuando el jurado le preguntó cómo lo había sabido, no pudo ocultárselo. Le contó que buscó a Jerónima para preparar el veneno y que finalmente fue la propia Leonor quien quiso ponerlo en la bebida del gobernador.

Lorea sabía que, pese a ser un acto del que no podía sentirse orgullosa y con el que Adrián no estaría de acuerdo, al menos ahora la apoyaría. Conocía su forma de pensar y le había escuchado decir que la única solución era que aquel demonio pereciera.

―Lorea, entiendo lo que te hizo el gobernador y no quiero juzgar el tamaño de tu dolor, pero sabes que no apruebo tu forma de actuar. No creo que tomarte la justicia por tu mano vaya a compensarte, ni tampoco a solucionar nada. Al contrario, te pones en riesgo y pones en riesgo a la pequeña Ane ―expresó el joven con calma.

―Lo sé. Quizá pienses que se trate de una venganza, pero no es así. Te lo aseguro. Ya no. Date cuenta de lo que ha hecho ese hombre. Lo que quiero es que no haga daño a nadie más, y menos a los míos ―se defendió.

El joven zapatero admitió en silencio su argumento y se mostró pensativo, y Lorea entonces le tocó levemente el brazo en señal de cariño. Pensó que Adrián se preocupaba por ella, por Ane, así lo sentía, y esos días había crecido un afecto distinto hacia él. Adrián, en un gesto de réplica, le tomó las manos.

―Lorea, cuídate. Vuelve. Sé que Peru era tu vida, pero sabes que siempre te he apreciado. No sé qué decirte, y no quiero presionarte. Solo que sepas que no quiero perderte.

Lorea no se molestó por su gesto, ni por sus palabras y le besó en la mejilla para despedirse.

―Espérame ―le dijo Lorea―. Y cuida de Dorotea y de Ane.

Hizo el camino sobre un precioso caballo blanco que Adrián montaba prácticamente todos los días al amanecer o antes de ponerse el sol. Era muy dócil y se adaptaba pronto a cualquier jinete. Lorea cabalgó al trote, de forma inconsciente como si estuviera echada sobre su cama pensando. No entendía todo lo que les estaba pasando a los tres amigos. Era como si, de pronto, la mayor de las tormentas que hubieran conocido se precipitara sobre ellos. Y también pensó en que lo estaban afrontando con entereza y que tarde o temprano cambiarían las circunstancias. Ahora solo quedaba resistir.

Lorea pidió hablar directamente con Paula al llegar al palacio de Olite y, cuando le preguntaron a quién debían anunciar, les dijo simplemente que un amigo común le había dado ese nombre y que ella lo entendería.

Paula apareció de inmediato, más morena y con el pelo más blanco y corto. Irradiaba siempre una armonía que imponía a sus interlocutores y que denotaba una gran determinación.

―Yo soy Paula. ¿Quién me busca? ―preguntó.

―Quizá debiéramos hablar en algún lugar más discreto, si no os importa ―contestó también con seguridad Lorea.

Paula valoró las circunstancias. No perdía nada atendiendo su solicitud. Si se trataba de algún tema relacionado con María o con Miguel, podría gestionarlo mejor en un lugar discreto, y si era una falsa alarma no le importaba recibirla en privado. Le pidió que la siguiera y la llevó a la habitación en la que bebía aguarrosa con María. Era discreta y estaba muy cerca de la cámara en la que se ocultaba la familia de Miguel. Paula le hizo sentarse en el mismo taburete en el que lo hacía su amiga y le sirvió el líquido refrescante. No hacía calor, pero si llegaba desde Pamplona, tal y como suponía, el camino la habría agotado.

―Soy toda oídos ―le dijo Paula, tratando de ser poco expresiva hasta no tener una opinión formada.

―Soy Lorea de San Nicolás y soy amiga de la niñez de Miguel de Obanos, el marido de María. Me pidió que os buscara si tenía algo importante que comunicarle ―le explicó.

―Sé quiénes son esas personas, pero hace semanas que no sé de ellas ―contestó.

―Entiendo que debéis protegerlos en este momento, pero necesito verlos. Se trata de un tema de suma importancia para ellos y para su hijo pequeño. Por favor confiad en mí ―insistió.

Paula repitió una vez más que no conocía su paradero, pero le pidió que esperase allí.

Consultaré con el maestre del hostal, es posible que él tenga alguna noticia y yo no lo haya sabido ―disimuló Paula para ganar tiempo.

La dejó allí sentada y se fue directamente a buscar a María y a Miguel. Lo hizo a través de las dependencias reales y de la capilla de San Jorge, para no despertar sospechas. Estaba convencida de que el preboste había puesto guardias observando los establos. Y para ella, el acceso desde allí era sencillo y no la podían seguir. Paula había pedido a María que los días que permanecieran en la cámara no salieran al patio de las caballerizas hasta que oscureciera; de esa forma el preboste no tendría hilo del que tirar.

Lorea sabía que en cuanto Miguel escuchara su nombre de los labios de aquella mujer, volverían a buscarla, pero quien apareció ante ella fue un hombre de torva figura, sin apenas pelo, nariz aguileña y mirada escondida, cuya sola presencia consiguió intimidarla.

―Vos sois Lorea de San Nicolás. Os conozco. ¿Qué hacéis en este lugar? ―preguntó con gesto amanerado.

―Disculpad, no sé quién sois, no os conozco y tampoco sé por qué estáis aquí ―se defendió la pelirroja.

―Soy el preboste de Olite y, como tal, ostento la autoridad real para mantener el orden y la legalidad en esta villa. Y podría deteneros si estuvierais cometiendo algún delito o si supusiera que lo hacíais ―amenazó el mandatario.

Lorea certificó la mala impresión que le había causado y se dio el tiempo necesario para que su respuesta fuera convincente. Pensó en Jerónima. Ella hubiera encontrado algo coherente que contestar.

―Y ¿qué os hace pensar que yo puedo estar cometiendo un delito? ―se le ocurrió.

―Que busco a unas personas que han llegado desde Pamplona y que vos venís de allí. Sé que sois Lorea de San Nicolás. Os vi el día que ahorcaron en el Chapitel a vuestro marido por asesino. Decidme qué hacéis en una dependencia real u os haré detener de inmediato ―exigió ya sin contemplaciones.

―Vos lo habéis dicho. Mi vida quedó destrozada el día que mataron impunemente a mi marido y necesitaba salir de Pamplona. He venido a buscar trabajo aquí. Haré lo que sea. Sé cocinar y mi hija aquí tendrá un futuro. Estoy esperando a la jefa de cocina ―improvisó.

―No os creo. Os estaré vigilando, no os quepa duda ―amenazó.

Sin tiempo para terminar la conversación apareció Paula en la habitación y encontró a Johan des Bordes hablando con la pelirroja.

―¿Qué hacéis aquí? ¿Cómo osáis entrar en estas dependencias? ¿Cómo os ha dejado pasar la guardia del rey? ―preguntó alterada Paula.

―¿Creéis que la guardia real puede hacer más caso a la jefa de cocina del hostal que al preboste de la villa? ¿Queréis que se lo preguntemos directamente a nuestro rey? ¿Quién creéis que puede recompensar mejor a un guardia? ¿Vos o yo? ―se pavoneó.

―Fuera de aquí. Llamaré ahora mismo al maestre. No estáis autorizado a estar aquí salvo que él o yo misma lo permitamos ―se impuso Paula.

―¿Os preocupa que yo esté aquí? ¿Qué ocultáis? ―preguntó con voz gangosa el preboste―. Tengo ojos por todo el palacio. No lo olvidéis. Y si descubro lo que sospecho os acusarán de alta traición y moriréis en la horca. Os lo aseguro ―le dijo marchándose al fin de la habitación.

Paula suspiró en un gesto de alivio y miró preocupada a Lorea.

―No conocía al preboste, pero un jurado de San Nicolás me habló de él ―comentó Lorea en cuanto aquel hombre estuvo ya lejos de su alcance.

―Es una culebra. Aparece cuando menos lo esperas y penetra por cualquier rendija. Y es verdad, tiene ojos de serpiente que ven por cada agujero.

―Lo cierto es que no sabe la relación que puedo tener con Miguel, a no ser que descubra que ambos somos de Obanos ―reflexionó Lorea.

Paula se dirigió hacia el pasillo por el que el preboste había abandonado la habitación y volvió con uno de los guardias.

―Nadie, absolutamente nadie puede pasar por esta puerta hacia la capilla de San Jorge. ¿Lo habéis entendido? Si desobedecéis mis órdenes, yo misma haré que os echen del palacio de inmediato ―exigió con firmeza Paula.

La jefa de cocina hizo un gesto a Lorea para que la siguiera.

Lorea y María se abrazaron nada más verse como si fueran hermanas, y luego la pelirroja se deshizo en caricias con los pequeños. Miguel la observó orgulloso mientras se preguntaba impaciente qué hacía allí su amiga. Solo podía ser el preámbulo de un nuevo peligro, si no fuera así no habría corrido el riesgo de llegar hasta allí. Y pronto lo supo.

―Miguel, supongo que no es una sorpresa para vosotros, pero el mismo gobernador se ha conjurado para venir a buscar personalmente a Rodrigo ―anunció.

Miguel miró a María.

―Estabas en lo cierto desde el principio ―le dijo―. Piensa que es hijo suyo.

―No lo es. Sé que no lo es. Y tú también lo sabes ―respondió María.

Barajaron todas las opciones que se les presentaban y María estuvo de acuerdo con la propuesta de Lorea. Sin embargo, Miguel y Paula defendieron otras posibilidades, aunque cada uno de ellos diferente. La jefa de cocina del hostal pensaba que la mejor idea era quedarse en palacio. Se podrían atrincherar y moverse según exigiese la situación, dentro del palacio o fuera de él. Salir de allí en aquel momento suponía un riesgo y creía que en el edificio real nadie podría encontrarlos. Pero Miguel no estaba dispuesto a que su familia viviera un auténtico cerco en aquella habitación. Quería ver la luz del sol, practicar la lucha con la espada, montar a caballo y, sobre todo, quería ver a sus hijos correr por el campo y a su mujer reír con ellos. Su idea era salir del reino y rehacer su vida en otro lugar.

Lorea expuso su tesis y María fue descubriendo en voz alta cada una de las ventajas que encontraba en aquella idea. La pelirroja propuso que se escondieran en Obanos. Allí podrían vigilar los caminos, saber con cierta antelación si alguien llegaba a la villa, tendrían cientos de lugares para esconderse y, sobre todo, vivirían una vida relativamente normal. Nadie los buscaría allí. Les explicó que no encontrarían a Juan en Obanos, les contó la pena que había recaído sobre él y estuvieron de acuerdo en que quizá con el tiempo volvería a la villa. Y aunque su amigo no estuviera en Obanos, Lorea, Miguel y María estuvieron de acuerdo en que todos los sirvientes de la casa de los Alzórriz, e incluso el resto de los vecinos de la localidad, los ayudarían. Estaban habituados a defenderse del rey, a preservar sus intereses frente a la corona, a esconderse, a reunirse fuera de la ley y, en definitiva, a burlar la vigilancia de soldados y guardias. Lo llevaban en la sangre.

Finalmente, Miguel accedió. A medida que Lorea y María fueron desarrollando la idea, aparecían más argumentos a favor de llegar hasta Obanos. La villa estaba cerca, el viaje hasta allí sería cómodo para María y para los pequeños y ciertamente en Obanos eran apreciados. A buen seguro los defenderían y, si además Juan también era ahora un enemigo del rey, toda su hacienda les mostraría su apoyo.

―Quizá debamos escondernos las primeras semanas, pero no será necesario hacerlo en una habitación. Nos bastará estar en una casa céntrica para disponer de tiempo para refugiarnos en algún escondrijo si alguien da la voz de alarma. Y conforme pase el tiempo nos dejarán de buscar ―pensó María en voz alta.

―Lorea, ¿tú que harás? ―preguntó Miguel.

―Creo que también volveré a Obanos. Pero, si me admiten, quizá sea bueno que trabaje aquí durante algún tiempo. Al menos el suficiente para que Johan des Bordes no sospeche que pueda existir alguna conexión con vosotros. Y también en unas semanas haré que trasladen a Ane a Obanos. Mi tía Dorotea no querrá moverse del lugar donde descansa su familia. Estoy segura ―confirmó Lorea.

Estuvieron finalmente todos de acuerdo. Solo faltaba elegir el momento.

Lorea les contó su encuentro con Johan des Bordes y entonces Miguel y también Paula le relataron con detalle la obsesión de ese hombre por María. Era evidente que el preboste no buscaba a Miguel y a su familia en nombre del gobernador, sino por su propio interés, para vengarse y librarse de quien le había quitado a María. Maritxu, el ama de llaves de la casa del gobernador, había escuchado decirlo al propio Fabrice de Beaumont. No iba a delegar aquel cometido. Sería él en persona quien buscara al otro niño.

Paula pidió a Lorea que la acompañara. Debía ser presentada ante el maestre del hostal para contratarla en la cocina.

―Dejaron a la familia en la cámara y se dirigieron a las dependencias del maestre, quien, una vez más, le mostró su confianza.

―Paula, sabes que descanso en ti para ese tipo de cometidos. Ese es tu trabajo y lo haces mejor que nadie. Por supuesto que puedes contar con nueva ayuda. ―Fueron sus palabras.

Lorea pensó que al menos tendría una razón para justificar su presencia en el hostal hasta que salieran de Olite sus amigos. Y quizá les sirviera para entretener al preboste mientras estuviera allí. Paula guió a la de San Nicolás hasta las cocinas y le presentó a alguno de los sirvientes que estaban presentes en ese momento. Le mostró las despensas, la bodega y al cabo de unos instantes uno de los trabajadores llamó a Paula. El maestre requería nuevamente su presencia.

Cuando Paula llegó otra vez a la cámara de la máxima autoridad del hostal se encontró con una sorpresa doblemente desagradable. Junto a su jefe se hallaban el mismísimo gobernador del reino, Fabrice de Beaumont, y el preboste de Olite, Johan des Bordes. Paula había sentido movimiento en la entrada del palacio, pero no pensó que pudiera tratarse del gobernador tan pronto. Y fue este quien se dirigió a Paula sin ningún tipo de cortesía.

―Me acaban de comunicar que habéis contratado a la mujer de un asesino de la guardia real. ¿Es eso cierto? ―preguntó crispado.

―La mujer que he contratado no ha cometido ningún delito y me ha demostrado que puede hacer un buen trabajo. Ella está desvalida, por lo que los intereses de ambas partes son complementarios ―respondió Paula valiente.

―¿Puede hacer un buen trabajo? ¿No pensáis que puede haber solicitado el puesto para vengar la muerte de su marido atentando contra la persona del monarca cuando se hospede aquí?

―Por lo que me han contado no fue el rey quien lo condenó. Entiendo que en caso de buscar venganza lo haría contra quien lo sentenció a la horca ―le respondió.

El rostro del gobernador se tornó tan rojo como cuando bebía demasiado vino, pero no dijo nada. Agarró con fuerza la empuñadura de la espada sin desenvainarla, pero Paula no se amilanó.

―¿No somos cristianos? ¿No es nuestro monarca un hombre piadoso? La caridad es una de las siete virtudes del cristianismo. «Amar a Dios sobre todas las cosas y al prójimo como a nosotros mismos, por amor de Dios». La caridad tiene por frutos el gozo, la paz y la misericordia. Es propio de los buenos cristianos ser caritativo y esta mujer no tiene otra forma de vida ―continuó Paula impertérrita.

El maestre del hostal cortó de raíz la discusión y trató de reconducir la conversación hacia el asunto que allí les requería.

―Paula, el gobernador busca a Miguel de Obanos, el marido de María. Mató a un hombre y lo busca la justicia. Ese es el motivo de su visita. Me asegura que no están en Uxue. Han interrogado a todos los vecinos. Le han dicho que estuvieron allí. Más bien que María estuvo allí hace algunos días y que se llevó a su hijo pequeño. Que lo habían cuidado durante el tiempo que faltó el matrimonio y que ahora, al parecer, habían salido del reino. Dudo que María no acudiera a ti ―preguntó correcto el maestre.

―Sinceramente así fue. La última vez que la vi me contó que varios soldados habían raptado a su hijo mayor y que su marido salió en su busca. No sé nada más. Aquí no ha aparecido ninguno de ellos ―explicó tranquila.

La seguridad de Paula no convenció al gobernador, pero tampoco sabía cómo presionarla, salvo amenazándola.

―Ya lo habéis oído. Si existiese algún peligro real contra el rey o su familia, proveniente de algún sirviente del hostal o de alguna persona de la que tuviéramos noticias, os aseguro que Paula o yo seríamos los primeros en denunciarlo. Estamos contratados directamente por el rey. Y confío plenamente en mi subordinada ―expuso concluyente el maestre.

El gobernador quiso tener en su mano un último intento. Él no solo buscaba a Miguel.

―Mañana os agradecería que permitierais que mi guardia registrara cada uno de los rincones de palacio. Entiendo que no debe haber ningún inconveniente ―pidió al maestre.

―Por supuesto. No existe ningún problema. Si os parece oportuno Paula os podrá acompañar ―concedió.

Johan des Bordes miraba fijamente a Paula tratando de adivinar sus emociones y sonrió cuando salieron de la estancia.

Capítulo 70. RASTREO

El gobernador no dejó espacio del palacio de Olite sin peinar. Desde primera hora de la mañana más de diez de sus soldados, junto a él mismo y al preboste irrumpieron en el palacio y entraron en cada una de las estancias. Abrieron puertas, arcones, armarios, levantaron esteras y alfombras, movieron muebles para comprobar si existían puertas ocultas. Accedieron y registraron la bodega, la capilla, las caballerizas, las cocinas y despensas y las estancias de los sirvientes y dependencias reales. No encontraron a nadie.

El maestre del hostal y Paula estuvieron presentes, sobre todo en los registros de las habitaciones de los reyes, tratando de rebajar el ímpetu con el que habían sido enviados los guardias. Paula les pidió que respetasen los objetos y muebles y les advirtió una y otra vez que su esfuerzo era baldío, lo que tampoco ayudó a apaciguar los ánimos. Pero la jefa de cocina del hostal estaba indignada ante las tropelías de los dos personajes que dirigían las pesquisas y disfrutó con su frustración.

El preboste se fijó especialmente en la zona de las caballerizas y la capilla de San Jorge. Revisó personalmente cada palmo de los establos, el pasillo y cámara que conducían a la capilla de los reyes, la habitación donde bebían aguarrosa y el resto de vericuetos de aquella zona del castillo. Paula estuvo presente en todos los pasos que dio Johan des Bordes, lo que a este le hizo suponer que se encontraba cerca del objetivo. Sin embargo, pese a su empeño, no encontró a nadie ni nada que pudiera relacionar con los fugitivos.

La noche anterior Paula pensó que debían ejecutar el plan con antelación. Urgía evitar riesgos aquellas primeras horas hasta que finalizaran el registro al día siguiente, pero a partir de ese momento cuanto antes llevaran a cabo la fuga mejor. Pidió a una de sus trabajadoras más cercanas que enseñara a Lorea dónde dormiría y que la acompañara esos primeros días, y se acostó temprano. Probablemente habría algún guardia del gobernador o del preboste pendiente de los pasos que daba, pero una vez se encontrara en sus dependencias era más difícil seguirle la pista. Sus habitaciones estaban dentro del círculo de la guardia que protegía las dependencias reales. Por eso allí podía moverse sin ser vigilada. Había sido muy concisa y muy rígida a la hora de exigir a todos los miembros de la guardia del hostal que no permitieran a nadie el paso sin su consentimiento o el del maestre.

Lancelot conocía las circunstancias que estaba viviendo su mujer y le dijo que le cubriría aquella noche. Los pasillos en esa zona eran abiertos y visibles desde otros espacios adyacentes del propio edificio y Paula no estaba segura de que alguien pudiera verla salir de su cámara. Por eso, pasadas un par de horas desde que se acostó, salió de su cuarto reptando hasta que llegó a una zona estanca, cubierta por techo y en la que las paredes de ambos lados se encontraban cerradas por completo.

María y Miguel estaban despiertos y recibieron a Paula con cierta preocupación, que creció ante la inquietud que su amiga les trasladó. Les pidió, para su seguridad, que al menos esa noche la pasaran en el habitáculo de la capilla de San Jorge. Era probable que los hombres del gobernador y del preboste estuvieran esperando un movimiento en falso ante la amenaza de registro del castillo del día siguiente. Pero no lo darían. Se esconderían mientras hacían la batida y saldrían de palacio por la noche, una vez los soldados hubieran bajado la guardia.

El espacio de la capilla en el que se escondieron era algo reducido para cuatro personas y los pequeños podían llegar a asustarse, pero resultaba hermético y aunque estuvieran dentro hablando, o los pequeños lloraran, desde fuera apenas se oía nada. No estarían a oscuras. La habitación tenía ventilación y por tanto podrían encender un candil.

Cuando tres soldados y el mismo Johan des Bordes penetraron en la capilla de San Jorge, Paula se mantuvo expectante, pero todos ellos la pasaron sin especial atención, allí no había ningún mueble, ningún escondite en el que ocultarse. Paula tenía miedo a que se pudiera oír llorar o gritar a los pequeños y por eso trató de mantener el oído del preboste y los de los soldados ocupados con sus palabras mientras se encontraban allí.

―¿Cuántas veces vais a comprobar lo que os he dicho desde hace ya varios días? Estáis interrumpiendo nuestro trabajo y complicando las tareas de todos los trabajadores del hostal. ¿Creéis que eso lo aprobará nuestro rey? ―preguntó Paula como una charlatana de feria.

Ni el preboste, ni los soldados contestaron nada, pero la voz de Paula tapó cualquier otro sonido que pudiera provenir de la cámara en la que se ocultaban sus amigos. Siguió hablando, quejándose dolorosamente de lo inútil e inapropiado que resultaba el registro, e incluso amenazó al preboste con denunciarlo ante el rey. Pero, finalmente, cuando dejaron la capilla, Paula calló otra vez.

El gobernador se había reunido con el maestre y hablaban muy serios. Fabrice de Beaumont había dejado claro que movería tierra y mar, que allí ocurría algo extraño según le había explicado el preboste y que no sería la última vez que efectuarían registros. Paula se mostró tranquila. Lo peor ya había pasado y esa misma noche sacaría a sus amigos del escondite.

―Por supuesto, gobernador. Cuando queráis podéis volver. Os recibiremos nuevamente ―contestó de forma educada el maestre.

La jefa de cocina se dirigió a la capilla de San Jorge bastante después de la medianoche, cuando la mayoría de los habitantes del palacio se encontraban en su primer sueño. Lancelot había llevado tres caballos a una zona de bosque fuera del cerco de Olite, uno de ellos era un potro de las caballerizas y los otros dos se los había dejado un amigo de la villa. Si desaparecieran tres de los establos reales, el preboste inquiriría al maestre y Paula no tendría respuesta. María y Miguel llegarían andando hasta la zona donde los esperaba Lancelot y saldrían desde allí cabalgando, sin miedo a que nadie los pudiera oír.

Paula echó abajo una vez más el tabique de madera que escondía aquel hueco secreto en la capilla y aparecieron expectantes sus amigos. Se encontraban bien, y estaban preparados para escapar. Paula les proporcionó abrigo y guantes y algunas mantas para sujetar a los pequeños a su cuerpo, Rodrigo atado a María y Felipe a Miguel. La postura no les impediría montar con cierta soltura y, además, se darían calor mutuo.

Paula lo tenía todo previsto. Los guió por las dependencias reales y, ante la sorpresa de la pareja, desapareció en uno de aquellos pasillos a través de un hueco que se abría en un ojival disimulado en el muro. La siguieron y una escalera de caracol los condujo hasta una galería subterránea. María había oído hablar de los túneles. La escalera acababa en una especie de cámara a la que llegaban dos galerías paralelas que se unían y formaban una bóveda sostenida por fuertes arcos fajones. Paula continuó sin titubear por uno de ellos, muy ancho, cómodo y bien construido que después de un corto tramo bajo tierra los llevó fuera de palacio. Cuando salieron a la superficie, la oscuridad los siguió acompañando. La noche no tenía luna, ni estrellas y eso les daba ventaja en la huida. Bastaría con moverse en silencio para evitar ser localizados. Paula acompañó a los jóvenes esposos sin pronunciar una sola palabra hasta el bosquecillo, donde ya esperaba Lancelot, y no se dieron tiempo para despedidas. María abrazó a Paula, montaron sin esperar un instante y salieron al paso hasta que la noche los tragó.

El preboste también conocía los túneles y, de la misma forma que Paula, pensó que esa sería la vía más segura para escapar, siempre y cuando quien los persiguiera no supiera de su existencia. En ese caso, la escapatoria podría convertirse en una trampa.

Johan des Bordes supuso que podían ser un buen escondite y los registró también aquella mañana, pero lo hizo solo, sin llamar la atención y sin que nadie lo supiera. Cuando comprobó que no estaban allí pensó que quizá los fugitivos podrían utilizarlos para escapar en algún momento y decidió quedarse allí abajo a dormir. Los túneles no tenían mucha longitud, pero sí la suficiente para sacarlos del castillo sin ser vistos. Y el preboste se plantó allí aquella noche. Tenía vigilados el resto de los puntos del palacio, pero ese lo guardó para sí y no contó nada al gobernador. Cuando esa noche vio las antorchas a lo lejos supo, que había adivinado la apuesta de la pareja y los siguió en la distancia. También él había previsto que cualquier camino lo harían a caballo y tenía escondida su montura en uno de los costados de la salida de la galería. Y se propuso seguirlos, sin descubrirse. Solo quería tener la información sobre el paradero de la pareja para luego utilizarla de la forma que mejor se le diera.

Regresó a Olite a media mañana y lo que hizo fue bañarse y comer algo para recuperar fuerzas, y una vez lo hubo hecho, se dirigió al castillo para hablar con el gobernador.

Fabrice de Beaumont iba agriando su carácter conforme las esperanzas de encontrar a Miguel y a su familia se reducían.

―Buenos días, gobernador. ¿Tenéis alguna noticia? ―lo saludó frotándose las manos Johan des Bordes

―¿Dónde habéis estado? ¡Maldición! Os he buscado toda la mañana y me dijeron que habéis pasado la noche fuera. Sabéis que es un asunto de vital importancia para la corona y ¿os vais a un prostíbulo? ―le recriminó.

―Disculpad, gobernador. No ha sido así. Pensé que sería esta noche cuando cometerían un error y he estado vigilando personalmente los lugares que podían utilizar para huir ―le explicó―. Pero ciertamente no ha dado resultado. Creo que no están en palacio. Quizá se adelantaron y se encuentren ya en el Reino de Castilla o en Aragón ―mintió Johan des Bordes.

―No lo puedo permitir. Daré una recompensa a quien los encuentre. A ese asesino y a su hijo.

―Gobernador, disculpadme otra vez. Puedo entender el interés que tenéis en encontrar a un asesino. Todos lo queremos capturar. Pero lo que no comprendo es la razón por la que buscáis al pequeño ―preguntó con voz taimada.

Fabrice de Beaumont no pudo contenerse. Lo miró con rabia y casi le escupió a la cara.

―¡Porque es hijo mío, maldito bastardo! ―chilló una y otra vez.

El preboste lo miró dudando si aquel hombre estaba en su sano juicio o sufría alguna demencia.

―¡Es mi hijo! ¡Y lo criaré como hijo mío! ¡Esa zorra ni siquiera se negó a yacer conmigo aquel día! ―confesó al fin con gusto, como si se quitara un peso de encima―. Y quedó preñada tal y como yo esperaba. ¡Yo soy un hombre! Es mi mujer la que no puede concebir ―chilló.

El preboste no daba crédito a lo que estaba escuchando. Le dolió todo en las palabras del gobernador: que hablara así de María, que hubiera alguien más poderoso que él que la pretendiese, que hubiera yacido con ella, según sus palabras, y que se arrogara la paternidad de aquel niño. Sabía que María no se acostaría nunca con el gobernador por voluntad propia e ingenuamente así lo expresó.

―María no yacería con vos ni aunque le pagarais todo el oro del mundo ―dijo.

El gobernador lo miró como si aquel cretino le hubiera clavado una espada y en una reacción fulminante lo golpeó en el rostro con el puño. El sonoro chasquido de la nariz hizo que el propio Fabrice frunciera el gesto y un reguero de sangre tiñó la alfombra que cubría el suelo de la habitación. El preboste se mantuvo en pie, pero cuando vio la sangre, cayó fulminado, como si lo hubiera aplastado un árbol. El gobernador lo pateó en el suelo una y otra vez y eso hizo que Johan des Bordes recobrara la conciencia. Se agarró la nariz, se levantó y salió de la habitación gimiendo como si fuera un niño.

Capítulo 71. EL ALBEDÍN

Ruth, la hermana de Zohara, apareció en casa de Efraín la mañana después de que Juan e Isaac las visitaran en su mansión. Y quiso hablar con Jadash. Parecía agitada y Efraín trató de tranquilizarla.

―Ruth, sentaos, aquí estáis a salvo. ¿Ha ocurrido algo? ¿Está Zohara en peligro? ―preguntó.

―No. No ahora mismo. Creo que no ―contestó todavía alterada.

Juan apareció, también inquieto, junto a Isaac e interpeló a Ruth en cuanto la vio.

―¿Qué ocurre? ¿Zohara está bien?

―Sí. Está bien ―contestó―. Ayer después de que os fuisteis estuve a punto de venir a buscaros, pero Zohara me pidió que esperara hasta la mañana para hablar con vos.

Juan miró a Efraín esperando sus instrucciones y sin embargo este solo le concedió su silencio y el tiempo necesario para ser él quien respondiera.

―Ruth, me gustaría que estuvieran presentes Efraín e Isaac. Es mi familia y todo lo que a mí me afecte les afecta a ellos. Y su juicio en este momento para mí es incluso más importante que el mío propio ―le dijo.

―De acuerdo ―confirmó la muchacha.

Efraín se sintió reconfortado con su respuesta. Había contraído una responsabilidad con Juce, pero lo cierto era que lo que aconteciera a Juan también afectaba a su familia. Estaban cobijando a un penado al destierro y eso suponía que ellos estaban cometiendo también un delito.

Ruth se había tranquilizado y una vez se sentaron todos a la mesa tomó la palabra.

―Jadash, Zohara ha tenido que confesar a Jacob, su prometido, la verdad. Le contó que le habéis declarado vuestro amor. A buen seguro que el albedín vendrá hoy mismo a buscaros y no creo que sus intenciones sean demasiado pacíficas. Es un hombre violento y simplemente el hecho de que un varón haya estado a solas en la casa con la que ya entiende como su esposa no le ha agradado lo más mínimo. Sabéis que él puede denunciaros y Zohara me ha pedido que os advierta. No quiere que os detenga y tampoco que se produzca ningún tipo de incidente entre ambos ―le explicó directa.

Juan contestó a la muchacha con orgullo, como si hubiera emprendido un duelo con aquel hombre.

―He sido correcto y no he faltado al respeto a Zohara. Si ese hombre quiere venir a verme, aquí me encontrará.

Pero la muchacha lo desarmó de forma rotunda.

―No lo habéis entendido. Zohara me ha pedido que no volváis a casa. Que ella es una mujer comprometida y que entiende los celos de su novio. Quiere que la olvidéis.

Fue como si cayera al abismo. El de Obanos agachó la cabeza abatido y guardó silencio. No tenía ninguna objeción ante aquella afirmación. Todavía guardaba una leve esperanza de que Zohara rompiera su compromiso, pero su hermana había sido concluyente. Efraín e Isaac escuchaban respetuosos sin interrumpir la conversación.

―Es lo mejor para vos. Es lo mejor para Zohara ―le dijo Ruth tratando de consolarlo.

―Por supuesto. Lo entiendo ―contestó Juan.

Estaba todo dicho y durante unos instantes eternos nadie expresó nada más. Ruth, entonces, ante la claudicación de Juan, bajó la guardia y se sinceró con el joven pretendiente de su hermana y con su familia adoptiva. El tono de voz era otro.

―Jacob no paró hasta que Zohara le confesó que habíais estado en nuestra casa. Quería saber quién erais, quién era el joven que acompañaba a Isaac y la razón por la que nos habíais visitado. En un primer momento le contamos que Isaac quería hablar con nuestro padre, que quería presentarle a su joven primo, que buscaba alguna ocupación. Pero esa explicación no le bastó y presionó a Zohara hasta que le confesó la verdad. Ella os ha protegido ―contó―. Entonces él se enfureció y golpeó todos los objetos que tenía a su alcance. Estuvo a punto de pegar a Zohara. Ayer nos mostró su verdadero carácter y no me gusta nada ―relató angustiada Ruth.

Juan se tensó y apretó los puños, pero no dijo nada.

―Le preguntó insistentemente por qué os habíamos abierto, dónde os había conocido. Estaba muy alterado. Jacob se llevó a Zohara a otra habitación y yo no podía verlos en ese momento, pero por su tono inquisitivo yo diría que estaba agarrando o haciendo daño a mi hermana ―confesó finalmente.

Efraín tomó por primera vez la palabra.

―Ruth, yo hablaré con vuestro padre y le explicaré lo sucedido a mi manera. No os preocupéis. Yo no puedo dar ningún consejo a vuestra hermana, ni conozco sus sentimientos, pero creo que al menos vuestro padre debería conocer lo ocurrido.

―No hagáis nada. No queremos que nuestro padre sufra más. Él está muy ilusionado con la boda. Para él supondrá cerrar un trabajo que ha sido muy importante desde que murió mamá. Proporcionarnos un porvenir, un futuro ―les confesó.

―No creo que el matrimonio con ese hombre tenga un porvenir ―contestó Juan.

Efraín miró a Juan triste y serio. Precisamente era el albedín el único hombre con el que no quería que se cruzara Juan y menos que se enfrentara a él. No había sido buena decisión. El judío sabía que los desencuentros del corazón eran a veces los más trágicos y debía imponer el criterio y la frialdad de la experiencia. Efraín ya había tomado una decisión.

―Jadash tiene previsto salir de la ciudad, salir del reino y, por lo tanto, no habrá ya ningún tipo de intromisión en las intenciones de Jacob. Lo que decidan vuestra hermana y vuestro padre es cosa exclusivamente de vuestra familia y nosotros lo respetaremos.

―Gracias, Efraín. Gracias, Jadash. Isaac. La paz sea con vosotros. Le contaré todo a Zohara. Y os agradecería que de momento no habléis con nuestro padre.

―Así será, Ruth ―contestó Efraín.

La muchacha abandonó la casa más calmada y, en cuanto Efraín la despidió en la puerta, volvió a la mesa y puso la mano en el hombro de Juan. El de Obanos se encontraba cabizbajo. Aquella conversación borró cualquier atisbo de esperanza.

―Jadash, es necesario que pensemos con frialdad las consecuencias de lo que ha pasado ―reflexionó―. ¿Qué puede saber el albedín? ―preguntó Efraín sin dirigirse a ninguno de los presentes en concreto.

―Lo que nos ha explicado Ruth ―contestó Isaac.

Efraín siguió de pie, dando vueltas a la habitación, tratando de medir el peligro que corrían.

―¿En las ocasiones que has hablado con Zohara le contaste que eras un hombre condenado al destierro? ―preguntó esta vez directamente al de Obanos.

―No. No lo hice, señor. Nunca hubiera puesto en peligro a vuestra familia, a mi familia.

―¿Qué le contaste de ti? ―insistió.

―Que quería comenzar una nueva vida. Que viví como un cristiano, pero que quería volver a mis orígenes judíos. Esas fueron mis palabras ―explicó Juan.

―¿Le diste algún dato más de tu vida anterior? ¿Le hablaste de Obanos?

Juan reflexionó un instante y entendió que era importante lo que daba vueltas en su cabeza desde que llegó Ruth.

―Cuando me preguntó quién era, le dije que era Juan de Alzórriz y que viví en Obanos, pero inmediatamente le dije que me llamara Jadash, y así lo hizo.

Efraín torció su gesto y se dirigió a Juan por primera vez con su nombre real.

―Juan, la situación es más grave de lo que imaginaba. Debes irte hoy mismo de la casa ―dictaminó.

Juan asintió apesadumbrado. Lo último que deseaba era poner en peligro a aquellas personas que ya eran su familia.

―Le dije a Ruth que abandonabas el reino para despistar al albedín si pregunta a Zohara y también para justificar el hecho de que estuvieras en Estella. Si nos interroga le diremos que me acompañaste desde Viana para ayudarme con el transporte de alguna mercancía, pero que vuelves ya a Viana. Esa será nuestra explicación.

―Pero ¿por qué habíamos de darle pistas sobre el destino de Jadash? ―preguntó Isaac.

―No le daremos pistas, Isaac. Al contrario. Tu viajarás esta misma tarde con Jadash a Obanos ―pidió Efraín a su hijo.

Casi sin tiempo para despedirse, Isaac y Juan se prepararon para salir hacia Obanos. La villa se encontraba a medio camino entre Pamplona y Estella y el recorrido hasta allí a caballo no pasaba de las tres horas.

Juan se despidió con un gran dolor en su corazón. En muy poco tiempo había tomado muchísimo cariño a la señora Judith, a la pequeña Eva, a Isaac y a Efraín. Le trataban como si fuera uno más de la familia. Juan abrazó a todos para despedirse.

―Lo que más siento es haberos puesto en peligro ―se lamentó.

―No te preocupes, Jadash. El albedín no puede tocarme. Te lo aseguro. Y menos si no consigue capturarte. No podrá demostrar que hayamos cometido ningún delito.

―¿Qué le diréis si aparece en vuestra casa? ―se interesó Juan.

―Que un asunto en Viana te requería para primera hora de mañana y que Isaac te acompañó. Pero siempre desconoceremos tu condición. Jadash nunca ha sido condenado. El albedín solo dispone de un comentario forzado de su propia prometida. No la citará en ningún juicio. Por eso es tan importante que no te capture. Eso nos salvará también a nosotros ―concluyó.

Montaron los caballos con los que llegaron y tomaron el camino de regreso hacia Viana muy despacio, saludando a todo aquel que se cruzaba con ellos, dando muestras de su paso para dejar constancia de su aparente destino. Luego en las afueras de la ciudad, donde ya nadie los veía, cambiaron el rumbo y retornaron a la ruta hacia Pamplona.

Efraín y el resto de su familia permanecieron en la casa en un denso silencio. Los judíos estaban acostumbrados a los viajes, a la casa y a la diáspora, a las despedidas y a los reencuentros. Estaba sellado a través de generaciones en lo más hondo de su ser, adherido a su carácter. Pero aquel muchacho les había tocado el corazón.

Una vez terminaron de comer se dispusieron a retomar cada uno sus quehaceres, pero un estruendo en la entrada de su casa los alertó.

El albedín de Estella irrumpió con tres soldados de su guardia sin siquiera llamar a la puerta. Su porte y vestimenta eran propias de un rey. Lucía un pelo negro mojado en una melena hacia atrás y una barba negra muy corta. Y vestía camisola blanca, casaca roja y botas altas impolutas. Arrogante, mostraba la seguridad propia de su cargo y manejaba la robusta espada como si fuera de madera. Daba la sensación de que saldría airoso en cualquier confrontación.

Efraín les cerró el paso dentro de la casa.

―¿Cómo os atrevéis a deshonrar mi casa de esta manera, entrando sin ser invitado y con armas en vuestras manos? Ofendéis nuestro legado y a nuestros antepasados.

―¿Dónde está? Decidme dónde está, Efraín. Ese hombre está buscado por la justicia.

―¿Qué hombre? ¿A quién buscáis? ―disimuló Efraín.

A Juan de Alzórriz, condenado al destierro por el mismo rey Carlos II.

―No conozco a nadie que se llame así. Lo siento, Jacob ―repuso Efraín

―Olvidaos de rituales y de ceremonias. Ese hombre es un perseguido por la justicia del rey. Así se notificó en su condena ―contestó irritado Jacob.

―¿Qué es lo que tienes? ¿Un nombre? ¿Y a quién acusáis de ser ese hombre? ―preguntó con firmeza el dueño de la casa.

―A vuestro huésped.

―Lo siento, él es Jadash. Es el hijo de un primo mío y llegó desde Viana para estar unos días con nosotros y conocernos. Me ayudó con el transporte desde allí. Y ahora Issac lo ha acompañado para conocer también a su familia ―justificó.

El prometido de Zohara hizo caso omiso a las explicaciones de Efraín y explotó nervioso.

―¡Registradlo todo! ¡Ya! ―gritó a sus soldados.

―Os equivocáis ―le dijo sereno Efraín―. Y estáis cometiendo una afrenta contra esta casa, contra mi esposa y contra mi familia.

El albedín no contestó a la acusación del patriarca y esperó a que los soldados terminaran su registro.

―¿Por qué creéis que ese hombre es un fugitivo? ―preguntó Efraín manteniendo la calma en todo momento.

El albedín ardió por dentro y al final pudieron su odio y sus celos.

―Porque así me lo confesó Zohara ―contestó.

―Pues desconozco si ella no lo entendió o si vos le habéis entendido mal, pero yo no he oído hablar de ese hombre ―volvió a asegurar.

La familia de Efraín era una de las más reputadas de Estella, una de las que refundó la judería local tras la matanza de 1328, y el albedín no podía echarse encima a la comunidad sin una prueba irrefutable.

Los soldados llegaron tras registrar todas las habitaciones de la vivienda.

―Solo están la mujer y la hija ―transmitió uno de ellos al albedín.

―¿Dónde está ese hombre que se ha alojado con vosotros? ―preguntó enojado Jacob.

―Te lo he dicho hace rato. Partió hacia Viana ―contestó Efraín con tranquilidad.

―¡Vámonos! ¡Preguntad en cada esquina, a cada hombre con el que os crucéis, si han visto a dos jinetes abandonar la ciudad! Efraín, os aseguro que lo encontraremos y entonces estaréis comprometido ―concluyó ofuscado.

Capítulo 72. LA CASA DE MADERA

Lancelot llegó de vuelta a Olite cuando todavía no había despuntado el día. Entró en las caballerizas del hostal, dio de beber a los tres animales y se coló por los pasillos del castillo. Cuando entró en su habitación Paula se encontraba echada en un amplio camastro, pero estaba despierta. No hizo falta que le dijera nada, se introdujo junto a ella y bastó con hacerle un gesto de asentimiento para que entendiera que todo había ido bien. Lancelot quería descansar al menos un rato, pero no consiguió conciliar el sueño. Durante todo el trayecto entre Olite y Obanos había tenido la sensación de que algo no iba bien.

Lancelot encabezó la marcha, lo seguía María y finalmente cerraba la comitiva Miguel. Todos llevaban pieles y pellizones para protegerse del frío de la noche, aunque el calor de los animales y el de los niños pegados a su cuerpo ya les bastaba. No había luna, ni estrellas y apenas eran capaces de ver el camino. Se dejaban guiar por los caballos, que avanzaban al paso. Miguel, Lancelot y María se habían impuesto no hablar, a menos que fuera absolutamente necesario, e intentaban que los animales no bufaran ni relincharan. Los acariciaban y les daban de beber en cuanto paraban. En las dos ocasiones en las que lo hicieron, Miguel habló en susurros con María y le comentó que había percibido algo a sus espaldas y su esposa le confirmó que también lo había sentido así. Cuando se encontraron cerca de la peña de Unzué, Miguel rodeó la ruta para vigilar el camino por el que ya habían pasado y esperó, pero volvió sin haber descubierto a nadie siguiéndolos. Pensó que quizá fuese el exceso de celo de ambos.

La villa de Obanos estaba situada entre las zonas más montañosas de Legarda y la sierra del Perdón al norte y la sierra de Arnotegui y los altos de Ibarbero al sur. Y el río Robo cruzaba por el centro. Cuando divisaron las primeras casas, Miguel sintió un cúmulo de emociones que se agolparon en un instante. Allí tuvo una infancia feliz, allí aprendió el valor de la amistad y allí compartió juegos y sueños con sus dos compañeros de aventuras. Y el regreso a la villa también le trajo a la memoria los días en los que conoció a María. Aquellos primeros sentimientos volvieron a aparecer con toda su dimensión y con toda su crudeza. Sería capaz de dar la vida por esa mujer que cabalgaba delante de él, por el pequeño que llevaba en su regazo y por el que él mismo sentía pegado a su pecho. Pensó que María era muy fuerte. Evitó durante más de un año que él sufriera, guardando para sí, en silencio, un dolor infinitamente mayor. Y eso le hizo quererla todavía más.

Habían previsto llegar hasta la casa de los Alzórriz y hablar con Asunción o con Polonio. Les contarían lo que sabían de su señor, Juan de Alzórriz y les pedirían ayuda. Y así lo hicieron. Era noche cerrada todavía, pero el ama de llaves de la casa de los Alzórriz acudió a la llamada y, cuando Miguel se identificó, la puerta se abrió al instante.

Asunción había oído algunos rumores que apuntaban a que su señor había sido desterrado, pero no había querido creerlos. Estaba convencida de que Juan de Alzórriz nunca podría ser merecedor de semejante castigo. Y cuando Miguel y María lo corroboraron, aquella mujer alta y robusta lloró como si fuera una niña. La familia de los Alzórriz siempre luchó por su dignidad frente a los monarcas, por los derechos de los más débiles, y Asunción pensó que Juan, sin duda, no se habría quedado lejos de la calidad humana de sus antepasados y habría hecho honor a su apellido.

Miguel había previsto instalarse en la casa de un primo de su padre que había muerto ya hacía muchos años. Esta se encontraba deshabitada, se ubicaba justo en el corazón de la villa y eso le proporcionaba tantas murallas concéntricas como casas y vecinos la rodeaban. Si alguien llegara al pueblo buscándolos, tendrían tiempo de ser avisados y esconderse. En unos días Miguel podría preparar algún lugar dentro de la propia casa para desaparecer si fuera necesario. Pero Asunción les quitó de la cabeza esa idea desde el principio. Les dijo que ella les iba a alojar en un lugar mejor, en uno que prepararon sus abuelos y los abuelos de sus amigos y en el que durante décadas se escondieron los infanzones de Obanos.

Miguel había oído hablar de un lugar en los Pirineos navarros, pero pensaba que solo se trataba de un mito, de una invención fruto de la imaginación de las gentes de la villa que pasó de generación en generación, una fábula que sirvió para engrandar la leyenda de aquellos hombres que hicieron valer sus derechos ante el rey.

Pese a que ya apuntaba una leve claridad en el horizonte, todavía no había amanecido y las calles de Obanos se encontraban aún desiertas. María y Miguel, con sus hijos a cuestas, siguieron a Asunción hasta una calle del centro de la villa. En una pequeña plazoleta varias casas, todas ellas habitadas, pugnaban por poseer las vistas más elevadas de la localidad y la panorámica más bella desde sus ventanas. Dos de ellas parecían las más importantes y se alzaban la una apegada a la otra. Miguel conocía a las familias que las habitaban, aunque no sabía quiénes seguían con vida y quiénes habían muerto. Ambas tenían dos plantas por encima del pie llano, y ambas lucían ventanas y balcones coloridos, la una algo más alta, de piedra, y la otra construida en madera.

Asunción llamó a la puerta de la casa de madera y abrió el hombre más viejo que María hubiera visto nunca. Estaba calvo y profundas arrugas surcaban su cuero cabelludo, su frente y el resto de su rostro. Sus ojos, pequeños como cabezas de alfiler, mostraron un brillo especial cuando vieron al ama de llaves de la finca de los Alzórriz. Se dirigió a ella mostrando al hablar sus encías vacías.

―Asunción. Mucho has madrugado hoy. ¿Qué se te ofrece? ―saludó.

―Teófilo, ¿no conoces a este muchacho? ―preguntó ella.

―Teófilo, soy yo, Miguel. El hijo de Miguel y Sebastiana.

―¡Madre de Dios! ¡Eres igual que tu padre! Pero tienes los ojos del color de la miel, como tu madre ―le dijo abrazándolo.

―Son su mujer, María y sus hijos. Ellos necesitan subir al Pirineo ―le dijo Asunción presentando a la joven esposa.

―Hace tiempo que no lo hacemos, pero por supuesto estoy preparado. Siempre lo estoy ―replicó el anciano.

Miguel y María se miraron sorprendidos. Su idea no era viajar hasta las montañas, pero decidieron ser pacientes. Quizá lo mejor era estar lejos de lugares con los que pudieran relacionarlos, y Obanos era uno de ellos. Teófilo les hizo pasar, los condujo a la primera planta a través de una escalinata muy ancha y los invitó a sentarse en una mesa de madera, en mitad del amplio paso que daba acceso a las habitaciones de la planta. Teófilo era muy ligero y, aunque cojeaba, se movía como si fuera un muchacho. Una vez estuvieron acomodados, bajó las escaleras y apareció con varios vasos de cerveza que colocó en la mesa para que se sirvieran como desayuno.

―Y bien, podéis contarme vuestra historia ―les pidió el anciano.

Miguel y María miraron a Asunción y esta les respondió con un gesto de confianza.

Teófilo no necesitó demasiadas explicaciones para entender a la pareja y actuar rápido. El trabajo de toda su vida fue esconder a los infanzones aquellos años en los que fueron perseguidos. Él era el último al que recurrían aquellos hombres que arriesgaban su vida por defender sus derechos y los de los suyos, y aunque ahora no existiera esa necesidad, Teófilo estaba preparado para ayudar a quien fuera castigado injustamente. Se levantó de nuevo y los acompañó a la planta más elevada de la casa. Allí había tres puertas a un lado de la vivienda y otras tres al otro lado. Entraron en una de las habitaciones y los acompañantes del anciano comprobaron que no había nada especial, salvo una especie de escritorio con una silla. Un sinfín de pergaminos, plumas y tinteros, se repartían por toda la superficie de la mesa. 

―Todos los días pongo en marcha los mecanismos para que no se oxiden y funcionen cuando lo necesitemos con urgencia ―explicó orgulloso.

María y Miguel no le entendieron y cuando Teófilo se sentó en el escritorio y metió la mano por debajo de la mesa, sonó un chasquido que les sorprendió. De pronto el suelo sobre el que se asentaban el escritorio y la silla se movió ligeramente a la derecha sobre un segundo suelo, de manera que quedó a la vista en la pared una pequeña abertura. El dueño de la casa se levantó y les pidió que lo siguieran a través de la rendija. Como si se tratara de un truco de magia, apareció detrás una estrechísima escalera con un único tramo empinado que ascendieron tras el anciano.

Miguel y María no daban crédito a lo que estaban viendo y menos cuando al final de aquella escalinata apareció ante ellos un auténtico paraíso.

―Bienvenidos a los Pirineos ―les dijo Teófilo―. Por ahora este será vuestro hogar.

La tercera planta, que ellos no habían apreciado desde el exterior, consistía en un espacio cuadrado con una estancia en cada uno de los cuatro lados y un patio interior a cielo abierto en el centro, con varios árboles, una fuente y un pequeño huerto. Las cuatro estancias estaban cubiertas con tejado, dos de ellas, a izquierda y derecha, abiertas al patio, y las otras dos habitaciones, de frente y a sus espaldas, cerradas y con una puerta de acceso. La luz para toda la planta provenía de aquel pedacito de cielo que se abría en el patio interior y, sin embargo, ninguno de aquellos espacios era visible desde el exterior.

―No lo entiendo ―dijo María―. Vuestra casa tenía solo dos plantas.

―No se trata de la tercera planta de la casa en la que habéis entrado. Se trata de la tercera planta de la vivienda adyacente a ella. Las escaleras que hemos subido desde mi casa se abren a la tercera planta del edificio de piedra pegado al mío ―explicó Teófilo.

―¡Dios santo! ―exclamó Miguel―. ¡Es extraordinario!

―Y, sin embargo, desde la casa de piedra no se puede acceder a esta tercera planta ―apuntó Teófilo.

―¿Cómo es posible que aquí haya plantas y hasta un pozo y una fuente, si debajo está la segunda planta de la casa de piedra? ―preguntó María.

―No. No es así. Entre el segundo y el tercer piso hay una pequeña sala de arquería para hacer de contrafuerte y hospedar a los árboles y resto de plantas. Un ingenio de nuestros abuelos. Eso hace que desde la segunda planta no se escuche nada del piso superior ―concluyó Teófilo.

Miguel había observado que, siendo las dos casas las más altas de la plaza, y teniendo ambas dos plantas, una de ellas, la de piedra, tenía el tejado mucho más alto, al estilo de las casas de los pueblos de la montaña pirenaica, con mucha pendiente y a cuatro aguas. Esa maravilla en la que ahora se encontraban era lo que escondía el tejado.

―A este lugar lo llamamos los Pirineos. Aquí se han escondido muchos infanzones perseguidos injustamente por reyes y otros mandatarios. Ellos la construyeron y todos guardaron el secreto. Más de uno perdió la vida por no delatar a sus compañeros ―continuó explicando Teófilo―. Aquí podríais vivir cientos de años. Nunca ningún mandatario ha encontrado el escondite. La planta tiene luz y agua, podéis estar bajo el cielo y los niños podrán jugar mientras vosotros los observáis desde las estancias abiertas. Las otras dos habitaciones las podéis utilizar para dormir.

María no podía disimular su alegría. Recorrió el espacio y se asomó a los ventanucos que se abrían por parejas en cada uno de los cuatro costados. Las vistas desde aquella altura eran espectaculares y permitían disfrutar de cuatro panorámicas totalmente diferentes. Desde las estancias abiertas del patio se divisaba la sierra del Perdón al norte, normalmente cubierta de niebla en aquella época y repleta de vegetación. Al sur la llanura, con pequeños pueblos y caseríos esparcidos a izquierda y derecha. En alguna ocasión, se podían distinguir por aquellas ventanas ciervos, jabalíes y zorros con conejos y liebres en su boca. Y cuando no era así, se podía disfrutar del valle de Valdizarbe, tierra de pinos y encinas, de chopos, robles y abedules, de romero, tomillo y espliego.

La planta se encontraba ornamentada con alfombras y tapices y disponían de vasija y cubiertos. Quedaron encantados con el lugar. Era mucho más de lo que hubieran imaginado en ese momento. Y aquel hombre les procuraría alimentos mientras estuvieran allí y se encargaría además de activar todos sus protocolos de vigilancia.

Miguel se ofreció para luchar en el caso de que fuera necesario, pero Teófilo le persuadió como lo había hecho antes con decenas de hombres y mujeres que se escondieron allí.

―Todo lo contrario. Si un día alguien nos ataca, si alguien nos descubre, la mejor forma de ayudaros y de ayudar a todos los que vendrán en adelante, es que no hagáis nada. De ese modo no os descubrirán. Ese es el protocolo y vuestro papel. Nadie os delatará y nadie os descubrirá ―explicó ante la mirada de admiración de la pareja―. El sistema ha funcionado toda la vida. Dejadme hacerlo a mi manera.

Capítulo 73. EL ASALTO

Lorea había seguido los vaivenes de los soldados, de los guardias y de los propios sirvientes del palacio de Olite con una enorme inquietud. No sabía lo que ocurría y pensó que, si se inmiscuía en aquellos menesteres, quizá daba pie a que sospecharan de ella. Pero varios empleados del hostal informaron a los demás que el gobernador y el preboste buscaban a María y a su marido. Todos los sirvientes se preocuparon porque conocían a la muchacha y la querían. Sabían de la inquina con la que el preboste trató a María y estaban convencidos de que ella no había hecho nada para que la persiguieran.

Lorea acudió a Paula y ella le puso al corriente de la urgencia en la partida de Miguel, María y sus pequeños del palacio de Olite. La jefa de cocina le mantuvo al tanto desde entonces, y la noche que escaparon Lorea esperó también despierta el regreso de Lancelot. Cuando esa mañana lo vio en las cocinas, él la apartó hasta una zona donde no había nadie, la tranquilizó y le explicó con detalle cómo Asunción los había recibido con los brazos abiertos.

La joven de Obanos nuevamente se quedó vacía. Como si ya hubiera cumplido su cometido. Había finalizado una etapa y a partir de ese momento necesitaba pensar otra vez cuál era su lugar. Miguel y su familia habrían salido hacia los Pirineos y ella debía trazar también su propio plan. Quizá su destino estaba en Obanos, quizá ahora su vida en Pamplona, en el lugar en el que había muerto Peru, en la ciudad en la que vivían sus asesinos, ya no tenía demasiado sentido. Cada rincón, cada vecino le recordarían a él. Lo único que la animaba a volver era Adrián. Lorea sabía que él la quería y quizá pudieran tener un futuro juntos. Pero era demasiado pronto. Peru había muerto y necesitaba lavar y curar su herida. Decidió llegar hasta Obanos, comprobar si vivía la poca familia que dejó en la villa y pensar si allí podría ganarse la vida de alguna forma. Y quería también tener un contacto, saber a quién podría acudir para encontrar a Miguel si las circunstancias relativas a su sentencia o a la de Juan cambiaran. Esa tarde arregló los pocos bártulos que transportaba y se despidió de Paula. Lancelot se ofreció a acompañarla, pero Lorea le dijo que viajaría de día y que no correría peligro. 

Johan des Bordes sabía exactamente dónde se habían escondido María y su familia. Los siguió a mucha distancia, despacio, sin acercarse. Cuando pararon en la peña de Unzué se separó del camino para evitar ser descubierto y la maniobra le resultó acertada. Tras escuchar algún ruido muy cerca, pudo llegar a apreciar que Miguel volvía a la ruta a unos pasos de donde se encontraba escondido. Probablemente trataba de comprobar si alguien los seguía. Pero el posadero no dio con él. El preboste los volvió a seguir a una buena distancia hasta llegar a Obanos y, ya en la villa, se parapetó tras las esquinas de las calles. Desde la distancia, pudo comprobar cómo Miguel, María y los suyos llamaron a la puerta de la casa solar de los Alzórriz y, un rato después de haber accedido a la casona, cómo aquella mujer los condujo hasta una bonita casa de madera en el centro del pueblo. La mujer salió al rato sola y Johan des Bordes supo que aquel era el destino final de los fugitivos. Allí se hallaba la mujer a la que odiaba y deseaba a la vez con toda su alma, y su marido, al que pronto llevaría a la horca.

En el camino de vuelta el preboste pensó en cómo utilizar el secreto, en cómo sacarle partido. Eliminar a Miguel era el primer paso para llevar a buen fin sus dos obsesiones. El deseo de conseguir a María se había transformado en necesidad de hacerle daño, de demostrarle que su vida con él hubiera sido mejor. La segunda de sus obsesiones, la de ser gobernador, la conseguiría más adelante. Tenía tiempo y comenzaba a tener argumentos para derrocar a Fabrice de Beaumont. El terrible dolor que sentía en el rostro y en todo el cuerpo tras la paliza que le propinó hacían que lo odiara más todavía. Pero sabía que era precisamente el mandatario quien podía entregarle en bandeja de plata la cabeza de Miguel. Estaba dispuesto a ayudarle a encontrar al pequeño que buscaba, y a cambio Miguel quedaría eliminado.

Johan des Bordes se presentó ante el gobernador y le habló sin contemplaciones.

―Vos os reísteis de mí y me golpeasteis, pero finalmente mis ausencias y mis averiguaciones han dado resultado y os puedo decir dónde se esconden el posadero de Uxue y su familia.

El gobernador lo miró con los ojos desorbitados, incrédulo, y le pidió que continuara.

―Hablad. Pero os juro que, si os equivocáis, os mataré ―le dijo.

―Yo los he visto esconderse con mis propios ojos. Los localicé y los seguí. La forma más segura de pasar desapercibido era ir solo. Por eso busqué aislarme. Para actuar de forma sigilosa y sin llamar la atención. Tuve una intuición y fui certero ―prometió.

―Dónde se esconde ese perro. Lo mataré con mi propia espada ―se relamió el gobernador.

En el regreso hacia Obanos, Lorea divisó a algún caminante a pie en los caminos cercanos, y también a un grupo que viajaba con una pequeña carreta, pero no se cruzó con nadie y no tuvo percance alguno. Llegó a la casa de los Alzórriz y le invadió una sensación de haber vivido ese momento. Durante aquel año en el que Petra permaneció inconsciente en la cama tras salvar a Juan de la horca, Lorea un día tras otro le llevó flores, hasta que una mañana, con Asunción como testigo, Petra despertó y recogió con sus propias manos el regalo que le entregó la pequeña. Y Lorea reaccionó como si supiera que aquello iba a ocurrir.

―Al fin, señora Petra. No pasó nada. Solo que ha estado usted muchos días en la cama. Del susto. Pero Juan está bien ―le dijo. Y Petra sonrió y la abrazó.

Ahora Lorea tenía también una sensación extraña, una necesidad de hacer algo para salvar a sus amigos y se encontraba allí, a las puertas de aquella casa.

Hacía años que se fue de Obanos y al parecer ninguno de sus parientes vivía ya en la villa. Pero los vecinos la ayudarían y estaba segura de que, si estuviera allí, Juan le daría un trabajo. Al menos sabía que Asunción todavía vivía en la casa. Lancelot le había contado que Miguel fue bien recibido y esperaba que también a ella la acogiera así. Llamó a la puerta de la casona y fue la misma Asunción quien abrió. Cuando vio a Lorea se puso a llorar. Recordó también aquellos días en los que visitaba a Petra mientras estuvo postrada en la cama inconsciente.

―Petra murió ―le dijo.

―Lo sé, Asunción. Pero vivió una vida larga al lado de su nieto. Como ella quería ―contestó la pelirroja.

Asunción asintió y pensó en los tres muchachos, en Miguel, en Lorea y en Juan. Ahora, salvo el joven señor de Alzórriz, estaban allí los otros dos, y quiso creer que quizá el destino haría que se volvieran a juntar todos en Obanos.

Asunción le dio de comer y la alojó en la casa.

―¿Cómo encontraste a Miguel, María y los pequeños? ¿Se fueron a los Pirineos? ―preguntó preocupada Lorea.

―Todo está bien, no te preocupes. Ahora los verás.

Lorea la miró sorprendida y cuando Asunción le explicó el secreto de la casa de madera, se sintió dichosa. Podría verlos cada día si finalmente se quedaba en Obanos.

―¡Nunca había oído nada semejante! ¡De hecho, nunca había oído hablar de los Pirineos hasta que me lo contó Lancelot! ―le dijo la pelirroja.

―¿Qué vas a hacer con tu vida, Lorea? ―se interesó al ama de llaves

―He pensado quedarme en Obanos ―contestó.

―Me parece bien. Si quisieras podrías ayudarme con la casa. A mí cada vez me cuesta más llegar a todas las tareas ―propuso animada Asunción.

―Me encantaría. Pero quizá Juan debiera dar su visto bueno ―contestó Lorea.

Asunción le hizo una mueca y un gesto con las manos.

―Estará de acuerdo. No me cabe duda. Puedes traer a Ane contigo. Aquí tendrá una vida tranquila ―cerró.

Lorea no lo pensó demasiado. Había tenido mucho tiempo para hacerlo y estaba convencida de que allí podría curar sus heridas, cerrar una etapa y abrir otra. Volver a Obanos suponía al menos tener la tranquilidad suficiente para criar a Ane.

―Acepto, Asunción. Iré a buscar a mi pequeña y os ayudaré.

―En la hacienda y en la casa hay mucho trabajo. La cocina, la casa, los alimentos, las mieses, las viñas, los animales. Siempre hay más trabajo del que somos capaces de sacar adelante y sin duda dos bocas más que alimentar no se notarán.

Asunción la condujo por la casona para que ocupara uno de aquellos cuartos cuando estuviera allí, y el que eligió volvió a mover el interior de la joven viuda. Conocía muy bien aquella habitación, aquella en la que finalmente murió la anciana.

―Asunción, no, por favor. Me basta con algo mucho más sencillo, no pretendo nada, ni me debéis nada ―pidió Lorea.

―Es la habitación en la que Petra querría que estuvieras. Y también lo querría Juan ―cerró Asunción sin dar lugar a una negativa.

Habían llegado ya a la casa de madera doce jinetes.

Teófilo supo de inmediato el motivo de la visita y se preparó para lidiar con forasteros hostiles como siempre lo había hecho. Salió de la casa cojeando mucho más de lo que le obligaba su lesión y ralentizó al máximo sus movimientos simulando una condición acorde con su apariencia física.

―Buenos días. Con Dios. ¿Qué se os ofrece? ¿Puedo ayudaros? ―preguntó con aparente ingenuidad.

El gobernador se mantuvo en segunda línea y fue el preboste quien tomó la palabra.

―En nombre de nuestro rey, Carlos II de Navarra, os ordeno que contestéis a nuestros requerimientos ―pidió―. Ayer entró a esta casa toda una familia. Un hombre, una mujer y dos pequeños. El posadero de Uxue y su familia. Él vivió en Obanos hace muchos años. Se llama Miguel. Supongo que lo conocéis.

―La verdad es que ya soy un anciano y he conocido a tantos hombres y mujeres que me es imposible recordar ―se excusó Teófilo.

―¿Negáis que ayer os visitó la familia que os he descrito? ―inquirió el preboste.

 ―Disculpad, vivo solo. Podéis comprobarlo. Y ayer nadie me visitó. Os puedo ofrecer de beber y de comer y agua para los caballos, en prueba de buena voluntad ―trató de confraternizar Teófilo―. Pero ayer nadie estuvo aquí ―aseguró.

―Lo vi con mis propios ojos. Llegaron con una mujer alta y fuerte. No nos mintáis ―insistió Johan des Bordes.

―Os lo he dicho. Podéis entrar en la casa y registrarla. No tengo nada que ocultar. Soy un pobre viejo que no puedo esconder nada ni defender a nadie.

El anciano se encontraba ahora rodeado por los caballos, que lo habían cercado formando un pequeño círculo. Los jinetes se movían a su alrededor y Teófilo se sintió empujado por los cuartos traseros y las grupas de uno y otro animal, como si fuera un saco que oscilaba de uno a otro lado. Uno de aquellos empellones lo lanzó al suelo y entonces los caballos pasaron con sus cascos muy cerca de él. 

―Anciano, ¿dónde están? ―preguntó una vez más el preboste.

―Lo desconozco, señor. No sé a quién os referís. ¡Os lo aseguro! ―suplicó Teófilo.

Fabrice de Beaumont no había regresado a Obanos desde la noche en la que la mujer que deseaba lo rechazó y en la que él mismo prometió acabar con la vida de Martín. Aquel recuerdo y la noticia de la reciente muerte de Petra lo confundieron durante un buen rato, como si regresar a aquel lugar removiera algo en su interior. Pero pronto recuperó el control y volvió a mostrar su talante violento. Se adelantó con su caballo hasta que todos los soldados lo tuvieron a la vista y solo entonces les ordenó con voz rotunda:

―¡Entrad a la casa y registradlo todo! ¡Arrasadla si hace falta!

Seis de los jinetes descabalgaron de inmediato y entraron en el lugar.

La vivienda tenía muy pocos muebles, muy pocos lugares donde esconderse. Los infanzones lo habían previsto así para hacer fácil cualquier registro y que concluyera lo antes posible. Solo un par de habitaciones estaban amuebladas en la primera planta y una más en la segunda, además del escritorio. La batida terminó muy rápido.

―Nadie señor. No hay nadie.

―¿La casa tiene sótano? ―preguntó el gobernador.

―No, señor, no hay ningún sótano, ni trampillas, ni armarios, ni arcones, ni librerías, ni paredes que puedan ocultar rincones secretos. Las habitaciones forman rectángulos perfectos y no tienen esquinas extrañas, ni huecos ―explicó el soldado que parecía dirigir a los demás.

―¡Registrad ahora la casa de piedra! ―chilló el gobernador.

Tras otro rato de espera insufrible, los soldados salieron sin que se diera el resultado esperado por los mandatarios.

―Nada, gobernador. En ninguna de las plantas. En la casa vive un matrimonio francés que llegó hace muy poco tiempo. Apenas se pueden comunicar con nosotros y están aterrados ―explicó―. Hay un sótano amplio con aperos de labranza, pero allí tampoco hay nadie ―terminó el soldado.

El gobernador se bajó de su caballo y se dirigió directamente a la casa. Golpeó con el envés de la espada al vecino, que le suplicó clemencia, y sin prestarle ninguna atención bajó directamente al sótano. Efectivamente allí no había nadie. Registró la estancia hasta el fondo de la planta, y bajo el suelo, y concluyó que allí era imposible esconderse. Salió a la calle y sacó su espada nuevamente en un gesto de hastío.

Teófilo se había levantado y esperaba paciente, sabedor de que no iban a encontrar nada en ninguna de las dos casas. Tantas veces había ocurrido lo mismo que esperaba que la siguiente escena volviese a ser la de siempre: los guardias abandonando la búsqueda. Pero no fue así. El gobernador golpeó con sus manos a Teófilo en el pecho, y este cayó al suelo de espaldas. Le puso la espada en el cuello y su pie derecho sobre el estómago.

―Si no me decís dónde se encuentran las personas que llegaron ayer a la casa, no viviréis para contar nuestra visita ―amenazó el gobernador.

El anciano le hizo un gesto de impotencia y Fabrice de Beaumont no tuvo piedad. Le clavó la espada en las entrañas y el anciano comenzó a sangrar de forma abundante.

Tenía todavía latente todo el rencor que sintió contra los Alzórriz y sabía que Juan de Alzórriz, el nieto de Petra y de aquel infanzón, había sido condenado al destierro, así que aprovechó para llegar hasta la casa solariega de la familia principal de Obanos y comprobar que no se encontraba allí incumpliendo su pena. Se encaminó hacia el palacio solo, como lo hizo en aquella otra ocasión, y cuando llamó a la puerta, otra vez le vino a la memoria aquella noche. Abrió Asunción y el gobernador se quedó otra vez paralizado. Aquel recuerdo le afectaba como ningún otro.

―¿Qué se os ofrece? ―preguntó Asunción también sorprendida.

―Soy Fabrice de Beaumont, el gobernador del reino y exijo ahora mismo la presencia de Juan de Alzórriz ―pudo pedir finalmente el mandatario.

El ama de llaves hubiera reconocido al gobernador sin necesidad de que le dijera quién era. Solo podía tratarse del demonio que atormentó a Petra casi toda su vida. Y enfrentarse a él durante tantas noches en su cabeza, odiarlo como lo hizo por hacer sufrir a su ama y amiga, le dio la fuerza necesaria para oponerse a cualquier exigencia, pese al desconcierto inicial ante la visita.

―El señor de Alzórriz está pagando la pena de destierro a la que fue condenado injustamente. Aquí solo vivimos sus sirvientes ―le dijo con rotundidad.

Y como si hubiera sido el propio Martín de Alzórriz quien le contestara, Asunción cerró aquella puerta en sus narices y el mismísimo gobernador del reino se dio media vuelta y abandonó mohíno el lugar.

Asunción espió al mandatario por una ventana de la casa hasta que se alejó y comprobó que un nutrido grupo de jinetes se marchaban del pueblo. Solo entonces corrió seguida de Lorea hacia la casa de madera. Asunción estaba segura de que algo había ocurrido. El gobernador no había llegado a Obanos tan solo para visitar la casa de los Alzórriz. Cuando Asunción y Lorea llegaron corriendo a la casa de madera, encontraron a Teófilo en el suelo en un charco de sangre.

Capítulo 74. EL REENCUENTRO

Juan llegó a Obanos con la impresión de haber vivido años fuera de su tierra. Apenas eran semanas las que había estado ausente, pero en aquel momento tenía la sensación de que su existencia en Obanos había sido tan larga como la transcurrida fuera de la villa. Isaac guardó silencio durante la mayor parte del camino. Sabía que su joven amigo necesitaba meditar, poner orden y rehacer su interior. Juan estaba convencido de que Zohara sentía algo por él y también de que el futuro matrimonio de la joven era puramente una muestra de obediencia hacia su padre. Él nunca la pretendería si finalmente se casaba con el albedín, por respeto a la religión de la joven y a su familia, pero estaba contento de haberle expresado lo que sentía. Y desde luego nunca permitiría que aquel hombre le hiciera daño.

Cuando llegaron a Obanos ya apuntaban los primeros rayos de sol en el horizonte y pensó cómo sería ver aquel amanecer junto a ella, hablando de sus proyectos y de sus ilusiones. Lo cierto es que recordaba su finca como una tierra que había que arar, unas viñas que necesitaban ser podadas o vendimiadas. Sin embargo, en aquel momento vio su heredad como un lugar lleno de colores y matices, una tierra donde disfrutar de todas y cada una de las sensaciones que le brindaba. Como muchos días durante los últimos años, Juan cabalgó despacio sobre aquellos caminos y se sintió otra vez orgulloso de la sangre que corría por sus venas, fue consciente de que su cuerpo y su mente se habían transformado y había madurado como lo hace la mies.

Una brisa fresca le acarició el rostro y pensó en lo que le había dicho Efraín. Debía vivir esa vida que le tocaba ahora y esperar que un día Zohara volviera y se sintiera orgullosa del hombre en el que se había convertido. Isaac se dio cuenta de que al llegar a Obanos el estado de ánimo de su amigo había girado por completo y le habló después de mucho rato sin hacerlo.

―Jadash, es preciosa vuestra hacienda.

―Sí lo es, Isaac. Vivir en esta tierra es como aislarse del resto del mundo. Te aseguro que aquí los males se atenúan y no son necesarios ni la euforia ni el odio ―le dijo.

Tan solo los vio llegar Asunción. Pese a que el aspecto de Juan no era el mismo y a que se encontraban todavía lejos de la casa, lo reconoció por la forma de montar. La mujer salió de la casona corriendo a recibirlo y, mucho antes de que estuviera cerca, llegó hasta él, esperó a que se bajara del caballo y lo apretó con fuerza contra su pecho.

―Señor, os voy a preparar un baño. A vos y a vuestro amigo. ¿Es judío? ―le preguntó conduciéndoles ya hacia la casa.

―Sí. Se llama Isaac y es como un hermano para mí ―le dijo.

―De acuerdo, señor Juan. Y luego os prepararé algo de comer.

Asunción lo miró con orgullo y sin hacerle ni una sola pregunta supo que aquel muchacho era incapaz de cometer ningún crimen.

―Yo os creo ―le confesó Asunción.

―Gracias.

―Señor, sabía que vendríais pronto ―le dijo―. Lo intuía y os estaba esperando.

―¿Lo sabíais? ―preguntó Juan con curiosidad.

―Sí. Hace un par de días llegó a Obanos Miguel, vuestro amigo. Y ayer mismo lo hizo Lorea. Después de tanto tiempo. Sabía que tendríais que coincidir los tres. Los tres amigos ―le contestó.

―¿Es así? ¿Están aquí? ―preguntó emocionado Juan.

Pero Asunción había ya desaparecido tras la puerta de la cocina.

Isaac se lavó, tomó prestada alguna ropa limpia de Juan y repuso fuerzas con el opíparo almuerzo que preparó Asunción. Su intención era regresar a Estella una vez hubiera descansado para estar cuanto antes en casa y dar la mayor apariencia de normalidad. Así que, cuando se hubo repuesto, se despidió de Juan.

―Esta es tu casa, hermano ―le dijo al judío.

―Lo sé, Juan ―se despidió Isaac llamándolo por su nombre por primera vez desde que lo conoció.

Juan tampoco conocía el escondite de los Pirineos. Había oído hablar de él en su casa en más de una ocasión, pero nunca sospechó que se tratara de un lugar en la misma villa de Obanos. Asunción acompañó a la casa de madera al tercero de los tres amigos, a quien estaba más ligado el secreto del escondite. Mientras se acercaban, la mujer fue relatándole la historia de la casa y él la fue hilando con palabras que había escuchado a su abuela, con frases incompletas, con explicaciones con muchas lagunas, y comprendió hechos que hasta entonces no había conseguido descifrar. Asunción le contó la función que había desempeñado Teófilo durante tantos años y la situación en la que se encontraba ahora el anciano. El gobernador lo había herido, pero había sobrevivido y, pese a que estaba grave, poco a poco se estaba recuperando.

El señor de Alzórriz preguntó a Asunción directamente cómo Petra no le había contado todo aquello ni siquiera en su lecho de muerte y el ama de llaves le dio una explicación que el joven entendió.

―Ella quiso que hicierais ese viaje antes de conocer el secreto. Quería que conocierais las razones por las que su marido, vuestro abuelo, y vuestro padre y los demás se vieron obligados a esconderse. Creía que al conocer la verdad lo entenderíais mejor. Lo que no imaginaba era que ibais a necesitar esconderos también vosotros en la casa de madera ―le explicó.

Aquel legado, aquel compromiso por combatir la injusticia, le hizo sentirse mucho más fuerte, mucho más completo. Había cerrado el círculo y entendió cómo se sintieron aquellos hombres perseguidos por defenderse. Era allí mismo, en aquella casa, donde se reunían, aunque también lo habían hecho en Miluce, Arteaga, Echauri, Los Arcos y, como ellos decían, «allí donde lo necesitaran para sostener su derecho».

Y también entendió a su abuela Petra, custodia durante toda su vida, junto a Teófilo y a Asunción, de un secreto que debía perpetuarse. Ellos ahora deberían tomar su relevo. Petra había muerto, Teófilo se encontraba muy grave y Asunción necesitaba traspasar a alguien más joven aquel peso.

Después de todos aquellos años los tres amigos se reencontraron en los Pirineos y se fundieron en una piña. Juan mantuvo aún el abrazo con Lorea un largo instante y costó que surgieran las palabras.

―Lo siento, Lorea. Vi como cayó Peru desde muy lejos, desde el mentidero de Navarrería. Corrí hacia el Chapitel cuando lo supe. Pero no llegué a tiempo.

―No hubieras podido hacer nada, aunque hubieras estado allí ―le justificó Lorea―. Dios mío. Los tres lo vimos ―dijo casi para sí.

Miguel abrazó una vez más a Juan.

―¿Te quedarás con nosotros? ―le preguntó.

―Sí, lo haré. Esta será ahora también mi casa.

Se sentaron los tres amigos junto a María y contaron y escucharon cada una de sus historias. Juan se levantó apretando los puños con rabia cuando supo que el gobernador había violado a María y secuestrado a uno de sus pequeños, y Miguel se interesó por las posibilidades de que el rey condonase el destierro de Juan. Finalmente, el joven señor de Alzórriz les habló de Zohara, les confesó sus sentimientos hacia ella y la impotencia que estaba sintiendo ante la situación que vivía. Lorea, María y Miguel lo animaron, pero también entendieron que las consecuencias de forzar cualquier otra situación con la muchacha podían ser terribles para Juan y para la joven judía y su familia. Por eso le dieron el mismo consejo que Efraín, que dejara pasar el tiempo. Era ella la que debía decidir y sabía ya lo que sentía Juan. 

Y, por fin, todos ellos coincidieron en señalar a una sola persona, un auténtico monstruo más bien, contra el que necesitaban unir sus fuerzas: el gobernador del reino, Fabrice de Beaumont.

Cada uno de ellos era perseguido por crímenes que no había cometido. Se sentían hostigados sin razón por aquel hombre, como lo estuvieron sus antepasados. Y querían defenderse y utilizar el espíritu que les había sido legado. Ninguno de ellos tuvo dudas de que se encontraban en una situación semejante a la que vivieron sus abuelos y de que debían refundar aquel pacto antiguo. Aunque no estaban de acuerdo en qué medidas adoptar, sí coincidían en la necesidad de actuar. Así que decidieron acudir otra vez al lugar donde empezó todo para ellos, como si se tratara de una especie de rito. Volvieron al día en que se hicieron adultos de golpe.

El establo de la casa de los Alzórriz de Obanos no había cambiado demasiado. Y Lorea, Juan y Miguel, sentados en los bancos que fueron tronos, castillos y caballos, guardaban silencio. La realidad se había impuesto sobre la alegría por el reencuentro.

Para todos, la solución más evidente consistía en comenzar una nueva vida, de cero, en otro lugar, casi en otro tiempo. Juan podía buscar a Zohara y llegar a Castilla, ella tenía familia en Viana y en otras villas castellanas, podía vender sus tierras, incluso organizar su hacienda y vivir de las rentas que produjera. A Miguel le bastaría con una vida tranquila lejos del gobernador, lejos del preboste, en algún lugar en el que María y los pequeños estuvieran fuera de su alcance y en el que él no viviera fuera de la ley. Y Lorea necesitaba olvidar, salir de aquella ciudad que le oscurecía el alma, huir lejos del lugar donde quiso cobrarse la venganza más vil que nadie pudiera imaginar. Esa nueva vida era quizá lo más sencillo para los tres, pero también suponía renunciar a su dignidad, a la lucha de sus antepasados, al esfuerzo del trabajo de aquellos primeros años de su edad adulta. Suponía renunciar injustamente a la vida que se habían procurado.

―Me quedaré en Obanos. Yo no necesito salir del reino. Y traeré a Ane. La alejaré de ese maldito lugar que me quitó al hombre que quería y al padre de mi mayor tesoro. Aquí me encontraréis siempre que me llaméis. Estéis donde estéis, yo acudiré ―les contó Lorea.

Miguel la escuchó con admiración, como lo hacía cuando eran niños.

―Eres muy fuerte, Lorea. Lo siento tanto cada vez que pienso en ti... Es terrible. Algo se rompió definitivamente dentro de mí cuando vi a Peru ―se sinceró el posadero.

―Lo sé. No lo he superado. Lo peleo cada día. La muerte termina con todo, con lo único que tiene el ser humano, que es su vida. Después de la ejecución de Peru quedó el silencio, el vacío, la nada ―confesó la pelirroja―. Pero lo haré. Lo superaré, se lo debo a Ane ―se conjuró.

Pero Lorea todavía sentía aquel odio visceral que arrasaba con todas sus buenas intenciones y que, tras el silencio respetuoso que mantuvieron sus amigos, volvió a surgir por cada poro de su piel.

―La muerte es terrible, pero lo que es una verdadera inmoralidad es matar a alguien inocente. Y lo que es una atrocidad es no dejar que alguien condenado a pena de muerte se defienda ―expuso―. Sin embargo, con el gobernador no tengo ninguna duda. Ese demonio merece ser condenado a la horca y yo personalmente respiraría aliviada. Incluso diría que la pena de muerte no es suficiente para compensar sus crímenes ―sentenció con vehemencia.

Miguel mostró sus reticencias, pese a su admiración por Lorea.

―Creo que la pena de muerte atenta contra todos nuestros valores como seres humanos ―opinó.

―Sería la única manera de que no volviera a cometer nuevos crímenes ―contestó Lorea, explícita―. ¿Qué otra forma tiene el pueblo para evitarlo?

La escucharon comprensivos hasta que Juan intervino.

―Nunca será condenado a muerte. ¡Él es la justicia en el reino!

―Es lo que trato de explicar ―expuso―. Propongo que al menos nos defendamos de él con toda la fuerza que nos quepa, que icemos nuestras armas si es necesario y que no admitamos ni una sola vejación más sobre nuestras familias. Si lo llegáramos a matar solo supondría un acto en legítima defensa. Si no lo hacemos nosotros, él lo hará contigo Miguel, con María, contigo Juan, como hizo con Peru. Y somos inocentes ―cerró con rotundidad Lorea.

Los tres se mantuvieron un largo instante en silencio. Todos estaban de acuerdo y solo Miguel rompió aquella tensión.

―Mirad lo que encontré en los Pirineos ―les dijo mostrándoles un pergamino.

En la cabecera, aparecía un sello conservado y visible de los Infanzones de Obanos. Un caballero con una espada en alto, un libro abierto de plata con doce manos apoyadas en sus bordes con actitud de prestar juramento y una flor de lis con una cruz en el centro. En los bordes se leían las frases: S’Universitatis Iuratorum Navarre y Pro libertate patria gens libera state.

Juan conocía perfectamente aquellas palabras y había visto ese sello en numerosas ocasiones.

―Esto es lo que pactaban los antiguos junteros: «Sed libres para que el pueblo sea libre» es el juramento al que nos debemos ahora ―expresó Juan―. Nuestros mayores, aunque nunca lo hubieran imaginado, nos han salvado la vida a nosotros, y nosotros nos debemos a su compromiso.

Miguel puso palabras a lo que los tres sentían:

―Propongo que lo hagamos aquí, sobre este banco en el que aprendimos que no todo lo que llaman justicia se puede defender, con nuestras manos sobre este pergamino. Juremos defender nuestra libertad, nuestra vida frente a los poderosos.

Y como si estuviesen firmando el antiguo pacto en una nueva junta que los juramentara por su vida, pusieron las manos sobre el pergamino y repitieron al unísono el lema de los infanzones.

―¡Pro libertate patria gens libera state! ¡Libres para que el pueblo sea libre!

PARTE 4

Capítulo 75. EL LEGADO

El joven señor de Alzórriz se quedó en la casa de madera hasta que cambiaran las circunstancias y María y Miguel le cedieron una de las estancias cerradas de la tercera planta.

Juan conocía muy bien a Teófilo. Hacía ya algún tiempo que se retiró a la casa de madera, pero durante muchos años trabajó las fincas de la familia Alzórriz. Y el joven sintió profundamente verlo postrado seminconsciente en su camastro. Su rostro moteado por el sudor y un gesto tenso evidenciaban su dolor pese a permanecer con los ojos cerrados; y de vez en cuando, en sus desvaríos, hablaba con vecinos, infanzones y soldados. Lo que no pudo dejar de hacer Juan fue pensar en Zohara y en su situación mientras él permanecía lejos atado de pies y manos. Cada día y a cada instante. Rumió la boda y repasó todo aquello a lo que renunciaba enterrándose allí en vida. Y dudó de sí mismo, dudó de si sería capaz de mantenerse alejado.

La boda de la joven judía se iba a celebrar en unos días en Estella y a Juan le obsesionaba aquel momento. Sabía que suponía perderla para siempre. La imaginó vestida de blanco y caviló sobre el riesgo que supondría acudir para verla una última vez. Sospechó que el albedín lo estaría esperando, incluso que podría ordenar una vigilancia especial para evitar ese día cualquier tipo de sorpresa. Pero finalmente sucumbió y decidió acudir a la ceremonia. Estaba convencido de que podía pasar por uno de ellos y evitar a la guardia del albedín. Quizá el mayor de los problemas fuera que alguna otra persona lo reconociera, alguna persona cercana.

Lorea se instaló también en la casa de madera. Quería atender a Juan, Miguel, María y a los pequeños, surtirles de alimentos y ser sus ojos y oídos fuera de los Pirineos. También se prestó a cuidar a Teófilo aquellos primeros días, hasta que dejara de tener calentura. El anciano tenía la herida del abdomen abierta y era necesario lavarla y vendarla cada día. Apenas tenía energía para llegar al final de cada nueva jornada, pero la poca que le quedaba la gastó en trasladar a la joven pelirroja toda su experiencia. Le contó los secretos de la casa, las historias de la tercera planta y de los hombres y mujeres que se escondieron allí, aquellos clandestinos que lucharon contra los abusos del poder real. Teófilo explicó a Lorea que el compromiso de los infanzones, como el suyo propio, no era otro que guardar el Reino de Navarra para quienes respetaran el derecho. Le detalló cada una de las personas que lo ayudaban y quién conocía el secreto y quién no. Apenas seis personas vivas sabían de su existencia y ahora con Juan, María, Miguel y ella misma podían ser nueve o diez. En los momentos en que las cofradías de infanzones fueron más perseguidas, más personas conocían el refugio, sin embargo, nunca delataron a los fugitivos ni revelaron su ubicación.

Cuando Teófilo estuvo algo mejor, Lorea marchó a Pamplona con uno de los sirvientes de la hacienda para recoger a Ane. Se despidió con cariño y agradecimiento de Dorotea, informó a Adrián de su decisión y volvió a Obanos para seguir en la casa de madera compartiendo muchos ratos con sus amigos. María adoptó a la pequeña Ane, que prácticamente hacía la vida en la tercera planta junto a Rodrigo y Felipe. Y por su parte, Lorea, una vez conoció todos los contactos de Teófilo, asumió también muchas de sus tareas. Fue entonces cuando el anciano comenzó a perder sus fuerzas. Volvió a postrarse en su camastro y se fue apagando como la luz de un candil.

Una mañana, cuando Lorea entró en su habitación para darle algo de comer, el anciano le pidió que lo escuchara.

―Muchacha, será hoy ―le susurró.

―¿Hoy? ¿Hoy qué? ―preguntó Lorea asustada.

―Ya sabes todo lo que necesitas saber. Ya no te hago falta. He vivido ya lo que nuestro buen Dios quería que viviese ―le dijo Teófilo.

Lorea no esperaba escuchar esas palabras y no las podía creer.

―No puede ser. La herida se ha cerrado y ahora os repondréis, sin duda. Ya no necesitáis cura y, a medida que recuperéis el apetito, os sentiréis mejor ―explicó creyendo lo que decía.

―Sé que no es así. Soy un anciano y ese golpe fue mortal desde el primer momento. Yo lo supe ―confesó―, pero he aprovechado bien el tiempo. Creo que la persona más adecuada para sustituirme eres tú ―le dijo con un hilo de voz.

Lorea se quedó abrumada ante la propuesta. Quizá fuera una oportunidad para hacer algo por Peru, para luchar contra quienes lo mataron y también para tener un sustento y un acomodo para ella y para Ane. Debía iniciar ya una nueva etapa de su vida. Sin embargo, se negaba a pensar que aquel era el final de Teófilo.

―Por favor, no digáis eso. Ni creo que os vayáis a morir ni que yo sea la persona ―le dijo.

―Has conocido el secreto, eres de Obanos, eres valiente y tienes buena cabeza. Y, además, en este momento debes proteger a tus mejores amigos. No se me ocurre nadie mejor ―argumentó Teófilo―. Yo ya he cumplido mi parte. Me voy satisfecho. Por lo que he hecho, porque dejo a alguien que me suplirá con orgullo y porque he tenido tiempo para enseñarte lo poco que sé ―explicó con las pocas fuerzas que le quedaban―. Asunción está de acuerdo. Ahora muy pocos conocemos este secreto. No la hemos necesitado durante mucho tiempo, pero Petra quiso guardar esta casa, este auxilio, y lo mantuvo vivo. Y gracias a ella ahora vosotros lo podéis utilizar ―concluyó el anciano.

No hubo tiempo para más, Teófilo cerró los ojos y respiró con mucha dificultad hasta que definitivamente dejó de hacerlo.

Velaron a Teófilo toda la tarde y también durante la noche en la casa de madera y, de la misma forma que en todas las muertes en aquellos pueblos, los vecinos fueron desfilando a despedir al anciano. Fue también Asunción, con la ayuda de Lorea, quien preparó la mortaja y quien se encargó de la ceremonia religiosa. Y Polonio, con un grupo de jóvenes, quien cavó la tumba en el cementerio.

Miguel, María y Juan hubieran querido acompañar la comitiva hasta el cementerio, pero finalmente Asunción y Polonio les convencieron para no hacerlo. Solo Lorea, Teófilo y Polonio sabían de su refugio en la casa de madera y, si el resto de los asistentes al funeral y al entierro los vieran, podrían llegar a poner en un compromiso a todos ellos.

La ceremonia en la iglesia fue sencilla y todos se dirigieron al cementerio para dar el último adiós al anciano. Teófilo era uno de los vecinos con más edad de la villa y la forma en la que había muerto, indefenso en las manos de aquel asesino, indignó a todos. Se trataba de un pueblo que había vivido permanentes persecuciones, unas gentes cuya tradición estaba salpicada de historias reales de héroes con nombre y apellido, acostumbrados a unirse y defenderse de los reyes y de sus adláteres.

Cuando comenzaron a abandonar la iglesia se escucharon fuera relinchos de caballos. Conforme salían, cada uno de los asistentes era reconocido por seis soldados que ni siquiera descendieron de sus caballos.  Dos de los jinetes, apostados a izquierda y derecha de la salida del atrio, les impedían el paso y preguntaban su nombre. A una mujer mayor pelirroja la apartaron y, sin ningún miramiento, la interrogaron de forma separada, pero se dieron cuenta de la falsa identificación cuando al parecer su marido y sus dos hijos protestaron ante la detención. A los más ancianos y a los niños los dejaban pasar sin preguntarles nada, pero con los hombres jóvenes se mostraban hostiles. Algunos de ellos se rebelaron contra los jinetes y fueron golpeados y reducidos de inmediato.

Asunción y Polonio, como responsables de la hacienda de Alzórriz, tomaron la palabra frente a los soldados

―¿Qué es lo que buscáis? ¿No podéis dejarnos despedir con dignidad a un anciano al que vuestro jefe mató con alevosía? ―preguntó Asunción.

―Buscamos a Juan de Alzórriz y también a Miguel, el posadero de Uxue ―respondió uno de ellos.

―Os dije hace ya días que Juan de Alzórriz no se halla en Obanos. Cumple su pena de destierro fuera del reino. Aquí todos lo conocen. Preguntad a cualquiera de ellos si lo ha visto.

Uno de los más jóvenes lanzó al cabecilla de los soldados una piedra que le golpeó en el casco y, ante el desconcierto de los jinetes, aquella piedra se convirtió de pronto en una lluvia de proyectiles que consiguió que se dieran media vuelta y abandonaran el pueblo al trote. Algunos vecinos incluso los persiguieron por el camino sin darles alcance.

Polonio y Asunción seguían allí plantados y el guardián de la hacienda se dirigió a Asunción mirando el horizonte por donde abandonaban el pueblo los soldados.

―Esto no ha acabado aquí. Ese hombre no parará hasta encontrarlos. Lo conozco bien. No deja ningún cabo suelto en su camino.

Desde uno de los ventanucos de la planta de los Pirineos se podía observar prácticamente todo el plano de la salida de la iglesia, y cuando Juan, Miguel y los demás observaron que los jinetes huían sintieron un gran alivio. No querían que sus vecinos sufrieran por su culpa.

Juan se sintió doblemente satisfecho. Cualquier incidente en Obanos le hubiera impedido seguir los planes que tenía previstos. Al día siguiente podría acudir a la boda de Zohara. No había contado a nadie su intención y ahora que se habían tranquilizado las cosas en Obanos se convenció en su propósito. Estaba seguro de que no lo iban a identificar. Se vestiría con una túnica, la kipá y unos largos tirabuzones. Su físico haría el resto para pasar por uno de ellos.

Capítulo 76. LA BODA DE ZOHARA

Jacob, el albedín de Estella, esperaba ansioso a la novia en la jupá, pero no con la ansiedad propia de un novio ilusionado el día de su boda, sino con la del que cree que algo va a ocurrir. Mientras llegaba la novia, el albedín examinaba una y otra vez a todos los presentes, incluso saltándose el protocolo y tratando de identificar a asistentes que le fueran desconocidos. Varios guardias se encontraban vigilando la entrada de la sinagoga y los invitados, incómodos, se preguntaban extrañados qué ocurría y cuáles podían ser los motivos de semejante cautela.

Juan se ocultó en las últimas filas del templo y solo se asomaría para tratar de ver a Zohara una vez comenzada la ceremonia. Era plenamente consciente del riesgo innecesario que estaba asumiendo, pero no pudo soportar quedarse en Obanos sin saber del acontecimiento. En el fondo de su alma albergaba la esperanza de que quizá, finalmente, la ceremonia no tuviera lugar, y quería estar presente para comprobarlo. Si definitivamente se celebraba la boda ante sus ojos, ya no tendría más remedio que aceptar la nueva situación. El de Obanos creyó que quizá Juce, como rabino de la ciudad, oficiaría la ceremonia, pero no fue así. Su amigo se encontraba entre los invitados de las primeras filas, junto a Efraín y su familia, y al ver a todos ellos añoró sus consejos y su cariño.

El joven señor de Alzórriz la vio nada más entrar en la sinagoga de la mano de su padre y el corazón le dio un vuelco. El velo tapaba totalmente su rostro, pero el de Obanos reconoció su figura y su forma de moverse. Zohara desfiló muy despacio, demasiado despacio, y parecía temblar con cada paso, como si se tratara de lo último que quisiera hacer en su vida. O al menos, eso pensó Juan. Llegó hasta el palio nupcial y Jacob, con un gesto brusco, le arrancó el velo y apremió al rabino para agilizar la ceremonia. Ni siquiera permitió a Zohara dar las siete vueltas a su alrededor para proteger su matrimonio.

Juan retenía en su memoria la alegría en la mirada de Eli cuando hacía pocas semanas precedió a su hermana, tan diferente al rictus que oscurecía el rostro de Zohara. El de Obanos tuvo el impulso de correr hacia ella, agarrarle de la mano y escapar lejos.

Cuando el rabino explicó a los novios los requisitos para contraer matrimonio y habló de sus creencias y de la ineludible voluntad de hacerlo libremente, el albedín de Estella saldó su manifestación de inmediato, sin embargo, Zohara se mantuvo en un largo y tenso silencio. Se oyó un ligero rumor de expectación en la sinagoga, pero finalmente la novia también consintió y entonces todo se derrumbó a los ojos de Juan.

La boda continuó sin mayores incidentes y la rotura de la copa por parte de Jacob puso fin a los rituales de la ceremonia. Aquel gesto, según explicó Efraín a Juan, significaba la aceptación de la fragilidad del matrimonio, y el cuidado que los esposos debían poner en proteger la unión. El de Obanos, sin embargo, deseó que el enlace se rompiera con la misma facilidad que aquella copa.

Juan se preparó para salir de la ciudad, pero se negó a irse sin ver algo más de cerca a Zohara una última vez, retener para siempre el color de sus ojos, su sonrisa y escuchar otra vez su voz sin que ella percibiera que estaba allí. Se colocó bien la kipá, se arregló los mechones de pelo postizos que le caían a ambos lados de la cara y de la frente, y se colocó las lentes. Con aquellas gafas veía mucho peor que sin ellas. Salió de la sinagoga atento a todos los que se acercaban y alejándose de quienes creía reconocer. Tenía que mirar por encima de las gafas, porque hacerlo a través de ellas acababa mareándolo, y eso le hizo adoptar una postura y llevar un paso que le ayudaban en su caracterización. Entró mezclado con los invitados en el patio donde habían preparado una larga mesa con numerosos platos judíos y bebidas. Algunos de los invitados más jóvenes esperaban ya a los novios para ejecutar el particular cortejo sobre las sillas. Levantaron a los novios para acercarlos y alejarlos a su voluntad, pero el juego terminó sin apenas comenzar. El albedín permitió que lo izaran, pero después de unos pasos sentado sobre la silla saltó al suelo y abandonó la estancia dejando a Zohara sobre la suya. Juan había estado muy cerca de ella en varios momentos del juego, incluso en una ocasión estuvo a punto de rozar su mano, y cada vez que ella se acercaba sobre la silla sentía que su corazón se disparaba. Se apartó a una esquina de la sala y pensó que era ya el momento de irse. Poco más podía hacer allí salvo ponerse en peligro y hacerlo también con sus amigos y con la propia Zohara. Se dirigió hacia la salida, pero se percató que de frente venía hacia él la pequeña Eva. No podía dejar de cruzarse con ella y no le quedó más remedio que confiar en su atuendo para evitarla. Sin embargo, a pesar de todo su disfraz, la hija pequeña de Efraín lo reconoció y se abalanzó sobre él para abrazarlo.

―¡¡Jadash!! ―gritó rodeándolo con sus brazos―. ¡Has venido! ¡Qué raro estás! ―le dijo ingenuamente.

Varios de los presentes se dieron la vuelta y los miraron, pero al parecer ninguno lo reconoció.

―Te confundes, pequeña. No soy quien piensas ―le dijo tratando de sacar una voz distinta a la suya.

Juan la apartó de su lado y trató de salir con cierta precipitación del lugar, pero tropezó con una mujer mayor y cayeron los dos al suelo. Ya muchos de los asistentes presenciaban la escena, mientras Juan se ordenaba nuevamente su embozo y ayudaba a levantarse a la señora.

―Lo siento. Perdonadme. No os había visto. Lo siento. ¿Os encontráis bien? ―se disculpó.

Eva se encontraba ahora al lado de Efraín que venía detrás de ella. La pequeña hizo que su padre se agachara y colocándose la mano en la boca, le habló al oído.

―Padre. Es Jadash. Lleva una peluca y unas gafas, pero es él.

Efraín no tardó ni un instante en reaccionar. Se acercó hasta Juan, le echó la mano al hombro ocultando su estropeado disfraz y trató de reconducir la situación.

―¡Vamos! ¡Que no pare la fiesta! ¡Larga vida a los novios! ―gritó. Y se llevó de allí a Juan hacia la salida, cantando y bailando torpemente, haciendo reír a todos los que los observaban de cerca.

Juce hablaba con Isaac y ambos se dieron cuenta de inmediato. Abandonaron también la fiesta detrás de ellos y, cuando los alcanzaron, se unieron a los danzantes. Isaac cogió del otro costado a Juan y a su vez Juce ciñó por el hombro al hijo de Efraín. Y juntos los cuatro continuaron por la rúa Santa María de Jus del Castillo, cantando y bailando a paso largo hacia casa de Efraín, sin que, al parecer, ninguno de los presentes sospechara nada.

Cuando doblaron una esquina y se aseguraron de que ya nadie los podía observar, se separaron y sin mediar palabra aceleraron el paso. Nadie los detuvo hasta que, al llegar a la casa, oyeron una llamada desde lejos y comprobaron que alguien, en el otro extremo de la calle, venía corriendo hacia ellos levantando las manos. Era el recién casado, el albedín de Estella. Isaac entró con Juan en la casa, y Juce y Efraín se quedaron en la puerta esperando al nuevo esposo.

―¡Enhorabuena! ¡Mazal Tov! ―deseó Juce abrazando al albedín a su llegada―. No he podido saludaros. Os deseo lo mejor ―le dijo apaciguándolo, al menos momentáneamente.

Pero el albedín no era un hombre fácil de manipular y de inmediato recobró su compostura y su brío.

―Me han dicho que habéis salido de la sala con ese primo vuestro de Viana. ¡Es un fugitivo! ―dijo dirigiéndose a Efraín.

―¿Con Jadash? No, no. Él no está aquí. He llegado hasta aquí con Juce y con Isaac. Jadash se parece mucho a Isaac. Supongo que Jadash estará en Viana y te aseguro que no es ningún fugitivo ―le contestó firme Efraín.

El albedín miró hacia el interior de la casa cuyo acceso protegían los dos amigos y por donde apareció risueño Isaac.

―¡Jacob! ¡Mazal Tov! Una fiesta preciosa ―le dijo.

―¿Y Jadash?

―¿Jadash? ¿Nuestro Jadash? No ha venido a la boda. ¿Le ocurre algo? ―preguntó aparentando preocupación.

El albedín de Estella estaba a punto de estallar y tuvo que contenerse para no irrumpir en la casa de Efraín por la fuerza.

―¿Podría registrar la casa? Es posible que un fugitivo se haya ocultado en ella ―pidió.

Juce, como rabino y cabeza visible de la judería en Estella se opuso rotundamente.

―Jacob, me niego. No puedo permitir que dudéis de la palabra de un miembro tan respetado en nuestra comunidad que siempre ha defendido la paz y la justicia. Como máxima autoridad de la aljama de Estella rechazo enérgicamente que mancilléis el honor de esta casa.

El albedín apretó los puños y aguantó una vez más su impulso primitivo. No dijo nada. Se dio media vuelta malhumorado y los tres hombres vieron cómo se alejaba apresurado.

―Jadash puedes bajar ―dijo Isaac por el hueco de la escalera.

Juan apareció con la kipá, los rizos postizos y las gafas en la mano, y Juce sin esperarlo, se acercó a él, le estrechó la mano y se lo llevó contra su pecho para darle un fuerte abrazo. Sin embargo, una vez lo hizo, le habló sin ambages.

―Jadash, te has puesto y nos has puesto en peligro ―le dijo.

―Lo sé. No era mi intención. Otra vez me habéis salvado la vida. Ahora ya es una mujer casada. Pero tenía que verlo con mis propios ojos para asumirlo. Ya lo he hecho. No volverá a pasar. No os comprometeré otra vez ―habló a borbotones.

―¿Cómo estás? ―le preguntó Juce.

―Bien. Estamos juntos los tres. Lorea, Miguel y yo. Nos protegemos entre todos. Así somos más fuertes.

―Estás entonces en la mejor compañía, Jadash ―valoró.

Tras un instante de silencio en el que Efraín tomó por el hombro al joven, Juce se decidió a contarle los avances para su rehabilitación.

―Espero tener pronto buenas noticias, Jadash. Nunca lo hubiera imaginado. No sé la razón por la que el monarca lo ha hecho sin mi interpelación, pero hace ya algunos días que se interesó por tu situación ―dijo dirigiéndose a Juan―. Le conté que te encontrabas en Viana, aceptando tu condena y me dijo que quizá pensaría en concederte el indulto.

Efraín, no obstante, le quitó euforia a la noticia.

―Jadash, aunque obtengas el indulto, seguirás corriendo un riesgo muy grande. Eres ya un enemigo para el albedín y para el gobernador. Y tendrás que protegerte tanto si sigues desterrado como si estás libre.

Juan asintió y se sinceró ante ellos como siempre lo hacía.

―Seguiré teniendo el mismo problema desterrado o libre, Zohara se ha casado con otro hombre.

Capítulo 77. LA BÚSQUEDA

Fabrice de Beaumont volvió hastiado a Pamplona, después de la búsqueda infructuosa de los proscritos y de su hijo, y durante varios días trató de encontrar el paradero del cadáver de su mujer. Buscó en iglesias y camposantos, pero no dio con ella. Dedujo que habría muerto, que habría sido recogida en la calle y transportada hasta algún cementerio para ser enterrada. Por eso se acercó a los templos y cementerios y habló con los vicarios de cada una de las iglesias de los tres burgos, con los enterradores y también con las cofradías. Pero ninguno de ellos había recogido cadáver alguno ni sabía de ningún fallecimiento de una mujer en aquellos días. Habló con el rabino de Pamplona y llegó hasta el cementerio judío y el resultado fue el mismo. El gobernador pensó entonces en que quizá llegara viva hasta algún hospital, convento o monasterio y pidió a varios guardias de su confianza investigar allí.

Los hospitales tenían una triple función. Recibían a enfermos que una vez atendidos regresaban a sus hogares, recogían menesterosos y moribundos hasta que finalmente morían, y daban cobijo temporal a peregrinos y viajeros. Actuaban como consultorios, como asilos y como hospederías. Y la atención no solamente consistía en cuidados materiales, también prestaban asistencia espiritual. La mayor parte de los hospitales eran de fundación eclesiástica, pero también los había, sobre todo en el Camino de Santiago, de creación regia o erigidos por las cofradías. Algunos de ellos se habían creado para luchar contra las numerosas epidemias que asolaban a la población, por lo que se especializaron en dichas enfermedades. 

Al gobernador no le importaba demasiado encontrar el cadáver, no tenía intención de despedirla con un funeral con honores, solo quería ver el cuerpo, tocarlo, o que alguien le asegurase dónde acabó finalmente. Por eso siguió buscando. Leonor era una mujer devota y pudo solicitar alivio a sus últimos padecimientos en alguno de aquellos lugares, aunque estaba seguro de que difícilmente habría llegado viva. Pidió incluso a sus guardias que comprobaran cada una de las estancias de los hospitales donde yacían los enfermos, por si un milagro la mantenía viva. Pero el resultado fue desconcertante para el gobernador. Nadie había visto a Leonor, nadie buscó ayuda ni consuelo final en aquellos establecimientos. No habían atendido a una mujer moribunda de sus características. Su esposa se había evaporado.

A Fabrice de Beaumont solo le restaba una opción para saber el paradero de su mujer: encontrar a su ama de llaves. No había contemplado aquella posibilidad hasta ese momento, ya que pensó que sería mucho más sencillo encontrar el cuerpo de su mujer. Un cadáver no se esfuma en un lugar tan pequeño como el burgo de San Cernin, ni siquiera en Pamplona. Así que esta vez mandó a sus hombres buscar a Maritxu en el mercado de la rúa Mayor de los Cambios y en la propia iglesia de San Cernin. Aquella mujer no tenía familia y tampoco tenía medios para salir de Pamplona. Fabrice estaba convencido de que su paciencia daría finalmente sus frutos, pero no fue necesario, fue Maritxu quien se presentó por iniciativa propia en casa del gobernador.

Los dos guardias llevaron a la pobre mujer suspendida por las axilas y la arrojaron ante el gobernador, que esperaba sentado en un sillón.

―Señor, acaba de llamar a la puerta y nos ha pedido hablar con vos ―le dijo uno de los guardias.

―Está bien. Dejadme a solas con ella. Marchaos ―les exigió.

El gobernador guardó silencio mientras Maritxu desmadejada y de rodillas miraba al suelo a tan solo un paso de él. Fabrice de Beaumont no iba a ser clemente con ella.

―Muy bien, mujer. ¿Qué se te ofrece? Supongo que vienes a confesar ―le dijo como saludo.

Maritxu respiraba sofocada, pero pudo hablar. Mantuvo la cabeza agachada en todo momento en señal de sumisión.

―Señor, disculpad mi atrevimiento. Solo vengo a tratar de recuperar mi trabajo. Es la única forma que tengo para vivir y sabéis que puedo seros de ayuda ―expuso.

El mandatario la miró sorprendido. Aquella mujer a la que buscaba había acudido por sí misma hasta él y le solicitaba trabajo. Tras un momento de desconcierto soltó una terrible carcajada.

―¿Sabes que te estaba buscando? ―le preguntó.

Maritxu no contestó y siguió postrada ante él esperando lo peor.

―No hay nadie que me conozca como tú ―le dijo Fabrice―. Tú sabes mejor que nadie de lo que soy capaz para obtener aquello que busco y sabes que no me detendré hasta que me des todos los detalles de aquello que quiero conocer. No hace falta siquiera que te diga de qué se trata. Tú lo sabes.

La joven ama de llaves siguió sin reaccionar hasta que el gobernador explotó.

―¡Por Dios, sabes que mi paciencia no es infinita y llevo ya buscando a esa malparida días enteros! ―exclamó en un exabrupto.

―Señor, lo siento. Os contaré lo que yo sé. Sé que salió de la casa en la carreta. No sé qué era aquello que tomó. Y no sé qué le pudo pasar después. Yo la vi dirigirse hacia el Chapitel azuzando al caballo. Le grité que me esperara, le grité que volviera, pero ya no me oía. Bajó hacia el río. Quizá allí se ahogó ―contestó en un arranque de valor.

―¿Y por qué huiste de la casa? ¿Por qué te fuiste? ―preguntó incrédulo el gobernador.

―Yo también la busqué. Bajé detrás de ella hasta el río y ya no la encontré. Tuve miedo y me fui de la casa. Creedme, señor, fue así ―imploró.

―¿Cómo te puedo creer? ―preguntó suspicaz.

―Señor, yo no he huido. No me he escondido. No tengo nada que ocultar. Si supiera algo os aseguro que no habría venido aquí por mi propio pie para pediros volver al trabajo. Ni siquiera sabía si la señora había vuelto ―se defendió.

El gobernador dudó si aquella mujer le estaba diciendo la verdad. No tenía sentido volver al lugar en el que con tan solo un puñetazo podría sacarle cualquier confesión.

―Señor, tenéis razón. Vos mismo lo habéis dicho. Yo sé mejor que nadie de lo que sois capaz para obtener lo que buscáis. Y sin embargo he vuelto ―le dijo leyendo sus pensamientos.

Fabrice de Beaumont titubeó. Aquella mujer no le servía muerta. Y no la creía tan estúpida como para presentarse ante él conociendo lo ocurrido. Y pensó que Maritxu le había servido bien y que incluso podía utilizarla para dar con los restos de su mujer. No le suponía ningún peligro mantenerla en la casa, al contrario, podría ayudarle.

―Está bien. Puedes quedarte. Si descubro que me has mentido te mataré. Y me ayudarás a dar con el paradero del cuerpo de mi mujer. Esa será una de tus tareas ―claudicó el gobernador.

Maritxu ni siquiera le dio las gracias. Se retiró sumisa hacia la puerta de salida de la estancia.

―Una cosa más ―pidió el gobernador―. ¿Cómo es que la carreta con la que huyó mi mujer apareció en los establos? ―le preguntó.

Maritxu, de espaldas, sonrió. Era la única pregunta que faltaba, la única que el gobernador no le había hecho.

―Yo la traje. Cuando bajé a buscarla al río la encontré allí abandonada. Por eso pensé que quizá la señora se ahogó. Traje la carreta y luego me asusté y me fui ―cerró.

El ama de llaves esperó unos instantes y como el gobernador no dijo nada se retiró. Su charla con Fabrice de Beaumont fue absolutamente fiel al guion que Jerónima había diseñado: la reacción de sorpresa del mandatario, el enfado ante su falta de contestación, su respuesta calculada en relación con el motivo de su visita, la ingenua confesión de su absoluto desconocimiento, su presencia como prueba de ello y, como colofón, el perfecto conocimiento de su violencia e impiedad para demostrar su inocencia utilizando las mismas palabras que él había usado. Lo había ensayado con Jerónima hasta cien veces, con distinto orden en las preguntas, con distinta forma de hacerlas. Pero Maritxu había aprendido a identificar perfectamente cada una de las cuestiones y a contestar teniendo en cuenta el objetivo de cada respuesta. Jerónima las había preparado a conciencia para manipular al gobernador, para que la conversación llegara a un punto en el que este creyera sus palabras. Maritxu sabía que corría ciertos riesgos, pero estaba dispuesta. De hecho, fue a ella a quien se le ocurrió la idea de volver a la casa para conocer de cerca las intenciones de su señor. El siguiente paso sería hacer creer a Fabrice de Beaumont que Leonor había muerto.

Capítulo 78. LA ENFERMEDAD DE FELIPE

Miguel se enfadó con Juan por no haberle contado que iba a acudir a la boda. Entendía que quisiera estar allí para saber de primera mano qué ocurría con Zohara, pero le reprochó su falta de confianza. Podía haberle acompañado y podría haberle ayudado. El joven señor de Alzórriz estuvo de acuerdo.

Desde el día que volvió, tras la boda de Zohara, se fue sumiendo en un profundo estado de abatimiento. Jugaba con Ane, con Rodrigo y con Felipe y esa actividad parecía la única con la que conseguía desconectar de su realidad. Zohara le pidió que se alejara, pero esperar allí, sin noticias, sin tener en sus manos la posibilidad de actuar, era frustrante.

Los días en Obanos transcurrían deprisa. Lorea se levantaba temprano y pasaba buena parte de la mañana ayudando a Asunción con todas sus tareas y luego volvía a la casa de madera para comer con María, Juan y Miguel, en la planta de los Pirineos. Empleaban las sobremesas en charlas interminables en las que planificaban un mundo mejor, un reino mejor, como si estuviera en sus manos poder hacerlo. María les sorprendía a menudo con planteamientos distintos a lo que ellos conocían, pero siempre prácticos y lógicos, y Miguel se enorgullecía de la clarividencia de su esposa. Asunción despachaba todos los días con Juan para planificar los trabajos del día en la hacienda y Miguel era ahora quien peor llevaba el cautiverio. Algunos días, antes de que hubiera amanecido, tomaba uno de los caballos de la cuadra de los Alzórriz y cabalgaba solo durante largos ratos. Necesitaba llevar a cabo alguna actividad física para no volverse loco encerrado en la tercera planta de la casa de madera. Y encontró una labor que lo salvó. La casa de piedra se quedó vacía tras la incursión de los hombres del gobernador y todos los días Miguel pasaba de una casa a otra, sin que nadie lo viera, para arreglar las habitaciones y hacer algunas obras. Se le daba bien el trabajo artesano y así al menos se sentía útil. María se interesaba por lo que estaba construyendo, pero él siempre le decía que esperara a que terminase para saberlo. Entonces su joven esposa le preguntaba si estaba construyendo la catedral de Obanos y él reía de buen humor ante semejantes ocurrencias.

María no necesitó tener un asidero fuera de la casa, los pequeños eran su primera y única necesidad y su primera y única dedicación. Rodrigo crecía a pasos agigantados, pero Felipe comenzó a adelgazar y a languidecer de forma preocupante. Cada día se mostraba más y más apático, tenía calentura y algunos días temblaba y sufría convulsiones. El pequeño apenas comía y ni siquiera quería levantarse. María pensó en los médicos reales, en los judíos, en acudir a Paula, pero quizá pasara demasiado tiempo hasta que llegara alguno de ellos y Asunción se encargó de llevar a un médico de confianza. Reconoció al pequeño, pero no supo la causa de sus males. Les aconsejó que le bajaran la fiebre con trapos fríos o incluso sumergiéndolo en algún barreño de agua. Al menos evitarían que muriera de calor, pero probablemente aquella medida no serviría para eliminar la raíz del problema. Durante varios días consiguieron bajar la calentura de Felipe, pero no terminaban de recuperarlo.

Miguel pensaba que María lo mantenía con vida gracias a sus abrazos, a las palabras y canciones que le susurraba al oído y al caldo de verduras que le daba cada vez que el pequeño lo permitía. Hasta que una mañana Felipe no abrió los ojos. Lo encontraron inconsciente. No consiguieron que despertara ni que respondiera a estímulos externos. Miguel salió a la calle y se dirigió a la casa de los Alzórriz a riesgo de que alguno de los vecinos lo viera.

Lorea y Asunción se quedaron consternadas. El ama de llaves les habló de un médico judío que conocía en Estella y Lorea pensó en Jerónima. La de San Nicolás habló a Miguel con toda la sinceridad que requería la situación.

―Miguel, solo Jerónima podría salvar a Felipe.

Él la miró consciente de que lo que decía era cierto. Si no variaban algo en el tratamiento de su pequeño, no cambiaría su estado y tampoco habría servido para nada su esfuerzo ni la iniciativa de Lorea para rescatarlo. El joven padre se negaba a esperar a que el destino dictara sentencia y como siempre confió en Lorea.

―De acuerdo. Tienes razón ―le dijo.

Calculó que podría estar a primera hora de la tarde en Pamplona si salía de Obanos al mediodía y volvería esa misma noche con algún remedio para Felipe.

Siguió las pautas que le dio su amiga Lorea para llegar a la casa de Jerónima. Rodeó Pamplona por el oeste y por el norte y llegó a Villava por el camino que la pelirroja le aconsejó para evitar cruzarse con guardias o soldados. Descubrió la casa entre los árboles del bosquecillo y apretó aún más a su caballo para no perder ni un solo instante.

Miguel saltó al suelo y se abalanzó sobre la entrada de la casa. Llamó a la puerta de forma impetuosa, pero nadie respondió y solo cuando insistió con otra tanda de golpes la puerta se abrió. Apareció ante él una mujer mayor, muy delgada, con el pelo muy corto completamente blanco y con una sombra de terror en su mirada. Y la primera impresión que tuvo Miguel al verla fue que aquella mujer era incapaz de salvar a Felipe.

―¿Jerónima? ―preguntó Miguel.

―¿Quién quiere verla? ―musitó la mujer.

―Soy Miguel, un amigo de Lorea de San Nicolás ―contestó.

La mujer, después de un instante de desconcierto, perdió su timidez.

 ―Soy Balentxu. Jerónima ha salido a buscar algunas hierbas al monte ―le dijo.

―¿Cuándo volverá? Necesito urgentemente un remedio para que mi niño no muera ―suplicó el de Uxue.

―Siento escucharlo. Ella vendrá pronto. Tranquilizaos ―le dijo con seguridad la mujer.

―Dios. No tengo tiempo. ¿Sabéis dónde la encontraré? ―preguntó Miguel mirando hacia el bosquecillo.

―No os puedo orientar. No os ayudaría. Por favor, pasad. Ella os hubiera hecho pasar. Os aseguro que sus salidas al bosque no son demasiado largas ―insistió Balentxu.

La mujer le abrió el paso y al fin Miguel la siguió.

La única estancia de la casa de Jerónima no dejó indiferente al de Uxue. Nunca había visto algo similar. Las luces, sombras y colores parecían bailar entre piedras, tapices y madera. Los cuatro ventanales y las decenas de velas encendidas creaban una atmósfera asombrosa que cambiaba dependiendo de la posición que ocupases y Miguel pensó que aquel ambiente ya debía influir en sus pacientes. Balentxu le ofreció asiento, pero él lo rechazó. Estaba muy nervioso y una y otra vez salía de la casa para ver si alguien se acercaba. La mujer trató de tranquilizarlo o al menos de entretenerlo.

―Sé lo que es perder a un pequeño. Os entiendo ―le dijo.

―No lo he perdido y haré todo lo que esté en mi mano para salvarlo ―respondió Miguel.

―Disculpad. Tenéis razón. Y os aseguro que habéis venido al mejor que lugar al que podíais acudir.

Jerónima, tal y como había anticipado Balentxu, no tardó mucho en aparecer. Pese a que Miguel estaba pendiente en todo momento del camino de acceso, no la vio hasta que ella hubo entrado en la casa. Miguel se le acercó acelerado en cuanto la vio.

―¿Sois Jerónima? Por Dios necesito de vuestra ayuda. Por favor solo os pido que me escuchéis. Pero necesito hablar a solas con vos ―suplicó.

―Jerónima naiz. Por supuesto. Mis pacientes son más sinceros si se encuentran a solas. Esperad solo un instante. Balentxu, por favor, ¿podríais ir a buscar a Mattin? Tengo un trabajo para él ―le pidió.

Balentxu asintió y salió de la casa dejando a los dos solos. Jerónima puso varios manojos de hierbas en una especie de mostrador que disponía en la zona de herbolario y habló a Miguel mientras separaba las plantas y las apilaba en montoncitos.

―Perdonad. Permitidme hablar a mi primero ―le dijo―. Sé la razón por la que habéis querido que estuviéramos a solas, sé quién sois y a qué venís ―largó de corrido la herbolaria.

Miguel se quedó extrañado mirándola. Pensaba explicarle que venía de parte de Lorea, pero ella se le adelantó.

―Sois Miguel, el posadero de Uxue ―le dijo de golpe―. ¿Es Felipe quien necesita mis remedios? ―preguntó.

Miguel la miró tan sorprendido que por un momento olvidó la prisa que lo requería, y tuvo que ser Jerónima quien lo sacara del trance.

―Kontaidazu mesedez. Contadme ―le dijo.

―¿Quién os lo ha dicho? ¿Sois adivina? ―preguntó todavía perplejo.

Jerónima le habló despacio, sin dejar de trabajar en su herbolario.

―Estáis angustiado por buscar la cura de alguien muy cercano. Solo podría ser o una mujer o un niño. Pero vuestra edad y vuestro rostro me dicen que sois un padre desesperado. Habéis preferido estar a solas conmigo, luego tenéis algo que ocultar. He supuesto que sois un fugitivo de la justicia y que alguien os ha hablado de mí. Habéis venido desde fuera de Pamplona. Vuestro caballo se encuentra bufando y sudando, por lo que ha hecho un largo trayecto hasta aquí. Sois joven, de la misma edad que Lorea de San Nicolás, entonces podéis ser su amigo, y sé que ella se encuentra en Obanos. Si habéis salido esta mañana temprano desde allí, os ha dado el tiempo justo para llegar al galope hasta Pamplona ―concluyó.

Jerónima había explicado con tal pulcritud sus conclusiones que Miguel comenzó también a confiar ciegamente en ella.

―Es Felipe, sí. Sé que sabéis lo que ocurrió con él. Y sé que sois conocedora de que Lorea lo rescató. Se ha encontrado bien durante varias semanas, pero ahora está postrado en la cama sin fuerzas siquiera para levantarse. Tiene calentura y no deja de sudar.

―¿Habéis notado algún tipo de pústula, de llaga o de manchas en la piel?

―No. María y Asunción lo desnudaron y lo examinaron cuando trataron de bajarle la fiebre y no tiene nada parecido.

―¿Temblores y convulsiones? ¿Tose?  ―preguntó Jerónima.

―Sí, tiene temblores y tose. Y tiene la piel y los ojos amarillos. Esta mañana no ha despertado y ya no ha respondido a nuestro contacto ―contó.

A Jerónima le bastó. Según los tratados de medicina, las enfermedades se producían por causas externas que alteraban el equilibrio de los cuatro humores del cuerpo: sangre, flema, bilis amarilla y bilis negra, y la curación se lograba mediante la adecuada combinación de sustancias naturales que los equilibrasen. Así, todas las enfermedades resultaban de un exceso o un déficit de alguno de estos cuatro humores. Pero Jerónima no creía en teorías, no sabía cómo funcionaban los humores del cuerpo. Solo sabía que para cada conjunto de síntomas existían unas soluciones concretas y a eso se limitaba su actividad.

―Creo que lo que tiene vuestro pequeño es «mal aire», una enfermedad que a veces sufren personas que viven cerca de pantanos, de ríos, en zonas húmedas o en zonas desecadas. Y he tratado a varias personas en las últimas semanas. Vuestro hijo estuvo junto al río cuando lo abandonaron y quizá ahí es donde enfermó. En todo caso hace ya semanas y eso quiere decir que Felipe es muy fuerte y ha estado este tiempo combatiendo la enfermedad ―le explicó.

Miguel temía la respuesta de Jerónima, pero cuando concluyó la herbolaria, hizo la preguntó sin rodeos.

―¿Esa enfermedad tiene tratamiento? ¿Habéis curado a esas personas?

―Lo que habéis hecho hasta ahora le ha salvado la vida. Seguid haciéndolo. Hay que bajar la calentura. Pero yo os daré un polvo que lo puede curar. Mi abuela me enseñó a prepararlo y está hecho a base de la corteza de un árbol. He visto a algunas personas salir adelante y a otras no. Pero no podemos hacer nada más ―le dijo.

Miguel asintió. Al menos había una posibilidad y debía llevar aquella medicina cuanto antes a Obanos.

―Antes de que os vayáis tengo algo más que contaros ―le dijo Jerónima―. La mujer que os abrió la puerta es Leonor, la esposa de Fabrice de Beaumont, el gobernador del reino.

Miguel dio un paso hacia atrás, en posición de guardia tan solo por el hecho de escuchar aquel nombre.

―No lo entiendo. Esa mujer no es la que yo vi en su casona ―se limitó a contestar.

―Sí que lo es. El gobernador estuvo a punto de matarla haciéndole beber un veneno. De hecho, él piensa que ha muerto y aquí nunca la encontrará. Ahora me ayuda, me provee de algunos medicamentos del mercado. Ha adelgazado muchísimo por la enfermedad, se ha cortado el pelo y nadie la ha identificado. Ahora la llamamos Balentxu como una forma más de protegerla. Ni siquiera su marido sería capaz de reconocerla. Vive conmigo.

―¿Entonces ella conoce a Felipe? ¿Mi hijo era el niño que tuvo en sus brazos cuando me detuvieron? ―preguntó Miguel ofuscado.

―Sí. Ella no ha tenido otro niño en sus brazos. Pero quiere a Felipe y solo desea su bien. Ella ahora sabe que su marido se lo quitó a una madre que sufrió como ella lo hace ahora. Imaginaos que os dan un niño, que lo adoptáis, que acabáis necesitándolo para vivir y que de pronto os lo quitan. Eso es lo que le ocurrió a ella. Y, sin embargo, ahora está de acuerdo en que Felipe debe estar con su verdadera madre, aquella que lo parió. Solo desea verlo y poder abrazarlo en alguna ocasión ―concluyó.

Capítulo 79. EL CADÁVER

El cementerio del molino de San Miguel enterraba a todos los cadáveres de ahogados en el Runa, y el encargado de hacerlo conocía a Jerónima. De hecho, le debía su vida y la de su hijo pequeño. La herbolaria había curado al enterrador de una tos que le atormentó durante meses y también consiguió secar del cuello de su hijo unas pústulas que estuvieron a punto de llevárselo de su lado. Cuando Jerónima le pidió un favor que implicaba un cierto riesgo para su integridad, el hombre no tuvo ninguna duda.

Esa mañana Mattin avisó a Jerónima de que todo estaba preparado, según el escueto mensaje del enterrador, y esta pidió a su lacayo que subiera a Pamplona para buscar a Maritxu. Era la primera hora del día y nadie la echaría en falta en casa del gobernador. Su costumbre a esa hora era salir al mercado para hacer alguna compra.

Ahora, cada vez que Maritxu bajaba a casa de Jerónima, era Leonor la que la abrazaba y mimaba. Sabía del peligro que corría al permanecer junto al demonio que durante tanto tiempo la había martirizado a ella y por nada del mundo quería perderla. Su ama de llaves le salvó la vida una vez más, llevándola hasta Jerónima, y la mujer se propuso devolver a Maritxu cada una de las veces que la había cuidado.

Mattin tenía una fuerza descomunal en brazos y piernas y utilizaba todo tipo de utensilios, herramientas y medios de transporte sin necesidad de ayuda. Él solo se bastaba para transportar con su carreta sin tiro cualquier mercancía y, además, su inocente apariencia le permitía hacerlo sin levantar ninguna sospecha. Llegó hasta el Molino de San Miguel y el enterrador estaba ya preparado. Cargaron el cuerpo amortajado en la carretilla gigante y Mattin se lo llevó sin ni siquiera comprobar el bulto ni intercambiar palabra alguna.

Cuando el mozo llegó al cobertizo que la herbolaria había elegido para preparar el cadáver, Jerónima ya se encontraba allí, junto a Maritxu y Leonor. Mattin se bastó para colocarlo en una mesa grande de madera y la herbolaria les habló antes de proceder.

―Tened en cuenta que, si nos descubren aquí con un cadáver, nos quemarán en la hoguera por brujas ―les dijo. Se quedó mirándolas y como ninguna de ellas hizo ninguna observación siguió adelante―. ¿Estáis preparadas para ver los restos de una ahogada? ―preguntó acercándose al cadáver.

Maritxu y Leonor se taparon la nariz ante el nauseabundo hedor que despedía el cuerpo en descomposición y Jerónima les dio una especie de pomada que se aplicaron en el labio superior para enmascarar el olor.

―Es alcanfor y menta. No dejaréis de percibir esta pestilencia, pero también oleréis la pomada y será menos desagradable ―les explicó.

Jerónima levantó la mortaja y apareció el cuerpo muy hinchado de una mujer ahogada.

―Mi marido no va a creerse que esa mujer soy yo ―dijo Leonor retirando su rostro hacia un lado.

―¿Tenemos los anillos y el vestido que llevabas el día del veneno? ―le preguntó Jerónima sin solventar la apreciación que le había hecho Leonor.

―Sí, los tengo, solo necesitamos prepararlos, mojarlos como si hubieran estado en el río... ―contestó.

―Esta mujer murió en el agua, por eso su piel es azul. Si fuera totalmente blanca habría muerto fuera y después la habrían arrojado al agua. Esa es una buena noticia porque queremos hacer creer al monstruo que Leonor murió ahogada al arrojarse al río desesperada por el dolor del veneno ―explicó.

Junto a la nariz del cadáver todavía aparecía una especie de hongo espumoso que también era típico en los ahogados, según Jerónima.

Leonor y Maritxu no se acercaron demasiado al cuerpo. No entendían las explicaciones técnicas que les dio la curandera, pero las daban por buenas si ella lo hacía. Lo cierto era que la ahogada poco se parecía a Leonor y menos teniendo en cuenta que se había hinchado por el efecto del agua. Sin embargo, el pelo de la mujer era muy similar al que llevaba Leonor antes de cortárselo. Jerónima pensó que eso era lo más importante. Podría maquillar su rostro, incluso podría cambiar sus rasgos, pero lo más difícil era dar otra apariencia al pelo. La cara del cadáver, pese a estar algo estropeada, también podía pasar por la de Leonor, salvo por aquella nariz aguileña que tendría que modificar.

―Me bastará trabajar con ella esta mañana y para la tarde estará preparada. Pasad por el molino a primera hora de la tarde y, si el enterrador ya tiene el cadáver, podéis llevar adelante el plan ―pidió Jerónima al ama de llaves.

Maritxu se puso en marcha una vez concluyó los trabajos matinales en la casa del gobernador y llegó al molino de San Miguel a primera hora de la tarde. Preguntó a un fraile por el enterrador y este le señaló una puerta que daba al cementerio.

El hombre al que buscaba el ama de llaves era un hombre obeso y muy alto, apenas tenía algunos dientes y ni un solo pelo en su cabeza.

―Buenas tardes, me han dicho que habéis recogido un cadáver del río esta mañana. ¿Es así? ―preguntó.

―Sí, así es. ¿Qué se os ofrece? ¿Estáis buscando a alguien que podría haber muerto ahogado? ―preguntó el enterrador seseando debido a su falta de dentición.

Jerónima había explicado a Maritxu que la mejor forma de protegerse unos a otros era que nadie supiera lo que conocían los demás, así que la conversación no fue para nada fingida. Ambos eran totalmente desconocidos el uno para el otro.

―Sí. Soy el ama de llaves del gobernador Fabrice de Beaumont y busco a su mujer Leonor. Desapareció hace semanas y pensamos que puede haber muerto ahogada. Encontramos su carruaje al borde del río ―explicó Maritxu.

―Puedo mostraros el cadáver. ¿Queréis verlo? Es muy desagradable y creo que no la reconoceréis. El cuerpo después de estar tanto tiempo en el agua se hincha y sale a la superficie.

Se acercaron a una mesa en la entrada al cementerio y el enterrador descubrió el cuerpo de la ahogada. El olor fétido fue todavía más contundente que esa mañana ya que no disponían de ningún ungüento para amortiguarlo. Maritxu se quedó absolutamente sorprendida. Ahora sí que parecía enteramente Leonor. No solo por el vestido que llevaba justo el día del envenenamiento, mojado y estropeado, y por los dos anillos en sus dedos, su rostro ahora era la viva imagen de la mujer del gobernador antes de su accidente. Jerónima había hecho algo con el pelo para que aún se pareciera más al de Leonor, había intervenido aquella nariz aguileña dejándola perfecta y al parecer había pintado alguna sombra en el rostro para asemejarlo a la fisonomía de su ama. El resultado convencería al propio gobernador, sin duda.

Fabrice no estaba en la casa cuando Maritxu llegó, así que se dedicó a repasar muy bien lo que le iba a decir y, por fin, cuando oyó abrirse el portón principal, aguardó en la cocina mientras escuchaba al dueño de la casa desprenderse de sus armas y de su indumentaria de calle. Esperó a que la llamara.

―¡Mujer! ¡Ven aquí inmediatamente! ―chilló.

El ama de llaves se armó de valor y entró en la estancia en la que se hallaba el gobernador.

―Señor, con Dios. Tengo algo que contaros ―se atrevió a anticiparse.

El gobernador la miró con extrañeza y con un gesto con su mano le permitió que hablara.

―Vos me pedisteis que buscara a Leonor y la he encontrado ―le dijo directa.

Fabrice dejó de buscar en un cajón del escritorio que ocupaba el centro de la sala y prestó toda su atención con un gesto de sorpresa en el rostro.

―Hablad ―le ordenó.

―Hoy he sabido que al enterrador del molino de San Miguel le había llegado el cuerpo de una mujer para enterrarlo en el cementerio. Sabéis que allí dan cristiana sepultura a los ahogados en el Runa, y yo había pedido a uno de los sirvientes que me informara. Esta misma mañana me avisó de que habían encontrado el cadáver de una mujer en el río. He bajado a primera hora de la tarde y he comprobado que se trata de Leonor ―explicó concisa mostrándose apenada.

―¿Estás segura? ―preguntó el mandatario.

Maritxu asintió seria.

El gobernador dejó todo lo que estaba haciendo se vistió otra vez, recogió su cinto y su espada y salió de la estancia sin decir ni una sola palabra.

Cuando Fabrice de Beaumont alcanzó el Molino de San Miguel, el enterrador ya esperaba su llegada. Sabía por Jerónima del interés de aquel hombre en encontrar a su mujer y la herbolaria le aseguró que una vez se fuera el ama de llaves, el gobernador tardaría muy poco en llegar. Fabrice entró en el hospital empujando a todo el que se le puso por delante y se dirigió directamente al cementerio, donde lo recibió el enterrador.

―Con Dios. ¿Sois el gobernador del reino? Vuestra ama de llaves me anticipó vuestra visita. Seguidme ―le recibió el enterrador.

Sin siquiera saludarlo Fabrice de Beaumont pasó detrás de él y en cuanto vio la mesa con el bulto envuelto en la mortaja se acercó precipitado y él mismo levantó la tela para ver el cuerpo. El fétido olor, cada vez más intenso, le golpeó y el gobernador tuvo que alejar su rostro para evitarlo. Se tapó la nariz con una mano mientras todavía sujetaba la sábana con la otra.

El enterrador procedió a explicarle las circunstancias del hallazgo sin esperar las preguntas del gobernador.

―¿Veis que tiene la piel azul? Eso quiere decir que murió ahogada. Quizá hace semanas. Los cadáveres flotan después de varias semanas en el fondo. Tiene algunas marcas en el cuello que podrían indicar que alguien intentó asfixiarla, pero la verdad es que parece que murió ahogada. ¿Es vuestra mujer? ―acabó preguntando.

―Esta mujer es Leonor de Rada. Avisaré del hallazgo al notario para que dé cuenta del ahogamiento. Tapa las marcas del cuello, no quiero que nadie piense que ha muerto de otra forma. Y una vez lo vea el notario entiérrala aquí mismo ―exigió el gobernador.

Cuando Mattin comunicó a Jerónima y a Leonor que «todo había salido según lo previsto», repitiendo las palabras del enterrador, Leonor tomó una larga bocanada de aire y la expulsó como si se quitara un peso que obstruía su respiración desde hacía años. Lloró muy despacio y dio las gracias una y otra vez a Jerónima. Era como si realmente aquella Leonor hubiera muerto, como si ella fuera otra persona, Balentxu, y estuviera viendo a la Leonor muerta desde una atalaya. Tenía una segunda oportunidad, una segunda vida. 

―Espero no ver a ese monstruo en todo lo que me queda de vida. Ya nunca me dará más problemas ―dijo la mujer.

―Muy cierto, Balentxu ―le contestó Jerónima―. Tú se los darás a él.

Capítulo 80. LA ACUSACIÓN

El albedín de Estella consumó su matrimonio la noche de bodas en apenas un instante y luego se durmió al lado de su esposa. Cuando consintió en casarse con aquel hombre, Zohara sabía que llegaría ese momento y estaba preparada. Y aunque el albedín estuvo apenas un instante sobre ella, fue muy brusco aquella primera vez. Se sintió intimidada, forzada y humillada. En cuanto él se durmió, se levantó sin hacer ruido, bajó a la planta baja y se lavó sin prisa. Y una vez se sintió algo mejor, se tumbó en un camastro de una habitación cerca de las cocinas y pidió a Yahveh, su Dios omnipotente, que le evitara aquella humillación en adelante.

Jacob estaba ofuscado. Su noche de bodas había sido un desastre. Apenas duró un instante y pensó que aquella precocidad era fruto de su reciente obsesión por aquel joven cristiano de Obanos. No podía quitarse de la cabeza las expresiones del rostro de su esposa cuando le preguntó por Juan de Alzórriz o Jadash, quien fuera en realidad. La atención que su mujer había dedicado al joven lo confundía y condicionaba. No pudo dejar de pensar en ello en el momento de estar con Zohara en su noche de bodas y le ocurrió lo mismo las siguientes noches. Era como si le hubieran echado una maldición y justo en ese preciso instante aquel pensamiento ocupara su mente y le impidiese actuar como siempre lo había hecho con las mujeres.

Los primeros días de su matrimonio Zohara padeció la experiencia más angustiosa que jamás había vivido. Temía que llegara la noche y, una vez pasaba aquella humillación, aunque apenas duraba un momento, le era imposible conciliar el sueño. Pero pronto dejó de sufrir. Tras una serie de intentos insatisfactorios, un día el albedín ya no la requirió y no volvió a intentarlo. La joven judía dio gracias a Dios por escuchar sus súplicas y trató de hacer llevaderos sus días. Zohara comenzó a disfrutar de una vida muy parecida a la que llevaba hasta entonces. Acudía a su antigua casa cada día y mantenía largas charlas con su padre y con su hermana. Ruth también la visitaba en muchas ocasiones e incluso citaba a algunas amigas para reunirse en la casa del albedín.

Aaron, el padre de Zohara, intuyó que su hija tenía algo que contarle y supuso que quizá se debía a la relación con su nuevo esposo, a su nueva situación, pero pensó que, aunque ahora tuvieran algunas diferencias, con el tiempo su hija se acostumbraría.

Poco a poco, sin embargo, las jornadas de Zohara en la casa de Jacob se fueron ensombreciendo y la convivencia con él se volvió insufrible. Conforme pasaron los días, el carácter del albedín se agrió. Jacob le recalcó con claridad que su casa y su familia eran ahora otras. Le prohibió acudir a la casa de su padre y le exigió que, en todo caso, fueran Aaron o su hermana quienes la visitaran allí, siempre y cuando le avisaran con suficiente antelación, y por supuesto, siempre en su presencia. Pronto le vedó también salir a la calle con sus amigas, a menos que existiera una razón, y si lo hacía debía antes consultarlo con él. Zohara era un espíritu libre y ahora estaba encerrada en una cárcel dorada. Deambulaba por las estancias de aquella enorme casona y, pese a que se propuso que al menos los ratos con su marido fuesen en cierto modo agradables, tampoco él lo permitió. Le obligaba a comer junto a él, a estar a su lado cuando permanecía en la casa llevando a cabo cualquier actividad, pero cada vez que intentaba hablar le decía que se callara, que necesitaba estar concentrado. Y ella estaba obligada a estar allí, a contemplarlo sin hacer nada. Zohara se estaba volviendo loca y solo cuando su marido no estaba en la casa podía conversar con Damiana, una sirvienta a la que ayudaba con las tareas domésticas. Pero sobre todas las cosas, Zohara temía que el albedín volviera a forzarla.

Una noche el judío bebió demasiado vino en la cena y cuando se acostaron agarró a Zohara, la atrajo hacia él y se echó encima. La joven esposa intentó oponerse abiertamente y entonces la brutalidad con que la trató fue mucho peor de lo que había vivido hasta ese día. El albedín encontró en la violencia previa, la forma de prolongar su particular placer y comenzó un verdadero suplicio para la joven esposa.

Zohara se quedó aislada, apenas veía ya a su hermana y a su padre, y cuando la visitaban, tampoco podía hablar con ellos con libertad porque siempre estaba presente Jacob. Y tuvo que ser en la sinagoga donde contó a Ruth su calvario. El seis de Siván del calendario hebreo tenía lugar la Fiesta de las Semanas, en la que se procedía a la cuenta de las gavillas, antiguamente ofrecidas en el templo de Jerusalén. Se celebraba la llegada de las cosechas y, además, ese día se conmemoraba la entrega de la Torá al pueblo de Israel de manos de Moisés. Se trataba de un día importante en el calendario hebreo y por eso todos los miembros de la aljama lo celebraban. Zohara esperaba con fervor aquel día. La joven esposa se sentó en una silla junto al albedín, que controlaba todos y cada uno de sus gestos y palabras, pero al fin encontró una forma de pedir ayuda. Su hermana Ruth se sentó junto a ella. Durante una de las oraciones, la judía simuló estar rezando, pero su hermana pequeña pudo escuchar claramente, al menos en dos ocasiones, la palabra «ayuda» a la vez que se volvía hacia ella. Ruth la miró extrañada y, aunque Zohara no cambió el gesto, vio una lágrima que corría por su mejilla. La hija pequeña de Aaron observó detenidamente a su hermana y entonces pudo apreciar un extenso moratón en el cuello, debajo de la oreja. Había tratado de tapar esa y otras marcas con alguna pintura en polvo, pero de cerca eran más que evidentes. Ruth miró a su hermana sin saber qué hacer y, angustiada, salió de la sinagoga en aquel mismo instante. Todas las miradas la siguieron y fue Isaac, a un gesto de su padre, quien fue tras ella.

El hijo de Efraín se encontró a Ruth en la misma puerta de entrada de la sinagoga. Respiraba aceleradamente e iba de un lado a otro sin sacarse aquella zozobra.

―¿Qué ocurre, Ruth? ―preguntó Isaac llegando hasta ella.

―Dios mío, Isaac. Jacob está maltratando a Zohara ―lloró.

El joven judío la miró con un sentimiento de rabia y de congoja y trató de encontrar una forma de confirmarlo, una prueba para los líderes de la aljama.

―¿Te lo ha dicho? ―trató de confirmar.

―Lo sé, Isaac ―respondió firme.

―De acuerdo, Ruth. Sabes que el albedín tiene muchísimo poder y que nos puede hacer mucho daño. A tu hermana y también a tu familia, incluso a la mía. Ahora volveremos al templo, dirás simplemente que te has sentido indispuesta pero que ya estás recuperada. Te prometo que no vamos a dejar que Zohara sufra con ese maldito bastardo. Te lo prometo, Ruth ―le dijo asumiendo el control.

La hija pequeña de Aarón se calmó con sus palabras y volvieron al interior. Ruth tomó la mano de su hermana cuando se sentó otra vez junto a ella y le dedicó una amplia sonrisa para que supiera que ya se encontraba bien. Cuando la ceremonia terminó y algunos vecinos se acercaron a preguntar qué le había ocurrido, todos dieron por buena su explicación, incluso rieron por su falta de experiencia en aquel tipo de actos. Todos menos el albedín, que escuchó una y otra vez sus excusas y no dejó de observar sus gestos y los de su esposa.

Isaac no esperó a llegar a casa para hablar con su padre y este tampoco quiso dejar que pasara ni un solo día sin hacer algo. Esa misma tarde fue a hablar con el padre de Zohara, pero como ya había ocurrido en anteriores ocasiones, Aaron no le dio importancia. Le dijo que debió de tratarse de una cosa puntual, que las primeras semanas en la vida de cualquier matrimonio no eran fáciles y que los nuevos esposos debían adaptarse el uno al otro.

―Aaron, te estoy hablando de tu hija. Solo miro por su bien ―insistió Efraín.

―Lo sé. Y agradezco tu buena voluntad. Pero estoy convencido de que Zohara será feliz. Tú sabes que todos los matrimonios tienen sus diferencias, sobre todo en los primeros momentos. Pero confío en nuestro buen Dios para que llene de bendiciones a la pareja. Por favor, te pido que los dejes hacer.

―Aaron, no estoy de acuerdo. De lo que te hablo no es de diferencias de opinión, de pequeños malentendidos. Te hablo de que a tu hija ese malnacido la está agrediendo ―le contestó. Pero una vez más Aaron hizo oídos sordos de los consejos de su amigo.

Cuando volvió a su casa, Efraín contó a Isaac y a Juce la respuesta de Aaron y cómo le había sido imposible convencerlo para actuar.

―No podemos hacer nada más. Si su padre, que es quien debe velar por el bien de una hija, no quiere intervenir, ¿cómo podemos nosotros permitirnos hacerlo? ¿Quiénes somos nosotros? ―reflexionó.

Isaac estaba realmente preocupado. Conocía a Jacob desde que eran niños y sabía de su crueldad.

―Padre, sí podemos hacer algo. Esa muchacha está siendo agredida por Jacob. Me lo dijo Ruth y yo la creo. Le he prometido que haría algo.

―Lo haremos. Pero no ahora mismo, no hoy ―le contestó Efraín.

Juce había observado a sus amigos y todavía no se había pronunciado, y como siempre habló con lógica y con el mejor de los juicios.

―Ese hombre es malvado. Lo sé. No respeta a sus mayores. No respeta la jerarquía de la aljama. No me extraña lo que cuentas, Isaac. Acusa a inocentes simplemente para que lo teman o para que le deban algo si finalmente retira sus acusaciones. Se vale de la representación regia que ostenta para ganarse favores y acumular deuda a su favor. Es cruel y solo busca su placer y su beneficio. Pero debemos pensar bien qué hacer.

Isaac no podía contenerse.

―Debemos hacer algo ya. Quizá esta misma noche la fuerce. Quizá la mate. Y Ruth sería la mujer más desdichada del mundo. Y eso no lo puedo permitir ―volvió a opinar el más joven de los tres hombres.

―Hijo, espera tan solo una noche. Dame tiempo y podremos hacer algo. Te lo aseguro ―le prometió el rabino.

Isaac con todos los recelos del mundo escuchó a sus mayores y respetó su juicio, pero siguió temiendo por la hermana de la mujer que había empezado a ocupar un lugar especial en su corazón.

Aquella noche Zohara volvió a sufrir la crueldad del albedín. Pero no la violentó para tenerla otra vez, lo hizo para saber qué había ocurrido con Ruth. Jacob era un hombre acostumbrado a hacer que los detenidos confesaran y ella no pudo aguantar los golpes y acabó contándole que había pedido ayuda a su hermana porque creía que algún día la iba a matar.

Por la mañana, cuando Juce llegó a la sinagoga, el albedín se encontraba esperándolo junto con uno de sus hombres de confianza. El rabino, como máxima autoridad civil y moral de la aljama, debía conocer y responder de todos y cada uno de los asuntos que le requiriera la comunidad y siempre se encontraba a alguien esperándolo, aunque se tratase de la primera hora de la mañana.

―Shalom aleijem ―le saludó Jacob―. Quiero dar cuenta de una falta muy grave que debe seros trasladada para que según nuestras normas y tradiciones se juzgue por los jurados de la aljama o, en su caso, se eleve a los tribunales reales.

Juce asintió permitiendo de hecho recibir aquella denuncia.

―Zohara, la hija de Aaron, mi mujer, es Lilith en persona. He conocido que tiene tratos carnales con un cristiano y además no está dispuesta a cumplir con sus deberes conyugales ―dijo de corrido―. Renuncio al derecho de juzgar a un miembro de la comunidad por la relación familiar que me une a ella y deseo que sea juzgada por miembros de la aljama. Pido para ella la confiscación de sus bienes, la excomunión y escarnio público. Realizo esta denuncia con presencia de testigo para que quede constancia. Deseo que me comuniquéis el resultado de vuestro juicio en cuanto lo celebréis. Espero que seáis estrictos, como corresponde ―concluyó.

Y sin ningún otro tipo de explicación, ni esperar ninguna clase de respuesta, se dio media vuelta y dejó a Juce plantado con una expresión de asombro en el rostro.

Capítulo 81. LA SÚPLICA

María se mantuvo todo el día y toda la noche abrazada a Felipe, suplicando a la Virgen que salvara a su pequeño. Y Lorea la acompañó rezando también en muchos momentos de aquella interminable jornada. En situaciones extremas, las mujeres, cuando sus hijos enfermaban, no tenían otra esperanza que la intervención de la madre de Dios. Suplicaban su mediación reconociendo a la vez la incapacidad de los humanos para enfrentarse a las enfermedades. Por eso preparaban sus peregrinaciones, súplicas y oraciones, y realizaban promesas, ofrendas, vigilias y ayunos. Todo para guardar la vida de sus seres queridos. María solo podía acudir a su fe, solo le quedaba esperar un milagro.

Fue Asunción quien atendió a las mujeres y a Juan, llevándoles agua y algo de comida a la planta de los Pirineos. El espacio de que disponían allí resultó ser demasiado pequeño para Juan, que lo recorrió cientos de veces en idas y venidas. Y Polonio fue el único que se mantuvo fuera de la casa vigilándola y comprobando si volvía Miguel. Ninguno de ellos durmió esa noche. Todos oraban en silencio.

Llegó a Obanos con el día apareciendo en el horizonte tras las montañas del este. No hacía demasiado calor, sin embargo, el esfuerzo sobre su montura y el contacto con el animal hicieron que Miguel acabara empapado de sudor. Pese a la ausencia de luz, el trayecto le costó menos tiempo que nunca. Recortó el camino en cada curva, se lanzó por todos los atajos a pesar del peligro de sufrir alguna caída y exigió al animal todo lo que le podía dar. Sentía que la vida de su pequeño se apagaba a lo lejos y tomó todos los riesgos necesarios para ganar un instante. Y cuando llegó al pueblo, tampoco tuvo en cuenta ningún tipo de discreción y condujo su animal por la ruta más directa posible al refugio. 

Entró sofocado en la casa de madera, subió las escaleras de dos en dos y llegó al pasadizo para acceder a la tercera planta. Estaban todos levantados. María lloraba en los brazos de Lorea y Miguel leyó una mueca de pánico en su rostro.

―Ya no podemos hacer nada. No respira ―le dijo ella temblando.

Miguel no le prestó atención. Llegó hasta su pequeño y permaneció un instante observándolo. Estaba rojo, completamente rojo y comprobó que, aparentemente, no respiraba. 

―Está rojo. Quizá esté vivo ―dijo mientras sacaba varios saquitos de sus alforjas.

Llenó una copa de agua y arrojó en ella el contenido de una de las bolsitas, para luego revolver la mezcla con un palo pequeño.

―Miguel, déjalo, ya no hay nada que hacer ―le pidió Juan para evitarles aquel trance.

El de Uxue no le hizo caso.

―La piel de su rostro está roja. Puede que todavía esté vivo. Quizá todavía respire levemente. Eso es lo que dijo Jerónima ―dijo casi para sí―. Eso es lo que dijo Jerónima ―repitió mientras terminaba de preparar el bebedizo.

Llegó otra vez hasta su pequeño, le abrió la boca con suavidad y volcó en ella el contenido de la vasija. Miguel mantuvo la cabeza de Felipe en aquella posición para conseguir que todo el líquido bajará por la garganta y al cabo de un instante lo tomó por los hombros y lo colocó sentado sobre el camastro para que la solución se repartiera por todo su cuerpo, tal y como Jerónima le había indicado. Pero Felipe no reaccionó y tampoco lo hizo una vez recuperó su posición horizontal sobre la cama. María, con las manos apretando sus labios para no gritar de dolor, observaba la manipulación que su marido llevaba a cabo con el pequeño. Cuando él la miró con desesperación en el rostro, ella volvió a taparse los ojos y a llorar muy despacio. Miguel observó otra vez de cerca a su pequeño y comprobó que seguía enrojecido y parecía no respirar, y comenzó a golpearlo suavemente en el pecho.

―¡Despierta, por Dios! ¡Felipe, despierta! ¡Dios mío!, ¿qué ha hecho de malo este pequeño? ¡Castigadme a mí si así lo decidís! ―imploró.

La enfermedad para aquellas gentes era obra de Dios, un castigo por los pecados cometidos. Y las malas acciones tenían repercusiones directas en su cuerpo.

―¡Por Dios! ―gritó Miguel.

Seguía golpeándolo rítmicamente como si se tratara de un rito, hasta que de pronto paró. El rostro de Felipe quizá ya no estaba tan rojo. Se agachó colocando su oído sobre la boca de Felipe y miró a María.

―¡Respira! ―le dijo llorando.

María se acercó y comprobó que efectivamente ahora la respiración era perceptible. Abrazó con mimo a Felipe, le acomodó un almohadón hecho de plumas y lo tapó. Y sin dejar de mirarlo se fundió en un abrazo con su marido.

Felipe pasó el día sin cambios y al menos aquella noche pudieron dormir en la casa de madera. Todos menos María, que se mantuvo junto a su pequeño hasta que amaneció el día siguiente. Le dio agua y comprobó su respiración a cada instante y por la mañana, cuando cayó rendida en la misma cama que Felipe, Lorea la reemplazó en aquellas tareas. Los dos días siguientes fueron muy duros. Siguieron administrándole la medicación, tal y como les había indicado la herbolaria, y pese a que el pequeño respiraba, no despertó. Empezaron a dudar sobre la posibilidad de que se recuperara definitivamente, pero al tercer día, al fin, abrió los ojos y sonrió a su madre. María lloró desconsolada abrazándose a él y Felipe incluso articuló algún sonido. La mañana siguiente el pequeño quiso levantarse, pero su madre consiguió mantenerlo en reposo. En pocos días podría volver a corretear por la planta de los Pirineos.

Juan se mostró también muy satisfecho. Que aquel pequeño hubiera muerto habría resultado un golpe durísimo para todos, del que quizá nunca se recuperaran. Y tras superar aquel obstáculo, el joven de Alzórriz pensó una vez más en Zohara, en la desgracia de haberse casado con aquel altivo judío al que estaba seguro de que no quería.

Capítulo 82. EL JUICIO

―«Los gatos salvajes se juntarán con hienas y un sátiro llamará al otro; también allí reposará Lilith y en él encontrará descanso». Isaías, treinta y cuatro, catorce ―leyó el más anciano de los jurados que componían el quinteto del tribunal.

Mientras que el Quórum de la aljama lo comprendían todos los habitantes salvo las mujeres, los niños y algunas familias francas, la Asamblea plenaria estaba compuesta por los miembros que contribuían financieramente y el Concejo lo formaban los jurados, al estilo de lo que ocurría en los burgos cristianos. Finalmente, solo algunos de estos jurados formaban el Beth Din o tribunal que, bajo un cierto control del rabino, juzgaba las causas que se celebraban en la sinagoga. La actuación no se limitaba únicamente a evaluar los aspectos rituales y religiosos de su libro sagrado, la Torá, sino que también veía causas relacionadas con temas más mundanos recogidos en las ordenanzas o taccanot. Esas normas suponían el sostén de la comunidad y eran defendidas y respetadas por todos.

Juce era el miembro más influyente y más respetado de la aljama y también lo era en el tribunal, sin embargo, el personaje que generaba mayor temor entre los miembros de la comunidad era el albedín. En aquel momento en el que no había designado un baile en la aljama, era el que más influencia tenía en los tribunales reales, pero, sobre todo, él era el fiscal en las causas criminales y quien podía llegar a acusar a los vecinos de cualquier delito o falta. Por eso Juce y Efraín temían que los argumentos no fueran suficientes para convencer al resto de miembros del tribunal. Necesitaban ganar para su causa al menos a uno de los tres jurados restantes. Los dos amigos aportaban dos votos de un total de cinco jurados en el Beth Din.

―La Cábala nos habla de la historia de Lilith. Refleja nuestras tradiciones y la interpretación de nuestra fuente más sagrada, la Torá. Y sabemos que Lilith puede aparecer en la forma de cualquiera de nuestras mujeres ―continuó el anciano.

La Torá, el texto sagrado de los hebreos, contenía los seiscientos trece preceptos de la ley de Dios para los judíos. Y el Talmud interpretaba esos seiscientos trece preceptos. Ambos textos junto con el resto de los libros del Antiguo Testamento formaban la base de religión de Yahveh. Pero los sabios judíos se habían dedicado a recopilar tradiciones y mitos y escribieron la Cábala, una interpretación mística de la Torá. Era en la Cábala donde se recogía la historia de Lilith.

Yahveh formó a Lilith, la primera mujer, del mismo modo que a Adán. Nunca hallaron armonía juntos. Cuando él deseaba tener relaciones sexuales, Lilith se sentía ofendida por la postura que él le exigía y preguntaba por qué debía acostarse debajo de él. Decía que también fue hecha con polvo como él y, por lo tanto, era su igual. Adán trató de obligarla a obedecer y Lilith, colérica, pronunció el nombre mágico de Dios, se elevó por los aires y lo abandonó. Se entregó a la lujuria con numerosos demonios y dio a luz a los lilim. Cuando los ángeles de Dios fueron a buscarla se negó y el cielo la castigó haciendo que sus hijos muriesen. Y Lilith comenzó a vengarse matando a los niños de menos de ocho días no circuncidados. Por eso los judíos la temían como al peor de los demonios.

―¡Morirán nuestros hijos! ¡Y nos condenará a todos! ¡Es el mismo fiscal quien la ha denunciado! ¡Ella es el demonio! ―repitió el segundo de los jurados.

Juce y Efraín sabían de las dificultades que encontrarían en el tribunal. El mayor de sus temores era que Jacob hubiera presionado de alguna forma a los tres. Era muy capaz de hacerlo. No obstante, estaban convencidos de que podrían hacer entrar en razón al menos a uno de ellos para sumar los tres votos necesarios. Pero el temor y la determinación con la que habían defendido su postura los dos primeros jurados, hombres siempre cabales y honestos, les hizo dudar de sus posibilidades. El tercer jurado, el más joven, no se había pronunciado y pensaban que quizá fuera el más proclive a poner en duda de la acusación del albedín.

Juce y Efraín mantuvieron la calma y les pidieron que escucharan sus palabras. Fue Juce como rabino de la aljama quien trató de imponer su criterio.

―Olvidaos de esa valoración de Jacob. Zohara no es Lilith. No lo es. ¿Creéis que una joven educada en la ley de Moisés, que nunca ha provocado ni un solo incidente, se ha reencarnado en Lilith? No es así como describen nuestras tradiciones a Lilith. Y aunque Zohara hubiera cometido el delito de adulterio, y estoy convencido de que no lo ha hecho, os aseguro que no va a traer los males sobre nuestro pueblo ―les dijo con rotundidad.

Ninguno de los tres jurados replicó las palabras de Juce y este retomó su discurso en un tono más conciliador.

―En cuanto al supuesto delito, no hemos visto ninguna prueba. No existen. Simplemente es el testimonio de un hombre. Pese al cargo que ostenta Jacob, se trata de la palabra de una persona de la que todos conocemos sus excesos y exabruptos, contra la palabra de otra que nunca ha dado motivo de queja en nuestra comunidad. Para probar un adulterio y aplicarle una condena semejante es necesaria una prueba irrefutable, un hecho probado, el embarazo previo, un testimonio ajeno cuando menos. Es necesario tener la certeza de que se ha cometido el delito, sobre todo cuando las penas solicitadas son tan crueles ―argumentó.

El albedín había pedido para ella la excomunión o nidduy, que conllevaba la ruptura del condenado con su familia, el vacío en la comunidad y la prohibición de hablar con nadie. Era una especie de maldición que se proclamaba en nombre de Dios sobre los rollos de la Torá en la sinagoga. Y además se había solicitado contra Zohara la confiscación de sus bienes e incluso el escarnio público. En más de una ocasión las condenadas por adulterio eran montadas en una burra y golpeadas por todos los miembros de la comunidad al pasar por las calles de la judería.

La intervención del tercero de los jurados, el más joven de entre ellos, iba a ser decisoria, y Juce y Efraín depositaban su confianza en él. Sin embargo, sus palabras, pronunciadas en un tono calmado y exento de todo fanatismo, fueron definitivas. Difícilmente podrían ganar la votación, ni siquiera posponerla.

―Es el fiscal el que ha denunciado a su propia mujer. ¿Os dais cuenta? ¿Qué interés puede tener él en denunciar a su reciente esposa? ¿Qué gana él? ¿No es un escándalo también para él? ¿No es suficiente prueba? ―replicó marcando un silencio demoledor entre cada una de sus preguntas.

Juce intentó rehacer su discurso.

―Entiendo lo que dices, pero ese pensamiento no deja de ser una suposición. Lo que haces es deducir que se ha cometido un delito de un comportamiento posterior de otra persona, pero no es una prueba en sí misma. Quizá debiéramos requerir algún otro testimonio. El de Zohara, por supuesto. ¿De verdad la creéis capaz? Es una joven brillante, casta y devota. Tú la conoces. Es solo algo más joven que tú ―le dijo Efraín.

―Yo me inclino por condenarla al nidduy ―contestó el joven jurado escueto.

Issac se movía nervioso en la puerta de la sinagoga y no hizo falta que saliera Juce o su propio padre para conocer el veredicto. Varios hombres cerca del edificio gritaban ya que se había condenado a Zohara a la excomunión. Corrió hacia su casa, preparó su montura y salió de Estella cabalgando como alma que lleva el diablo.

El joven judío llegó a Obanos a media tarde y se dirigió directamente a la casa de los Alzórriz, donde se encontraban Asunción y Lorea. El ama de llaves le abrió la puerta y se sorprendió una vez más del parecido de Isaac con su señor. Realmente parecían hermanos.

Isaac no aguardó ni un instante. Les contó la desgracia de Zohara y las dos mujeres escucharon afligidas el relato. El judío les pidió ver a Juan de inmediato para tratar de pensar la mejor forma de afrontar la situación. No quería por nada del mundo que Jadash pusiera en riesgo su vida ni la de Zohara, pero había prometido a Ruth que iba a hacer algo y sabía que ahora su padre, Efraín y Juce, siempre respetuosos con el orden y las instituciones de la aljama, respetarían la sentencia del tribunal judío.

Asunción cogió una carreta con un burro y llegó hasta la casa de madera, subió a la planta de los Pirineos y pidió a Juan que fuera con ella hasta la casona. Miguel había salido a cabalgar en solitario por la colina. La robusta mujer tapó a Juan con unos sacos en la carreta y salieron sin esperar. No le dijo nada más, ni siquiera que era Isaac quien había llegado para verlo, así que Juan se quedó muy sorprendido y preocupado cuando vio allí a su hermano judío. Se abrazaron y, tras pedirle que se sentara, le contó despacio y cuidando las palabras lo que había ocurrido desde la boda de Zohara. En el mismo instante en que Juan supo que Jacob maltrataba a Zohara, se levantó bruscamente y reclamó a Asunción que le ensillaran un caballo, pero Isaac le pidió que se calmara.

―Jadash, siéntate. No ha acabado ahí ―le dijo―. Han condenado a Zohara al nidduy, a la excomunión judía.

―¿Y eso qué significa? ―preguntó inquieto Juan.

―Se le prohíbe hablar con nadie, se le obliga a romper todos los lazos con su familia durante mucho tiempo. No sé exactamente cuánto. Salí de Estella de inmediato para avisarte, quizá la pena sea de uno o dos años.

―¡Maldito bastardo! ―gritó Juan apretando los puños.

―Ahora deberá estar encerrada en su propia casa y es la propia comunidad la que le prohíbe salir a la calle y tener contacto con su padre o con Ruth. Ese malnacido la tiene prisionera para tratarla a su propio antojo ―concluyó Isaac.

―¿Está en la casa del albedín? ―preguntó Juan.

―Sí. Estoy convencido de que será allí donde la confine ―aseguró.

―Tenemos que sacarla de allí. Debemos sacarla ya. No puedo permitir que ese animal se le acerque siquiera ―exclamó Juan―. ¿Qué razón pudo tener para casarse con ese monstruo? ―se preguntó abatido.

Isaac miró a Juan con tristeza y decidió contarle todo lo que él sabía.

―El padre de Zohara le debía una auténtica fortuna. Hace unos días me lo confesó mi padre ―se sinceró.

―¿Le debía dinero? ―preguntó Juan.

―Los negocios de Aaron comenzaron a ir mal y el albedín, que también opera como cambista, se ofreció para prestarle dinero. Jacob se había fijado en Zohara hacía ya mucho tiempo y, como ella le había rechazado, aprovechó para que su familia tuviera algo que deberle. Cuando el padre de Zohara no pudo cumplir sus obligaciones se produjo «carta tornada» ―explicó el judío.

En Pamplona existía un nutrido grupo de cambiadores cristianos, pero en Tudela y Estella eran los judíos los que monopolizaban esa función. La tasa autorizada en Navarra para los préstamos estaba establecida en torno al veinte por ciento, que «de cada cinco se perciba seis». Y al impago o incumplimiento de la carta otorgada en reconocimiento de deuda los judíos lo llamaban «carta tornada» o «tornadura».

―¿No pudo pagar? ¿No pudo pedir otro préstamo? ―preguntó Juan.

―Cada semana que pasaba la deuda crecía, hasta que le fue imposible hacerlo. La tasa que le impuso el albedín fue la más alta permitida y muy pronto el padre de Zohara y Ruth dejó de cumplir con su compromiso de pago. Jacob sabía que Aaron no iba a poder devolver el préstamo y, tal y como había previsto, le condonó la deuda si accedía a que su hija se casara con él ―contó el judío.

Juan se sumió en un largo silencio. Por un momento pasó por su mente la figura del albedín, alto, orgulloso, rico y judío, pero a pesar de que apenas lo conocía, estaba convencido de que Zohara no podía ser feliz con aquel hombre. Intuía que la joven no amaba ni había amado nunca a Jacob y, sin embargo, creía que entre él y la muchacha, durante los pocos momentos que habían tenido juntos, había surgido una conexión especial.

Isaac lamentó la zozobra que había provocado en su hermano.

―Tenía que contártelo, Jadash. Era mi obligación. Lo siento. He venido sin que Juce ni mi padre lo sepan, aunque probablemente lo imaginen. Ellos ahora no nos van a ayudar, a no ser que encuentren pruebas y puedan acusar al albedín de otro delito. Pero estoy seguro de que no van a actuar contraviniendo la sentencia del tribunal. La causa de Zohara está vista y juzgada. Por eso tenemos que pensar muy bien qué hacer y cómo hacerlo.

Juan reaccionó de inmediato de su aturdimiento.

―Bien. Mañana iré a Estella. Busca algún sitio en el que esconderme. Un establo, un granero, me es lo mismo. No quiero que tus padres sepan que voy a rescatarla, porque se opondrían. Solo estaremos tú y yo. Si conseguimos sacarla podremos estar aquí juntos y será imposible que nos encuentren.

Esa noche Juan no pudo dormir. Pensó en su abuela, en su legado, en su obligación de mantenerse con vida y actuar contra el gobernador, pero en aquel momento debía luchar por su futuro, no por defender su pasado. Necesitaba ser honesto consigo mismo. No podía renunciar a sus sentimientos. Una vez más pensó en cómo había cambiado su vida en tan solo unas semanas. Había abandonado aquella vida en calma, monótona pero segura, y se encontraba en mitad de una tempestad que no esperaba, para la que no estaba preparado pero que en ese momento quería afrontar.

Capítulo 83. LOS CELOS

El albedín supo que el gobernador del reino estaba ya en Pamplona después del resultado infructuoso de su persecución a dos fugitivos de Obanos. El nombre de uno de ellos coincidía con el del joven cristiano al que había conocido su esposa y Jacob estaba seguro de que todos sus males, entre ellos su humillación cada noche ante su mujer, tenían su origen en la obsesión que lo había atenazado por culpa de aquel miserable. Quería capturarlo y hacerlo desparecer. Lograría vengarse y además solventaría su problema. Aunque pensó que poco le importaba ya la relación con Zohara. La habían condenado a la excomunión y la tendría presa en su propia casa para tratarla como le viniera en gana.

Se puso en marcha para llegar a Pamplona ese mediodía. Esperaba que el gobernador pudiera atenderlo y así volver a Estella al día siguiente. Aunque había mandado vigilar a Zohara en su propia casa, no quería dejarla sola durante mucho tiempo. Cuando llegó a Pamplona se dirigió directamente al Palacio Real porque supuso que encontraría allí al gobernador.

―Soy Jacob, el albedín de la judería de Estella, y quiero hablar con el gobernador. Poseo información que puede ser de su interés en torno a uno de los fugitivos de Obanos ―se presentó.

Lo hicieron pasar al patio de armas y no tuvo que esperar mucho. Lo condujeron hasta un amplísimo salón en el que se encontraban el gobernador y otro hombre de espaldas. Conforme Jacob se fue acercando, identificó al acompañante del mandatario. Su cuerpo jorobado y su nariz, semejante al perfil de un buitre, delataban al preboste de Olite.

―Hablad, albedín. Me dicen que tenéis información sobre uno de los criminales de Obanos.

El albedín dudó si solicitar a Fabrice de Beaumont una audiencia privada para tratar sus asuntos, pero si el mandatario le había hecho el requerimiento con el preboste allí, debía suponer que no le importunaba su presencia.

―¡Nos os preocupéis! ―exclamó Fabrice adivinando la reticencia del albedín―. Precisamente he hecho llamar al preboste de Olite para seguir buscando a los criminales de Obanos. Él me está ayudando.

―Por supuesto, gobernador ―se disculpó Jacob―. Se trata de Juan de Alzórriz, condenado al destierro por el mismo rey Carlos II. Se hace pasar por un judío al que llaman Jadash y os puedo asegurar que se encuentra en Navarra. Yo lo vi en Estella el día de mi boda ―explicó.

―En vuestra boda. ¿Por qué iba a estar en vuestra boda? ―preguntó Fabrice.

Jacob prefería no dar explicaciones ante extraños sobre el comportamiento de su mujer y sobre la condena que había recaído sobre ella, pero entendió que debía contarlo todo si quería tener el apoyo del gobernador para capturar a Juan.

―Está obsesionado con mi esposa. Me aseguraron que aquel hombre era un judío de Viana, pero yo estoy seguro de que no lo es. Estoy convencido de que se trata de Juan de Alzórriz. Él mismo se lo confesó a mi mujer.

El preboste, que se había mantenido al margen hasta entonces, intervino ante la extrañeza de ambos.

―Gobernador, insisto, están en Obanos. Nadie los delató en el pueblo, es cierto. Pero yo los vi entrar en aquella casa. Puede que luego salieran de allí y que por eso no los encontráramos, no lo niego. Y quizá aquel viejo al que matasteis no sabía dónde se encontraban. Quizá no lo sepan todos los vecinos, quizá tan solo uno o dos, pero están en la villa o partieron de allí. Juan de Alzórriz es de Obanos, Miguel el posadero de Uxue es de Obanos y Lorea, la mujer del jurado de San Nicolás que ahorcasteis, es de Obanos. Los tres son muy jóvenes y, además, muy buenos amigos. Vos visteis a Lorea en Olite, Miguel y María escaparon de Olite y el albedín vio a Juan en Estella. Todo es demasiada casualidad, podría serlo, pero lo dudo. Los hemos visto a todos muy juntos. Demasiado cerca unos lugares de otros. Os lo he venido diciendo. Estoy seguro. Están los tres escondidos en algún lugar en Obanos.

El gobernador escuchó sin interrumpirle porque ciertamente tenía sentido lo que decía y el preboste continuó.

―Lorea no tiene causa pendiente con la justicia. ¿Por qué estaba en Olite cuando el posadero y su mujer se escondían allí? Está ayudando a sus dos amigos fugitivos ―dijo―. El nieto de ese hombre que vos matasteis y el posadero de Uxue.

―¡Callad! ―pidió al fin el gobernador―. Ese pueblo y esa familia son malditos ―pensó en voz alta―. Allí se reunían todos los que se opusieron al coronamiento del rey, los infanzones. Hace muchos años ya. Es un germen que pasa de generación en generación. Ya ahorcamos a muchos de ellos y ahora lo volveremos a hacer.

El gobernador se quedó pensativo un instante y continuó.

―¿Habéis dicho que Juan de Alzórriz está obsesionado con vuestra mujer? Entonces intentará visitarla otra vez ―aseguró Fabrice al albedín.

―No lo creo. El tribunal judío, el Beth Din, la ha excomulgado por adulterio y eso supone que no puede estar con nadie ni puede salir a la calle durante dos años ―confesó al fin Jacob delatando su situación.

Fabrice de Beaumont lo observó con curiosidad. Le pareció grotesco lo que contaba el albedín y no pudo por menos que soltar una carcajada. Pero a continuación le explicó exactamente lo que debía hacer.

―Quizá sea algo más sencillo que arrasar Obanos hasta que alguien nos diga dónde están. Si vuestra esposa está confinada en vuestra casa, nos basta con dejarla allí y esperar. El ratón irá a buscar el queso y nosotros dejaremos que se lo coma y luego lo seguiremos hasta su madriguera. Basta con poner vigilancia a vuestra esposa. Ese ingenuo tratará de buscarla. Si está confinada con mucho más motivo: intentará rescatarla. Y nosotros dejaremos que lo haga para saber adónde se la lleva. Allí estarán el resto de los fugitivos. Si el de Alzórriz es nieto de su abuelo y de su abuela, lo hará, te lo aseguro ―cerró el gobernador.

El preboste había perdido la ventaja. Hasta entonces Fabrice estaba perdido, mientras que él sabía en su fuero interno que estaban juntos en Obanos. Él los vio entrar en aquella casa de madera y allí tenían a su gente. Y ahora Fabrice de Beaumont ya le creía. Se había convencido también de que estaban allí escondidos como ratas e incluso había pasado a comandar las operaciones. En todo caso, prefería habérselo desvelado él antes de que lo hubiera deducido por sí mismo. Al menos se había ganado su confianza y era el mejor aliado para lograr uno de sus objetivos: humillar a María y acabar con su marido. El gobernador le había contado que encontraron muerta en el río a Leonor. No podría utilizarla en su favor para alcanzar el segundo de sus objetivos, derrocar al mandatario, pero no le importaba. Acumulaba ya pruebas suficientes contra Fabrice como para deshacerse de él en el momento en que decidiera darle la puntilla. Podía apoyarse en el Concejo de San Nicolás o incluso acusarlo directamente si estos no estaban por la labor.

El albedín pensó que el gobernador tenía razón. Siempre que había aparecido aquel cristiano fue para estar o para ver a Zohara. Y sus amigos judíos, Efraín y su familia, no tardarían mucho en informar al criminal sobre su excomunión, si es que no lo habían hecho ya. Pero Jacob no tenía ninguna intención de permitir que Juan de Alzórriz escapara con Zohara, aunque fuera para seguirlos y capturarlos después. No iba a quedarse quieto viendo como aquel bastardo se fugaba con ella. Sería el nuevo bufón de Estella. Deseaba acabar con él. Encontraría la justificación para matarlo cuando apareciera y para que el gobernador no tomara represalias contra él. Luego podrían arrasar Obanos si así lo decidía el gobernador. Esa ya no era su guerra.

Capítulo 84. LA CASA DEL ALBEDÍN

Llegaron a Estella dando un pequeño rodeo y accedieron a la ciudad por el sur. Juan la recordaba bulliciosa, llena de comerciantes, cambistas y artesanos, y ahora se mostraba lúgubre, gris. Quizá se debiera al profundo dolor que le ocasionaba acceder al lugar donde Zohara había sufrido todas sus desdichas.

Trotaron con sus monturas para subir más fácil la cuesta de Santa María de Jus del Castillo, que llevaba a lo alto del barrio judío, y una vez allí detuvieron sus caballos junto al asca situada en la plaza más amplia de la judería y los dejaron saciando su sed. Juan echó un vistazo a la gente que pasaba y contempló las casas que cercaban la fuente. Eran auténticos palacios. Los judíos no tuvieron ningún problema en Navarra para acceder a la propiedad y disponer de verdaderas fortunas, fortunas que se acumulaban en su gran mayoría procedentes de pagos y de incumplimientos de préstamos dados a otros judíos y también a cristianos.

Isaac le señaló la casa del albedín, quizá la más imponente de todas ellas. Estaba situada en la esquina de una de las calles principales que llegaban a la plaza y decenas de flores rojas llenaban sus balcones.

―Se llama Damiana. Es una buena mujer y estoy seguro de que se habrá apiadado de Zohara ―le dijo el judío.

―De acuerdo. Vete ya de aquí. Ve a tu casa y habla con tu padre y luego vuelve a la iglesia ―le contestó Juan.

Isaac espoleó a su caballo y desapareció por una de aquellas callejas.

Juan refrescó su rostro moreno, mojó su cabello negro ensortijado y volvió a observar. Un joven se acercó portando una cesta con panes, pasó por delante sin fijarse en él y desapareció también tras una esquina. Juan prestó atención otra vez a la casa de las flores. Quizá saliera Zohara, pensó. Aunque lo mejor sería que no fuera así. Tenía miedo de su reacción al verlo allí en mitad de la plaza. Entraron dos sodados en la casa del albedín y volvieron a salir tras unos instantes. Juan se dio la vuelta y simuló comprobar los herrajes de su animal mientras se dirigían a una de las bocacalles de la plaza. No podía estar mucho tiempo allí. Se estaba arriesgando a que alguien lo reconociera pese a haber cubierto su rostro con un pañuelo. Pero tras un rato aguardando, una señora de cierta edad, vestida con ropa de tarea, salió de la casa del albedín y se dirigió directa a la fuente con una cesta llena de ropa. Avanzaba despacio, dosificando el esfuerzo en cada gesto, como si hubiera repetido el trayecto con aquella cesta cientos de veces. Y el último de los detalles en el que se fijó Juan fue que un pañuelo negro recogía su cabello ya cano. Era ella. Por la descripción de Isaac era Damiana.

La mujer llegó hasta la fuente y ni siquiera lo miró. Se puso frente a él, dejó la cesta en el suelo y de rodillas sacó una camisa blanca de entre todas las prendas.

Juan se acercó rodeando la fuente y le habló sin rodeos:

―Damiana, ¿conocéis a Efraín? Soy un buen amigo de la familia y como un hermano para Isaac ―se presentó.

La mujer siguió sin mostrarle su rostro. Agachada seguía lavando la ropa.

―Sí. Por supuesto que lo conozco. ¿Cómo sabéis mi nombre? ―contestó con voz clara.

―Porque Isaac me habló de vos. Decidme, ¿apreciáis a la señora Zohara? ―se atrevió a preguntar el de Obanos.

Fue entonces cuando Damiana lo miró con una expresión de temor en sus diminutos ojos verdes. No le contestó. Bajó la mirada y siguió limpiando la camisa.

―Isaac me dijo que os recordara el día en que lo sacasteis del pozo ―le dijo Juan.

Damiana volvió a mirarle, esta vez esbozando una sonrisa.

―Decidme la verdad. ¿Qué buscáis?

―¿Vos la queréis? ―preguntó Juan mostrando mayor seguridad en sus palabras.

―Es la niña de mis ojos. Me estoy muriendo con todo lo que le está pasando ―casi lloró.

Isaac y Juan no querían comprometer a la mujer y habían previsto que el mensaje fuera inocuo para ella, aunque claro para Zohara.

―Entonces no os preocupéis. Solo debéis decirle que debo entregarle algo que perdió en la boda de su hermana Eli. Cuando los novios eran izados sobre las sillas ―mintió―. Espero que pueda acudir esta tarde a la iglesia de San Pedro en la hora nona. Después del segundo aviso de campana.

―Creo que todavía podrá hacerlo. Se lo diré ―respondió con un gesto de complicidad.

Habían decidido citar a Zohara en el templo cristiano. Sería más difícil que algún judío identificara a Juan en la iglesia o en sus inmediaciones y, por supuesto, había menos probabilidades de que por aquellos lugares rondara el albedín o sus soldados. Pero además del alejamiento de la judería, la iglesia de San Pedro supondría un refugio para Jadash. Si se acogía a sagrado no podrían atacarlo ni capturarlo. Disponía del derecho sacro de inmunidad e inviolabilidad en todo el recinto eclesial, que se basaba en el principio cristiano de la justicia divina misericordiosa a favor de los más miserables. Aunque el albedín no entendía de ningún tipo de norma, ni divina ni humana.

Juan subió las escalinatas de la iglesia con tiempo suficiente para encontrar la quietud que necesitaba para pensar, para orar, antes de que llegara Zohara. La iglesia de San Pedro de la Rúa era la mayor de la ciudad y, a pesar de que en sus muros se abrían algunos ventanucos a modo de saeteras, apenas dejaban pasar la luz. Siempre se hallaba en penumbra, aunque fuera la hora del mediodía. Le costó unos instantes adaptarse a la escasa luz interior y pudo comprobar que solo dos mujeres rezaban de rodillas en sendos reclinatorios. Subió al sotocoro, bajo el ventanal de la torre, desde donde controlaba perfectamente el acceso principal a la iglesia. Se colocó bajo un arco vaciado al muro y se apoyó en la columna, detrás de la pila bautismal. Allí no podían verlo, salvo que alguien se acercara a pocos pasos. Juan se dispuso a esperar. Pensó que lo más probable era que Zohara no acudiera, pero estaba equivocado. Llegó mucho antes de que sonara la hora nona de media tarde. Juan supo que era ella tan solo viendo cómo se movía al entrar al templo. Llevaba un vestido negro muy estrecho, pero, sobre todo lo demás, destacaban sus ojos, que brillaban aún con mayor fuerza en la oscuridad.

Pese a estar absolutamente oculto, ella se volvió hacia él. Lo intuyó y se dirigió con paso firme hacia las escaleras que daban acceso a ese nivel.

―¡Juan, estás loco! ¡Por tu vida, por la mía, vete de Estella! ―rogó Zohara nada más alcanzar el sotocoro.

Él no dijo nada. La sintió a su lado desbordando energía y vitalidad, decidida pese a su desgracia. Agarró su cintura y la acercó hacia sí, abrazándola.

―Ven conmigo a Obanos. Allí está mi casa. Nadie podrá impedírnoslo ―le pidió.

―Juan, lo siento. Debo afrontar lo que la comunidad determine. Y debo defenderme. Si me fugo les habré dado la razón.

―Él hará contigo lo que quiera. No puedo permitirlo ―se lamentó Juan.

―Rezo a mi Dios para que eso no ocurra, y también al tuyo. Y te aseguro que me defenderé con los medios que me ofrecen las normas de mi comunidad ―le confesó―. Juan, vete de aquí o el albedín te matará si te descubre. Saldrá ese lobo que tiene dentro. Lo hará.

Juan sabía que ella tenía razón. Recordó lo que les ocurrió a sus abuelos con el hombre que se obsesionó con Petra y supo que nunca podrían vivir tranquilos.

―Está bien, Zohara. Me quedaré aquí esta noche. Mañana muy temprano ven al templo. Nos despediremos y entonces me iré. Te lo prometo ―le rogó.

Zohara salió de la iglesia confusa, preocupada y alegre a la vez por haber visto otra vez a Juan. Cruzó la rúa de los Curtidores atravesó la vía y llegó a la plaza donde se hallaba la casa de las flores. Nada más acercarse comprobó que algo no iba bien. En la puerta se encontraban apostados varios hombres del albedín. Hablaban entre ellos, pero su pose los delataba. Estaban haciendo guardia. Se ocultó en la esquina de la calle y comprobó que eran tres. Entonces temió lo peor, que su marido hubiera vuelto de Pamplona y que hubiera descubierto su encuentro. Dio media vuelta y volvió sobre sus pasos. Azorada, llegó hasta las inmediaciones de la iglesia y desde lejos vio como dos hombres armados se situaban ya en la puerta principal. Zohara corrió y antes de alcanzar el acceso al templo, el albedín y cuatro de sus hombres aparecieron en lo alto de la escalinata abandonando el recinto. Zohara subió hacia ellos y el encuentro se produjo justo en la mitad del graderío.

―¿Dónde está? ¿Qué has hecho? ―preguntó alterada a su marido.

Jacob rumiaba su ira y se contuvo durante un instante sin responder ni a sus palabras ni a sus acometidas. Pero cuando explotó la golpeó sin contemplaciones con el antebrazo y la joven cayó por las escaleras hasta el suelo de tierra, empapando su vestido, su toca y su cabello en un charco de barro. Se levantó, se recogió el pelo y miró a su marido con orgullo, pero no dijo nada, y entonces el albedín la atacó con algo mucho peor que con los puños.

―Tu amado cristiano está en el templo de su Dios. Ya para siempre. Está muerto ―exclamó.

Zohara cayó de rodillas otra vez en aquel charco, con las manos juntas, en un claro signo de clemencia, pero la respuesta de su marido no le iba a aliviar.

―Es mejor así. Si viviera acabaría con una soga al cuello ―le dijo con desprecio―. ¡Retenedla y llevadla a la casa! ―ordenó a sus hombres.

Juce e Isaac habían llegado también hasta el descampado en el que se levantaba la iglesia en el momento justo en el que el albedín y sus hombres bajaban la escalinata. Advirtieron desde lejos que Jacob golpeaba a Zohara y se acercaron a toda prisa, pero cuando llegaron hasta ella ya se la llevaban los soldados del albedín.

―Pagarás por esto ―dijo el rabino a Jacob―. Has cometido todos los errores que se pueden cometer y por tu propio bien espero que Jadash esté vivo.

El albedín lo miró con todo su cuerpo crispado, con el odio marcado en sus ojos, en su boca, pero no supo o no quiso contestarle, y dándose media vuelta alcanzó en varias zancadas a sus hombres, que ya conducían a Zohara hacia su cautiverio.

Capítulo 85. EL MÉDICO

Juce e Isaac apuraron los últimos escalones de la grada de acceso a la iglesia temiéndose lo peor. Habían escuchado al propio albedín decir a Zohara que había matado a Juan. Isaac se adelantó para llegar lo antes posible hasta Juan. Entró en el interior del santuario y trató de descifrar rápidamente lo que veían sus ojos. Observó a varios fieles que miraban en dirección al sotocoro. El judío se dio media vuelta, ascendió de dos en dos los escalones y encontró a su amigo en el centro de aquella planta elevada sobre la entrada de la iglesia. Sangraba profusamente por el costado, pero todavía estaba vivo.

Isaac se lanzó al suelo sobre el herido e incorporándolo, le sujetó la espalda con un brazo y la cabeza con el otro.

―Juan, ¿qué te han hecho? ¿Por dónde sangras? ―preguntó angustiado Isaac.

―Es el brazo y el costado ―le contestó con un hilo de voz.

Isaac, aprendiz de la medicina de Juce cuando este se encontraba en Estella, sabía que aquella herida, aquella pérdida de sangre era mortal. Se desequilibrarían sus humores y finalmente dejaría de respirar. Por eso rápidamente hizo varios jirones de la parte baja de su propia túnica y utilizó uno de ellos para tapar la herida del costado. Oprimió con mucha fuerza el bolo de tela, taponando el lugar donde tenía aquella herida. Después utilizó otros dos jirones para hacer un nudo corredero, lo introdujo en su brazo hasta la axila y apretó tanto como pudo para evitar que perdiera más sangre por la herida de esa extremidad. Se lo había visto hacer a Juce en una ocasión. Comprimió el costado y el torniquete mientras este llegaba, hasta el punto de ser consciente de que hacía daño a Juan.

―Hermano, di a Zohara que la amé desde el mismo momento en que la vi ―susurró el de Obanos.

―Ya lo sabe, Juan. Además, tú se lo dirás. Aguanta a que Juce suba las escaleras. Debiera estar ya aquí ―le animó.

―¡Juce! ¡Aquí! ¡Rápido, está vivo! ―gritó Isaac.

El médico judío apareció sofocado y se acercó hasta los dos amigos. Ahora era difícil distinguir al joven herido del sano, quién era uno y quién el otro. Ambos estaban empapados con la sangre de Juan.

―Le he taponado la herida del costado con paños y he apretado con un torniquete el brazo para que no pierda más sangre ―le anticipó el joven judío.

Juce apoyó su mano en el hombro de Juan e inspeccionó a continuación sus heridas. No añadió nada a lo que ya había hecho Isaac y volvió a colocar a Juan en la posición inicial.

―Isaac, serás un buen médico. Es todo lo que se podía hacer por ahora. Quizá le hayas salvado la vida ―le dijo.

―¿Qué vamos a hacer ahora? ―preguntó el joven judío.

―Cuando deje de sangrar tan profusamente le coseré para que no se abran sus heridas con los movimientos. Si no lo hago se cerrarán en falso. Pero deberemos esperar. Y no quiero moverlo porque en esta posición contiene su sangre dentro. Lo intervendré aquí mismo. Quizá en un rato pueda hacerlo. Ve a mi casa y trae mi instrumental. Busca también un tarro en el armario bajo de la entrada. Hay varios. Toma uno de los más pequeños. Son todos iguales, de cerámica y están tapados con cera. Y ve también a vuestra casa y pide a tu madre varias sábanas, agua limpia y vino. Yo me quedaré con él aquí ―pidió el físico.

Juce estaba acostumbrado a curar aquellas heridas. En todas las batallas, confrontamientos y disputas tenía que atender ese tipo de lesiones. Normalmente morían al perder sangre o poco después al infectarse las heridas. El joven herido había cerrado los ojos y de vez en cuando los abría, pero no tenía fuerzas para hablar.

―Juan, ten fuerza y resiste. Estoy aquí y haré todo para curarte. No debes moverte. Descansa. Más tarde te daremos agua, vino y un caldo para que no te seques por dentro.

Juan le respondió con una sonrisa de dolor y volvió a cerrar los ojos. Juce le habló de su Dios, de Yahveh, de la fuerza que les da para ser virtuosos, para dedicarse a la comunidad y para el amor. Y Juan escuchó sin apenas energía para mantenerse despierto. Solo pudo decirle una cosa que conmovió a Juce.

―Gracias por cruzaros en mi camino. Fuisteis el padre que nunca tuve ―le musitó al oído.

Muy pronto apareció Isaac junto a sus padres. Juce pidió a Efraín que cortara la sábana en tiras de una anchura de unos dos palmos y a Judith que colocara el barreño de agua al lado del herido. Efraín apretó la mano de Juan antes de ponerse a cortar jirones y Judith se agachó, hizo lo que le había pedido el médico y besó la frente del de Obanos. Juce reclamó a Isaac que abriese su maleta.

―Dame la esponja que se encuentra envuelta en ese trapo blanco ―le pidió.

El médico judío dio de beber un buen trago de vino a Juan para atontarlo y después abrió el tarrito de cerámica que le entregó Isaac. Empapó la esponja con la anestesia que contenía el recipiente y lo colocó sobre la nariz de Juan, que se durmió casi al instante.

―Es una mezcla de extracto de opio, beleño, mandrágora y alguna otra planta. Es la mejor anestesia. De esa forma no sufrirá cuando le cosa las heridas ―le explicó.

Juce le señaló otra vez la maleta y volvió a solicitarle otro utensilio de su particular arsenal.

―¿Ves esas bolsas pequeñas de tela? Contienen hilos que están hechos con intestinos de animales para evitar la aparición de pus cuando suturen sus heridas ―enseñó a Isaac―. En primer lugar, limpiaré las heridas con agua, veremos si siguen sangrando o si ya han parado, y después las limpiaremos con vino para evitar infecciones. Si han dejado de sangrar lo suficiente las cerraré ahora mismo ―le explicó.

Quitó las telas de la túnica que tapaban las heridas y comprobó que efectivamente el trabajo de Isaac en su primer auxilio había sido perfecto. Las lavó muy despacio con agua y después con el licor, utilizando también la tela de las sábanas. Luego se dirigió otra vez al joven aprendiz de médico y le pidió que alumbrase la zona en la que iba a trabajar con un pequeño candil dorado. Isaac lo sujetó por un asa muy larga para evitar estorbar al cirujano, encendió la vela y Juce comenzó a trabajar muy despacio en la herida del costado. El médico fue mostrando a su joven aprendiz cómo cerraba la herida, reparando en el detalle de cada uno de sus movimientos. De vez en cuando pedía a Judith que le secara el sudor de su frente y a continuación proseguía sin descanso. Al fin, después de un largo rato, Juce levantó la cabeza, cerró los ojos y dio gracias a Dios. Había terminado con aquella primera herida y al menos Juan se había mantenido dormido todo el tiempo sin cambiar su postura ni su estado.

El médico se levantó y se lavó las manos cubiertas de sangre, se refrescó y volvió de nuevo a la tarea con todas las fuerzas renovadas. Isaac le alumbró la herida del brazo y Juan, ahora sí, se movió con un gesto de dolor al desprender el apósito y dejar abierta la herida.

―Si soltáramos el torniquete sangraría ―le explicó Juce al joven judío.

Y cuando se disponía a rehacer los tejidos dañados oyeron ruidos de pasos y metal en la entrada de la iglesia.

―Han vuelto a por Juan ―dijo Efraín―. Les ha debido extrañar que todavía sigamos aquí.

―Si lo mueven no llegará con vida a ningún sitio ―se lamentó Juce sin dejar la sutura.

Efraín miró a su alrededor y enérgico pidió a Isaac que lo ayudara.

―¡Hijo, ven conmigo!

El judío comenzó a empujar con fuerza un costado de la sillería del coro e Isaac lo siguió. Inicialmente aquella mole no se inmutó, pero pronto padre e hijo consiguieron que al menos su esfuerzo se viera mínimamente recompensado. La base de la fila de asientos crujió y una parte de esta se desprendió del suelo. Siguieron empujando animados por el resultado momentáneo y pronto se unió a ellos también Judith.

―Están en las escaleras ―les avisó Juce ante el sonido rítmico que retumbaba en el acceso.

El médico dejó también su trabajo con Juan y ayudó a mover aquella estructura.

―¡Vamos! ¡Todos a una! ―pidió Efraín.

A la sillería le faltaba ya muy poco para separarse totalmente del suelo y el esfuerzo final tuvo su premio. Un chasquido prolongado les anunció que lo habían conseguido.

―¡Llevémosla hasta las escaleras! ―chilló nuevamente Efraín.

Los cuatro empujaron otra vez juntos y movieron la estructura unos diez pies hasta la mitad de la distancia que la separaba del acceso.

―¡Alto! ¡Entregadnos al fugitivo en nombre del rey! ―gritaron desde las escaleras, ya muy cerca.

―¡Rápido, es el albedín! ―les avisó Efraín.

Empujaron con toda la fuerza de la que todavía disponían y consiguieron mover la mole de madera hasta el acceso al sotocoro. Todavía quedaba una rendija por la que podían llegar hasta ellos, así que hicieron fuerza una vez más. La enorme estructura cayó varios peldaños y en el lugar más estrecho, donde la escalera doblaba la primera esquina, se quedó encajada impidiendo el paso.

Se sentaron extenuados en el suelo, pero tan solo fue un instante. Pronto oyeron al otro lado de la empalizada la voz del albedín.

―¡En nombre del rey! ¡Abridnos paso y entregadnos a Juan de Alzórriz vivo o muerto! ―gritó.

Juce ya se encontraba otra vez junto a Juan y sin dejar de hacer su trabajo respondió al albedín.

―¡En mi propio nombre, como máxima autoridad de la comunidad judía en Estella, que es la vuestra, os conmino a abandonar este templo sagrado, templo que no es el vuestro y que estáis profanando! ¡Os exijo guardar la ley de todos los creyentes que nos obliga a respetar este lugar sagrado, a no introducir armas, a no detener ni herir a ninguna persona bajo su techo!

Isaac lo miró con admiración. El médico seguía cosiendo la herida puntada tras puntada con aquel hilo de intestinos.

―¡Dejadme curarlo y lo entregaremos a la justicia del rey! ―pidió Juce.

La respuesta se hizo esperar y finalmente comenzaron a escucharse repetidos golpes de hacha que, al parecer, atacaban la estructura desde el otro lado. Nadie dijo nada más y el tenso momento transcurrió entre los golpes sobre la madera y las puntadas de Juce. Juan comenzaba a despertar y Judith, a una indicación del rabino, le volvió a dar vino y agua a pequeños sorbos. Y poco después, Juce, con el rostro totalmente congestionado, les anunció con un gesto de satisfacción que había terminado. Le quitaron su ropa manchada de sangre y lo vendaron con los jirones que restaban de la sabana. Isaac soltó el torniquete y la herida, para la satisfacción de todos, no sangró. Se sentaron en el suelo junto a Juan y rezaron.

Pronto el albedín y sus hombres terminaron su trabajo. Accedieron al coro y llegaron hasta ellos. Juce se interpuso entre los soldados de Jacob y el herido y los detuvo momentáneamente.

―Llevaos a Juan de Alzórriz. Pero os advierto, solo si lo entregáis al rey. Si este hombre muere os denunciaré ante el monarca. Tiene derecho a defenderse. Yo he curado las heridas que vos le habéis infligido ―dijo dirigiéndose a Jacob―. Y cuatro personas aquí somos testigos de que os lleváis con vida a este hombre ―declaró con firmeza. 

El albedín, a punto de explotar, apretó con fuerza su mandíbula y respondió como si saliera veneno de su boca.

―¡Yo os advierto! ¡Habéis prestado ayuda a un fugitivo del rey y por tanto deberéis dar cuenta de vuestro delito ante los tribunales reales! ―gritó.

―No nos oponemos a entregaros a este hombre. Solo le hemos salvado la vida. Soy médico y ese era mi deber. Está vivo y así lo haremos constar nosotros cuatro y todos tus soldados ―concluyó.

Capítulo 86. EL ENGAÑO I

―¡Han capturado a Juan y lo han trasladado a la cárcel de María Delgada! El mismo albedín de Estella lo ha entregado a la justicia del rey ―les contó Lorea―. Isaac ha enviado un mensajero desde Estella.

Miguel lamentó profundamente haberlo dejado solo.

―¡Dios! ¡Sabía que me iba a necesitar! No puedo seguir aquí, Lorea. No podemos permitir que ahora le suceda lo mismo a Juan. ¡Lo ahorcarán! ―se lamentó Miguel.

―Levantaremos a todo San Nicolás si hace falta. Nos enfrentaremos. Te aseguro que no voy a vivir otra brutalidad como aquella. ―Se ofuscó Lorea.

―A Juan lo ha detenido el albedín, pero ahora será el gobernador quien presione al tribunal en su contra en el juicio. Fabrice de Beaumont odia a los Alzórriz. Fue un hombre despechado por su abuela y acabó con la vida de su abuelo. Ese malnacido debe odiar también el fruto de ambos ―reflexionó Miguel.

María quiso viajar con ellos a Pamplona, pero Miguel y también Lorea, le pidieron que se quedara con los pequeños. La pareja formada por Miguel y Lorea podría pasar por un respetable matrimonio y Asunción trabajó el aspecto de ambos para que no fueran reconocidos. Miguel se afeitó y se cortó muchísimo el pelo. Su apariencia respetable distaba mucho de la que presentaba cuando los soldados lo persiguieron en Pamplona y su traje de rico comerciante también disimuló su identidad. Lorea se puso un vestido de colores y una toca de la misma tela con la que tapó por completo su pelo rojo. 

Llegaron a Pamplona esa misma tarde y fueron directos a casa de Adrián. El zapatero se quedó sorprendido ante su fantástico aspecto. Comenzaron a contarle la razón por la que estaban allí, pero Adrián ya conocía la captura de Juan y juntos trataron de pensar la forma de liberarlo. Curiosamente, el encarcelamiento se había producido en la torre María Delgada, en la población de San Nicolas, muy cerca de la casa de Adrián, quizá porque era allí donde encerraban a los judíos. Era la prisión en la que también encerraron a Peru, y Lorea sintió una enorme presión en el pecho recordando aquellos momentos.

―¿Por qué lo han encarcelado en María Delgada? Quizá esperen que vayamos a rescatar a Juan y nos estén esperando. Saben de nuestro apego a San Nicolás ―dijo Miguel.

―¿Tú lo crees? En todo caso no tenemos opción Quizá podamos confundirlos. Podemos hacerles creer que no vamos a ir a buscar a Juan, que estamos en otro lugar, para que bajen la guardia en la prisión ―pensó Lorea.

Aquellas sugerencias iban dirigidas a Adrián y era él quien debía juzgarlas como buenas o malas por su conocimiento sobre el funcionamiento de la máquina gubernamental. Pero el zapatero mantuvo silencio hasta que, tras nuevas reflexiones de Lorea y Miguel, corroboró sus suposiciones.

―Tenéis mucha razón ―les dijo con la mirada perdida―. El ama de llaves de Leonor ha estado aquí esta mañana. Ella me contó del encarcelamiento de Juan y más tarde me lo confirmó el alcaide ―les contó.

Miguel y Lorea se mantuvieron expectantes y solo entonces Adrián los miró directamente a los ojos.

―Ambos conocéis a Jerónima, a Leonor y a Maritxu. Jerónima pidió a Maritxu que viniera a mi casa para contarme todo ―explicó―. Me confesó que han engañado a Fabrice de Beaumont para que crea que su mujer Leonor ha muerto y así deje de buscarla. Y Maritxu ha conseguido volver a trabajar en la casa del gobernador para tener así noticias de primera mano de sus movimientos.

Lorea y Miguel escuchaban con atención cada una de las palabras de Adrián. Jerónima era una mujer imprevisible y estaba sin duda de su lado. El zapatero continuó su relato.

―Maritxu me ha contado que el preboste de Olite se reunió con el gobernador en su casa y que ella los escuchó hablar de Juan, de su captura y de que sería un reclamo para vosotros. Me sorprendió que ambos estuvieran unidos en esto, pero creo que el preboste únicamente pretende hacer daño a María ―argumentó―. No podéis acudir, os están esperando. Lo bueno de eso es que no juzgarán a Juan mientras lo necesiten para utilizarlo como cebo.

Miguel dio un golpe sobre la mesa rabioso.

―Siempre van un paso por delante ―se lamentó.

―Haremos algo mucho mejor que rescatarlo ahora con nuestra caballería ―dijo Lorea―. No acudiremos de momento. Acabarán desesperados si no aparecemos, y entretanto pensamos cómo sacarlo de allí―explicó.

―Pero el estado de salud de vuestro amigo no nos permitirá dilatarlo mucho tiempo ―argumentó Adrián.

Entonces seremos nosotros los que les prepararemos un señuelo para que acudan a él sin demorarse y de esa forma desatiendan la torre y la vigilancia de Juan ―respondió Lorea.

―Es cierto, debemos prepararlo ya. A mí también me preocupa el estado de salud de Juan. No sabemos cómo estará en unos días. Debe de encontrarse muy débil ―confesó Miguel.

Adrián asintió.

―Ya he pedido que atiendan a Juan, que un médico acuda a verlo a diario mientras no lo juzguen. Eso no nos lo pueden negar. Se encuentra en nuestra jurisdicción y ese tipo de actuaciones son responsabilidad del Concejo, ante el almirante y ante el propio rey ―aseguró Adrián.

―Te lo agradecemos enormemente, Adrián ―reconoció Lorea

―Haremos que el gobernador venga a buscarme a la iglesia de San Nicolás y entonces, cuando no nos esperen, nosotros estaremos preparados y liberaremos a Juan. María debe estar también en Pamplona, aunque no la pondré en peligro por nada del mundo, podemos hacerla venir. Ella es una parte importante de nuestro cebo ―propuso Miguel.

El preboste de Olite se sorprendió cuando un mozuelo lo abordó en plena calle y le dio un mensaje de Adrián Alegre, jurado de la Población. Le decía que sabía de su presencia en Pamplona y le pedía que pasara sin ningún acompañante por su taller. El contrahecho Johan des Bordes se ocultó tras un sombrero y una capa, negros ambos, aunque sus modales y su paso eran inconfundibles. Cuando llegó a la zapatería, Adrián no perdió tiempo en conversaciones de mera cortesía.

―Me han dicho que os encontrabais en Pamplona y he pedido que os buscaran. Me gustaría aprovechar vuestra presencia en la ciudad para retomar la conversación que mantuvimos hace algunas semanas ―le dijo.

―¿Qué buscáis en realidad? ―se interesó el preboste suspicaz.

―No sé si vuestra intención de postularos ante el rey como nuevo gobernador del reino sigue vigente, pero en todo caso el concejo de la Población estaría dispuesto a apoyaros y a interceder por vos ante el monarca, tal y como me propusisteis ―relató Adrián.

―Esa sigue siendo mi intención. Ya os lo dije. Ese hombre es malo para el reino y malo para la ciudad ―certificó el preboste.

―Pero vos bien sabéis que el rey delega en el gobernador todas las querellas entre los burgos, todas las disputas entre las gentes del reino, todos los asuntos de orden público. Será muy difícil que el monarca acepte un cambio. Fabrice de Beaumont lleva toda la vida como su lugarteniente ―continuó.

El preboste trató de minimizar su objeción

―Tengo pruebas de sus extorsiones, de sus raptos y asesinatos, de sus juicios parciales y de su enriquecimiento a costa de la propia corona. Pero necesitaré alguien como el concejo de la Población para que apoye y testifique también contra él ―expuso.

―Es verdad que la población de San Nicolás es todo un pueblo que podría levantarse contra él al unísono. Las últimas detenciones y castigos han llevado a todos los jóvenes a desear la guerra contra San Cernin, pero no estoy dispuesto a derramar en vano ni una gota de sangre más de mis conciudadanos ―argumentó Adrián.

Johan des Bordes había seguido expectante la explicación, pero no sabía a dónde quería llegar el jurado.

―Antes de tomar cualquier medida, antes de hablar con el rey y antes por supuesto de cargar a la fuerza contra Fabrice de Beaumont, necesitamos que se iguale alguno de nuestros derechos respecto de los habitantes del burgo de San Cernin. Y vos sois la persona indicada para convencer al rey. Entonces nos volcaremos con las medidas que vos propongáis para conseguir vuestro objetivo.

―¿Incluso derrocar al gobernador por la fuerza? ―insinuó el preboste frotándose las manos.

―Estaría dentro de las posibilidades ―declaró Adrián.

―De acuerdo. Lo haré. Discutiré con el monarca. Volveremos a hablar, jurado ―cerró el preboste satisfecho.

Para él eso suponía quitarse de en medio al gobernador sin mancharse las manos, simplemente debía intentar igualar algunos privilegios de los de la Población. Incluso podía comprarlos. Se dieron la mano y Adrián lo acompañó en tono cordial durante el primer tramo del camino de vuelta a San Cernin. Pero no se trataba de un acto de cortesía, Adrián quería asegurarse de que, en la ruta, el preboste pasara por delante de la iglesia de San Nicolás.

Johan de Bordes se paró en seco. Allí mismo, a los pies del torreón, el preboste reconoció con nitidez a Lorea con su pelo rojo y su piel blanca, a Miguel, el posadero de Uxue, a quien conocía muy bien pese a que se había cortado el pelo y la barba, y para su sorpresa también se hallaba allí, junto a ellos, María, la mujer que le quitó la cordura. Miguel la rodeaba con su brazo por la cintura e incluso la besó en la mejilla. Ellos no vieron al de Olite o más bien no lo miraron, y entonces los tres amigos entraron en la iglesia. El preboste se volvió y comprobó que Adrián saludaba a algunos vecinos y supuso que no se había dado cuenta de su turbación. Cuando el zapatero volvió junto a él se pusieron en camino hasta el siguiente cruce de calles, donde se despidieron.

Adrián volvió sobre sus pasos y entró en el templo.

―¡Perfecto! Os ha visto. Y no me ha dicho nada ―contó Adrián a Lorea, María y Miguel.

―La duda que nos queda es si el preboste preferirá contar al gobernador lo que acaba de ver con sus propios ojos o si querrá esperar el apoyo del concejo ante el rey ―se preguntó Miguel.

―Ese hombre nos odia. Me odia porque lo rechacé y odia a Miguel porque lo elegí a él. Estoy segura de que nos delatará ante el gobernador. Solo desea nuestro mal ―les aseguró María―. Debemos prepararnos para un huracán.

Capítulo 87. EL ENGAÑO II

Aquella visión de los proscritos, del posadero de Uxue y, sobre todo, la imagen de María, altiva y feliz, alteró a Johan des Bordes como siempre lo hacía. Cuando entró en la casa de su amigo estuvo a punto incluso de golpear al hijo pequeño del comerciante al abrirle la puerta. Una vez más el preboste solo deseó hacer daño a Miguel y a María. Imaginó verla arrastrarse a sus pies suplicándole que le permitiera quedarse con sus pequeños. Así, sin apenas haber permanecido unos instantes en la casa, salió y llamó a la puerta de la casa del gobernador. Haría que todo saltara por los aires. Provocaría una verdadera batalla entre Fabrice de Beaumont y los de San Nicolás. Todo lo que supusiera poner en riesgo a unos y a otros era bueno para sus intereses. Podían acabar heridos o muertos. Si era el gobernador el que salía malparado habría logrado uno de sus objetivos, si capturaban a la familia de Uxue conseguiría vengarse de aquella malnacida, y si pasaban las dos cosas habría obtenido ambos deseos de un solo golpe.

Tal y como supusieron Lorea, Adrián, María y Miguel, Johan des Bordes contó al gobernador que los había reconocido, que la población de San Nicolás hospedaba a Miguel y a su familia en la iglesia-fortaleza y que Lorea de San Nicolás estaba con ellos. A Fabrice de Beaumont le bastó simplemente escucharlo de boca del preboste para que en ese mismo instante llamara a uno de los suyos y mandara agrupar a todos los hombres que tuviera disponibles, incluso a algunos de los que guardaban la torre María Delgada. En cuanto se concentrasen esa misma mañana, acudiría a la Población para exigir la entrega del proscrito. Fabrice de Beaumont pensó que no existía ninguna razón para que el Concejo de la Población se negara a ponerlo a su disposición, pero en todo caso prefería ir acompañado por un pequeño ejército para disuadir al alcalde y a los jurados si acaso tuvieran alguna duda. Uno de los deberes de estos consistía en entregar a los criminales a la justicia y no se le ocurría ninguna razón para pensar que no iban a cumplir con su obligación. En todo caso, si finalmente hacía falta pelear, lo harían. Estaban preparados.

Una vez más Maritxu aprovechó su situación privilegiada como ama de llaves de la casa del gobernador para escuchar la conversación que había mantenido con el preboste y no esperó ni siquiera el visto bueno de Jerónima para enviar a un mozalbete a la Población. El mensaje para el jurado Adrián Alegre tan solo decía que estuvieran preparados para un ataque importante e inminente desde San Cernin. La mujer pensó que con eso les bastaría. Cuando Adrián recibió el mensaje, en la Población todos estaban ya preparados para la visita.

Johan des Bordes observó desde la casa donde se hospedaba que el gobernador había reunido ya al menos a diez hombres a caballo y otros diez a pie. Se avecinaba una verdadera guerra en las calles de San Nicolás. En cuanto se pusieron en marcha el preboste salió de la casa para acercarse a las calles adyacentes y ver de primera mano, escondido, el resultado de sus maquinaciones.

El gobernador se encaminó con sus hombres casi en fila de a uno a través de la belena del Burgo, salvaron la muralla y accedieron a la población de San Nicolás también por la belena. Llegaron a la rúa de la Zapatería y ya en la esquina apareció ante sus ojos la imponente iglesia-fortaleza de San Nicolás con su orgulloso torreón amenazante. El gobernador se extrañó de que no hubiera nadie en las calles del barrio; recorrían una ciudad fantasma. Y todavía se extrañó más cuando comprobó que las puertas de la iglesia se encontraban atrancadas. Los primeros jinetes descendieron de sus monturas e intentaron pasar al interior de la iglesia por la puerta lateral, pero también estaba cerrada. El gobernador comenzó a intuir el engaño, pero si estaba allí el criminal y también su hijo, tiraría la iglesia si hiciera falta.

Uno de los hombres del gobernador gritó hacia lo alto de la fortaleza, pero nadie se asomó a las almenas, ni a los ventanucos. Y fue directamente el gobernador el que tomó la palabra.

―Soy el gobernador del reino, Fabrice de Beaumont, y vengo en son de paz. Solo quiero que nos sea entregado el proscrito que perseguimos desde hace tiempo: Miguel, posadero de Uxue. Sabemos que se encuentra en la iglesia junto a su familia y a Lorea de San Nicolás. Tengo pruebas de ello. Los han visto ―explicó.

Finalmente, tan solo el alcalde de San Nicolás se asomó a las murallas. ―Gobernador, soy Ollogoyen, alcalde de San Nicolás, y hablo por toda la Población. Sabemos de nuestros deberes y obligaciones ―respondió―. Aquí no está ese hombre que decís. Os aseguro que no lo he visto. No están aquí ni él ni su familia, ni Lorea, pero si entrarais a la fuerza para comprobarlo vosotros mismos estaríais violando una vez más la obligación de respetar un lugar sagrado como este.

―Si no están, ¿por qué estáis todos protegiéndoos en el torreón, como si esperarais una guerra? ―preguntó el gobernador.

―Porque apenas hace unas semanas sufrimos un ataque desde San Cernin que estuvo a punto de quemar media Población y tememos que en algún momento vuelva a ocurrir. No permitiré abrir las puertas con un ejército a nuestros pies, armados y preparados para la lucha. Si os presentáis solo con un hombre de vuestra confianza abriremos las puertas ―contestó el alcalde.

―Yo, Fabrice de Beaumont, gobernador del Reino de Navarra, os exijo que abráis esa puerta y que nos entreguéis al proscrito y a su familia ―gritó airado.

―Como os he dicho, sabemos cuáles son nuestras obligaciones y no hemos incumplido ninguna de ellas. Si hubiera estado aquí lo habríamos capturado y entregado a la justicia. No os quepa ninguna duda ―repitió Ollogoyen con seguridad.

Fabrice de Beaumont estaba desesperado.

―Ha sido un hombre del rey, el mismísimo preboste de Olite, quien me ha comunicado que se encontraba aquí. ¿Lo vais a negar? ―preguntó.

―Vaya, ¿ha sido él? Precisamente ha sido el preboste de Olite quien también nos ha contado que vos con un ejército ibais a atacar nuestra fortaleza. Él nos ha advertido que ibais a venir. ¿Por qué creéis que estamos aquí preparados? Pensad, ¿quién sabía de vuestro ataque?

El gobernador se quedó un momento dubitativo, pero no cabía duda, el alcalde tenía razón. No había nadie en las calles. No había visto ni siquiera a un perro. Debían de haber llamado a rebato con un nuevo toque de campanas y quizá estaba allí toda la Población. Fabrice no sabía cómo descargar su ira. Pensó que mataría a aquel hombre en cuanto lo tuviera a su alcance.

―Aquí no hay nadie y no va a haber ningún derramamiento de sangre. Os lo aseguro. Quizá es lo que quería el preboste, al que tenéis como aliado. Quizá él os ha enviado a una guerra. Quizá él quiera veros perecer para sustituiros en vuestro cargo ―le sugirió el alcalde.

El gobernador se quedó en ese momento paralizado. Era cierto. Había confiado en alguien a quien no conocía demasiado. El preboste no era uno de sus hombres y había dado por buenas sus palabras como si lo fuera. Pero ya estaba allí y no podía permitir que nadie lo pusiera en evidencia.

―¡Vamos! ¡Tratad de entrar por alguna de las puertas! ¡Echadlas abajo! ¡Registraremos esta fortaleza por las buenas o por las malas! ―gritó a sus hombres con su rostro enrojecido de cólera.

Y esa fue la señal. A una orden de ataque por parte del gobernador, unos treinta vecinos de San Nicolás bien aleccionados llevaron a cabo las acciones previstas. Volcaron troncos y piedras desde los tejados del Hospital de San Miguel en la rúa de la Torredonda y desde la rúa Tecenderías por el otro lado, tapando por completo las únicas salidas que tenían. Los hombres de Fabrice de Beaumont se encontraron encerrados en un pequeño espacio a los pies de la fortaleza sin posibilidad de reacción. Cuando se acercaron a alguno de los límites del cerco, desde ventanas y balcones arrojaron barro, estiércol y vino, con bastante acierto, sobre todos los hombres y también sobre el gobernador.

Fabrice de Beaumont enloqueció. 

―¿Quién ha organizado esta ignominia? ¡Os mataré a todos! ¡Os lo aseguro! ―gritó.

Pero lo más humillante, lo que el mandatario había sentido más, no fue la lluvia de barro y estiércol, ni el despropósito de su incursión, lo peor de todo fue sentirse engañado por el preboste de Olite.

El alcalde Ollogoyen insistió.

―Os dejaremos marchar ahora. No queremos que haya muertes. Solo deseamos la paz. Os aseguro que ese hombre que buscáis no está ahora en esta fortaleza ni en ninguna de nuestras casas escondido, os doy mi palabra, yo no puedo entregároslo.

Desde la rúa de la Torredonda los hombres de San Nicolás retiraron algunos troncos y habilitaron una pequeña abertura por la que, uno a uno, los hombres del gobernador fueron saliendo, manchados y humillados.

Fabrice de Beaumont no replicó el último alegato del alcalde de San Nicolás, pero ya estaba amasando un odio mortal contra dos personas, Johan des Bordes, preboste de Olite, y el mismo Ollogoyen. Pensó, no obstante, que era cierto lo que este le había contado. Solo podían estar prevenidos porque el de Olite lo había delatado. Quizá quería que se hubiese dado allí una batalla, que hubiera muerto y así poder reemplazarlo en su cargo.

Capítulo 88. EL ENGAÑO III

Miguel y Lorea presenciaron desde una casa situada en la rúa de la Torredonda la llegada del gobernador y sus hombres hasta las inmediaciones de la iglesia de San Nicolás, y solo entonces se movilizaron en la dirección contraria. Se dirigieron hacia la torre de María Delgada acompañados a escasa distancia por dos guardias del Concejo de la Población armados hasta los dientes. En el corto camino que separaba la iglesia-fortaleza de San Nicolás de la torre se cruzaron tan solo con una pareja de soldados del gobernador rondando las calles adyacentes, por lo que pensaron que quizá habían desguarnecido la protección, tal y como habían planeado. Sin embargo, otros dos guardias apostados en el acceso a la torre revelaban que mantenían un cierto refuerzo en la seguridad de la prisión.

Miguel se acercó hasta María Delgada junto a los dos soldados que los acompañaban y Lorea lo esperó muy cerca, observando en todo momento el acceso. Si ocurría algún imprevisto al menos lo sabría sin mezclarse en la contienda y podría buscar ayuda. Las referencias que podrían tener los guardias del gobernador sobre los posibles atacantes, sin lugar a duda, serían las de un plebeyo con pelo largo y barba o una mujer pelirroja, una descripción muy diferente al aspecto que presentaba Miguel, acompañado además por dos soldados.

Los tres hombres de San Nicolás llegaron hasta la torre y Miguel presentó un salvoconducto del Concejo de la Población.

―Con Dios. Vengo a ver al preso Juan de Alzórriz por orden del Concejo de San Nicolás. El criminal debe hallarse en buen estado físico y se me ha pedido que lo compruebe. Deberá caminar por su propio pie cuando desfile por las calles el día de su propia ejecución ―les abordó Miguel con rotundidad.

Los guardias se miraron uno a otro confusos ante la solicitud y pidieron a Miguel que esperara allí. Uno de ellos entró a la torre y apareció al cabo de un instante con otro. El carcelero miró a Miguel receloso.

―Tengo orden expresa del gobernador para impedir que nadie visite al preso ―le dijo.

―Precisamente la orden viene del alcalde Ollogoyen tras haberlo solicitado al gobernador ―repuso seguro Miguel.

―¿Y vos quién sois? No os conozco ―preguntó escéptico el carcelero.

―Soy Miguel de Domenech, el próximo almirante de la población de San Nicolás, y os aconsejo dejarnos pasar a no ser que queráis enfrentaros a la ira de Fabrice de Beaumont.

El carcelero, seguro inicialmente, dudó ahora y finalmente les permitió pasar. Pensó que, si intentaban algo, no saldrían vivos de allí.

Solo permitieron el acceso a la torre a Miguel y los dos soldados se quedaron fuera. El de Obanos pudo comprobar cómo se había asegurado el interior. En cada bifurcación de los apestosos pasillos se encontraba vigilante un guardia con una distancia entre uno y otro de unos diez o quince pasos. Miguel pensó que podía enfrentarse a un solo hombre, incluso a dos o tres, con ciertas garantías de salir airoso, y con el apoyo de dos hombres en el exterior mucho más, pero las medidas en el interior de la torre para evitar la fuga hacían que la idea de salir de allí vivos fuera una verdadera quimera. No obstante, se acercó y pidió al carcelero que le abriera la celda y este, confiado con la seguridad del edificio, lo hizo. Entró en la celda y se tapó la nariz con la mano. Aquel olor le resultaba familiar. Solo cuando uno pasaba allí unas horas le podía resultar indiferente.

Juan se encontraba tumbado de espaldas. Cuando vio a su amigo, se incorporó excitado, pero Miguel se llevó el dedo índice a los labios sin que lo viera el carcelero. Juan contuvo su alegría y esperó a que el de Uxue tomara la iniciativa.

―¿Sois Juan de Alzórriz? ―preguntó Miguel.

Juan asintió y Miguel le volvió a preguntar.

―¿Cómo os encontráis? ¿Tenéis la fuerza necesaria para caminar por vuestro propio pie?

―Creo que no. Tengo calentura desde esta noche y no puedo mover el brazo izquierdo, lo tengo frío y si me levanto me mareo ―contestó.

―Debemos llevarnos a este hombre para curarlo ―espetó con rotundidad Miguel.

El carcelero lo miró sorprendido y finalmente soltó una risa nerviosa.

―No lo dejaré marchar. Solo con una orden real o si me lo pide el mismísimo gobernador lo dejaría ir.

―¿Vais a molestar a Fabrice para que venga hasta aquí solo porque no sabéis hacer vuestro trabajo? Es una orden del alcalde del Concejo de San Nicolás. ¿No es suficiente para vos? ―insistió con tono autoritario.

El carcelero lo miró con un gesto de duda, pero se mostró inflexible.

―No lo haré. Esa es la orden que recibí.

―Insisto en que recapacitéis. Si no nos dejáis trasladarlo para que lo vea un médico, morirá en la cárcel y entonces será peor para vos ―amenazó Miguel.

―Me arriesgaré ―contestó contundente el carcelero.

Miguel caviló. Solo existían dos opciones para salir de allí con Juan, hacerlo por la fuerza o convencerlos para que les permitieran llevárselo. Y esa segunda opción, la que habían elegido, no había funcionado. La idea era escapar sin derramar una gota de sangre. Lo habían intentado cuando el gobernador los fue a buscar a la iglesia fortaleza de San Nicolás. Supusieron que utilizaría muchos de sus efectivos disponibles y dejaría la cárcel desprotegida, pero a pesar de todo no era posible salir de allí por la fuerza. No lo lograrían con el nivel de seguridad que mantenían. Al menos había visto a Juan, había comprobado las medidas de seguridad y podría volver a intentarlo, esta vez preparando el asalto.

Juan escuchó la apuesta y no dijo nada más. Sabía el juego que llevaba Miguel y estaba convencido de que, si no era de aquella forma, lo intentarían de otra. Confiaba plenamente en sus amigos. Juan le hizo un gesto de negación a Miguel para que cejara en su empeño y este asintió mostrándole su conformidad. El presunto almirante se acercó a él y le habló en voz alta.

―Debéis cuidaros. Me aseguraré de que os traten como es debido y de que os proporcionen las medicinas adecuadas, no quiero que el gobernador me pase factura nada más llegar a mi nuevo cargo ―dijo.

Miguel abandonó enérgico la celda y se dirigió hacia la salida sin mostrar excesiva frustración. El carcelero lo siguió a escasa distancia y en la misma puerta de acceso a la torre se despidió.

―Tendréis noticias del propio gobernador. Os deseo toda la suerte del mundo con él. La vais a necesitar por desobedecer mi orden ―le volvió a amenazar. Y con un gesto de desaire volvió tras los pasos que le habían llevado hasta allí, seguido de los dos soldados.

Lorea lo esperaba tras una esquina.

―Tendremos que pensar en la forma de hacerlo. Hay unos seis guardias dentro de la torre, pero quizá un solo hombre podría atacar uno a uno a los soldados. O varios alternándose. No pueden encontrar ventaja de su superioridad numérica ya que los pasillos son estrechos. Hoy mismo volveremos a rescatarlo. Si dejamos pasar un solo día más el gobernador sabrá que hemos intentado llevárnoslo con un engaño y estará todavía más en guardia.

―¿Cómo está? ―preguntó Lorea.

―No está bien. Debemos sacarlo cuanto antes para cuidarlo.

Avanzaron por la rúa donde se encontraba la casa de Adrián para evitar la posible contienda en la zona de la iglesia. Todos los vecinos se habían encerrado allí y por eso se sorprendieron cuando vieron que dos personas se acercaban desde el otro extremo de la calle en una carreta tirada por una burra.

―Es Juce Orabuena ―exclamó Lorea―, el médico del rey, el que me advirtió del destierro de Juan.

Miguel no perdió la calma. Aquel hombre no iba a delatarlos, era amigo de Juan. Además, su nueva indumentaria y su corte de pelo le daban una apariencia propia de alguien que actuaba dentro de la ley. Al menos había servido para los soldados. Pero Lorea disipó cualquier duda.

―Lorea. No te había reconocido ―se sorprendió Juce.

―Este es Miguel, el posadero de Uxue ―le presentó esta.

El rabino se acercó hasta Miguel y le dio la mano.

―Shalom aleijem. ¿Cómo es que estáis en Pamplona? Os busca la justicia ―les dijo el médico.

―Hemos intentado sacar a Juan de María Delgada, pero el carcelero no ha creído nuestro embuste. Nos exigía una orden del rey ―contó Lorea.

―No hace falta ningún embuste ―replicó Juce―. Tengo conmigo un documento real que indulta a Juan. Es libre ―contó.

―¡Dios mío! ¡Es una gran noticia! ―exclamó Lorea abrazándolo.

―¿Cómo lo habéis conseguido? ―preguntó Miguel exultante.

―Sabía que en algún momento podría pedir al rey el indulto. Fui respetuoso con su juicio entonces. Y no le he forzado. Hasta ahora. Ahora era cuestión de vida o muerte. Y ha resultado. Probablemente nuestro rey ha juzgado que lo que hizo Juan no se merece el castigo de la horca ni que muera en la cárcel ―explicó―. Lo llevaré a mi casa en la judería y lo atenderé hasta que se recupere. Es posible que haya que volver a operarle. En el trayecto hasta Pamplona no habrán tenido cuidado alguno. Esperad aquí, lo sacaré de la torre ―les aseguró Juce―. Si es necesario os llamaré, pero no nos vamos a ir sin llevárnoslo.

Miguel y Lorea esperaron ansiosos en la misma esquina en la que antes había esperado ella y, después de unos minutos, su amigo apareció por la puerta apoyado en el hombro del médico. El acompañante de Juce, que también esperó fuera de la torre lo ayudó para tumbarlo en la carreta. En cuanto llegaron a la esquina en la que esperaban, Lorea agarró de la mano a Juan y él, sin decir nada, le sonrió.

―Vamos. Podéis acompañarnos y esconderos en mi casa. Seguidnos a cierta distancia. Saldré de la ciudad ahora y rodearemos las murallas para entrar otra vez por el portal de la judería ―ofreció Juce.

―¿Y Zohara? ―preguntó Juan con un hilo de voz―. No la dejéis en manos de Jacob ―pidió.

Capítulo 89. EL ENGAÑO IV

Cuando el gobernador llegó hasta su casa, sucio, magullado y abochornado, no esperaba que Maritxu se atreviera a dirigirse a él viéndolo en aquel estado, pero nada más acceder al patio le habló con total naturalidad.

―Señor, ha estado un niño a buscaros ―le dijo.

En el escaso recorrido que separaba la iglesia de San Nicolás de su casa, Fabrice de Beaumont había amasado toda la rabia contenida que podía caberle dentro de sí. Había fracasado en su intento de capturar al posadero de Uxue y de llegar al que creía su hijo, había sido humillado y, además, uno de sus subordinados, el preboste de Olite, se había atrevido a engañarle. Al ver a Maritxu dirigirse a él sin ser requerida y sin ningún respeto, fue hacia ella dispuesto a tumbarla de un puñetazo, pero lo que a continuación le dijo el ama de llaves lo paralizó.

―El pequeño ha dicho que Leonor de Rada le ha dado un mensaje para vos ―le soltó mientras se cubría para protegerse.

Fabrice no dijo nada. Durante un instante no reaccionó, y luego lanzó una carcajada que acabó convirtiéndose en lágrimas de risa.

―Yo vi su cadáver. Era ella y llevaba sus ropas, sus anillos. Está más muerta que los apóstoles de Cristo ―le dijo el gobernador cuando se hubo calmado.

―Yo también la vi muerta. Alguien quiere gastaros una broma ―le habló Maritxu con complicidad.

Aquella suposición irritó otra vez al gobernador.

―¿Una broma? ¡Nadie se ríe de mí! ¡Te aseguro que quien haya osado gastarme una broma se arrepentirá! ―gritó enfadado.

―¿Dónde está ese niño? ―pidió urgente.

―Me ha dicho que volverá para contároslo a mediodía. Os esperará en la puerta de la iglesia de San Cernin ―respondió la mujer.

Hacía ya un buen rato que había sonado la hora tercia de media mañana en el campanario del templo y Fabrice no quiso dejar que se le escapara el mozalbete.

―Sabré quién está tratando de volverme loco y lo pagará caro. ¡Todos los que están riéndose de mí morirán! ¡Todos! ―exclamó.

Ni siquiera se preparó. Tal y como había llegado a la casa salió y se dirigió hasta la cercana puerta de la parroquia del Burgo mientras Maritxu sonreía satisfecha. Uno de los mensajes había surtido el efecto que deseaba Jerónima. Le faltaba el segundo de ellos.

Un rapazuelo con el rostro oscuro, como si no se hubiera lavado en semanas, sin calzado y con un matojo de pelo rígido en el que no se movía ni un solo cabello, esperaba en el porche de acceso principal al templo. Cuando vio al gobernador sucio de estiércol y barro y con el pelo más revuelto que el suyo propio, salió del atrio de la iglesia hasta la calle dispuesto para emprender la huida a la menor señal de peligro.

―¡Eh, mocoso! ¡¿Quién es el desgraciado que te ha dado el mensaje?! ―le chilló el mandatario.

―¿Vos sois el gobernador? ―preguntó perplejo el muchacho.

El enfado de Fabrice de Beaumont había ido creciendo a lo largo de toda la mañana conforme se acumularon los acontecimientos y aquel mozuelo lo estaba llevando ya al límite de su paciencia.

―¡Claro que lo soy, imbécil! ¿A quién crees que han dado el mensaje? ―gritó.

―Sí, es así. Tengo un mensaje para vos de Leonor, vuestra mujer. Me ha dicho que quiere veros mañana en la catedral. A la noche, a la hora de la cena, cuando el sol todavía no se haya escondido detrás de las montañas de Urbasa y Andía.

―¿Mi mujer? ¿Cómo es esa mujer? ―le preguntó incrédulo agarrándolo de la oreja.

―Es una mujer fuerte, con los ojos azules, guapa, pero mayor, como vos ―le dijo tratando de soportar el estirón―. Me dijo que pensó que estaba muerta, pero que de pronto despertó. Tenía la piel de un color extraño, entre blanco y azul ―le contó de puntillas.

Fabrice de Beaumont lo miró con los ojos muy abiertos y durante unos instantes fue incapaz de reaccionar. Ese era el color de la piel de su mujer cuando estaba muerta, era el color de los ahogados.

―¡Es imposible! ¿Dónde la viste? ―preguntó al fin, desquiciado.

―Os lo aseguro, señor. Solo me dio unas monedas por daros el mensaje. La vi aquí mismo, en esa plaza ―dijo señalando la plazoleta en la que estaba ubicada la casa del gobernador―. Estaba allí mirando la casa más grande ―insistió.

El gobernador se dio cuenta de que aquel rapaz no le iba a ayudar. Solo contó lo que una mujer le había pedido. Era evidente que el pequeño no sabía lo que suponía el mensaje para el mandatario, ni que este se iba a enfadar al recibirlo. Estaba aterrado. Pensó que algo fuera de lo normal estaba ocurriendo. Una mujer espiaba su propia casa y pretendía ser su esposa, cuando él había visto su cadáver. Quiso seguir preguntando al muchacho, pero ya había cumplido su misión y huyó como alma que lleva el diablo.

Maritxu llamó a la puerta de la casa contigua a la del gobernador y le abrió un joven. El hijo del comerciante al que el preboste cedió su fructífero negocio conocía a Maritxu y avisó de inmediato al preboste.

Johan apareció con rostro de preocupación. Había visto desfilar a las tropas del gobernador maltrechas y humilladas y desde ese momento se había ocultado en casa de su amigo. Esperaba el reproche e incluso el castigo del gobernador por haberle llevado a una ratonera sin salida, pero lo que no sabía era que los de San Nicolás lo habían delatado como el chivato que había traicionado al máximo mandatario.

―Señor, soy la sirvienta del gobernador, Fabrice de Beaumont. Quiere hablar con vos. Me ha dicho que no han salido bien las cosas esta mañana y que quiere actuar esta misma noche ―le explicó.

El preboste se quedó algo sorprendido. Al parecer el gobernador no le guardaba rencor por haberlo llevado hasta aquella trampa.

―¿Quiere que vaya ahora a su casa? ―preguntó Johan des Bordes.

―No, ahora debe salir, pero me ha dicho que vayáis a la catedral esta noche después de que el sol se esconda tras el horizonte. Él se hallará allí. Me ha pedido que os diga que quiere preparar su plan con vos ―le dijo.

El preboste valoró la situación y concluyó que Fabrice no sospechaba nada de él. Si lo pensaba bien, el gobernador no podía achacarle nada. No sabía de sus conversaciones con el jurado. A juicio del gobernador, la disputa que se produjo en San Nicolás no había dependido de él. 

―¿Estáis segura de que Fabrice quiere preparar un plan conmigo?

―Sí, por supuesto. Así me lo ha ordenado.

―De acuerdo. Decidle que allí estaré ―respondió definitivamente el preboste.

Capítulo 90. LA CATEDRAL DE PAMPLONA I

El gobernador nunca se había fijado con detalle en las torres y pináculos de la catedral y se sorprendió a sí mismo observándolos desde la calle Santa Cecilia. Señalaban a aquel cielo ya tintado de la tarde. El sol se apoyaba todavía en las sierras de Urbasa y Andía, pero descendía a ojos vista. Y Fabrice, tal y como le había pedido aquel mocoso, llegó a la catedral antes de que se ocultara tras las montañas.

Pensó las razones por las que aquel día sus percepciones eran diferentes y comprobó que nunca antes se había sentido tan inseguro. Era capaz de entender lo que ocurría entre los vivos, pero todo lo que supusiera confiar en una providencia divina, todo lo que formara parte de ese mundo intangible de los muertos le inquietaba. Él era capaz de enfrentarse a un ejército, incluso a riesgo de perder la vida, pero odiaba no poder comprobar los hechos con sus propios sentidos.

Entró en el templo románico y se fijó en las obras que se estaban llevando a cabo en Santa María. El templo había sido uno de los ejemplos del románico europeo cuando se construyó y su virgen fue venerada por todos los peregrinos que más tarde poblaron los burgos al amparo de su piedad.

Se impuso a sí mismo centrarse en lo que le había llevado hasta allí y se acercó alternativamente a los dos lados de la iglesia para observar cada uno de los espacios en los que podía ocultarse alguien. Buscó a la embustera que pretendía ser su mujer, pero en el fondo de su ser temía a la vez encontrarla. A medida que descartaba los rincones de columnas y capillas a izquierda y derecha se fue acercando a la cabecera de la iglesia. La calma en el templo era estremecedora. Fabrice odiaba el mutismo que se respiraba en las iglesias cuando no tenía lugar una celebración religiosa. Siempre apagaba el silencio con el sonido de sus zapatos, de su voz o de su risa. Y se revolvió contra sí mismo obligándose a meter ruido con los tacones de sus botines. Aquello le devolvió cierta seguridad, pero definitivamente confirmó que se respiraba un ambiente diferente, como si se hubiera instalado una fina niebla. Incluso el aroma del templo no era el mismo. Olía a azufre, a plantas, a alcanfor. Las luces de las velas y cirios encendidos en la cabecera del altar y a lo largo de los laterales de la iglesia creaban sombras danzantes en los techos de las bóvedas románicas, y Fabrice apretó el paso hasta llegar a la cabecera del templo.

Nadie había acudido a la cita y, como le anticipó Maritxu, pensó que probablemente se tratara de una broma. Alguien salió de la sacristía y el mismísimo Fabrice pegó un respingo hasta comprobar que se trataba de algún canónigo de la catedral. Decidió volver a su casa cuando, de pronto, tañó la campana las completas, con sus cuatro toques, como cada noche cuando se ocultaba el sol. El gobernador, que había retrocedido unos pasos hasta el centro del templo, se volvió para mirar las escaleras que daban acceso al campanario, pero allí no había nadie. Una vez más dirigió su mirada al altar, levemente iluminado por varias velas, y de pronto lo golpeó otra vez un sonido estridente, una especie de chirrido, como si alguien estuviera arrastrando una piedra gigantesca. Fabrice fue incapaz de reconocer de dónde provenía y se percató de que sus piernas temblaban. Un haz de luz verde gaseosa surgió desde el retablo, desde el nicho más alto de la austera representación. Quien se anteponía a la figura del apóstol San Pedro era una señora cuyo perfil se recortaba al trasluz de aquel albor esmeralda que la iluminaba directamente. La mujer portaba un amplio vestido cuya caída se movía entre la neblina, y Fabrice, paralizado ante la escena, recibió un nuevo sobresalto. La mujer le habló directamente con una voz tan potente que retumbó en todo el templo.

―Fabrice de Beaumont ―le llamó.

Un fogonazo y una nueva bocanada de humo verde surgió del retablo después de que aquel fantasma lo citara. El gobernador, hipnotizado, no respondió.

―Soy Leonor de Rada. Tu esposa. ¿Me reconoces? ¿Reconoces mi voz? ―volvieron a sonar las palabras de la mujer, claras y comprensibles―.

Fabrice temblaba de forma perceptible y se fijó en el rostro azulado e hinchado de aquella mujer a la que ya había reconocido. Llevaba el pelo distinto, pero era ella y desde luego era su voz, sin ninguna duda.

―Durante toda mi vida me has humillado, me has golpeado y me has torturado en el cuerpo y en el alma. Y ahora, una vez he muerto, Dios nuestro señor me ha permitido volver a la tierra para afligirte cada vez que pienses en mí, cada vez que cometas una maldad, cada día, cada noche ―le dijo.

Un nuevo chispazo de humo verde cerró su alocución y Fabrice lanzó un graznido que apenas sonó pero que Leonor entendió.

―¡Estás muerta! ―exclamó―. ¿Quién eres?

―Estás en lo cierto. Estoy muerta. Tú lo viste con tus propios ojos. Soy Leonor, la mujer a la que ahogaste y a la que diste aquel veneno. Aquel día debiste morir tú, no yo. Era tu hora ―le respondió.

―¡Los muertos no hablan! ―gritó Fabrice con una voz demasiado aguda.

―Yo sí ―contestó Leonor desde lo alto.

El gobernador no quiso seguir escuchando ni viendo al fantasma de su mujer. Si salía a la calle todo volvería a la normalidad. Así que trató de retornar sobre sus pasos, pero al volverse tropezó y, cuando se levantó, vio a su lado al preboste de Olite, que lo miraba incrédulo.

Johan des Bordes no estaba seguro de que la llamada del gobernador estuviera motivada únicamente por la necesidad de planificar los próximos pasos. No entendía por qué la cita se producía en el templo, pero solo tenía la opción de presentarse allí. Se aseguró, eso sí, de que el gobernador había acudido solo. Lo esperó en las inmediaciones de la catedral y cuando vio que no lo acompañaba soldado alguno se tranquilizó. Esperó a que anocheciera definitivamente y entró confiado.

―¿Qué es esa luz verde? ¿Quién es esa mujer? ―preguntó Johan des Bordes sorprendido ante el rostro también descompuesto del gobernador.

―¡Maldito traidor! ¿Qué haces aquí? ―le recibió Fabrice.

El preboste dio un par de pasos hacia atrás, pero no tenía escapatoria. No había calculado bien los hechos. Aquello sin duda era una trampa, pero el gobernador también estaba sorprendido, así que no alcanzaba a comprender lo que ocurría.

―Vos me habéis llamado. ¿Por qué me decís traidor? ―preguntó tartamudeando el preboste.

―Porque me vendiste a los de San Nicolas.

Fabrice desenfundó la espada y descargó una potente estocada en el abdomen de Johan des Bordes que hizo que se doblara sobre sí mismo y se aferrara al hierro, marcando también sus manos de sangre. Su rostro mostraba sorpresa e incredulidad: era él quien debía haber acabado con el gobernador. Cuando Fabrice retiró su espada del cuerpo de Johan, este cayó desplomado al suelo. Y en ese mismo momento, en aquella noche en la que todo lo que ocurría parecía estar sincronizado, se oyó un grandísimo crujido y las paredes y el suelo de la catedral temblaron como si alguien las agitara desde fuera.

Capítulo 91. LA CATEDRAL DE PAMPLONA II

Leonor y Jerónima consiguieron llegar, no sin cierta dificultad, desde la base hasta la parte más elevada del retablo. Habían habilitado una especie de hornacina desde detrás, trasladando hasta allí algunos de los andamios que se estaban utilizando para las reparaciones de la basílica. Vaciaron el nicho elegido y lo prepararon a conciencia para la representación. Jerónima había calculado el lugar en el que debía situarse Leonor para que las ondas sonoras rebotaran en los dos laterales del último tramo de la iglesia y en la bóveda, lo que facilitaría la propagación del sonido hasta el centro de la basílica. Cuando el gobernador se encontrase en aquel lugar, daría inicio la actuación. La voz de Leonor le llegaría nítida por el aire y por el techo y Fabrice la escucharía amplificada y por duplicado. La luz verde y la neblina no fueron un problema. Encendieron unos veinte o treinta cirios detrás del retablo a su altura, de manera que toda su luz saliera por el nicho abierto. Bastó con colocar una tela verde entre las velas y el nicho para que el resplandor fuera de aquel color. Y la neblina, la consiguieron con el humo de las propias velas que también tomaba como única vía de escape posible aquella ventana abierta. De vez en cuando Leonor azuzó con azufre un pequeño fuego que mantenía vivo en un gran caldero, para conseguir así incrementar el humo a fogonazos y producir también aquel olor característico que siempre se asociaba al mundo ultraterreno. Jerónima conocía muy bien aquel efecto utilizado en «El día del Juicio» de las representaciones religiosas francesas.

Pero la aparatosa sacudida de la propia tierra sorprendió y aterrorizó a las dos mujeres. Desde luego no se trataba de una escena más de la obra que representaban. Se agarraron mutuamente allá arriba mientras el retablo temblaba. Los andamios que habían preparado para subir hasta allí por uno de los laterales cayeron aparatosamente y las dos mujeres quedaron atrapadas en lo alto de la talla.

Se volvió a repetir el crujido y, de pronto, una buena parte de la bóveda central se vino abajo.

Leonor y Jerónima se refugiaron en el hueco que había abierto en el retablo, se tumbaron y se taparon con la sábana verde doblada para evitar al menos la caída de polvo y piedras.

La catedral de Santa María comenzó a desmoronarse poco a poco. Se abrió el techo y cayeron pesados cascotes desde la bóveda y, cuando la grieta en el cielo del templo tuvo una anchura considerable, uno de los muros laterales de la iglesia se derrumbó.

El preboste se encontraba inconsciente en el centro de la catedral a los pies del gobernador, quien, todavía con la espada en la mano, miraba horrorizado la catástrofe sin reaccionar. Ni siquiera se movió. Un nuevo torrente de cascotes y maderas cayó desde el techo y sepultó a ambos en la misma tumba.

El colapso en la catedral hizo que se derrumbara el coro mayor y buena parte del resto del viejo templo románico, aunque, curiosamente, el retablo, de una sola pieza, simplemente se inclinó y quedó apoyado en uno de los muros que se mantuvo en pie. Cuando el temblor cesó y ya solo reverberaba el eco del cataclismo, Leonor y Jerónima salieron ilesas de debajo de la sábana. Apenas pudieron apreciar la catástrofe, ya que la noche había caído por completo y solo quedaban algunas velas encendidas aquí y allá. Lo que sí pudieron valorar fue su peligrosa e inestable situación. El muro sobre el que se apoyaba el retablo se encontraba medio derruido y a uno de los lados de la talla formaba una pirámide de piedras que ascendía hasta casi su ubicación. Quizá pudieran saltar hasta el nivel más alto, para luego descolgarse por aquella especie de gradas que habían formado las ruinas. Todavía caía algún cascote desde lo alto de los muros y desde la parte del techo que no se había derrumbado. Cuando finalmente cesó aquel goteo, todo quedó en silencio y las dos mujeres se dispusieron a bajar del refugio en el que habían quedado colgadas.

―Ahora, sígueme ―pidió Jerónima a Leonor.

La curandera fue la primera en saltar. Se revolcó sobre la losa al caer para evitar cargar con toda la fuerza de su peso sobre las piernas. Se levantó sin haberse lastimado y animó a su amiga a repetir la operación. A Leonor de Rada le costó mucho más hacerlo, pero cuando se decidió Jerónima la esperaba y consiguió amortiguar su caída. Rodaron ambas por aquella especie de plano que se había formado en lo alto del montón de piedra y, una vez se detuvieron, se ayudaron mutuamente a levantarse. Comenzaron a descolgarse entre los escombros y poco a poco consiguieron bajar hasta llegar al suelo. Apenas se habían dirigido la palabra durante el descenso y solo entonces Jerónima habló a Leonor.

―¿Te encuentras bien? ―le preguntó.

―Sí. Estoy bien. ¿Y tú? ―contestó Leonor.

Jerónima asintió y le pidió que la siguiera. Avanzaron entre las ruinas hasta que llegaron al lugar donde habían quedado enterrados el gobernador y el preboste. No había señales de vida alguna.

―Supongo que a partir de ahora descansarás en paz ―dijo Jerónima a Leonor.

―Sí. Ya está. Ese demonio ha pagado al fin sus culpas ―respiró aliviada.

―Ni siquiera ha hecho falta que se enfrentaran entre esos dos monstruos. Si existe un Dios ha sido él quien los ha ejecutado ―continuó la curandera.

Leonor miraba todavía el montón humeante bajo el que había perecido su marido, sin creerse la suerte que habían corrido los dos hombres, cuando oyeron claramente un grito de auxilio desde debajo de las ruinas.

―¡Ayuda! ¡Por Dios! ―Sonó una voz amortiguada por el montón de piedras.

Capítulo 92. LA CATEDRAL DE PAMPLONA III

El joven señor de Alzórriz, herido gravemente por el albedín en la iglesia de San Pedro de Estella, se encontraba bien. Pese a permanecer aquellos días herido en la cárcel de San Nicolás había ido recuperando fuerzas jornada tras jornada y los cuidados que había exigido Adrián para el herido, como jurado de San Nicolás, se habían prestado de acuerdo con sus requerimientos. Cuando alojaron a Juan en la casa de Juce evolucionó mejor gracias a las atenciones que le procuró el médico judío. Pero Juan sentía además una profunda alegría. Juce le explicó que el mismo rey Carlos II había exigido la captura del albedín de Estella por sus numerosos crímenes. El representante del rey se había aprovechado de su posición para condenar a inocentes a su arbitrio, había extorsionado a una familia para que su hija, en contra de su voluntad, se casase con él, había violado repetidamente a la joven, había entrado en un templo cristiano y había transgredido el derecho a acogerse a sagrado, hasta el punto de herir a un hombre en la misma iglesia de San Pedro y estar a punto de provocarle la muerte. Los celos y la locura del albedín de Estella lo habían acabado condenando. Juce actuaría como uno de los testigos de las diferentes acusaciones. Su posición como rabino de la aljama de Estella y su bien ganada fama de hombre justo y cabal, ante el rey y ante los miembros del tribunal, supondrían sin duda la incuestionable condena del albedín de la judería de Estella. Juce había asegurado además a Juan que Zohara sería indultada por la Beth Din en cuanto detuvieran a Jacob. Y todas aquellas noticias hicieron que el de Obanos se recuperara de forma acelerada.

Juce, Lorea y Miguel, junto a su familia y junto a Adrián, se encontraban también en la casa del médico judío. Habían tomado una liviana cena kosher después de que Juce curara las heridas de Juan y lo dejara descansando en un mullido colchón de plumas. Cuando discutían sobre la mejor decisión que cada uno de ellos debía ahora adoptar, una especie de explosión, acompañada de un prolongado vaivén de toda la casa, los sorprendió. La sacudida movió la mesa, las sillas y muebles, y les hizo levantarse y sujetarse unos a otros. Cuando al fin paró, miraron a su alrededor y descubrieron que los platos, cubiertos y fuentes de la cena y todos los enseres de la casa habían caído de muebles y estanterías.

―¡Un terremoto! ¡Ha sido un terremoto! ―exclamó Juce.

Se miraron unos a otros para asegurarse de que estaban bien. María salió de inmediato para comprobar que sus pequeños dormían y Juce fue a ver a Juan. Los demás salieron a la calle y descubrieron a todos los vecinos de la judería, y probablemente los de San Nicolás y San Cernin, mirando por las ventanas y en las puertas de sus casas. Las teas de la calle se hallaban encendidas y pudieron observar con detalle los rostros asustados de jóvenes y mayores, mujeres y hombres. La casa de Juce no parecía haber sufrido desperfectos, ni tampoco las viviendas contiguas ni las enfrentadas a ella.

―¡La catedral se ha derrumbado! ¡Se ha derrumbado! ―gritaron desde el fondo de la calle.

Miguel, Adrián y Lorea tomaron un par de antorchas y corrieron en dirección a la basílica. Conforme recorrieron la rúa Mayor de la judería y la de Santa Catalina, comprobaron que allí, en la judería y en el resto de la Navarrería, las casas se encontraban de pie. Se trataba de edificios de más reciente construcción que los del Burgo y la Población, ya que se levantaron mucho después de la destrucción de la Navarrería. El cataclismo había sido el más fuerte que ninguno de ellos hubiera conocido y Adrián temió que en San Nicolás hubiera caído alguna casa. 

Desde la rúa Mayor de la Navarrería, antes de la catástrofe, cualquiera podía admirar el bello templo románico levantado en honor a Santa María en lo alto de la colina, y ahora todos los que se dirigían hacia allí solo pudieron contemplar horrorizados un gigantesco montón de ruinas que se recortaba en la oscuridad de la noche. Tan solo había permanecido en pie el lado del frontispicio, su muro y dos alas del claustro.

Cuando los tres amigos llegaron a la planicie en la que hasta entonces se asentaba la catedral, varios vecinos inspeccionaban ya los montones de escombros para comprobar si el terremoto había sorprendido a algún clérigo o peregrino durmiendo en su interior. Lorea, Miguel y Adrián también buscaron entre las ruinas.

Jerónima y Leonor estaban retirando las piedras que habían caído sobre los dos mandatarios, pero algunas eran tan enormes que les era imposible siquiera moverlas un palmo. Ya no se escuchaban llamadas de socorro, pero querían cerciorarse de que tanto el preboste como el gobernador estaban muertos.

La intención de Jerónima al discurrir aquella representación sobre el retablo fue tratar de que el gobernador perdiera el juicio, y la cita con el preboste de Olite, el hombre que lo había traicionado, quizá podría llegar a provocar un enfrentamiento mortal entre ellos. Si Fabrice salía vivo quizá al menos se volviera loco por lo presenciado. Lorea, Miguel y Adrián vieron a dos mujeres cubiertas de polvo entre las ruinas y se acercaron a ellas sin reconocerlas. Su cabello su ropa y sus rostros estaban maquillados por aquel polvo indeleble.

―¡Dios mío! ¡Jerónima, Balentxu! ¿Qué hacéis aquí? ¡Parecéis fantasmas! ―exclamó Lorea tras reconocerlas al fin.

―Están aquí. Debajo de estas piedras. El preboste y el gobernador ―simplificó Jerónima.

―¿Cómo? ¿Sepultados? ―preguntó Miguel.

Jerónima asintió y ni Miguel ni Lorea fueron capaces de reaccionar a la noticia.

―¿Cómo lo sabéis? ―intervino Adrián.

―Porque lo hemos visto con nuestros propios ojos ―repuso Jerónima.

―Pero ¿qué hacían ellos aquí a esta hora? ―preguntó al fin Lorea―. ¿Y qué hacíais vosotras aquí? ―continuó.

―Los citamos en la catedral. A ambos. Sabíamos que se enfrentarían entre ellos y así fue. El gobernador mató al preboste de una estocada y luego sobrevino el terremoto ―contó Jerónima.

Les relató los hechos brevemente y los tres amigos se quedaron mirando a Jerónima deslumbrados por su agudeza. Pero ninguno de ellos se sorprendía ya de lo que pudiera acontecer con aquella mujer. Lorea pensó que era extraordinaria y se alegró de sentirse tan cerca de ella.

―Debemos comprobar que están muertos ―suplicó Leonor―. No podré dormir si no lo veo con mis propios ojos.

Los cinco se pusieron a remover las piedras del lugar que les señaló Leonor, ayudados por traviesas de madera para hacer palanca. Pronto algunos vecinos que habían llegado hasta allí se sumaron al trabajo y otros los observaron de cerca alumbrando la zona con antorchas untadas con brea. Y al fin, después de un buen rato trabajando, tras retirar una pieza muy grande de escombro, apareció un cuerpo totalmente irreconocible. Sin embargo, Jerónima, Leonor y los tres amigos, sabían de quién se trataba. El preboste de Olite, con su cuerpo curvado y su nariz aguileña yacía inerte. El polvo había tapado por completo su sangre y había secado su herida, pero pronto comprobaron que había muerto. Su cabeza estaba reventada por el impacto de alguna piedra y todo su cuerpo soportaba aquel muro que se había venido abajo. Johan des Bordes aparecía exageradamente encorvado, más aún de lo normal. El muro también le había partido la columna.

―¡Hay otro hombre! ―señaló Miguel―. ¡Sigamos! ―animó.

Nadie preguntó nada y todos continuaron ayudando. Tras sacar al preboste, se abrió un pequeño hueco entre el suelo y aquel muro que se apoyaba sobre un montón de escombros. En aquel espacio pudieron ver otro cuerpo también inmóvil.

―¡Aquí está! ―exclamó Miguel.

Leonor esperó angustiada la confirmación de que se trataba de su marido y la constatación de que estaba muerto. Miguel, echado en el hueco y utilizando una antorcha para alumbrase, comprobó para su zozobra que el gobernador respiraba levemente. Aquel hombre tenía un pacto con el diablo. Tuvo la tentación de ahogarlo allí mismo. Miguel había matado ya a otros hombres y bastaría colocarle la mano en la boca para que dejara de respirar, pero quizá aquellas experiencias pasadas le sirvieron para decidir que no quería volver a hacerlo.

Pese a que Adrián pidió también a Lorea que ella tampoco lo hiciera, la pelirroja se arrastró hasta Miguel para comprobar su estado.

―¿Está muerto? ―preguntó Lorea cuando llegó hasta ellos.

―No. Respira ―contestó apesadumbrado Miguel.

―¡Mátalo aquí mismo, por Dios! Ese hombre no merece vivir ―pidió con ansia la pelirroja.

Miguel la miró con cariño. El rostro de la joven, sonrojado por el esfuerzo y por la luz de la tea, mostraba la ansiedad por encontrar un final a su angustia. Y casi por primera vez en su vida, el de Uxue renegó del consejo de su amiga.

―Es el mismo Dios quien le va a quitar el derecho a vivir. Él le ha deparado este castigo. No sobrevivirá, pero si lo hace no será lo mismo para él. No nos hace falta cargar sobre nuestras conciencias con su muerte. ¿Puedes hacerlo tú? ¿Quieres matarlo? ―ofreció Miguel.

Pero Lorea no se movió ni dijo nada. Solo volvió a apretar fuerte los puños recordando a Peru y lloró las últimas lágrimas que le quedaban, allí abajo, junto al cuerpo moribundo del asesino de su marido y abrazada a Miguel.

Alrededor del lugar donde encontraron a los dos hombres se había formado un buen grupo de vecinos que esperaban a que Miguel y Lorea sacaran de allí al segundo de los caídos. Cuando finalmente arrastraron el cuerpo del gobernador hasta el exterior, todos los presentes pudieron observar como el bulto tenía más parecido a una estatua que a un hombre vivo. Miguel y Lorea le habían vendado el rostro con jirones de alguna ropa y le habían retirado además el cinto, la espada y todo lo que permitiera reconocerlo.

―¡Este hombre está vivo! ―anunció Miguel a todos al salir―. Tiene la cara destrozada ―justificó―. Lo llevaremos ante Juce Orabuena. Quizá él pueda salvar su vida.

Leonor, agarrada a la mano de Jerónima, inquirió con la mirada a Lorea y esta se acercó a las dos mujeres.

―Es él. Y está vivo. Pero no sobrevivirá ―les dijo con voz temblorosa. Jerónima y Leonor asintieron.

―Estaremos al tanto. Juce nos informará―aceptó Jerónima.

Tendieron el cuerpo en una camilla hecha en ese momento con maderas y telas y lo transportaron entre varios hombres. Leonor, de pie, quieta entre las ruinas de la catedral, despidió al monstruo con la mirada y sintió en lo más profundo de su ser que la pesadilla había terminado.

Durante el trayecto hacia la judería Miguel comprobó en varias ocasiones si había alguna señal de vida en aquel fardo inmóvil, pero parecía haber fallecido.

Juce Orabuena no paró desde que los jóvenes salieron de su casa. Había curado ya a varias personas que solicitaron su atención y, al parecer, tenían también constancia de algunos fallecimientos en San Cernin y en San Nicolás. Las casas más viejas se habían desintegrado como si fueran de paja. Cuando llegaron hasta allí, Miguel esperó a que salieran de la casa todos los curiosos y fue entonces cuando contó a Juce la identidad del herido.

―Es Fabrice de Beaumont. Vivía cuando lo sacamos de entre los escombros, pero creo que ha muerto ―le susurró al oído.

Juce miró al posadero y a Lorea satisfecho. Traían vivo al hombre que había dinamitado sus vidas y, sin embargo, ni él, ni Lorea lo habían dejado bajo los escombros para que muriera. Colocaron al gobernador en un camastro junto al de Juan, quien lo reconoció al instante.

―¿Qué ha ocurrido? ―preguntó sorprendido el de Alzórriz.

―Se ha venido abajo la catedral. El preboste ha muerto bajo sus muros y este demonio creo que también ―explicó Lorea.

Lo desnudaron, acabaron de retirar el vendaje de su cara y los tres amigos esperaron expectantes a que Juce lo reconociera. Y finalmente, tras examinar sus constantes vitales, el diagnóstico del médico judío satisfizo a todos ellos.

―A este hombre le quedan unas horas de vida. No llegará a ver la luz del sol ―declaró escueto.

Capítulo 93. LIBRES PARA QUE EL PUEBLO SEA LIBRE

Amaneció el día en Obanos y una ligera brisa movía constante los prados ya verdes. Habían entrado de lleno en la primavera y la luz había cambiado ya su intensidad y su tono. Era naranja, diáfana y más compacta.

Lorea, Miguel, Juan y María disfrutaban en las calles y campos de Obanos de aquel clima tenue de Valdizarbe y se recuperaban de los duros acontecimientos que habían vivido aquellas semanas.

Juan se había recuperado completamente y fue él mismo, por su propio pie, quien llegó hasta Estella para pedir la mano de Zohara a su padre, Aarón. La Beth Din, tras conocer los hechos en todos sus extremos, decretó la nulidad del matrimonio de la joven con el albedín y, gracias a dicho reconocimiento, Zohara quedó libre para comprometerse con el varón que deseara. Juan prometió al padre de la muchacha convertirse al judaísmo, porque lo único que le importaba era aquella mujer, y su Dios, como el dios de Zohara, no podían prohibir que ellos se amasen. El albedín fue depuesto de su cargo gracias al testimonio de Juce y detenido por conspiración, por profanar un recinto sagrado y por intentar asesinar a Juan.

Para María y Miguel y para sus pequeños la libertad del campo, esos nuevos escenarios y aquel horizonte libre de paredes y muros les procuró una alegría que habían olvidado. Y también Lorea y Ane disfrutaban de cada nuevo día. Incluso Adrián había trasladado allí su residencia para estar con ellas.

Habían enterrado al gobernador días atrás en Pamplona. Lorea, Miguel y también Juan vieron de cerca la lluvia de tierra que cayó sobre la mortaja de Fabrice de Beaumont. Hicieron acto de presencia tan solo para tener la seguridad de que aquel demonio quedaba sepultado para siempre, y también Leonor estuvo allí con el mismo propósito. Nadie lloró al mandatario: nadie lo iba a echar de menos.

Aquel día, en la sobremesa, recordaron el terrible cataclismo que sufrieron en Pamplona y se preguntaron si las obras que estaban teniendo lugar en el interior del templo pudieron haber sido la causa del derrumbe. Pero Adrián les explicó que no se había producido un fallo en la construcción. Cada día acudían maestros canteros y albañiles a la iglesia y lo hubieran detectado. La única explicación posible era que el terremoto había causado aquella catástrofe debido a la ubicación y envergadura de la basílica. La catedral de Pamplona no se encontraba situada en una plaza del centro del burgo, como ocurría con catedrales e iglesias de otras ciudades y villas, estaba elevada sobre una zona algo más insegura. No obstante, disponía de potentes cimentaciones y solo un verdadero cataclismo como el que se produjo podía hacerla caer.

Miguel pidió a todos sus amigos, a Juan, Lorea, Adrián y María, reunirse en los establos de la casa de los Alzórriz aquella misma mañana. Y también a Asunción. Quería hablar con ellos y Lorea y Juan pensaron que, si los había citado allí, debía de tratarse de algo importante. Habían adoptado aquel lugar como el sitio donde discutían las cosas trascendentes. Llegaron juntos al establo y, tras acomodarse en los bancos, esperaron expectantes las palabras de su amigo. Miguel mostraba el semblante serio y se apoyó en una de aquellas vigas de madera, como si llevara un peso difícil de soportar sobre sus espaldas. Pero no quiso posponer su mensaje.

―Debo daros una noticia que sé que no os gustará ―les dijo mirando de frente a todos ellos―. Sabemos que el gobernador ya no volverá a molestarnos. Es cierto. Nunca lo hará ―les aseguró. Guardó un instante de silencio y finalmente se decidió―. Pero Fabrice de Beaumont no ha muerto ―anunció.

Juan se levantó de su asiento al instante y, tras un interminable instante de tensión, Lorea y Adrián negaron sorprendidos.

―¿Cómo? Todos vimos cómo lo enterraron en San Cernin, vimos cómo murió bajo los escombros. No puede ser ―exclamó Lorea.

―Es cierto. Miguel, ¿qué estás diciendo? Estuvimos en su entierro ―reforzó Juan.

―Sobrevivió ―volvió a informarles―. Juce finalmente lo salvó. Es su oficio y su deber. Salvar vidas ―reflexionó el joven posadero―. Y no quiso que ninguno lo supierais mientras no resolviéramos qué íbamos a hacer con él. Ni siquiera Leonor sabe que está vivo y nunca lo sabrá ―pidió Miguel con pausa.

Lorea y Juan lo miraron incrédulos y apesadumbrados. Al parecer no había acabado su penuria.

―Pero no nos molestará, os lo aseguro. Lorea, Juan, tuvimos una conversación hace algunas semanas y creo que los tres estuvimos finalmente de acuerdo. No seríamos nosotros quienes colocáramos la soga en su cuello. Y creo que seguimos estando todos de acuerdo ―quiso confirmar Miguel.

―Entonces volverá a por nosotros. Nunca parará. Lo hemos vencido y eso no nos lo perdonará ―argumentó Lorea abatida.

―No ocurrirá. Confiad en mí ―pidió el marido de María.

―¿Por qué estás tan seguro? ―preguntó Juan.

―Porque quedó incapacitado. Juce tuvo que cortarle una pierna y una mano para salvarlo. Su pierna y su mano izquierdas. Su mano dominante, aquella con la que empuñaba su espada; y una pierna... Ni siquiera se sostiene en pie ―contó Miguel―. No le quitaremos la vida ―continuó―. Solo Dios puede hacerlo. Pero sí estamos legitimados para protegernos de él. Nadie sabrá que sigue vivo ni dónde se encuentra salvo nosotros. Juan, tú decidirás si debes contárselo además a Zohara. Quizá no debas hacerlo, pues la pondrías en peligro. Los que aquí estamos tenemos derecho a saberlo porque a todos nos ha torturado de una u otra forma y todos estamos involucrados ―concedió.

Miguel había expresado con rotundidad un sentimiento y un pensamiento que compartían y nadie lo contradijo ni matizó.

―Fabrice de Beaumont está en la casa de piedra ―confesó al fin―. En la celda que preparé para él mientras vivimos aislados en la casa de madera. Me empleé cada día porque sabía que un día estaría en nuestra mano matarlo o perdonarle la vida. Teníamos que estar seguros de encontrar una forma para que nunca nos hiciera daño. Y la procuré. Cuando Juce lo salvó, le pedí hacerme cargo del gobernador y le prometí que no lo mataríamos. Me creyó y una noche lo trajo hasta aquí. Y Asunción lo ha alimentado desde entonces ―cerró Miguel, quien, acto seguido, les pidió que lo acompañaran.

Abrió con una pesada llave la vivienda de piedra y los tres amigos pasaron a su interior. La casa parecía algo más pequeña que la última vez que Lorea y Juan estuvieron allí. Nada más entrar, a la derecha, se había levantado una pared nueva con una puerta cerrada.

―¿Qué ha ocurrido? No es la misma casa. ¿Es esto en lo que trabajaste mientras permaneciste en los Pirineos? ―preguntó Lorea.

―Sí. Es necesario abrir tres puertas desde el exterior para llegar hasta él ―contó.

Miguel se había preocupado de aislar el sótano de la casa de piedra con paredes y muros, y solo al abrir la segunda puerta se oyeron unos gritos sordos desde abajo.

Lorea, Miguel y Juan bajaron el último tramo de escaleras, y los gritos crecieron en intensidad a medida que se acercaron. Solo cesaron cuando los tres jóvenes llegaron hasta un cubículo que contenía al fondo una celda pequeña. Avanzaron y un nauseabundo olor los golpeó con fuerza. Entre los barrotes de hierro pudieron apreciar tan solo una letrina y un pequeño camastro en el que el gobernador Fabrice de Beaumont se encontraba tumbado sobre su costado izquierdo. Su rostro estaba desfigurado, pero vivía.

―Malditos seáis. Los tres. Os mataré con mis propias manos cuando salga de aquí ―les amenazó respirando con dificultad, con una voz mucho más débil de lo habitual.

Aquel hombre no había cambiado pese a estar en aquellas condiciones, nunca podría cambiar.

―No saldrás. No verás la luz del sol como no la vio mi abuelo. No somos jueces para sentenciarte a muerte, no somos dioses para decidir quitarte la vida, pero nadie puede privarnos del derecho a condenarte por el dolor que nos dejaste para siempre. Nunca harás daño a nadie más ―le reprochó el de Alzórriz.

―¿Dónde estoy, dónde me tenéis? ―preguntó exigente el preso.

―Tampoco lo sabrás nunca. Todo el mundo cree que estás muerto. Te enterraron, y si un día apareces en Pamplona tu propia esposa renegará de ti. Negará que eres tú. Nadie te creerá. Tu mujer ha resucitado de entre los muertos y no lloró tu muerte en el entierro. Nadie lo hizo, porque acudió solo ella para escupir tu nombre cuando te enterraron ―le contó tranquilo Miguel.

Fabrice lo miró con un gesto de impotencia. Con una sola pierna, sin apoyo, sin fuerza para luchar, aquel castigo era peor que la propia muerte.

Lorea no se había acercado todavía a la celda. Observó a sus amigos desde un segundo plano y cuando ellos se dieron cuenta se adelantó al fin. Se agarró con las dos manos a los barrotes que la separaban del asesino de su marido y habló con una voz firme y rotunda.

―Rechazamos la muerte. Nunca seremos capaces de hacerlo. Ni por placer, como tú lo haces, ni siquiera como la venganza que nos pudiera corresponder. No hacerlo nos hará aún más libres ―sentenció.

Todos pusieron sus manos sobre la que les ofrecía Lorea y repitieron al unísono:

―Pro libertate patria gens libera state. ¡Libres para que el pueblo sea libre!

FIN