CAPÍTULO I

enihan, maestro de ceremonias del famoso (o infame) garito, entró de la parte de la cantina, y sucedió un repentino silencio cuando se colocó de pie junto a la puerta del siniestro Salón Blanco, cerca de la silla de Jaime Spearman.

—Caballeros: Va a celebrarse un singular (y estoy por decir único) desafío entre el Desconocido y el Pulgares. Comoquiera que alguno de ustedes apostarán sobre el resultado de la contienda, a fin de indicarles algo a qué atenerse, voy a leerles una carta que tengo aquí de Dan Wheeler (todos sabéis quién es Wheeler, reputado como buen “luchador”). El Desconocido me ha entregado la carta. La letra es de Dan.

“El portador es bueno. Apuesta por él y dilo a tus amigos. Pienso cobrar a mi regreso, que será pronto. Espero estar en Nueva York dentro de la semana.

Dan Wheeler”.

En el silencio que se siguió, roto únicamente por el ruido del doblar la carta, sonó pesadamente la gruesa voz de Slosson:

—¡Bah! ¡Para el demonio! Guarda tu dinero en tu bolsillo, si no quieres perderlo de vista para siempre, Lenihan. ¡Bueno estaría apostar por un chisgarabís que no se atreve a dar la cara! Lleva cuenta con las apuestas que se hagan por el Desconocido y pon de mi parte dos contra uno a favor del Pulgares, y, cuando este acabe con él, lo envías al hospital. Digo el dinero, ¿eh?

Y enseñando sus agudos dientes de lobo por entre sus labios contraídos en maligna mueca, el rico propietario miró su reloj y salió de la estancia.

Lenihan esperó hasta que Slosson hubo entrado en la sala de la ruleta. Entonces volvió a sacar la carta y dijo:

—Los duelistas combatirán a su gusto. Los dos están desarmados. Entrarán en el Salón Blanco que, como sabéis, no tiene más entrada y salida que esta puerta. Saliéndonos de la costumbre, se ha convenido en que yo les eche la llave. A los cinco minutos, si no hay ruido o señal de movimiento en el interior, abriré la puerta. Esto es todo.

Y salió en aquel punto de la habitación.

—¡Qué demonios! —sonó una voz ronca y profunda—. No estaría mal que, una vez dentro, empezasen a graznar.

Algunos de los presentes rieron con risa forzada. Muchos jóvenes parecían tan desazonados como Jaime Spearman. Pero llovían apuestas de todos lados y el encargado de la cantina iba tomando las que se hacían por el Desconocido en tanto que servía de beber.

Casi de todas partes empezaron a pedir ajenjo, seltz y coñac.

—¡Buen Dios! ¿A qué habré venido? ¿Serán como este todos los garitos de la ciudad de Nueva York? —murmuraba Jaime Spearman para sí.

Recién llegado de la pequeña ciudad de Vermont, en el estado de desesperación en que lo tenía un disgusto con su tío (que prácticamente quería decir quedar desheredado), había seguido al cosmopolita Regio Willing, que lo trajo “por distracción” al garito de Slosson.

Jaime se alzó de su silla para salir, pero su guía y compañero le cogió por la americana en el momento en que Lenihan aparecía por la puerta de la cantina. A una seña de la hermosa cabeza del dueño, Jaime se volvió a sentar. Lenihan llegó junto a la puerta del Salón Blanco y, empujándole hacia dentro, dijo:

Caballeros: esto se despachará en cinco minutos. Permítanme que les presente a los contrincantes. El Pulgares… El Desconocido…

Según fue pronunciando sus nombres, los interesados fueron saliendo de la cantina y cruzando el corto espacio que mediaba entre la puerta de esta y la del Salón Blanco, en el que entraron seguidamente.

El Pulgares era corpulento y robusto. Vestía un jersey que señalaba lo fornido de sus miembros. Su rostro no daba indicios de ningún sentimiento humano. El Desconocido venía enmascarado. Llevaba camisa y pantalón blancos, y parecía menos robusto; pero tenía movimientos felinos.

Hubo gran expectación. El Salón Blanco mostró sus inmaculados techos y paredes, y su suelo cubierto de linóleum gris.

Una vez que los dos estuvieron dentro, Lenihan cerró la puerta, dio vuelta a la llave y permaneció junto a aquella, reloj en mano. Luego hizo seña diciendo:

—Son las doce y doce. Si al cuarto no se oye nada, abriré.

—¿Sabe usted el origen de la pendencia? —murmuró uno. Y dijo el otro:

—¡Qué sé yo! Pero apostaría a que el mismo Slosson no se atreve a encerrarse con el Pulgares. Le pusieron el mote por sacar ojos con los pulgares.

Jaime oyó esto según estaba sentado, con el oído atento a cualquier ruido que sonase tras la puerta.

Cuando esta se cerró, siguió un breve silencio. Después se oyeron pisadas junto a ella, las cuales se retiraron y volvieron luego.

A poco sonó un golpe que pareció una puñada; luego otro como de un bofetón. Hubo un breve silencio, y la caída de un cuerpo hizo crujir la puerta. Y no se oyó más. Todo quedó en calma.

Jaime seguía escuchando atentamente por si se oía el resurgir de la pelea. Toda la sala estaba en silencio. Algunos mostraban fastidio. Pero los más estaban sobrecogidos, escuchando atentamente, como Jaime y sus amigos.

Uno dijo fuerte:

—¡Pobre Desconocido!

—Señor Lenihan —dijo Jaime—: ¿Van a esperar a que ese bruto…? ¿Usted sabe lo que puede estar haciendo?

—Un solo minuto —respondió el interpelado, y permaneció con la cabeza inclinada mirando el reloj y el oído aplicado a uno de los artesones.

Durante aquel largo minuto le pareció a Jaime escuchar dentro del Salón Blanco ciertos gemidos contraídos, como si el jaque estuviese de rodillas sobre su contrario, ejercitando en cruel silencio sus pulgares.

—¡Lenihan! —gritó poniéndose en pie de un salto—. Esto es inhumano. ¿Qué sabe usted que puede estar pasando?

—El tiempo justo —respondió Lenihan tras breve pausa. Y diciendo y haciendo, dio vuelta a la llave y abrió la puerta.

Mas solo un poco, pues tropezaba en las piernas de un hombre echado en tierra. Jaime, que se había colocado junto a Lenihan, echó allá las piernas, empujando a la puerta con su hombro. El caído era el Pulgares.

Yacía boca arriba, vidriados los ojos, sin mover pie ni mano. Un chorro de sangre salía por su boca entreabierta y le corría por la cara.

—Está muerto —susurró Jaime.

En aquel punto el Pulgares abrió la boca y se le alzó el pecho, que volvió a bajársele enseguida. Y quedó tan quieto como la propia Muerte.

—¡Agua! ¡Y una toalla! —gritó Lenihan—. Es un “neumogástrico”. Ese hombre es un artista hecho y derecho. ¿Dónde…?

Lenihan se miró a sí mismo, después que hubo recorrido con la vista toda la habitación. Alguien dijo:

—¿Y el Desconocido? ¿Dónde está?

Ni en el pavimento de linóleum, ni en todo el techo y paredes había sitio en que pudiera esconderse una mosca.

—¿Por dónde ha escapado el otro?

Lenihan se puso a lavar el rostro del inconsciente Pulgares y, mirando a Jaime, le guiñó el ojo, diciendo:

—¿Por dónde, sino por la puerta? ¿O creen ustedes que se lo ha tragado la tierra?

CAPÍTULO II

l Pulgares tuvo a poco mejor color y su respiración fue más normal, aunque todavía dificultosa. Aún no había recobrado el habla, ni se movía poco ni mucho. Lenihan tenía que responder a las preguntas que le hacían los que aún permanecían en la sala.

No. No está desnucado. El volverá en sí en cuanto lo dejemos respirar. Hagan el favor de no golpear con los bastones. ¿Quién ha ganado? Ya mueve la cabeza. ¿Qué pasa, hombre?

En los ojos del Pulgares se notó algo de inteligencia. Fuelos volviendo hasta encontrarse con los de Lenihan, y movió la cabeza despacio.

—Se acabó —dijo este a los circunstantes—. Paguen sus apuestas con arreglo a lo sucedido. Muchachos —ordenó a los camareros—, cojan a este hombre y lo llevan a la alcoba de junto a mi despacho; y lo dejan en la cama hasta que vuelva en sí.

El Salón Blanco fue desalojado y cerrado, las mesas de la cantina volvieron a sus puestos, las barajas y ruletas tornaron a la danza, y a los pocos minutos el garito presentaba su ordinario aspecto. Sin embargo, entre los más conocidos de los jugadores profesionales había un marcado aire de curiosidad y expectación. En todas partes se hablaba de Dan Wheeler, a quién apodaban el Trineo, y de Slosson, así como de lo que habría pasado, a ser ellos los contendientes.

—Hablemos un poco más acerca de ese Wheeler —dijo Jaime a Regio con insistencia—. ¿Qué es en realidad?

—En realidad —respondió Regio—, él es Dan Wheeler, y todos los demás guapos le temen. No se mezcla con los hampones ordinarios; pero si algún matón lo es bastante para interesarle, es hombre al agua. Y es un artista, con armas y sin ellas. Ya lo has visto. Seguramente, el Pulgares, con ser el más temible de los asalariados de Slosson, no le ha puesto un dedo encima.

—Dan el Trineo tiene mucho de hipnotizador —decía Lenihan hablando con unos camareros—. No sospeché que era él mismo cuando me entregó la carta. Hasta que no vi solo al Pulgares en el salón, no caí en la cuenta.

—¿Cómo cayó entonces? —intervino Jaime Spearman.

Lenihan miró a los lados y bajó la voz.

—Por una cosa. Wheeler es uno de los tres únicos que conocen la puerta secreta que tiene el Salón Blanco.

—¿Por dónde? —preguntó Regio.

—Vamos adónde podamos hablar cómodamente —dijo Lenihan—. Hay muchas cosas que no se deben decir en un lugar público y particularmente en el garito de Slosson. Ustedes habrán notado que anda atisbándolos. Y esto es otra razón por que me alegro de que Dan haya vuelto ahora precisamente.

Y, según hablaba, les iba empujando. Así les hizo atravesar una de las puertas de la cantina, y luego, por una estrecha galería, los llevó a una sala pequeñita, pero bien amueblada: término medio entre despacho y biblioteca, con una gran mesa en el centro.

Sobre dicha mesa extendió el camarero un vistoso mantel, y tomando el encargo de huevos y chuletas, los dejó. Entonces les dijo Lenihan que estaba dispuesto a responder a todas sus preguntas.

—¿La puerta secreta del Salón Blanco? —dijo respondiendo a Regio—. Da a la casa vecina. Pero yo no le he preguntado al dueño nada de esto. Es hombre a quién no gusta que le pregunten acerca de semejantes cosas, sin motivo. Además es el tutor de mi sobrina Elena y dueño de esta casa y de la otra, que es en donde vive.

—¿Usted se refiere a Salomón Riesner? —dijo muy bajo Buck Bruce, segundo acompañante de Jaime.

—Al mismo —respondió Lenihan—. Un buen hombre y un gran hombre, como hay Dios. Aquí, entre nosotros, yo no sé cómo sigue con Slosson tanto tiempo. Creo que ha mandado por Wheeler para deshacerse de él por la buena. Y esto es cuanto puedo decirles. Slosson dispone hoy por hoy del dinero y autoridad de Reisner; pero el viejo judío conoce la tontería que comete en no plantarlo en la calle. Yo creo que la escapada que han presenciado ustedes no quiere decir sino que Reisner ha abierto ya los ojos y comprendido que Dan…

—¡Matar a Slosson! —interrumpió Regio con entusiasmo—. ¡Bravo! Slosson debe morir y el Trineo es el encargado del asunto. Slosson burla la ley sin gran esfuerzo, pero si Dan sigue la pista… Voto a…

—Pero yo creía que este Wheeler era un jugador, un pistolero y un matón como Slosson —advirtió Jaime algo serio.

—Ni poco ni mucho —respondió con viveza Lenihan—. Es cierto que ha quitado de en medio a algunos de estos jaquetones, pero…

—Es un matón exactamente igual —insistió Jaime—, y debe ir a presidio. Todo matón es un canalla, o un cobarde, o una bestia dañina. Para mí, todos son detestables por igual.

—Tan detestables como ese.

La voz vino de fuera de la sala. Era una voz gruesa, basta, aun cuando pretendió suavizar su aspereza. Todos los ojos se volvieron a la puerta.

El sujeto que luego estuvo dentro era un joven bien vestido y que hubiera sido guapo, a no ser por la demasiada dureza de sus facciones y el fiero mirar de sus ojos, de un verde ambarino. En tanto que con solo su presencia imponía el silencio a todos cuatro, miró a Jaime con mirada que, sin dejar de ser fría, tenía un poco de regodeo y un ligero tinte de castigo. Luego dijo a Lenihan:

—¿Estamos seguros?

Este, al cabo, se levantó y adelantó con la mano extendida ¡Dan Wheeler! ¡Bendito Dios! ¿Tan de sopetón entre nosotros? Dichosos los ojos. Siéntese. Aquí: Regio Willing, a quién ya conoce, y Buck Bruce, a quién quizá también. Este joven es Jaime Spearman, de Vermont, junto a Lost Pond (el Lago Perdido). Ustedes serán muy buenos amigos en cuanto se conozcan.

Como un signo de inteligencia a Regio y a Buck, Wheeler miró a Jaime nuevamente. Había hecho este un movimiento para dar la mano a Wheeler; pero, viendo la fría expresión de su mirada, se contuvo. Nunca había visto ojos tan amenazadores como los que tenía delante, ni labios tan crueles, que se movieron despectivamente al decir:

—¿Usted? Ya.

Jaime se coloreó como la grana y quedó después como la nieve, de coraje, al ver que Wheeler le volvía la espalda y se sentaba diciendo a Lenihan:

—Conque ¿vengo muy pronto? Habrá algo qué hacer.

—Eso usted es quien debe saberlo, Trineo —repuso Lenihan, y añadió subrayando las palabras—: Desde luego no vendrá a perder el tiempo en disputas ni tonterías, en especial aquí con Jaime, que le puede valer mucho. Jaime en Lost Pond (el Lago Perdido) es persona tan importante como… su tío, o como Reisner, Además conoce el país como nadie.

—Aquí vienen los filetes. Tomaré la fuente para que no entre el mozo.

—No —respondió Wheeler—. Me retiro enseguida. He terminado aquí en la casa. Pero no nombren a Lost Pond mientras él esté aquí.

El mozo entró con su carga, e hizo lo posible por servir bien la mesa y por observar a Wheeler entretanto. Cuando le echó la última mirada y se fue, preguntó Lenihan:

—¿Qué misterios son esos con Lost Pond, amigo Dan?

Wheeler no se dirigió a Jaime, pero el joven era todo oídos, en tanto que Wheeler, después de una breve pausa, respondía:

—Cuando Slosson tiene asunto (asunto con asesinato), es allí adónde va. Allí se cree que estuvo, en Lost Pond (el Lago Perdido) la noche que mataron a Coleman. Y en otro robo que hubo luego con asesinato. Las dos veces se zampó en el bosque, según la Central.

Wheeler terminó frunciendo un poco los labios.

Lenihan protestó no sin calor:

—Tenga presente que uno de los mejores de la partida de Brine fue a buscar a Slosson; se internó también en el bosque, y la mañana siguiente al suceso se encontró con Slosson que venía para acá. Ellos no son sus fiadores; pero no lo mezclan en lo de la muerte de Coleman.

—Está bien —dijo Wheeler—. Es la misma historia de cuando el caso de Surdam. Tuvo la misma coartada. Es ya mucha repetición. ¿Quiere defender a Slosson? ¿No sabe que es un bárbaro y un taimado? —preguntó con énfasis.

—Sí; me consta por muchos respectos. Uno es porque mi sobrina Elena vive con su tutor Salomón Riesner, el vecino de al lado, y Slosson ronda la casa. Él es un animal de siete suelas y ella una niña recién salida del colegio. Ustedes la conocen y saben a lo que me refiero, ¿verdad?

Lenihan se dirigió con franqueza a los tres jóvenes, y el silencio de ellos fue más expresivo que ninguna otra especie de protesta.

Dan se volvió a Jaime, preguntándole:

—¿Cuánto se tarda desde Eat Watchett a Lost Pond?

—A pie, por la sierra, unas nueve horas; pero se pueden ahorrar tres yendo en auto hasta Midville y siguiendo hasta Plank Road, y este camino no tiene pérdida.

—Ni hace falta tenerla —dijo Wheeler—. Usted sabe el camino desde Eat Watchett, ¿verdad?

—Sí, señor; pero no digo que iré con usted —respondió Jaime algo alocado—. Ni veo la razón de ir allá cuando el peligro de la señorita Lenihan está precisamente aquí. No tengo pensamiento de ir allá.

Y, cerrando los labios, quedó en expectativa de una fiera mirada de los ojos de Wheeler. Pero, en vez de ello, vio deslizarse sus labios en una media sonrisa que hizo su cara temporalmente simpática.

—Usted irá y se alegrará de haberlo hecho. Hay que prescindir ahora de la señorita. Usted no es “pálido” (cobarde); solo nervioso: mucha imaginación.

Y prosiguió diciendo fríamente:

—Lenihan está en lo cierto. Usted y yo trabajaremos juntos. A ver quién lo hace mejor. Acuérdese de su tío Ricardo.

Jaime no pudo menos de sorprenderse. Acababa de acordarse de su rico y singular tío, y Wheeler parecía haberle leído el pensamiento.

—A su tío le gusta pescar en Lost Pond (el Lago Perdido) y nosotros vamos también allí a pescar. Pescaremos a Slosson. Y algo que usted necesita, aparte del asunto. ¿No confía en Dan?

—Pero Dan está hablando demasiado —susurró Lenihan— y en el propio garito de Slosson, rodeado por espías del mismo.

—Yo también tengo algún amigo —dijo Wheeler.

Durante unos minutos comieron en silencio, con los oídos puestos en la puerta.

De pronto sonaron dos golpecitos en ella y Wheeler salió, cerrándola tras sí, antes que ninguno de los otros se moviese. La salita quedó en silencio. Solo Lenihan dirigió a Spearman estas palabras:

—No te lleves de la dureza de su mirada, y créeme que no hay muchos amigos como Dan Wheeler.

Volvió este a poco y siguió más alerta que nunca, pero sin inmutarse.

—Hemos de movernos —dijo—. Ni siquiera sé si terminaremos de tomar este bocado. Slosson anda con uno de sus satélites, y esto anuncia movimiento. Vamos a ver si sacamos algo a Pulgares. Ya ha recobrado el habla.

Los cuatro se levantaron al instante y siguieron a Wheeler, el cual se paró a escuchar a la puerta de la habitación inmediata. Una voz áspera sonó en el interior.

—Anda, Pulgares. Ya salen.

—Cállate, zoquete —interrumpió la gruesa voz de Pulgares—; ya están en la galería y te van a oír.

Wheeler abrió la puerta y todos penetraron en la habitación. Pulgares yacía en una cama que había enfrente, y dos golfos estaban sentados al lado con las gorras en la mano.

Ambos, al ver a Wheeler, se pusieron en pie y se ladearon como corderos.

—¿Oyes? A prisa —dijo Dan, tocando en el hombro a uno de ellos, y añadió, acercándose a la cama:

—Pulgares saldrá enseguida, si canta.

Los dos “cuadrilleros” se encaminaron a la puerta, en la que se detuvieron un poco, cual si dudasen hacer una pregunta. Un movimiento de cabeza de Dan les hizo precipitarse por ella a toda prisa.

A Jaime impresionó mucho el temor dibujado en aquellos desvergonzados rostros.

—Oye, Pulgares.

Aunque la voz de Dan sonó apaciblemente, el interpelado se removió cual si le clavasen un aguijón.

—Ya has oído —prosiguió Dan— lo que acabo de decir a tus amigos. Canta claro y te irás enseguida. Yo no aprieto a humo de pajas. A ti te han pagado por matarme.

—A mí, a mí, no; bien lo sabe Dios… señor Wheeler.

Pulgares lloriqueaba.

—Tú “graznarás”, infame.

—A mí, no.

Y llorando ya descaradamente, levantó su trémula mano para jurar. Pero Wheeler se la cogió, deslizó algo entre sus dedos y se la cerró y apretó diciendo:

—Tu “misión” era matarme.

—¿Yo matar a usted?

—Sí; pero dime: Slosson anda muy pensativo. ¿Qué trae ahora entre manos?

Y empezó a retorcerle la suya, sin hacer caso de sus gritos de dolor. Wheeler no parecía hacer esfuerzo alguno, antes bien mostraba una gran destreza, indicadora de mucha práctica en semejantes ejercicios. Luego dijo a Lenihan:

—Dóblale la rodilla (ya entiendes), no sea que quiera levantarse.

Lenihan obedeció, dejando al Pulgares imposibilitado de moverse. Wheeler proseguía en su tortura inquisitorial, sin mostrar compasión ni cansancio, en tanto que el Pulgares protestaba de su inocencia y suplicaba y gritaba por su vez. Cuando sus gritos fueron pidiendo auxilio, Dan le aplicó los pulgares en cierta forma, a la base de la garganta, y los gritos cesaron al punto. El paciente dejó caer los miembros y quedó boca abajo jadeando.

—Voy, voy enseguida —dijo con voz entrecortada—; pero yo no, yo no sé nada.

Jaime no pudo contenerse más y cogió el brazo con que Wheeler apretaba la garganta del infortunado.

—¡Por Cristo padre! —protestó—: esto es bestial. ¿Cómo ha de decir lo que no sabe? ¡Deje estar al pobre diablo!

Los fríos ojos de Dan se volvieron a Jaime como puñales.

—No sea borrico, y suélteme.

El tono despectivo de Wheeler puso de nuevo como la grana el rostro de Jaime, que sintió otra vez el extraño efecto de aquellos ojos ambarinos, ensombrecidos por sus grandes cejas. Miró a Regio y a Buck. Ambos estaban pálidos y miraban a Wheeler sin pestañear. Lenihan seguía ocupado en su vergonzosa tarea.

Jaime se hizo atrás y al multiplicarse las dolorosas protestas del Pulgares, se encaminó a la puerta, dio vuelta a la manivela y se deslizó en la galería.

* * *

Un grito del infeliz torturado le hizo apresurar la marcha. Siguió andando y, en el próximo pasillo, se halló desconcertado. No sabía por dónde se iba afuera y por dónde adentro.

Anduvo buscando la escalera que conducía al espacioso salón de entrada, con ánimo de aguardar en él a Regio y a Buck. Examinó dicho pasillo y vio que terminaba junto a una ventana con gatera.

En esto oyó tras sí cierto ruido. Volvió la cabeza. Pero era tarde. Percibió una deslumbrante llamarada y quedó en la oscuridad.

Mucho después, con gran dolor de cabeza, se percató de que lo habían llevado a larga distancia. Mareado aún por el cloroformo, se esforzaba por levantar sus pesados párpados cuando oyó cerca de sí una voz gruesa que decía:

—Aquí. Ojo con él. Si se mueve, dadle más. Pero esto es un infierno de habitación. Abrid esa ventana. Y ¿lo habéis cloroformizado sin orden de Slosson?

Jaime reconoció la voz de Murden, el del bigote negro; lugarteniente de Slosson. Así, pues, siguió con los ojos cerrados y escuchó:

—Mira, Murden. Yo sé lo que me hago. Sé que Slosson te ha mandado cazar este pájaro, y que has tomado tus tres mil, del ala a cuenta. Bueno será que se hagan cachos.

Siguió una pausa. Murden respondió al cabo:

—Bien. Es posible. Ya veremos.

Sin dejar de escuchar, Jaime aflojó riendas a su imaginación para representarse a sus amigos presenciando el tormento del infeliz Pulgares, sin pensar que a dos varas de ellos estaba él quizá en mayor peligro. ¿Quién lo sacaría de él? Sino que Wheeler…

Pero los pensamientos de Murden seguían el mismo rumbo.

—¿Qué se ha hecho del Trineo? —preguntó.

—Ha marchado. Riñó con Naven el Pulgares, y lo baqueteó de lo lindo. Ya le ajustaremos la cuenta.

La voz fue bajando paulatinamente hasta hacerse imperceptible.

Jaime no pudo contener un movimiento de terror, que no hubiera escapado a su guardián, a no estar tan entretenido con Murden. Jaime entreabrió furtivamente los ojos y los miró.

Murden se atusaba nerviosamente el bigote y hablaba muy bajo, sin dejar de mirar sobre el hombro.

—¡Este condenado de Wheeler!… No me dices nada. Mira, Burch: Slosson me ha ofrecido mil, mano a mano, si lo ahueco de buenas y sin comprometerlo a él. A ver si lo llevas un día, como al pollo, al hotel del Oeste, y la mitad para ti. Yo te traigo ahora mismo un cochero de confianza. ¿Estamos?

—¿Me ayudarás a cargarlo? —preguntó Burch.

—Desde luego. Podemos pasarlo por el cuarto del horno y no nos verá un alma. Ahora es la ocasión. ¡Venga de ahí!

—¡Son quinientos del ala!

—Los mismos que tendrás en tu mano a la vuelta.

Y, levantándose de un salto, añadió:

—Mano a la garganta, si se mueve o pestañea mientras voy por el coche.

Y salió a toda prisa del aposento. Jaime quedó a solas con el socio llamado Burch. Sucesivamente sentía un mareo vertiginoso acompañado de la más profunda desesperación, o se dejaba poseer por cierta somnolencia procurando persuadirse de que aquello solo era una pesadilla.

Yerto, paralizado como estaba, vio que Burch se pasaba la porra a la izquierda y le registraba los bolsillos con la derecha. Luego le vio sacar una browning y guardársela luego, cual si temiera que el tiro llamase la atención. De nuevo empuñó la cachiporra de cuero y metal, en tanto que unos pasos lentos sonaban por la galería.

Murden entró apresuradamente y cerró la puerta. Luego susurró:

—Ahora, pues. El coche está pronto y no anda nadie por ahí. Dale uno, que se esté quieto mientras lo llevamos. ¡Hala! No muy fuerte. En todo caso…

Jaime se estremeció al querer enderezarse cuando Murden, sujetando el brazo de Burch, le dijo:

—Espera; escucha.

Alguien llegó corriendo hasta la puerta y, parándose junto a ella, dijo:

—Murden, ábreme. Y no hagas lo que te tenga que pesar.

Aquella voz, algo ronca, sonó a Jaime como música del cielo. Era Wheeler. Burch echó a temblar y murmuró:

—¿Atranco la puerta?

Murden meneó la cabeza y susurró a su oído:

—Daca tu pistola y toma este cuchillo. Tú te quedas detrás de la puerta cuando yo la abra. Acuérdate luego: él entró disparando; tú viniste en mi ayuda; Spearman estaba desmayado. Podemos coger a los dos. Pero ten ojo con este demonio.

—¿Al abrir, o espero a los disparos?

—Atiende; si abre la puerta sin permiso, es violencia y, por consiguiente, puedo disparar. Esto es nadar y guardar la ropa.

La manivela dio vuelta y la puerta se abrió hasta chocar con Burch, aunque estaba pegado a la pared; pero Wheeler quedó fuera. No se movió en absoluto. Clavó los ojos en Murden y con su mano izquierda metida en el bolsillo apuntaba nada misteriosamente en dirección a él.

—¿Conque, al amparo de la ley? —dijo frunciendo sus finos labios—. ¡Qué buenas piezas estáis hechos tú y ese tonto que está detrás de la puerta! A Slosson le debía dar vergüenza de los dos.

Y diciendo y haciendo, saltó oblicuamente dentro de la habitación, de modo que Burch no pudo alcanzarlo con su cuchillo, ni Murden hacerle blanco.

Y antes de que este tomase nueva puntería, había venido a tierra de un acertado puntapié en la espinilla, y recibía un tremendo taconazo en la cepa de la oreja. En tanto que Murden se retorcía en el suelo, Dan se fue hacia Burch y, cogiéndole la muñeca, se la hizo crujir, tomándole el cuchillo de los inertes dedos antes que Burch lo dejara caer en tierra.

Murden yacía en el extremo de la sala, sangrando por boca y narices. Wheeler echó sobre él una penetrante mirada al ir a desatar a Jaime con el cuchillo de Burch.

—Eres un tonto —dijo a este, quien, con la única mano que le quedaba sana, iba disimuladamente a coger la pistola de Murden, que había quedado en el suelo, junto a la cama. Wheeler le echó el pie sobre dicha mano, y el infeliz bramó de dolor, cuando, no pudiendo tenerse, cayó sobre el brazo quebrado. Wheeler dio con el pie a la pistola y la metió debajo de la cama.

—¿Te has desmayado también? Tú te lo has ganado. No he visto mayores brutos en mi vida. Un borrico lo hubiera hecho mejor. No tenéis cacumen y sois más rastreros que las verduras de las rocas.

Entretanto, seguía soltando a Jaime y, al terminar, le ayudó a ponerse en pie.

—¿Puede andar? Bien. Frótese las manos. Vamos al cuarto de baño. El agua tibia sienta bien. Parecen los pies de corcho, ¿verdad? No haga caso de estas reses. Nosotros buscamos caza mayor.

CAPÍTULO III

aime miró a Murden, que yacía inconsciente en un rincón, y a Burch, que se retorcía en el suelo sobre su brazo roto, y, a pesar de su gratitud para con Wheeler, sintió profunda aversión hacia el hombre capaz de quebrar, deliberadamente, a sangre fría, los huesos de otro.

Dan hubo de notar que Jaime rehuía el contacto personal con él. No obstante, apretó su brazo con más fuerza y le ayudó a salir de la estancia.

—Usted se acostumbrará a no preocuparse por cosas así. No se acuerde de esos. Merecían más.

Jaime dijo:

—Creían que yo no estaba en mi acuerdo, y Murden le dijo al otro que me llevase al “reclutador” del Hotel del Oeste. ¿Qué “reclutador” ese ese?

—Allí —respondió Wheeler— hay un pozo de donde nadie sale. Pero esto indica que sabes alguna cosa de que Slosson necesita enterarse.

—Algo acerca de Lost Pond. Ellos dijeron eso.

Sin titubear en ningún caso, como quien anda por su casa, Wheeler guio pasillo tras pasillo hasta el salón de junto a la escalera principal. Jaime observó que las ruletas no funcionaban ya, y dio por cierto que el establecimiento estaba cerrado y que habían de ser sobre las dos de la mañana.

—Aquí tienes tu sombrero y tu abrigo —dijo Wheeler, cogiéndolos—. Milagro no los hayan birlado. Te habrán limpiado esos golfos la cartera.

—No —respondió Jaime, y sacó de ella un fajito de billetes de Banco y un billete para Eat Watchett.

—Eso demuestra que Burch es novato —dijo Dan, vistiéndole el abrigo—. Y ¿qué va usted a hacer hasta la hora del tren?

—Esperar en el Gran Unión. Gracias. Desearía tener una pistola.

Jaime se ruborizó no bien hubo pronunciado estas palabras, pues conoció que Wheeler se chanceaba.

—¿Una pistola? Sería el acabose. Usted se pasaría unas buenas vacaciones¹ en las tumbas², y Slosson se reiría de nosotros. Usted no sabe lo que es tener apoyo³, en esta nuestra querida Nueva York.

—Pues si Slosson tiene ese apoyo, ¿cómo no estamos arrestados ya? —replicó Jaime—. Nosotros (conste) hemos puesto fuera de combate a tres de los suyos.

—Está usted en lo cierto. Pero no dude que lo ha de procurar. Entretanto, nosotros, guste o no guste usted de ello, hemos de trabajar juntos. Usted necesita plantarse con su tío, y no hace falta que Slosson meta mano a la joven. ¿Digo algo?

—Demasiado —respondió Jaime con decisión.

—Pues, entonces, vente ahora mismo con Dan Wheeler. Slosson nos puede columbrar en la calle. De modo que lo mejor es buscar la trampa del Salón Blanco. Yo mismo planeé esta habitación al servicio de Hawley, hará unos cuatro años. Usted quiere a la señorita Lenihan, ¿no es eso?

Al hacerle esta pregunta, dio luz, miró furtivamente a Jaime, y la volvió a apagar. No esperó a más respuesta, sino que, atravesando el salón, entró seguidamente en la cantina.

Paróse luego a la puerta del Salón Blanco, diciendo:

—Vamos. Quizá cojamos a Slosson con las manos en la masa. Buen susto le daríamos. Reisner aprecia poco a Slosson. Vamos.

Wheeler estuvo luego dentro del Salón Blanco, teniendo la puerta. Jaime reparó en lo delgado del tabique, y sumamente excitado, conoció que estaba dentro de la casa de Salomón Reisner.

En esta casa vivía la joven que llevaba el, nombre musical de Elena Lenihan. Jaime la vio y se prendó de ella un día que la vio en compañía de su amigo Buck Bruce.

—Wheeler —dijo Jaime, cogiéndolo del brazo, que soltó como si quemara—: Murden dijo que Slosson iba esta noche tras “la Jano”. ¿Le parece que se refería a la señorita Lenihan?

—Acaso —respondió Wheeler—. Buena noticia me da usted. Llegaremos a tiempo. No pierda el valor. Ahora, precaución.

Así diciendo, cerró la puerta y apagó la luz, menos una bombilla del techo. Detúvose y oprimió el centro de un ador no que había en la parte baja del propio marco de la puerta. Medio salón quedó entonces en una semioscuridad, y Jaime advirtió que la base de la bombilla se corría a un lado y en su lugar se veía un agujero oscuro del que pendía una cuerda casi hasta tocar el suelo. Esta era la salida secreta.

Wheeler permaneció aún junto a la puerta, y advirtió:

—Tan fácil como lo que ve. Pero se requiere no tocar, sin haber cerrado la puerta y sin que nadie piense en esto. Algo de hipnotismo. Ahora, arriba.

Ambos se cogieron a la cuerda y subieron a una guardilla. A la débil luz que entraba por la abertura, Jaime corrió una tabla y quedaron a oscuras. Wheeler había sacado antes un cuchillo y cortado la cuerda, diciendo:

—Esto no será un secreto mucho tiempo. Cuidado con la cabeza, y pasa por esos maderos antes que apague la luz cerrando la trampa.

Señaló luego a un lado y esperó a que Jaime llegase a él para cerrar la trampa. Luego le explicó:

—Estamos en el ático de una de las alas del edificio, y pasamos a un cuarto del tercer piso en el centro de la casa. La puerta que sigue es la alcoba de la señorita Lenihan. Nadie más duerme en esa galería, y lo mejor es que tiene luz. Ahora veremos qué tal trepas.

Jaime se hizo cargo de la situación.

—¡Dios! —exclamó—. ¡Si ella se despierta!

—Eso es —asintió Dan—. Nosotros hemos de procurar entrar en la habitación siguiente, sin el menor ruido. Y ver si viene Slosson.

Mientras caminaban en la oscuridad, conteniendo el aliento y pidiendo al cielo no hacer el más leve ruido. Jaime vio girar un artesón y una bocanada de aire le dio en la cara. Dan se adelantó. Corrió un cerrojo, y un rayo de luz viva mostró a Jaime un aposento cubierto de polvo y telarañas.

Dan indicó a Jaime que pasase por el hueco del artesón, indicándole dónde había de poner los pies y ayudándole a pasar. Luego cerró el artesón. Jaime chocó el codo con un mueble, que sonó como la campana de una catedral, y murmuró un acalorado “¡Demonios!”

Dan le hizo señas de que callase, y ambos se pusieron a escuchar de modo que oían la circulación de la sangre en sus oídos. No se percibía ruido alguno, salvo el tic-tac de un reloj de pared que no estaría muy lejos. Con sumo cuidado, abrió Wheeler la puerta y penetró en la galería, indicando a Jaime que lo siguiese a un metro de distancia.

Jaime vio luego que se hallaban frente a una puerta abierta: la de ella. A lo largo de la alcobita había una cama blanca. La cara miraba hacia él. ¡Si los ojos estuvieran abiertos!… Paróse un instante, corrió luego al lado de Dan y lo detuvo oprimiéndole la muñeca. En la caja de escaleras que había enfrente se veía una oscura sombra en la pared. Eran los contornos de un hombre que se adelantaba hacia ellos.

La oscura cabeza se volvió. Llevaba patillas. Era Slosson. Jaime recordó las relaciones que había oído de su crueldad y se le erizaron los cabellos. Wheeler le empujó hacia el cuarto de la moza, hacia el sitio que quedaba a oscuras. Aunque en la expectativa de la próxima llegada de Slosson no pudo menos de mirar a la muchacha. Le parecía como si sus ojos lo mirasen por entre los casi cerrados párpados. Pero Slosson estaba en el vano de la puerta.

Lenta y silenciosamente se deslizó en la habitación con la mirada fija en la cama. Era un gigante de hombre con barba negra. Jaime notó el maligno mirar de sus ojos y el movimiento de sus escondidos labios, que remojaba de un modo asqueroso, repulsivo.

Toda la atención de Slosson estaba en la cama y en su víctima. Jaime, detrás de la puerta, se disponía a cargar sobre él; pero Wheeler le contenía apretándole el brazo.

Slosson, llegando junto a la cama, extendía los brazos cuando la joven se incorporó con repentino movimiento y, oprimiendo con una mano la perilla de la luz, dirigió con la otra una browning a la cabeza de Slosson, diciendo:

—Alto, que disparo. Usted se ha equivocado de cuarto, señor Slosson.

Slosson dejó caer los brazos. Los ojos le centelleaban. Luego dijo con ronca voz:

—¡Ea, moza! Estese quieta y seremos amigos. Es usted mía.

Ella estaba hermosa de veras, con su copioso pelo extendido. Sin desviar la pistola, siguió diciendo:

—Mire a su alrededor y verá palpablemente que se ha equivocado.

La negra cabeza de Slosson se volvió grotescamente, cual si tuviera el cuello inflexible, y vio a Jaime, que estaba para saltar sobre él, y a Wheeler, que lo miraba con sus grandes ojos dilatados; pero fue a la muchacha a quién respondió:

—¡Conque estaba acompañada! Por esto era su empaque, so…

Más no concluyó el insulto. Jaime había cegado y se arrojó maquinalmente sobre él. Slosson extendió el brazo izquierdo y, dándole entre los ojos, lo contuvo e hizo dar paso atrás.

Metiéndose luego la mano debajo de la americana, sacó, en vez de pistola, un agudo cuchillo, y se dirigió a Wheeler sin más ruido que el rechinar de sus blancos dientes.

La muchacha dejó la pistola y oprimió un timbre, pidiendo auxilio a voces, en tanto que alcanzaba su ropa de la barandilla.

Pero la ropa fue arrancada al instante de su mano. Wheeler retrocedió esquivando la acometida de Slosson, hasta llegar a un rincón. Slosson cargó sobre él con furia, pero Wheeler, cogiendo un pesado sillón que halló a su lado, lo arrojó sobre el él, que lo contuvo con el brazo del puñal. Dan, pasando junto a la cama, cogió la ropa de la joven. De nuevo cargó Slosson. Wheeler le echó la ropa, que le cegó un instante.

Slosson se ladeó la ropa con la izquierda, notó lo que le venía y procuró esquivarlo. Pero, aun cuando atenuó mucho la violencia del llamado “golpe de talón”, que le endilgó Wheeler, su brazo armado se hizo atrás y bamboleó su cabeza; tropezó con Jaime y cayó de espaldas. Wheeler se arrojó sobre él.

—Deténgase, Wheeler —sonó una voz grave, y una figura vestida de negro ocupó el hueco de la puerta—. ¿Qué ocurre aquí?

Era Salomón Reisner. Con su negro batín, su rasurado rostro, de facciones prominentes, y sus grandes ojos grises, que brillaban cercados de largas pestañas y espesas cejas, hacía una figura de aspecto verdaderamente regio.

Por un instante su imperiosa mirada se posó sobre Jaime, que acababa de sentarse en el suelo. Luego, volvió los ojos a la joven, preguntándole afectuosamente:

—¿Te sientes mal, Elena? Yo no he dormido. Tú no has llamado.

—No, tío Sol.

Elena se echó una manta por los hombros, sonrió y dijo:

—Ni siquiera me había asustado, hasta que ese sacó el puñal.

Slosson se guardó el puñal debajo de la americana y se levantó con aire de persona ofendida.

—Está —dijo— medio dormida y turbada. Pidió auxilio y yo acudí. Estos dos me han acometido con un cuchillo que les he quitado, y he caído sobre este —dijo señalando a Jaime, y añadió—: ¿Llamamos a la Policía?

—Nada de eso es verdad —dijo Elena—. Yo vi pasar por delante de la alcoba a dos hombres. Conocí a uno de ellos: Jaime Spearman, y no sentí miedo. Ellos vieron al señor Slosson subir las escaleras y encaminarse acá. Entonces se escondieron detrás de la puerta, y él pasó sin verlos. Yo estaba despierta, y seguí sin moverme hasta que vi que me iba a coger por el cuello.

A pesar de su denuedo, la muchacha palideció al recordarlo.

—No molestaremos a la Policía —dijo Reisner— ni entretendremos más a usted, señor Slosson. Yo querría hablar con estos jóvenes en mi despacho.

Sus modales eran de magistrado. Hizo seña a Slosson que echase delante.

Pasó este por medio sin mirar a ninguno, sino al anciano, sobre quien echó una mirada de amenaza. Una criada que acudía entonces a la llamada de la moza, al entrar, tropezó con él y retrocedió gritando.

Reisner habló con entereza.

—Vamos por la escalera, muchachos. Elena: este caballero es, al presente, empleado mío: el señor Dan Wheeler, listo y fuerte “domador de hombres”. Con tu permiso.

Dan saludó antes de seguir a Reisner. Jaime siguió detrás.

En este orden bajaron las escaleras y entraron en la biblioteca, que Reisner llamaba su “Mansión de Paz”. Jaime solo tuvo tiempo de advertir que era grande y suntuosa, pues, en cuanto se cerró su doble puerta, se oyó la voz de Reisner que se dirigía a Wheeler, diciéndole con toda seriedad:

—¿Cómo has traído a un Spearman a mi casa?

—Él no sabe lo que traemos entre manos. Yo sabía que Slosson iba a venir y a desaparecer la señorita.

—Y desaparecerá —dijo Reisner, dejando maravillado a Jaime. Luego insistió—; ¿Por qué traes a este joven, y más si no sabe nada?

—Porque lo necesito —respondió Dan llanamente—. El conoce bien la caverna del Lago Perdido. El será mi guía y debe conocer la causa de mi viaje. Creo que ha sido buen plan para enterarlo.

Reisner miró a Jaime. Eran los ojos del anciano grandes y grises, apasionados; rodeados de largas y negras pestañas, aun cuando las cejas habían encanecido ya.

Sus prominentes facciones indicaban grandeza; genio: el genio que no tiene que ver con la religión ni con la raza. Reisner les hizo sentar antes de hacerlo por su parte.

—Bastarán —dijo— unos minutos.

Una vez sentados, fue diciendo con apacible voz:

—Hace treinta años, un joven judío buhonero recorría las montañas de los alrededores de Lost Pond (el Lago Perdido). Caminaba a pie, cargado con su pesado fardo de mercancías. Calzaba almadreñas en invierno. Llevaba una vieja gorra de castor y unos mitones azules y blancos, comprados a una mujer de Vermont.

”E hizo dinero. Vendió en Nueva York, Albany y Montreal. Vendía mucho y barato. Ganaba mucho burlando a los oficiales de Aduana. Nunca pagó contribuciones ni portazgos.

”Pronto pudo traficar en géneros más trasportables, como cintas, piedras y joyería. Tenía en esto de las joyas mucho tino y gusto. Era aficionado a las piedras de color: rubíes, esmeraldas; y tuvo ocasión de comprar a mitad de precio muchas piedras finas.

”No era un “talento”; pero no preguntó nunca la procedencia de un hermoso rubí cuando se lo ofrecían en una fracción de su valor. Estaba seguro de enterarse antes de ofrecerlo a la venta.

”Llegó un tiempo en que podía ir a Moscú por la joven para quien había trabajado, orgulloso de haber hecho su fortuna en solo cinco años.

”Había trabajado mucho, sufriendo privaciones, afrontando peligros y haciendo cosas que lo colocaban fuera de la ley; pero, al fin, había conseguido poder dedicarse en adelante a un honrado negocio en gran escala, si acertaba en aquella última jugada.

”Salió, pues, de Nueva York para buscar la última aventura, el último esfuerzo por alcanzar más elevada posición. En el forro de su viejo gorro de piel llevaba cosidos esmeraldas y rubíes suficientes para una corona imperial. Representaban casi todo su haber, y tenía que venderlos fuera, porque muchos de ellos eran conocidos en toda América.

”Dos noches después dormía en la caverna de Lost Pond, como había hecho tantas veces siendo buhonero por toda la frontera del Canadá. Encendió fuego, porque las noches de primavera son frías, y porque, mientras arde lumbre, no hay peligro del gas que inunda de tiempo en tiempo la caverna. Junto a dicho fuego se sentó y “soñó”.

”Pero, al fin, el buhonero se quedó dormido. El fuego se apagó, y él durmió hasta muy entrada la mañana, en que unas voces lo despertaron. Dos mozalbetes, dos señoritos, en una excursión de pesca y campo, habían venido a ver la gruta. El uno llevaba una tea encendida. Vieron al buhonero que, entumecido, se apoyaba sobre sus manos y rodillas para levantarse. El otro gritó:

”—¡Un oso! Tírale la tea y corre.

”Y él me tiró una piedra antes que ambos se precipitasen afuera.

”La señal de la piedra está aquí.

(Reisner se pasó los dedos por una señal que tenía en la frente, y siguiendo hablando en primera persona).

”Yo, atolondrado por el golpe, me hice atrás y caí en un hondilón que es temido a causa del gas, mortal las más veces. Pero no llegué al fondo, por haber caído sobre un banco.

”Estuve un rato sin sentido; pero lo recobré cuando volvían los dos jóvenes. Venían hablando bajo:

”—Ahora resulta que era un hombre. Mira uno de sus mitones. Aquí ha encendido lumbre. Ha de haber caído al fondo. Echa la tea. Tú verás cómo “no dice cuentos”.

”Yo seguía tendido en mi banco de piedra, y un saliente me cubría de modo que, aun cuando bajaron la tea hasta que el gas apagó la llama, no lograron verme.

”Yo me sentía mareado a causa del golpe en la cabeza, pero me alegré, al cabo, cuando sentí que salían diciendo que habían de guardar el secreto de su crimen, pues así lo estimaron.

”Hallé mis mitones, pero no el gorro en el que iba mi fortuna. Hacía mucho frío, pero, aunque débil, llegué a Midville, que dista nueve millas. Compré cuerda y una linterna, y volví a buscar mi gorro.

”Y busqué durante toda la noche y el siguiente día, pero no hallé nada. Yo estaba medio loco con tal pérdida, y resolví acudir a las autoridades, aunque me arrestaran también.

”Pero en Colby Job, adonde fui a comprar qué comer, me dijeron que unos oficiales me buscaban sobre unos rubíes de “Coleman”.

”Volé al Canadá. Con un pequeño fardo empecé de nuevo y anduve vendiendo por las aldeas de la provincia de Quebec durante un año. Al cabo del cual supe que mi Rebeca, la muchacha que me esperaba en Moscú, había muerto. Había sido acusada, transportada a Siberia, y muerto allí”.

Reisner hizo nueva pausa.

Jaime estaba conmovido viendo la profunda pasión de aquellos grandes ojos que entonces parecían negros con un fondo encarnado.

”Me corté la barba y volví a Nueva York, llevado solamente de la sed de venganza, venganza del Gobierno del Zar y de los dos ladrones de la Caverna de Lost Pond. Yo conseguiría dinero y poder para mis fines.

”Desde entonces, empecé a prosperar maravillosamente. Tengo riquezas y poder sobre lo que jamás llegué a soñar; pero no he perdonado nunca a Ricardo Spearman, su tío. Su hermano, padre de usted, ha muerto. Pero fue Ricardo Spearman el que dijo:

”—Vamos, y no decir palabra. A estas horas o se ha ido o ha muerto.

”Y Slosson me dice que Ricardo hace alarde de poseer los rubíes de “Coleman”.

—Pero no es cierto —dijo Jaime respetuosamente—. No descansaré hasta que pueda demostrarlo. Seguramente, usted no creerá a Slosson.

—Ha sido ahora poco cuando he empezado a dudar —dijo Reisner con paciente resignación—. Por esto es por lo que el señor Wheeler está aquí. Para llevar a cabo mis intentos, he tenido que echar mano de hombres poco escrupulosos. Uno de sido el mismo Slosson, que me ha servido bien. Espías enemigos lo han acusado de crímenes que yo sé que no ha cometido; de homicidios verificados cuando él se hallaba en los bosques de Vermont. Pero siempre he tenido por buena táctica la de amparar contra el rigor de la Ley a todo hombre que me ha servido bien.

—Y supongo que también habrá notado —interrumpió Wheeler— que este hombre se cubría con usted para cometer sus crímenes, y hacía sospechar de usted.

De nuevo el paciente rostro no expresaba sino resignación.

Jaime temblaba mirándolo. Pero en aquel punto Reisner lo miró a él con grave sonrisa.

—¿Necesita dinero?

—No, señor; ahora no.

Jaime se puso encendido.

—Tengo un asuntillo para el verano.

—Ahora tiene uno —afirmó Reisner con ceño.

—Wheeler dice que usted le es de absoluta necesidad en East Watchett. De manera que su tarea de usted es apostarse en el “Marshal House” y divertirse hasta que él vuelva. Necesitará algo para gastos; para hacer el papel de veraneante.

Luego abrió un escritorio y sacó unas cuantas monedas de oro de a diez dólares, que presentó a Jaime, diciendo:

—Y, si recobra las joyas, tendrá la mitad de su valor.

Jaime, con el dinero en la mano, siguió a Wheeler hasta la avenida de Madvison.

—Un gran hombre —comentó.

No respondió Wheeler, y Jaime siguió diciendo:

—Conmigo, creo que, por ahora, no hace falta que haga usted de niñera o de guardia de corps. Creo que puedo cuidar de mi persona desde ahora hasta las ocho.

—Desde luego —respondió Wheeler con ironía—. Pero yo, en tu caso, no correría todo Nueva York con eso en la mano. Podían quitármelo.

Jaime se paró, miró el dinero como si antes no hubiera reparado en él, y, poniéndose como la grana, dijo:

—Voy a devolver esto. Yo no tomo dinero por nada.

—Espere —dijo Wheeler con calma—. Usted me promete llevarme a Lost Pond y Reisner paga los billetes. Usted ganará después, y le devolverá su dinero. Así, pues, le aconsejo guardarlo y venirse con Dan.

Jaime escuchó muy serio las razones de Wheeler, y respondió:

—Me quemen, si le hago caso.

—¡Orgulloso! —exclamó Wheeler frunciendo los labios—. ¡Hasta otra!

Y, volviéndose, se encaminó hacia Broadway, pero torció luego por la primera esquina.

Jaime, al hallarse solo, sintió gran depresión. Los faroles de la calle palidecían envueltos en la luz de la aurora, y de lado y lado se percibía el ruido de los primeros trajinantes y vendedores; el rumor de una gran ciudad que despierta a la batalla de un nuevo día. Miró hacia el “Grand Central” y se encaminó a él.

Wheeler había dicho “hasta otra”, queriendo decir, sin duda, que esperaba que lo secuestrasen nuevamente. Acaso esta idea no fuese del todo absurda. Cierto que Dan Wheeler no era meticuloso, y parecía adivinar muchas cosas. Jaime resolvió evitar que nadie se le acercase de modo que pudiera echarle mano. Con estos pensamientos, llegó al “Grand Central”, paso por entre la fila de coches que lo rodeaba y penetró en el vestíbulo, con sus espléndidos alumbrado y calefacción. Estaba silencioso y desierto. Solo vio a un sujeto escuálido, que hablaba muy bajo con el empleado de noche. Complacido por los “buenos días” del empleado, pasó a la sala de lectura, que estaba vacía y desarreglada. Un muchacho limpiaba el linóleum. Sentóse, pues, junto a la sala de las señoras, esperando que el muchacho acabase. Desde allí se veía al empleado, que seguía hablando con el desconocido.

Por la parte trasera del hotel se oyó una voz y golpe y una detonación de arma de fuego. El hombre que conversaba con el empleado echó a correr hacia donde se oía la pendencia, y el empleado lo siguió, al tiempo que un guardia penetraba en el hotel. Un momento después no se veía un alma. Solo se oyó una voz que dijo:

—¡Por la cantina, Tomás!

Jaime estaba alerta. Por la puerta inmediata penetró una figura con velo y capa, y olor a esencia de violetas. La señora susurró:

—Haga el favor de ayudarme a subir la escalera.

Jaime se llegó a ella, la cual se apoyó pesadamente en su brazo. Casi en peso le hizo subir la breve escalera que conducía a un saloncito. Sus pasos no hacían el menor ruido al deslizarse sobre la gruesa alfombra.

—¿Por dónde? —murmuró Jaime, y una mano enguantada señaló hacia el salón.

La mano no bajó, sino que se cogió al brazo libre de Jaime. Al instante, aquel fue violentamente retorcido, al tiempo que una banda le envolvía garganta y cabeza casi hasta ahogarlo. Su boca fue luego amordazada, y la pesada capa le rodeó la cabeza, de forma que había de hacer ímprobos esfuerzos para respirar. El olor a violetas era sofocante.

Rendido por los esfuerzos que hizo por evadirse, lo ataron por los pies. Después lo colocaron de modo que se tocaba con la cabeza en las rodillas y, atándole las manos a los muslos, quedó hecho un ovillo, apto para rodar a un lado o a otro.

Pronto conoció que iba en un coche cerrado que corría sobre el asfalto. Entonces oyó la voz de la señora, clara y mimosa:

—Es una imposición estar fuera de la cama a estas horas para esto.

Era su habla como de persona criada en Francia, muy habituada a hablar inglés, y tenía inflexiones de compasión cuando siguió diciendo:

—Es un joven muy guapo. ¿Cómo se llama?

—Spearman, el mozo, sobrino de Ricardo Spearman.

Jaime reconoció la voz de Slosson con su acento vulgar, suavizado en un esfuerzo por parecer persona culta.

—Ahora es menester que no se entere un tal Wheeler. Podemos ir directamente a su cuarto de usted.

—¿Es Dan Wheeler de quién habla? —dijo la señora con frialdad—. A saber que él tenía que ver en esto, no hubiera dejado mi cama. ¿Es usted enemigo de Wheeler?

—No poco. Él trabaja por Reisner como nosotros… como yo. Pero ahora traigo entre manos un asunto. No le eche a perder, diciéndole algo.

—Yo no echo nada a perder, amigo mío —dijo la señora—. Conozco a Wheeler mucho antes de saber que existía monsieur Slosson. No pienso decir nada; pero creo que ni usted ni monsieur Murden desean encontrarse con él.

—Hemos llegado —dijo Slosson cuando el coche dio vuelta a la esquina—. No abra la portezuela si hay alguien a la vista. ¿Hay alguien apostado? Muy bien. Vamos, Murden: en birlo.

Jaime fue llevado en peso, primero, por unas escaleras y luego, por una larga galería y dejado en el suelo de una habitación de la parte de atrás de la casa. Cuando le desliaron la capa, advirtió que era una habitación de mujer, bien que solo veía la parte baja de unos estantes de libros. Unos pies pequeños se le pusieron delante.

—Cortad esas cuerdas —dijo una voz imperiosa—. No puedo ver a un joven en esa forma. Ni es menester, y así no lo tendré en mi casa.

Y, viendo que no se movían, insistió:

—Que lo soltéis, repito.

Mientras Slosson iba soltando con precaución las piernas de Jaime, de modo que pudo estirarlas, pero dejándole atados los pies uno con otro, iba murmurando:

—Él es quien se perjudica a sí mismo. Lo hemos cogido para que hable; pero nosotros no queremos molestarlo.

—¿Nosotros?

El lindo pie golpeó el suelo.

—Y ¿quién es nosotros? Soy yo quien dice lo que se ha de hacer en mi casa. Aquí no se le ha de torturar en ningún modo. Verdad que es un buen mozo. Quitad esa cosa fea, ese “baillón” de la boca, y sentadlo en esta butaca. Buenos días, señor Spearman. Vous parlez français, çe pas?

Él puso en danza su mejor francés de colegio para decir:

—No mucho; pero la entiendo a usted. Este Slosson busca mi muerte. Es la segunda vez que hoy…

Ella interrumpió diciendo con presteza:

—No tema. Es un tonto, un camello. Pero dígame enseguida: ese hombre de quien él ha hablado en el coche, ¿es amigo de usted?

—Callen —interrumpió Slosson—; corten la conversación y no me tienten la paciencia, ¡ahora mismo!

Y se colocó entre la De Luys y Jaime.

Pero este había comprendido que la señora se refería a Wheeler, y respondió:

—Me ha salvado una vez esta noche, venciendo a Murden.

Fue interrumpido por una brutal bofetada de Slosson y obligado a repetir en inglés la respuesta. Slosson entonces le acometió con tantas y tan violentas bofetadas, que nuestro héroe se desvaneció un momento. Sus labios sangraban.

—¡Monsieur Slosson! —gritó la señora, pálida y con airados ojos—. ¿Usted sabe dónde está? ¿Qué es lo que hace, cobarde?

—¿Qué, le va a remediar? —respondió Slosson—. Llame a la Policía, y verá lo que le pasa.

—¿Sí? —dijo ella, echándose atrás, con los labios fruncidos—. ¿Esas tenemos? No; no llamo a la Policía, sino a quién usted teme más que a toda la Policía de Nueva York. Acaso crea que no sé dónde está Dan Wheeler, y que no puedo hacerle venir en este instante mismo.

—Yo afirmo que no puede —dijo Slosson—, y añado que es usted una altanera. Pero ¿para qué son estas disputas? Usted quiere el dinero que yo le he prometido, y yo quiero que este joven me entere de una cosa. Voy a hablar con él. Sálgase, haga el favor. Deje el timbre. Si está intranquila, puede quedarse en la habitación de enfrente. Pero cuidado con molestar. Murden le hará compañía. ¡Murden!

Murden abrió la puerta, diciendo:

—¿Qué hay?

—Cuide que la señora no toque ningún timbre ni llame al teléfono, y que esté ahí en tanto que hablo con este.

—A usted le pesará, Slosson —dijo ella, y, despidiéndose de Jaime, añadió en francés—: No diga nada. Su amigo viene pronto.

Pasó a la otra habitación, cuyas puertas se cerraron tras ella.

Cogió Slosson un trozo de cuerda y, haciéndole muchos nudos en la mitad, ató un cabo con otro, formando un círculo. Tomó luego una espátula del escritorio y acercándose a Jaime, que ocupaba un sillón:

—Esto —dijo— para rodearte la cabeza, y esto para retorcer.

Y, diciendo y haciendo, le acomodó la cuerda y empezó a dar vueltas a la espátula.

Teniéndolo así sujeto con una mano, le cogió la garganta con la otra, hasta dejarlo sin respiración.

—O cantas —dijo— o te ahogo. ¿Qué hallaste en la gruta del Lago Perdido?

—Nada, en…

Otra vez aquella mano de gorila le cortó la respiración, y nuestro mozo vio estrellas. La presión aflojó y, al respirar, vio cómo Slosson estaba escuchando, con la cabeza vuelta.

—Murden —gritó—, corre a la puerta; no dejes pasar a un alma. Echa la cadena.

Un ruido de pasos se oyó desde la galería.

Slosson gritó:

—¡Murden!

No obteniendo respuesta, corrió a la puerta que daba a la galería. No estaba echada la llave, y él la entreabrió un poco sin ruido, y miró por ella. Lo que vio hubo de intimidarlo.

Jaime le oyó murmurar:

—¡Condenado! Lo que…

Parecía referirse a Murden, que cerraba entonces la puerta de la calle lentamente.

Al mismo tiempo cierto ruido hizo volver la cabeza a Jaime. La puerta del cuarto contiguo se abrió y entró Wheeler, acompañado de la señora; que lo cogía del brazo y lo miraba con verdadero regocijo.

Cerró tras si la puerta, echando los cerrojos, en tanto que Slosson se escabullía por la otra como un gato. La señora dijo a Jaime, en francés:

—Siempre acude cuando lo necesito, el bueno de Dan Wheeler, y siempre cuando menos lo espero. Ya hace tiempo que no nos vemos, Dan, y ahora andas mal acompañado.

Volvió el rostro a Wheeler, sonriendo, y añadió:

—¿Es verdad que ayudas al matón de Slosson? ¿qué él te paga?

—No —respondió Wheeler, soltando las ligaduras de Jaime—; pero no quiero verme más con él hoy, ni dejarte en peligro. Puedo, pues, encerrarte en el cuarto de enfrente y nosotros saldremos por la ventana.

Movió ella la cabeza, y respondió:

—No hace falta salir por la ventana. Detrás de ese armario hay una puerta que da al lavadero. Enciérrame, pues, y salid por ella. ¡Y buena suerte!

Así diciendo, saludó con elegancia. Estaba guapísima. Wheeler echó la llave y la escondió debajo de una silla y, haciendo seña a Jaime, salieron ambos por la portezuela del extremo de la habitación, que entornaron tras sí, y bajaron la estrecha escalera.

Era muy temprano, por lo que hallaron el camino sin estorbo alguno hasta la calle.

Wheeler volvió los ojos a Jaime, preguntándole:

—¿Bien?

—Muy bien —respondió este con gravedad.

—¿Quiere desayunar? ¿Le da vergüenza hacerlo en compañía de su “niñera”?

—Siento hambre —respondió Jaime—, y me avergüenzo de mí mismo. Pero estoy mucho más cansado de que me secuestren y me salve usted. De ahora en adelante, usted disponga y yo obedeceré. Pero no caigo en qué sea lo que yo sé y le interesa a este hombre, a Slosson. Yo no he hallado nada en Lost Pond.

—Pues algo ha de ser; algo que signifique peligro para él o mucho dinero. Si no, no lo hubiera molestado. Él ha descubierto algo en el bosque.

—Pues yo no he descubierto nada. Se lo aseguro.

—No asegure. Usted debe tener sus secretos.

—Parece que ello empieza a intrigarme. Yo no he visto allí cosa de importancia, si no es ya que las truchas no son muy abundantes ni los osos escasean del todo. Pero me es igual. Usted me ha sacado dos veces de peligro. Lo haya hecho por afecto o por interés, me es indiferente. Estoy dispuesto a ir en su compañía. Como ahora estoy dispuesto a desayunar.

—Vamos al “Grand Unión”.

—Pero allí es en donde me han… No vayan…

—¿Otra vez? No. Slosson, por lo que ha pasado esta noche, sabe que estoy sobre el asunto. Además, creo que Murden no le será útil en un par de días.

Wheeler frunció los labios y Jaime se estremeció.

—¿Por qué? ¿Qué le ha hecho?

—Ahora está malo. Pero hablemos de algo agradable. Lleva el sombrero lleno de tierra. Aquí.

Y deteniendo a Jaime en una esquina, le limpió el sombrero, sacudió la chaqueta y arregló la corbata. Acto seguido se encaminaron al hotel, encontrándose a muchos jornaleros que iban a su trabajo. A la luz del día, los sucesos de la noche no parecían reales. Slosson era solo un monstruo soñado.

—Ya debe estar abierta la barbería, y usted necesita arreglarse. Yo también quiero afeitarme. Me aflige la ausencia. Tengo ganas de verme con mis amigos y de que nos contemos cuatro cosas. Tres años fuera de Nueva York parecen doce.

—¿Ha estado fuera? —preguntó Jaime—. ¿En Francia?

—Seis meses en París. Lo demás en Inglaterra —respondió Dan.

Con esto, pues, se encaminaron a la barbería del hotel, de donde media hora después salieron tan guapos. Durante el desayuno observó Jaime que Wheeler lo miraba atentamente, y lo mismo después, cuando, para dar un vistazo a los diarios de la mañana, pasaron al salón de lectura. Wheeler no estaba tan comunicativo, pero a la hora del tren, cuando quedaron solos, dijo:

—Todavía no han hallado al asesino de Coleman, que escapó con sus papeles y joyas. Me parece que el inspector Mc Bride ha seguido a alguien a los bosques; pero no se dice nada, ni de uno, ni de otro. Siguió por Midville, Vermont y el camino viejo de Colly Job. Tú sabes dónde está.

—Es el camino más corto para Lost Pond (el Lago Perdido) —Jaime bajó la voz como había hecho Wheeler—. Es el mejor para usted… para nosotros.

—Pero terno que desaparezcamos como Mc Bride. Sea como fuere, usted debe salir para East Watchett. Vive allí un hombre que sabe cerrar la boca, y que tiene gran fuerza y más valor, en quien confío para en caso de peligro.

—¿Lonny Stark? Por la traza, no es otro.

—Usted le dice que llegaré pronto, y que vamos a Lost Pond. Necesitamos que vigile el depósito de agua del ferrocarril y la fábrica vieja de Sprender.

—De Stretcher —corrigió Jaime—. Está cerca del depósito, que ahora no funciona.

—Justamente —dijo Dan—. Tiene que estar allí tres noches vigilando los trenes, mientras nosotros en la sierra. Sí; y le dice que tenga cien pies de cuerda de media pulgada de grosor, y una buena escala. Otra cosa. Reisner mandará a East Watchett a la señorita Lenihan para ladearla de Slosson. Saldrá en su mismo tren y usted podrá echarle una ojeada.

—¡Dios! y ¿por qué no me lo ha dicho antes? Pero Slosson habrá salido…

—No para East Watchett. Ella va a casa de una tía suya, listará en seguro. Con todo, usted encarga a Stark que se dé alguna vuelta entretanto. Los dos debieran estar sobre ello un día y una noche. Pero ya es hora de que salga para la estación, si quiere ir con ella.

—¿No tendrá ella un reservado?

—Y usted otro. Yo lo he sacado, y los he sacado. Pida el reservado de Juan Walker.

—Pero ¿usted no viene?

—Cerca; pero no a la vista.

Wheeler sonreía conduciendo a Jaime por entre los coches y el tránsito callejero.

A la puerta de la sala de espera desapareció.

Jaime lo buscó en vano. En la cola de los billetes vio a Elena Lenihan, que lo miraba con unos ojos que suspendieron un instante el movimiento de su corazón. Desde aquel momento, vivió con ella en otro mundo, en otro mundo lleno de juveniles esperanzas y de luz del sol, sin que durante el viaje ocurriese nada que los sacase de él. El río estaba tan risueño con su ancha corriente de azuladas aguas y los árboles mecían levemente sus ramas cubiertas de verdes hojas, mientras el tren corría por las riberas del Hudson, y los ojos de ambos jóvenes hablaban en silencio, sin que nada los molestase por ninguna parte. No recordaba entonces Jaime cosa alguna de cuanto le había sucedido en el espacio de breves horas. Con la agradable compañía de la joven olvidó hasta el enojo de su tío.

Todo, de una u otra manera, sucedería bien. El solo tenía veinticuatro años.

* * *

Al llegar Wheeler a la estación de Watchett fue reconocido por Lonny Stark, persona muy adicta a Jaime, a quién este había enviado para que condujese a Wheeler en su coche hasta East Watchett.

Lonny enteró a Wheeler de que Elena había salido de excursión acompañada de Bruce y su familia y escoltada por Larry Stiles.

También le refirió que un desconocido, al parecer emisario de Slosson, andaba rondando a Jaime, y le dio noticia del coche que conducía su hermano menor, llamado Billy.

Por fin llegaron a la aldea. Celebrábase en ella un partido de fútbol.

Dan bajó del coche, y Lonny rodeó para llevar a Jones a la otra entrada del campo del balón.

Alrededor de la colina se divisaba uno de los partidos combatientes. Dan siguió rodeando y halló luego la caseta que estaba a la entrada de un barranco que corría a lo largo del bosque. Este barranco lo había de recorrer Bill Stark con su auto. La carretera, al menos en su comienzo, no parecía muy buena. Del lado de la colina brotaba un limpio manantial, y Dan echó un trago antes de sentarse en un peñón para esperar. Cada cinco minutos, sacaba impacientemente su reloj. Cuando al fin oyó el ruido de un auto, reparó en que solo había esperado veinte minutos. Un Stark más joven y más guapo venía en el volante. Pasó detrás de la caseta, dio vuelta al coche y se metió con él en la espesa sombra del barranco, antes de llegar adonde Dan estaba esperando.

—Quizá sea mejor pasarlo allá —expuso—. Algunos vienen a la fuente para apagar su alcohol. He visto a unos cuantos, al pasar junto a la caseta. Acaso sea bueno quitarlo de a la vista.

Del pie de la colina se oían voces gruesas, alcoholizadas. Wheeler y el joven se pusieron tras el coche, desde donde podían ver sin ser vistos.

Dan reparó en los hombres que venían por el sendero. Se veían cinco de ellos, y parecían guiados y mandados por un jayán vestido de negro. Al reconocer al sujeto de quien le había hablado Lonny sintió que se le erizaba el cabello con instintiva repugnancia.

Era el jayán un bruto asqueroso que bravuconeaba en tanto que hacía correr entre sus satélites dos enormes botellas. En su habla grosera se echaba de ver que iba a decir cuánto sabía.

—Bebed. Traerán más. Yo lo pago por coger a ese pájaro. Conozco a mis amigos. Y les daré cuanto puedan tragar. Queda más. Yo os lo pago porque me ayudéis. Limpiaremos el bosque.

—¡Chist! —avisó uno de ellos—. Ahí viene solo. Ahora tenéis la ocasión de cogerlo.

El del jersey negro dijo:

—Por detrás —y acompañó su razón con una multitud de interjecciones groseras.

Desde donde se había apostado se le veía esgrimir una estaca de fresno.

—Lo van a matar —murmuró Billy al oído de Wheeler—. ¿Por qué no habrá venido Lonny? Yo no sirvo.

Pero el joven demostró su denuedo tomando del coche la pistola de Jaime y dándosela a Wheeler montada.

Cuando este volvió la cabeza frunció los labios diciendo:

—Lo más seguro es que la cojas por el otro extremo. Así —dijo dándole vuelta en la mano del mozalbete, y añadió—: La usas como una porra y golpeas sobre la oreja, sin disparar. ¡Ya tenemos otro Lonny!

Entretanto, Jaime venía por el sendero mirando en derredor en busca de Wheeler y del coche. Lonny venía unos metros detrás. Traía el abrigo de Jaime y, al parecer, también venía descuidado. Dan tomó aliento como para gritar, pero Billy le puso la mano en el brazo.

—Deja a esa zorra dormida. Lonny los ha visto. Que hagan el círculo. Ellos no han visto a Lonny todavía.

Cuando Jaime se acercaba a la esquina de la caseta en donde estaba preparada la emboscada, sonó la voz nasal de Lonny diciendo:

—¡Eh! Jaime, aguarde; no se acerque a la caseta.

Jaime se paró sin volver la cabeza. Al sonar la voz de Lonny, el del jersey negro salió de la caseta aullando:

—Adelante; ahora no escapa.

Y blandió su cachiporra.

Jaime miró en derredor y se dispuso a resistir a una de las dos parejas que le iban a acometer por lado y lado. El otro se dirigió a Lonny, considerándolo más fácil de vencer.

Más no había desplegado su destreza y Lonny lo había cogido por el cuello, y levantándolo en alto dio con él sobre otro que había acudido. Ambos vinieron a tierra, y antes que el del jersey, rehaciéndose, cargase de nuevo sobre, Lonny, le había quitado la tranca, con la que en dos por tres desarmó al otro que traía otra, y arrojando las dos a la arboleda gritó:

—¡Ahora! ¡Todos aquí!

Con lo cual llevó la guerra al campo enemigo. Empezó su tarea con tan repentinos movimientos, que quedaron pasmados; pero las resultas fueron más maravillosas todavía. Cada vez que ponía los brazos en uno, los pies del agredido parecían dotados de vuelo, porque se alzaban en alto y todo el cuerpo venía a tierra con magullamiento general y atolondramiento.

Luego cogió a dos, cada uno con cada mano, y les cutió las caras, haciendo que la sangre chorrease de sus bocas y narices. El último que vino por su ración fue el del jersey negro. Lonny lo cogió por los hombros, hizo no sé qué treta con el pie, y los del jersey negro volaron más alto que los de ningún otro, cayendo cabeza abajo. Los cinco estaban en tierra, y Jaime no había sido tocado en un pelo.

—¡Pero, hombre! —dijo este reconviniendo cariñosamente a Lonny, el cual, volviéndose con movimiento felino, dio un puntapié en el estómago al del jersey, cuyo cuchillo estaba ya a no muchas pulgadas de su vientre.

El infortunado, juntando la cabeza a las rodillas, volvió a rodar, arrojando sangre por la boca.

—Bien, compañeros —dijo Lonny, y llegándose al coche tan fresco como si nada hubiera pasado, tomó algo del repuesto, añadiendo:

—¡Choquen! Por la buena suerte.

Sus últimas palabras fueron:

—Que siga la buena suerte, y no dejen que los coman los osos.

Mientras caminaban por el camino del bosque, Wheeler iba sonriendo. Su único comentario fue:

—Lonny es un artista; me gusta su estilo.

CAPÍTULO IV

as dos primeras millas del camino que bordeaba la sierra se anduvieron más o menos fácilmente; pero al llegar a cierto paraje, el auto comenzó a protestar. Era aquel una planicie en cuyo centro se veían las ruinas de una pajera de heno. Billy dio vuelta al automóvil y lo colocó de modo que pudieran descargar fácilmente.

Todo estaba empaquetado en dos mantas, excepto la sartén, las dos hachas, los dos vasos de estaño y la tartera de lo mismo. La tartera contenía harina, sal, azúcar y te. Las demás provisiones estaban empaquetadas en las mantas, y en cada una había un impermeable doblado. Estos serían de suma precisión en caso de lluvia.

—O nieve —advirtió Jaime.

—¿Nieve? —preguntó Dan.

El sol caía sobre la planicie como un haz de fuego.

—Seguramente —dijo Billy—. Aquí me cogió una vez en un deshielo, y hubiera dado cien dólares por una cobija impermeable. En mi vida me he mojado tanto ni pasado tanto fríe. Y era el 5 de junio.

Distribuido el contenido, arrollaron las mantas y se las colocaron al hombro atándoselas debajo del otro brazo. Jaime se colocó la sartén a la espalda. Wheeler se puso el hacha al cinto, y Jaime, por último, tomó la tartera, que por su forma parecía un cubo.

Ya estaban para partir cuando preguntó Dan:

—¿No toma su pistola?

—No la necesito. Además usted tira mejor. Sentiremos la carga antes de llegar. Si fuéramos a cazar, llevaría mi rifle.

—Pues aunque vaya de pesca… —dijo Billy.

—¡Demonios! —exclamó Jaime, y corrió al coche, de donde tomó con cuidado su caña.

—Yo llevaré la tartera —dijo Wheeler—; puede romper la caña.

—Es posible —respondió Jaime, y soltó la tartera.

Billy miró al neoyorquino, diciendo:

—Si yo hubiera de llevar ese hacha la colocaría en la manta y quedaría libre para mudarme la tartera de una mano a otra.

Dan saludó diciendo:

—¡Ea, ea! señor. ¿Algo más?

—No creo. Buen viaje.

Y tomando el volante guio hacia atrás.

—Ahora, vaya una pregunta con respecto a la pesca —dijo Jaime una vez que quedaron solos—. Si no vamos a pescar, ¿qué necesidad tenemos de pasear la caña? Por otra parte, no llevamos vituallas para mucho más de un día, si no cogemos alguna trucha.

Dan respondió:

—Llévela. Lo mismo podemos volver dentro de unos días que mañana mismo. Vamos a ver qué hace Slosson en estas montañas. El anda ahora por aquí. Llegó a Midville a mediodía, y siguió por la carretera en el coche de Dummy. Esto es lo que me ha telefoneado Watson. Recibí el mensaje en Junction. ¿Quién es Dummy?

—Jameson, un sordomudo. Él tiene el único coche en Midville, y es quien lo ha traído otras veces. Bien. Vayamos uno a uno.

Habían llegado al pie de una montaña, y empezaron a subir. La falda era áspera. Un estrecho sendero corría al borde de precipicios. A veces, el único sitio en donde apoyar el pie eran los troncos de las plantas que formaban ángulo agudo con el suelo.

* * *

No acostumbrado Wheeler a caminar por montañas, le fue muy difícil la subida por aquella, así por su fragosidad como por la mucha carga y el excesivo ardor del sol.

Jaime le refirió a la bajada que el Lago perdido se llamó antes del Hombre perdido, con manifiesta alusión.

Al caer la tarde les llovió y nevó copiosamente, y habiéndose caído Wheeler, hubo de hacer gran parte del viaje con des horquillas que Jaime le arregló por muletas.

Al fin, las dos muletas de Dan resbalaron a la vez, y cayó de espaldas, dando en una roca de dureza suficiente para dejarlo sin sentido.

Jaime corrió atrás, y tras diligente examen, halló que la herida de la cabeza era ligera; con lo que, dejando los paquetes en tierra y cubriéndolos con los impermeables, tomó el uno de los brazos de Wheeler y se lo puso en un hombro; luego cogió el otro, y haciendo un esfuerzo, por fin se lo echó a cuestas. Era terrible caminar con aquella carga; pero realizando un supremo esfuerzo, al fin llegó a la entrada de la cueva, y acomodó a Wheeler en una cama de hojas secas.

Dan se sentó enseguida, miró en derredor y dijo:

—Estoy bueno. ¿Contento de haber llegado? ¿No?

—¡Ah, sí! Y estaremos más a gusto cuando tengamos lumbre. Voy por ramas secas y por las mantas. Vuelvo enseguida. Pero a ver su cabeza.

—La cabeza está bien… por fuera. Dese prisa, que estamos a oscuras.

Jaime salió y se perdió en el matorral que circundaba la boca de la cueva. Dan se frotaba las manos y miraba a su alrededor. Todo estaba tranquilo. El suelo de la cueva se perdía allá en la oscuridad. No obstante, arrastrándose unos pasos, vio allí cerca, en el polvo, la huella de un pie mucho más grande que el suyo y que el de Jaime, huella que se dirigía hacia la entrada.

Dan se arrastró hasta su lecho de hojas y esperó, mirando la oscuridad que lo iba envolviendo, con la mano puesta en su revólver. Después de unos momentos, dejó el arma y volvió a frotarse las manos. Sentía en ellas tal dolor, que casi las tenía entumecidas hasta el codo. El dolor de su pie también era entonces mayor.

Jaime volvió con las mantas bajo los impermeables. También traía algunos tallos de leña seca.

—Este recodo en que no descarga el aire es un buen lugar para la lumbre —dijo, mientras con sus entumecidos dedos se sacaba una navaja del bolsillo.

—Lo primero son astillas.

—Deme, pues, la navaja —propuso Dan—, y yo las haré mientras usted parte la leña.

—Vamos a tener fuego enseguida —dijo Jaime, y tomando un impermeable para cubrirse los hombros y la leña que cogiese, salió, dejando a Dan en la oscuridad de la cueva.

Requirió este de nuevo su pistola, y miraba alrededor cada dos minutos. El dolor de sus miembros arreciaba. Solo el calor podía darles algún alivio y ahuyentar el frío que los entumecía. El fuego era para él una cosa admirable, divina.

Cuando llegó Jaime con su brazada de leña, había formado Wheeler una pila de astillas en disposición de aplicarles la cerilla encendida. ¿Una cerilla?

Ambos se miraron mutuamente sin proferir palabra. A pesar de la oscuridad, Jaime pareció pálido y con los ojos desencajados cuando corrió a su manta, la deslió y echó fuera su contenido: un trozo de jamón, vasos de metal, velas, galletas; pero ni señas de la botella con cerillas, bien encorchada para evitar que se humedeciesen.

Jaime prorrumpió en maldiciones.

Wheeler no decía palabra.

Jaime estaba a punto de llorar cuando dijo:

—Yo puedo andar y entrar en calor dentro de un rato; pero usted sufrirá toda la noche.

Luego añadió:

—Quítese lo mojado; yo lo envolveré en las mantas y lo flotaré. Así nos calentaremos los dos a un tiempo.

Así diciendo, tomó la manta de Wheeler para soltarla. Quedósele Dan mirando, hasta que al fin le dijo:

—Aguarde. ¿Tiene secos los hombros?

—Sí; he llevado el impermeable. ¿Por qué?

—Vea si lleva algodón en las hombreras. En el Colorado vi a un hombre encender lumbre con la pistola. Se quitan las balas y se rellenan las cápsulas con algodón seco.

Y diciendo y haciendo empezó a quitar una bala de su cápsula con el cuchillo.

Jaime estaba tan excitado que le temblaban las manos al buscar el algodón.

—Sí, señor, tiene. Déjeme un minuto el cuchillo. Afortunadamente he traído esta chaqueta vieja en vez de la de kaki. ¡Dios! Me parece que surtirá. Pero…

—Eche una poca pólvora al otro algodón y, soplando, se enciende todo.

—Comprendido.

Arrancó Jaime una bala con los dientes y mezcló la pólvora con un pedazo de la hombrera que había arrancado a su chaqueta. Puso aquel debajo de las astillas, y temblaba mirando a Wheeler, que ponía un pedazo de algodón en la cápsula de que había arrancado la bala.

Vació luego totalmente el revólver, y colocó en él la cápsula de algodón.

—Ahora —dijo— ponga uno de los sombreros sobre la pila de astillas. Pero no, están muy húmedos. Ponga su chaqueta.

Dicho lo cual hizo fuego.

Sonó un fogonazo, y Jaime vio sobre la roca, cerca de la pila de astillas, una bala roja que acercó Dan al otro algodón y sopló. Enseguida ardió todo y brotó una llama. A poco tenían delante una pequeña fogata que crujía conforme iba creciendo.

La esperanza es una excelente medicina, y con un buen fuego que secó sus vestidos, entraron luego en calor y quedaron a gusto. Jaime trajo agua, y con piedras armó unas horquillas, de la que pendía la tartera, en tanto que Wheeler freía el jamón y él seguía trayendo leña seca. Escogiendo de esta la que mejor le pareció para las camas, dejó las demás en un montón.

Una vez preparada la cena, a estilo de campo, la comieron con muy buen apetito. Jaime rehusó descansar hasta no haber traído más leña para que sirviese de cama; y cuando vino de su último viaje con un cubo de agua fresca, preparó cerca del fuego una buena cama para Wheeler.

Al fin se acostó también, diciendo con muestras de regocijo:

—¡Vaya! Casi ha cesado de nevar y el viento viene del Sur. Acomódese. Yo puse un par de calcetines en cada paquete.

Acercóse, pues, al rincón en donde había colocado el apero, y ofreció a Wheeler un par.

—Gracias —dijo Dan, acomodándose en su cama y dejando a un lado los calcetines.

—Oiga, Spearman, ¿cómo ha aprendido esto?

—¿Aprendido qué? —respondió el interpelado.

—Su fortaleza y sus sentimientos para con los otros hombres. Siempre lo han estado echando a perder; ha tenido dinero, lo han servido, lo han enviado a un colegio; todo se lo han dado hecho.

—Alto —dijo Jaime—; se equivoca usted de medio a medio. En el colegio me he tenido que costear yo mismo, haciendo de pasante y otras tareas odiosas. Durante las vacaciones he trabajado. Ahora, últimamente, me ayudaba algo mi tío, hasta este mismo mes que ha dejado hasta de escribirme. Ahora no tengo un céntimo, salvo lo que viste que me dio Reisner, y con lo que no estoy conforme. Nunca tuve dinero.

—¡Demonios! Es curioso. Y ¿no encontró aquí nada? ¿Nada en absoluto?

—Nada —respondió Jaime—; nada más que un hacha vieja. ¿Cree usted que he dado con los rubíes y esmeraldas que decía Reisner?

Jaime rompió a reír al considerar el absurdo de hallar nada de provecho en el Lago perdido. Pero Dan estaba excitado. Miró a Jaime atentamente y dijo:

—No sé. Yo creí que tendría dinero de algún lado. Su tío cree que usted ha dado con ellos.

Jaime tardó algún tiempo en respirar. Luego preguntó:

—¿Y cómo sabe usted que mi tío cree eso?

—Por una parte, él me lo ha dicho, y por otra, yo lo he conocido. Yo he estado en duda si usted había o no dado con esas joyas hasta hace un par de horas.

Jaime abrió y cerró la boca dos veces.

—¿Y quién o qué lo ha sacado de dudas?

—Su modo de portarse. Vengo examinándolo, buscando la “mancha amarilla”, y no la he hallado. Puedo jurar que está usted “blanco”.

Mientras Jaime se ruborizaba de sorpresa y placer, Wheeler proseguía.

—Cuando yo estrecho una mano, quiere decir algo. Recuerde que nunca he estrechado la suya. Pero ahora estoy pronto a ello, si quiere.

Y se dieron las manos con solemnidad a la luz de la candela. Jaime apartó los ojos de Wheeler, y se sentó pensativo sobre su manta. Luego arregló la lumbre, sintiéndose animoso y satisfecho en la posesión de un nuevo amigo, un amigo de valor, y, volviéndose a sentar, le preguntó:

—Usted dice que me ha examinado. ¿Cuándo?

—Yo —dijo Dan me hice daño en el muslo, y al caer me di en la cabeza; pero el muslo dejó de dolerme a los cinco minutos, y yo podía andar exactamente como ahora, y estaba, cuando me tomaste a cuestas, en todo mi conocimiento. Y tú no mostraste la menor impaciencia, aunque te di ocasión a ello: muchas ocasiones. Por esto estaba dispuesto a estrechar tu mano, y se me ha quitado un peso de encima.

—Me alegro infinito —respondió Jaime con sencillez—; pero ¿qué peso era ese?

—Te diré. El que hubiera hallado antes las piedras o que tu tío las tuviese. No siendo lo uno ni lo otro, trabajaremos juntos.

Jaime observó las miradas escudriñadoras que de cuando en cuando echaba Dan hacia el fondo de la cueva.

—¿Cree que hay alguien ahí, Slosson, por ejemplo?

—El viene por aquí —respondió Wheeler—, o a hacer sus escondrijos o a burlar la Policía, o a ambas cosas. Juega a dos barajas con Reisner. Se ha quedado con el dinero, joyas y papeles que le entregó Reisner para que los llevase al agente de la Sociedad en Montreal o Halifax. Él tiene aquí sus escondrijos, en algún lado, a no ser que use de la cueva como punto apropiado para pasar las “mercancías” a alguno de sus agentes.

—O ha descubierto el sitio por dónde entrar y salir que los demás desconocemos —apuntó Jaime modestamente.

—Yo he tratado de esto con Brine, Ben, Watson y otros —dijo Dan, y titubeando un momento preguntó—: ¿Sabe algo sobre el robo y asesinato de Coleman?

—Lo he leído en los diarios, desde luego.

—Creo que los ha cometido Slosson —dijo Wheeler, y observando atentamente a Jaime, prosiguió—: Pero si no pudo llegar desde la casa de Coleman hasta aquí en seis horas o menos, está exento del crimen. Lo mismo hay que decir de otro anterior. Ambos fueron a cuchillo, que es su arma favorita. ¿Cree usted que pudo en algún modo? Pero, desde luego, existe otra razón para venir aquí.

—¿Cuál es?

—Por si hallamos el gorro de los rubíes y esmeraldas de que habló Reisner.

Jaime sonrió con incredulidad.

—No tomaría —dijo— cosa alguna de su precioso contenido; pero él arreglaría muchas cosas entre Reisner y mi tío y entre mi tío y yo. Desde luego que esto es una especie de cuento de hadas, y sin embargo…

Jaime atizó la lumbre con temblorosa mano. Wheeler lo advirtió.

—¿Cansado? —dijo; luego le preguntó—: ¿En qué piensa?

—Yo sé algo, algo importante; pero no es mi secreto. Otro hombre lo sabe. Él me lo dijo ayer, y yo, sin su permiso, no puedo decirlo. Bien quisiera.

Los labios de Dan se contrajeron con aquellas líneas de crueldad que siempre causaban frío a Jaime. Más le preguntó en voz baja y sosegada:

—¿Cree que habrá perjuicio?

—No lo creo; pero yo he dado mi palabra.

—Comprendido.

Dan dejó el asunto, y apuntando al fondo de la cueva, dijo:

—Tengo que mirar unas huellas antes que nos durmamos. He visto ahí una.

Jaime encendió una vela, y ambos examinaron la pisada Dan fue mirando luego todo el suelo, pero no vio ninguna otra, bien que el polvo y las hojas indicaban que algo los había movido y aun pasado por ellos.

Notó Jaime que Dan se movía con expedición, aun cuando todavía cojeando un poquillo, por lo que le preguntó:

—¿Tiene mejor el muslo?

Dan parecía absorto.

—Vamos —dijo al fin— a dar un vistazo adonde Reisner llevó el golpe en la cabeza y perdió el gorro de las piedras.

Guio Jaime por una pendiente resbaladiza, en cuyo extremo había un ancharon con residuos de una buena fogata. Los tizones y ceniza estaban secos a pesar de lo húmedo de la cueva.

Jaime reparó en este particular. Luego se paró junto a una gran hendidura, diciendo:

—No se han fijado. Mire el cabo de vela que dejé la última vez que estuve aquí.

Dan parecía continuar abismado en sus pensamientos.

—Indíqueme el sitio en donde el gas apaga las luces —dijo.

—Este es —respondió Jaime apuntando a un agujero negro que se abría a sus pies. Jaime alargó dentro la vela cuanto pudo. Seguía encendida, pero una corriente de aire la inclinaba a un lado casi hasta apagarla. Jaime miró el rostro de Wheeler, que parecía pálido en la oscuridad, y notó la contracción de sus delgados labios.

—El aire —dijo este— corre hacia abajo; vea si puede mover esa piedra, siquiera un poco.

Jaime la empujó, sin resultado, y dijo sin volver la cara:

—Malo.

—Empuje por el otro lado. Apoye la espalda en la pared y los pies en la piedra. Aguarde. Voy abajo y tendré la luz.

Púsose, pues, al lado de Jaime, y tomó la vela de su mano. Luego dijo:

—Ahora.

La roca se movió un poco y volvió a su asiento. No obstante, dejó hueco para pasar un hombre, por el cual salía una corriente de aire.

Jaime se sentó y miró a Wheeler en la cara, y dijo:

—Me crea o no me crea, ello es la verdad; yo no he hecho esto antes.

—¿Era este el secreto que no quería decir?

—Sí; pero el hombre me dijo lo que me dijo, y yo no he vuelto por aquí. No sé dónde irá a parar esto. De veras.

—Todavía no le he llamado embustero —dijo Dan—. Pero ya no tendrá inconveniente en decirme algo más sobre el asunto.

—Desde luego que no. Le diré cuanto sé. En tiempo frío nadie acude aquí. Solo se viene durante el verano; y durante el buen tiempo el gas no sube, yo no sé por qué.

—Está bien, pero ¿no fue durante una nevada cuando Reisner cayó aquí? Bueno sería que examináramos este agujero y viéramos qué encierra.

—Sí; pero yo daría cualquier cosa por dormir un rato.

—Y que lo tiene bien ganado. ¿Qué hora es?

—Las once.

—Hay tiempo para dos vigilias de a tres horas. Y debemos vigilar por ambos lados. Tengo hace tiempo una sospecha. Pero durmamos ahora. Yo haré la primera guardia.

* * *

Dan puso a secar junto a la lumbre los calcetines húmedos, y preguntó a Jaime si quería alguna cosa.

No obtuvo respuesta, y volviéndose vio que Jaime había quedado dormido aun antes de haberse cubierto con la manta. Wheeler quedósele mirando en el rostro cual si quisiese leer tras él, y luego procedió a taparlo convenientemente. Luego, con el impermeable arregló una especie de cortina, mediante la cual Jaime quedó invisible.

Cada cinco minutos se paraba a escuchar. Acercando luego la leña a uno de los peñascos, se ocultó tras ella. Se echó luego la manta por los hombros y se acomodó el cinto de manera que el puño de su revólver le quedaba junto a la mano.

Practicó el recorrido varias veces, mirando primero la entrada y luego el fondo.

Parado estaba escuchando el lejano silbar del viento, con, los imperturbables ojos fijos en el oscuro círculo que hacía la entrada de la cueva, cuando oyó rodar una piedra, vio una linterna y oyó una voz fuerte que dijo:

—¿Quién vive?

Aquella voz era desconocida a Dan. El intruso empuñaba junto a la linterna una pistola. Desde su oscuro apostadero respondió Wheeler:

—¡Ojo! que te tengo a tiro. Pasa.

Agradóle la pronta aceptación a su invitación, y agradóle asimismo el aspecto de aquel espléndido tipo de seis pies de altura que se dejó ver a la luz de la linterna y del fuego. Hasta que no hubo visto su largo rostro yanqui lo tomó por un indio. De indio tenía por lo menos la parsimonia de palabras, pues se acercó a la lumbre sin desplegar los labios.

Después de mirar a Jaime que dormía, así como los preparativos para pasar la noche, bajó la linterna. Luego dijo con reposada voz:

—Mi nombre es Stiles. ¿Han visto a la señorita Lenihan? Se ha perdido.

—No. ¿Cómo ha sido el perderse? ¿Despierto a Jaime?

Dan recordó el nombre del que guiaba a Buck Bruce, a su hija y a la señorita Lenihan en la sierra:

Larry movió la cabeza.

—Déjelo dormir. Ella había visto a dos hombres. Estaba con la señorita Bruce cogiendo mimbres. Luego se separaron. La señorita Lenihan erró el camino, y la otra vino a decírnoslo. Yo alcancé a ver uno de aquellos. Era grueso, fornido, con los labios muy rojos. Ambos iban muy aprisa y corrían a lo largo de la sierra hacia acá.

—Slosson —dijo Wheeler con satisfacción—. Esto simplifica el asunto. ¿Qué hora era?

Larry sacó su petaca y tomó un cigarro.

—Poco antes de oscurecer. Antes que empezase a nevar.

Stiles encendió su cigarrillo y se puso en pie.

—Yo tengo que buscar a la señorita donde fuere. Hasta dentro de un par de horas. Ha cesado de nevar y va haciendo menos frío. Hasta luego.

Y en dos zancadas se retiró.

Dan arregló la lumbre y se volvió a sentar con el oído alerta. Ya no miraba tanto al fondo.

Afirmóse entonces en la creencia de que Slosson podía ir debajo de tierra desde la cueva hasta el ferrocarril en menos de seis horas. La galería tenía que atravesar la sierra y desembocar acá o allá, cerca quizá del depósito en donde todos los trenes hacían agua. Dan había estudiado dicho ferrocarril, y creía posible llegar a Nueva York desde East Watchett en menos de cinco horas.

Alas ¿qué era aquello? ¿Era pura imaginación o había sido un grito de mujer pidiendo auxilio en la oscuridad? Se levantó y se encaminó a la entrada de la cueva. Entonces, sin que pudiese decir de dónde, oyó borrosamente una voz que decía:

—¡Auxilio, auxilio! ¡Larry!

Poniéndose Dan una mano junto a la boca, echó fuera todo el torrente de su voz, que sonó como una trompeta.

—¡Aquí! ¡Llame de nuevo!

El eco resonó en la caverna. Y no se oyó más. Dan gritó otra vez:

—¡Llame de nuevo! ¿Dónde está?

Y otra vez quedó todo en silencio.

Entonces, reconociendo su necedad, volvió a la cueva. Desde luego, ella no conocía su voz. Y así, aun cuando hubiera pronunciado su nombre, ella habría creído que era Slosson que la quería coger de nuevo. Y la imaginó temblando en la oscuridad y huyendo acaso de él. Esto pensando sacudió a Jaime.

Dióle un apretón en la mano que lo acabó de despertar, y siguió sacudiéndolo con toda la fuerza que desenvolvía en momentos de excitación.

—Vuelva en sí —dijo—. Elena Lenihan anda cerca pidiendo auxilio. Ande y dígale quiénes somos antes que se retire.

Jaime entendió enseguida, y perdiendo repentinamente el estupor de la fatiga y corriendo a la salida de la cueva, desapareció. Dan oyó su voz irse debilitando conforme se retiraba.

—¡Elena! ¡Elena! ¡Soy Jaime Spearman! ¡Elena!

Cuando Wheeler estuvo seguro de que oía una débil respuesta, casi perdida en la distancia, procedió a atizar el fuego, y colocó la tartera para calentar agua para el té. Hizo otros preparativos, y saliendo, advirtió que se oía más dentro que fuera, por ser la cueva a manera de un gran pabellón auricular.

Jaime traía a la joven en sus brazos, y la acercó a la lumbre. Mirándolos, ella hizo un conatillo de sonrisa en medio de sus lágrimas.

Nuestro mozo hubo de contenerse para no volverla a tomar de nuevo en pesos, y arregló la lumbre desastrosamente.

—Dígale —dijo Wheeler— que merece una paliza, pero que tome un poco de té.

Y acompañando la acción a la palabra, puso un poco en una taza.

—¿Azúcar? También tenemos; y galletas duras. No nos gustan las blanduras.

La muchacha, aceptando el té y las galletas, rompió a reír, y se puso a referir el susto que recibió al ver la brutal cara de Slosson estando cogiendo mimbres.

—No sé ciertamente si él también me vio a mí. Pero sentí pánico al ver aquella cara tan bestial.

Paró de pronto la moza y púsose a escuchar. Desde fuera se oía una voz llena de bajo que venía cantando:

“¡Cuá, cuá! decía un patito.

¡Cuá, cuá! mi compañerito:

Ser muchacha yo no quiero,

con su trenza y su sombrero;

yo no quiero. ¿Quieres tú?

(¡Ay! ¡Quién fuera Mari-Luz!)”

El último verso sonó dentro de la caverna, y Larry y su linterna se dejaron ver a la entrada.

Se fue derecho al fuego, y Wheeler le dio la bienvenida:

—¡A tiempo!

—¡Larry! —protestó vigorosamente la joven—. ¡Tú cantando y yo perdida en el bosque!

Larry la miró con cariñoso reproche.

—No he cantado hasta seguir sus pisadas —dijo sobriamente—, ni antes que Jaime la condujese a la cueva. Entonces triné como pájaro mañanero.

—Tú eres un prodigio, y yo una inoportunidad —dijo la moza—. Ahora toma un poco de té y caliéntate.

Mientras Larry se tomaba su té y Jaime hacía preguntas a Elena, Wheeler estaba pensando para sí que la joven, en efecto, era una inoportunidad, o lo sería, si permanecían en la cueva.

Si Slosson estaba entonces en Nueva York (según los cálculos de Dan, para alguna de sus misiones criminales), y si volvía a East Watchett en el “tren de la leche”, llegaría a la cueva entre las seis y las siete. Y con la llegada de Slosson, solo o acompañado, Dan esperaba movimiento. De manera que, después de las seis, la cueva no era sitio para damas.

La muchacha reparó en el reconcentramiento de Wheeler, y dijo de improviso a Larry:

—Tan pronto como termines nos vamos; Buck y Margarita estarán intranquilos hasta que no sepan de nosotros. Aquí estamos, pues, “de paso”.

—Tontería —protestó Jaime con más calor que cortesía—. Usted está rendida y no puede pasar la noche andando por entre la humedad y la oscuridad.

—Se acabó —intervino Larry levantándose—. Haré mi propuesta. Supongan ustedes que vengo por ella a las cinco.

—Bien; a las cinco en punto —dijo Dan, y Larry se despidió con una reverencia.

CAPÍTULO V

uando Larry hubo salido, miró Jaime su reloj y dijo:

—La una y cuarto. Cuatro horas les quedan para dormir. Yo haré ahora la guardia.

Mientras decía esto estaba dando cuerda a su reloj. Dan le dijo:

—Tire de esa manta y pondremos la cama al resguardo de la corriente.

Jaime cesó de dar cuerda al reloj para ayudar a mover la cama.

Mientras esto ocurría en la cueva, allá en el apartado caserón Colly Job y Buck Bruce se olvidaban también de dar cuerda a sus relojes. Ninguno de los dos lo solía hacer hasta irse a acostar, y así ambas se olvidaron de lo mismo por la misma causa.

Las consecuencias fueron varias y de alcance. Al amanecer, Buck Bruce llamó a Colly Job, miró luego su reloj, y dejando de llamar a Larry, se entregó de nuevo al sueño. Eran ya las seis, y todos tres dormían como hombres de buena salud, rendidos de cansancio. Por consiguiente, Larry no volvió a la cueva a la hora señalada.

También a las seis la cueva estaba casi oscura como si en lo alto de la sierra no fuese ya de día. Jaime, sentado junto al fuego, estaba dormido. Hasta las cuatro menos cinco había estado despierto, haciendo una infinidad de cosas inútiles por no dormirse y terminando con pasearse a lo largo de la cueva hasta que, sintiendo un gran dolor en las piernas, se sentó a descansar. Una vez despertó, miró el reloj y, viendo que señalaba las cuatro y cuarto, se consoló considerando que había estado dormido poco tiempo.

Pero tan pesados estaban sus párpados que pensó que despertaría en cuanto diese una cabezada y, por tanto, que no se les haría tarde. Él quería despertar a las cinco menos cuarto.

Así, pues, dio nueva admitida a la pesada caricia del sueño. En tanto que la manecilla de su reloj continuaba apuntando a las cuatro menos tres.

Cuando despertó estaba de bruces en el suelo y tenía las manos atadas a la espalda. Un golpe en la cabeza lo dejó sin sentido. Cuando volvió en sí, en medio de un haz de luces móviles, pudo ver un par de figuras negras.

—Apóyalo en la roca. Luego, apaga la lumbre.

Era la voz de Slosson. Un hombre pateó los tizones y aventó la ceniza. Jaime echó una ojeada sobre aquel rostro rojizo con dientes de lobo.

Slosson berreó de nuevo:

—¡No aquí, acémila! Abajo, junto al agujero, y date prisa o lo echarás todo a perder. Y tú, alma de cántaro —añadió, dando a Jaime un puntapié para llamar su atención—: Eres la criatura más bendita del mundo. Me pones el asunto mejor que lo hubiera podido soñar. Precisamente me pones en la mano a los tres que necesito y el sitio en que los necesito.

Y de nuevo acoceó a Jaime mientras su rostro se iluminaba con salvaje placer.

Luego dijo a su asistente:

—¿Dónde has echado la linterna, condenado? ¡No has podido atar a un hombre, dándote yo la nuez partida!

El otro no respondía sino con gruñidos.

Había usado los impermeables para apagar los carbones. Jaime percibió el olor de la goma quemada, y sintió un vago terror que no se pudo explicar. A la luz de la linterna vio el rostro del Pulgares, el jayán a quién Wheeler había torturado en Nueva York. Expresaba temor y maldad. Jaime miró luego en su alrededor. Wheeler y la moza estaban atados y silenciosos como él. Por el rostro de Wheeler corría sangre. La muchacha no estaca herida. Sus ojos se encontraron.

—Anda —dijo Slosson al Pulgares—; échalos adonde hallarán su sepultura. Pero no toques un pelo a la joven. Quiero negociar con ella; hacer pagar a Bruce un buen rescate. Cógela (sin caerte) y ponía junto a la lumbre.

Él, por sí, había prendido nueva fogata.

Luego se dirigió a Jaime, le quitó la mordaza y le dijo lentamente:

—Una cosa quiero de ti y la quiero aprisa. Mírate cómo estás y escucha: ¿Dónde están las piedras de que habló Reisner? ¿Las del gorro viejo?

—No lo sé —respondió Jaime—, y aun cuando lo supiera…

Slosson le dio en la boca con su pesada mano.

—Voy a preguntártelo una vez más y tú lo tienes que decir o… Pulgares, quítale a la joven los zapatos y las medias y ponte los pies sobre las brasas. Si repite lo mismo, la tienes así hasta que se le tuesten. Ahora, señorita, tienes nueva ocasión. ¿Dónde están?

—Slosson: tú estás loco —sonó la voz de Wheeler por primera vez después que lo ataron, y Slosson, con ser un salvaje, se volvió a escuchar los ásperos tonos en que Dan prosiguió—: Tú conoces a Reisner y sabes su influencia. ¿Crees que podrás escapar si haces eso? Él se apoderará de ti en donde te metas.

—¡Cualquier cosa! Si me tienes en opinión de tonto, mira eso —dijo, y levantó su linterna. Junto al techo de la cueva había un agujero, el cual había pasado inadvertido a nuestros héroes, ocupados en mirar hacia abajo.

—¿Quién sabrá nunca de esto? —añadió Slosson—. Los dos estaréis pronto en el fondo de esa hoya, debajo de unas cuantas toneladas de roca. ¿Qué aguardas, Pulgares? Quítale los zapatos.

—Estás en un error —dijo Jaime—. Déjala quieta o te perjudicarás tú mismo. Larry Stiles está al llegar y es quien sabe dónde están las piedras preciosas.

—Muchísimas gracias —respondió Slosson con cinismo—. Esto hará más fácil atraparlo. Has llenado el único hueco que quedaba. ¡Quita de ahí, Pulgares! ¡Ahora!

Y ladeando a Pulgares de un empujón, puso sus manos en la joven, la cual no dejó escapar sonido alguno de su amordazada boca. Solo fijó sus ojos en Jaime y Dan sucesivamente.

Jaime, atónito, miró a Wheeler, que le dijo con serenidad:

—Mejor es que se lo digas.

Jaime conoció que Wheeler procuraba irse soltando. Quena dar largas y Slosson parecía en desesperada prisa. ¿Qué podían decir a Slosson que lo entretuviese? Jaime no sabía más de las joyas que lo que Slosson podía saber. Inclinábase a que las joyas habían caído en la hoya. Entretanto Slosson y el Pulgares seguían empujando a la joven hacia el fuego.

—Detente —gritó Jaime—; yo te lo diré. Mira la roca que está junto a la hoya; empújala hasta levantarla y mira debajo.

Slosson acercó la linterna a la cara de Jaime y lo miró en los ojos, y un acceso de coraje lo movió a darle en la boca; mas volviéndose al Pulgares, le dijo:

—Anda y tráete la barrena; está abajo, en la galería en donde hallamos la caja y la linterna.

Cuando se retiró el Pulgares, Slosson atizó el fuego. Jaime movía los pies, haciendo por llamar la atención de Slosson, a fin de que no notase los esfuerzos que estaba haciendo Wheeler por soltarse. ¿Adelantaba este algo? No se atrevía a mirar. Y Larry ¿cómo no parecía?

A poco apareció Naven con la barrena que tomó Slosson.

—Alumbra aquí. Más bajo. Trae uno de esos troncos.

Naven trajo uno de ellos para usarlo como punto de apoyo. Jaime volvía de cuando en cuando la cabeza para mirar a la puerta de la entrada, pidiendo a Dios que apareciese Larry. ¿No traería una pistola? ¿Y qué ayuda podría prestar? No serviría de nada, porque las balas de Slosson lo alcanzarían a él primero. Slosson y el Pulgares estaban armados, y este, además de la suya, tenía la pistola de Jaime. Wheeler seguía en su tarea, pero sin resultado.

Slosson suspendió la suya, y comenzó a jurar. Jaime se sintió obligado a interrumpir sus juramentos.

—Seis pulgadas más —dijo—, y es suyo.

Sabía Jaime que aquello era mentir; pero la mentira tiene sus ocasiones.

Y miraba la roca sin esperanza alguna. El gorro no podía estar debajo, a no ser que la piedra hubiera rodado y caído sobre él. No había ni una probabilidad contra mil. De un momento a otro daría Slosson por terminada su tarea, y toda esperanza se había perdido.

Slosson paró y se pasó la mano por la frente.

—Dos pulgadas —dijo desesperadamente Jaime.

Dando, pues, un bufido, siguió Slosson apalancando, paró, y prosiguió con empuje febril. Ante los espantados ojos de Jaime apareció una oscura grieta.

Esta se ensanchó hasta dar lugar para la introducción de una mano. Metió Slosson la suya, tanteó a uno y otro lado, y la sacó, al fin, trayendo cogido con ella un viejo gorro de piel.

Dando un grito de triunfo, tomó un maletín de cuero que le alargó Pulgares, y vació en él paquetes de joyas y una fortuna en espléndidas piedras. Metió luego el gorro y lo cerró, diciendo a Naven con imperio:

—Saca a Elena y estate con ella. Yo acabo aquí.

Al mismo tiempo encendió una cerilla y la aplicó a la mecha del petardo que había en el techo de la cueva. La llama osciló y se extinguió. Soltando una blasfemia, tomó de la fogata un palo encendido, encendió con él la mecha y se lo arrojó a la cara a Wheeler.

Mientras, Pulgares había retirado a la muchacha.

—Aquí. Toma la linterna —dijo Slosson en tanto que miraba arder la mecha.

Naven tomó la linterna, y cogiendo a la moza con un brazo, se metió con ella por una galería.

Jaime hizo un supremo esfuerzo por romper sus ligaduras, pero solo consiguió atarlas más. Frenético, llamó a Wheeler.

—Dan, ¿no puedes hacer…?

¡Bum! Un disparo de la pistola de Slosson retumbó en la caverna. El primer pensamiento de Jaime fue que él o Wheeler había sido herido; pero Slosson había apuntado hacia fuera. Arrastrándose sobre la roca, vio las piernas de Larry. Al cabo había venido.

—Di a tu amigo que pase —fueron las únicas palabras de Slosson, apostándose tras una roca y apuntando al disco de la entrada o boca de la cueva. La pistola de Larry respondió con una descarga. La bala dio a no mucha distancia de la cabeza de Slosson. Más ¿qué iba a ser de Jaime y su compañero? ¿Podía Larry distinguirlos o había de tirar a tuntún? ¿Veía él el petardo o había que decirle que caminaba a su propia muerte? Estas cuestiones atormentaban a Jaime. De nuevo hubo un cambio de tiros.

El plan de Slosson era bastante sencillo. Quería detener a Larry lo suficiente para poder escapar por la galería antes que explotase el petardo y que Larry muriese al querer ayudar a sus amigos. Jaime miró la mecha, que seguía ardiendo y consumiéndose inexorablemente.

Slosson disparó de nuevo, miró la mecha ya casi extinguida, y cogió a Jaime por el cuello. No se percató este de sus intentos hasta que se vio al borde del pozo del gas. Un momento después, cayó dentro, y Wheeler sobre él. Uno y otro morirían asfixiados, si no morían aplastados por las rocas.

Jaime respiró dos veces antes de conocer que estaba doblemente condenado a muerte. Pero el petardo se llevó toda su atención. Solo quedaba ya a la mecha dos o tres pulgadas, y se acortaba por instantes. Slosson se había ido.

—¿Te ha quitado Slosson la navaja? —le preguntó Wheeler con voz sumisa en tanto que le deslizaba una mano en el bolsillo. Su corazón dio un salto de esperanza y rodó, murmurando:

—En el otro lado. Más abajo.

Dan tenía las manos entumecidas; mas, al fin, cogió la navaja. Jaime le oyó morder la hoja para abrirla. Si Dan podía… Quedaban solo dos pulgadas de mecha.

Al fin Wheeler abrió la navaja y cortó desesperadamente las ligaduras de sus muslos. Al poco saltaba y estaba para subir al borde cuando, fallándole las manos, cayó de nuevo sobre Jaime. Y la mecha chisporroteaba sin cesar.

Jaime acertó a poner una rodilla y Dan pudo subir. Estuvo un momento en el borde; luego en el piso de la cueva; después, procurando coger la pulgada de mecha que quedaba. Jaime vio que los dedos de Dan se escurrían sobre la mecha una vez, dos veces… y la pólvora seguía ardiendo.

Quedaba media pulgada cuando Dan le aplicó sus fuertes dientes, apoyó las manos en la roca y arrancó la mecha de raíz.

De un salto estuvo en el pozo, empujando a Jaime para ponerlo sobre el nivel del gas.

—No hay prisa —afirmó Jaime—. El fuego, o lo que sea, ha retirado el gas. El tizón que tiró Slosson sigue ardiendo todavía; mírelo.

—No es la prisa; es Slosson, el cual debe de ser muy bueno cuando teniendo ocasión de matarme no lo ha hecho. Ahora frótese.

Y cogió a Jaime por el faldón de la americana, diciendo:

—Espere. Caerá otra vez en la trampa, según su sistema.

Porque Jaime se encaminaba ya a la galería en busca de Elena.

—Yo debía haber muerto, pues mía ha sido la falta; pero ella está en poder de esos brutos —dijo Jaime con temblorosa voz.

—En este momento, no le hacen nada.

Larry les salió al paso. Dan prosiguió:

—Ahora, esperar la explosión.

Luego escuchó unos instantes a la entrada de la galería y se volvió diciendo:

—Se oye perfectamente. Van buscando la otra salida y la obligan a seguirlos. Debemos atar uno con otro esos cabos de cuerda.

Y se puso a ello, cogiendo los que él había tenido atados y los de Jaime. Pero este era más joven y no sabía el fin de aquella operación.

Larry se lo dijo:

—No he corrido toda la galería por no haber tenido medios. Tiene un corte de más de veinte pies. Ellos llevan cuerdas, pero las quitarán en pasando. Y, si este agujero sale adonde imagino, entonces serán menester más.

Y añadió:

—Creo que quieren coger el tren de la mañana y por eso van con tanta prisa.

—Entonces —preguntó Wheeler—, ¿para qué se llevan a la joven?

—Pueden usarla para negociar con nosotros si los cogemos en la fábrica.

—¿Qué fábrica?

—Así llaman a un torno hidráulico que está junto adónde el tren toma el agua. Parece una torre cuadrada.

—Yo creo que ellos, de día, no saltan a un tren —dijo Jaime—. Tendrán un coche en la carretera de Midville, esto es, junto a la fábrica. ¿Podemos marchar?

Larry ató cuidadosamente los trozos de cuerda y los líos, y ofreció a Wheeler su cuchillo. Wheeler lo examinó y, poniéndoselo al cinto, dijo:

—Gracias. Es muy bueno. ¿Va usted delante o voy yo?

—Yo, puesto que llevo una pistola —respondió Larry con calma, en tanto que arrojaba y reemplazaba las cápsulas vacías. Y sin decir más palabra, tomó su linterna y echó a andar por la estrecha galería. Jaime casi le pisaba los talones.

A los pocos metros la galería era más alta y ancha y podían caminar más aprisa. A poco llegaron a un anchurón. En uno de sus lados había una cama de hojas secas y un pedazo de papel. Larry lo examinó con la linterna y se volvió sin comentario alguno.

Así anduvieron por espacio de media hora. Cada diez pasos. Larry se detenía a escuchar y olfatear como un perro la corriente de aire que venía hacia ellos.

—¿Se oye algo?

Larry inclinó la cabeza sin responder, hasta que llegaron a un sitio por dónde podían caminar juntos.

Larry musitó:

—Se han lastimado al deslizarse por el tajo. No hagan ruido. Pero han de habernos oído ya, según su precipitación.

A poco llegaron al tajo, cuyo fondo no se veía. Acaso hubiera sido bueno bajar la linterna con la cuerda; pero Larry no se entretuvo en ello. Ató la cuerda a un pico saliente y, cogiendo la linterna con los dientes, empezó a bajar. Los otros siguieron su ejemplo.

Cuando llegaron al fondo, la cuerda, a causa de los nudos, no se pudo quitar, y hubo de quedar allí colgando.

—Los cogemos —murmuró Jaime—. Él no ha sospechado que disponíamos de cuerda. De otra suerte, nos espera aquí. Vamos adelante y miren dónde ponen los pies.

El piso de la galería era tan desigual que venía a ser verdaderamente peligroso. Poco después vieron la luz del día. Un esfuerzo más, y salieron. Después de la oscuridad de la cueva la luz de aquella nebulosa mañana los obcecaba.

Cuando pudieron ver bien, se hallaron sobre una roca escarpada por todos lados. Enfrente se alzaba un picacho que ocultaba la entrada de la cueva a quién mirase desde abajo. Un abedul que crecía a la izquierda la ocultaba más aún; pero entonces estaba sin hojas, y por entre sus ramas se divisaba el valle. Larry ladeó las ramas, y mirando por entre ellas, vio la pendiente que los rodeaba.

—Por aquí han bajado. Miren dónde han colgado la cuerda.

—¿Se columbra algo?

—Nada.

—Mirad, mirad ahí.

A las voces de Jaime miraron en la dirección norte de la grieta que formaba un hueco más profundo entre el testero y unos fragmentos de roca. A unos treinta pies de distancia de la hendidura, estaba el cuerpo de Nave, el famoso Pulgares, cubierto de la sangre que había manado de sus profundas heridas.

—Necesitamos la cuerda —dijo Wheeler.

Larry tomó la linterna y diciendo: “Yo la traeré; al menos, doce pies de ella”, se internó en la gruta.

Wheeler miraba en todas direcciones por divisar a Slosson y a la joven, o ver algún rastro de ellos. A la parte allá del abrevadero, encaramada en uno de los postes del telégrafo, se veía una figura negra.

—¡Es Slosson! —exclamó Dan—. Está cortando los hilos. Si tuviera un rifle…

Y corrió a la entrada de la cueva para llamar a Larry, que, como hemos dicho, tenía una pistola, y lo encontró que venía con la cuerda.

—Demasiado lejos —dijo Larry después de mirar—. Ya se desliza. No; lleva trepaderas. Todo estaba preparado. Es posible que tenga también un auto a mano.

Esto diciendo, ató la cuerda al tronco del abedul, y se deslizó por ella sin nuevo comentario. Dan y Jaime lo siguieron sin aguardar a ver si había llegado al fondo. Afortunadamente, la cuerda resistió el peso; pero faltaba un poco para llegar al fondo. Los tres cayeron hechos un pelotón.

Larry, al querer ponerse en pie, vino a tierra.

—¡Maldito sea! —exclamó—. Tomad esta pistola. Yo iré detrás. Me he torcido este pie. Principio de la carretera de Midville, y ojo a la fábrica.

Dan tomó la pistola y siguió a Jaime pendiente abajo. Cuando llegaron al sendero, Dan, a pesar del mal de su muslo, lo seguía a dos pasos.

Una figura negra se los dejó ver, y Dan bajó la pistola. Lony Stark les sonrió amistosamente.

—¡Ea! La tiene encerrada —les dijo con su voz nasal—. El auto de Bill queda en la carretera del Río. Si Slosson se ha escondido en la fábrica, podemos darlo por cogido.

—¡Amigo Lony! —exclamó Jaime—: ¿Vienes en nuestra ayuda?

—Pues ¿a qué iba a venir? Apuesto a que la tiene en la cámara. Desde la ventana he notado que subían las escaleras. Pero no estoy muy seguro. Vamos a mirar —y apuntó a la fábrica.

Al salir de la carretera Jaime preguntó a Wheeler:

—¿No sería mejor que se quedase a la mira del auto? Lony lleva una pistola.

Dan se detuvo, y Jaime y Lony siguieron hacia el puente que conducía a la fábrica.

Antes de salir de entre los arbustos, Jaime detuvo a su amigo para preguntarle:

—Y ¿por qué la había de subir hasta el tercer piso? Pero, si es así, lo tenemos cogido.

—Eso deseamos. Pero he olvidado que el puente está roto.

Lony miró hacia la azotea, y cogiendo a Jaime del brazo, señaló a ella, diciendo:

—Mira lo que ha hecho el maldito. No es tonto.

Lo que el maldito había hecho había sido echar una cuerda desde la parte trasera de la fábrica, que parecía mía torre, a un abedul que crecía junto al canal.

—Ha debido de ponerla antes, antes de ir a cortar los alambres, y la ha de haber usado después. Ahora tiene que estar en la azotea. ¿Por qué no quitó después la cuerda?

—Viendo el coche en la otra carretera no se atreve a salir para Midville —respondió Lony—. Ahora es la nuestra.

El pensamiento de Jaime estaba enfocado en la azotea y se encaminaba a la puerta baja cuando Lony lo detuvo, señalando hacia atrás.

—Wheeler no sigue vigilando el coche; está aquí.

Wheeler estaba tras la roca que se alzaba al parejo del techo de la fábrica. Wheeler hizo una seña a Jaime, el cual dijo a Lony:

—Va bien. Larry queda al cuidado. Se ha lastimado un pie en el Cobble.

Jaime rodeó la esquina de la fábrica. Lony corrió hacia abajo, y, cruzando el puente, se apostó en sitio desde donde podía acudir adonde fuese menester. El ruidoso arroyo corría entre el viejo edificio y el testero de rocas que había frente a él. Poco después formaba una cascada, y el agua seguía rumorosa en su lecho de piedra. La escena parecía desierta.

De pronto, alzándose la puerta levadiza del terrado de la fábrica, apareció Elena Lenihan sobre los hombros de Slosson. Venía atada de pies y manos. Slosson dijo:

—Llama a tu “can” de al lado del coche. ¡Llámalo ahora mismo!

Para dar más énfasis a sus razones, sacó su querido cuchillo y lo blandió junto al rostro de la moza, la cual cerró los ojos y apretó los labios.

—¡Cuidado con el cuchillo! —gritó Wheeler levantándose desde lo alto de la roca—. Si le haces el menor daño con él lo pagarás caro, ¡cobarde!

—Ya verás pronto lo que soy. Tú y tu compañero. Pasad el puente si tenéis…

Larry dejó la carretera tan pronto como Slosson se dejó ver en el terrado, y corrió al lado de Wheeler. Vino a traer la pistola a quién podía usarla mejor. Pero, después de dársela, le tocó en el brazo y apuntó con tembloroso dedo a la ventana inferior del taller.

—Ha pegado fuego en la aserradera. Cuando lleguemos, está aquello hecho un polvorín.

Esto explicaba la bravata de Slosson.

Las llamas se dejaron ver por la ventana del piso bajo. En pocos minutos, y quizá segundos, las llamas ganarían el vetusto edificio y lo consumirían. Ya las llamas lamían el segundo piso, en donde había astillas, y serrín casi tan explosivo como la pólvora.

—¡Echa la pistola al agua —bramó Slosson— y vuélvete, o la verás arder con tus ojos, si es que vives para poder verla!

Esto diciendo, dejó el cuchillo y sacó la pistola, con la que apuntó a Wheeler, diciendo:

—¡Tírala ahora mismo! ¡En este segundo!

Dan dudó todavía.

Slosson seguía apuntando. De nuevo bramó:

—¡Tírala!

Sus ojos brillaron alocados. Un instante más y disparaba. Dan arrojó la pistola por el precipicio y empujó a Larry hacia abajo.

Slosson no aguardó más. Las llamas alcanzaban ya al techo, y no temía a dos hombres desarmados, armado como estaba con su cuchillo y su pistola. Tomó el asa del maletín con los dientes, se echó a cuestas a la joven sin miramiento alguno, metiendo la cabeza por entre los atados brazos de ella, cogió la cuerda que pendía del abedul, permaneció un instante quieto y empezó a subir por la cuerda con la joven como si fuera una pluma.

La cuerda aguantó bien el peso, pero el viejo árbol crujió, bien que se mantuvo firme hasta que Slosson subió con tal destreza como si hubiera estado ensayando en ello mucho tiempo. Entonces dejó a Elena en lo alto de la roca y se internó en el bosque que empezaba allí cerca, llevándose su maletín de cuero.

No lo siguió nadie. Wheeler saltó de la roca en que estaba y, empuñando el cuchillo de Larry, se encaminó a la moza al tiempo en que ella dio un espantoso grito.

El vetusto abedul se vino majestuosamente abajo.

Más el grito de Elena no se relacionaba con el árbol. Jaime acababa de levantar la puerta levadiza y, envuelto en humo, se dejó ver sobre el terrado. Había penetrado en el edificio y subido entre las llamas. Ahora estaba sobre el techo sin que se le pudiese auxiliar. Y, habiéndose caído el árbol, no había medio de pasar a la roca.

La joven, temiendo por él, había dado aquel grito. Wheeler corrió a ella y cortó sus ligaduras. Él había seguido la dirección de su mirada y visto el peligro de Jaime casi al mismo tiempo que ella. La muchacha se hincó de rodillas, orando fervorosamente.

—Sálvalo, sálvalo de cualquier modo.

Su instinto de hembra le dijo que Wheeler era hombre de atentar lo imposible y vencer.

Dan comprendió lo que pasaba. Sobre el techo de un edificio casi consumido por las llamas estaba el hombre que lo había llevado a sus espaldas y con quien había cruzado su mano como en alianza de amistad, y a sus pies tenía la joven que lo amaba.

—Confíe. Yo lo libraré —prometió Dan sin ambages.

—Lony, alza esa escalera y aguántala de pie.

Diciendo lo cual, quitó el gabán a Larry, que estaba a su lado.

—Corra —dijo—; coja la cuerda, échemela y ate luego la escalera.

Y se fue, saltando el estrecho borde del peñasco en donde colgaban las raíces del abedul. Las arrancó y echó a la corriente. Luego soltó la cuerda y la echó al agua, y sin desprenderse del gabán, se chapuzó en el estanque de junto a la presa de la fábrica.

Larry siguió a Dan hasta el sitio en donde estaba cogido el otro cabo de la cuerda, pendiente de las raíces del arrancado abedul. Arrojó la cuerda a la parte más alta del peñasco, donde estaba la joven, y añadió los trozos que Dan había cortado.

Abajo, entre el peñasco y la casa incendiada estaba Lonny, esforzándose por levantar la escalera, lo que consiguió a poco.

Dan llegó a su lado chorreando y con el mojado gabán sobre los hombros, y ayudó a Lonny a colocar la escalera sobre una piedra que se levantaba en medio de la corriente. Luego hizo señas a Larry que arrojase su cuerda, y diciendo a Lonny que apoyase el pie sobre el de la escalera, subió precipitada mente por ella, colocada verticalmente. El lazo cayó sobre el extremo de la escalera, de la cual tiraba Larry, en tanto que Lonny la apoyaba por debajo y Wheeler subía por ella.

Peldaño tras peldaño iba subiendo. Larry la sostenía inclinada, a fin de que no cayese hacia la roca. Pero inclinarla más hubiera sido meterlo en las llamas que rodeaban el edificio.

Wheeler se cubrió con el mojado gabán, diciendo:

—¡Arriba, Lonny, arriba!

Este se puso en firme, y, tomando la pesada escalera con Dan sobre ella, la levantó. Tomó el último peldaño sobre sus muñecas y Dan aún se mantenía en lo alto. Con un admirable esfuerzo de su portentosa musculatura se colocó el peldaño, lenta y sostenidamente, sobre el cuello y extendió los brazos a lado y lacio para sostenerla en equilibrio. Dan hizo señas de que estaba bastante alta, y extendió el brazo hacia el fuego.

Larry fue arriando la cuerda, en tanto que Lonny se iba acercando al fuego hasta donde este abrasaba su rostro y hacía echar humo a sus vestidos. Allí afirmó sus pies y se mantuvo como una roca.

Jaime había caído sobre el humeante techo, ofuscado por el calor y los gases.

Dan hizo otra señal. Larry arrió la cuerda hasta el cabo, y Dan y el extremo de la escalera se perdieron entre las llamas.

—¡Dios mío! —gritó Larry.

¿Era aquello matar a un hombre o salvar a otro? Más bien parecía lo primero. Un repliegue de las llamas mostró a Dan sobre el techo, vivo y envolviendo la cabeza de Jaime, que se había desvanecido, en el húmedo gabán. Entre la humareda vio luego que lo llevaba a cuestas. Un muro cerrado de llamas quitó toda visión del techo. La escalera ardía también a toda prisa. Abajo la sostenía Lonny esperando. Larry, sobre la roca, sostenía el cabo humedecido, a fin de conocer cuándo Wheeler llegaba con su carga, y pidiendo al cielo que la cuerda y la escalera resistiesen.

Luego sintió una vibración. En dos saltos bajó de la peña, y Lonny aún sostenía la escalera con la doble carga que pesaba sobre ella.

Poco a poco la fue enderezando, y en ella apareció una masa inmóvil formada por Jaime y Wheeler, ambos atolondrados y colgando del último peldaño.

—¡Larry! —gritó Elena—. ¡El estanque! ¡Corre con la cuerda!

Y moviendo sus brazos, hechos a torno, hacia Lonny, volvió a gritar:

—¡Lonny! corre; échalos al estanque.

Larry corría con la cuerda en la mano, saltando de piedra en piedra, y Lonny corría por la pendiente con la escalera en alto, cuyo extremo iba ardiendo. Cayó, al fin; la escalera chocó contra la presa, y Dan y Jaime cayeron en el estanque.

CAPÍTULO VI

a joven y Larry sacaron a aquellos dos hombres del agua. Cuando Wheeler volvió en sí estaba aún cogido a Jaime. El mismo quitó el gabán que había rodeado a su rostro y vio que respiraba y abría los ojos, vuelto en sí con ayuda del chapuzón.

Haciéndose cargo de que respiraba normalmente, lo arrastró a los pies de Elena con solo este comentario:

—Aquí está su mozo. ¿Por dónde tomó aquel fanfarrón?

En esto tropezó con Larry, y ambos se sentaron juntos en fraternal abrazo.

La cabeza de Lonny asomó por cima de la presa. Luego saltó arriba sin esfuerzo, en tanto decía con su gangosa voz:

—¿Se han quemado mucho? Nunca pensé que el señor Wheeler sería tan buen gimnasta. Bien puede irse por ahí de circo en circo.

—Usted trabaja también admirablemente —dijo Elena.

—Yo había perdido toda esperanza —dijo Jaime.

—¿Cómo habéis hecho esto?

Dan respondió:

—Yo no he hecho nada. Lonny me sostuvo en la escalera y Larry nos empujó y metió en el agua. Esto es todo. Lonny: ¿dónde está ese coche?

—Abajo en la carretera —y sonrió mirando al barranco. Luego dijo—: Billy, con algunos muchachos, viene acá, y creo que el resto no tardará. Ahí viene el coche de Bruce, que vuelve ya de Midville. ¿No es este Watson?

Más allá del puente se divisaba un grupo de jóvenes que ocupaba un gran “Mercedes”, y otros cuantos venían en un “Ford”. Billy Stark venía en el volante. Detrás del conductor del coche grande venía el sheriff Watson con su perdurable puro, a cuya vista palideció ligeramente Wheeler. Dijo a Jaime:

—Esto es lo que necesitamos: este gran coche. Tenemos que coger el maletín negro y a Slosson.

—Los matará a los dos. No vayan dijo la joven cogiéndose a las solapas de Jaime.

—Tengo que ir. Esto es culpa mía. No llores.

Y Jaime siguió en pos de Dan. Elena llamó a Lonny y a Larry.

Dan y Jaime se aproximaron al frio y competente Watson, que tomaba nota de los pormenores de la escena con sus impasibles ojos azules. Este no perdió tiempo en saludar.

—¿Usted aquí, Wheeler? ¿Cómo ha llegado acá? Hemos recorrido todos los alrededores de Lost Pond.

—Por la misma gruta respondió Dan y mudó de asunto, diciendo:

—Slosson se nos ha deslizado con las joyas del gorro durante el incendio. Necesitamos un coche.

—Tómenlo.

Aquel hombre no perdía tiempo en razones.

—Ha de ser el de Slosson el coche que va por la carretera de junto al río. ¿Cómo pudo ser ello? ¿Tiene la gruta más salidas?

—Las tiene —respondió Wheeler, y añadió con impaciencia—: Lo que quiero saber es si este coche puede alcanzar al otro.

—Debe. Bruce dice que es el más ligero que conoce.

Y, sacando un impermeable y una gabardina, se los dio diciendo:

—Póngase eso. Están chorreando.

A poco, setos y árboles corrían vertiginosamente atrás. Más cuando llegaron a la carretera, ya no corrían, sino que formaban una línea seguida. Wheeler, con todo, habría querido mayor velocidad.

—¿Conque las joyas del gorro? —dijo Watson después de unos minutos de silencio—. Debe de ser el gorro de piel que ha de haber estado ahí sus treinta años o más.

Jaime respondió:

—Sí. ¿Sabe usted algo de él? ¿Le ha dicho algo mi tío?

—Hace años —dijo Watson—. Debemos cogerlo. Ello significa más que dinero para Reisner y para usted.

La voz fuerte y llena de Watson parecía un lililí con el ruido del coche y del aire.

Wheeler no había levantado sus ojos de la carretera. Pero los levantó para decir:

—Precisamente, lo que vengo diciéndole. Lleve ese gorro a Reisner y yo me las entenderé con Slosson. ¿Qué es lo que se ve en esa colina?

Después de mirar respondió Watson:

—Es Slosson. Debe de estar rendido. Lo cogeremos fácilmente. Y ahí vienen Larry y Lonny.

Volviéndose a mirar, percibieron un punto negro que, saliendo de entre los árboles, se metía en la carretera.

—Yo no tengo autoridad para arrestar, pues hemos cruzado la frontera de mi Estado. Aquí viene un tren que llegará a Howks-bridge dentro de media hora. Si Slosson lo coge, logra buena ocasión.

—¡Arrestar! —sonó la voz de Slosson—. Deje que yo le eche mano.

—¿Quién es este Slosson?

—Por ahora no se cuide de investigaciones. Una vez que yo coja el maletín, Slosson se vendrá tras mí y cuando nos encontremos sobrarán investigaciones y papeles.

—Bien.

Un momento después Watson miró su reloj y dijo:

—No hay que perder tiempo. Estamos a menos de cinco millas de Howks-bridge. Él puede irnos llevando a la estación, en donde no podríamos hacer nada.

Aún no habían frenado cuando vieron a Slosson que procuraba subir su propio coche a la carretera y que miraba de cuando en cuando sobre el hombro a uno y otro lado.

Wheeler dijo a Jaime al oído:

—Déjame esa pistola.

Y tomó la que Lonny le había dejado. Pero estaba descargada.

—¿Tiene una pistola, Watson?

El sheriff alargó la suya. Dan se levantó, pero Jaime le hizo amagarse, diciendo:

—Él va a disparar.

Al mismo tiempo Slosson disparaba.

El polvo que levantó indicó que iba bajo.

Wheeler le disparó dos veces, pero en aquella postura le era imposible aguantar bien.

—Es inútil. No malgaste los tiros. Ya lo cogeremos.

Slosson disparó otras dos veces sin resultado. Por fin logró meter una bala. El coche se desvió de la carretera y quedó detenido en una alambrada con el motor en marcha.

—Quitad ese alambre —fueron las palabras de Frank cuando volvió en sí del golpe que le dio el volante en el estómago.

Los otros saltaron fuera cuando se oyó la voz nasal de Lonny que gritaba:

—Todos arriba. Suban en este coche verdad.

Dan se puso en dos saltos junto al “Ford”.

Watson, volviendo la cabeza, dijo:

—Por fortuna es tiempo. Slosson ha hecho lo posible por detenernos. ¿Podrá usted alcanzarlos?

—¿No habré de poder? —respondió Lonny.

—En guardia. Va a disparar de nuevo.

Pero Slosson tenía que cuidar de no dar con su auto en alguna de las zanjas laterales. Procuraba, pues, gobernar el volante con una mano y apuntar con la otra al “Ford”. Esto era buscar el peligro.

Disparó, pues. Un cristal cayó hecho pedazos sobre la cabeza de Lonny, el cual comentó:

—Buena puntería. Pero se… se… volcó.

El coche pasó de un lado al otro de la carretera, rodó por el terraplén y fue a dar en un árbol.

Allí paró, por fin, quedándose de un lado.

Slosson salía de él cuando Dan, dejando el “Ford” a todo escape, corrió por el terraplén y le apuntó con la pistola antes que se pusiese en pie.

Hizo un movimiento para recoger el maletín, cuando Dan gritó:

—¡Slosson, manos arriba!

La inmediata respuesta de Slosson fue saltar detrás de un árbol, disparando al mismo tiempo, pues la pistola no la había soltado de la mano.

La bala pasó junto a la cabeza de Dan, el cual disparaba al mismo tiempo. Slosson se guareció detrás de un tronco, quedó ileso y se desvaneció entre los árboles.

Dan se inclinó y cogió el maletín al tiempo que desde la rota cerca le susurró Larry Stiles:

—No desperdicie los tiros. Él tiene municiones y nosotros no.

Lonny, que estaba al lado de Larry, quedó pasmado al ver que Dan volvía la cabeza y echando al coche una rápida mirada, se encaminaba por el terraplén adonde ellos estaban.

—Y ¿dejamos que el tuno escape sano y salvo?

—Vamos al coche, a ver qué contiene este maletín.

Dan dijo a Jaime que permaneciese junto a la barda vigilando el sitio desde donde Slosson había disparado.

—Apunte con esa pistola, y permanezca así un minuto. El estará observando desde lo hondo y no sabe que la pistola está vacía.

Diciendo estas palabras, forzó la cerradura del maletín. Cuando estuvo abierto lo mostró a todos. Hubo un momento de expectación. Entre paquetes de billetes de Banco, andaba suelta una multitud de piedras preciosas, y, por último, se descubrió un gran gorro de piel.

CAPÍTULO VII

alomón Reisner estaba solo en su hermosa biblioteca. Eran las diez de la noche, pero la luz era como la de un claro día, y la quietud era allí día y noche la misma.

A pesar de toda su riqueza, Reisner no tenía otro lujo que esta sala. El ruido de la bulliciosa ciudad no penetraba sus gruesos muros de ladrillo y acero, y estaba abarrotada de libros ricamente encuadernados, que él tenía el gusto de ir leyendo. Él la llamaba su recinto de paz. A nadie le era permitida la entrada, y él permanecía en ella como el cenobita en su celda.

Cuando él se encerraba con sus libros, echando las dos puertas —la exterior era de acero—, aun un ladrón de Bancos hubiera tenido que usar el oxiacetileno para llegar a él. Era costumbre suya, adquirida en sus últimos años, retirarse del mundo varias horas seguidas, y, a las veces, por todo un día o más, para gozar su descansada soledad y tratar con los grandes hombres de todos los tiempos, ahora que disponía para los libros del tiempo que la lucha por las comodidades y riquezas le había negado antes.

Jamás había tenido una conferencia de negocios en su biblioteca. Decía a menudo que allí solo recibía a sus íntimos amigos, y estos eran muy pocos. Aquella tarde, sin embargo, había recibido a Wheeler, a las siete, y Dan le había dejado la maleta que contenía el maletín y lo que guardaba, intactos. Dan lo dejó, prometiendo volver a las diez en punto. Después de la visita de Wheeler, Reisner había enviado por el señor Brine, jefe del departamento del Centro, y después por su procurador, con quien había despachado por casi una hora. Desde la salida del abogado había permanecido solo esperando a las diez en punto, mirando de tiempo en tiempo sobre los papeles que el jurisperito había redactado. Gran parte del tiempo parecía sumido en profundos pensamientos, a veces placenteros, tristes las más. Una sola vez fue interrumpido: cuando el gigante del mozo que guardaba la doble puerta, a quién él llamaba Isaac, se atrevió a recordarle que no había cenado.

—Esta noche, no; Isaac; esta noche, no —dijo Salomón Reisner con afabilidad—. Pero ojo avizor. Tu vida depende de tu cuidado.

—Mi vida acabará antes que aquí penetre un asesino —dijo el robusto joven, y una llamarada de afecto brilló en sus hundidos y serenos ojos.

Miró el anciano aquel fino y resuelto semblante, y sacudió la cabeza.

—No pagaré esta deuda en los pocos días que me quedan de vida —dijo con desmayada sonrisa.

—Este es un mal negocio.

—Nadie le reclamará —fue la respuesta del joven, e, inclinándose profundamente, salió de la estancia cerrando tras sí ambas puertas.

De nuevo quedó la sala en silencio. Más, no bien sonaron las diez, se oyó en las puertas un golpe especial.

A una voz de Salomón, Isaac presentó a Ricardo Spearman, y en tanto que Reisner se alzaba para saludarlo e indicarle un asiento con elegante cortesía, penetraron Jaime y Dan Wheeler.

El rostro severamente guapo de Ricardo Spearman mostró sorprenderse de la presencia de los dos jóvenes. Cuando el silencio de la sala los envolvió, Reisner tomó asiento mirando a sus huéspedes por encima de la pesada mesa.

Aun cuando sus abundantes y ondulados barba y cabello estaban blancos, sus labios y mejillas mostraban el tinte de la salud y su presencia tenía la fuerza y dignidad de un gran espíritu y una mente despejada. Sus grandes ojos grises, que son tan raros en su raza, aún mostraban el fuego de una vívida y viril imaginación y brillaron cuando dijo con suave voz:

—Ricardo Spearman: Durante largo tiempo he sido su enemigo de usted en los negocios. Durante treinta y cinco años he estado en la persuasión de que, siendo ambos jóvenes, usted me había robado, me había quitado todo lo que hubiera hecho mi vida digna de ser vivida, y de que me miraba con cruel desprecio.

”Yo he luchado durante años de amargo padecer, por superarlo en riqueza y poder, para hallarme ahora (ahora que puedo arruinarlo con un movimiento de cabeza); para hallarme ahora, digo, con que he luchado con un ente imaginario. Reconozco que lo he juzgado mal, y que unas pocas palabras entre nosotros nos habrían traído la inteligencia y la paz. Pero el orgullo nos ha apartado y el orgullo nos ha castigado.

”Imaginé siempre que sabías que era yo el judío buhonero a quién tiraste la piedra en la cueva. Por fin, cuando caí en la cuenta de que no reconocías al buhonero en Salomón Reisner, aún seguí ardiendo en deseos de venganza. La pérdida de estas piedras fueron la pérdida de la mujer a quién adoré. Por tal pérdida fue enviada a Siberia a los tormentos y a la muerte. Yo te he odiado por la pérdida de mi Rebeca, por la pérdida de todos mis ensueños, ensueños de juvenil esperanza y amor.

Jaime sintió oprimírsele la garganta viendo aquellos grandes ojos mirando al pasado. ¿Veían de nuevo visiones de felicidad, o se asomaban a las desnudas estepas en donde había muerto aquella joven debajo del látigo?

Reisner volvió en sí y prosiguió:

—Yo creía que mi venganza estaba justificada por causa de tu orgullo racial y conceptuosa crueldad para con un judío. Ahora tengo en mi mano las pruebas de mi equivocación, pero necesito tu palabra de honor. Ricardo Spearman: ¿Sabías quién era el que apedreaste en la cueva de Lost Pond?

Los ojos azules de Spearman se humedecieron cuando dijo clara y distintamente:

—Salomón Reisner: Juro delante de Dios, que no. Solo admiración he sentido por usted. Con respecto al hombre de la cueva, no tuve tranquilidad hasta estar cierto de que se había ido. Yo no hallé ni su cuerpo ni cosa alguna de valor después de registrar toda la cueva.

—Si me hubiera dicho eso antes, aun sin pruebas, yo lo hubiera creído.

Leve sonrisa se dibujó en el rostro del anciano.

—Pero antes que nos demos las manos de amigos, necesito hacerle una pregunta a su sobrino. Joven, ¿ha hallado en algún tiempo algo de valor en la cueva?

—Nada, hasta esta mañana, y solo por casualidad.

—Y ¿no tenía sospecha alguna sobre el asunto de que hablamos, hasta que se lo expuse en esta propia habitación hace unos días?

—Ninguna. Entonces concebí la esperanza de ayudar a mi tío a aclarar el asunto.

—Y ha trabajado como un valiente para conseguirlo.

Reisner se dirigió al tío, el cual hacía ímprobos esfuerzos para no dar indicio alguno de debilidad.

—Ricardo Spearman: es usted un hombre afortunado, pues que uno de su sangre es capaz de tales cosas. Pero, antes que entremos en trato de intereses en este Recinto de Paz, ¿está dispuesto a hacer la paz?

—Más que dispuesto, Salomón.

Y extendió su mano, ofreciéndola, y rodeó con el otro brazo los hombros de su sobrino.

—Jaime, siento pensar…

—Pensamos demasiado —interrumpió Wheeler, interviniendo por primera vez—, y no hacernos lo suficiente.

—Eso es mucha verdad —dijo Reisner—; pero usted también piensa y, a las veces, con tanta rapidez que sus juicios más parecen hijos del instinto que de la reflexión. Por causa de tales juicios nos hallamos juntos aquí. Ha hecho su trabajo y ganado su paga, que debía ser la mitad de lo recobrado, descontando la parte que pudiera identificarse y devolverse a sus legítimos dueños. El señor Brine ha tenido en cuenta este reparto, y el resto no identificado sube a menos de mil dólares —terminó secamente.

El anciano miraba a Wheeler con curiosidad. Advirtió que el rostro de Jaime se ensombrecía y que estaba para protestar.

Así, pues, añadió abriendo uno de los cajones del escritorio:

—Esto no se refiere a usted, joven. A usted se le prometió la mitad de las piedras que contenía el gorro, las cuales están aquí intactas.

Diciendo lo cual, sacó un terciopelo negro, entre cuyos dobleces estaban aquellas, y con un ligero movimiento de experta mano les mostró la refulgente brillantez de aquellas raras piedras: rubíes y esmeraldas suficientes para el tesoro de un rey.

No era Jaime perito; pero se pasmó al verlas, y dijo muy cortado:

—Este no es el asunto. Yo no… yo pensaba solamente que a Wheeler debían tocar mucho más de mil dólares. Él…

—Yo no protesto —dijo Wheeler sonriente.

—Creo que quedarán contentos respecto a él. Pero estas piedras representan para mí más que dinero. Es lo que me queda de mis sueños de juventud, esperanza y amor. Así, pues, he determinado que se dividan por partes iguales entre Elena Lenihan y el hombre con quien case. ¿Está bien?

Jaime se ruborizó para palidecer seguidamente.

—Con respecto a estos fondos —añadió Reisner recapitulando— los transfiero con el núcleo de mis negocios en Bruce y Spearman. Esta noche he revisado también mi testamento; así que…

Un golpe en la puerta, el golpe peculiar de Isaac, interrumpió al anciano. Ricardo Spearman y su sobrino estaban tan sobrecogidos, que no atinaban con ninguna expresión de gratitud. Aun Wheeler estaba embarazado de pura simpatía.

Aún permanecían cada cual en su puesto sin moverse cuando Reisner cayó sobre la mesa, con la punta de un cuchillo sobre su garganta, al mismo tiempo que un revólver apuntaba a Wheeler.

—Suéltalas ahora mismo.

Aquella voz era la de Slosson, y de Slosson era el largo cuchillo que se apoyaba en la garganta de Reisner.

Suerte fue de Slosson ver el cañón de la pistola que sacó Jaime con impremeditado movimiento. Slosson, mirando la pistola que le apuntaba por la derecha, tenía sujeto a Wheeler con la suya, el cual empuñaba su cuchillo sin osar sacarlo.

Los encarnizados ojos de Slosson miraron sucesivamente a cada uno de los circunstantes, y sus labios, sedientos de sangre, se desplegaron para decir:

—¡Manos arriba! ¡todos! o disparo y aprieto el cuchillo mismo tiempo. Haga cualquiera el menor movimiento, si quiere ver lo que digo.

Wheeler fue el primero en levantar sus manos, pues vio en la cara de Slosson, entonces rasurada y mostrando el enorme chirle que la señalaba, vio, digo, el estigma de la locura homicida. Aquel hombre estaba ebrio en su propia manía. La dilación en obedecerlo era darle para que matase y se recrease en ello. Todos tres tenían las manos altas cuando Slosson, con la punta del cuchillo en el cuello de Reisner y el cañón de la pistola sobre el rostro de Wheeler, dijo con salvaje distinción, mirándolos sucesivamente sin permitirles un movimiento, ni la más leve expresión:

—Isaac ha muerto. Nadie nos oye. Las puertas están cerradas. Haced el menor movimiento si deseáis ver correr sangre. Intentadlo.

Y sonrió con exaltación antes de proseguir expresivamente:

—Wheeler, ponte en pie.

”Spearman, ponte a su lado.

”Despacio y con cuidado. Ponte detrás de él. Cógele la pistola que tiene debajo del brazo, por el cañón.

”Levántala.

”Más despacio.

”Abre la puerta de la escalera.

”Tírala.

”Despacio y con cuidado.

Aguijoneado por el temor de ver al anciano morir delante de sus ojos, hacía la voluntad del monstruo con la esperanza de aplacarlo.

Este, entretanto, ni cesaba en su vigilancia, ni apartaba el cuchillo ni la pistola de donde los tenía colocados.

Luego prosiguió:

—Ahora, cierra la puerta. Saca la llave, ven y ponía en mi bolsillo. Y ten sumo cuidado en no tocarme. La pistola puede hacer su oficio. Cuidado. Ahora ponte en línea con los demás.

De nuevo sonrió.

Jaime, su tío y Wheeler rodeaban la mesa, y el anciano estaba bajo el cuchillo.

Wheeler hizo un esfuerzo para volver en su acuerdo a aquel hombre enloquecido.

—No puedes proseguir, Slosson.

—¡Hola! ¿No quieres conocerlo?

Slosson enseñó los dientes y prosiguió diciendo:

—¿Pues cómo he entrado aquí?

Y volvióse a Reisner con un bufido y un repentino movimiento del cuchillo, que hizo correr una gota de sangre.

—Oye, viejo avaro —dijo—. Voy a decirte cómo he entrado. Lo he hecho por la trampa del tejado. Pero antes he comprado quien mate a Isaac. Y os he cogido, porque no temo gastar dinero ni derramar sangre. Pero tú vas a sucumbir pronto.

Al llegar a es, te punto prorrumpió en insultos tan groseros que es imposible su transcripción.

De repente se paró, diciendo:

—Alto ahí, Wheeler; tú no puedes hipnotizarme. Te tengo cogido y te dejaré muerto en el suelo antes de retirarme, so matón, cobarde. He de clavar a Reisner hasta sangrarlo como a un cerdo; pero dispararé primero sobre ti y después sobre este par de tontos. El telón está levantado. Falta comenzar. Moveos.

Y los fue mirando de uno en otro, esperando el más ligero movimiento, para empezar.

—¡Moveos alguno! —gruñó, y punzó con el cuchillo un poco más, y encogió el dedo del gatillo.

—¡Moveos! y veréis sangrar al viejo ladrón. ¡Te tengo cogido, desollador! Mirad si sangra como los cristianos. Haced algo.

Reisner se dirigió a Wheeler, diciendo:

—No se preocupe por mí. Mis días estaban al caer. No hagáis caso de mí.

—¡Calla, perro judío! —exclamó Wheeler con un encono que dejó a todos sorprendidos. Y movió la mandíbula y dio un paso hacia él—. Ya no me mandarás de nuevo, miserable usurero. Tienes razón, Slosson. ¿Sabes lo que me da por todo lo hecho y por hacer? Pues quinientos. ¡Bien se puede trabajar por su cuenta! ¡Miserable!

Slosson se quedó en duda, viendo la reprimida ira de Dan, en tanto que este se adelantaba hacia Reisner con más cara de asesino que el mismo Slosson.

De improviso hizo atrás la cabeza y dio con ella a Slosson sobre un ojo, al tiempo que abalanzándose a él desvió el cuchillo de la garganta de Reisner, e hizo caer al suelo la pistola. Cogióse luego con ambas manos a la derecha de Slosson, con la que empuñaba la terrible arma, y ambos rodaron por el suelo.

Solamente Reisner había entendido la estratagema de Wheeler, llamando la atención de Slosson sobre el único punto que su deprimida mente podía entonces atender.

Pero en cuanto Dan se abalanzó a él, Jaime corrió en su ayuda. Sin pian alguno, se arrojó sobre el torbellino que formaban aquellos dos hombres enlazados. Un codo dio violentamente sobre su estómago, y el cuchillo se le clavó en el hombro.

—¡Quita de aquí, demonio! —gritó Dan, al tiempo que el poderoso brazo de Slosson lo sacudía contra la mesa.

Pero Dan luchaba a sangre fría, sin perder de vista la obsesión de Slosson. Sabía que toda su maniática energía estaba reconcentrada en el intento de matar con aquel cuchillo, y que su tremenda fuerza iba en aumento, hasta hacerse irresistible.

Dan seguía cogido al brazo de Slosson desviando sus movimientos y usándolo como de palanca para evitar que hiciese uso del que le quedaba libre.

Slosson se esforzaba por cumplir su primer designio, que era hundir el cuchillo en carne, y procuraba posar su otra mano en la garganta de Dan.

Este, sin acalorarse, sujetaba con ambas manos el terrible brazo y le hacía dar vueltas hacia atrás por esquivar la izquierda. Si Slosson lo cogía con ella, estaba perdido. Este, entretanto, movía el cuchillo, ora a la derecha, ora a la izquierda, ya hacia arriba, ya hacia abajo, y los dos combatientes giraban con tal violencia y verdadero frenesí, que la sala parecía llena de cuerpos y miembros, cual si doce gigantes se las hubiesen con otros tantos demonios de verdes ojos, en inverosímil y fantástica danza.

Ambos tropezaban con muebles y alfombras, quebrando sillas, volcando mesas, haciendo rodar adornos, dando vueltas y vueltas en una serie de exageradas posturas y esfuerzos increíbles.

Había que añadir al movimiento de la escena el horror de los sonidos, pues Slosson, en tanto que se retorcía y forcejeaba, dejaba oír una serie de gritos y rugidos nada humanos.

Dan luchaba con la astucia de un diablo. Había esquivado infinitas veces la terrible hoja y hecho que Slosson se hiriese con ella; pero sus vestidos estaban desgarrados y sangraba de muchas pequeñas heridas.

Entonces acudió Ricardo Spearman, con tan mala ventura para Dan, que, en vez de ayudarle, tropezó con él y lo puso al alcance de la izquierda de Slosson, que inmediatamente se clavó en su garganta.

Pero Wheeler lo había previsto, y acudió con dos dedos a los ojos de Slosson. La acometida tuvo efecto. La presión de la mano aflojó un poco, y Dan pudo escapar de ella, y cogiéndola entre los dientes con crujimiento de huesos, la mantuvo así. En pago, recibió otro pinchazo en el hombro. Al momento, volvieron a girar con increíble presteza.

Ricardo recibió un empujón que lo arrojó sobre su sobrino, el cual, aun cuando mareado, ya se había sentado y sostuvo a su tío, murmurando:

—Fuera. Usted no hará nada. Guárdese.

La pesada mesa acababa de alzarse y volar al rincón opuesto. El campo quedó desembarazado para la jugada final, y en aquel duelo a muerte y con un solo cuchillo, Dan parecía llevar alguna ventaja. Aún tenía cogida con los dientes la mano de Slosson, mientras puso todo su empeño en sujetar con ambas manos el truculento brazo.

Y ahora que habían apresurado el giro, era imposible verlos. Jaime olvidó su pistola y los demás olvidaron todo en su tormento de tensión y ansiedad con que miraban desde sus rincones la marcha del combate.

Las heridas habían vuelto a Slosson en su acuerdo. Ya no era la bestia insensata movida por los espasmos de la sed de sangre. Era él mismo en su normalidad: el matón ejercitado, con igual destreza que Wheeler y mayor fuerza muscular.

Todavía Dan no había opuesto toda la suya a la de Slosson, procurando cortar los golpes o esquivarlos con maligna intención. Ahora pretendía que Slosson lo mirase, pero este rehuía la mirada de aquellos verdes ojos que lo deslumbraban cual la luz de un relámpago. Y cada una de estas veces Wheeler le hacía herirse con su propio cuchillo.

La expresión del rostro de Wheeler no se había alterado aún. Aún no había perdido su anguloso rostro su frío y cruel aspecto, ni su confianza y valor. Era el poder dominador encarnado, y su voluntad de conquistar y dominar radiaba de sus ojos hasta deslumbrar los de su adversario.

Pero Dan perdía mucha sangre. Vio que se avecinaba el fin de la contienda, y llamó en su ayuda toda su virilidad. Sus golpes fueron más deliberados y no menos poderosos.

Lleno de espanto, adivinó Jaime desde su rincón el encuentro final de aquellas dos fuerzas contrarias, y leyó en sus ojos el mortal propósito de dicho encuentro. Enturbiábanse, oscurecíanse los ojos de Slosson cada vez que se encontraban con los de Wheeler, y procurando esquivarlos, redoblaba su ardimiento, no sin dar algún indicio de temor, a pesar de su fuerza, que parecía inagotable. También él notaba en sí menos energía, por lo que redobló sus esfuerzos para un ataque decisivo.

Dan perdía sangre en abundancia.

Cuando se encontraron, ambos cayeron de rodillas, pecho con pecho, y hasta el suelo trepidó al empuje de sus músculos. Cada uno procuró encaminar el acero al corazón del otro. Dan soltó de entre los dientes la mano de su enemigo, y aplicó toda su fuerza sobre el brazo armado, hasta hacerle dar contra una pesada silla. Ambos quedaron desarmados.

Hubo un instante de indecisión, pero luego se recrudeció la lucha. Ambos sentían debilidad por la pérdida de sangre, ambos veían que habían llegado al fin, y ambos se arrojaron a la herramienta.

Fue nueva suerte de Slosson ver el cañón de la pistola que Jaime había sacado, mientras Wheeler miraba el puño del cuchillo, que había caído junto a una mesa.

Cada uno se arrojó sobre su respectiva arma.

Alcanzando Slosson la pistola con la izquierda, apuntó a Dan antes que este cogiese el cuchillo. Dan conoció que estaba vencido. La sangre corría lentamente por todo su cuerpo, llevándose consigo su vigor.

Veía el terror dibujado en los pálidos rostros de sus amigos, en tanto que Slosson paladeaba su triunfo, contemplando a su víctima, sangrando, camino de la muerte; con tal deleite que acariciaba el gatillo de la pistola sin disparar, como el gato que espera a que se mueva el ratón. Hubo unos instantes de espantable silencio, solo perturbado por la fatigosa respiración de los combatientes.

Slosson sonrió ferozmente. Wheeler moría a sus pies. Sus miembros se relajaron, sus brazos cayeron pesadamente a lado y lado. El cuchillo se escurrió de su diestra, quedando sujeto a la palma solo con el pulgar.

Dan se inclinó a un lado. Como árbol que cae, tambaleó y cayó, y, como árbol que cae, crujió contra el suelo.

Más no bien hubo caído, cuando, con maravillosa rapidez, aquella mano derecha se alzó y lanzó el cuchillo, que brilló como un relámpago y quedó clavado en la garganta de Slosson hasta su mitad.

El cuerpo de este cayó pesadamente, y la pistola arrojó su bala en el suelo.

Dan estuvo luego en pie y arrancó la pistola a aquella mano homicida. Luego fue a sacar el cuchillo de donde estaba clavado. De los ojos de Slosson había desaparecido todo vislumbre de locura. Un amago de sonrisa contrajo los crueles labios.

—Aguarda —dijo con debilidad—; tú ganas; levanta la cabeza.

La sangre brotaba a borbotones de su boca y jadeaba fatigosamente. Luego murmuró:

—Gran lucha. Gran luchador Dan Wheeler. Ahora tira.

Dan arrancó el cuchillo de la garganta de Slosson, el cual, dando un largo sollozo, cayó muerto.

* * *

A no haber pronta ayuda, Dan hubiera seguido a Slosson en el viaje; pero, en cuanto cayó Slosson, Wheeler fue tomado en peso por sus amigos.

Isaac no había muerto. Aún pudo arrastrarse hacia una ventana y dar la voz de alarma. Así que cuando Reisner abrió las puertas de su Mansión de Paz, la galería estaba llena de hombres. El anciano, con todo, no dejó pasar sino al cirujano y a unos cuantos de sus hombres, que podían prestar ayuda efectiva.

Dan, efecto de la pérdida de sangre, quedó desmayado. Jaime no se apartó de su lado e hizo que, dejando para después la cura de sus propias heridas, se atendiese primero a las de Dan.

El cual, abriendo los ojos, vio que Jaime le aplicaba a los labios un vaso de agua, que bebió con avidez, diciendo claramente:

—Buen muchacho, Jaime. Bien lo necesitaba.

Notas

[←1]

Temporada.

[←2]

Los calabozos.

[←3]

Influencia.