Sexton Blake es un personaje creado por Harry Blyth, aunque este héroe británico se llamó inicialmente Frank Blake. Se desconoce quién pensó en cambiar "Frank" a "Sexton". Blyth recibió nueve guineas para la primera historia, firmó todos sus derechos sobre el personaje, pero se quedó para escribir alrededor de media docena más de historias antes de que otros autores, rara vez acreditados, se hicieran cargo. En las décadas de 1920 y 1930, Blake adquirió proporciones casi legendarias en Inglaterra y en algunas partes de lo que entonces era el Imperio. Las personas clave involucradas no solo fueron los escritores sino también tres editores: WH Back, Leonard Pratt y Harold Twyman. Aparte de sus novelas cabe recordar la serie de televisión en el periodo 1967-71.

George Hamilton Teed

El ladrón de Monte-Carlo

Sexton Blake - 10

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Titivillus 13.11.2022

Título original: The Monte Carlo Mystery

George Hamilton Teed, 1925

Traducción: Hymsa

Editor digital: Titivillus

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CAPÍTULO I

EN EL CASINO

El doctor Huxton Rymer subió la ancha escalinata del famoso casino de Montecarlo, pasó junto al gigantesco y patilludo portero y franqueó la entrada, penetrando en la sala de juego.

Había cambiado mucho desde la última vez que Rymer lo visitara. Antaño, el espacioso vestíbulo rebosaba de jugadores: grandes duques rusos, fabulosamente ricos, principillos despilfarradores de todos los países de Europa, industriales acaudalados de Francia y Alemania…, Corredores de Bolsa de Wall Street, fabricantes del oeste y centro de Norteamérica que tiraban el dinero como si éste careciese de valor al ser traducido en francos, ingleses deportistas, hombres pródigos de Australia, Canadá y otras partes del gran Imperio Británico. No faltaban, como es natural, los jugadores profesionales que frecuentan las mesas todo el año y limitan sus pérdidas a cincuenta francos diarios. Ni las damas misteriosas de rigor, vestidas y pintadas con extravagancia, cuyos movimientos se regían exclusivamente por los traslados de los ricos y gente de moda de un sitio a otro.

Todo aquello, sin embargo, se acabó en 1929.

En el momento en que da principio esta historia, después de más de dos años de depresión económica —la peor que el mundo ha conocido—, ni uno sólo de aquellos jugadores adinerados se veía. Ni siquiera el famoso sindicato griego que acostumbraba a celebrar sus gigantescos duelos con cierto fabricante francés de automóviles.

Como todos los aventureros que merodean por entre los ricos, Rymer había hallado allí buena caza con frecuencia. Y aquella visita suya a Montecarlo obedecía a la necesidad. Era un recurso desesperado. Aunque lo dudaba mucho, confió que algún pez gordo hubiese derivado hacia Montecarlo a pesar de las circunstancias desfavorables. Porque Rymer también experimentaba las estrecheces consecuencia de la depresión mundial. Más aún, se hallaba en la situación más desesperada concebible, pese a su aspecto de prosperidad.

Dentro de la gran sala se detuvo a contemplar las cuatro o cinco mesas en que se jugaba. Se acercó a la más próxima, sobre la que un letrero señalaba la suma de 24.000 francos como postura máxima.

—¡Postura máxima de veinticuatro mil francos! —murmuró para sí contemplando el juego—. Ese letrero sobra ahora. ¡Qué colección! ¡Una docena de posturas sobre la mesa y la mayor de ellas no pasa de cinco francos! ¡Cielos! ¿Qué voy a encontrar yo aquí?

Aburrido y disgustado giró sobre sus talones y se dirigió a la mesa cuyo máximo, según el cartel, era de 36.000 francos. Pero allí ocurría lo mismo o peor que en la otra. Pocas personas jugaban y, entre dos de ellas, se había suscitado una discusión violenta sobre la propiedad de una postura de diez francos. Uno de los croupier que en sus buenos tiempos había hecho de árbitro en disputas relacionadas con la propiedad de millares de libras, intentaba restablecer la paz entre los contendientes.

Rymer pasó a la tercera mesa y aun a la cuarta. El negocio era muy flojo. Luego se dirigió a la dependencia anexa en la que se halla situado el exclusivo cercle privé, donde se admiten posturas sin límite. Con gran disgusto comprobó que aquel lugar ni siquiera funcionaba. Estaba cerrado, sus asientos cubiertos de polvo, desaparecidos sus antiguos concurrentes.

Derivó hacia la sala grande nuevamente y entró en el bar donde bebió, contristado, una copa de licor. Hasta el que se la sirvió parecía sumido en tristes reflexiones. Rymer, presa ya por completo del pesimismo, salió del Casino, caminando lentamente hacia la terraza del Café de París.

Allí se dejó caer en una silla junto a una joven muy linda, vestida de seda color limón. Miróle ésta, alzando la cabeza tocada con impertinente sombrerito blanco y limón, y ni un adarme de la tristeza que embargaba a Rymer apareció en su sonrisa.

Sobre la mesa, ante ella, campeaba un vaso lleno de un jarabe granizado. Un diario que había estado leyendo durante la ausencia de Rymer descansaba sobre sus rodillas.

—¿Qué suerte? —preguntó alegremente.

—¿Suerte? —repuso él, desdeñoso—. En mi vida he visto cosa igual, María. Hay unas seis personas dentro y entre todas no tendrán diez mil francos. Un fracaso completo.

María Trent, su asociada, sonrió de nuevo y llamó al camarero. Pidió algo para su compañero, llamándole después la atención hacia el perro mestizo, blanco y negro, que trotaba por la acera, deteniéndose ante cada mesa ocupada de la terraza, para dar un ladrido.

—Peor podíamos hacer que intentar ese truco —dijo humorísticamente.

Rymer miró torvamente al perrito.

—¿Anda ese bicho con las mismas tretas de siempre? —preguntó ociosamente—. Ya tendrá siete u ocho años. En los buenos tiempos acostumbraba a recaudar varios miles de francos al día.

María Trent abrió su portamonedas, sacando a continuación un billete de cinco francos. El perro ya había llegado a su mesa y, sentándose sobre los cuartos traseros, comenzaba a mendigar con ladridos cortos.

La joven le tiró el billete y hasta Rymer contempló cómo lo cogía y se alejaba. Le vieron doblar la esquina próxima y, tras una ausencia de cinco minutos, volver y reanudar la labor interrumpida; pero sin volverse a acercar a las mesas en que ya se le había dado algo.

—No creo que le vaya tan mal, aun ahora —comentó María al verle coger una moneda de plata y alejarse—. Es un perro tan simpático que es imposible negarse a darle algo. Conozco a la muchacha que lo adiestró. Estuve hablando con ella esta misma mañana en el paseo. Me fué sincera. Dice que adiestrará a otro cuando este perro se haga demasiado viejo.

Rymer dió un gruñido.

—Pues no tardaremos en tener que dedicarnos a esas tretas de circo si no cambia la suerte.

Se acercó el vaso a los labios mientras María Trent alzaba el periódico que había estado leyendo.

—Hay algo aquí que me da una idea —dijo en tono casual.

Rymer volvió bruscamente la cabeza hacia ella. Tenía mucha confianza en el ingenio de su compañera.

—¿De qué se trata?

Pero la joven no contestó inmediatamente a la pregunta. Por el contrario, hizo un gesto con la mano que le impulsó a volver la cabeza.

—Ahí está la dueña del perro y… ¿no es ése que la acompaña tu amigo el húngaro?

Rymer se había echado ya mano al bolsillo para sacar el importe de las consumiciones y depositarlo sobre la mesa.

—Sí que lo es —contestó con aspereza—. Vamos; tú puedes encargarte de la muchacha mientras yo me lo llevo a dónde pueda sacarle a estrujones parte de aquel dinero.

Juzgando por su aspecto, nadie hubiese creído que la muchacha vestida a la última moda y el hombre que con ella se dirigía hacia el paseo fueran otra cosa que un par de forasteros acaudalados.

Sin embargo, María Trent sabía que la muchacha lograba vivir gracias a lo que el inteligente perrito recaudaba en la terraza del Café de París, mientras que Huxton Rymer conocía al hombre como ladrón internacional que operaba en el punto de Europa donde, de momento, pudiera parar sin peligro de ser detenido.

Los deseos que tenía Rymer de echarle mano obedecían a cierta asociación que tuvo con él en París tiempo atrás. En aquella ocasión Rymer había llevado a cabo la parte más difícil de cierto negocio, dejando a Kasryk para que apareciera en el momento oportuno y recaudara los beneficios.

Pero Kasryk hizo más que recaudar. Salió inmediatamente de París con el dinero, mientras Rymer le aguardaba impaciente en Montparnasse. Desde aquel día Rymer no le había vuelto a ver.

La cantidad no era grande si se tiene en cuenta la importancia de las operaciones usuales de Rymer —unos cuarenta mil francos nada más—; pero, en aquel momento, la escasez la hacía parecer bastante grande y Rymer, enfurecido, estaba dispuesto a sacarle por lo menos parte o cobrársela en la pelleja de Kasryk. Desgraciadamente para él, no tenía otros medios de obligarle a pagar. No le era posible dirigirse a los tribunales como hubiese hecho un ciudadano honrado.

Alcanzaron a Kasryk y a la muchacha antes de que ninguno de los dos sospechase su proximidad. Al oír el tono sardónico de Rymer, el húngaro se detuvo como si le hubieran dado un tiro y giró sobre sus talones mascullando una maldición, dilatándosele las pupilas de miedo, aun cuando Rymer sonreía meloso.

Y lo único que dijo fué:

—Bon jour, monsieur Kasryk.

María Trent dirigió una sonrisa amistosa a la muchacha. Sin que los hombres se dieran cuenta de cómo lo había logrado, apartó a la otra, caminando con ella paseo abajo. Rymer y el húngaro quedaron solos.

—Amigo Kasryk —dijo el otro serenamente en inglés—, es una dicha encontrarte. Te agradeceré me entregues la miseria de cuarenta mil francos que no tuviste tiempo de darme en París.

Kasryk se humedeció los resecos labios con la punta de la lengua.

—Demasiado sabes que no tengo semejante cantidad —balbuceó sombrío.

—Pues es una desgracia para los dos. Pero las cosas no van a quedar así, Kasryk. ¿Quieres venir conmigo y discutirlo en privado o quieres que empiece aquí? Si escoges lo último, te prometo que no volverás a atreverte a asomar la cara por Montecarlo.

Kasryk vaciló. Sabía que Rymer era mucho más fuerte que él y que, cuando estaba furioso no había que esperar piedad de él. Temía físicamente hallarse a solas con él; pero, por otra parte, no le era posible soportar la vergüenza de que se le diera una paliza en público ante el Café de París.

—Te acompañaré —dijo por fin.

Aun sonriendo, pero con un destello peligroso en los ojos, Rymer le cogió del brazo y le hizo dar la vuelta.

—No está lejos —le aseguró.

Le condujo calle arriba, pasando ante el Café de París y el Casino, hacia la parte vieja de la ciudad. Allí las calles se hicieron pendientes y estrechas, las casas altas, inclinadas, al parecer, unas hacia otras.

Rymer empujó a su víctima dentro del portal de uno de estos edificios, situado en una calle muy estrecha. Aun cuando él y su compañera apareciesen en público en lugares tales como el Casino y el Café de París, vivían particularmente con mucha modestia.

Arrastró a Kasryk cuatro tramos de escalera arriba y luego, abriendo una puerta, le empujó dentro de una habitación grande, de techo bajo, amueblada cómodamente como sala.

Rymer cerró la puerta. Luego se deshizo del sombrero, bastón y guantes.

—Y ahora, amigo —dijo lentamente—, ¿cuánto tienes?

Kasryk vió que no había manera de escaparse. Se maldecía interiormente por no haberse dejado la mayor parte del dinero en casa; pero había temido hacerlo. Por consiguiente, llevaba sobre su persona todo su capital y sabía perfectamente que era inútil mentir, porque si Rymer dudaba de su palabra, le dejaría en cueros vivos para registrarle.

—¿Bien? —preguntó Rymer impaciente.

—No tengo mucho; unos quince mil francos franceses nada más.

—¡Menos de doscientas libras esterlinas! Bueno. Vengan. Comprobaré la veracidad de lo que me has dicho antes de que nos separemos; pero si dices la verdad, aun me quedarás debiendo veinticinco mil francos. ¡Vamos!

Kasryk hizo un gesto de sumisión, se desabrochó la chaqueta, e hizo ademán de sacar la cartera.

Pero en lugar de ésta, sacó una pistola pequeña.

—¡Manos arriba! —rugió a su vez—. Crees que soy idiota. Si te acercas te taladro sin vacilar. ¡Arriba con ellas!

Las manos de Rymer se alzaron como para obedecer; pero se detuvieron al llegar a la cintura y, dando un salto formidable, se abalanzó sobre Kasryk.

Sorprendido, atemorizado o determinado a cumplir su amenaza, el húngaro apretó el gatillo. La bala rozó una oreja de Rymer; pero, antes de que el otro pudiera disparar por segunda vez, Rymer le cogió por la cintura.

Le arrastró al suelo y, con un fuerte movimiento de rodilla y muslo, se echó sobre él. Luego sus manos le asieron por la garganta.

Lentamente, pero con una determinación inflexible, aumentó la presión hasta que la pistola se escapó de los dedos de Kasryk —le apretó hasta que los ojos comenzaron a desorbitarse—, le acogotó hasta que la lengua apareció entre sus dientes y las venas de sus sienes se hincharon como cordones.

Entonces soltó su presa y se puso en pie, echando la pistola bajo un diván de un puntapié. Mientras aguardaba a que el otro recobrase el aliento, se acercó a una alacena y se sirvió una copa de coñac. Después encendió un pitillo y tomó asiento.

—Te doy diez minutos justos —dijo con la mayor naturalidad—. Tal vez hayas olvidado que en otros tiempos fui cirujano principal del Hospital Franz Josef, de tu propia ciudad de Viena. Conozco con exactitud el tiempo justo que te tendrá inmovilizado la presión a que te he sometido. Conque no tengas prisa, pero dentro de diez minutos más vale que estés en pie.

A los ocho minutos el húngaro se levantaba, llevándose la mano a la dolorida garganta.

Rymer le sonrió con la misma buen voluntad que una hiena.

—Ahora, desembucha —ordenó.

Esta vez Kasryk no intentó sacar arma alguna. Extrajo su cartera y la dejó caer en la mesa.

—¡Siéntate!

El otro obedeció.

Rymer abrió la cartera y sacó los billetes que contenía. Los contó aprisa, pero bien.

—Quince mil cuatrocientos cincuenta —anunció.

Cogió los cuatrocientos cincuenta francos y se los echó a Kasryk.

—Puedes quedarte con eso para gastos. Y ahora, ¿qué más tienes guardado?

—Nada de valor.

Rymer no estaba dispuesto a aceptar su palabra. Poniéndose en pie se acercó a él y Kasryk no intentó oponerse cuando manos expertas le registraron. Lo único que halló de interés fué un paquete delgado de papeles sujetos por una goma.

Cuando Rymer quitó la goma y comenzó a separarlos, Kasryk hizo ademán de protestar. Pero el otro se limitó a sonreír y mover la cabeza negativamente.

Principió a examinar los documentos uno tras otro y, a medida que leía, su sonrisa se acentuaba. Al soltarlos de nuevo y mirar al húngaro, había recobrado por completo el buen humor.

—Conque esto es lo que te trajo a Montecarlo, amigo —dijo—. Es verdaderamente afortunado que nos hayamos encontrado. ¡Mira que tenértelo callado! ¡Malo! ¡Malo! ¡Eso no se hace! Pero pronto rectificaremos todo eso. Me haré cargo de estos papeles y trabajaremos juntos, mi querido Kasryk. Como antaño. Y esta vez tendré cuidado de que me toque mi parte. Entonces podremos olvidar la otra pequeñez de veinticinco mil francos. He de hablarle a mi compañera de esto.

Y como si la cosa hubiera sido calculada para coincidir con sus palabras, la puerta se abrió para dar paso a María Trent.

CAPÍTULO II

LOS CUATRO CONSPIRADORES

—¿Qué pasa?

María Trent miró a los dos hombres. El aspecto de Kasryk decía bien a las claras que Rymer no le había tratado con mucha delicadeza que digamos.

Rymer sonrió.

—Ya pasó todo, querida. Siéntate. Mi viejo amigo Kasryk y yo acabamos de arreglar un asuntillo que teníamos pendiente. Y arde en deseos de que nos unamos a él para poner en práctica un plan que ha concebido.

El húngaro dió un resoplido; pero Rymer hizo caso omiso de él.

—El plan más bonito que pueda darse en esta Europa empobrecida —prosiguió Rymer golpeando el paquete de documentos—. Y henos aquí, en escena, en el momento psicológico. ¿Sabías, querida mía, que la archiduquesa Sofía de Carmania se halla alojada en el Hotel Universo?

María Trent asintió con la cabeza.

—Eso era lo que estaba a punto de leerte en la terraza del Café de París.

—¡Ah!, tienes una mente muy perspicaz, María. ¿Qué decía el suelto del periódico?

—Tan sólo que la archiduquesa se hallaba por breves días en Montecarlo; e insinuaba que le traía aquí un asunto político delicado. Se me ocurrió que tal vez podríamos sacar algo de provecho del suceso.

—Tu instinto no te engañó. Pero Kasryk nos ha evitado la molestia de hacer investigaciones preliminares. A juzgar por estos documentos, hace algún tiempo que sigue de cerca cuánto ocurre en Carmania. Eso, supongo, es natural, puesto que el pequeño principado en cuestión es vecino de su Hungría. Sea como fuere, ha coleccionado una serie de datos muy interesantes, María.

La joven encendió un cigarrillo y dirigió una mirada divertida a Kasryk que escuchaba ceñudo y quebrantado. Rymer se estaba divirtiendo de lo lindo.

—Sí; datos interesantes. Si son verdad, me parece que vamos a pasar unos días muy movidos. ¡Escucha, María! Parece ser que ciertos elementos están organizando en Hungría un movimiento para restaurar la antigua familia reinante en Carmania. El heredero del trono es Pablo, hijo de la archiduquesa Sofía. El archiduque Otto fué asesinado hace seis años, como recordarás, y los demás miembros de la familia huyeron. En la reorganización general de los Balkanes, Carmania se convirtió en pelota de quien quisiese jugar con ella al fútbol, y constituye hoy el hueso que se disputan acaloradamente tres países.

—Sí; ya sé algo de eso.

—Pues bien, nuestro amiguito Kasryk ha dado pruebas de una aplicación increíble. Se ha enterado, Dios sabe dónde, de que la archiduquesa Sofía se va a jugar el todo por el todo para conseguirle el trono a su hijo Pablo. Hoy en día el dinero no se conoce más que de nombre en Europa oriental y supongo que ella se figura que con poco se puede hacer mucho. Y tiene razón en figurárselo. Sea como fuere, Kasryk tiene la noticia de que se ha traído a Montecarlo todas las joyas de la familia, y que aquí se verá con cierto financiero francés que ha de adelantarle una cantidad importante en metálico a cambio de ellas. La archiduquesa piensa emplear el dinero en hacerse nuevamente la dueña de Carmania, Kasryk, que es muy travieso, iba a acapararlo todo para él. Pero nos lo repartiremos equitativamente.

—No guises la liebre antes de cogerla —le aconsejó María.

—La cogeremos, no te preocupes —aseguró Rymer con convencimiento.

—¿Cómo piensas abordar el asunto?

—Kasryk nos explicará sus brillantes planes. Habla, Kasryk. ¿Cómo ibas a componértelas?

El húngaro, viendo que no había otro remedio, y comprendiendo que más vale poco que nada, se resignó a lo inevitable.

—Acier, el joyero de la Rué de la Paix, va a venir a Montecarlo para entrevistarse con la archiduquesa. Debe llegar esta tarde.

—Acier ¿eh? ¿Conque es él quien va a cargarse con las joyas principescas? Pues es una de las pocas personas de Europa que hoy dispongan del dinero para ello. Supongo que aprovecha la ocasión ahora que los precios son bajos. Pero, prosigue.

—Se encontrará con la archiduquesa en el Hotel Universo y el negocio se llevará a cabo lo más rápidamente posible.

—¿Cómo sabes todo eso, Kasryk?

—La doncella particular de la archiduquesa es amiga mía.

—Muy bonito —aprobó Rymer—; tus informes han de ser buenos si no te está engañando la muchacha.

—Es mi propia hermana —confesó el húngaro tras ligeros titubeos.

Rymer le miró con atención.

—¿Es eso verdad?

—Sí; hace mucho tiempo que preparo el golpe.

—Esto asume mejor aspecto por momentos. ¿Dónde están guardadas las joyas?

—En la caja de caudales particular del director del hotel.

—¡Hum! No hay manera de apoderarse de ellas mientras estén allí. ¿Sabes la hora exacta en que Acier ha de entrevistarse con la archiduquesa?

—No; pero será esta noche. Me habían de decir la hora más tarde. Antes de que la archiduquesa se vistiera para comer se lo iban a decir a mi hermana.

—¿Cuántas personas acompañan a la archiduquesa?

—Solamente su canciller monsieur Teloscu y su doncella particular. La operación ha de hacerse con el mayor secreto posible.

—Los periódicos parecen haberse olido algo de lo que pasa.

—No saben una palabra del verdadero motivo. El párrafo que apareció en los diarios fué publicado adrede. Insinúa que la archiduquesa busca influencia política en la Liga de las Naciones y no que ande intentando flotar un empréstito con la garantía de sus joyas para dar un golpe de estado.

María Trent confirmó la aseveración con un movimiento de cabeza.

—¿Dónde está el príncipe Pablo?

—Alojado en el Castillo Homhof de Baviera.

—¿Y la gente de Hungría que apoya al príncipe y a la archiduquesa?

—Estará dispuesta a entrar en Carmania cuando se dé la señal. Sus partidarios en Carmania también aguardan aviso.

—¿Qué probabilidades tendrán si la archiduquesa suministrara el dinero?

Kasryk se encogió de hombros.

—Muy pocas. Sus partidarios despilfarrarían el dinero. Los otros países de los Balkanes jamás permitirán que Carmania vuelva a ser independiente.

—Tal vez anden todos luchando por su independencia antes de que transcurra mucho tiempo. Pero la política no nos interesa. Si un puñado de conspiradores húngaros y carmanianos van a gastarse sin provecho ese dinero, mucho mejor será que caiga en nuestras manos. ¿Cuánto espera ella sacar, Kasryk?

—Se habla de cien millones de francos.

Rymer emitió un silbido de sorpresa.

—¡Algo más de un millón de libras esterlinas a la par! Acier debe de tener más dinero del que yo creía. Vale la pena de trabajar para conseguir eso. ¿Cuándo quedaste en ver a tu hermana otra vez?

—Esta tarde.

—¿Después de la llegada de Acier?

—Sí.

—¿Estás alojado en el Universo?

—Sí.

—¿Hay mucha gente allí?

—No; está casi vacío.

—Bueno, pues nos mudaremos a ese hotel en seguida. ¿Qué piso ocupa la archiduquesa?

—Tiene varias habitaciones en el primer piso.

—¿Y tú?

—En el mismo piso.

—Pues vamos; tú y yo iremos al hotel y tomaremos habitaciones. Luego celebraremos una conferencia para decidir cómo dar este golpe. ¿Habías preparado algún plan determinado?

—No. Iba a esperar hasta que viese a mi hermana.

—Más vale que María y yo la veamos también. No quiero estar lejos de ese millón. Se me empiezan a engarabitar los dedos.

Rymer y María Trent llegaron al gran hotel de lujo en un automóvil gris brillante, de turismo, conducido por un italiano. Al parecer acababan de cruzar la frontera italiana y, al acercarse a la dirección, Rymer preguntó, antes de dar su nombre, si su buen amigo Kasryk se hospedaba en el hotel.

Pareció, naturalmente, una coincidencia que el caballero en cuestión apareciese en aquel momento y monsieur Kasryk pidió en seguida que a su amigo monsieur Butterfield (era el nombre de «Profesor Andrés Butterfield» el alias más empleado por Rymer) y a su encantadora sobrina les fueran asignadas habitaciones próximas a la suya.

Dada la poca afluencia de forasteros, esta fué cosa fácil de arreglar.

Las habitaciones que les fueron asignadas en un ala del primer piso se hallaban contiguas a las de Kasryk, las que, a su vez, lindaban con el ala del edificio ocupada por su alteza la archiduquesa Sofía.

Aún no había transcurrido un cuarto de hora de su llegada cuando la hermana de Kasryk entró en la habitación en que se hallaban reunidos Rymer, María Trent y Kasryk.

Era una muchacha esbelta, de cabello oscuro y ojos pardos, muy elegante y linda, de expresión perspicaz e inteligente. Desde el primer momento Rymer y María decidieron que la conspiración contra la archiduquesa era más obra suya que de su hermano.

Kasryk hizo las presentaciones y se vió bien a las claras cuán poco agradaba a la muchacha que entraran nuevos socios en el negocio. Pero gracias a la pericia de María Trent y a la melosidad de Rymer no tardó en confesar que cuatro personas tenían más probabilidades de llevar adelante el asunto que ella y su hermano solos.

Cuando se hubo logrado una comprensión perfecta, Rymer abordó el asunto.

—Tal vez madeimoselle nos podrá decir cómo está el asunto —sugirió.

La muchacha miró a su hermano, que movió afirmativamente la cabeza.

—Su Alteza verá al monsieur de París después de la cena —dijo en voz baja.

—¿Dónde?

Rymer hablaba por él y por María.

—En el salón de su alteza.

—¿Quién se hallará presente?

—Monsieur Teloscu, canciller de su alteza. No sé si monsieur Acier estará solo.

—Acier no estará solo… no, cuando andan cien millones en juego —murmuró para sí Rymer. Luego, en alta voz:

—Si quedan acordes sobre el precio, ¿sabe usted cuándo y cómo se hará entrega del dinero?

—Oui, monsieur. La archiduquesa exigirá billetes de banco franceses. No aceptará otra cosa. Ha de tener el dinero de esa forma para poder llevar a cabo sus planes. Y, además, insistirá en que le sea entregado en el momento en que entregue ella las joyas a monsieur Acier.

—Acier puede haber obtenido la cantidad en París o tal vez traiga una carta de crédito que pueda cobrar aquí. Eso es lo que necesitamos saber. ¿Cuándo piensa marcharse de aquí su alteza?

—Si este asunto se resuelve satisfactoriamente, desea salir de aquí mañana por la mañana. Tiene prisas por cruzar la frontera italiana y proseguir su viaje hacia Baviera, donde tiene amigos que la esperan.

—En tal caso, Acier tendría que traer los billetes de banco ya preparados. Supongo que las joyas permanecerán en la caja de caudales del hotel hasta que hagan falta.

—Oui, monsieur. Su alteza ha dicho que desea entrevistarse con monsieur Acier a las nueve.

—¿En qué forma pensaban usted y su hermano apoderarse del dinero, madeimoselle?

Ella se encogió de hombros.

—Al principio, monsieur, pensamos en apoderarnos de las joyas; pero Johann, mi hermano, dijo que sería difícil deshacerse de ellas.

—En efecto. No conseguirían ustedes que comprador alguno les diera ni una centésima parte de su valor ahora. ¿Y luego?

—Acordamos apoderarnos del dinero. Nada habíamos decidido, en definitiva. Si no se nos presentaba ocasión aquí, en el hotel, Johann iba a seguirnos a Italia y yo había de apoderarme de los cien millones como pudiese. Se los hubiese pasado a él y, de no recaer sospechas sobre mí, permanecería con su alteza hasta que no corriese riesgo dejándola.

—No es mala la idea; pero hubiera tenido usted que crearse la oportunidad. ¡Hum! ¿Qué te parece, María?

—Podía haber sido peor. Pero ¿por qué quedarnos a medio camino?

—¿Quieres decir…?

—Que nos apoderemos del dinero y de las joyas también.

—Eso implicaría un atraco al descubierto.

—Bueno ¿y qué? Tendríamos que huir de todas formas, y debiera sernos posible arreglar algo en Génova.

Rymer alzó las manos y separó los dedos de la mano izquierda. Luego comenzó a hablar, contando los puntos sobre los dedos.

—La archiduquesa… Es cosa fácil. El canciller… ¿Qué edad tiene?

—Es viejo —repuso madeimoselle Kasryk.

—Fácil también. Y ahora viene Acier. Conozco a Julio Acier de antiguo. No viajará sin pistola y sabe usarla. Él no será fácil. Y le acompañará por lo menos un hombre de confianza. Además, podemos contar con que no sacarán las joyas de la caja del gerente sin la escolta de un hombre o dos. Si permanecen en las habitaciones de la archiduquesa hasta que se tramite el asunto, habrá que tenerlos en cuenta.

Se volvió de pronto hacia madeimoselle Kasryk.

—Dijo usted que la entrevista se celebraría en el salón de la archiduquesa, ¿verdad?

—Oui.

—¿Cómo está situado?

—Es exactamente igual al salón de esta ala.

—¿Se halla la puerta al fondo de un pasillo similar?

—Oui.

—Y si alguien se hallase junto a la puerta ¿podría ver a lo largo del pasillo principal?

—No; a no ser que se acercasen a la esquina.

—Bien. Esto hay que pensarlo. Aguárdense todos aquí. Voy a echar un vistazo al pasillo.

—Es que yo no debiera estar ausente mucho rato —dijo la doncella.

—Bueno, pues vaya usted delante. Yo la seguiré. Si me ve alguien, fingiré haberme perdido.

Aguardó tres o cuatro minutos después de haber salido la muchacha. Luego salió al corto pasillo, en cuyo fondo se abría la puerta del salón.

En seguida desembocó en el pasillo principal que se extendía de un ala a la otra.

Lo recorrió precipitadamente, pasando junto al hueco del ascensor y continuando hasta hallarse en el ala ocupada por la archiduquesa.

No penetró muy adentro. Sólo quería examinar el terreno, y, cuando quedó satisfecho de su examen, regresó a su salón.

Cerró la puerta tras sí y se frotó las manos sonriendo.

—Creo que podemos hacerlo —dijo con júbilo—; pero será preciso trabajar aprisa y no cometer equivocación alguna. No tenemos mucho tiempo. Tú, Kasryk, sal y busca un «auto» que nos lleve a Italia. Yo me encargaré de los demás detalles. Quiero ir a Niza a visitar a un armero que conozco. Tú anda con ojo avizor por si viene Acier, María.

CAPÍTULO III

UN GOLPE COLOSAL

Kasryk, por sí solo, no hubiese tenido valor para dar el golpe empleando la acción directa como Rymer. El plan suyo y de su hermana podía haber tenido éxito o no. Todo dependía de si la suerte los ayudaba.

Pero Huxton Rymer no tenía la menor intención de aguardar una oportunidad. Pensaba crearse esa oportunidad él mismo y aprovecharse de ella.

Julio Acier no era tonto y había tenido suficientes encuentros con criminales para saber qué precauciones tomar. Pero, en esta ocasión, Rymer confiaba que Acier creería tan secreto el asunto que no estuviese tan en guardia como de costumbre; aunque era indudable que no se presentaría en Montecarlo con un millón de libras esterlinas sin tomar medidas para protegerse él y proteger su dinero.

Fué una verdadera casualidad, sin embargo, que el famoso detective inglés Sexton Blake no le acompañase en lugar de uno de sus propios dependientes.

Julio Acier se había encontrado con Sexton Blake el día anterior en París. Después de confiarle la naturaleza secreta del asunto que le llevaba a Montecarlo, habíale ofrecido una cantidad crecida para que le acompañase, regresando luego con él a París custodiando el dinero o las joyas.

Pero Blake, a quien apremiaba el tiempo por haberse encargado de un caso en Londres, se negó sonriente.

—No vale lo que tendría que cobrarle, monsieur Acier —le había contestado al famoso joyero—. Mi asunto de Londres es importante y representaría una pérdida considerable el que retrasase las cosas allí. ¿Por qué no se dirige a la Sureté para que le den escolta?

Pero Acier movió la cabeza negativamente.

—Llevaré a uno de mis dependientes, monsieur Blake. Los criminales que pueda haber al acecho conocen demasiado a todos los hombres de la Sureté.

—Pues no debía de encontrarse usted con muchos amigos de lo ajeno por allá. Dicen que Montecarlo está muerto y que el Casino parece un cementerio.

Con lo que Acier viajó con un dependiente suyo por escolta.

Confiaba en hacer negocio con la archiduquesa Sofía. Conocía casi todas las joyas que le iba a presentar para que las examinara.

Hubieran valido por lo menos el cincuenta por ciento más en tiempo normal. Pero en aquellos momentos el mercado de piedras preciosas estaba muerto y Acier sabía que, si se quedaba con las joyas, tendría que conservarlas durante mucho tiempo antes de poderlas convertir en dinero. Y durante todo ese tiempo el capital perdería intereses.

Llegó al Hotel Universo sin novedad. Puesto que tenía intenciones de ver a la archiduquesa tan pronto, no metió su dinero en la caja de caudales del hotel. Lo llevaba en obligaciones del Banco de Francia, al portador. Cien obligaciones de un millón de francos cada una.

Hubiera sido más sencillo llevar la cantidad en un talón; pero en su carta particular la archiduquesa había insistido en que se empleara el sistema de obligaciones al portador.

El joyero se encontró con que el canciller de la archiduquesa le había reservado habitaciones. Se hallaban en el segundo piso y, al entrar en ellas, halló sobre la mesa una nota de su alteza pidiéndole que se presentara en su salón particular a las nueve en punto aquella noche.

Casi inmediatamente después el canciller se presentó a confirmar la carta y la hora.

Entretanto Huxton Rymer perfeccionaba sus planes. Kasryk tenía preparado un coche italiano rápido que les condujera por Mentone, atravesando la frontera italiana por Vinttmille.

Rymer en persona había hecho una visita a su amigo el armero de Niza, regresando con algo que hizo preciso se entrevistase inmediatamente con madeimoselle Kasryk.

Hasta cerca de las ocho la muchacha ensayó con María Trent el empleo de los objetos que había traído Rymer. Luego tuvo que volver junto a su señora, mientras los conspiradores se hacían servir la comida en su salón particular.

A las nueve menos cuarto, quitada la mesa, Rymer estaba preparado para dar el golpe. Kasryk, desde su habitación, podía espiar a los que entraban y salían de las habitaciones de la archiduquesa y, de igual manera, su hermana podía echarle una nota por debajo de la puerta.

Rymer también se hallaba estacionado en el cuarto de Kasryk cuando, unos minutos antes de las nueve, se abrió la puerta del ascensor y salieron tres hombres de él.

Eran éstos monsieur Teloscu, y dos hombres corpulentos que, a la legua se veía eran detectives particulares. En efecto, eran los detectives del hotel.

Tan entretenidos estaban los tres con los ojos fijos en una pequeña arquilla de acero que llevaba uno de los detectives, que no se dieron cuenta de que la puerta de Kasryk estaba entornada.

Avanzaron por el pasillo y, espiando con cuidado, Rymer los vió desaparecer por el pasillo más corto que conducía al salón particular de la archiduquesa Sofía.

Casi inmediatamente después monsieur Julio Acier bajó las alfombradas escaleras desde el segundo piso y siguió la misma dirección tomada por los otros. Con él iba un hombre bajo, alerta, que Rymer reconoció en seguida como uno de su escolta particular.

Hubiera sido posible llevar a cabo el atraco en aquel momento, pero el lugar era demasiado público; se corría el riesgo de que se diera la alarma. Podría oírse el ruido de lucha y, además, Rymer tenía ahora el propósito de apoderarse de las joyas al propio tiempo que del dinero.

Conque dejó pasar a los dos hombres sin molestarlos.

También éstos desaparecieron por el pasillo más corto y al ver que los dos detectives no regresaban, Rymer comprendió que debían haber permanecido en guardia junto a la puerta del saloncillo hasta que se efectuara la transacción.

El cuarto estaba guardado por fuera y por dentro; pero Rymer había contado con ello y estaba preparado para esta contingencia.

En cuanto desapareció Acier, abrió la puerta del cuarto de Kasryk y juntos corrieron al salón de Rymer donde María y la otra muchacha les aguardaban.

Ambas ocultaban, apretados contra el pecho, los objetos que Rymer trajera de Niza: pistolas cargadas con gas, silenciosas y terribles en sus efectos.

Rymer contaba con el hecho de que madeimoselle Kasryk podía acercarse al cuarto de su señora sin ser interrogada y, yendo con ella, Trent tenía probabilidades de acercarse bastante, antes de ser detenida.

No habló, limitándose a hacer un gesto rápido. Las dos muchachas salieron al pasillo.

Rymer y Kasryk las siguieron de cerca.

Avanzaron derechos por el pasillo principal; pero, al llegar al que conducía al cuarto de la archiduquesa, los dos hombres sacaron del bolsillo sus pistolas de gas y se detuvieron, dejando que las muchachas continuaran solas.

Uno de los detectives dirigió la palabra a madeimoselle Kasryk, a quien ya conocía. Fué ésta la última palabra que él y su compañero habían de pronunciar durante algún tiempo.

Rymer dobló la esquina y corrió de puntillas hacia los detectives en el preciso momento en que ambos se tambaleaban por los efectos del gas.

Llegó a tiempo para coger a uno de ellos en el momento en que caía. Kasryk cogió al otro.

Madeimoselle Kasryk estaba abriendo ya la otra puerta que conducía a la alcoba de la archiduquesa.

Los dos hombres cogieron a los dos detectives desvanecidos y los metieron en la sala de Rymer.

Luego, mientras las muchachas permanecían junto a la puerta de la alcoba, Rymer se dirigió a la que daba directamente al salón. A través de ella oyó las discusiones de los que estaban dentro.

Sabía que eran cuatro: Acier, su dependiente, el canciller y la archiduquesa. No debía costarles trabajo ponerlos fuera de combate si obraban con rapidez.

Dirigió una mirada a Kasryk para ver si estaba preparado. Luego hizo una señal a María Trent, a cuyo cargo quedaba la archiduquesa. Madeimoselle Kasryk había de permanecer en la alcoba y vigilar la puerta.

Cuando quedó convencido de que sus compañeros estaban preparados, Rymer abrió la puerta y se precipitó en el salón.

Mientras Julio Acier alzaba la cabeza asombrado; mientras su dependiente, aun sentado, miraba con aturdimiento; mientras el viejo canciller tosía y farfullaba de sorpresa; mientras la archiduquesa se disponía a proferir un penetrante grito, mientras los cuatro estaban paralizados por lo inesperado del ataque, Rymer se plantó al lado de Acier, disparando su pistola de lleno en el rostro del joyero antes de que éste hubiera podido reponerse.

Kasryk había hecho otro tanto con el dependiente. Rymer, sin detenerse, describió un arco con la mano y disparó otra carga de gas en el rostro del canciller. María Trent hizo una descarga en la abierta boca de la archiduquesa antes de que pudiera gritar. En pocos segundos, los cuatro yacían sin conocimiento en el suelo.

Colocaron a la archiduquesa en su propia cama y al canciller sobre un diván. Acier y su dependiente quedaron en el suelo.

Luego Huxton Rymer transfirió su atención a la abierta arquilla de acero y la cartera de piel que yacían sobre la mesa.

Sus ojos brillaron con súbita y extraña emoción cuando, al abrir la cartera, sus dedos tropezaron con el paquete de obligaciones. Durante su larga carrera de crimen había manejado muchas cantidades importantes, pero era la primera vez que sus dedos acariciaban el suave papel de un paquete de cien millones de francos en obligaciones nuevas de un millón cada una. Le intoxicaba.

María Trent sacó una maravillosa colección de joyas de la arquilla, ante los chispeantes ojos de su compañero. Pero éste no se dejó dominar mucho rato por la embriaguez, hija de la avaricia. Con un movimiento decisivo se metió el paquete de obligaciones en el bolsillo e hizo una señal a María para que se guardara las joyas. Luego salió de la alcoba, dirigiéndose a su habitación seguido de los demás.

A eso de las nueve y cuarto aquella noche, monsieur Butterfield, su sobrina y su amigo monsieur Kasryk se subieron a un coche de turismo y se alejaron por el paseo. Monsieur Butterfield había anunciado su regreso en el hotel para dentro de una hora o así.

Pero no regresó en una hora, ni en dos, ni en tres. Tampoco se supo en el hotel que la doncella particular de la archiduquesa se había unido a los que ocupaban el coche un poco más allá, en el paseo.

Ni se sospechó nada hasta las once, cuando Julio Acier, desgreñado y aturdido, bajó corriendo al vestíbulo.

CAPÍTULO IV

SOBRE LA PISTA

Huxton Rymer no había cometido el error de perder el tiempo a fin de ocultar la identidad de los perpetradores del osado robo que estaba destinado a figurar prominentemente en los anales del crimen europeo.

Sabía que no tardaría en achacársele el robo al pseudo monsieur Butterfield, a su sobrina y al húngaro Kasryk. Además, la huida de la hermana de este último la implicaría.

Por mucho cuidado que hubiese tenido, le hubiera sido imposible dar el golpe sin que se le identificara con él. Acier, por lo menos, pronto deduciría la verdad. Y, naturalmente, era bien claro que el golpe procedía de dentro, puesto que unos residentes del hotel y no criminales que hubiesen entrado de la calle lo habían llevado a cabo.

Por lo tanto, el tiempo que hubiera podido perder intentando cubrir su identidad inútilmente, lo empleó en la huida.

Cuando Julio Acier bajó al vestíbulo del hotel, Rymer y sus compañeros habían cruzado ya la frontera y se dirigían a Génova.

Y, mientras Acier contaba lo ocurrido al asombrado director del hotel y al comisario de policía, Rymer ponía más y más tierra por medio.

Pero hagamos justicia a la policía: no perdió tiempo en ponerse sobre la pista de los fugitivos. No fué difícil encontrarla por la carretera que, bordeando la costa se dirigía a Mentón y Garavin.

Se experimentó cierta dificultad en la frontera italiana, porque la policía francesa e italiana no se llevan muy bien; pero acabó por averiguarse que un coche de turismo similar al que era objeto de la pregunta había cruzado la frontera y emprendido el camino de San Remo.

Debido a que el propio Acier siguió la carretera en automóvil hasta Ventimiglia donde insistió que se hiciesen investigaciones, la pista del automóvil pudo seguirse por San Remo hasta Porto Maurizio, y de allí, hasta Alassio. Pero en este último punto se perdió y, mucho antes de que Julio Acier regresase a Montecarlo, el coche fugitivo se hallaba en un pequeño garaje de Sestri, a unas millas de Génova. El grupo que en él había viajado encontrábase ahora oculto en el laberinto de callejuelas próximas al puerto de Génova.

Pero Julio Acier no se daba por vencido tan fácilmente. Cuando se hubo asegurado de que su alteza la archiduquesa estaba mejorada, conferenció con París contándole lo ocurrido directamente a su amigo Emilio Thibaud, Jefe de la Brigade Mobile y detective mayor de la Sureté.

Luego telefoneó a Sexton Blake directamente a su domicilio de Londres. Porque Acier sabía muy bien que un robo de tal magnitud interesaría por igual a toda la policía del mundo y que sólo mediante acción rápida había la menor esperanza de recobrar el dinero perdido y las joyas.

Para hacerle justicia, bueno es consignar que trabajaba tanto por la archiduquesa Sofía como por él.

Por eso fué su ofrecimiento a Blake de tal naturaleza y sus argumentos tan poderosos, que Blake no pudo negarse.

Prometió salir de Londres al amanecer por aeroplano, lo que le permitiría llegar a Montecarlo a eso de las dos.

Sexton Blake le contó a Tinker cuánto sabía mientras preparaban el equipaje.

—Por las trazas se trata de Huxton Rymer y es el golpe más atrevido que ha dado en su vida. Si las joyas valen cien millones de francos y Acier llevaba esa cantidad encima, representa un golpe colosal. No me extraña que la archiduquesa Sofía esté en cama del disgusto.

—¿Cómo sabe usted que fué Rymer, jefe?

—Butterfield. Dió ese nombre en el Hotel Universo. Y llevaba a su sobrina… que será María Trent. Fácil es de reconocer. Además, le acompañaba un tal Kasryk, que también ha desaparecido. También una muchacha que hacía de doncella particular de la archiduquesa. Estaba preparado de antemano el golpe, evidentemente.

—¡Caray! Si Rymer se escapa con ese botín, no tendrá necesidad de preocuparse más en toda la vida.

—Ya lo creo; pero haremos lo posible por quitárselo.

Se echaron a dormir unas horas; pero al amanecer se hallaban en el aeródromo de Croydon, dispuestos a salir en el aeroplano especial contratado por Blake. Acier le había dicho que no escatimara el dinero.

Julio Acier les aguardaba en el campo de aviación cuando aterrizaron. Se había repuesto algo, desde la noche anterior, de los efectos del gas y de la pérdida de su dinero; pero en su mofletudo rostro aún se leía la ansiedad.

Mientras se dirigían en automóvil al hotel, contó detalladamente a Blake lo ocurrido. Y, una vez en el hotel, no perdió tiempo el detective.

La archiduquesa Sofía aun no estaba visible. Había sido necesario buscarle asistencia facultativa y de poco le sirvió lo que el canciller pudo decirle.

Fué en la serie de habitaciones ocupadas por Rymer y en el cuarto de Kasryk que Blake evidenció mayor interés. Cuando hubo llevado a cabo un examen preliminar y subió al cuarto de Acier, hizo su primer comentario.

—El golpe fué tan sencillo, monsieur, que va a ser muy difícil en verdad hacer nada. La policía de Mónaco sólo trabaja en la localidad. A la policía francesa sólo se la permite entrar por cortesía. Hay demasiada burocracia. Si hubiese ocurrido en Niza o Cannes, o en territorio francés en lugar de en el principado, sería distinto. ¿No es así?

—Tiene usted muchísima razón, monsieur Blake. Ojalá me hubiese acompañado desde París cuando se lo pedí. Esto no hubiera ocurrido. Pero aquí, la policía de Mónaco tira por un lado y la francesa por otro. Luego tenemos a la policía italiana que es la peor de todas. No quieren cooperar con la francesa.

—Y, mientras tanto, los fugitivos se están ocultando más y mejor.

—¿Aun cree usted que el responsable del robo es ese criminal inglés?

—¿Huxton Rymer? Sí. Después de oír la descripción de él y de la muchacha, no me cabe la menor duda. No sé exactamente quién es ese Kasryk; pero tengo la idea de que se trata de un criminal húngaro que he visto en París. No sé qué papel desempeña la doncella en todo esto, pero me figuro que Kasryk la metería en el asunto. ¿No ha vuelto usted a tener noticias de Italia?

El joyero movió negativamente la cabeza.

—Nada después de lo de Alassio.

—¿Avisó la policía local a la de Génova?

—Y a la de Roma y Nápoles. Además, he telefoneado a la Sureté de París como le dije. Usted ha de decir si debemos avisar a la policía de otros lugares.

—Creo que sí, desde luego. Éste es uno de los golpes más importantes que se han dado en Europa. Hemos de procurar tapar todos los huecos. A mí me parece, sin embargo, como si los fugitivos se hubieran dirigido primeramente a Génova. No hay otro lugar por la Riviera italiana que ofrezca tan excelente oportunidad para ocultarse. Estarían demasiado nerviosos para seguir hasta Roma o hasta Florencia siquiera. Además, Génova está en contacto con todos los puertos del mundo por mar. Casi sería tan bueno como Marsella.

—Ninguna noticia hemos tenido de Génova —repitió Acier contristado.

—No creo que ganemos nada permaneciendo aquí —dijo Blake pensativamente después de una pausa—. El golpe se ha dado y el botín ha desaparecido. Creo que el paso siguiente ha de ser dirigirse a Génova e intentar descubrir algo allí. Si hacemos el viaje en automóvil, tal vez encontremos nuevamente la pista más allá de Alassio.

—Entonces, ¿irá?

—Sí, lo más pronto posible. Podemos recorrer la mayor parte de la distancia esta noche, o tal vez toda. ¿Quiere usted encargarse de conseguir un automóvil rápido y un conductor de confianza?

—Inmediatamente; pero me es imposible acompañarle.

—¿Se quedará usted aquí?

—No. He de regresar a París donde debo atender a un asunto importante. Le dejaré todo en sus manos, monsieur Blake.

—¿Y Thibaud, de la Sureté?

—Vendrá a Montecarlo si se lo pido. Pero le veré mañana en París. Usted, sin embargo, obrará por mi cuenta particularmente.

—Muy bien. Cuanto antes salgamos para Génova mejor.

Salieron antes de que hubiese transcurrido media hora. Acier había conseguido un Bugatti de carreras por mediación del director del hotel, junto con un conductor italiano de su entera confianza.

Blake no perdió el tiempo investigando en la frontera. Le dijo al conductor que les llevase a Alassio a la mayor rapidez posible y, una vez cumplidas las formalidades en Ventimiglia, avanzaron por la hermosa carretera de la costa de la Riviera italiana a cerca de sesenta millas por hora.

No hubo dificultad alguna en comprobar los informes ya recibidos por la policía de Montecarlo. Más allá de Alassio, sin embargo, en Abengo, la policía italiana local nada pudo decirle a Blake, aunque, al conocer su nacionalidad, manifestaron una ansiedad inmediata de ayudarle.

A Tinker le cupo el honor de hallar los indicios que buscaban. Dejó a Blake en la comisaría local mientras él seguía con el conductor hasta un garaje local a fin de que hiciese una reparación sin importancia en el motor.

Mientras aguardaban, habló con el conductor que había pasado algún tiempo en Londres y hablaba el inglés bastante bien aun cuando el idioma no hubiese ofrecido dificultad alguna para Tinker, que dominaba el italiano casi tanto como Blake.

Le describió el otro coche de igual manera que Acier se lo había descrito a él y a Blake. El conductor, que parecía conocer bien a la gente del garaje, hizo averiguaciones por su cuenta y recibió casi inmediatamente la información de que tal automóvil había pasado, en efecto, la tarde anterior; que contenía el número de personas que decía y que iba conducido por un hombre a quien conocía tan bien como la gente del garaje.

Cuando regresaban a buscar a Blake, le explicó al muchacho:

—No le dicen a la policía demasiado. Además, a mi amigo del garaje le untaron la mano para que callase.

Tinker le contó esto a Blake en seguida.

—Naturalmente, Rymer emplearía el soborno donde fuera posible —asintió Blake— y, al parecer, tuvo suerte su conductor.

—No hemos tenido menos suerte nosotros, jefe.

—De acuerdo, muchacho. Aun encontraremos más útil tal vez a nuestro chófer antes de que lleguemos a Génova.

Así fué. Pero no hallaron noticias concretas del otro coche nuevamente hasta llegar a Savona. Aquí fué el conductor quién se dedicó de nuevo a investigar entre los garajistas y regresó con la noticia de que el automóvil que seguían se había detenido allí unos minutos y seguido luego por la carretera de Génova.

Eran las diez en punto cuando llegaron a las afueras del gran puerto comercial. A esta hora, con todas las luces encendidas, resultaba un espectáculo maravilloso el entrar por la carretera de la ribera.

Despidieron el coche al llegar a la Piazza Ferrari, y desde aquella ancha plaza, muy animada en aquellos momentos por tranvías y taxis, caminaron lentamente hacia el puerto, cada uno de ellos llevando el pequeño maletín que constituía su único equipaje.

Blake caminaba hacia un punto determinado. Se proponía ir a un hotel pequeño donde no corriese el peligro de encontrarse con compatriotas. Había parado allí antes, conocía al propietario, que tuvo un restaurante en Soho[1] durante muchos años y sabía que resultaría una base tranquila y conveniente desde la que operar entre las calles estrechas y siniestros establecimientos de las proximidades del puerto.

Blake comprendía, naturalmente, que tal vez llegase demasiado tarde para hallar a Rymer aun en la ciudad. Camino de Montecarlo había intentado adivinar lo que el otro haría. Es más, había procurado pensar más allá que Rymer y, como resultado, se sentía seguro de que Rymer intentaría salir de Génova lo más pronto posible.

Blake no creía que intentase ir más lejos por carretera. El mar estaba demasiado a mano y Génova es uno de los puertos comerciales más grandes del mundo.

Mantiene conexión constante con los siete mares. Es, además, un gran centro de construcción naval y el Mediterráneo no produce marineros mejores que los genoveses.

Había docenas de embarcaciones de todas clases que era posible alquilar particularmente para hacerse a la mar. Lo único que hacía falta era dinero y Rymer lo tenía en abundancia.

Ése era, pues, el sistema que se le ocurrió a Blake y estaba seguro de que, si Rymer aún estaba en Génova, su marcha habría de ser inminente. No había, pues, de perder tiempo si quería hallar la pista y, en el laberinto de edificios y establecimientos próximos al puerto, su trabajo se asemejaba mucho al de buscar la proverbial aguja en un pajar.

Pero no desesperaba. Ésta era la clase de problemas que le gustaban a Sexton Blake y nada de su atractivo perdía por el hecho de que Huxton Rymer fuese el perseguido y cerca de dos millones de libras esterlinas, en dinero y joyas el premio.

CAPÍTULO V

EL gángster

No necesitó Blake mucho tiempo para hacer sus preparativos.

En primer lugar, celebró una entrevista particular con el signor Scalli, propietario del hotel.

Blake no le dijo, naturalmente, el objeto de su viaje a Génova; pero le dijo lo suficiente para que Scalli supiera que le traía un asunto secreto que hacía imperativo que no se conociese su presencia.

—Puede usted confiar en mí, señor Blake —dijo en seguida—. Tendré mucho gusto en hacer cuanto pueda y estimo un gran honor que haya venido usted a mi casa.

Blake sonrió al pequeño, compacto y bien vestido italiano y comprendió que podía fiarse de él.

—Necesitaré unas cuantas cosas, Tony.

—Lo que usted desee, señor Blake.

—Quiero un par de trajes como los que usan los pescadores genoveses.

—Eso es fácil. ¿Cuándo los necesita?

—Esta noche si es posible.

—Los tendré antes de una hora. ¿Uno para usted y otro para el joven signor?

—Está hecho.

Blake encendió un cigarrillo y examinó el pequeño despacho en que hablaba con Scalli.

—Dígame, Tony —preguntó en voz baja—, ¿sigue funcionando el establecimiento de Cardona con el éxito de siempre?

—¿Va usted allí?

—Sí.

—Entonces, vaya con cuidado; Damo Muzzi está con Cardona ahora.

Blake arqueó las cejas sorprendido. El Cardona por quién había preguntado era un italiano que había pasado muchos años en Norteamérica y que se había hecho notorio algunos años antes como uno de los principales gángsters de Nueva York. Veces sin fin otros pistoleros dedicados al tráfico de cerveza y drogas habían intentado mandar a Vinci Cardona al otro barrio y se decía que llevaba en el cuerpo cerca de veinte balas que el bisturí no había podido extraer. No obstante, era uno de los poquísimos que habían logrado escapar cuando la cosa se puso demasiado seria y, dando algunos rodeos, pudo acogerse a la relativa seguridad de Italia donde, en Génova, había abierto en seguida un establecimiento que, como sabía Blake, era el lugar de cita de todos los criminales de nota en Génova y el lugar a que llevaban sus víctimas para desplumarlas.

Nadie sabría jamás cómo había ordenado Cardona su fuga; pero había traicionado a su banda y no existía la menor duda de que había logrado huir con una buena cantidad en metálico.

Y el Damo Muzzi que mencionara Scalli había sido uno de los lugartenientes de Cardona en Nueva York. Le pareció a Blake que éste también había logrado huir.

Se le había ocurrido que tal vez pudiese averiguar algo de Rymer en el establecimiento de Cardona. Era éste la clase de sitio que habría atraído al ladrón y, con dinero de sobra en el bolsillo, Vinci Cardona podría suministrarle cuánto necesitase para huir. No le iba a ser muy fácil; pero, en la opinión de Blake, éste era el paso siguiente que debía dar.

—Conque Damo Muzzi está ahí también —dijo tras una pausa—. ¡Valiente par se ha juntado! Pero creo, no obstante, que correré el riesgo, Tony.

El italiano se acercó rápidamente a la puerta y la abrió de par en par con violencia. Nadie había parado. Volvió a cerrarla y se acercó a Blake, colocándose de forma que pudiese hablar lo más bajo posible sin que Blake dejase de oírle.

—Oigo rumores de vez en cuando, ¿comprende? —dijo—. Se asegura que esta llegada de Muzzi encierra algo más de lo que Cardona sabe. ¿Y si Muzzi estuviese haciendo una jugada lenta y peligrosa? ¿Y si Muzzi hubiese sido enviado desde Nueva York por el resto de la banda para «cargarse» a Cardona por su traición?

—Ya debe de haber tenido tiempo de hacerlo antes de ahora.

—Para matarle, sí. Pero tal vez quiera averiguar dónde ha escondido Cardona el dinero. Dicen que Vinci salió de Nueva York con varios millones de dólares. Eso le escocería a la banda, ¿no le parece?

—Ya lo creo. Es interesante saber todo eso, Tony. Si Muzzi está aguardando, en efecto, para «cargarse» a Cardona, tal vez me sirva de algo si me meto muy dentro en ese antro.

—Pues vaya con cuidado. Si alguno sospecha que Sexton Blake está en el establecimiento… ya puede despedirse de la vida.

Blake rió.

—Puede usted facturar mi cadáver a Inglaterra —dijo alegremente.

No obstante, tanto Blake como Tinker llevaban pistola cuando salieron del hotel de Scalli hacia media noche, para dirigirse al establecimiento de Cardona.

Scalli les había proporcionado lo que le pidiera Blake. Llevaban los pantalones azules y holgados y la camisa del mismo color de la costa levantina. A la cabeza llevaban una especie de boina de punto roja y azul. No llevaban calcetines; pero calzaban alpargatas de piso de goma. El color curtido natural de ambos había sido acentuado por el barniz que les proporcionó Scalli y en cada fosa nasal llevaban una anillita de goma que daba a su nariz un aspecto ancho y aplastado.

Scalli les examinó con aire de crítico y se declaró satisfecho.

—Pueden pasar —dijo—, por el aspecto podrían ser de Moneglia o Levante. Pero de nuevo le digo, signor Blake, cuidado con ese demonio de Vinci Cardona.

Blake le aseguró que se conducirían con circunspección. Emprendieron el camino, cuesta abajo, a pie y, casi inmediatamente, llegaron al puerto.

Vinci Cardona no había intentado ocultarse en ninguna callejuela. Por el contrario, su establecimiento era grande y bien alumbrado y se hallaba cerca del muelle. Cualquier viajero o turista podía entrar a comer o beber sin sospechar que aquello pudiera ser el cuartel general de las clases criminales de Génova.

El café delantero, sin embargo, tenía pocos parroquianos de esta índole cuando Blake y Tinker lo atravesaron para llegar al salón general, situado en el fondo.

Éste, en verdad, era un lugar muy distinto. Había mesas y camareros, pero el aspecto de los clientes acusaba una diferencia considerable.

Eran, en su mayor parte, gente de mar. Podían verse allí norteamericanos, alemanes, ingleses, escandinavos, franceses, italianos, negros, lascares, y hasta chinos. Cardona no prohibía la entrada al salón principal a ninguna clase ni color.

Y, si el sexo despilfarrador era cosmopolita, las mujeres con quienes muchos de ellos despilfarraban no lo eran menos. Representaban a todos los países y cubrían toda la escala de edades, empezando por los trece años y acabando con los cuarenta. Gruesas y delgadas, altas y bajas, morenas y rubias, hasta negras y muchachas de la tribu Ouled Nail de Marruecos, que se encuentran, inevitablemente, por todas las costas del Mediterráneo.

Había muchos hombres vestidos por el estilo de Blake y Tinker. Nadie les dirigió más de una mirada casual cuando entraron y se sentaron a una mesa en un rincón apartado.

Pero un camarero de ojo de lince los había visto y cayó sobre ellos casi antes de que se hubieran sentado. Nadie puede ocupar un asiento en el salón principal de Cardona sin hacer gasto.

Blake pidió un vino flojo y encendió un cigarrillo. Tinker se inclinó hacia adelante con una expresión malhumorada. Era éste el papel que había escogido.

Y allí, en el salón, por primera vez desde su entrada, Blake vió al propio Vinci Cardona.

El italiano era alto para su raza y ancho de espaldas. Estaba algo grueso, pero ello sólo servía para hacer más imponente su aspecto y con su rostro fuerte y moreno y su poderosa nariz ganchuda, presentaba un rostro que llamaba instantáneamente la atención de todo el mundo.

Estaba vestido tan cuidadosamente como si fuese el maître d’hótel de un restaurante de primera en Londres o París. Su camisa era blanca como la nieve y su cabello tan liso y reluciente como el lomo de un caballo de carreras bien cuidado. Vinci Cardona tenía presencia y sabía sacarle producto.

En aquel momento Damo Muzzi no estaba a la vista; pero eso nada significaba, porque Blake sabía que habían otros cuartos en el establecimiento dedicados a la consumición de bebidas, así como habitaciones particulares para juego u orgía, a gusto de los clientes. Es decir, si disponían del dinero para pagar los elevados precios exigidos por Cardona.

Contemplando al gángster mientras circulaba por entre los veladores dirigiendo palabras melosas a éste o al otro, mirando a sus clientes con una comprensión de la que muy pocos de ellos se daban cuenta, resultaba difícil creer que este anfitrión meloso y sonriente estaba muy metido en toda clase de actividades criminales y que su palabra había sido causa de la muerte de más de cuarenta hombres en Nueva York, que había sido cómplice de innumerables crímenes que jamás podrían demostrársele y que allí, en Génova, había creado una nueva organización que le hacía más poderoso cada día.

Podría ser verdad lo que insinuara Scalli, que Damo Muzzi que, al parecer, había logrado escapar de Nueva York, había venido en realidad a Génova para «cargarse» a Cardona por orden de la banda a la que había abandonado en Nueva York. Pero Blake veía que no iba a ser tan fácil. Cardona estaba bien atrincherado y los ojos penetrantes del detective pronto descubrieron al «cliente» alerta, sentado aquí y allá que era, en realidad, uno de los miembros de la escolta personal del gángster. Cardona no quería correr riesgos, ni en Italia.

Al mismo tiempo comprendió Blake que iba a ser muy difícil establecer contacto con Huxton Rymer. Cardona podía correr muchos velos, metafóricamente hablando, tras los cuales podría desaparecer Rymer. ¿Lo había hecho ya? En caso afirmativo, ¿cómo lograría descorrerlos el detective?

Saboreó el vino y vigiló a Cardona. Vió al gángster salir al café delantero y, luego, unos minutos después, su rodilla dió a la de Tinker en son de aviso, porque entraba alguien en el salón que no le era desconocido.

Era Johann Kasryk, el criminal húngaro que, según tenía motivos para sospechar, estaba complicado con Rymer en el asunto del Hotel Universo de Montecarlo, y que, según pruebas no menos fidedignas, había huido con el famoso ladrón.

Kasryk vestía tan correctamente como en Montecarlo, aunque sin frac. Llevaba una americana negra, corta y pantalones de corte. Su aspecto resultaba algo incongruente en el salón posterior, aunque no hubiese estado fuera de lugar en el delantero.

Llevaba un sombrero negro flexible italiano encasquetado hasta los ojos y a Blake le pareció que su expresión delataba preocupación.

Una mirada rápida de reconocimiento o comprensión se cruzó entre él y uno de los clientes en que Blake había reconocido a la escolta de Cardona. Pero no se hablaron.

Kasryk siguió andando hacia el otro extremo de la vasta habitación, donde se sentó junto a un hombre vestido poco más o menos como Blake y Tinker. Su ropa tal vez fuese de algo mejor calidad y, en lugar de la boina de punto, llevaba una gorra azul con visera brillante. No era difícil comprender que se trataba del capitán de una embarcación pequeña.

Había una mujer sentada a su lado, pero el levantino la despidió con un gesto y transfirió su atención a Kasryk.

Blake los espió con atención, cosa que no ofrecía peligro alguno, dado lo lleno que estaba el local.

Los dos hombres hablaron juntos durante unos minutos, con las cabezas muy juntas; evidentemente hablaban de algo que no querían fuese oído.

Kasryk parecía hablar con impaciencia, mientras que el otro hacía gestos de excusa de vez en cuando y movió la cabeza afirmativamente un poco antes de que Kasryk se pusiera en pie.

Blake siguió con la vista al húngaro cuando éste avanzó por entre los veladores hacia la salida. Vinci Cardona entró en aquel momento, procedente del café delantero, y ambos se saludaron, dándose las buenas noches, pero sin que, aparentemente, pasase otra cosa entre ellos. Por los modos de Cardona era imposible adivinar si se trataba simplemente del saludo que dirigiría a cualquier cliente, o si ya se conocían de antes.

Cuando Kasryk empujaba las puertas que conducían del salón delantero, Blake se inclinó hacia Tinker.

—No pierdas de vista al individuo de la gorra, muchacho —susurró—. Voy a seguir a Kasryk. Si no he regresado dentro de una hora, vuelve al hotel.

Se puso en pie y, mirando de soslayo, se deshizo de las importunidades de una mujer, y echó a andar hacia la salida andando como si estuviese beodo.

CAPÍTULO VI

TRAS KASRYK

Si Blake había creído que le esperaba una labor fácil al seguir a Kasryk, no tardó en darse cuenta de su error.

No bien hubo salido el húngaro del café, se acercó a un automóvil que le esperaba. Por su aspecto comprendió Blake que no podía tratarse del que Rymer había empleado para huir de Montecarlo.

El detective quedó desconcertado de momento. En su papel de marinero embriagado no podía seguir al coche corriendo. Eso significaría llamar demasiado la atención.

Sin embargo, ahora que había encontrado una pista tan marcada, estaba determinado a no perder de vista a su hombre. De perderle, tal vez se le cerrasen por completo las vías de investigación.

Kasryk al parecer no prestó atención al hombre que se tambaleaba en la acera. Le dijo unas palabras al conductor y subió al coche. Luego el auto comenzó a rodar cuesta abajo.

Blake echó a andar, tambaleándose, tras él, buscando con la mirada otro coche en que poder emprender la persecución.

Pero no estaba de suerte. Se vió obligado a ver cómo doblaba la primera esquina a la izquierda el vehículo y, pese al riesgo que corría, echó a correr.

Dobló la esquina, salvándose por casualidad de un choque con dos hombres vestidos como él. Le gritaron una broma de borrachos; pero Blake sólo masculló en respuesta algo ininteligible y corrió más aprisa, porque el coche torcía en aquel momento hacia la derecha.

Cruzó la estrecha calle y acortó algo el paso. Conocía el barrio lo bastante bien para recordar que, torciendo a la derecha, se metía uno por calles aún más estrechas empedradas con cantos difíciles para el tránsito. Ningún coche podría avanzar muy aprisa por allí.

No se equivocó. Cuando dobló la esquina vió el automóvil un poco más adelante, torciendo lentamente hacia la izquierda de nuevo, y entrando en una callejuela de casas tan inclinadas, que casi se tocaban por arriba.

Siguió al coche por el resplandor de sus faros y por la lucecilla roja de atrás; pero la luz roja desapareció de pronto, y Blake acortó su paso aún más. Se mantuvo pegado a la pared del edificio que bordeaba el callejón y dió una representación perfecta de un marinero borracho.

Menos mal que lo hizo porque cuando llegó a la esquina, hubiese topado con la parte posterior del automóvil si hubiera continuado dando la vuelta.

Vió a alguien apearse cuando cruzó, tambaleándose, la calle y se perdió en la oscuridad. Se dió cuenta de que alguien le escudriñaba; pero continuó desempeñando su papel hasta que llegó al amparo de un portal profundo, donde, con un gemido, se dejó caer al suelo, apoyándose contra la jamba.

Permaneció así mientras el vehículo, andando hacia atrás, salió del callejón y, tras lo que a Blake le pareció una eternidad, regresó por donde había venido.

Sólo entonces se atrevió a ponerse en pie. Cruzó tambaleándose la calle y se introdujo en el callejón. A cierta distancia delante de él pudo distinguir en las sombras a alguien que supuso sería Kasryk. Sea como fuese, era lo único que se movía en la calleja, lo siguió.

Había justamente luz suficiente para que pudiese distinguir al pasar las negras bocas de las puertas. Las casas se hallaban en completa oscuridad. A Blake le pareció que las ventanas tenían todas los postigos cerrados, pero no podía estar seguro. Toda la atmósfera del callejón era oscura y siniestra y más de una vez, al caminar, Blake apretó el brazo contra la funda de la pistola que llevaba bajo el sobaco izquierdo.

De pronto vió, allá adelante, un círculo de luz caer sobre una superficie que lanzó suficientes reflejos para que pudiera distinguir Blake la cabeza y hombros de un hombre. Era Kasryk sin duda alguna.

También pudo distinguir parte de una puerta y, como si la luz le hubiese revelado lo que deseaba averiguar, Kasryk apagó la luz y reinó de nuevo la más profunda oscuridad.

Blake se arriesgó a avanzar unos cuantos metros. Se alegraba ahora de haberse puesto alpargatas con suela de goma. Oyó un ligero ruido ante él, como si se cerrase una puerta cuidadosamente y, al oírlo, avanzó cuidadosamente de nuevo.

De pronto averiguó por qué le era posible ver tan claramente parte del contorno de la puerta. Era porque se abría en la pared de una casa que cruzaba de parte a parte el callejón, dejándolo sin salida. Y ahora sabía Blake que Kasryk había entrado por aquella puerta.

Comprendió en seguida que, de allí en adelante, había de andar con mucho cuidado. No sabía lo que podría hallar al otro lado de la puerta y, desde luego, si le descubría Huxton Rymer no era difícil adivinar lo que éste haría.

Blake alzó la mano y asió el puño de hierro de la puerta. Intentó hacerlo girar lentamente, haciendo presión con la rodilla al mismo tiempo.

El hecho de que pudiera estar metiéndose en la boca del lobo nada le importaba a Blake. Había entrado solo en muchos sitios peligrosos para poder detener a criminales.

Pero lo que había tras aquella puerta era muy distinto, porque no conducía a casa alguna. Era la entrada de uno de los peores barrios del hampa de Génova y la policía se mantenía bien alejada del lugar.

Pero, sin saber nada de esto, el detective siguió haciendo presión sobre la puerta que, con gran sorpresa y preocupación suya, se abrió fácilmente.

Entró, encontrándose casi en completas tinieblas. Sus pies resbalaron sobre piedra lisa y los plantó con firmeza mientras cerraba la puerta tras sí.

Avanzó cautelosamente. Un paso, dos pasos, tres… mientras que, con las manos extendidas, buscó a tientas la pared.

Dió el cuarto paso y entonces, echándose hacia atrás, intentó recobrar el equilibrio, porque su pie no había hallado dónde posarse… Se encontró con el vacío y, demasiado tarde, Blake se dió cuenta que aquello no era lo que él se había supuesto.

Durante un momento hizo contorsiones para no perder el equilibrio, al borde del abismo desconocido, extendiendo los brazos en vano intento de encontrar algo a qué agarrarse. Luego perdió por completo el equilibrio y cayó, dándose un golpe contra el borde de escalones de piedra.

La experiencia le impulsó a dejar los miembros tan flojos como le fuera posible, haciendo una bola de su cuerpo. Inútil era intentar agarrarse a la piedra al rebotar de escalón en escalón. Sus dedos no hallaban punto a qué aferrarse.

No tenía la menor idea de la extensión de aquella escalera. No sabía qué encontraría al final. Ni siquiera podía adivinar cómo era su vecindad.

Conque siguió cayendo una distancia interminable, magullándose caderas, hombros y espaldas. Se había protegido el rostro cubriéndoselo con los brazos doblados.

Pero no acabaron ahí las cosas.

A pesar de lo inesperado del caso, Blake había intentado formarse una idea del largo de las escaleras por las que estaba rodando y había llegado a calcular aproximadamente que había caído unos veinte pies, cuando cesó de rebotar tan bruscamente como había empezado y acababa de darse cuenta de que era proyectado al vacío cuando aterrizó con enorme golpe sobre lo que sólo podía ser piedra dura. El ímpetu de su caída le hizo rodar hasta que le detuvo un obstáculo sólido, contra el que su cabeza se dió un golpe tan terrible, que le dejó sin conocimiento.

La luz del día hubiese puesto de manifiesto un cuadro curioso. Donde yacía Blake había una especie de plataforma pequeña de piedra, o piazza como la hubieran llamado los italianos.

Su superficie tendría aproximadamente unos treinta pies por veinte y delante, cerca de donde yacía Blake, había una alcantarilla abierta, llena de agua que bajaba de las colinas cubiertas de olivos, en gran cantidad, siguiendo su curso hasta desaguar en la bahía.

Atrás, por el camino que había venido, veíase una segunda plataforma a la que se llegaba por tres escalerillas de piedra de unos doce pies de largo cada una. Más allá aún, se hallaban los anchos escalones de piedra por los que había rodado.

A la izquierda de donde yacía había unas puertas bajas que daban acceso a casas en que bandas de ladrones se cobijaban. A la derecha veíanse otras puertas que tenían idénticos fines que las del otro lado.

Más allá de la alcantarilla abierta y asequible mediante estrechos tablones, había otra piazza llena de casas también y acabando de cerrar el cerco.

Era, en efecto, un mundo pequeño aislado, bien oculto del exterior, desconocido salvo de criminales de toda clase y de algunos policías y perfectamente protegido contra toda intrusión.

Éste, pues, era el sitio en el que Sexton Blake había caído, aunque, hallándose sin sentido, en la oscuridad, y con un bulto en la cabeza que se hinchaba más por momentos, Blake nada de esto sabía.

En el momento de su caída, Kasryk, que le había precedido, se hallaba en el acto de entrar en una de las casas de la izquierda. Había visto a Blake al apearse del automóvil y, durante unos momentos, había desconfiado.

Pero Blake había imitado tan bien a un marino borracho, que Kasryk se había dejado engañar por completo y aun ahora, cuando le sobresaltó el ruido de la caída a sus espaldas, no creyó que la persona caída tuviese nada que ver con él.

Sí que tomó la precaución de dar la vuelta y encender su antorcha de bolsillo. Pero la luz llegó a tiempo para revelar varias figuras siniestras que salían sigilosamente de una de las casas del otro lado y próxima a dónde yacía sin conocimiento el detective y, cuando el sordo gruñido de iracundo aviso llegó a oídos de Kasryk, éste se encogió de hombros, apagó la lámpara y se retiró.

En la oscuridad los buitres humanos que había surgido de las tinieblas trabajaron sobre Blake con la misma seguridad que si hubiesen tenido la luz del día que les ayudase.

Sus garras no tardaron en identificar la ropa como la de un marino costero, y pronto encontraron el grueso cinturón de cuero que llevaba a la cintura.

Le arrastraron a la oscuridad del antro más próximo. El olor del lugar era terrible. Más parecía guarida de fieras que vivienda de seres humanos.

Había cinco personas en total, dos de las cuales, de haber habido luz, hubiesen aparecido como seres de rostro degenerado y vestidos por el estilo de Blake; uno, un hombre muy viejo cuyos miembros temblaban incesantemente como si estuviese azogado y dos brujas tan terribles que apenas tenían aspecto humano.

No hablaban como hablan las personas para expresar sus ideas. Emitían extraños sonidos como de bestia que se asemejaban a los chirridos de reptiles en la oscuridad. Aunque Sexton Blake necesitaba buen estómago en muchas circunstancias de su profesión, hubiera experimentado horribles náuseas de haber recobrado el conocimiento en aquellos momentos.

Pero aún no lo había recobrado. Nada sabía del hallazgo de su cinto que contenía varias monedas de oro y un manojo de billetes de cien liras.

No sintió cómo le quitaban la pistola con su funda que llevaba bajo el sobaco. Seguía inconsciente cuando los buitres humanos encendieron una vela y bailaron una danza de aquelarre al ver las monedas de oro y la denominación de los billetes.

Luego los cinco rostros malignos se unieron por encima de su recombente cuerpo. Cinco pares de ojos estudiaron cuidadosamente sus facciones. Cinco lenguas se soltaron de nuevo emitiendo los extraños sonidos que les servían para comunicarse. Y el tópico de su discusión era qué hacer de la rica presa que les había caído entre manos. Porque sabían que no era uno de los frecuentadores del lugar.

De haberse salido con la suya las dos brujas, el cuerpo hubiera ido de cabeza a la alcantarilla para que las aguas le arrastraran al mar. Pero dos hombres jóvenes se opusieron. Habían bajado muchos cadáveres por aquella alcantarilla últimamente. La policía de Génova podría vacilar en invadir el lugar; pero en Roma estaba II Duce y, cuando él se ponía a limpiar algo, nunca quedaba nada cuando terminaba. Todos los criminales de Génova sabían cómo Mussolini había acabado con los bandidos de Cerdeña cuando se decía que eran demasiado fuertes para la ley.

¿Qué hacer, pues? Fácil sería darle una puñalada y tirarle a una de las calles del barrio. O podría llevársele al puerto y echársele a una de las numerosas embarcaciones con las que los bandidos estaban siempre en contacto, porque se dedicaban al contrabando.

Fué por aquel momento que Blake comenzó a recobrar el conocimiento. Mientras luchaba por despejar su cerebro los cinco horribles seres, sentados en un grupo, le contemplaban a la luz de una oscilante vela.

Buena cosa fué para el detective que estuviese acostumbrado su cerebro a obrar en seguida. Mientras parpadeaba ante la llama de la vela, como si aún estuviese aturdido, había examinado cuánto era visible de su alrededor y el grupo que le rodeaba.

Reconstruyó mentalmente, como pudo, lo que debía haber sucedido. Y, tomándolo en conjunto con su situación, pudo formarse una idea bastante aproximada del desastre y de su extensión.

Un cauteloso movimiento del brazo le descubrió que su pistola había desaparecido. Sabía que tendría alguna probabilidad de huir si atacaba de pronto y ponía pies en polvorosa.

Pero ¿a dónde? No tenía la menor idea del lado hacia que debía dirigirse. Estaría corriendo de un lado a otro en completa oscuridad y tal vez se encontrase en peor apuro que aquél. Además, le bastaba echar una mirada a aquellos rostros semihumanos para comprender que si fracasaba no le dejarían con vida.

Conque procuró ganar tiempo. Hizo lo que aquellos seres encontrarían natural en uno de su clase: fingió estar completamente borracho.

Dió media vuelta mascullando una maldición ligur e hizo esfuerzos por incorporarse, medio riendo, medio mascullando una broma grosera.

Desempeñó su papel lo bastante bien para engañar a los que le contemplaban. Los viejos movieron lentamente la cabeza y se celebró una rápida consulta. Los dos jóvenes se miraron mutuamente y luego miraron a Blake. Se volvieron hacia las brujas como de común acuerdo, y no tardaron en llegar a una decisión. El viejo no tomó parte en ella: contemplaba embelesado una de las monedas de oro halladas en el cinturón de Blake.

De la penumbra del cuarto sacó uno de los hombres una botella. Blake experimentó un espasmo de náusea cuando le alzaron la cabeza y le colocaron la boca de la botella en los labios.

Venció su repugnancia con un esfuerzo y permitió que parte del vil coñac que contenía la botella se le deslizara por el gaznate. A continuación, dió la representación más perfecta que pueda imaginarse de un hombre borracho a más no poder.

Dió traspiés y se tambaleó cuando le pusieron en pie; pero procuró conservarse de pie cuando, con uno de los jóvenes a cada lado, se le empujó y arrastró fuera del antro hacia la piazza.

Una de las viejas le siguió con una vela. La llama oscilaba por el aire levantado por el movimiento; pero dió luz suficiente para que Blake se formara una idea de lo que le rodeaba y cuando se le hizo subir por una de las escaleras de mano hasta la plataforma en que acababan los escalones de piedra, comprendió perfectamente lo que le había ocurrido en la caída.

No opuso resistencia. Tenía tantas ganas de salir ahora del lugar como antes tuviera por entrar. Sabía que, aunque lograse inutilizar a la pareja de bandidos, se armaría tal jaleo que le avasallarían, y con eso no lograría sus fines, que eran establecer contacto con Huxton Rymer.

Rymer podría estar oculto en algún punto de aquel paraje. No podía si no explicarse por qué acudía al lugar de noche Kasryk. Pero aquella avenida estaba cerrada de momento.

Los dos hombres le subieron a la plataforma y luego escaleras arriba hacia la puerta. Blake los dejó arrastrarle hacia el callejón y por éste hasta llegar a la esquina de la calle siguiente.

Allí asumieron los dos, de pronto, el aspecto de borrachos, tambaleándose, maldiciendo y cantando mientras cada uno de ellos seguía agarrado al brazo de Blake.

Blake se dió cuenta en seguida de lo que pretendían. En su aspecto de marinos borrachos, los tres llegarían al puerto y allí se desharían de él de alguna manera. Además, hallándose en aquel estado de embriaguez, nadie se metería con ellos. La policía se alegraría de verlos marchar, aparentemente, hacia su barco.

Pero no entraba en los cálculos del detective ir tan lejos. Ya estaba fuera del barrio de los criminales. Había logrado obtener una idea de su disposición. Y sabía que, si Huxton Rymer estaba oculto allá abajo, sólo sería hasta que pudiese completar sus preparativos para salir de Génova.

Blake recordó al hombre a quien Kasryk había hablado en el establecimiento de Vinci Cardona, al hombre a quien había encargado a Tinker de vigilar.

Se supuso que Kasryk había vuelto a aquel barrio a darle cuenta a Rymer del resultado de su entrevista.

Eso significaba un movimiento rápido y no había manera de saber en qué dirección desaparecería Rymer una vez hubiese salido de Génova.

Por lo tanto, Blake sabía que apremiaba el tiempo y que los momentos que permaneciese con aquellos dos criminales serían tiempo perdido.

Conque, con una rapidez asombrosa, que dejó a la pareja boquiabierta, abandonó su papel de borracho y se irguió. Mientras aún se tambaleaban se desasió y, agarrando a cada uno de ellos por el cogote, los empujó contra la pared de una casa.

Para entonces ya se habían dado cuenta de que pasaba algo. No tenían suficiente inteligencia para comprender que Blake había estado representando un papel.

Creyeron que sufría un ataque inesperado de locura alcohólica. Pero no tuvieron tiempo para hacer más suposiciones.

Porque, alzando un poco más las manos, Blake les estrelló una cabeza contra otra con tal fuerza que el choque de hueso contra hueso repercutió en la noche silenciosa.

Luego dejó caer a los dos hombres, sin conocimiento ya, al suelo y se alejó silenciosamente.

Antes de un cuarto de hora se hallaba de nuevo en el establecimiento de Vinci Cardona. Pero por más que escudriñó el salón, no vió la menor señal del muchacho.

Ni vió, tampoco, al hombre a quien le había dejado encargado de vigilar.

Después de pedir un vaso de vino por pura fórmula, salió del lugar y regresó rápidamente al hotel.

Tony Scalli se hallaba en su despacho particular haciendo números.

Alzó la cabeza al entrar Blake; pero al ser interrogado, movió la cabeza negativamente.

—No ha regresado, señor Blake. No le he vuelto a ver desde que usted y él salieron juntos.

Estas palabras llenaron a Blake de presentimiento, una sensación de intranquilidad que hubiese sido más aguda de haber sabido que Huxton Rymer estaba en aquellos momentos investigando el misterio del marinero «borracho» que había caído en el barrio criminal detrás de Kasryk.

CAPÍTULO VII

TINKER VIGILA

Cuando Blake dejó a Tinker en el establecimiento de Vinci Cardona vigilando al hombre con quién había estado hablando Kasryk, le pareció al muchacho que le aguardaba una tarea lenta, porque, apenas se hubo marchado Blake, el hombre en cuestión llamó nuevamente a la mujer que había despedido cuando Kasryk se sentó. Por añadidura, había pedido otra botella de vino.

Apenas la hubo abierto, sin embargo, se acercó a él un hombre, vestido de marinero, que acababa de entrar.

Con la vista fija en ellos, el muchacho se dió cuenta de que el mensaje que el recién llegado había traído irritaba considerablemente al otro, porque frunció el entrecejo, golpeó la mesa con el puño, y pareció maldecir, pues sus labios se movían con ira.

Luego se volvió hacia la muchacha, empujó hacia ella la botella de vino, y se puso en pie yendo hacia la puerta.

Cuando llegó él al mismo sitio habían desaparecido ya; pero volvió a verlos en la calle y halló que caminaban hacia el puerto.

Vió cómo atravesaban la plaza hacia el camino que corría cerca del punto de arranque, en tierra, de cada muelle. Al llegar allí torcieron a la izquierda, atravesando la dársena interior y avanzando hacia el bajo viaducto que conducía a la dársena exterior.

Allí, cerca del agua, había un muelle de piedra, estrecho, en el cual podían cargarse o descargarse veleros, aunque muy pocos se hallaban anclados contra él.

Había, sin embargo, gran cantidad de botes pequeños y los hombres se embarcaron en uno de ellos.

Tinker se vió en un apuro. Perder al que seguía entre aquel abigarrado conjunto de embarcaciones era mucho peor que perderle de vista en tierra. Y a la fuerza le perdería de vista si no hallaba medio de seguirle pronto.

Corrió hacia el extremo del muelle buscando febrilmente alguien que pudiera tener o estar al cuidado de un bote. No pudo hallar un alma.

Como el otro bote se alejaba por momentos, Tinker decidió tomar medidas extremas. Se decidió a desamarrar uno de los botes y se embarcó. Se dijo que, si después aparecía el dueño y armaba una discusión, tiempo tendría de arreglarlo.

Luego asió los remos y se puso a bogar, siguiendo a los otros. Se daba perfecta cuenta de que arriesgaba mucho más que en tierra. Allí llamaría más fácilmente la atención de los perseguidos el bote que una simple figura entre tantas en tierra.

Sin embargo, nada de particular tenía que un marinero regresase a su barco, y el disfraz de Tinker era lo bastante para dar esta impresión.

Se encontró casi inmediatamente entre los faluchos que flotaban cerca de la ribera. El otro bote ya se había perdido de vista; pero, al doblar la popa de un barco, volvió a verlo un poco más allá.

Se mantuvo a la sombra de cada embarcación a que iba llegando a fin de no llamar demasiado la atención y cada momento su riesgo se hacía mayor, porque le era necesario volver continuamente la cabeza para seguir el curso de la otra embarcación.

A medida que avanzaba, las embarcaciones ancladas se hallaban más y más juntas, hasta que llegó a un punto en que cesaron por completo.

Fué entonces cuando vió al otro bote dirigirse hacia un falucho largo, de proa muy alta y popa baja, tipo muy rápido de falucho y ya se sabe que el falucho es la embarcación más rápida del Mediterráneo.

Bogó más despacio y se desvió un poco, como si se dirigiera a una embarcación anclada ligeramente hacia la izquierda. A este ángulo podía espiar sin volver la cabeza y vió a los dos ocupantes del otro bote subir al falucho.

Cautelosamente Tinker cambió de nuevo su rumbo y desvió su bote de manera que hubiese de pasar bajo la proa del falucho. Se aproximó peligrosamente, pero descubrió que la corriente por allí era lo bastante fuerte para que le fuera innecesario remar.

Casi tocó el costado del barco al ser arrastrado por la corriente y pasó lo bastante cerca para poder inclinarse hacia fuera y distinguir el nombre del falucho y su matrícula:

FIAMMETTA

Cagliari

De momento le bastaba con esto. Era razonable suponer que el hombre de la gorra con visera sería el capitán.

Parecía un peligro innecesario permanecer en la vecindad por más tiempo, porque eso llamaría la atención y, diciéndose que ya sabía exactamente dónde estaba su hombre, Tinker decidió volver a tierra e informar a Blake de lo que había descubierto.

Volvió a meter los remos en el agua y dió la vuelta. En aquel momento oyó ruido a sus espaldas y se dió cuenta de que el mismo bote que había seguido se hallaba de nuevo en movimiento.

Como al dar la vuelta quedó delante, le fué posible vigilar sin dejar de remar. Lo vió surgir de la penumbra a los pocos momentos y lo dejó pasar a unos treinta pies de distancia.

Nadie pareció fijarse en él para nada y, cuando pudo ver el bote en silueta contra las luces del muelle, creyó ver cuatro personas, dos de las cuales parecían ser mujeres.

Inmediatamente pensó en María Trent y la misteriosa doncella desaparecida. ¿Eran éstas las dos mujeres que ocupaban el otro bote? En caso afirmativo, ¿por qué se dirigían a tierra?

Cuando le hubieron dejado bien atrás, remó con fuerza de nuevo y, con relativa facilidad, conservó la misma distancia entre ambas embarcaciones.

Pero si Tinker hubiera sabido lo que le aguardaba en tierra, no hubiese perdido momento en cambiar el rumbo de su bote y perderse entre la abigarrada colección de embarcaciones.

CAPÍTULO VIII

UNA SORPRESA PARA RYMER

Si Kasryk le hubiera hablado a Rymer del marino borracho en cuanto le vió, muy otro hubiese sido el resultado de la visita de Blake.

Pero Kasryk no mencionó el incidente hasta haberle informado de lo transcurrido en el establecimiento de Vinci Cardona con el resultado de que, cuando se despertó la desconfianza de Rymer, Blake ya había salido del lugar.

El cuchitril en que había penetrado Kasryk al caer Blake escaleras abajo era similar a todos los demás del paraje.

Verdad es que, durante las horas que Rymer llevaba allí, había hecho limpiar algo la casa y llenarla de desinfectantes. Pero, aun así, era un refugio desagradable para un hombre de los gustos de Rymer y no lo hubiese soportado un solo segundo de no haber creído absolutamente necesario el permanecer oculto.

Sabía que se había tendido una red para cazarle desde Londres a Viena y desde Berlín a Madrid.

Aparte de las fuerzas que Julio Acier podía poner en movimiento, la archiduquesa Sofía pondría en juego otros recursos, de forma que tanto la policía como las organizaciones diplomáticas andarían buscándole.

Comprendía que su única esperanza era el salir de Génova lo más pronto posible; pero tenía suficiente experiencia para no olvidar que había de escoger la embarcación con muchísimo cuidado.

Por eso fué que, aunque no depositó su entera confianza en Cardona, sí que fué a verle para pedirle que, haciendo uso de sus profundos conocimientos del puerto, le buscase un hombre en quien pudiese confiar.

Cardona y Rymer habían hecho negocios juntos en Nueva York y se comprendían perfectamente. Cardona había dado su precio y Rymer, sin titubear, había depositado en sus manos la cantidad pedida.

Pero, aunque Cardona le ofreció santuario en su propio establecimiento, Rymer lo rechazó cortésmente. No olvidaba que llevaba encima una cantidad enorme en dinero y joyas y sabía que, si Vinci Cardona y Damo Muzzi adivinaban que llevaba semejante botín, ya podía darse por muerto.

Por consiguiente, se tragó su repugnancia y se ocultó en la guarida que ya había empleado en otra ocasión. Allí le conocían como un criminal de alto copete a quien era mejor dejar en paz. Se decía que era bueno de servir y malo de discutir, pues, así cómo pagaba espléndidamente los servicios, pronto hacía limpieza si se le enfadaba. Ninguno de aquellos seres semihumanos olvidaba que, durante su estancia anterior, este mismo criminal había hecho limpieza una vez y, por eso también sabía Rymer que allí estaba seguro.

Kasryk aun sentía más repugnancia que él en aquel lugar, porque no tenía el vigor de su compañero. Pero Rymer se limitaba a reír como una fiera y decirle que se acostumbrara. A las dos muchachas se las envió a una casa tranquila recomendada por Cardona, donde permanecieron una sola noche hasta que Rymer contrató el falucho.

En este asunto Kasryk hizo de intermediario. Rymer no quería correr el riesgo de salir de su escondite ni de noche. Cuando saliera sería para ir directamente al puerto y embarcarse.

Se hallaba casi en completa oscuridad, en una habitación del fondo del cuchitril cuando entró Kasryk. El cuarto estaba amueblado con un par de catres de campaña nuevos, dos sillas, una mesa y unas cuantas cosas necesarias más.

Ardía una vela solitaria y Rymer se hallaba echado sobre uno de los catres, fumando. Pero al aparecer Kasryk se incorporó rápidamente.

—¿Bien?

—Todo está arreglado.

—¿Has visto a Rinaldo?

—Sí.

—¿Cuándo estará preparado para hacerse a la vela?

—Esta noche, tan pronto como puedas ir a bordo.

—¿Qué hora le dijiste?

—Le dije que a las dos.

—Es buena hora. ¿Le hiciste comprender que no debía haber retraso alguno?

—Le dije exactamente lo que me dijiste.

—¿Preguntaste por las muchachas?

—Están a bordo sanas y salvas. Dice que una de ellas, madeimoselle Trent supongo, quería que la desembarcase esta noche porque tenía que comprar unas cosas.

—¿La desembarcó?

—No; se negó.

Rymer fumó pensativo durante unos momentos. Se preguntaba por qué habría querido desembarcar María Trent. No podía ser porque quisiese hablar con él de algo, porque antes de separarse la noche anterior habían quedado de acuerdo sobre todo. Debía de ser, se dijo, y no se equivocó, que no tendría suficientes artículos para su uso personal y querría comprarlos antes de salir de Génova.

—Si, en efecto, era madeimoselle Trent, no tomaría muy a bien la negativa —dijo por fin sonriendo.

—Rinaldo me dió a entender que estaba furiosa.

—Podía haberla desembarcado. Poco riesgo corría. Si algo necesita, es preciso que lo compre. Ya atenderé a este asunto cuando vaya a bordo. Pero se me ocurre que, si hay otro bote, desembarcará a pesar de todo.

—Rinaldo me habló de eso. Dice que no había más que un bote.

Rymer contempló al otro en silencio durante unos instantes. Había notado desde hacía algunas horas que Kasryk se iba poniendo más nervioso por momentos. No le convenía a Rymer llevar a su lado un individuo que perdiese la serenidad de golpe y porrazo.

—¿Qué te pasa? —preguntó con brusquedad.

—Nada; a mí no me pasa nada.

Rymer se puso en pie y apagó su cigarrillo de un pisotón.

—Escucha, Kasryk —dijo con calma ominosa—, si vas a perder la serenidad, más vale que lo hagas cuanto antes. Aún no hemos ni medio terminado con este asunto. Es más, aún no hemos hecho más que empezar. Si quieres retirarte, eres muy dueño de hacerlo, aunque no sé cómo ibas a salir de Génova sin mí. A no ser…

Se acercó más al húngaro.

—A no ser —repitió— que hayas estado pensando asociarte a Vinci Cardona.

Kasryk retrocedió.

—Te digo que no me pasa nada —protestó—. No le he dicho una palabra a Cardona. Estoy nervioso, he ahí todo. Me alegraré cuando estemos lejos de aquí. Todo me sobresalta, hasta ese marinero borracho que rodó por las escaleras tras de mí.

Las pupilas de Rymer se contrajeron.

—¿Un marinero borracho rodó por las escaleras detrás de ti? ¿De qué mil diablos hablas?

—Lo que digo. Entró detrás de mí un marinero borracho que rodó por la escalera. Le dejé en manos de esas brujas de enfrente.

—¿Cuándo viste por primera vez a ese marinero?

—Cuando me apeaba del automóvil

—¿Dónde estaba?

—Cruzando la calle detrás de mí.

—¿Entrando en el callejón?

—No… no lo sé. No estoy seguro. Creo que cruzó, aunque siguió adelante. Pero ¿qué importa? No era más que un borracho de los que abundan en el puerto.

—Un momento. Dices que crees que cruzó detrás del coche y que siguió adelante. Entonces, si era el mismo, ¿por qué te siguió callejón abajo? ¿Por qué franqueó la puerta que conduce aquí?

—¿Cómo mil diablos quieres que lo sepa? Lo mismo da. Seguramente se desnucaría al caer. Esas brujas de enfrente se cuidarán de él.

Rymer no habló. En lugar de eso dió media vuelta y, metiendo la mano bajo el catre, sacó un maletín pequeño. Abriéndolo sacó una lámpara de bolsillo pequeña y una gorra. No le hacía falta buscar pistola: llevaba una en la funda que le colgaba debajo del brazo.

—¡Vamos! —ordenó—. Veremos lo que nuestros amigos han hecho con el marinero borracho.

En realidad, en aquel momento el que buscaban se hallaba en el callejón, asido de los brazos por los dos jóvenes de que ya hemos hablado; pero cuando cruzó la pequeña piazza e iluminó con su lámpara el cuchitril que le señaló Kasryk, Rymer halló al viejo y a las dos mujeres acurrucadas en torno a algo que tenían en el suelo. Tan juntos estaban que la luz de la vela apenas lanzaba un rayo sobre el suelo delante de ellos.

Rymer vió el destello de monedas de oro y notó el dibujo de billetes de banco. Luego su mirada se clavó en una pistola enfundada y una lámpara pequeña de bolsillo.

Mientras el trío de viejos se encogió atemorizado ante su brusca entrada, Rymer se inclinó y recogió las monedas que sus codiciosas manos habían dejado sobre el suelo.

Las examinó brevemente a la luz de su lámpara. No había gran cosa allí. Todas eran monedas de veinte liras.

Repasó los billetes. Había varios miles de liras en total, en billetes de a cien.

No fué la forma de dinero, sino la cantidad lo que le hizo volverse y hacer una seña a Kasryk.

—Aquí tienes lo que llevaba tu marinero borracho —dijo con dureza—. ¿Has visto alguna vez en tu vida a un marinero genovés con tanto dinero como éste y monedas de oro en tiempos como los actuales? Y ¡mira esto!

Agachándose de nuevo cogió la funda, la abrió y sacó una pistola automática magnífica. La golpeó con un dedo.

—¡Carr & Weston de Londres! —exclamó con brusquedad—. ¿Qué te parece? ¿Qué marinero borracho genovés ha poseído en su vida una pistola como ésta? Y esto.

De nuevo se inclinó, cogiendo la lámpara.

—Y te pregunto otra vez… ¿Has visto alguna vez a un marinero genovés, estuviera o no borracho, que llevase una lámpara como ésta? Es una «Perpetual», fabricada en Slough, Inglaterra. ¿Qué me dices de eso? ¡Marinero borracho! Te voy a decir lo que era. ¡’Era un espía inteligente que te seguía los pasos!

—Pero si te digo que estaba muy borracho y que rodó por las escaleras. Debió de romperse la crisma. Esta pandilla le ha robado. Apostaría a que echaron su cadáver a la alcantarilla.

—Lo averiguaremos.

Rymer se agachó y dejó caer el oro y los billetes delante de una de las viejas. Luego la dió unos golpes en el hombre.

—¡Habla, bruja! —rugió empleando el argot del barrio criminal—. ¡Habla o te tiro a la alcantarilla! ¿Dónde está el marinero borracho a quien robaste? ¡Pronto!

—¡Se fué, signor, se fué! —respondió una voz temblona—. ¿No se llevará las lindas monedas de oro, signor? ¿No…?

—¡Cierra la boca! —interrumpió Rymer con brutalidad—. ¿Cómo se fué? ¿Le tirasteis a la alcantarilla?

—No, signor, no. Se lo llevaron mis dos magníficos hijos.

—Entonces, ¿estaban aquí?

—Sí, signor.

—¿Estaba malherido el marinero?

—Muy malherido, signor, mucho.

—¿Podía andar?

—Muy poco, signor, muy poco.

—¿Dónde le han llevado?

—Al puerto, signor, donde le embarcarán.

Se despertará feliz.

Rymer giró sobre los talones enfurecido.

—¡Vamos, Kasryk! —ladró con rudeza—. ¡Valiente lío el que habéis armado!

No regresó a su cuchitril, sino que subió por la escalera de hierro con la velocidad y agilidad del bombero experto, dejando el disgustado Kasryk que le siguiera como pudiese.

Subió corriendo por los escalones de piedra e, importándosele ahora un comino de andar por la calle de noche, abrió de un tirón la puerta y salió al callejón.

Recorrió éste sin dejar de correr; pero, no bien hubo doblado la esquina se detuvo bruscamente, porque la luz de la lámpara de bolsillo le había descubierto algo que le hubiera hecho caer de no haberse detenido.

Rymer dió de lleno con la luz sobre el montón, y descubrió que se componía de dos personas.

En seguida reconoció a los dos jóvenes que vivían en el antro que acababa de abandonar y no tardó en darse cuenta que no era la borrachera lo que les había reducido a aquel estado, sino un golpe enorme en la cabeza.

Sólo hizo falta esto para que diera la vuelta de un brinco y se encarara con el asombrado Kasryk.

—¡Marinero borracho! —exclamó con tono burlón—. ¡Mira lo que fué capaz de hacer tu marinero borracho! ¡Marinero borracho! A fe mía que, si no lo creyese imposible, diría que sólo existe una persona que pueda haber hecho esto.

—¿Quién? —preguntó en voz temblona Kasryk, completamente acobardado.

—¡Sexton Blake! —rugió Rymer—. ¡Sexton Blake, maldita sea su estampa! Y no estoy muy seguro de que no sea ésa la explicación. Si lo es… ¡bueno, dejémoslo ahora! ¡Vamos al puerto inmediatamente!

CAPÍTULO IX

EN EL PUERTO

María Trent, cosa rara en ella, se había enfurecido.

Y todo por culpa de la estupidez de Luigi Rinaldo, capitán del falucho Fiammetta.

Rinaldo tenía una idea completamente equivocada de lo que representaba ella para Rymer. Rinaldo era hombre que tenía muy pobre opinión de las mujeres en cualquier momento, considerándolas tan sólo como algo creado para diversión del hombre en sus horas de asueto.

Por consiguiente, hizo caso omiso de la demanda de María de ser llevada a tierra. Que esperase hasta que el jefe (Rymer) viniese a bordo.

Puesto que sólo había un bote atracado al costado del falucho, María no tuvo más remedio que quedarse atrás cuando Rinaldo marchó a tierra. Pero eso no significaba que hubiese abandonado sus intenciones de desembarcar.

Había ciertas cosas necesarias para su comodidad femenina que estaba dispuesta a obtener y sabía que había tiendas de sobra abiertas en el puerto.

Además, quería tener efectuadas sus compras antes de la llegada de Rymer porque comprendía que quería hacerse a la vela inmediatamente y María no era de las que ocasionan retrasos cuando hay algo así como dos millones de libras esterlinas en la balanza.

Madeimoselle Kasryk no era un factor activo. Después de haber obrado con la mayor serenidad del mundo en el Hotel Universo, se había convertido en un manojo de nervios, de igual manera que Kasryk se había convertido de osado conspirador en un cero a la izquierda. Ambos dependían ahora de Huxton Rymer y María Trent y, de no haber sido porque a éstos les gustaba ser leales con sus compañeros de crimen, hubieran hecho mucho mejor con abandonarlos en Génova.

Pero en cuanto Rinaldo marchó a tierra para encontrarse con Kasryk en el establecimiento de Vinci Cardona, María Trent se puso en movimiento. Dirigió su batería de persuasión hacia el piloto del falucho quien, sin embargo, temía demasiado a Rinaldo para obrar contrario a sus deseos.

María, no dándose por vencida, agregó una cantidad considerable de dinero para reforzar sus argumentos, con el resultado que el piloto decidió dar una voz al bote de un falucho cercano y marchar a tierra para decirle a Rinaldo que había de obedecer sus deseos antes de que Rymer fuese a bordo. Agregó una amenaza; la de que le iría mal si el jefe se enteraba de que se había negado a satisfacerla.

Lo que presenció Tinker en el salón, fué la llegada del piloto.

Impresionado por la forma del mensaje de que el piloto era portador y dándose cuenta de que, tal vez, había llegado demasiado lejos al negarse a desembarcar a la extranjera y recordando al mismo tiempo que Kasryk le había avisado que estuviese preparado lo más pronto posible porque el jefe quería embarcar en seguida, Rinaldo decidió renunciar a la agradable hora que se había prometido, para atender a asuntos de negocio.

Su aparición a bordo del falucho fué corta y saludó a María con bastante brusquedad. Pero algo que vió en sus ojos le avisó que debía andar con tiento.

Fué por este motivo que Tinker vió salir al bote casi inmediatamente después de llegar, y no se equivocaba al creer que había dos mujeres en el bote.

Eran María Trent y Nora Kasryk.

En su deseo de no perderlo de vista, Tinker siguió al otro bote más de cerca de lo prudente.

Le era posible ver, débilmente, unas figuras en el muelle de piedra; pero no se le ocurrió asociarlas con Rymer y Kasryk. No podía imaginarse, de todas formas, que estuviese Kasryk allí sin que Blake anduviera muy lejos.

Un poco antes de que el otro barco tocara el muelle, sin embargo, Tinker se desvió y atracó un poco más allá.

Estaba demasiado ocupado desembarcando para prestar mucha atención a los otros de momento, y no fué hasta haber amarrado el bote que se dió cuenta de que el grupo se componía entonces de seis personas.

Empezaban ya a caminar hacia él y puesto que quería seguir a las muchachas con la esperanza de que le conducirían hacia donde Rymer estuviese escondido, se agachó, haciendo como si aún estuviese amarrando el bote, para darles tiempo a pasar.

Por el rabillo del ojo, sin embargo, vigiló al grupo y, cuando éste se halló a una docena de pasos de él, se dió cuenta, con sorpresa, de que el propio Huxton Rymer formaba parte de él.

Tinker se agachó aún más, dándose cuenta del peligro que corría si se habían despertado las sospechas de alguno. Y un momento o dos después se dió cuenta de que había ocurrido precisamente lo que él se temía y más, porque, apartándose bruscamente de sus compañeros, Rymer dió un salto hacia él.

De haber habido ocasión de correr, Tinker hubiese corrido, porque sabía que lo que ahora no era más que sospecha se trocaría en seguridad en cuanto Rymer le echase mano.

Pero no le era posible huir a derecha ni izquierda mientras el borde del muelle se hallara a sus espaldas y Rymer directamente delante, cerrándole el paso. No le quedaba más remedio que hacer frente al ataque, lo que hizo, abalanzándose hacia Rymer y abrazándole por las rodillas mientras aun andaba.

Calculó su táctica tan bien, que Rymer cayó pesadamente al suelo, y, de haberse hallado los dos solos, Tinker hubiera tenido probabilidades de poder huir antes de que el otro se pusiera en pie.

Pero Kasryk, Rinaldo y el piloto habían seguido a Rymer y, antes de que Tinker pudiera levantarse, los tres cayeron sobre él.

Le sujetaron con fuerza y le pusieron en pie mientras Rymer se alzaba. Este último profería maldiciones en voz baja, pero el tono de su voz no modificó la intensidad de su invectiva.

Cogió a Tinker del hombro y le obligó a volverse de forma que la luz cayera sobre su rostro. Le arrancó la boina y le empujó la barbilla para alzarle la cabeza. Luego le miró con atención.

De pronto profirió una maldición.

—¡Por los cuernos de Satanás, tenía yo razón después de todo! Con que te hemos cogido, ¿eh, amigo? No es más que la carta baja, pero aún nos apoderaremos del as. Ven aquí, María.

María Trent se acercó.

—Mira el pez que acabamos de pescar —ordenó.

—¡Es… es Tinker! —exclamó ella asombrada.

—Vaya si lo es. ¡Marinero borracho! ¡Buen marinero borracho estás hecho tú, Kasryk! ¿Qué te dije? ¡Ah! ¡Conque sí, eh, muchacho! ¡Intenta eso otra vez y te retuerzo el brazo hasta arrancártelo! ¡Te pesqué y pescado te quedas!

Estas últimas amenazas iban dirigidas a Tinker, que había dado un tirón del brazo para desasirse. Lo único que adelantó, fué que le retorcieran el brazo tan salvajemente, que quedó debilitado y sin aliento por el dolor.

Rymer habló en italiano a Rinaldo y al piloto.

—¡Vamos, amigos! Quiero que llevéis a este bambino a bordo del falucho y lo encerréis allí. Si le dejáis escapar, os usaré como alimento para los calamares. —Luego, en inglés, dijo dirigiéndose a María—: Ve y compra lo que necesites, María. Yo volveré al barco. Enviaré al bote por ti; pero date prisa. Debió de ser Sexton Blake el que cayó en esa guarida esta noche y eso significa que no perderá tiempo en ponerse sobre nuestra pista. Le haré cantar a este cachorro lo que sepa o mi nombre no es Huxton Rymer.

María y Nora se alejaron mientras Rymer y los otros se agruparon a fin de no llamar demasiado la atención y comenzaron a arrastrar a Tinker por el muelle.

Éste había hecho una intentona desesperada ya por recobrar su libertad y se dió cuenta que, de no intervenir algo pronto, sería demasiado tarde para poder recibir auxilio. Se dijo que Blake tal vez estuviese oculto cerca de allí y que su única esperanza estribaba en darle a conocer lo que había ocurrido. Con que, abriendo la boca, comenzó a emitir un grito enorme que, de haber cogido impulso, hubiese sido oído a bastante distancia.

Pero sus cuerdas vocales no formaron más que la primera sílaba de jefe, antes de que Rymer dejara caer con fuerza su mano sobre la boca del muchacho y luego, dejándola resbalar, asió con los dedos su garganta.

A continuación, Tinker fué arrastrado el resto de la distancia y tirado en el bote, con el piloto y Kasryk encima.

Antes de haber transcurrido una hora, el falucho salió de Génova, llevando a bordo, atado en la bodega, a Tinker.

CAPÍTULO X

BLAKE SE ARRIESGA

Fué mientras estaba en el despacho de Tony Scalli que Blake se decidió a contarle sinceramente al italiano el verdadero motivo de su llegada a Génova.

Le narró el sorprendente robo cometido en Montecarlo y cómo había identificado a Huxton Rymer con el asunto.

—De todas formas —dijo—, no tardará muchas horas en hacerse pública la noticia y eso no me ayudará. Pero, por lo que me ha pasado esta noche, no creo que Huxton Rymer necesite más para estar alerta.

—Con que ¿por eso fué usted al establecimiento de Vinci Cardona, señor Blake? Sé algo de ese Huxton Rymer. Oí hablar mucho de él cuando estaba yo en Sobo. Una o dos veces entró en mi establecimiento y siempre acompañado de una muchacha muy bonita.

—Ésa es su asociada; está con él ahora. Pero tuve buen olfato al ir a casa Cardona. Estoy seguro de que el húngaro Kasryk está complicado en el asunto y si él estaba allí, Rymer no puede andar muy lejos. Es más, tengo igual seguridad de que le seguí hasta donde se oculta Rymer; pero me sería imposible entrar esta noche otra vez en esa guarida de ladrones sin llevar conmigo una pandilla. Y no tengo la menor idea de dónde sacar una pandilla en Génova.

—En eso podría ayudarle yo —propuso Scalli—. Puedo usar algunas influencias y conozco algunos de los cabecillas del hampa.

—No quiero meterle en este asunto, Tony. No sería justo. Usted tiene que vivir aquí y vivir de su negocio. Mi profesión es cazar a estos ladrones. Si Vinci Cardona creyese que andaba usted metiéndose en un asunto suyo, le mandaría unos cuantos pistoleros para que le quitasen del paso. Además, tengo el presentimiento de que he perdido la ocasión de pescar a Rymer en la guarida de ladrones. No obstante, me reservaré esa posibilidad como recurso.

—Entonces, ¿qué piensa hacer?

Blake encendió un cigarrillo y fumó durante unos momentos antes de contestar. Luego dijo:

—Estoy preocupado por ese muchacho mío, Tony. Le dejé encargado de vigilar al que supongo capitán del barco que Rymer intenta fletar o ha fletado para que le saque de Génova, No sé lo que ocurriría después de marcharme yo. Tal vez Tinker esté siguiéndole la pista en estos momentos y no le haya pasado nada. Pero si, por el contrario, ha caído en manos de Rymer…

Se encogió de hombros.

—Escuche, señor Blake —dijo Tony con sinceridad—; tiene usted razón al decir que tengo que vivir aquí. Y no quiero tener disgustos con Vinci Cardona. Pero, como le dije, conozco a mucha de la gente del hampa. Nosotros los hoteleros y posaderos italianos tenemos, a veces, contacto con gente extraña. Tal vez pudiera averiguar si ese Rymer sale en alguna embarcación.

—Pudiera conseguirlo —asintió Blake—; pero necesitaría tiempo. He estado pensando que mejor sería usar un poco de acción directa.

—¿Cómo quieres decir?

—Hacer preguntas directas en casa de Cardona.

El italiano se puso en pie protestando.

—Sería una locura, señor Blake. No saldría usted vivo de allí. Créame, Cardona es un mal bicho.

—Lo sé; pero no tenía intenciones de interrogar a Cardona.

—¿A quién, pues?

—A Damo Muzzi.

—Pero ¡si eso es lo mismo!

—Si lo que usted insinuó es verdad, no.

—Tengo motivos para creer que es verdad; pero no tengo pruebas.

—Lo sé. Ése es un riesgo que he de correr. Vuelvo al establecimiento de Cardona y sin disfraz esta vez. Voy a coger a Damo a solas y hacerle unas preguntas.

—Entonces, más vale que tenga usted a punto la pistola.

—Por el contrario, Tony —repuso tranquilamente—, voy a ir desarmado.

—¡Eso es suicidio, suicidio puro! —protestó Scalli.

Pero Blake se limitó a sonreír.

Cosa de un cuarto de hora después salió nuevamente del hotel. Esta vez no había intentado disfrazarse. Llevaba su propio traje gris y, lo único que le diferenciaba de cuando salió de Londres, era el cardenal hinchado que tenía a un lado de la cabeza y que le obligaba a llevar el sombrero a un ángulo más agudo de lo usual. Pero, como le había dicho a Scalli, salió sin armas de ninguna especie.

Entró en el establecimiento de Cardona abiertamente. Se iba ya haciendo tarde, hasta para el puerto de Génova; pero aún había unos cuantos clientes en el café exterior, mientras que, a juzgar por la cantidad de ruido que llegaba a sus oídos, Blake comprendió que el salón de atrás seguía tan animado como antes.

Ocupó la mesa de un rincón en el café y pidió media botella de vino. Luego dijo al camarero:

—Dígale al signor Muzzi que está aquí un amigo suyo de Nueva York que quisiera verle.

—No sé si estará, signor —le respondió el otro titubeando.

—Haga lo que le digo y no me cuente historias —dijo Blake con brusquedad—. Soy amigo, y el signor Muzzi querrá verme. ¡Vaya!

El hombre se retiró y trajo la media botella de vino. No dijo si había dado el recado, ni se lo preguntó Blake. Pero cuando se hubo marchado de nuevo, el detective vió abrirse las puertas del salón y entró el propio Vinci Cardona.

Vió que el gángster le examinaba y, puesto que su plan era ser perfectamente sincero, le saludó amablemente con un movimiento de cabeza.

—¡Hola, Vinci! —dijo con jovialidad—. Tú no me recuerdas, pero conozco a tu compadre Damo. ¿Está por ahí? Acabo de llegar y los muchachos me dijeron que le visitara.

Cardona se acercó y le estrechó la mano tan meloso como siempre.

—Me parece conocerte — dijo con voz llena.

—Tal vez me hayas visto antes, Vinci, tal vez me hayas visto; pero no nos hemos encontrado luchando por el mismo partido. Seguramente te lo dirá alguien, con que voy a anticiparme. Soy amigo de Bryant Kennedy; pero no te sulfures, que ahora estoy de vacaciones.

—¿Kennedy el polizonte?

—Justo. Soy Blake… Sexton Blake. Tal vez hayas oído hablar de mí…

—¡Vaya si te conozco! ¿Qué quieres con Damo?

—Vamos, vamos, Vinci; ya te he dicho que no te sulfures —dijo Blake en son de reproche—. Pregunta a cualquiera de los muchachos y te dirá que, cuando estoy de vacaciones, soy amigo de todo el mundo. No tengo nada contra ti, Vinci, y nada contra Damo. Pero los muchachos me dijeron que visitase a Damo si venía por aquí, y me gustaría verle. Supongo que no intentarás conseguir que no nos veamos, ¿eh, Vinci?

Blake hablaba con tono zumbón; pero Cardona no estaba muy satisfecho. A Blake, sin embargo, le tenía sin cuidado su estado de ánimo. Estaba intentando algo muy atrevido y le satisfacía que Vinci supiese que se había presentado abiertamente en el establecimiento. Yendo así, no era fácil que el gángster le creyera guiado por motivos ulteriores.

—No, no intentaría conseguir que no os vieseis —dijo Cardona lentamente—. Se lo diré a Damo. Está jugando allá adentro.

—Bueno. No tengo prisa y no es cosa de importancia. ¿Quieres tomar algo, Vinci?

El pistolero sonrió forzadamente; pero asintió con un movimiento de cabeza y se sentó. Blake confió que no permanecería allí mucho rato. Sabía que todos sus planes fracasarían si Huxton Rymer entraba en el local cuando estuviesen juntos. Y, si eso ocurría, se tendría que arrepentir vivamente de no haber llevado pistola.

Pero el detective comprendía que sólo un golpe de audacia le permitiría conseguir sus propósitos y permaneció sentado, sonriendo y sereno, mientras la muerte revoloteaba a su alrededor.

Vinci bebió una mezcla inofensiva de vermut y soda. Luego, casi inmediatamente, se puso en pie.

—Avisaré a Damo —dijo mirando a Blake de hito en hito.

—Gracias, Vinci.

El tono de Blake no delataba ningún interés. Dirigió la mirada a su vaso de vino y encendió un cigarrillo, aunque, por el rabillo del ojo, observó cómo se alejaba Cardona.

No tardó mucho en presentarse un italiano de baja estatura y ojos inquietos. Blake le reconoció en seguida como Damo Muzzi, el temible pistolero.

Blake no había hablado nunca con Muzzi, como le había hecho creer a Cardona. Le había visto en Nueva York, igual que había visto a Cardona cuando recorrió la ciudad con su agente neoyorquino Bryant Kennedy.

Y sabía que corría el riesgo de que, cuando Cardona mencionara su nombre ante Muzzi, éste negara conocerle. Pero había agregado que los muchachos de Nueva York le habían dicho que viese a Damo, por lo que era probable que éste nada dijese hasta averiguar qué quería Blake.

Pero no había motivo para que callase hasta haber hablado con el detective a no ser que Tony Scalli tuviese razón y que su estancia en Génova obedeciese al deseo de averiguar dónde tenía Cardona oculto el dinero para matarle después. Si todo esto era fantasía, los planes de Blake estaban destinados a fracasar.

Decidió tomar la iniciativa.

—¡Hola, Damo! —exclamó—. ¡No seas tímido!

El gángster dejó que las puertas se cerraran tras él y se acercó lentamente a Blake, con todos los nervios en tensión, recorriendo sus ojos rápidamente el local.

—¿Qué quieres, amigo? —dijo cuando aún se hallaba a un metro de distancia—. No te conozco y ninguno de los muchachos…

—¡Cierra la boca, idiota! —gruñó Blake sin apenas mover los labios y con tan contenida violencia que, aunque las palabras no pasaran más allá de los oídos de Muzzi le hicieron callar como si le acabara de dar un ataque da parálisis.

Luego, en alta voz y riendo, Blake continuó:

—¿Qué te pasa, Damo? ¿Es que ya no quieres saludar a tus antiguos amigos? ¿O acaso no quieres ver a ninguno de los muchachos de Nueva York? Me dijeron que no dejara de verte cuando viniese a Génova y ya sabes que, cuando estoy de vacaciones, no me preocupo del negocio. ¡Echa un trago!

Intrigado por completo, el pistolero se dejó caer en un asiento y miró a Blake.

—¿A qué estás jugando, amigo? —preguntó sin mover los labios y, tan bajo, que las palabras apenas llegaron a oídos del detective.

—¡Echa un trago! ¡Eh, camarero!

Muzzi pidió la misma mezcla que Cardona. Luego Blake, so pretexto de coger el vaso, se inclinó hacia adelante y hablando, como el otro, por la comisura de los labios, dijo:

—Tengo que verte a solas, Damo. A solas, ¿comprendes? Y… ¡rápido! Vinci no debe oír lo que tengo que decirte. Tú verás cómo te las arreglas. Más vale que no te niegues. Te pesaría. Sígueme la corriente y habla de los muchachos de Nueva York. Vinci está escuchando desde el otro lado de la puerta.

—¡Vaya, vaya! ¿Con que esa bofia Bryant Kennedy te ha empujado hacia Génova? —exclamó Muzzi riendo ruidosamente—. Buen chico ese Kennedy. Nunca mete la nariz donde no le llaman. Ahora me acuerdo de ti, muchacho. Estabas con Kennedy aquella noche en «El loro azul», allá en Harlem.

—Tú lo has dicho, Damo —asintió Blake comprendiendo por la forma en que el otro hablaba que no quería que Cardona desconfiase de la visita—. ¡Vaya noche, aquélla!

—¿Cuánto tiempo vas a estar en Génova, bofia?

—Nada más que hasta mañana o, mejor dicho, hasta hoy. Me largo en un barco… a hacer un crucero y divertirme un poco. ¿No se juega en este pueblo, Damo?

—Podrías echar una mano al poker o al faro, si quisieras.

—¡Vaya si quiero! Jugaré una hora o así. Llévame a ello.

Se pusieron en pie y entraron en el salón. Como había supuesto Blake, estaba éste tan animado como siempre. Por añadidura, en aquel momento tocaba una orquesta y varias parejas intentaban bailar.

Blake cruzó el salón detrás de Muzzi y franqueó una de las puertas del fondo que daba a un corredor.

Avanzaron por el pasillo hasta que Muzzi se detuvo y abrió una puerta, a la derecha, que daba a un cuarto pequeño, en el que había una mesa redonda, grande, de poker, y siete u ocho sillas. Pero no había jugadores de momento.

Muzzi dirigió una mirada rápida hacia el pasillo; luego cerró la puerta y se encaró con Blake.

—Ahora, amigo, desembuche. ¿De qué va?

Blake acercó una silla y tomó asiento antes de contestar. Luego encendió un cigarrillo.

—Antes de hablar, Damo —dijo con serenidad—, quiero advertirte que he venido aquí sin arma alguna, de forma que no es preciso que muevas tanto el brazo izquierdo. Ya sé que llevas una pistola debajo del brazo y sé que te estás preparando para sacarla. No la necesitarás y, si la usases, te arrepentirías de haberlo hecho. No he venido aquí sin tomar mis medidas.

—No te entiendo, bofia. Entras tan tranquilo en este establecimiento y preguntas por mí. Dices que eres amigo mío. Pues no lo eres. Yo no me codeo con la bofia. Con que te pregunto otra vez: ¿qué pretendes?

—Quiero unos informes, Damo, que creo que tú me darás; pero que, o mucho me engaño, o Vinci se negaría rotundamente a proporcionarme.

—Entonces, nada sacarás de mí. Aquí el amo es Cardona.

—¿Sí? Bueno, a mí lo mismo me da. Pero hablaremos a pesar de todo.

—Pues date prisa. Pudiera venir Vinci y es muy posible que le dijera lo que pasa.

—¡Y es muy posible que no hagas semejante cosa! —dijo bruscamente el detective—. Escucha, Damo. Te voy a decir lo que quiero; no vamos a pasarnos el rato haciéndonos el ingenuo. Vengo por asunto de negocios y el hombre a quien busco es Huxton Rymer. Sé que ha estado aquí y que ha hecho trato con Cardona. Bueno, pues quiero saber el nombre del barco en que va a salir de Génova y la hora en que se hará a la vela.

—Con que esas pretensiones tienes, ¿eh? eres de lo más tranquilo que he visto. ¿Qué crees que sé yo de todo eso? ¿Sabes lo que voy a hacer, amigo? ¡Llamar a Vinci y contarle lo que pretendes!

—Por mí ya puedes empezar, Damo. ¡Será una buena ocasión para decirle el verdadero motivo de tu venida a Génova!

Tenía los ojos clavados en Muzzi al hablar y vió que el hombre palidecía. De pronto desapareció la palidez y el rostro del pistolero se congestionó, y sus ojos parecieron a punto de saltársele de las órbitas.

Su mano había volado hacia el sobaco, y Blake se vió con una pistola a dos dedos de las narices. En el rostro del gángster se leía una determinación feroz. Jamás se había visto el detective tan cerca de la muerte como en aquel momento.

Pero sus nervios de acero le valieron. Su mano no tembló al coger el cigarrillo y sacárselo de la boca, arrojando una nube de humo en dirección a Muzzi.

—Más vale que te guardes eso —dijo tranquilamente—. Si me matas, no faltará quien cante y te eche a perder los planes.

—¿Qué… quieres… decir?

El gángster jadeaba como si hubiese estado corriendo.

—Di en el blanco, ¿eh, Muzzi? Quiero decir exactamente lo que he dicho. Llama a Cardona y ponlo a prueba. O baja de las nubes y dame los informes que te pido. Mientras juegues limpio conmigo, yo no hablaré. Pero no te hagas la ilusión de que tú y la banda de Nueva York sois los únicos que sabéis por qué estás tú en Génova. Tal vez me necesites uno de estos días, Damo.

Lentamente el gángster volvió a enfundar su pistola y esta acción dió a conocer al detective que había triunfado.

—¿Qué es lo que quieres saber? —preguntó Muzzi.

—Ya te lo he dicho, y el tiempo apremia.

—Si le metes ideas en la cabeza a Vinci, te mataré.

—Ya te he dicho que nada tienes que temer de mí mientras juegues limpio. Dime el nombre del barco en que Huxton Rymer piensa huir.

—Llegas tarde, de todas formas, bofia. Debe de estar en alta mar ya.

—Lo mismo da. ¿El nombre?

—Fiammetta.

—¿Puerto de registro?

—Cagliari.

—¡Ah! El puerto principal y capital de Cerdeña.

—Justo.

—¿Sale para Cagliari?

—Así tengo entendido.

—¿Es ésa la verdad?

—Sí

—Y ¿crees que ya se hizo a la mar?

—Había de hacerse a la vela esta noche; no sé más.

—Está bien, Damo. Cumpliré mi parte. No tienes por qué preocuparte si me has dicho la verdad. Ahora, sigue la comedia de nuestra amistad neoyorquina y me voy.

Regresaron al salón del brazo, donde, estrechándose la mano y dándose un golpecito en la espalda, se despidieron bajo la aterciopelada mirada de Vinci. Blake conocía ya la verdad. Damo estaba allí para matar a Cardona en cuanto conociese el paradero de lo robado a la banda. Si no hubiera sido así, a aquellas horas se hallaría en el suelo de la sala de poker con el cuerpo acribillado a balazos.

No obstante, experimentó un alivio profundo cuando se encontró nuevamente en la calle. Y se dirigió rápidamente al hotel de Scalli, porque pudiera ser que Rymer aún no hubiese salido de Génova.

Estaba escrito, no obstante, que había de llegar demasiado tarde porque, en aquel preciso momento, el falucho salía del puerto de Génova.

CAPÍTULO XI

UNA SITUACIÓN APURADA

Aun cuando Blake había estado trabajando activamente para dar con la pista de Rymer, no olvidaba, ni mucho menos, que Tinker aún no había regresado.

En efecto, cuando se halló de nuevo en el hotel de Scalli y vió que eran las cuatro de la mañana, su ansiedad aumentó. Porque, si Damo Muzzi le había dicho la verdad, el falucho en que marchaba Rymer habría salido de Génova ya.

Eso significaba que el hombre a quien Tinker había de seguir también habría marchado.

Entonces ¿por qué no había regresado el muchacho al hotel? Era evidente que no había vuelto al establecimiento de Cardona. Blake no había notado nada en Damo Muzzi que indicara que supiese nada del muchacho ni que estuviese enterado de lo ocurrido en el barrio criminal.

Estudiando la cosa desde todos los puntos concebibles, Blake sólo podía temer que, de alguna forma imprevista, Tinker había caído víctima del hombre a quien seguía.

Pero, si era así, ¿qué le habría ocurrido? ¿Le habrían atacado dejándole muerto o solamente sin conocimiento? ¿Le habrían tirado al mar o a algún otro sitio dónde tardara en encontrarse su cadáver?

O, ¿sería posible que se le hubiesen llevado en el barco? Eso dependía, se dijo Blake, de si Huxton Rymer había tenido parte en el asunto.

Sea como fuere, Tinker no se hallaba en el hotel y, antes de salir de Génova, quería estar seguro de la suerte que había corrido.

Le dijo a Scalli exactamente su situación.

—Voy a volver al barrio criminal con una pistola —aseguró sombrío—. No creo que el muchacho haya estado allí; pero, por otra parte, es posible que le hayan echado en el agujero. Lo sabré antes de salir. Si fracaso allí… no sé.

—Pero —protestó Scalli— ¿no irá usted a volver solo a ese lugar? ¡Ni la propia policía se atreve a entrar allí con fuerzas! No saldrá usted vivo. Le ruego que ni lo piense siquiera.

—He salido vivo una vez —dijo Blake— aunque no pude usar la pistola. Saldré vivo por segunda vez y con la información que necesito. Entretanto, Scalli, puede hacerme otros favores, aunque me parece que debía de acostarse. Ha estado usted en vela toda la noche por culpa de mis asuntos.

—Eso no tiene importancia, señor Blake. Estoy encantado de poderle ayudar. Aún no he descubierto nada en definitiva acerca de los barcos que han salido hoy; pero…

—Eso no importa, Tony. Averigüé lo que quería saber por mediación de Damo Muzzi. El nombre del falucho es Fiammetta y su matrícula Cagliari.

—Una embarcación de Cerdeña.

—Sí.

—Salen muchos hombres de cuidado de Cerdeña, señor Blake.

—Lo sé y apostaría cualquier cosa a que Rymer ha encontrado a unos cuantos de esa especie. Ahí es donde puede hacerme un gran favor, Tony. Quiero encontrar una embarcación de ésas sin demora. Ha de ser muy veloz y, con preferencia, matriculada en Cerdeña. Pagaré un precio elevado para fletarla. Quiero salir para Cerdeña tan pronto como sea posible y pagaría aún mejor si tuviese un capitán y una tripulación de confianza.

—Podría conseguirle un buen puñado de asesinos aquí.

—Eso es precisamente lo que deseo, mientras no intenten asesinarme a mí.

—Le servirán con fidelidad por el dinero.

—Entonces lo dejo en sus manos. Consígame un falucho y los hombres más duros que encuentre. Ajuste usted mismo las condiciones. Y eso me recuerda que tengo que darle dinero. Me robaron lo que llevaba en el cinturón; pero, por fortuna, no era mucho.

Subió a su cuarto, bajando con un puñado de billetes y una pistola de repuesto. Tony protestó que podrían ajustar cuentas después; pero Blake le obligó a tomar el dinero, cediendo, sin embargo, a su ruego de que tomara café siquiera antes de marcharse. Blake se dijo que, después de todo, tal vez apareciese Tinker.

Pero Tinker no volvió y despuntaba el alba sobre el mar de Liguria cuando el cansado detective salió nuevamente del hotel.

Ya conocía bien el camino hacia la guarida de ladrones. Emprendió el camino sin preocuparse en disimular su objetivo y, al llegar al callejón, franqueó la puerta por la que cayera unas horas antes.

Se abrió sin dificultad y entró, sacando la pistola y quitando el seguro. Luego bajó por la escalera de piedra de la que con tanta violencia había salido.

Entraba ya suficiente luz por la estrecha abertura situada sobre la piazza inferior para que parte de ella llegara a la plataforma. Y desde aquel punto pudo el detective ver que las puertas de todos aquellos antros estaban cerradas. Reinaba un profundo silencio en el lugar. Se deslizó por una de las escalerillas de hierro y durante unos momentos miró a su alrededor. No le fué posible distinguir cuál era la puerta por la que entrara Kasryk; pero no le costó trabajo reconocer el lugar en que cayera y perdiera él el conocimiento. Dirigió una mirada al agua sucia de la alcantarilla y comprendió cuán a punto debió de estar de ser tirado en ella.

No se preocupó en llamar a la puerta de la casa que escogió como la más interesante para él. Alzó un pie y la abrió con estrépito de un puntapié. Luego se metió dentro de un salto.

A la luz de su lámpara de bolsillo, vió varias formas echadas en el suelo. Se acercó, reconociendo en seguida a la pareja que había dejado sin conocimiento en el callejón. Le pareció como si aún estuviesen en el mismo estado, porque respiraban estertóreamente.

Dió media vuelta y vió al viejo y a las dos viejas incorporados y mirándole atemorizados. Y, al mismo tiempo, oyó ruido en la piazza. Al parecer se habían despertado otros habitantes del lugar.

Pero Blake no se preocupó de ellos. Estaba dispuesto a disparar sin la menor vacilación y no tenía la menor duda de que podría abrirse paso con la pistola si la cuadrilla se mostraba demasiado intratable.

No perdió el tiempo en gentilezas al acercarse a la más próxima de las dos viejas: no hubiese sabido apreciarlas. La cogió de un hombro, obligándola a ponerse en pie.

—Y ahora, vieja —dijo en el argot del lugar—, me vas a decir unas cuantas cosas. ¿Dónde está el extranjero que se cobijaba aquí…, el extranjero alto? ¡Habla o limpiaré este nido de ratas y lo poblaré con hombres’ míos!

Aquel hombre de rostro severo y con una pistola en la mano era un personaje completamente distinto al marino que habían visto horas antes. Hablaba como el extranjero alto que era un criminal poderoso y a quien temían todos los habitantes de aquel lugar. Pero este desconocido también debía de ser un criminal poderoso a juzgar por su aspecto y su forma de hablar. No se le ocurrió pensar que pudiera ser otra cosa, conque habló.

En unos momentos supo Blake que los dos extranjeros que ocupaban la guarida situada al otro lado de la plaza se habían marchado durante la noche. Nadie más les había acompañado.

Y el detective comprendió que, aunque la tuviese así cogida durante una hora, nada más averiguaría, por la sencilla razón de que no sabía nada más.

La dejó caer suavemente al suelo y se volvió a mirar hacia la plaza donde una veintena o más de hombres mal encarados se había reunido a la luz creciente del amanecer.

Aun no parecían decididos sobre lo que debían hacer. No sabían si era un criminal como los otros dos extranjeros que se refugiaran allí, —y que habían repartido dinero con liberalidad— o si se trataba de un espía de la policía. Si era esto último, pronto acabarían con él.

Blake observó que la mayor parte de ellos llevaba cuchillos a la vista. Y los usarían. Ocupaban el espacio comprendido entre el detective y las escalerillas de hierro de mano que conducían a la plataforma.

Uno de ellos parecía desconfiar de él, porque se oyó un rugido como el de una fiera, que halló eco entre el grupo de maleantes.

Blake se acercó a la puerta.

—Vaya, amigos —dijo en argot—, es bueno ver que estáis aquí para darme la bienvenida. Nos conoceremos mejor antes que me haya marchado.

Alguien situado al fondo del grupo empezó a hablar violentamente. Hasta los oídos de Blake llegó algo de «espías» y de que demasiados extranjeros estaban invadiendo el lugar.

Era lo que hacía falta para que estallara el motín.

Los murmullos se convirtieron en gritos, y, 6in más aviso, sacaron las navajas y se dirigieron a él.

Blake hubiera dado un paso atrás; pero, cuando estaba a punto de hacerlo, oyó una risita a sus espaldas y sintió cómo le cerraban la puerta.

No le quedaba más remedio que echar adelante y abrirse paso. Alzó la pistola y disparó a bocajarro sobre uno que se le echaba encima navaja en mano.

Se oyó un grito de sobresalto al caer el hombre, y la banda retrocedió como empujada por una mano invisible.

El detective se precipitó hacia adelante disparando de nuevo. Se le abrió paso; pero, cuando penetró por el estrecho camino, empezaron a llover navajas de todas partes.

Agachó la cabeza y logró llegar al final, dando la vuelta para hacerles cara nuevamente. Disparó y hubo una nueva pausa al caer otro hombre.

Giró rápidamente sobre sus talones y corrió hacia la escalerilla más cercana, perseguido de cerca por toda la cuadrilla.

Llegó a la escalerilla y se puso de espaldas a ella. Sonaron dos disparos y cayeron dos hombres; luego, mientras caía a su alrededor otra lluvia de cuchillos, subió la escalerilla.

Una vez en la plataforma de piedra, comprendió que se hallaba seguro. Era fácil mantenerlos a raya con la pistola desde allí y a aquella altura y distancia los cuchillos resultaban inservibles.

Pero no aguardó a complicaciones. Vió salir más hombres de los antros que había creído vacíos. Hizo un disparo más como aviso y, dando media vuelta, corrió por los escalones de piedra. Una vez en el callejón no corría peligro. Aquellos hombres no se atreverían a seguirle a la calle en plena luz del día.

Comprendía que sería perder el tiempo andar por la población ya. Si Rymer se había ido de la guarida de ladrones, ya no volvería. Tenía la seguridad de que Damo Muzzi le había dicho la verdad y comenzaba a sentirse más y más seguro de que Tinker se había encontrado con algún desastre.

Pero ¿cómo encontrar el cadáver del muchacho si había sido éste echado en algún lugar de acceso difícil? ¡Había tantas maneras de deshacerse de un cuerpo en Génova! Y sabía que podía pasarse días sin cuento buscando sin dar con una pista.

Decidió lo qué hacer camino del hotel de Scalli. Dejaría la busca en manos del italiano. Sería una pérdida de tiempo dirigirse a la policía.

Entró en el hotel fatigadísimo. Pero no quiso ni pensar en dormir. Habiendo perdido a Rymer cuando tan cerca le tenía y la desaparición de Tinker le tenían tan deprimido que quería acción.

Se encontró con que Scalli no había estado ocioso.

Scalli le miró detenidamente durante unos momentos.

—¡Pues salió usted vivo! —exclamó al fin.

—¡Esas ratas! —dijo Blake con desdén.

—¿Intentaron matarle?

—Me tiraron irnos cuchillos; pero no tiene importancia. No comprendo por qué la policía huye del lugar. Me comprometería a limpiar el sitio yo solito.

—Muchos han entrado que no salieron por la misma puerta —dijo Scalli enigmáticamente—. Ahora, tal vez descanse usted.

—¡Quiá! Quiero salir de Génova. Y voy a aprovecharme aún más de tu amistad, Tony. No sé le que puede haberle ocurrido a mi muchacho. Tal vez se lo hayan llevado, o tal vez se halle en Génova, vivo o…, muerto.

La voz fatigada del detective tembló un poco al pronunciar esta última palabra; pero hizo un gesto y prosiguió:

—En sus manos lo dejo, Tony. Si está aquí, quiero que se encargue usted de encontrarle. El gasto es lo de menos. Pero yo he de seguir a mi hombre. ¿Ha hecho usted algo respecto a la embarcación?

—Echaré mano de cuantas influencias pueda —le aseguró Scalli—. Si el muchacho sigue en Génova, le encontraré. Pero eso tomará tiempo. Sí; ya he arreglado la cuestión del barco. El capitán estará aquí de un momento a otro. Irá bien para sus propósitos. Es mala persona; pero le será fiel por dinero. Y su tripulación se compone de lo más bravío que se encuentra en el Mediterráneo.

—Precisamente lo que yo deseo, Tony. Veré a ese hombre en cuanto llegue. Quiero arreglarlo todo y marchar.

—Entonces puede usted verle ahora, señor Blake, porque ahí viene.

Blake se volvió con cansancio; pero al ver al individuo que se acercaba, se sacudió la fatiga mediante un esfuerzo de voluntad. Porque el que se presentaba era todo lo que había dicho Tony: un hombre de faz patibularia que parecía dispuesto a cortarle el cuello a su madre por cinco liras.

CAPITULO XII

HACIA CAGLIARI

Huxton Rymer había decidido huir a Cagliari cuando salió de Génova. No podía haber escogido mejor. En esta isla que mide ciento setenta millas de longitud y de setenta a ochenta de anchura, había muchos escondrijos inaccesibles para los carabineros de Cagliari, si podía hacer tratos con algún jefe poderoso de las familias de la montaña para que le fuera dispensada protección. Y Rymer no tenía la menor duda de que le sería fácil conseguir sus propósitos con dinero.

En eso tenía razón. Sin embargo, hubiese perdido mucho tiempo en disipar la desconfianza natural del montañés de Cerdeña de no haber sido porque Vinci Cardona le había garantizado a Luigi Rinaldo, armador de Cagliari, que se dedicaba al contrabando en gran escala y se hallaba en contacto con elementos rebeldes de la montaña.

Resultaba un mediador ideal para Huxton Rymer. No tenía la menor idea, naturalmente, de la magnitud del botín que el criminal llevaba, y Rymer se cuidaría muy bien de que no se enterara.

De sospecharlo, era más fácil que le hiciera traición en cuanto se hallasen en la montaña, que siguiese sirviendo al ladrón por la cantidad que le pagaba, aun cuando, verdaderamente, era una suma cuyo igual no había poseído Rinaldo desde hacía mucho.

Rinaldo no sabía más que lo que Cardona le había dicho: que Rymer tenía necesidad de desaparecer durante una temporada y que estaba dispuesto a pagar bien por conseguirlo.

Esto era fácil para Rinaldo. Tenía un pariente con quién estaba asociado para el contrabando. El hombre, jefe de su tribu, era, literalmente, dueño y señor de una extensión grande de terreno en la montaña, entre Cagliari y Oristano, población de la costa oeste de la isla.

Este pariente, un tal Salvo Balsamo, era tan bandido como el sardo que más lo fuera, y por el precio que Rymer estaba dispuesto a pagar, le dispensaría protección, a él y a los suyos, durante todo el tiempo que quisieran.

Rymer consideraba que, si podía permanecer en seguridad durante unos meses, podría iniciar negociaciones para deshacerse de las joyas de Carmania. Guardaría el dinero de Julio Acier hasta que lo necesitara. Con lo que había hecho cambiar sin ser observado en Génova, tenía suficiente dinero en billetes italianos para atender a todas sus necesidades.

Pero una cosa le preocupaba: Sexton Blake.

Si no hubiera habido tanto dinero en juego, hubiese permanecido en Génova para intentar deshacerse de Blake de una vez para siempre.

Verdad es que le cabía el consuelo de tener a Tinker prisionero en la bodega del falucho.

Éste era el asunto, precisamente, que ocupaba sus pensamientos al navegar por el mar de Liguria con dirección al Sur.

Encima de la parte superior del camarote, casi a nivel de la cubierta, Rymer se había hecho alzar un entoldado que sirviera de protección contra el agua pulverizada arrastrada por el viento por la noche, y contra el sol durante el día.

Bajo aquel toldo Rymer y María Trent se pasaron toda la noche discutiendo el problema de Tinker y de Sexton Blake. Kasryk y su hermana se habían acostado. Ninguno de los dos era buen marino y preciso es confesar que ni Huxton ni Mary los echaron de menos.

María Trent experimentaba cierta inquietud por Rymer.

Cuando se unió a él en su carrera criminal, había quedado entendido que no se mataría a nadie a sangre fría.

Es más, la muchacha no había experimentado temor alguno por esa parte, porque, fuese Rymer lo que fuese, nunca había llegado a tal extremo. Había matado alguna vez; pero sólo cuando el otro había intentado matarle a él.

Pero últimamente Huxton había parecido dispuesto a dejar de lado estos principios. María no podía decidir si era porque se había mezclado con asesinos o si se trataba de un proceso natural de progresión.

Específicamente, había hecho lo posible por acabar con Sexton Blake y ahora que tenía a Tinker en su poder, parecía dispuesto a llevar a cabo medidas extremas con el muchacho.

María Trent no le tenía ningún cariño a Blake, y no era su intención defender a Tinker. Pero ella se había metido a criminal por dos razones tan sólo: una, por su temperamento aventurero y la otra por el propio Rymer.

Pero nunca había sido ni jamás sería una asesina. Ni consentiría jamás que Rymer se convirtiese en asesino. Estaba dispuesta a ayudar a Rymer en cualquier robo que meditase, y su ayuda valía la pena; pero no a acabar con nadie.

Éste, pues, había sido el objeto de su discusión durante la noche. Rymer parecía decidido a hacer algo que resultase golpe mortal para Sexton Blake y no había duda de que el matar a Tinker surtiría dicho efecto.

—Nada ganarás con eso —dijo ella, después de varias horas de discusión—. Conserva prisionero al muchacho, si quieres; yo no me opondré. Castígale si ése es tu deseo; pero no le mates. Si lo haces, yo volveré a tierra y puedes tú seguir el camino que quieras.

Rymer se enfureció aún más al comprender que la muchacha tenía razón.

—¡Pareces haberte vuelto de pronto muy considerada para ese cachorro! —dijo burlonamente.

—Es buen muchacho —repuso ella con tranquilidad—. Si no fuera porque pertenecemos a campamentos enemigos, sería una buena amiga de Tinker. Nunca olvidaré que, en más de una ocasión, fué caballeroso conmigo cuando le hubiese sido fácil ser todo lo contrario.

—Ya me estoy hartando de que ese canalla de Blake se meta en todos los golpes que doy.

—Y yo. Cuenta conmigo para todo cuanto hagas contra él, menos eso que pretendes.

—¿Y de qué otra manera vamos a pararle?

—Mediante nuestra inteligencia. Lo demás sería mala cosa. Si se te acusara de asesinato estarías proscrito en todos los países del mundo. Tú no querrás eso. Si Sexton Blake intenta alguna vez matarte, entonces mátale tú a él primero, y no seré yo quien lo critique. Pero como están las cosas ahora, tenemos la puerta abierta en muchos países. Conservemos abierta esa puerta. Ciérralas todas, y tendrás que pasarte el resto de la vida huyendo.

—Eso no importaría con lo que tenemos ahora. Podemos comprar nuestra seguridad en media docena de países con lo que podría pagar.

—Lo tenemos —asintió ella—; pero aún no está colocado a buen recaudo. Aguarda a que los sabuesos hayan abandonado nuestra pista. Entonces veremos. Sea como fuere, ya sabes lo que haré. Si prefieres andar solo, entonces no tengo más que decir.

Se volvió él de pronto y la asió del brazo.

—Está bien —dijo con rudeza—; será como tú quieras. Bien sabes que no podría pasarme sin ti. Pero le voy a dar a ese cachorro un mal viaje de todas formas y si intenta huir, tiraré a matar. Estoy dispuesto a ahuyentar a ese canalla de Blake una vez para siempre.

—Si disparas en tales circunstancias no te lo criticaré. Pero no creo que encuentre ocasión de huir en el sitio adónde vamos. Puedes tratarle tan mal como quieras allí.

—Y yo me encargaré de que no salga más de ahí.

Ella asintió pensativa.

—Eso le haría más daño a Blake que el pensar que le habían matado.

—¡Por los clavos de Cristo, María! ¡Tienes razón! Le hundiré en las montañas.

—Si no te equivocas y Sexton Blake está en Génova, no abandonará la caza tan fácilmente —dijo ella después de encender un cigarrillo—. Puede estar pisándonos los talones.

—¡Que venga! ¡Que venga! ¡No podía desear cosa mejor! Si viene, le hundiré en la montaña también. Y no me importará lo que cueste con tal de que esté seguro de que la pareja se quedará ahí hasta que se pudra.

Y después de expresar tan agradables sentimientos, fué a hablar con Rinaldo, que estaba apoyado en el largo ramal del timón.

CAPITULO XIII

UNA MISIÓN PELIGROSA

El capitán de Blake se llamaba Tino Comini, nombre puramente cerdeñés. De cerca su cara resultaba más repulsiva aún, porque entonces se daba uno cuenta de que le habían roto la nariz en alguna ocasión, que un cuchillo le había cercenado parte de la oreja izquierda y que una cicatriz en zigzag corría desde su boca hasta la oreja derecha.

Debido a que la cicatriz de la mejilla le contraía un lado de la boca y que la inclinación del otro lado era descendente, su sonrisa resultaba particularmente feroz y, juzgando por su aspecto exterior, Blake se dijo que, si se podía esperar de él que fuese fiel por el dinero y que si sus cualidades de luchador podían deducirse de la cantidad de castigo que, al parecer, había estado dispuesto a recibir, debía resultar exactamente el tipo que andaba buscando.

Porque Blake sabía que sólo una persona así podía servirle de algo en la peligrosa misión que emprendía.

Saludó a Scalli como si le conociera bien y cuando éste le hubo conducido, junto con Blake, a su despacho, para que discutieran el asunto y colocó ante ellos un par de medias botellas de vino del país, Comini acabó con la suya mediante el sencillo expediente de acercar la botella a sus contraídos labios y dejándola seca antes de soltarla.

Luego Blake explicó lo que quería y lo que pudiera querer.

—Si acepta usted este trabajo, tengo que estar seguro de que puedo confiar en usted —dijo brevemente en buen italiano—. No sé exactamente lo que puede ocurrir. Pero, en primer lugar, quiero llegar a Cerdeña.

—Eso es fácil, signor. Cagliari es mi puerto, aunque no mi pueblo natal.

—Pero ¿es sardo?

—Sí, signor. Pero no de Cagliari. Yo soy de la parte de arriba de la costa, cerca de Orosei.

—Es lo mismo. Usted conoce Cagliari.

—Lo conozco como conozco mi propio barco, signor.

—Bien. Voy en busca de un hombre que huye.

—Me lo figuré, signor.

—No sé si habrá ido a Cagliari; pero tengo entendido que viaja en una nave llamada Fiammetta, de dicha matrícula.

—Fiammetta, Luigi Rinaldo. La conozco bien, signor. Se hizo a la vela anoche. Se dirigirá a Cerdeña, aunque tal vez no directamente a Cagliari.

—El hombre de quién se trata tal vez crea conveniente esconderse. ¿Qué cree usted que haría después de llegar a la isla?

—Internarse en la montaña. Buscaría refugio entre los parientes de Rinaldo.

—¿Cómo le parece que debo proceder para encontrarle?

—Conseguir los servicios de alguno que tenga vendetta con la familia de Rinaldo.

—¿Cree usted que habrá alguno?

—Pues claro, signor. Todos los montañeses tienen vendettas.

—Algo de eso sé; pero sería cuestión delicada reclutar los servicios de gente como la que usted dice, Son ustedes una raza orgullosa, Comini.

—Pero el dinero hace mucho —repuso el sardo sonriendo—. Y esto nos trae al punto principal.

—Justo. ¿Qué pide usted por llevarme a Cerdeña, ayudarme en las negociaciones allí si es necesario, uniéndose a mí con la tripulación en cualquier dificultad que pueda surgir y cuando acabe, si estoy vivo, traerme a Génova?

—Eso, signor, ya es pedir. Y hace falta tiempo para calcularlo.

—Tome el que necesite. Estoy dispuesto a pagar bien; pero he de recibir el valor del dinero que pague. Scalli es amigo mío y saldrá fiador por mí, de igual manera que me ha salido fiador por usted.

Scalli entró en aquel momento, justamente a tiempo para oír la última frase de Blake. Comini consultó con él aparte; luego, volviéndose hacia el detective, mencionó una cantidad que éste sólo pudo considerar modesta para lo que él quería.

—Voy a decirle a usted lo que haré, Comini —dijo— y Scalli será testigo de ello. Le daré la mitad de esa cantidad inmediatamente, antes de que salgamos del hotel. Le pagaré la otra mitad cuando el trabajo esté acabado, y, naturalmente, corren de mi cuenta todos los gastos de usted y de su tripulación. Si tengo éxito en mi misión, entonces, cuando me traiga usted sano y salvo a Génova, le pagaré a usted en esta habitación una cantidad equivalente a la que me ha pedido en total. Es decir, le daré doble de lo que usted me exige.

Comini quedó más que satisfecho del acuerdo. Y Scalli le aseguró al detective que la cantidad no era sólo lo bastante para comprar su perfecta lealtad, sino para conseguir los servicios de todos sus familiares también completamente gratis.

—Y tal vez le hagan falta antes de que acabe —concluyó secamente.

Blake, con la aprobación de Scalli, se disfrazó de marino levantino, cosa que le permitiría llamar tan poco la atención como los tripulantes del barco.

Comini estaba preparado para zarpar al primer aviso, y así fué cómo, cuatro horas después de salir Rymer del puerto de Génova, Blake partía en un falucho tan veloz como el Fiammetta.

Treinta y tres horas después el falucho en que viajaba el detective entró en el puerto de Cagliari.

No había la menor señal del Fiammetta en la bahía de Cagliari; pero eso no significaba que no estuviese en el puerto, porque abundaban las calas a Oriente y Occidente en cualquiera de las cuales podía haber anclado.

Blake permaneció a bordo mientras Comini desembarcaba a dilucidar este punto. Si el otro falucho no se hallaba en Cagliari, pensaba probar los demás puertos de la isla; y si tampoco en éstos encontraba nada, estaban dispuestos a probar Sicilia o, posiblemente, la isla francesa de Córcega, aunque no creía que Rymer se decidiese a desembarcar allí.

Eran más de las ocho cuando Comini regresó a bordo y le acompañaba un hombre que a simple vista se comprendía no era marinero.

Llevaba pantalones anchos, metidos en botas bajas y burdas. Usaba chaleco de piel de cabra y una chaquetilla corta adornada con botones de plata. Un pañuelo grande de múltiples colores envolvía su cabeza y llevaba arrollada a la cintura una faja de seda, de abigarrado colorido también, que servía de vaina a dos cuchillos de hoja larga. Se notaba, además, un descoloramiento en un hombro, que bajaba por la espalda cruzándola. El detective supuso en seguida que era obra del roce continuo de una carabina terciada.

No era difícil comprender que se trataba de un montañés y su aspecto osado y rudo hizo pensar a Blake que resultaría un elemento útil para un caso de apuro.

Comini parecía de buen humor. Saludó a Blake, que estaba con algunos tripulantes, quienes, aunque vestía como ellos, sabían que había fletado el falucho y que la paga doble que recibían se la debían a él; y, uniéndose al detective, Comini se dirigió a la cámara.

—Éste, signor, es mi pariente, mi primo Giuseppe Comini. Fué suerte el encontrar a Seppe en la población. Me ha ahorrado mucho tiempo. Seppe, el signor es la persona de quien te he hablado.

El montañés hizo una reverencia; pero no le ofreció la mano, porque un hombre de la montaña no da la mano así como así a un extraño.

—Tenía usted razón, signor —continuó Tino—. El Fiammetta llegó a Cagliari esta mañana. Se encuentra en la cala occidental, donde los pescadores acostumbran a anclar. Y Luigi Rinaldo permanece a bordo de momento.

—¿Y sus pasajeros?

—Seppe puede decírnoslo. Háblale al signor, Seppe.

—Se han internado en la montaña con Salvo Balsamo, sobre quien quiera Dios que caiga la maldición de cien mil diablos —dijo el primo de Tino, arrastrando las sílabas.

Las palabras y la forma en que habían sido pronunciadas dijeron mucho a Blake. No necesitaba más para saber que existía una vendetta entre Giuseppe y Balsamo, lo que significaba que, como Balsamo, el primo de Tino era un bandido de la montaña.

—¿Cuántos? —preguntó el detective.

—Iban Salvo y su hermano y otros dos hombres suyos. Cuatro extraños: dos hombres y dos mujeres.

—¿Nada más? ¿No vió usted a un joven de mi raza?

El montañés movió negativamente la cabeza. Luego, bruscamente, se volvió a Tino y comenzó a hablarle rápidamente en un dialecto montañés que Blake no pudo comprender.

De vez en vez Tino asentía con un movimiento de cabeza, emitiendo una nota gutural de afirmación o negación. Luego, cuando Giuseppe hubo acabado, se volvió hacia Sexton Blake:

—Giuseppe no está seguro de lo que pudiera contener un fardo pesado que llevaban con ellos, signor. Creyó que se trataba de una carga de contrabando, pero ahora no está tan seguro. Cree que tal vez pudiera ser el cuerpo de un muchacho, tal como usted ha mencionado.

Blake palideció. ¡Un cuerpo en un fardo! ¿Qué significaba? ¿Qué podía significar? ¿Habría sido Tinker asesinado y se llevaría su cadáver a la montaña para deshacerse de él?

Si le habían matado, ¿por qué no habían tirado su cadáver al mar? ¿Para qué darse el trabajo de cargar con él hasta la montaña de Cerdeña?

—¿Cómo estaba hecho el fardo, Giuseppe?

—Con muchos trozos de saco, signor.

—Si se trataba del cuerpo del muchacho que digo, ¿cree usted que estaba muerto?

—No, signor, porque al colocar el fardo sobre un borrico se tuvo unen cuidado de poner cierto extremo hacia arriba.

Blake respiró. Si el muchacho aún vivía, todavía quedaban esperanzas. Sabía las terribles dificultades que habría para salvarle una vez le hubiesen metido montaña adentro. Pero no le esconderían mejor de lo que lo estaría Rymer y su botín, y estaba decidido a echar mano a esos objetos no menos que a Tinker.

—¿Cuándo salió ese grupo hacia la montaña?

—Hace cosa de tres horas, signor. No se perdió momento. Rinaldo traía género para Balsamo. Por eso estaba Salvo en la ciudad. También dió la casualidad de que estuviese yo allí haciendo mi compra mensual de provisiones. Ya comprenderá, signor, que la vendetta no tiene efecto cuando estamos en Cagliari.

Blake, en efecto, comprendía que los montañeses no llevasen su lucha a las poblaciones de Cerdeña, porque eso hubiera hecho que los carabineros se alzaran en armas contra ambos bandos.

—¿Entonces existe una vendeta entre usted y Balsamo? —preguntó Blake.

—¡Vendetta! Ha existido vendetta entre los Tominis y los Bálsamos durante muchas generaciones, señor.

—¿Por qué no habló usted de esto, Tino?

—Mientras navego, yo no tomo parte en ella, signor. No quería mencionar el asunto hasta haber visto a Giuseppe. Le hubiera mandado llamar si no hubiese estado en la ciudad.

—¿Entonces propone usted que obtengamos la ayuda de Giuseppe?

—Sí, signor.

—¿Nos la prestaría?

—Le he hablado del signor, y se muestra dispuesto. Le he dicho que el signor es generoso.

—Seré liberal —prometió Blake—. Pero si va a ayudarnos, ha de ser aprisa. ¿Cree usted, Giuseppe, que hay probabilidad de alcanzar al otro grupo antes de que lleguen a la montaña?

—No debemos atacarles antes de que hayan pasado de Velta, signor. Eso está a veinte kilómetros y es el punto en que empieza la tregua. Después de eso… sí.

—Pero no tardarán en pasar de Velta.

—Estarán ya ahí a estas horas y seguramente seguirán hasta Pietro para pasar noche. Hay un pariente de Balsamo allí que les dará albergue.

—¿A qué distancia de Velta está Pietro?

—Quince kilómetros.

—¿Podríamos alcanzarlos?

—No tengo más que tres hombres conmigo.

—Mis hombres irán —interrumpió Tino con rapidez—. Tiene, ganas de ayudar al signor.

—¿Cuántos tienes, Tino? —preguntó Giuseppe.

—Once; contándome yo, doce; con el signor, trece. Tú y tus tres hombres, diecisiete.

—Hay siete en el grupo de Balsamo. Pero hay más en la casa del pariente de Salvo en Pietro. Pero diecisiete es buen número. ¿Qué desea hacer el signor?

—Atacar —dijo Blake sucintamente—. Quiero averiguar qué hay en aquel fardo. Si es el muchacho de quien hablé, quiero rescatarle. ¿Vió usted entre los hombres a uno de barba castaña?

—Sí, signor. Un hombre muy bien parecido, bien proporcionado y con mirada de batallador. No será fácil de vencer, signor.

Tino interrumpió de nuevo.

—¿Y nuestros parientes que viven entre Velta y Pietro, Seppe? Podríamos detenernos en su casa y enviar a un hombre a que averiguase el paradero del otro grupo.

—Benito es viejo y débil, y sus hijos son inútiles —replicó Giuseppe con desdén—. Pero podemos albergarnos en su casa y yo, personalmente, seguiré adelante. Podemos emprender el camino dentro de media hora, si lo desea el señor.

—Sí que lo deseo, Giuseppe. Y puede tener la seguridad de que seré generoso.

Daban las ocho y caía el crepúsculo cuando por fin tomaron el camino de la montaña y de Velta. Pero antes de llegar a Pietro habían de recibir una desagradable sorpresa.

CAPITULO XIV

LA CASA DE PIEDRA

Los burros caminaban como les daba la gana.

No había castigo, maldición o cosa alguna que les hiciese variar el paso en lo más mínimo.

Sabían el camino que habían de recorrer. Conocían por larga experiencia cuál era el paso que menos les fatigaba. Les tenía completamente sin cuidado cuanto se hiciese por hacerles andar más deprisa.

Eran más de veinte en total, incluidas tres cabalgaduras para Blake, Tino y Giuseppe. Los demás iban a pie, como, por cierto, hicieron los Comini y Blake, a pesar de tener cabalgadura.

Más allá de las luces que marcaban la linde de la ciudad, no se encontraba más que montaña agreste y solitaria. Resultaba raro ver cuán rápidamente dejaron atrás cuanto tuviese semejanza con la civilización moderna. A cinco kilómetros de Cagliari se habían encontrado ya en un estado medieval. Sólo en Córcega hubieran podido hallar semejantes demarcaciones.

Las campanillas de los burros sonaban al avanzar, ascendiendo, hacia la loma superior, desde la que descenderían hacia Velta.

Velta era más bien un punto de referencia que otra cosa. Había unas cuantas chozas miserables agrupadas en torno a una plaza, en cuyo centro campeaba un surtidor. Pero nada más.

Allí el camino se bifurcaba yendo un ramal a Miravera, mientras que el de la izquierda conducía al segundo grupo de colinas, refugio de bandidos y cabras monteses. Hacia este último se dirigía el grupo de Blake.

Se había acordado antes de emprender el camino que la primera parada se haría en la casa del viejo Benito Comini, situada a unos ocho kilómetros más allá de Velta.

Se detuvieron en Velta para refrescar y allí Seppe averiguó que Salvo Balsamo y sus compañeros habían pasado más de tres horas antes, viajando a marchas forzadas a fin de llegar a Pietro aquella misma noche.

No obstante, tan pronto como salieron de Velta, Giuseppe tomó precauciones para guardarse contra una posible emboscada, porque, después de hablar con Blake, creyó posible que los otros sospecharan que se les seguía de cerca. Blake calculaba ahora que Rymer se había llevado consigo a Tinker, que había descubierto su identidad y supondría que el detective le seguiría tan pronto como le fuese posible.

En lugar de dejar que los burros avanzaran aisladamente, se les ató ahora uno a otro, quitándoles las campanillas. Giuseppe y sus montañeses caminaban a la cabeza de la comitiva, seguidos de Blake y Tino. Luego iban los tripulantes del falucho. Todos los hombres llevaban cuchillo y la mayor parte pistola. Giuseppe y sus hombres llevaban, además, rifles Martini y cananas repletas.

No fué hasta que se detuvo la retahíla de burros que Blake se dió cuenta de que debían haber llegado a la casa del viejo Benito Comini. Pero nada vió.

Delante de ellos parecía haber un bosquecillo de árboles que parecían castigados por el viento, retorcidos y enanos a la luz de las estrellas. Pero no vió edificio alguno hasta que, guiado por Tino, se abrió dos pasos entre unos matorrales, encontrándose cerca de una casa larga y baja de piedra.

Apareció de pronto una linterna, y oyó voces cerca, y, en un susurro, Salute.

Luego más susurros y Blake sintió que alguien le indicaba con una presión en el brazo, que avanzara.

Avanzó obedientemente. Se confiaba por entero ahora en manos de Tino y Giuseppe. Le parecía que, si no le eran fieles por lealtad, lo serían por el dinero.

Además, si el destino le había tratado tan mal en Génova, se había apiadado de él un poco ahora, puesto que Rymer había ido a refugiarse entre los Balsamo a quienes los Comini tenían jurada vendetta.

Aparecieron nuevas linternas que alumbraron más claramente la casa de piedra. Le era posible ver ahora que pesadas persianas de madera cubrían lo que debían de ser las ventanas, y en cada una de ellas vió agujeros redondos, que adivinó destinados a dar paso a rifles.

El lugar era una fortaleza en miniatura y su disposición muy medieval.

Se dió cuenta de que era Tino Comino quien le guiaba. Se detuvieron delante de una puerta, cuyas pesadas hojas estaban ahora abiertas. Dentro vió una cocina grande, de techo bajo, amueblado burdamente con mesa y sillas. A la mesa se hallaba sentado un viejo de luenga barba blanca y ojos de águila. Como Giuseppe, llevaba ropa de montañés, pero sin pañuelo a la cabeza. Y sobre la mesa, a su lado, había una escopeta antigua con un cañón muy largo. Este viejo bandido no era partidario de armas modernas.

Tino le tuvo en el dintel de la piedra hasta que los burros hubieron pasado todos a una cuadra situada en la parte posterior. Entonces Tino le hizo entrar en la casa y Giuseppe les siguió con dos hombres que habían venido delante con los burros. Blake no tardó en descubrir que el viejo era Benito Comini y los dos hombres más jóvenes sus hijos.

Los montañeses que estaban con Giuseppe habían ido a la cuadra con la tripulación del falucho.

Le fué dada una silla a Blake y se cerró la puerta. Entonces Giuseppe habló rápidamente al viejo, en el dialecto de la montaña, unas palabras, del cual Sexton comenzaba a comprender, porque se basaba en una mezcla de italiano, francés y latín medieval.

Dedujo que Giuseppe explicaba por qué habían buscado albergue durante la noche allí en lugar de seguir hasta Pietro. Uno de los hijos interrumpió para decir que Salvo Balsamo había pasado por allí más temprano con un grupo numeroso, aseveración que hizo que Giuseppe y Tino se pusieran a hablar a un tiempo.

—No eran muchos cuando salieron de Cagliari —dijo Giuseppe—. Salvo debió de dejar unos cuantos de sus hombres entre aquí y Velta para que aguardaran su regreso.

—Temía pasar junto a nuestra casa sin llevar unas fuerzas numerosas —dijo fanfarrón uno de los hijos; pero Giuseppe no hizo más que encogerse de hombros. Tenía una opinión muy pobre de los dos hijos de Benito, aun cuando eran sus primos.

Benito parecía bien dispuesto a ser hospitalario e incluso se tomó el trabajo de darle a entender a Blake que era bienvenido a su casa.

Apenas había acabado de decir esto cuando se oyó fuera un disparo.

Todos los reunidos en la cocina, Blake inclusive, aguzaron el oído.

No se oyó más sonido durante unos momentos. Luego sonó otro disparo y otro, y de pronto, una descarga sostenida. Las balas repiquetearon contra las persianas de madera y la pesada puerta.

Giuseppe extendió el brazo y apagó la linterna. Blake vió a Tino acercarse cautelosamente a él segundos antes de que desapareciera la luz y luego sintió el cálido aliento del otro contra su mejilla.

—Es Salvo y sus hombres —le oyó susurrar el detective—. Debió desconfiar y dejaría un hombre estacionado en Velta para vigilar el camino. Nos pasaría después llevándole la noticia de nuestra llegada a Balsamo. Salvo no ha llegado a Pietro.

—¿Qué hará usted?

—Nos ha cogido con nuestras fuerzas divididas —fue la réplica de Tino—. Pero tal vez sea mejor así. Haremos una salida y los hombres que tenemos en la cuadra pueden atacarlos por un costado. ¿Está usted dispuesto, signor?

—Claro. Avíseme cuando hayamos de salir.

—Acérquese a la puerta.

A Blake le era posible oír otros movimientos cautelosos en la habitación, y cuando llegó junto a la puerta, halló a otros que aguardaban allí ya. Giuseppe es el que más cerca se encontraba.

Habló de pronto, sin esforzarse en bajar la voz.

—Cuando dé la orden, saldremos —dijo claramente—. Se ocultarán tras los matorrales, pero hemos de hacerlos salir al descubierto. Tal vez logremos conseguir esta noche lo que pretendemos. Daré la señal a los que están en la cuadra al empezar. ¿Estamos preparados?

Un gruñido sordo le contestó en el preciso momento en que se iniciaba otra descarga cerrada.

Giuseppe aguardó a que las balas cesaran de repiquetear contra la puerta antes de quitar los barrotes que la cerraban. No había peligro de que pudieran atravesar los proyectiles aquellos maderos tan gruesos.

Luego quitó las barras ruidosamente y, abriendo bruscamente la puerta, salió de un salto, gritando como un loco.

Blake y Tino le pisaban los talones; el primero con una pistola en cada mano.

Al principio nada pudo ver. Parecía como si hubiesen salido a hallar la muerte, porque, de pronto, comenzaron a verse destellos en la obscuridad entre los matorrales y principió una lluvia de balas tan seguidas, que el sonido parecía el de una ametralladora.

Blake se encontró separado de los otros. No podía saber a ciencia cierta lo que estaba ocurriendo; pero en la dirección que sabía se hallaba la cuadra, oyó un ruido espantoso que casi ahogó el ruido de los disparos.

Se oían gritos acompañados de un sonido continuo de golpes, y luego, como si un rebaño pequeño saliera de estampía.

Se retiró a un lado de la casa y comenzó a disparar. Alguien descubrió dónde se hallaba por el fuego de su pistola, porque empezaron a caer balas a su alrededor.

Dejó de disparar y, agachándose, corrió hacia la parte delantera de la casa. Detrás de él el ruido se había hecho más ensordecedor que nunca, y de pronto, algo pasó locamente delante de él, corriendo en dirección a los matorrales. Siguió a esto una confusión de gritos y rebuznos que permitieron a Blake darse cuenta de lo que ocurría.

Los hombres de Giuseppe habían dado libertad a los burros, azuzándoles para que corrieran hacia los matorrales para obligar a los bandoleros ocultos tras ellos a que salieron al descubierto. Era un golpe maestro y resultó de efecto, porque se oyó cómo se abrían los matorrales en todas direcciones. Los hombres de Giuseppe y la tripulación del falucho atravesaron abiertamente el trozo descubierto, y mientras reinaba la más profunda confusión y griterío, Blake apuntó hacia dos figuras que pasaban a toda marcha delante de él.

Se preguntó si se hallaría Rymer entre los atacantes. Esperaba que sí. Nada le hubiera gustado tanto como hallarse frente a frente con el ladrón en lugar de prolongar la cosa hasta que ambos se hubiesen internado en la montaña. A medida que pasaban las horas, su ansiedad por Tinker se acentuaba. Y ahora que los hombres de Balsamo habían quedado dispersos y cada uno luchaba por su cuenta, Blake cruzó por delante de la casa hacia el camino, confiando que en la confusión hallaría a Rymer.

Chocó violentamente con alguien que corría en dirección opuesta. Blake se había guardado una de las pistolas y ahora, con la fuerza del impacto, la otra se le saltó de la mano.

Oyó una maldición y algo le resbaló por el costado, destrozándole la chaqueta. Una pulgada más y el cuchillo le hubiera abierto de arriba abajo.

Dió un puñetazo con fuerza y sintió que su puño daba a un cuerpo, que desapareció. Siguió avanzando a tiempo para recibir el golpe de alguien que corría ciegamente hacia él. De nuevo pegó, esta vez haciendo flexión con las piernas y dando a su puñetazo una dirección ascendente.

Cogió al desconocido en plena barbilla y, por segunda vez, el individuo desapareció, para no aparecer más esta vez.

Blake se arrodilló y comprobó mediante el tacto que el hombre estaba sin conocimiento. Explorando a tientas por las inmediaciones, halló nuevamente su pistola.

Poniéndose en pie volvió a avanzar hacia donde calculó que se hallaba el camino; pero se encontró en una maraña de matorrales y, mientras luchaba por libertarse, oyó una descarga terrible a su alrededor.

Varias figuras pasaron junto a él corriendo, chocando algunas con él. Un burro, luego otro, pasaron galopando por entre los matorrales, uno de ellos rebuznando de miedo.

Más disparos y, por fin, se halló fuera de los matorrales. Alguien disparaba a su derecha, a menos de un metro de distancia.

Blake se volvió, disparando. El otro desapareció en la obscuridad y se dirigió hacia la derecha para intentar encontrar sus hombres. Otro grupo de hombres corrió hacia él. No se movió de su sitio y comenzó a disparar aprisa. No le era posible precisar qué cantidad de daño estaba infiriendo, porque el grupo se apartó de su paso, dirigiéndose hacia donde le parecía que estaba el camino.

Después de esto amainaron algo los disparos y siguió una serie de gritos extraños, imperativos en su tono. Blake comprendió que alguien gritaba para que se le reunieran los suyos, pero no pudo decidir si se trataba de sus propios hombres o de Balsamo.

Luego oyó la voz de Tino gritando a la izquierda. Echó a caminar hacia ella y tropezó con una figura caída a sus pies. Vió aparecer una luz entre los matorrales y, conservándola como guía, siguió adelante.

Encontró a Tino y Giuseppe con algunos de sus hombres. En el suelo había un burro muerto y dos figuras más. Supo después que uno de los muertos pertenecía al falucho y que el otro era uno de los hombres de la banda de Balsamo.

Tino exhaló un suspiro de satisfacción al ver a Blake.

—Estábamos preocupados, signor. Le perdí a usted en las prisas. Temí que hubiese caído usted.

—Creo que cuenta de dos o tres —repuso Blake sin inmutarse—. Si traen ustedes una luz… tengo ganas de saber si el hombre barbudo de mi raza está entre ellos.

—No estaba aquí, signor. Se hallaba en Pietro. Éstos sólo eran hombres de Salvo. Ya se han ido. Les seguiremos. Seppe, haz el recuento de nuestros hombres.

Luego dió la vuelta y, tocando el brazo de Blake, echó a andar hacia la casa-

—Ya está acabado, signor —dijo con tranquilidad, como si la pasada lucha no hubiese sido más que una breve diversión preparada para solazarles.

Pero a Blake le parecía un presagio de lo que les esperaba y, en efecto, tenía razón, porque aquel primer ataque contra la casa del viejo Benito no era más que heraldo de los acontecimientos que se cernían sobre aquellas agrestes montañas, montañas de misterio donde existían muchas cosas aún que sobrevivían de tiempos remotos.

CAPITULO XV

EL PRISIONERO DE RYMER

El traslado de Tinker desde el falucho a las montañas era un problema que dió a Rymer mucho qué pensar, hasta que Salvo Balsamo le dió una solución.

—Un poco de maghetta resolverá la cuestión —dijo.

—¿Maghetta? ¿Qué es eso? —preguntó Rymer.

—Una droga destilada de las hojas del matorral de maghetta, signor. Le sumirá en un profundo sueño que durará hasta que lleguemos.

—Pero ¿cómo vamos a transportarle?

—En un saco. Abriremos unos agujeros para que pueda respirar y lo cargaremos en uno de los burros. Equilibraremos el peso colocando un peso equivalente al otro lado y cambiaremos la carga de burro cada cinco kilómetros. Ya me encargaré yo de eso; usted no se preocupe.

Tinker estaba aún en la bodega, atado de pies y manos. La mordaza se la habían quitado tan pronto como salieron de Génova, habiéndole dicho Rymer al quitársela:

—Ya puedes gritar hasta quedarte ronco, amigo. De nada te servirá.

Y Tinker había contestado:

—¡Está bien, bandido; me reservaré el aliento para cuando me haga falta!

Seguía tan valeroso como siempre, a pesar del desastre que le había ocurrido y conocía lo bastante bien a Rymer para comprender que lo que había pasado y estaba pasando no era nada comparado con lo que habría de sufrir a sus manos.

Sabiéndose impotente de momento, no cometió el error de luchar contra lo imposible. Permaneció tan filosóficamente como le fué posible, maldiciéndose por haberse dejado coger desprevenido y preguntándose si Blake llegaría jamás a tener la menor idea de lo que había ocurrido.

—Seguramente andará investigando por Génova —se dijo repetidas veces—. No veo posibilidad de que encuentre la pista. No tenía nada que pudiera orientarle. Me gustaría darme unos cuantos puntapiés. Pero en cuanto desembarquemos, sea donde sea, intentaré enviar un mensaje de alguna manera a Scalli.

Fuera del nombre y matrícula del falucho que viera escrito en la popa de la embarcación, no tenía la menor idea de adonde se dirigían.

El único medio que tenía de calcular el transcurso del tiempo era la llegada periódica de las comidas.

Rara vez veía la luz del día. Sólo cuando se dejaba destapada la bodega durante unos minutos para dar paso a los que le traían la comida, le era posible ver un trozo de cielo azul y la vela latina de proa.

Pero no se equivocaba mucho en sus cálculos cuando por fin el falucho ancló en Cagliari; aunque no tenía la menor idea de dónde se encontraba.

Podía ser en algún lugar de la costa de Italia, la de Francia, de Córcega, Cerdeña y hasta Sicilia. De lo único que estaba completamente seguro era de que aún estaban en el Mediterráneo, porque no habían navegado el tiempo suficiente para llegar al estrecho de Gibraltar ni a Port Said. Y tenía la misma seguridad de que no habían llegado a la costa de África.

No tuvo mucho tiempo para hacer conjeturas. No bien hubo discutido Rymer el asunto con Rinaldo y Balsamo, no se perdió tiempo en poner en práctica la idea del bandido.

Se proporcionaron un poco de maghetta y, cuando se hubo disuelto en un poco de agua, se la hicieron tragar a Tinker a viva fuerza. Antes de haber transcurrido cinco minutos experimentó el muchacho unos deseos enormes de dormir y, a los siete minutos, dormía profundamente.

Se le metió en un saco de yute como había propuesto Balsamo y cuando por fin se le desembarcó junto con la mercancía, no se veía diferencia alguna entre él y los demás fardos.

Sólo los ojos agudos de Giuseppe habían observado cuán cuidadosamente se cargaba uno de los sacos sobre un burro cuando la retahíla de Balsamo emprendió el camino de la montaña y aun él no sospechó que pudiera contener un cuerpo humano hasta que oyó la pregunta de Blake.

Tinker nada de esto sabía. De no haber estado sin conocimiento, hubiese experimentado un suplicio indecible dada la posición de su cuerpo.

No empezó a recobrar el conocimiento hasta la mañana siguiente. Poco después del amanecer volvió en sí lentamente y se halló echado sobre un jergón en una habitación pequeña, semejante a una bohardilla.

Se retorció atormentado por el dolor de sus articulaciones. Aun no podía comprender qué le había ocurrido. Recordaba que le habían sujetado y obligado a beber una pócima. Pero eso había ocurrido a bordo del falucho.

Ésta, sin embargo, no era una embarcación. Deducía que se trataba de una buhardilla de alguna casa pobre.

No obstante, no adivinaba en qué lugar estaba enclavada la casa. Y comprendiendo que se devanaría los sesos inútilmente intentando averiguarlo, cerró los ojos e intentó colocarse en una posición más cómoda, dispuesto a esperar a que llegase alguien.

Un leve ruido le hizo abrir los ojos de nuevo y, cuando vió qué era lo que había producido el ruido abrió más que nunca los ojos.

Porque, sentado en cuclillas cerca de la puerta del cuarto, se hallaba la última persona que Tinker esperaba ver.

Al principio no sabía qué pensar de la extraña criatura. No podía estar seguro de si se trataba de un niño o de un adulto.

El intruso que tan cautelosamente había entrado se hallaba sentado en el suelo más como animal que como persona.

Sus piernas parecían muy cortas, gruesas y torcidas, más como las de un mono que las de un hombre.

Su cuerpo era enormemente grueso, casi tan grueso como el de un gorila.

La cabeza era enorme; sus orejas grandes y separadas del cráneo; su frente se inclinaba hacia atrás a tan agudo ángulo, que apenas tenía hueso frontal entre los ojos y el cabello.

Los ojos estaban excesivamente separados, ojos de un ser mentalmente deficiente. La nariz no pasaba de ser un pegote adherido al rostro. Su boca era grandísima, con dientes largos, como colmillos de fiera, y carecía de barbilla casi por completo.

Era el cuerpo y el rostro de alguna reminiscencia atávica de algún hombre mono primitivo; un idiota de primer grado y, posiblemente, demasiado peligroso para estar en libertad.

El ser miró a Tinker de hito en hito con ojos tan fijos que parecían carecer de párpados.

El muchacho experimentó un estremecimiento repulsivo y luego de inquietud al ver que el otro se le aproximaba andando con pies y manos, casi igual que un chimpancé o un gorila cuando caminan a cuatro patas.

Tinker no se movió. No podía hacer otra cosa, a no ser que se aplastara un poco más contra la pared y entonces no hubiera podido seguir teniendo los ojos fijos en su extraña visita.

No retiró su mirada de aquellos ojos fijos. Sabía que, si aquel ser decidía mostrarse hostil y le atacase, sus terribles manos le despedazarían en unos momentos.

La criatura pasó tan cerca de él que casi le tocó y entonces Tinker se dió cuenta de un olor fétido que le produjo náuseas.

Pero siguió con los ojos fijos en los del otro y, cuando éste separó los labios aún más y prorrumpió en silenciosa risa, Tinker devolvió sonrisa por sonrisa. Pensaba que era preferible seguirle la corriente.

Tinker le contempló mientras volvía a sentarse como antes. Ahora apareció en su rostro una sonrisa astuta y alzó la mano izquierda, mirándola y riendo silenciosamente aún, al ver algo que tenía oculto en la palma.

Tinker tenía curiosidad por saber lo que era; pero le pareció poco prudente revelar sus sentimientos. Aguardó, preguntándose si tal vez aquel ser se abalanzaría sobre él de pronto.

Pero lentamente se abrieron los grandes dedos y la mano bajó de forma que Tinker pudiera ver qué era lo que le producía aquella alegría extraña.

Se rió interiormente al ver que se trataba tan sólo de una pieza de plata de dos liras.

Su dueño, no obstante, parecía considerarla un tesoro, porque, inclinando la cabeza, hincó los dientes en la moneda y comenzó a mascar el metal exhalando grititos de delicia.

Tinker empezó a pensar rápidamente. ¿Podría aprovechar de alguna forma este incidente? Si la extraña criatura parecía tan embelesada con una pieza de dos liras ¿qué efecto surtiría en él una moneda de oro de veinte liras?

Resolvió arriesgarse, guiándose por la exagerada cautela exhibida por su visitante.

—Muy bonito —susurró confiando que fuese entendido su italiano sencillo—. Muy bonito; pero yo podría darte algo mejor.

El idiota dejó de morder la moneda y la escupió fuera de la boca, cogiéndola en una mano. Cerró los dedos como si temiese que Tinker, aunque atado, se la quitara.

—¿Te gustaría ver una muy bonita y brillante de oro? —prosiguió el muchacho con zalamería—. Es mucho más bonito que la plata… todo oro amarillo… brillante…

El idiota hizo gestos extraordinarios con su bocaza y emitió un gorgoteo bajo; pero no articuló palabra. No obstante, a Tinker le pareció comprender lo que aquello significaba.

—Escucha —dijo con tono aún más persuasivo—, nadie lo sabrá más que tú y yo. Haz una cosa muy sencilla que voy a pedirte, y entonces podré alcanzar y dártelo. Oro verdadero… hermoso… amarillo… será un gran tesoro.

La criatura torció la cabeza de lado y se acentuó su expresión de astucia. Tinker vió que había logrado despertar verdaderamente su atención. Haciendo un esfuerzo considerable, logró sentarse e intentó señalar sus muñecas atadas.

—Ya ves cómo estoy atado —susurró—. Lo único que has de hacer es desatar la cuerda y te daré la moneda. Vamos, tú y yo seremos amigos y guardaremos el secreto.

Esperó. No se atrevía a decir más. Si germinaba la sospecha en la turbia mente del idiota, Dios sabe lo que ocurriría. Podía atacarle o salir del cuarto dando gritos. Era imposible saber cuál de las dos cosas ocurriría.

Pero no hizo una cosa ni otra, se arrellanó aún más sobre los talones y comenzó a reír nueva y silenciosamente. Tinker aguardó sonriendo o, mejor dicho, intentando hacer una contorsión con la boca que representara una sonrisa aduladora.

Agitó sus manos atadas dolorosamente a fin de obligar al otro a que concentrara de momento, y el corazón le dió un brinco cuando de pronto, sin previo aviso, el idiota dió un salto hacia él.

Tinker creyó que iba a ser víctima de un ataque. Pero, en lugar de agarrarle aquellos brazos de gorila, sus dedos comenzaron a tirar de la cuerda.

Jamás había estado Tinker en toda su vida sentado bajo una tensión como aquélla. Sentía cómo se aflojaba la cuerda, pero no lo bastante para que pudiera libertar sus manos.

La sentía volverse a poner tirante y decía que se las estaban atando de nuevo. Pero fueron aflojadas de nuevo y apenas pudo contener una exclamación cuando la cuerda cayó al suelo y se encontró con las manos libres.

El ser estaba de nuevo sentado sobre los talones, riendo y con las dos manos tendidas. Tinker experimentó un terror repentino. ¿Le quedaba aún dinero o le habrían saqueado después de capturarle? Si ahora no cumplía su promesa ¿qué haría el otro?

Febrilmente, aunque sin dejar de sonreír, se abrió violentamente la chaqueta y buscó el cinturón, en que llevaba el dinero. Seguía allí. Pero ¿contendría dinero?

Abrió uno de los bolsillitos y metió los dedos. El corazón le dió un brinco de nuevo cuando encontró unas cuantas monedas sueltas. Evidentemente Rymer no había creído que valiese la pena llevar tan lejos su registro, dejándolo para más tarde.

Sacó dos de las monedas y las echó una mirada para asegurarse de que eran monedas de oro de veinte liras. Luego las alzó para que el idiota pudiera ver el metal amarillo. Por fortuna, se dijo Tinker, las monedas habían sido acuñadas recientemente.

En los ojos del perturbado apareció una mirada de avaricia bestial que fué seguida después por una de embeleso infantil. Alargó una mano y luego la otra.

Las manos de Tinker aún estaban adormecidas por la fuerza de las ligaduras y al restablecerse la circulación experimentaba un dolor terrible. Pero logró dejar caer una moneda en cada una de aquellas manazas.

El idiota miró el oro brillante y se metió las dos monedas, una tras otra, en la boca. Luego rápidamente, con una velocidad que sorprendió y sobresaltó a Tinker, se levantó y corrió hacia la puerta. Había desaparecido del cuarto casi antes de que Tinker se diese cuenta de que se marchaba.

Pero Tinker no tenía tiempo para pensar lo que haría después. El peligro mayor era que dijese algo que expresara o insinuase dónde había estado. Y eso significaría que sus carceleros acudirían rápidamente.

Con manos que aun padecían de dolorosos calambres, logró desatarse los pies. Su primer ensayo de ponerse en pie tuvo por resultado que las piernas le cedieran bajo el peso del cuerpo. Logró, no obstante, caer sin hacer ruido que llamara la atención, y, pese a su impaciencia por huir, no tuvo más remedio que pasarse unos momentos dándose masaje a las piernas antes de poder ponerse en pie.

Cuando pudo andar se acercó a la puerta y la abrió cautelosamente.

Vió un descansillo pequeño del que sólo una escalera de mano conducía al suelo de lo que parecía parte de una cuadra o dependencia.

Se veía algo de luz entrar por la rendija de una puerta entreabierta y, en aquel momento, vió que alguien pasaba delante.

Le fué imposible asegurarse de si se trataba del idiota o de alguna otra persona.

Internándose nuevamente en el cuarto, se paró ante el trozo de tejido blanco que cubría la ventana del tejado. Era fácil de alcanzar alzando los brazos.

Arrancó el trapo y vió un cuadrado de cielo azul pálido. Aún no había salido el sol.

Parecía hallarse en la cima de una montaña porque muy abajo había un valle y, más allá, otra montaña de un punto de la cual ascendía un hilillo delgado de humo.

Pero Tinker no pudo ver si era de un fuego encendido al descubierto o de una chimenea, por ser tantos los pinos que crecían en las laderas. Cerca, en la propia cima en que se hallaba, vió pinos similares.

Volvió a poner los pies en el suelo y permaneció unos momentos escuchando. Luego, volvió a colocar las manos en el marco de la ventana y esta vez se elevó hasta sentarse sobre el tejado en pendiente.

Desde este punto pudo ver que, como se había supuesto, se hallaba en una dependencia. El tejado pendiente se unía, por su parte más elevada, a la pared de un edificio mayor, un edificio burdo de piedra en el que supuso que estaría durmiendo Rymer.

Aun no salía humo alguno de ninguna de las dos chimeneas y no podía él saber que aquélla era la casa del pariente de Balsamo en Pietro, que la mayoría de los hombres de Balsamo dormían profundamente después de la lucha que habían sostenido durante la noche y que Sexton Blake había sido el objeto de su ataque.

Tinker no sabía que se hallaba en Cerdeña; pero sí sabía que se hallaba en un lugar agreste y que, si lograba llegar al borde del tejado, no tendría que dejarse caer más que un par de metros antes de tocar el suelo.

Comenzó a descender por la pendiente del tejado con cautela. Poco a poco resbaló hasta llegar a la orilla. Allí, asiendo el borde, se dejó caer sobre la hierba.

Aterrizó sin novedad y, una vez sobre tierra firme, no se detuvo. No sabía en qué dirección marchar; no sabía por dónde podría recobrar su libertad. Sólo podía buscar un camino o carretera, si existía, y alejarse lo más posible de aquel lugar.

Dió la vuelta a la casa y, viendo un camino que se perdía entre los matorrales, lo siguió. Pasó junto a un manantial donde apagó su abrasadora sed. A los pocos minutos desembocó en un camino más ancho.

Se orientó por el sol que, próximo a salir, tenía el horizonte, por el este, de un brillo rosado.

Miró hacia el Norte, donde el camino parecía hacerse más difícil. Miró hacia el Oeste, donde las montañas parecían cortadas en acantilado de una altura de mil pies o más. Miró hacia el Sur, por donde el camino parecía menos áspero, y decidió seguir dicha dirección.

Avanzó rápidamente, caminando al amparo de los matorrales siempre que le fué posible. Dejó muy atrás la casa y el pequeño claro sin ver un alma.

A medida que se alejaba, su ánimo se hacía mayor. Tenía hambre; pero podía aguantársela durante algún tiempo aún. Había logrado ser más listo que los que le habían hecho prisionero, y era joven. ¿Qué más necesitaba para llenarse de esperanza?

¡Ya le enseñaría a Rymer!, se decía al doblar un recodo del sendero. Y entonces se inmovilizó consternado al ver que alguien se le acercaba.

Era María Trent.

Ella le vió simultáneamente. Su rostro se nubló al reconocer a Tinker. No aguardó a que se le aproximara lo bastante para preguntarle cómo había logrado escaparse, sino que sacó una pistola pequeña y le apuntó a las piernas.

—¡Alto, Tinker! —dijo secamente—. No quiero disparar sobre usted, pero si sigue avanzando me veré obligada a inutilizarle una pierna.

El encuentro fué terriblemente desanimador para el muchacho. Sabía que, aunque él y María Trent experimentaban cierta amistad el uno hacia el otro, cumpliría ella su amenaza si intentaba él avanzar.

Sabía, asimismo, que María era una tiradora excelente y no marraría el blanco.

Pensó aprisa. El volver atrás era correr el riesgo de volver a la situación de que había escapado. El seguir adelante era recibir una herida segura. El echar hacia la izquierda era imposible, dado lo espeso de los matorrales. No había ni que pensar en saltar hacia la derecha, porque por ahí no había más que un precipicio.

Conque permaneció inmóvil, aguardando a ver qué haría María Trent después, sonriéndola valeroso y confiando que encontraría la manera de escapar.

—No sé cómo ha podido usted huir —la oyó decir—, pero tiene usted que volver. Menuda se va a armar por esto.

—Lo mismo me da —repuso—, son gajes del oficio; pero bien podría decirme usted dónde me encuentro.

La muchacha había avanzado un par de pasos, y Tinker había adelantado un pie cautelosamente. Ella no parecía haberse dado cuenta de ello, pero no dejaba de apuntarle con la pistola.

Se acercó aún más.

—No puedo responder a pregunta alguna, Tinker. ¿Tiene la bondad de dar media vuelta y echar a andar, aunque no demasiado a prisa? Tengo que ponerle a buen recaudo otra vez.

Tinker no obedeció. En lugar de eso, permaneció donde estaba, sonriéndole a María Trent, e intentando adelantar el otro pie.

Ella le dió un aviso.

—¡No intente nada, Tinker, o dispararé sin más aviso! ¡Dé la vuelta inmediatamente!

Tinker llegó a una decisión. Se movería como si fuese a obedecer, pero, en lugar de hacerlo, se echaría a un lado del camino e intentaría cogerla por sorpresa. Tenía alguna probabilidad de llegar a su lado y arrancarle la pistola de la mano antes de que pudiese disparar. Si lograba hacerlo y escapar, iría equipado de algo que podría ayudarle a conservar su libertad.

Se puso en tensión. Sabía que había muchas probabilidades de que fuese herido, pero estaba dispuesto a correr el riesgo.

Vigilaba a María de cerca y vió que sus ojos se dilataban al principio y luego se contraían, como si hubiese adivinado su intención.

Esto precipitó lo que aun hubiese retrasado unos segundos. Se tiró bruscamente hacia la derecha, cayendo sobre los matorrales y recobrando el equilibrio inmediatamente.

Había esperado oír el disparo, pero María no disparó. Aún estaba mirando hacia adelante, como si Tinker no se hubiese apartado del sendero y ahora sus labios se entreabrieron como si pensase gritar algo.

Al recobrar su equilibrio por completo Tinker y erguirse, vió el motivo de los actos de María. Había un hombre en mitad del sendero, a menos de un pie de donde había estado Tinker.

Era el hermano de Salvo Balsamo, aunque Tinker no lo sabía. Lo que sí supo fué que, antes de que pudiera huir, el montañés se había abalanzado sobre él, sujetándole los brazos al costado.

Tinker luchó como un gato montés. Todas sus esperanzas de éxito le habían entonado los nervios y este obstáculo inesperado era mucho más desalentador que su encuentro con María Trent.

Pero el bandido le sujetó casi sin dificultad. Tenía una fuerza enorme y estaba acostumbrado a aquella llave de luchador. De haber tenido Tinker las manos libres, el resultados hubiera sido muy otro, porque el muchacho era buen boxeador, mientras que el bandido nada sabía de semejante arte.

Tinker hizo uso de pies y hombros con frenética desesperación. Si salía vencido ahora, ya sabía lo que le esperaba; y, en su determinación de no volver de nuevo prisionero nada le importaba cuál pudiese ser su destino en aquella lucha.

Pese a su gran peso, estatura y fuerza, el bandido tenía que hacer esfuerzos desesperados para que no se soltara el muchacho y, cuando, haciendo un esfuerzo sobrehumano, Tinker intentó desasirse, su esfuerzo les condujo a ambos al otro lado del camino, al borde del precipicio.

María Trent, que había estado contemplando la lucha con pupilas dilatadas, dió un grito de aviso, dirigido tanto al uno como al otro.

El montañés comprendió lo que significaba. Tinker estaba demasiado concentrado en sus esfuerzos para hacer mucho caso. Sólo se dió cuenta de que había ocurrido un cambio al ver que los esfuerzos del bandido se hacían tan frenéticos como los suyos.

Creyendo que esto significaba que se estaba debilitando, Tinker hizo un esfuerzo desesperado final.

Esto hizo que se cumpliera lo que María Trent había temido, y lo que el bandido había intentado evitar. La violencia les hizo perder el equilibrio al borde mismo del precipicio y, mientras la muchacha daba un grito de horror, los dos hombres fueron lanzados al vacío.

CAPÍTULO XVI

EL JURAMENTO DE BALSAMO

El resultado neto del ataque a la casa del viejo Comini fué el siguiente: tres burros muertos; dos burros heridos, que fué preciso rematar; uno de los hijos de Benito mal herido a puñaladas; un hombre del falucho muerto y dos muertos del partido que atacó.

Desde el punto de vista de Blake el asunto se había llevado a cabo muy mal y nada se había logrado. Sin embargo, tanto Tino como Giuseppe parecían creerlo un asunto de importancia, lo que le hizo suponer a Blake que, pese a las historias de vendettas salvajes contadas de aquella isla, se hacían numerosos disparos inútiles.

Y no es que quisiera quitarle importancia a las muertes ocurridas. Por el contrario. Les daba todo su valor; pero no podía menos de pensar que, a cambio de estas muertes, ninguno de los dos bandidos había adelantado nada.

—Creen que esto nos detendrá o nos retrasará —explicó Giuseppe.

Blake se encogió de hombros.

—Deben tener una opinión muy pobre de vuestro valor entonces.

Tino se irguió.

—No es eso, signor. Creen que esto servirá de aviso.

—Pues lo que es a mí no me detendrá —dijo Blake—. ¿Cuándo es lo más pronto que podemos salir para ese lugar llamado Pietro?

—Al amanecer, signor. Pero ya se habrán ido cuando lleguemos allí.

—Entonces les seguiremos lo más pronto posible. Quiero acabar con este asunto, Tino.

—Viajaremos ligeros desde aquí —interpoló Giuseppe—. La mercancía puede seguirnos. Los hombres de Benito se encargarán de eso.

Se hubiera creído que el viejo estaría postrado de dolor por la pérdida de su hijo. Interiormente, es verdad, sufría lo indecible; pero exteriormente era el mismo viejo de ojo de águila y, contemplándole, Blake sintió como un reproche por haber dado tan poca importancia al asunto.

Se dió cuenta en aquel momento de que la muerte, en efecto, seguía los pasos de estos hombres cada hora de las veinticuatro del día y que era parte de su duro credo el que los que muriesen no fuesen llorados exteriormente. Era un sacrificio a la salvaje vendetta sin sentido que formaba el principal motivo de su existencia.

El viejo se hallaba sentado junto a la larga mesa limpiando su escopeta. Cuando Giuseppe pronunció su nombre, alzó la cabeza.

—La mercancía puede seguir, como dices —asintió con aspereza—, pero yo… yo iré en la vanguardia. Y no volveré hasta que haya derramado la sangre del maldito Balsamo.

La profecía de Tino de que el otro bando habría marchado para cuando ellos llegaran a Pietro se hubiera cumplido de no haber sido por los inesperados acontecimientos que habían de ocurrir al amanecer.

Nadie podía prever que Tinker se escaparía y que su tentativa había de tener tan desastrosos resultados. Si el hombre que cayó con el muchacho al precipicio hubiese sido un montañés corriente, no se hubiera retrasado el viaje. Pero ni siquiera el dinero de Rymer pudo influir sobre Balsamo para que saliera de Pietro antes de haber encontrado el cadáver de su hermano y haberlo enterrado de acuerdo con las costumbres del país.

Tampoco pudo adivinar Blake que esto había de incluirle en la lista de personas contra las que la familia Balsamo tenía declarada vendetta. Y nada sabía de lo que le había ocurrido a Tinker.

No obstante, Blake decidió que, puesto que él pagaba el gasto, tendría algo más que decir sobre la forma en que se había de proceder.

Y no es que tuviese motivo de queja por el valor de sus compañeros. Tenían valor de sobra. Pero veía que su forma primitiva de librar batalla era una pérdida de hombres y de municiones y estaba convencido que un poco más de eficiencia lograría más rápidos y mejores resultados.

Después de todo, Sexton Blake había tenido larga experiencia en eso y era maestro consumado de todos los métodos de ataque conocidos.

No importaba que el terreno actual le fuese desconocido. Existía un método aplicable a toda condición conocida.

Conque llamó a Tino y a Giuseppe a un lado y les habló claramente. Le escucharon con respeto. Habían visto bastante aquella misma noche a Blake en acción para experimentar respeto hacia su valor y su opinión.

—El tiempo es la esencia de este viaje mío —machacó—. Cuanto más se interne mi hombre en la montaña, más difícil va a resultar sacarle.

—El signor dice verdad —asintieron ambos.

—Bueno, pues obremos en consecuencia. Ambos creéis que Balsamo se habrá marchado antes de que lleguemos a Pietro. Sólo dista de aquí siete u ocho kilómetros. Si Salvo pudo traer aquí a su banda en la oscuridad o, aunque estuviesen emboscados antes de que oscureciese, nosotros podemos hacer otro tanto.

—¿Qué propone el signor? —preguntó Tino.

—Que salgamos de aquí antes del amanecer. Si Balsamo aguarda a que amanezca antes de emprender la marcha, tenemos probabilidades de llegar a Pietro antes de que salga o en el momento en que se disponga a salir. Eso significa que podremos sembrar entre ellos la confusión.

—Eso también es verdad —asintieron de nuevo.

—Podemos viajar sin impedimenta con todos los hombres hábiles. Que los burros vengan después. Podemos avanzar todos a pie. Y ataquemos sin detenernos. He de decir lo siguiente: lo que le dije a Tino en Génova lo haré por usted también, Giuseppe.

—¿Qué fué eso, signor?

—Si logro coger al que persigo, le pagaré doble del precio convenido.

—Eso es generoso, signor.

—El signor tiene razón en lo que dice — asintió finalmente Tino—. Saldremos de aquí una hora antes del amanecer. Eso nos permitirá llegar a Pietro a tiempo. Giuseppe, ¿cuántos hombres tendrás durante la noche?

—Tal vez lleguen a doce.

—¡Magnífico! Junto con mi tripulación, tendremos hombres de sobra.

—¿Cómo piensa usted atacar, Tino?

—Oh, signor, eso es sencillo. Avanzaremos por el sendero y atacaremos el lugar por sorpresa.

—¿Cuántos caminos hay?

—Es como Velta, signor. Los caminos bifurcan en Pietro. No hay más que una casa: la del pariente de Salvo.

—¿Qué camino seguirá Balsamo?

—El camino de su guarida es el de la izquierda.

—Entonces ¿no cree que sería prudente caer sobre ellos por sorpresa si es posible? Podíamos colocar unos cuantos hombres en cada camino más allá de la casa y cerrar así los tres senderos, es decir, incluyendo el camino por donde nosotros llegaremos.

—El signor tiene razón —asintió Giuseppe.

Y Tino se mostró conforme. Porque ya empezaban a acceder a todas las proposiciones de Blake y parecía que fuese él el bandido y ellos los forasteros.

Salieron a buena hora. No hubo manera de persuadir al viejo Benito a que se quedara atrás. Estaba decidido a derramar la sangre de alguno de la familia Balsamo y no regresaría a su hogar hasta que lo hubiese logrado.

Quedaron atrás cuatro hombres para encargarse de seguir con los burros cargados, de forma que el grupo que finalmente avanzó por el sendero en fila india era bastante numeroso.

No era la marcha difícil, aunque el camino estaba lleno de subidas y bajadas. Los montañeses, sin embargo, estaban acostumbrados a esa forma de viajar y los tripulantes del falucho eran tan ágiles como cabras por su gatear constante por las jarcias. En cuanto a Blake, éste era incansable.

Les sorprendió el amanecer cuando aún se hallaban a una milla o así de Pietro.

Y en este punto se hizo un alto de unos veinte minutos, mientras Giuseppe y Tino explicaban a sus hombres el plan de ataque que habían de seguir.

Lejos andaba Blake de suponer que, mientras él aguardaba a que se acabaran de dar instrucciones, Tinker medía su inteligencia con las astucias de un idiota.

¡Poco más de una milla uno de otro! Si Tinker no se hubiese topado con María Trent, se hubiera encontrado con Blake y no hubiesen ocurrido muchas de las cosas que les reservaba el inmediato porvenir.

Pero las cosas marchaban en Pietro de muy distinta manera de la que Blake o Tino se imaginaban.

En lugar de sorprender a una casa en la que todos dormían cansados de su incursión de la noche anterior, habían de encontrarse con una animación y bullicio asombrosos.

Ni que decir tiene que Tinker era el responsable de todo.

Cuando María Trent le vió a él y al hermano de Salvo, aun estrechamente abrazados, caer al precipicio, permaneció unos momentos inmovilizada por el horror.

María Trent había presenciado muchas batallas a tiros con Huxton Rymer y había hecho su parte cuando lo había exigido la ocasión. Hubiera podido contemplar esa clase de violencia sin inmutarse.

Pero la caída de dos cuerpos en un abismo era una cosa muy distinta y, no importa cuál hubiese sido la suerte reservada a Tinker a que ella hubiese accedido, jamás hubiese sido un final como aquél, porque no había mentido al decirle a Rymer que experimentaba cierto afecto por el muchacho.

Cuando pudo sacudirse la parálisis momentánea que la dominaba, corrió al borde del precipicio y se asomó. Nada pudo ver salvo un abismo de unos dos mil pies de profundidad, casi cortado a pico, salvo en un lugar distante unos cincuenta o sesenta pies de donde ella se hallaba.

Aquí la roca estaba algo abombada, componiéndose su parte saliente de un pegote de tierra y roca donde habían echado raíces unos pinos correosos de montaña. No le era posible verlo en toda su extensión; pero veía el lugar donde los dos cuerpos debían de haber dado, si es que habían tocado siquiera aquel lugar. Y no se veía señal alguna de que lo hubiese tocado: ni una señal, ni un árbol doblado, ni una figura asida a punto alguno.

Grandemente afectada, se alzó y corrió en dirección a la casa.

A esta hora ya andaban algunos de los hombres de Balsamo por el patio.

Entró corriendo en la cocina de la casa, donde halló al dueño y a la vieja que hacía de cocinera.

En vacilante italiano María Trent preguntó por Balsamo.

—Han de avisarle inmediatamente —repitió varias veces—, ha ocurrido algo terrible.

Sin aguardar a que la interrogaran abrió una puerta y corrió escaleras arriba. No estaba muy segura de cuál era la habitación ocupada por Rymer, pero se aseguró de despertarle llamando sobre todas las puertas de la parte delantera de la casa.

El resultado fué que salieron Rymer, Kasryk y hasta Nora. Rápidamente contó María Trent lo sucedido. Rymer recibió la noticia con una tranquilidad irritante.

—No podías haber traído mejores noticias —aseguró alegremente—. Nadie le mandó a ese cachorro que se escapara y le está bien empleado. No volverá a entrometerse más en mis asuntos.

—Pero… ¡la forma en que murió! —protestó ella.

—¿Qué de particular tiene? No se daría cuenta de nada después de chocar contra la roca. Cálmate, querida. Lo único que siento es que no fuera Sexton Blake el que cayó con él. Pero dices que era el hermano de Balsamo. Eso ya es otra cosa. Más vale que se lo digamos.

Balsamo había aparecido de pronto, como caído del cielo. Rymer le contó lo ocurrido y la forma en que el bandido recibió la noticia fué inesperada para Rymer.

Hasta entonces le había hablado flemáticamente tanto en palabra como en modales. Pero al oír la noticia se obró en él un cambio extraño.

Dió un salto enorme, como empujado por un resorte. Luego corrió hacia Rymer cogiéndole con tal fuerza por el brazo que le hizo dar un brinco.

—¿Qué es eso, signor? ¿Qué es eso?

Su voz se hizo aguda, trémula de emoción.

—Es tal como dice la signorina —repuso Rymer intentando calmarle.

Pero Balsamo se apartó de él y se volvió hacia María Trent.

—Cuénteme, signorina —exigió.

Vacilante, María le contó lo ocurrido. Balsamo apenas la dió tiempo a que acabase. Tan pronto como se dió cuenta de lo que quería decir, dió media vuelta y corrió hacia las escaleras, gritando:

—¡Era Giovanni! ¡Fra Giovanni! ¡Giovanni mio! ¡Era Giovanni!

Le oyeron bajar la escalera a todo correr e irrumpir en la cocina llamando a gritos a sus hombres. Rymer se metió en su cuarto y, quitándose el pijama, se vistió.

Cuando bajó al patio, Salvo ya corría hacia el sendero seguido de una docena de sus hombres y no se detuvo hasta llegar al sitio descrito por María.

Ella, entretanto, había llegado antes que ellos al lugar y pudo señalar exactamente el sitio por donde los dos habían caído.

Salvo se echó en tierra y arrastró hasta el borde, asomándose al precipicio. Escudriñó la parte abombada de la roca, pero exhaló un gemido cuando no logró descubrir señales de ser humano alguno.

Moviendo la cabeza, se puso en pie y dió órdenes rápidas. Algunos de sus hombres regresaron corriendo por donde habían venido, pero Salvo tomó la senda de la izquierda y siguió por ella unos cien metros.

Luego se detuvo y, con la ayuda de otros, apartó los matorrales. Rymer, que contemplaba, vió con asombro el principio de un sendero que parecía conducir hacia abajo por la ladera del barranco.

—¿Puedo ayudarle en algo, Balsamo? —preguntó.

Salvo, que ya se había dominado, movió negativamente la cabeza.

—No, signor. Bajaré por este camino de cabras. Hay muchos como éste que conducen al valle. Pero no puedo atender al asunto del signor hasta que esto quede terminado.

—Comprendo.

Rymer hablaba tan serenamente como antes; pero, interiormente, reventaba de impaciencia. De haber conocido los caminos, hubiera seguido adelante sin la ayuda de los bandidos, porque sabía, desde la lucha de la noche anterior, que Blake le seguía de cerca.

No soñó ni por un momento hasta que volvieron los hombres de su correría, que Blake pudiera obrar con tanta rapidez. De lo contrario hubiera tomado parte en el ataque dirigido contra la casa de Benito.

Pero ahora que lo sabía comprendió que Blake avanzaba hacia él tan inexorablemente como el propio Destino.

Se sentía capaz de hacer frente al peligro si podía seguir avanzando. Pero no tenía el menor deseo de verse detenido en Pietro, especialmente puesto que estaba convencido de que Tinker había sufrido igual suerte que el hermano de Salvo.

Pero nada podía hacer. El bandido no se movería hasta haber atendido a su hermano y Rymer no podía hacer otra cosa que enfurecerse interiormente.

Balsamo se hallaba ya a bastante distancia por el sendero de cabras cuando sus hombres llegaron con una camilla preparada aprisa y corriendo.

Parecían casi tan ágiles como las cabras al bajar por el escarpado sendero. El simple hecho de mirar hacia abajo bastaba para dar vértigo al no acostumbrado.

No había más remedio que aguardar el resultado y Rymer no se equivocó mucho al decirle por lo bajo a María que Blake se estaría acercando más por momentos.

—Si crees eso ¿no será mejor que regresemos a la casa? —sugirió ella—. No es aconsejable que nos cojan aquí.

—Creo que tienes razón, María. ¿Dónde está Kasryk?

—En la casa. No vino.

Rymer dijo con desdén:

—Eso es típico de él. Habrá temido echarse a perder el traje. Mucho daría por dejarle abandonado en el camino. Es un estorbo mayor de lo que jamás me hubiera supuesto.

—Ya lo sé. Y Nora no es fácil en estas condiciones. Pero ¿qué vamos a hacer? Después de todo lo que hemos obtenido se lo debemos a ellos.

—Bueno, pues regresemos.

Se alejaron del precipicio y emprendieron el camino de regreso. Si se hubieran aguardado, hubiesen presenciado el arduo viaje de Balsamo y sus hombres senda arriba llevando la camilla en que yacía un cuerpo humano deshecho: el de Giovanni, hermano de Salvo.

También hubieran podido oír la conversación de los que habían bajado al precipicio y de los que quedaron al borde.

—¿Y el otro? —se atrevió a preguntar uno de los hombres de Balsamo.

Salvo estaba demasiado apenado para prestar atención. Pero uno de los otros contestó por él.

—No le hemos hallado. De haber estado ahí y vivo, Balsamo le hubiera hundido el cuchillo en el corazón. Fué él quien causó la muerte de Giovanni. Giovanni era el amor mayor de Salvo. Jurará vendetta contra el hombre a quien el otro perteneció.

En efecto, Balsamo se disponía a hacer una declaración formal de vendetta contra Blake, por ser, según él creía, pariente de Tinker.

Pero primero llevaron el cadáver de Giovanni a la casa y allí Balsamo llamó a Rymer, así como a todos sus hombres para que presenciaran su juramento.

Se mató una cabra y le fué dado el corazón a Balsamo. Sobre los cantos que empedraban el patio trazó con sangriento cuchillo una cruz y, sobre ella, en el momento de salir el sol, hizo un terrible juramento de vendetta contra aquél a quien llamaban «el inglés».

Rymer le oyó y sonrió para sí. No hubiera podido pedir cosa mejor. Estando juramentados Salvo y todos sus parientes en vendetta contra Blake, no había duda de que no tardaría éste en desaparecer del mundo de los vivos.

Ningún dinero suyo hubiera logrado tal devoción encaminada a dar muerte a Blake como la vendetta jurada. Ninguna otra cosa más que la muerte de su querido hermano de la que él culpaba a Tinker podía haber decidido inexorablemente a Salvo a matar a Blake antes de que éste saliera de Cerdeña.

Nada le importaba a Balsamo de que Giovanni fuera el culpable de su propia muerte y que Tinker fuera la verdadera víctima. Hubiera sido inútil explicarle eso. Estaba enloquecido por la muerte de su hermano y no descansaría hasta haberse cobrado vida por vida.

Acabó el juramento, sellándolo mediante la ceremonia de acercarse el corazón sangrante de la cabra a los labios y beber unas gotas de sangre. Luego tiró la víscera y se dirigió a la casa. Pero antes de que llegara a la puerta, uno de sus hombres entró corriendo en el patio.

—¡Llegan, Salvo, llegan! —exclamó.

CAPÍTULO XVII

LA PLATAFORMA PELIGROSA

Y ¿qué de Tinker?

No se dió cuenta de lo que ocurría hasta que cayó al precipicio abrazado a Giovanni.

No había creído que se hubiesen acercado tanto al borde durante la lucha.

Pero recordó lo que de él había visto por el camino en su huida y hasta vió durante unos segundos fugaces la expresión de horror retratada en los ojos de María Trent.

No se le ocurrió ni por un momento a Tinker que pudiera tener la probabilidad de escapar a la muerte. Pero un instinto inexplicable le impulsó a desasirse de Giovanni. Experimentó un deseo extraño de caer solo si es que había de caer a aquellas profundidades terribles.

Antes de que hubieran dado la primera vuelta en el aire, luchaba ya como un gato montés para libertarse y Giovanni, paralizado de terror por lo que había ocurrido, no hizo el menor esfuerzo por sujetarle.

El resultado fué que, cuando hubieron completado la primera voltereta, se habían separado, habiendo usado Tinker como palanca sus brazos contra el cuerpo de Giovanni para apartarse.

En menos de cuatro segundos Tinker dió contra algo con fuerza terrible, aun cuando la superficie con la que entró en contacto tenía suficiente elasticidad para amortiguarle la caída.

Casi sin conocimiento por el golpe, no tenía la menor idea de qué era aquello contra lo que había dado, pero su instinto de conservación le hizo echar mano, mecánicamente a lo que tuviera cerca.

Se le despellejaron las manos al resbalar por lo que al muchacho se le antojaron hierros candentes. Pero no se dió por vencido y, haciendo cuántos esfuerzos le fué posible, siguió agarrado hasta que se contuvo su caída y quedó inmóvil.

Pero sólo durante un momento. Aquel instante fué lo suficiente para que pudiera formarse una idea confusa de lo que había ocurrido. En efecto, la fuerza empleada en apartarse de Giovanni le había impulsado a él hacia el acantilado y había caído entre los retorcidos pinos rojos cerca de la orilla del abombamiento de roca que María Trent había de escudriñar desde arriba unos momentos después.

Pero no estaba destinada ella a ver a Tinker porque, apenas hubo roto su caída el pino al que había podido agarrarse, su peso lo arrancó de raíz, se resbaló hacia la orilla redondeada, a un metro o así de distancia.

La momentánea esperanza que había experimentado fué substituida por nueva desesperación al sentir que sus piernas resbalaban en el vacío. Soltó el pino que le había fallado en su hora de necesidad y comenzó a echar mano frenéticamente a la hierba, matorrales y pinos que crecían hasta el borde del precipicio.

Uno aguantó su peso unos segundos; pero se vió obligado a soltar. Otro le detuvo un momento, pero acabó escapándosele de la mano. Un tercero le quemó las manos al resbalar por ellas. Sin embargo, el muchacho persistió en sus esfuerzos determinado a que, cuando volviese a precipitarse en el espacio, fuera porque ya no quedaría nada que agarrar.

Fué cayendo, detenido por arbusto y árbol, que acababan cediendo bajo su peso hasta que, cuando desapareció por completo del campo de visión de los que pudieran mirar desde arriba, se agarró a uno cuyas raíces no cedieron.

Su situación, no obstante, continuaba siendo desesperada. No tenía dónde poner los pies ahora que se hallaba suspendido sobre el vacío.

Solamente su determinación, y su voluntad permitieron a Tinker seguir agarrado mientras sus piernas colgaban a dos mil pies del fondo del abismo.

Sólo uno que se hallase en perfecto estado de salud y entrenamiento podía haberlo hecho. El peso del cuerpo le producía un dolor terrible en los brazos. Además, le dolían todos los huesos de la postura en que había viajado desde Cagliari. Mas logró seguir asido y, es más, pudo alargar un brazo y asir otra rama de un pino que crecía más pegado a la roca.

Pasaba por tan horrible prueba cuando María Trent se asomó al borde del precipicio. Ella no pudo ver señal alguna de su caída sobre la parte abombada de la roca y no pudo adivinar que se hallaba debajo de ella, pasando de rama a rama mientras sus pobres manos sangraban en carne viva.

Pero hubiera hecho falta algo más que ese sufrimiento para haberle hecho soltar a Tinker en aquel momento, porque acababa de ver algo que hacía renacer la esperanza en su pecho.

Era esto una especie de repisa estrecha situada debajo de la roca abombada. Nada importaba que fuese increíblemente estrecha. Tinker hubiera sido capaz en aquellos momentos de sostenerse colgado de un pelo si hallaba dónde colocar los pies.

Poco a poco fue acercándose a pulso, cambiando las manos de unas ramas a otras.

María Trent se hallaba ya camino de la casa cuando Tinker logró por fin colocar un pie contra la repisa.

Pero no pudo sostenerse ahí. Se le resbaló y volvió a colgar sobre el abismo de nuevo. Pero ahora la esperanza le daba nuevas fuerzas.

De nuevo tocó su pie la repisa, y esta vez no resbaló.

Pero le faltaba mucho para acabar. Si se le iba ahora una mano, se estrellaría en el fondo del precipicio.

Con cautela, fue moviendo sus manos sangrantes hasta que se atrevió a alcanzar y asir otra rama. Luego otra, y poder descansar un poco más de peso sobre el pie que tenía en la repisa. Por fin logró colocar ambos pies.

Pero ni aun entonces soltó el pino que agarraba. Le daba vueltas la cabeza y sabía que, si intentaba ponerse en pie sin asirse a algo, se precipitaría en el vacío.

Asido así, volvió la cabeza a uno y otro lado para formarse una idea de la extensión y carácter de la repisa.

Vió que su anchura máxima era de doce pulgadas. Le pareció que era tan larga como el abombamiento y que sobresalía del acantilado por su parte más gruesa y ancha unos doce o quince pies.

Pero eso no fué lo único que vió Tinker. Su mirada tropezó con algo que le hizo dar un brinco al corazón. Era una especie de grieta situada sobre la repisa, en sentido vertical y que, desde el ángulo que la veía, le pareció tener un pie o más de anchura. Esto le ofrecía un refugio temporal si le era posible llegar hasta ella.

Pero se hallaba a una docena de pies de distancia y el intentar alcanzarla confiándose exclusivamente a la repisa estaba fuera de cuestión. La única forma posible era agarrarse de nuevo a los troncos de pino y, con los pies en la repisa, intentar avanzar.

Casi no le quedaba fuerza de voluntad suficiente para sacar energías para este nuevo esfuerzo; pero sabía que aquí era donde yacía su última y única esperanza y, sacando fuerzas de flaqueza se dispuso a emprender el terrible viaje.

Hubo de echar la mayor parte de su peso fuera de la repisa y sabía que, si le fallaba una mano, le sería imposible recobrar el equilibrio.

Pero poco a poco fué avanzando hasta recorrer la mitad del camino.

Ahora llegaba el esfuerzo mayor de todos.

Se detuvo esta vez tan sólo el tiempo suficiente para dominar el temblor de sus miembros. Luego se descolgó, asiendo nuevas ramas, y arrastrando los pies a medida que avanzaba.

Llegó a un punto desde el que le era posible ver más allá de la primera pared de la grieta. Ahora se veía bien a las claras de qué se trataba, de un nicho, puesto que no le era posible ver la piedra del fondo.

Esto le animó a recorrer la última vara y entonces, con las últimas fuerzas que le quedaban, echó su cuerpo a través del espacio intermediario, se tambaleó durante unos segundos al borde mismo de la repisa y cayó de bruces en el nicho, perdiendo el conocimiento.

CAPÍTULO XVIII

LA VENDETTA DE SALVO

Uno de los montañeses de Giuseppe cayó con una bala en el hombro.

Estaba en la vanguardia, y el disparo se había hecho sin previo aviso.

Fué seguido de dos detonaciones más; pero esta vez las balas no tocaron a nadie.

Blake, Tino, Giuseppe y los otros buscaron cubierta con la rapidez nacida de la experiencia. Ninguno de ellos había esperado recibir una recepción como aquélla.

Parecía ser como si, en lugar de coger desapercibidos a los hombres de Balsamo, los hallaban muy alerta.

De momento, Blake se inclinaba a creer que aquel estado de previsión se debía por completo a Rymer.

Pero, naturalmente, él no sabía lo que les había ocurrido a Tinker y Giovanni. De haberlo sabido, se hubiese dado cuenta de que, en lo que a él se refería, la situación había cambiado radicalmente.

Ya no se trataba de una banda de hombres pagados contra otra banda también pagada, de las que Rymer y Blake fueran banqueros.

Ahora era objeto de la peor forma de vendetta personal que Salvo podía jurar contra otra persona, porque se le conocía como persona responsable de Tinker y, por lo tanto, como pariente suyo.

Aunque lo hubiese sabido, para Blake hubiese sido igual, y, hagámosles esa justicia, no hubiese cambiado en nada la actitud de Tino y Giuseppe. En cuanto al viejo Benito, éste ya había jurado una nueva vendetta contra los Balsamo.

No obstante, la situación de Blake era mucho más peligrosa que antes. Todos los miembros de la familia Balsamo estarían ahora alerta por si tropezaban con el maldito inglés contra el que Balsamo había jurado vendetta. Antes de esto hubiera podido pasar junto a miembros de la familia sin peligro, de no ir acompañado de alguno de los Comini.

Aun no podían ver a nadie en el camino delante de ellos. Los disparos habían sido hechos desde un matorral y, de momento, no fueron repetidos.

Tino, que se hallaba echado cerca de Blake con el rifle metido por entre el follaje aguardando que alguien hiciera acto de presencia, comenzó a susurrar.

—La idea del signor era buena; pero debimos de salir de Velta aún más temprano.

—Tiene razón, Tino —asintió Blake—. Debimos de seguirlos inmediatamente después del ataque.

Giuseppe se acercaba a ellos arrastrándose como una culebra. Cuando estuvo a su lado, le habló a Tino en el dialecto de la montaña, pero Blake pudo entender lo que decían.

—Hay algo fuera de lo corriente en esto, Tino —murmuró.

—¿Qué quieres decir, Seppe?

—¿Por qué ha esperado Salvo aquí?

—Está bien claro: para prepararnos una emboscada.

—Te equivocas, Tino. Conozco las costumbres de la montaña mejor que tú. Así no se prepara una emboscada. ¿Cuántos disparos se han hecho? Uno, dos, tres. Eso no es una emboscada.

—Entonces, ¿qué es?

—No lo entiendo. ¿Acaso no rechazamos el ataque anoche?

—Sí.

—Y ¿acaso no sabe Salvo que somos bastante fuertes?

—Sí.

—Entonces, ¿por qué esos disparos? ¿Por qué no ataca con todos sus hombres? ¿Dónde está el inglés que viaja con él? ¿Ha seguido adelante Salvo dejando atrás unos cuantos hombres para retrasarnos? O… ¿se trata de alguna treta nueva?

Tino movió la cabeza y murmuró algo ininteligible. En cuanto a Giuseppe, se había arrastrado hasta aproximarse más al camino y Blake le vió alzar el rifle como si fuese a disparar. Pero, de pronto, bajó el arma y se dirigió de nuevo a Tino.

—Ya te dije que aquí ocurría algo anormal, Tino.

—¿Qué ocurre ahora, Seppe?

—Alguien avanza por el camino con un trapo blanco. Quiere parlamentar. Yo lo atenderé. Protégeme contra una posible traición.

Dejando su rifle en el suelo, Giuseppe se puso en pie y salió al camino, de forma que quedaba bien a la vista. Torciendo un poco la cabeza, Blake pudo ver a un montañés que avanzaba hacia él, con un trozo de trapo blanco sucio alzado en alto.

Cuando se hallaba a una docena de pasos de Giuseppe se detuvo. Se conocían mutuamente estos dos.

—Ésta es una tregua, Giuseppe —dijo serenamente—, ordena a tus hombres que no disparen.

—Mis hombres no dispararán, Regó, mientras no haya traición.

—No habrá traición. Vengo de parte de Salvo Balsamo.

—Eso se comprende. Di lo que tengas que decir.

—Salvo envía un mensaje.

—Escucho.

—Has de saber primero lo que ha ocurrido aquí esta mañana. Has llegado casi a tiempo para ser testigo.

Hablas en enigma, Regó.

—Hablaré claro. Giovanni, el muy querido hermano de Salvo, ha dejado de existir.

—Eso podrá apenar a los Balsamo, pero no a los Comini —repuso Giuseppe con brutalidad.

—Pero afecta a los Comini. El inglés que viaja contigo es responsable y Salvo ha jurado vendetta contra él sobre el corazón sangrante de una cabra.

Blake comprendía la conversación; pero lo que no comprendía era por qué se le hacía a él responsable de la muerte del hermano de Salvo.

Vió también que a Giuseppe le intrigaban igualmente e inquietaban aquellas palabras, porque enrojeció a ojos vistas.

—¿Por qué había de jurar Salvo vendetta contra el inglés? —preguntó Giuseppe lentamente.

—Es responsable del joven inglés que trajo Salvo. Fué el joven inglés quien llevó a Giovanni a la muerte. Salvo no puede jurar vendetta contra el joven inglés, porque él también ha muerto.

Blake soltó una exclamación e hizo ademán de ponerse en pie; pero Tino le asió, sujetándole.

—Aun no, signor, aun no —suplicó—. ¡Aguarde!

Blake obedeció, aunque su corazón parecía haberle dado la vuelta al escuchar aquello. Había hecho el montañés su aseveración con tanta naturalidad, que no podía creer que lo hubiese dicho con el solo fin de hacer efecto.

¿Qué habría ocurrido? Giovanni Balsamo, hermano, evidentemente, de Salvo, había muerto. Y el hombre de la bandera blanca acababa de decir que el inglés joven, que era Tinker, era el culpable de su muerte, y que Tinker también había muerto.

Permaneció inmóvil mientras escuchaba cómo Giuseppe hacía la mismísima pregunta que él hubiera querido hacer.

—¿Qué ocurrió, Regó?

—El joven inglés se evadió. No se sabe cómo. Se encontró con la signorina que viaja con el inglés grande. Ella le amenazó con una pistola; pero él intentó evadirse y Giovanni, que llegaba por el camino, le agarró. Hubo una lucha al borde del precipicio y ambos se despeñaron. El cadáver de Giovanni ha sido llevado a casa.

—¿Conque Salvo ha jurado vendetta contra nuestro inglés, porque es responsable del inglés joven que ha muerto?

—Claro.

—¿Qué se ha hecho del cadáver del inglés joven?

—No fué hallado en el valle. Seguramente estará cogido entre las rocas.

Blake soltó un gemido. Ni la mano de Tino podía sujetarle ahora. Se puso en pie y le habló a Giuseppe.

—Pregúntele por qué viene así —exigió.

Giuseppe obedeció.

—Vengo —le respondieron— a hacer una oferta de parte de Salvo. Me ordena que os diga que renunciará, durante un mes, a su vendetta contra los Comini, si le entregáis el inglés que viaja con vosotros.

Recibió su contestación de donde menos la esperaba. Antes de que Blake o Giuseppe pudieran contestar, salió una voz de los matorrales cercanos. Era el viejo Benito.

—Dile a Salvo Balsamo que no es él quien ha de renunciar a la vendetta —gritó—. Yo, Benito Comini, declaro vendetta contra todos los Balsamo hasta el momento de mi muerte. He jurado vendetta especial contra Salvo Balsamo por la muerte de mi hijo. Vuelve a Salvo Balsamo o te mataré ahora mismo.

El mensajero no demoró su partida. Dando la vuelta, desapareció por el sendero. Giuseppe se refugió de nuevo tras los matorrales mirando a Blake con incertidumbre. Tino guardó silencio. Ninguno de los dos sabía cómo hacer frente a semejante situación. No sabían cómo obraría el inglés al recibir semejantes noticias.

¿Declararía vendetta especial como harían ellos en análogas circunstancias? O ¿qué pasos daría? ¿Qué hacían los ingleses en un caso así?

El rostro pálido de Blake nada les dijo. Estaba en pie, muy rígido, intentando hacerse cargo de lo que aquella noticia significaba.

¡Tinker muerto!

No parecía haber lugar a duda. Había visto el precipicio por el camino y sabía que no había probabilidad alguna de que se salvara quien se precipitara al abismo.

Habían encontrado a Giovanni Balsamo y le habían subido. No se habían preocupado en buscar a Tinker. No les importaba. Los buitres podían dejar limpios sus huesos.

Una oleada de ira le inundó. No le era preciso hacer declaraciones melodramáticas como la de Salvo. Pero en su fuero interno juró vengarse de tal forma en aquellas montañas, que recordaran al «inglés» durante muchos años.

Sacó una de sus dos pistolas y se volvía para gritar a los Cominis que le siguieran, cuando vió a Giuseppe mirar estúpidamente por el sendero.

Se volvió para ver dónde miraba. Entonces él también se quedó mirando con incredulidad, porque, andando hacia ellos sin la menor muestra de miedo, llegaba María Trent.

Se detuvo aproximadamente en el mismo sitio en que se había detenido Regó. Entonces el detective oyó que le llamaba.

—¡Señor Blake!… ¡Sexton Blake!

Blake salió al camino para que le viese.

—Estoy aquí —dijo secamente—, ¿qué quiere usted?

—He venido contra los deseos de todos los demás; pero quería hablarle antes de que ocurriese otra cosa.

—Escucho.

—¿Comprende usted… lo de Tinker?

—He oído lo que se dijo. Entonces, ¿es verdad?

—Sí. Créame; lo siento de veras. Lo vi todo. Por eso he venido ahora.

—¿Por qué razón?

—Para hacerle un ofrecimiento. Trabajo me ha costado conseguir que los demás accedieran; pero por fin lo he conseguido. ¿Me querrá usted escuchar?

—Salvo ha jurado vendetta contra usted, pero nada hará de momento si hace usted lo que le voy a proponer.

—Siga.

—Que se declare una tregua entre los dos bandos y que usted y sus hombres no sufran mal alguno mientras buscan el… el cadáver de Tinker. Luego volverán ustedes atrás y durante veinticuatro horas no correrán peligro alguno. Ese tiempo le bastaría para llegar a Cagliari y marchar. Una vez fuera de Cerdeña estará usted seguro.

Blake miró fijamente a la muchacha. Jamás había experimentado antipatía alguna hacia la muchacha. Por el contrario. Igual que a Tinker, siempre le había inspirado cierta admiración y siempre había lamentado que se hubiera decidido a asociarse a un criminal como Rymer.

Éste nunca había influido sus actos hacia ella. La había seguido cuando era tan culpable como Rymer tan intensamente como siguiera a este último, y habían tenido muchas escaramuzas en el pasado. Pero siempre había sabido que tenía mucho de decente y supo apreciar la exhibición de esta cualidad en aquel momento.

—Supongo que no creerá usted, ni por un momento, que obraría de una manera tan cobarde, ¿verdad? —preguntó con calma.

—Pero ¿y Tinker? —dijo ella con voz trémula.

—Si Tinker estuviese aquí, sería él el primero en decir: «¡Adelante!». Y voy a seguir adelante, señorita Trent, hasta que le eche mano a Huxton Rymer y lo que se llevó del Hotel Universo de Montecarlo.

—¡Es usted tonto, pues! —exclamó ella con brusquedad—. ¡Nunca logrará detenerle!

—Eso ya lo veremos. Y ahora, si no tiene usted más que decir, propongo que regrese al lado de Rymer y le comunique lo que he dicho.

—¿Rechaza usted definitivamente mi ofrecimiento?

—Por completo y sin reservas.

—Entonces usted se quedará también en estas montañas.

—Igual da aquí que en otro sitio.

De momento nada más dijo ella. Blake veía que se libraba en su interior una batalla. Medio se volvió para regresar; luego se detuvo y se volvió nuevamente hacia él.

—No obstante, creo que se equivoca usted respecto a Tinker —exclamó—. Si él lo supiera, diría «Vuelva atrás». Querría que su cadáver fuese llevado a su país natal.

—Y así se hará —dijo Blake con gravedad—. Puede usted estar completamente segura de que, vivo o muerto, Tinker aprobaría lo que yo haga.

—¡Claro que sí! ¡Pues no faltaba más!

Al oírse estas palabras, una figura extraña salió de entre los matorrales a la izquierda del camino y se acercó, tambaleándose, a Blake.

Blake dirigió una mirada de sorpresa a la harapienta figura; luego, pese a que se le observaba, lanzó un grito de inmensa alegría.

—¡Tinker! ¡Muchacho!… ¡Muchacho!

Corrió hacia Tinker y le abrazó. No vió a María Trent llevarse una mano a los labios y morderse para ahogar el grito de asombro que nacía en su garganta. Ni vió tampoco la mirada de ternura que apareció en sus ojos antes de dar media vuelta y regresar por donde había venido.

Tampoco sabía que Tino y Giuseppe se habían puesto en pie de un salto, llenos de terror, al ver lo que sólo podían pensar que fuese un fantasma. Se persignaron frenéticos, invocando a su santo favorito para que les protegiese contra aquella aparición.

Pero Blake sabía que aquél no era un fantasma. Sentía palpitar en sus brazos carne y hueso y no cabía en sí de alegría.

Así permaneció el extraño e increíble cuadro del regreso de Tinker de entre los muertos hasta que la pausa dramática fué interrumpida por el ruido de una detonación.

Y entonces el viejo Benito Comini apareció en el sendero clamando venganza contra Salvo Balsamo mientras, con la luenga barba blanca ondeando en el aire, siguió el camino que siguiera María Trent.

CAPÍTULO XIX

EL ESQUELETO

La dramática aparición de Tinker fué tan inesperada para el propio muchacho como para Blake y los otros.

Cuando perdió el conocimiento en el nicho de roca, nada sabía del lugar, salvo lo poco que vieron sus ojos antes de que cayera al suelo.

Pero no sabía que al caer sus manos sangrantes se habían hundido en un arroyuelo de agua fresquísima que se deslizaba por una ranura de la roca, sin llegar a la superficie del acantilado, desapareciendo por una ranura que le conducía a algún lago subterráneo con toda seguridad.

Sin saber nada de esto, Tinker permaneció insensible mientras el agua refrescante le lamía las manos y obraba de sedante.

Fué esta frialdad de las extremidades la que, al fin, ascendiendo por sus brazos, obró como elíxir en su cerebro. Lentamente fué desapareciendo la fatiga y la sangre joven se impuso.

No tenía la menor idea al abrir los ojos del tiempo que habría durado su colapso mental y físico.

Cuando por fin paró mientes en el arroyuelo, se arrastró más cerca y hundió el rostro en su deliciosa frescura.

Bebió ávidamente y se roció las sienes. Luego se lavó lentamente las manos y se las vendó con un par de pañuelos.

Iba recobrando poco a poco la vitalidad. Se puso en pie y avanzó cautelosamente hasta el borde del nicho. Desde allí le era posible ver hasta el valle que se extendía a sus pies.

Y vió, aparte de la hierba seca y alguna que otra cabra montés, una pequeña procesión que ascendía lentamente por uno de los senderos de cabra.

Eran Salvo Balsamo y sus compañeros con el cadáver de Giovanni. Pero no vieron a Tinker. Le creían hecho papilla entre las rocas del fondo del precipicio.

Tinker dirigió su atención hacia el interior de la caverna; porque resultó ser una caverna en lugar de un nicho como al principio creyera.

Avanzó hacia dentro hasta el lugar en que las paredes cónicas se tocaban. Vió que era por allí por donde salía el arroyo y, curioso por saber qué se ocultaría más adentro, Tinker hizo un esfuerzo por pasar.

Trabajo le costó hacerlo y, cuando hubo logrado su objeto se encontró con que se filtraba tan poca luz que era imposible formarse una idea precisa de la estructuración.

Pero, además de dejarle el dinero en el cinturón, Rymer le había dejado la lámpara de bolsillo. Lo único que parecía haberle quitado era la pistola.

Sacó la lámpara y la encendió. La luz reveló que la caverna interior era mucho más grande que la exterior, aunque no era mucho más ancha.

Le pareció a Tinker que la suya era la primer planta humana que había pisado aquella gruta en la roca; pero no tardó en descubrir su error.

Siguió adelante, siguiendo al lado del pequeño arroyuelo que por allí había horadado la roca formándose a sí mismo un cauce.

De pronto encontró algo que le hizo detenerse y exhalar un grito de sorpresa.

En el suelo, convertida su parte metal en masa oxidada, yacía una escopeta de cañón largo del tipo que se empleaba hace cien años o más.

Y, un poco más allá, había un esqueleto humano.

Los huesos estaban completamente desnudos. Ni siquiera quedaba un trozo de trapo como recuerdo de su ropa. Ni un solo trozo de metal yacía a su alrededor. Era como si, completamente desnudo, hubiese entrado en la caverna sin más compañía que su rifle y había permanecido allí hasta que le alcanzó la muerte.

Pero cuando se inclinó y examinó más de cerca el esqueleto, se dió cuenta de que había muerto como resultado de un accidente, porque la espina dorsal estaba partida en dos sitios cerca de donde se unía al cráneo.

Pero ni ratas ni otro animal alguno podían haber destruido tan por completo sus ropas. Quedaría algo si el tiempo y las ratas eran los únicos agentes que hubieran cooperado en la destrucción.

Robo. Eso es lo que parecía. Parecía como si se hubiese escondido con la evidencia de algún crimen cometido siglos antes.

Pero ¿cómo habían logrado entrar allí él y los que le habían robado? ¿Habría sido distinta la conformación de la montaña en aquellos tiempos?

Y ¿cómo habría logrado salir él o los asesinos?

Tinker saltó por encima del esqueleto y prosiguió su camino.

Llegó a un punto en que el arroyo cruzaba el suelo y vió un punto en que el agua caía en cascada en miniatura. Por encima había otra grieta en la roca por la que entraba el agua.

Cruzó el arroyuelo y dió un traspiés; no se había dado cuenta de que el suelo empezaba a formar pendiente en dirección ascendente. Y, no sólo eso, sino que el camino torcía un poco empezando a formar una especie de burda espiral.

Tal vez no condujera a parte alguna. Comprendió, además, que tal vez provocaría con su paso una avalancha que le arrastrara.

Pero persistió. Era su única esperanza de salvación y, haciendo caso omiso del riesgo, comenzó a gatear.

No podía hacer uso de su lámpara mientras ascendía, pero de vez en cuando hacía un alto para investigar.

El lugar seguía siendo igual, aunque, de trecho en trecho, las paredes estaban tan próximas la una a la otra que le costaba grandes sudores el pasar.

Vez tras vez se veía obligado a descansar porque, pese a sus vendas protectoras, las manos le dolían intensamente. Pero la misma perseverancia que le había permitido salvarse antes de lo que parecía muerte cierta, le ayudó ahora y bastó una ligera mancha de grisácea luz en la oscuridad sobre su cabeza, para darle nuevo vigor cuando más falta le estaba haciendo.

Descansó de nuevo para hacer lo que confiaba sería el último esfuerzo. No podía apartar la vista del lugar por el que se filtraba aquella luz.

Luego, de la cumbre de la esperanza cayó en el abismo de la melancolía.

¿Y si fuera aquélla la salida, pero las paredes estuvieran demasiado pegadas para que pudiese salir?, se preguntó.

Pero rechazó el pensamiento y, reuniendo todas sus fuerzas, reanudó la ascensión.

De pronto vió el agujero.

Vió la confusión de lo que supuso matorrales a través de los que se veían trozos de cielo azul.

Excitado de nuevo ascendió los restantes diez o doce pies y entonces le fué posible abrirse paso entre los matorrales hasta que sus brazos descansaron sobre tierra firme arriba.

Pero ¿dónde se hallaba?

Sacó cabeza y hombros por entre la maleza y miró a su alrededor.

Vió que se hallaba en una pequeña depresión del terreno contra la cual había una roca grande modelada de tal forma por la naturaleza que convertía casi en caverna el lugar por el que había él salido.

Le fué posible oír voces no muy lejos, aunque no podía distinguir lo que decían. Era, en realidad, el viejo Benito Comini que gritaba desafiando a los Balsamo; pero Tinker, claro está, no podía saberlo.

A su alrededor había matorrales y pinos enanos y no le costó trabajo adivinar que se hallaba en la vecindad de la casa de donde había huido anteriormente.

Con cautela, salió del agujero por completo. Una vez de pie nuevamente sobre tierra firme, experimentó tal sensación de alivio que estuvo a punto de caer por la reacción.

Pero venció la debilidad y dió la vuelta a la roca. Si los Balsamo conocían aquel agujero, era evidente que hacía tiempo que no lo habían usado, porque los matorrales que lo ocultaban no estaban pisados en la vecindad.

Tinker avanzó cautelosamente. La primera voz había dejado de hablar, pero oyó otra ahora: la de una mujer. Al acercarse más reconoció en ella la voz de María Trent.

Y entonces el corazón le dió un brinco al oír la voz fría y precisa que sabía era de Blake.

Sin preocuparse ya de la posibilidad de ser descubierto, fué abriéndose paso entre los matorrales hasta encontrarse cerca del camino.

Entonces oyó lo que decía Blake y, haciéndose eco de sus palabras, con gran estupefacción de María Trent y terror de los Comini, se mostró en el sendero.

De cómo le recibió Blake ya hemos hablado en el capítulo anterior.

CAPÍTULO XX

EL ATAQUE

Nada podía detener al viejo Benito.

Blake no pudo menos de pensar que Tino y Giuseppe no habían hecho justicia al valor del viejo. Tal vez ocurriera que hubiese sido precisa la muerte de su hijo para despertarle; pero, para los planes de Blake, resultaba impetuoso en exceso.

Era inútil intentar organizar un avance concertado. Habiendo partido Benito seguido de otros de la familia Benito, no quedaba más recurso que atacar lo más pronto posible y, con todas las fuerzas.

Blake intentó persuadir a Tinker para que se quedara atrás. Pero el muchacho se negó tercamente.

—Pero ¿y tus manos, muchacho?

—Están bien, jefe. Puedo usar la pistola y quiero tener ocasión de disparar sobre ese pajarraco de Rymer.

—Bueno, como quieras; pero ¡por los clavos de Cristo, ten cuidado!

No era tanto el riesgo del ataque lo que Blake temía por Tinker. Era la vendetta jurada por Balsamo y que ahora sería transferida a Tinker si Salvo quedaba convencido de que no se trataba de un fantasma.

Ni el propio Blake sabía cómo había logrado escapar el muchacho. No había tiempo para oír el relato en aquellos momentos. Y, de todas formas, le bastaba saber a Blake que había ocurrido un milagro, salvándose el muchacho de lo que parecía una muerte cierta.

Ahora que ya se habían convencido Tino y Giuseppe de que Tinker era de carne y hueso y no un fantasma, se habían unido a él y a Blake.

Los tripulantes del falucho llenaban el camino y al oír disparos y gritos allá junto a la casa, comprendieron que Benito y sus compañeros habían iniciado el ataque.

Blake comenzó a correr seguido de los otros. Llegaron a un recodo del camino y apareció ante ellos la casa.

Aún quedaban algunos de los hombres de Salvo en el patio y vieron que otros cerraban las pesadas persianas de maderas. No se veía rastro alguno de Rymer, María Trent, Kasryk, ni su hermana Nora.

Ni de Salvo Balsamo por el momento. Pero éste no permaneció invisible mucho tiempo.

Le vieron salir de pronto de lo que Tinker sabía era una cuadra o dependencia. Llevaba agarrado al idiota que había contribuido a que escapara Tinker.

Balsamo le empujaba hacia la casa y, cosa extraña, mientras estaba ocupado con esta pobre criatura, ni el propio Benito disparó en su dirección.

Cuando volvió a aparecer, sin embargo, fué otra cosa. Llevaba el rifle echado a la cara y salió disparando.

El viejo Benito salió al descubierto de un brinco, apuntando con su escopeta a Salvo. Los hombres de Salvo corrían hacia él, mientras que Blake, Tinker y los dos Comini salieron también al descubierto.

Al ver a Tinker, Salvo cambió de blanco, apuntando al muchacho y olvidándose de Benito.

Usaba un Martini moderno, y antes de que Tinker pudiese disparar, una lluvia de balas cayó a su alrededor.

Salvo hacía caso omiso de todo y de todos. Como había previsto Blake, concentraba todas sus energías contra la persona a quien consideraba culpable de la muerte de su hermano. Poco le importaba que Tinker hubiese salido vivo de idéntica situación.

Blake se enfureció. Encañonando a Salvo con su pistola, le dirigió disparo tras disparo. Benito también disparaba sobre Salvo y Blake no pudo darse cuenta de quién había hecho blanco. Pero una bala por lo menos dió en el blanco, porque vieron a Salvo alzar un brazo, mientras el rifle se le escapaba de entre las manos. Luego cayó al suelo; pero luchaba por ponerse en pie de nuevo cuando le cogieron algunos de sus hombres.

Fué entonces cuando se dió cuenta Blake de que venían disparos de otra dirección. Comprobó que procedían de detrás de una de las persianas de madera y supuso que se trataba de Rymer.

Hizo que Tinker retrocediera y comenzó a disparar sobre la persiana. Pero pronto desistió comprendiendo que sus balas no lograrían atravesar aquellas gruesas planchas.

—Rymer no se mueve —le dijo a Tinker—. No piensa correr riesgos mientras tenga esa barricada. Pero le cogeremos.

Metió otro cargador en la pistola y se puso en pie de un brinco. Tinker le imitó. Los dos Comini, Tino y Giuseppe, salieron junto a ellos y, seguidos de una docena más, asaltaron el patio.

Los hombres de Salvo acababan de llegar a la puerta con el cuerpo de su jefe. Benito seguía con una rodilla en tierra disparando sobre el grupo tan aprisa como podía cargar su antigua arma. De haber tenido un rifle moderno, haría rato hubiera logrado su propósito.

Los disparos de tras las persianas menudearon más al llegar Blake y los suyos al patio. Pero siguieron avanzando y disparando, porque el objeto de Blake era llegar a la puerta antes de que ésta pudiera ser cerrada.

Él y Tinker cruzaron el patio a todo correr. Los hombres de Salvo los vieron venir seguidos de los tripulantes del falucho. Blake vió a Salvo forcejear en brazos de los que le sostenían e intentar gritar algo.

Luego volvió a caer y los que lo llevaban cayeron dentro de la puerta con su carga.

En la oscuridad del fondo Blake vió a Rymer unos segundos. Alzó su pistola y disparó. Rymer corrió a la puerta y, antes de que se cerrara, hizo dos disparos contra Blake.

Blake y Tinker llegaron a la puerta en el preciso momento en que ésta se cerraba. Se abalanzaron contra ella; pero era demasiado tarde. Alguien desde dentro —Rymer asomó el cañón de un arma por un agujero y disparó, teniendo la explosión lugar tan cerca del cuello de Blake, que le chamuscó la piel.

Se dejó caer al suelo y arrastró consigo a Tinker. Tino y Giuseppe disparaban sin cesar contra puertas y ventanas. Benito seguía disparando con su escopeta.

Comprendiendo la inutilidad de desperdiciar municiones disparando contra los gruesos maderos, Blake corrió hacia la dependencia a refugiarse seguido de Tinker.

Tino, Giuseppe y la mayor parte de los otros les imitaron; se sentaron y la mayoría de ellos encendió pitillos, Tino y Giuseppe miraron a Blake, como aguardando sus órdenes.

—Y ahora, signor, ¿qué? —dijo Tino por fin.

—¿Durante cuánto tiempo cree que podrán aguantar un sitio? —preguntó Blake.

Tino se encogió de hombros, pero fué Giuseppe quien contestó:

—Durante mucho tiempo, signor; muchos días. Salvo es como todos los montañeses. Tiene abundantes provisiones.

—Entonces tendremos que idear un plan para sacarles de su madriguera.

Fumaron en silencio otra vez. El único sonido que se oía fuera era la detonación intermitente de la escopeta de Benito, que seguía disparando contra puerta y ventanas.

—Pronto se quedará sin municiones —comentó Tino; pero nadie le respondió.

—Lo interesante es saber si la herida de Salvo es grave o no —dijo lentamente Blake—. Si está herido mortalmente, ello puede afectar en la defensa. Pero de una cosa estoy seguro: el signor que yo busco luchará hasta el fin.

—Si Salvo muere, los otros se entregarán —opinó Giuseppe.

—Tal vez —admitió Blake—, pero el inglés no. Él luchará, les digo. Hemos de pensar en algo.

Le hubiera resultado más fácil pensar si hubiese sabido lo que estaba ocurriendo dentro de la casa.

No se equivocaba al creer que Salvo pudiera estar mortalmente herido. Pero no habían logrado tal resultado las balas de Blake ni de Tinker.

El proyectil que había abierto el boquete por el que se desangraba lentamente el montañés, procedía de la escopeta de Benito. El viejo había logrado su objeto; pero aún no lo sabía.

Salvo yacía sobre un camastro preparado aprisa y corriendo en la cocina.

Sabía que era hombre muerto. Había matado a demasiados hombres durante veinticinco años para no saber que su herida era la última que recibiría en esta vida.

Y ya que sabía esto, poco le preocupaba Rymer y sus cosas, aun cuando se encargaría de que le fuese prestada la ayuda por la que había pagado.

Pero lo que sí le preocupaba era saber a quién conferir el mando que había sido suyo.

Normalmente Giovanni hubiera sido el elegido. Pero Giovanni había muerto. Su pariente carnal más próximo era el pobre idiota a quien había estado intentando salvar cuando le alcanzó la bala.

Porque Salvo Balsamo tenía tan poco de criminal como Tino, Giuseppe o Luigi Rinaldo. A todos ellos les ataba el mismo credo y no conocían otro. Se hubieran asombrado si alguien les hubiese dicho que la vendetta tenía algo de malo. Formaba parte de sus vidas, había sido una fuerza dominadora durante generaciones.

Y Salvo había querido mucho a Giovanni, de igual manera que sentía la grave responsabilidad que el idiota representaba. Esto no evitaba que odiase a los Comini tan profundamente como ellos le odiaban a él. No obstante, no experimentaba sentimiento amargo alguno hacia Benito por el balazo que le había dado. Lo había hecho en vendetta legal.

Sus hombres estaban arrodillados a su alrededor. Salvo era jefe de la familia Balsamo y merecía toda clase de respeto y obediencia. Había muchos Balsamo más por la montaña que exhalarían lamentos cuando supiesen que Salvo había muerto.

Muchos de ellos hubiesen estado allí en aquel momento de haber anticipado Salvo lo que iba a ocurrir.

Pero, ¿quién hubiera sido capaz de prever que el inglés y los Comini se presentarían tan pronto?

Rymer reventaba de impaciencia; pero no se atrevía a interrumpir mientras el jefe de la familia hablaba con sus hombres. Sabía que Balsamo se estaba muriendo y lo único que le preocupaba era el problema de lo que iba a hacer ahora.

De haber tenido Rymer tantos hombres como los que había fuera, hubiera organizado una salida. Pero comprendía que con una inferioridad numérica tan manifiesta no lograría abrirse paso.

Ya no intentaba disparar por los agujeros de las persianas. Todos los que había dentro de la casa habían dejado de disparar mientras Balsamo yacía moribundo. Hasta el idiota guardaba silencio, acurrucado en el suelo junto a la cabeza de Salvo, como si comprendiera que su protector estaba moribundo.

Rymer y María Trent se hallaban apartados contemplando la escena. Kasryk y su hermana se hallaban en una habitación del piso superior. Salvo hablaba en voz baja y lenta a sus hombres; pero, de pronto, Rymer vió que varias cabezas se volvían y uno de los hombres le hacía una señal.

—Quiere hablar con usted, signor —dijo.

Rymer se acercó, dejándose caer junto al moribundo. Por primera vez pareció darse cuenta de que también habían dejado de disparar allá fuera. Benito sólo había parado al acabársele las municiones. Era como si todo se hubiera combinado para crear paz y silencio mientras Salvo exhalaba su postrer aliento.

—Me muero, signor —le oyó Rymer decir con un esfuerzo—. Es de lamentar que no pueda cumplir la promesa que le hice a usted. Pero doy órdenes de que el signor siga adelante si así lo desea. Nuestras fuerzas son inferiores en número a las de los que nos sitian, y le sería difícil al signor volver como vino.

—¿Qué he de hacer, pues, Salvo?

—¿El signor desea seguir adelante?

—Sí que quisiera. Ya sabe que pensaba permanecer en la montaña unos meses.

—¿El inglés que le sigue quiere hacer regresar al signor?

En los labios de Rymer se dibujó una sonrisa cínica.

—Si puede.

—¿Era el mismo joven el que vi, signor, o era su espectro?

—Él era sin duda alguna, Salvo.

—Pero ¿cómo pudo caer al precipicio y vivir? ¿Por qué no se destrozó contra las rocas del fondo como mi pobre hermano Giovanni?

—Fué un milagro, Salvo. Había un trozo de roca saliente sobre la que debió de caer. La signorina la vió.

—Conozco el lugar. Es, como usted dice, un milagro. Y ahora, al morir, no sé si fué una bala suya la que me dió en lugar vital. ¿Tendrá usted eso en cuenta, signor, si sigue usted adelante con mis hombres?

—¿Quiere usted decir que desea que yo continúe su vendetta?

—Sí.

—Puede estar completamente tranquilo por ese lado, Salvo. Le juro que su vendetta contra esos dos ingleses no es más intensa que la mía.

—Basta. Está bien. Mis hombres le enseñarán una salida de aquí. Podrá usted llegar, sin obstáculos, a un lugar seguro. Hombres de mi familia acudirán a usted de muchos puntos de la montaña. Entonces estará usted bien equipado para entenderse con los dos ingleses y los malditos Comini.

—¿Cómo saldremos de aquí? —preguntó Rymer rápidamente, porque las palabras de Salvo le intrigaban.

—Mi pariente Luigi Balsamo le guiará. Obedecerán las órdenes de usted signor. Y usted les pagará como me hubiera pagado a mí, ¿verdad?

—Naturalmente.

—Está bien. Yo…

Pero fué ésta la última palabra que Salvo Balsamo habló. Se incorporó haciendo un esfuerzo e hizo la señal de la cruz, él que a hierro mató y a hierro murió.

Luego cayó de nuevo sobre el lecho, con una tos que le llenó la garganta de sangre. Pero Salvo no lo supo jamás.

CAPÍTULO XXI

LA IRA DEL IDIOTA

Allá en la cuadra, Blake nada sabía de lo que estaba ocurriendo en la casa.

Sabía que había cesado el fuego y, también, que el viejo Benito había renunciado a seguir disparando inútilmente contra la puerta y maderas.

Fué Giuseppe, sin embargo, quien interpretó bien el silencio.

—Salvo se muere —dijo—; los otros están en duelo.

—Entonces los dejaremos en paz un poco —repuso Blake—. ¿Hay alguna otra puerta por la que puedan huir, Giuseppe?

—No, signor.

—Está bien, conservaremos a la mayor parte de los hombres a este lado. Pero más vale que enviemos a cuatro hombres que se embosquen en el camino más allá. Al «inglés» tal vez se le ocurra salir por la ventana.

—Los Bálsamos sólo saldrán por la puerta —anunció Giuseppe orgulloso de las costumbres de la montaña pese a su odio hacia la otra familia.

Pero Blake pensaba en Rymer y en el poder de su dinero.

—No obstante, haremos lo que yo propongo —dijo con sequedad—. Vea usted que se cumpla esa orden mía.

Giuseppe se puso en pie obediente. Tanto él como Tino habían cedido ya por completo la dirección a Blake.

Aguardaron hasta que regresó informándoles que había colocado a los hombres según se le había dicho. Luego:

—Es tal como yo dije, signor. Los oigo llorar a Salvo. Ha muerto.

—Benito estará satisfecho —interpoló Tino.

Pero Benito había desaparecido. En realidad, el viejo también se había dado cuenta por los gemidos que Salvo había muerto. Y, habiendo cumplido su juramento, se hallaba ya camino de su casa. No le interesaban los asuntos que pudieran tener que liquidar Tino y Giuseppe con el «inglés».

—¿Cuánto tiempo durará el duelo? —preguntó el detective tras una pausa.

—Hasta que el espíritu de Salvo haya ascendido al cielo, signor.

—Ya recuerdo ahora.

Era una costumbre similar a la de Córcega. Se decía que el espíritu había subido al cielo cuando el cadáver presentaba señales de rigor mortis.

—Entonces aguardaremos —decidió Blake—. Después, seguiremos adelante.

No le era muy fácil permanecer inactivo sabiendo que Huxton Rymer no se dejaría influir por consideraciones sobre la etiqueta montañesa. Sin embargo, no veía cómo iba a poder Rymer moverse sin ayuda de los hombres de Salvo. Con que corrió el riesgo decidido a no moverse hasta que sus hombres estuvieran dispuestos a invadir el lugar sin escrúpulos.

No era la muerte lo que a ellos les importaba. Era el riesgo de incurrir en el enojo de los espíritus.

Fué al patio una vez o dos para escuchar. Se mantuvo bien alejado de puerta y ventanas y, así, pudo oír un gemido bajo dentro de la casa.

Se trataba, en realidad, del pobre idiota que daba rienda suelta a su dolor. Para entonces Rymer y los hombres de Salvo se hallaban ocupados por otro sitio porque Rymer les había convencido de que ya se manifestaba el rigor mortis.

Sólo fué cuando Blake estuvo bien convencido de que ha tiempo debía haberse manifestado este fenómeno, que insistió en intentar forzar la entrada a pesar de que aun oían los gemidos.

—No me gusta este prolongado silencio de las armas —les dijo a Tino y a Giuseppe—. El «inglés» es capaz de mucha astucia. Me temo que nos ha hecho víctimas de algún engaño.

—Como el signor guste —asintieron ellos con algo de mala gana.

Pero pronto se les quitó esta mala gana, cuando empezaron a descargar golpes sobre la puerta.

No cedió fácilmente. Es más, resistió sus combinados esfuerzos vez tras vez hasta que se vieron obligados a retirarse y deliberar.

Sin embargo, en medio de todo esto, Blake se dió cuenta de dos cosas. Una era el que no se hiciera disparo alguno desde dentro; y, la otra, el que continuaban los gemidos.

Fué Tinker quien halló la solución del problema. Ésta tomó la forma de un poste pesado que halló en la cuadra.

Con la ayuda de dos hombres lo sacó al patio y, al verlo, Blake asintió con un movimiento de cabeza.

—Así se hace, muchachos.

Se colocaron en dos hileras, una a cada lado del poste; luego, echándose atrás, arremetieron con la maciza puerta.

¡Pan!

El golpe repercutió por toda la casa; pero la puerta no cedió.

¡Pan!

La segunda vez se oyó un, crujido.

¡Pan!

El golpe tercero fué terrible. Hasta el pesado poste tembló de punta a punta. Y esta vez la puerta comenzó a hacerse astillas.

¡Pan!

La mitad de la puerta se hundió hacia adentro, dejando un hueco lo bastante grande para meter el brazo y descorrer los cerrojos.

Tinker se adelantó a hacer esto. Luego se aglomeraron todos para entrar y se quedaron petrificados de asombro ante la escena que contemplaron sus ojos.

Sobre un burdo jergón, en un rincón, se hallaba el cadáver de Salvo Balsamo. Sentado de cuclillas junto a él se hallaba el idiota que tanto había arriesgado por salvar, y que ahora tenía los brazos cruzados sobre el cadáver con aire protector.

Pero no había ni la menor señal de Huxton Rymer, María Trent, Kasryk, ni su hermana.

Blake y Tinker atravesaron la cocina pasando a un cuarto interior. Hallaron el cadáver de Giovanni Balsamo; pero nada más. Exploraron todas las habitaciones de la casa sin hallar una sola persona.

Un ruido enorme procedente de la cocina les hizo descender de nuevo. En cuanto entraron vieron la causa.

El idiota había enloquecido por completo o experimentado una furia enorme por su intrusión.

Nadie se atrevía a disparar sobre él. Era un enfermo mental a la par que físico y, por lo tanto, inmunizado contra todo daño. La ley de vendetta no se hacía extensa a un Balsamo como aquél.

Parecía haberse apartado del cadáver y haberse dado cuenta por primera vez de la presencia de intrusos. Tal vez los reconociese como enemigos de su familia. Tal vez ni de eso se diera cuenta. Pero algo le impulsó a enfurecerse terriblemente y, en el momento en que Tinker y Blake irrumpieron en la habitación, Tino, Giuseppe y media docena de hombres más no bastaban para sujetarle.

Su fuerza era igual a la de una docena de hombres y, en su presente estado, era peligroso.

Por segunda vez aquella mañana fué Tinker quien halló una solución. Se 4e ocurrió de pronto cómo había manejado al idiota en la ocasión anterior.

Asió a Blake del brazo.

—Tengo una idea, jefe. Deme una moneda de oro, pronto.

Blake no perdió el tiempo haciendo preguntas. Metió la mano en el bolsillo y sacó una moneda de oro de veinte liras.

La lucha se había ido aproximando a la puerta y parecía como si, pese a todos los esfuerzos de los Comini, irían todos a parar al patio. Y Blake sabía que sufrirían un retraso de unos momentos preciosos si al loco no se le sometía pronto.

Miró cómo Tinker cogía la moneda y corría hacia el grupo. Luego vió cómo sonreía el muchacho en la cara del idiota mientras le enseñaba la moneda de oro.

Durante unos momentos nada ocurrió. El loco siguió forcejeando.

Quizá fuese por un rayo de sol penetrase entonces cayendo sobre la moneda, arrancándola áureos reflejos. Quizá fuese otra cosa.

Lo cierto es que se detuvo de pronto y clavó su mirada en la moneda y Tinker, viendo que había logrado su atención, se acercó aún más, haciendo una seña a los Comini para que se apartaran.

Blake agregó una palabra en voz baja que les hizo obedecer. Maravillados, sin lograr explicarse cómo había tranquilizado Tinker al idiota, se apartaron, temiendo que empezara un nuevo ataque de violencia.

Pero no empezó. En lugar de eso, desapareció la expresión de ira del rostro del muchacho, siendo substituida por una de astuto gozo. Adelantó una mano como si pensase coger la moneda; pero Tinker la retiró un poco y empezó a hablarle a Blake.

—Venga pronto, jefe, y enséñele unas cuantas monedas más. Luego háblenle usted o Tino y díganle que le daremos varias de estas preciosas piezas amarillas si nos enseña dónde se han ido los otros.

Blake pensaba que Tinker había tenido una idea verdaderamente genial. Aun no conocía los detalles de la huida del muchacho, con que no podía adivinar cómo sabía tan de cierto el muchacho que se calmaría el enloquecido idiota viendo una moneda de oro.

Tino y Giuseppe miraban boquiabiertos y estupefactos ante el milagro.

Blake se acercó con tres monedas más en la mano.

Comenzó a hablar en lengua que el idiota pudiese comprender.

—Puedes quedarte con esto, con todas estas monedas como tesoro —dijo persuasivamente—. ¡Y por tan poca cosa! Por decirnos, tan sólo, dónde se han marchado los otros, para dejarte solo así, cogerás estas monedas y nos enseñarás.

—Así, así, —susurró Tinker—. Lo ha entendido usted bien, jefe. Siga.

Blake obedeció. Lentamente el idiota alargó una mano, y Tinker le dió su moneda. El otro se la metió en la boca y luego se la oculto en la mano con una mirada de soslayo.

Tinker le asió por el brazo y el desequilibrado avanzó dócilmente.

Se volvió y se dirigió a una puerta situada en un rincón. Tinker seguía teniéndole asido por el brazo. Blake iba detrás y Tino Giuseppe y los otros le seguían.

El idiota abrió la puerta, revelando unos escalones toscos descendentes. Él y Tinker desaparecieron en la oscuridad, abajo. Blake encendió su lámpara de bolsillo que reveló un sótano abajo.

El piso era de barro pisado y cruzándolo diagonalmente había otra puerta de planchas de madera hacheada.

Blake vió a Tinker y a su grotesco compañero detenidos ante ella. Vió cómo se abría la puerta descubriendo un pasaje de paredes de barro que se internaba en las entrañas de la tierra.

Entonces alzó las restantes monedas para que el loco las viera. Éste les echó mano y, haciendo caso omiso de todo, cruzó el sótano y subió a grandes saltos la escalera.

Pero Blake prefería que se marchase. Sabía que les había conducido al lugar que buscaban. Era por este túnel que Rymer y sus compañeros se habían ido.

¿Dónde?

Se volvió hacia Tino y Giuseppe.

—¿Pueden ustedes decirme algo de esto?

Giuseppe se adelantó.

—Yo no sabía que existiese, signor. Es un camino tal como es corriente entre nosotros en el corazón de la montaña. Han salido por el túnel.

—¿Dónde conducirá?

—A una caverna, a un camino, ¿quién sabe, signor?

—Entonces lo seguiremos. Yo iré delante. ¡Vamos, Tinker! ¿Ustedes otros, vienen?

—Pues claro —repusieron Tino y Giuseppe al unísono—. Nosotros vamos donde nos conduzca el signor.

—Entonces, cuidado con donde ponéis los pies —avisó Blake agachándose e internándose por el túnel.

CAPÍTULO XXII

POR EL TUNEL

Era un túnel burdamente cavado.

Su altura y su anchura variaban continuamente. A veces las paredes distaban sus buenos cuatro pies una de otra, y otras se aproximaban tanto que apenas era posible pasar.

Y el piso del mismo estaba tan lleno de hoyos y pendientes que era preciso andar con cuidado para no tropezar con el techo que, a su vez, era tan irregular como paredes y suelo.

El motivo de esto era evidente.

El pasaje había sido cortado en la tierra blanda que había yacido en la grieta de la roca, algo así como en la hendidura por la que Tinker se salvara.

No se había intentado quitar trozos de roca donde el hueco resultaba lo bastante ancho para dar paso a una persona. Sólo se había quitado la tierra y, tanto el techo como el piso, seguían el contorno de los pliegues de la roca.

Blake no podía tener la menor idea, naturalmente, de dónde podría conducir aquel túnel ni cuál sería su longitud. Lo único que podía hacer era caminar alerta y estar preparado para lo que pudiera presentarse.

Porque estaba decidido a obligar a Huxton Rymer a dar la cara en aquellas montañas aun cuando para ello tuviese que fijar en ellas su residencia.

Sexton Blake no contaba, ni por un momento, con detener oficialmente a Rymer, aunque pudiese alcanzarle. No tenía orden de detención del gobierno italiano y, aunque la hubiese tenido, no hubiera podido ejecutarla entre las colinas de Cerdeña sin la cooperación activa de los carabineros de Cagliari o algún otro centro importante.

Y sabía que la policía de Cagliari tenía tantas probabilidades de efectuar una detención en las montañas, como de taponar el Vesubio.

Su única esperanza era poder capturar a Rymer mediante alguna estratagema y asegurarse de él de tal modo que pudiera trasladarle al punto en que había cometido el crimen.

Una vez en manos de la policía de Monte-Carlo, ésta no preguntaría con demasiada insistencia sobre qué formalidades se habían cumplido y Rymer no se atrevería a formular una protesta. Se le buscaba por demasiadas cosas en otros lugares.

Conque Blake siguió adelante, sabiendo que Rymer sabía todo esto tan bien como él y que el ladrón no cedería nunca sin luchar hasta lo último o a menos de que se le cogiera en una trampa de la que no pudiera escapar.

Cómo preparar semejante trampa, era lo que no sabía Blake. Tendría que esperar hasta que llegase el momento. Pero tendría que ser algo en lo que él pudiera emplear el látigo; ninguna otra cosa serviría.

Era imposible adivinar en qué dirección viajaban. El túnel subía, bajaba y daba tantas vueltas que, después de la primera docena de metros, la desorientación era completa.

Pero era evidente que se aproximaba a un punto donde se imponía la cautela porque llegó a sus oídos el eco lejano de una voz.

En seguida apagó Blake su lámpara. Se detuvo y alargó la mano hacia atrás, para imponer cautela a los que le seguían. Tinker tropezó con dicha mano e hizo correr el aviso.

Blake volvió la cabeza hasta que el muchacho pudo oír su susurro.

—Voy a explorar el terreno. No os mováis. Volveré pronto.

Se fué. Tinker hubiera protestado; pero era demasiado tarde. Aguzando los oídos les fué posible oír a Blake avanzando cautelosamente en la oscuridad; pero nada más.

En cuanto a Blake, éste iba usando la pared de la izquierda como guía.

Sabía por la forma en que su mano resbalaba continuamente y tropezaba con el vacío que la pared iba torciendo gradualmente hacia la izquierda.

De pronto se detuvo, porque oyó, allá delante, el murmullo de voces mucho más claro que el eco que oyera primeramente.

Se detuvo a escuchar. Las voces habían cesado de pronto; pero ahora, al esforzar la vista, creyó ver una leve luz grisácea ante él.

Se metió la lámpara en el bolsillo y sacó una de las pistolas. Luego avanzó de nuevo con infinita cautela.

La mancha gris se fué haciendo más clara hasta que se convenció de que no se había equivocado. La luz del día penetraba por algún lugar cercano.

Se encontró con que la pared torcía de pronto formando ángulo agudo y, al doblar el recodo, vió la causa de la luz gris. Delante de él había un arco tosco, que resaltaba contra la entrada de una caverna. La entrada estaba un poco más allá del arco y entre las dos pudo ver en la caverna unas figuras confusas que se movían.

Parecía como si hubiera dado con Rymer y sus compañeros.

Blake se detuvo. Le intrigaba la actividad de que se hacía exhibición, hasta que vió primero una figura, luego otra, acercarse a la abertura de la caverna y desaparecer a la izquierda.

Supuso —y no se equivocó— que habría una especie de camino fuera por el que pudieran continuar el viaje. Y se le ocurrió que tal vez hubiese llegado demasiado tarde y que Rymer tal vez hubiese marchado ya, mientras que los que veía no serían más que los que formaban la retaguardia.

De no haber sido por este temor hubiera vuelto a dónde le aguardaban Tinker y los Comini. Pero, en la duda, avanzó de nuevo hasta hallarse a un metro o así del arco, desde donde pudo ver el interior de la caverna y hasta incluso, casi podía tocar a los que aún estaban en ella.

Acurrucado tras la columna del arco natural, estiró el cuello e intentó ver a los que estaban más allá. Vió a varios en quienes, a pesar de la penumbra, reconoció a los que habían estado en el patio al comenzar el ataque. También vió a otros que le eran desconocidos. Supuso que se trataba de individuos que habían llegado a la caverna oportunamente o, tal vez, que habrían estado esperando a que Salvo saldría por allí.

Pero de Rymer, ni rastro, ni de Kasryk, María Trent o Nora.

Blake estaba a punto de desandar lo andado para buscar a sus hombres, cuando le hizo detenerse un sonido procedente del otro lado de la misma columna tras la cual él se ocultaba. Era la única parte de la caverna que no entraba dentro de su campo visual, porque allí precisamente había una especie de nicho natural.

Corriendo el riesgo de ser descubierto, avanzó de nuevo hasta que le fué posible asomarse al otro lado de la columna. El corazón le dió un brinco al ver, a menos de un metro de distancia de él, a María Trent y a Nora Kasryk.

Las dos muchachas estaban sentadas en el suelo de la caverna, esperando, al parecer, a que los hombres acabaran de sacar los fardos que habían traído.

Estaban solas. Rymer y Kasryk debían de haber salido delante para dirigir el transporte de las cosas que se llevaban.

Era la voz de María Trent lo que había oído Blake y ahora, al asomarse, la oyó decir en francés:

—Ya podrían darse prisa, Nora. No puedo menos que sentirme inquieta.

—No tardarán mucho ya —la otra muchacha aseguró—. Voy a ver.

Ambas se pusieron en pie, y Nora se alejó. Al ponerse en pie, María se hallaba más cerca aún de Sexton Blake y, un poco más allá, cuatro hombres de la banda de Balsamo transportaban los últimos fardos a la entrada de la caverna. Blake podía ver a Nora Kasryk de pie junto a la entrada, mirando hacia la izquierda.

Luego ya no vió más, porque concentró toda su atención en María Trent. Y María Trent tampoco vió más, por la sencilla razón que algo le oscureció la vista de pronto.

Sexton Blake llegó a una decisión en un segundo. Necesitaba un triunfo para poder jugar contra Rymer. Pues bien, ahí lo tenía, a mano… si podía apoderarse de él y conservarlo.

Blake no tenía el menor deseo de usar violencia con una mujer; pero si se empeñaban en mezclarse en asuntos de aquella índole, no tenían más remedio que tomar las cosas conforme vinieran.

Antes de que María Trent tuviese la menor idea de que tan cerca de ella se hallaba, las manos de Blake salieron de detrás de la columna: con una le tapó la boca, con la otra la asió por la cintura.

Así la levantó en vilo y, pese a sus frenéticos puntapiés y esfuerzos por desasirse, la pasó al lado de la columna en que se hallaba él.

No se detuvo ni un momento.

Un error de un segundo podía llamar la atención de los montañeses que aún había en la caverna.

De momento estaban demasiado ocupados mirando a la otra muchacha que se hallaba junto a la entrada. Pero dentro de un segundo o dos se volverían y entonces…

Blake llevó a María Trent túnel arriba con tanta rapidez y fuerza que no tuvo ocasión de hacer otra cosa que retorcer en vano el cuerpo.

No le dió lugar a tocar el suelo con los pies ni a colocarlos contra la pared para hacer fuerza.

Una vez dobló el recodo, no se preocupó tanto de que pudieran oírle. Sabía que de un momento a otro la echarían de menos, que se daría la voz de alarma, y que Rymer empezaría a hacer un registro en cuanto se le avisara.

Cuanto antes mejor. Blake ya había marcado el recodo del túnel como sitio ideal para librar batalla. Un hombre con una buena pistola podía defender el túnel desde allí contra una veintena o más.

Con que alzó la voz y llamó a Tinker, no muy alto, pero sí con timbre penetrante. Oyó el eco y luego la respuesta del muchacho.

—Usa la luz —le aconsejó.

Oyó pasos acercarse y luego vió el rayo de luz de la lámpara de bolsillo de Tinker.

Al mismo tiempo estalló un griterío en la caverna.

—¡Aprisa, muchacho!

Tinker se hallaba a su lado iluminando con su lámpara el sorprendente cuadro formado por Blake y su prisionera.

—Cógela, muchacho. ¿Dónde están los Comini?

—Aquí, signor.

—Entonces, pásala de mano en mano, Tinker.

Y agregó volviéndose hacia los Comini:

—Vigílenla bien. No la traten con violencia; pero encárguense de que no se escape.

Diciendo lo cual se la entregó a Tinker que, a su vez, se la pasó a Tino Comini que se hallaba detrás de él. Blake perdió vista de ella entonces, porque se había vuelto y, tras dirigirle unas palabras a Tinker, fué a apostarse en el recodo.

Pistola en mano se asomó. Vió que la caverna estaba ahora llena de hombres y oyó la voz de Rymer alzada en furiosa pregunta.

Aguardó a que se aclarara el griterío un poco y alzó su propia voz.

—Encontrarás la respuesta a todo aquí, Rymer —dijo—. Si quieres entrar en negociaciones, acércate… pero ven solo. Conoces el túnel y ya sabes que no es difícil rechazar todo ataque. Ven. Te daré una tregua de cinco minutos mientras hablamos.

—¿Palabra de honor?

—Palabra de honor.

Vió siluetarse la figura de Rymer en el arco. Luego se encendió una luz, al apretar el criminal el botón de su lámpara de bolsillo.

Blake asió el brazo de Tinker y lo movió de forma que la luz se cruzara con la de Rymer. Hizo que éste se detuviera a unos doce pasos de distancia.

—Ahí estás bien, Rymer. Podemos hablar a esta distancia. Y quiero prevenirte contra todo intento de poner tretas en juego. Tengo un buen puñado de hombres a mis espaldas y todos ellos están ardiendo en deseos de meterse con los tuyos.

—Bueno, ¿qué quieres?

—No es preciso que te lo diga. Demasiado lo sabes. La situación ha cambiado radicalmente desde ahora. Tengo a María Trent y me voy a quedar con ella, Rymer, si no desembuchas. Permíteme que agregue que tengo el camino libre para regresar inmediatamente a Cagliari y, desde allí, el viaje a Montecarlo es rápido y cómodo.

—Lo que significa que quieres que la rescate.

—Justo.

—No puedes hacer nada contra mí aquí. Tendrías que sacar a la policía de Cagliari y no conseguirías que viniesen a la montaña, aunque les ofrecieses un millón de liras.

—De acuerdo. También pensé yo en eso. Por eso volverá María Trent a Montecarlo si no aceptas mis condiciones. A la policía de Mónaco le tendrá sin cuidado la forma en que me la haya llevado.

—¿Cuánto quieres?

—Hombre, Rymer, qué cosas tienes. ¡Mira que preguntar tú eso! Cien millones de francos que quitaste a Julio Acier y las joyas de la corona de Carmania. Fué un golpe colosal, Rymer. Te concedo eso. Pero tienes que desembuchar.

—Y… ¿si no lo hago?

—Ya te he dicho lo que ocurrirá. María Trent regresará conmigo; y la condenarán a diez años por lo menos en Montecarlo, porque les ha escocido bastante lo de las joyas de Carmania. Eso es todo. ¿Qué va a ser? ¿Sí… o no?

Huxton Rymer escupió una maldición.

—Supongo que será sí. Demasiado sabes que he de rescatar a María Trent.

—Bueno. Eres prudente. Comprobaremos sin demora y, vuelvo a advertirte, nada de jugarretas.

Así recobró Sexton Blake en las soledades de Cerdeña las famosas joyas de la corona de Carmania cuya desaparición apenas hubo sobresaltado al mundo cuando su reaparición le volvió, de nuevo, a asombrar.

Pero de los noventa y nueve millones de francos robados y devueltos, Julio Acier no dijo una palabra. Sin embargo, la cuenta corriente particular de Sexton Blake hubiera podido derramar algo de luz sobre el asunto si uno supiera cómo y por qué relacionar una cosa con la otra.

GEORGE HAMILTON TEED (1886-1938) fue un autor canadiense que también escribió bajo los seudónimos de GH Teed, Hamilton Teed, Peter Kingsland y Desmond Reid. Teed nació en Woodstock, Nuevo Brunswick. Se especializó en novelas de aventuras y detectivescas protagonizadas por Sexton Blake, pero también escribió algunos cuentos de ciencia ficción y varias historias protagonizadas por los detectives Nelson Lee y Dixon Hawke. Escribió más de 400 cuentos y es considerado uno de los mejores autores de Sexton Blake de todos los tiempos.

Notas

[1] Barrio londinense. (N. del T.. <<