La saga El ladrón de la reina, de Megan Whalen Turner, nos presenta un mundo de inspiración grecolatina lleno de maquinaciones e intrigas políticas, batallas perdidas y ganadas, peligrosos viajes, dioses imprevisibles, poder, pasión, venganza y traición. Esta saga épica, que ha tardado más de veinte años en completarse, al fin estará disponible en castellano. Eugenides, el ladrón de la reina, puede robar cualquier cosa… o eso dice. Después de que una fanfarronada le haga terminar en prisión, su única oportunidad de escapar parece el ofrecimiento que le hace el mago del rey: embarcarse en una aventura para robar un objeto legendario.

Megan Whalen Turner

El ladrón

El ladrón de la reina

1

Título original: The Thief

Megan Whalen Turner, 1996

Traducción: Guiomar Manso de Zúñiga, 2021

Revisión: 1.0

27/07/2023

Para Sandy Passarelli

El magus se detuvo.

—Aquí es —declaró.

—¿Aquí es qué? —pregunté yo.

—Aquí es donde te ganas tu reputación.

Miré a mi alrededor. A la roca desnuda y al río y al suelo arenoso bajo mis pies. Por lo que veía, no había nada que robar, nada de nada.

Capítulo 1

No sabía cuánto tiempo llevaba en la prisión del rey.

Los días eran todos iguales, excepto que por cada uno que pasaba, estaba más sucio que el día anterior. Cada mañana, la luz de la celda cambiaba del titilante naranja del farol en el aplique que había fuera de mi puerta al tenue pero estable brillo del sol que caía sobre el patio central de la prisión. Por las tardes, a medida que se difuminaba la luz del sol, me consolaba con que estaba un día más cerca de salir de ahí. Para pasar el rato, me concentraba en recuerdos agradables; los ponía en orden y los examinaba con cuidado. Repasaba una y otra vez los planes que habían parecido tan sencillos antes de llegar a la cárcel, y me juraba a mí mismo y a todos los dioses que conocía que si lograba salir de ahí con vida, nunca jamás en mi vida volvería a correr riesgos que fuesen tan abismalmente estúpidos.

Estaba más delgado de lo que había estado cuando me detuvieron por primera vez. El gran aro de hierro que me rodeaba la cintura se había quedado suelto, pero no lo suficiente para caber por los huesos de mis caderas. Pocos prisioneros llevaban cadenas dentro de sus celdas, solo aquellos por quienes el rey sentía una animadversión especial: condes, duques o el ministro de Hacienda cuando le dijo al rey que no había más dinero para gastar. Yo no era ninguna de esas cosas, desde luego, pero supongo que no me equivocaría al decir que el rey no me tenía ningún aprecio. Aunque no recordara mi nombre y aunque fuese la persona más común de la tierra, no quería que me fugara. Así que tenía cadenas en los tobillos además del cinturón de hierro en torno a mi cintura y un juego de cadenas del todo inútiles alrededor de mis muñecas. Al principio, me quitaba las esposas, pero como algunas veces me las tenía que volver a poner a toda prisa, empecé a tener feas rozaduras en las muñecas. Después de un tiempo, decidí que era menos doloroso simplemente dejar los grilletes puestos. Para que mi mente no soñara despierta todo el rato, practicaba a moverme por la celda sin que las cadenas hicieran ruido.

Las cadenas eran lo bastante largas como para caminar en un arco desde uno de los rincones de delante de la celda hasta el centro de la habitación y luego hasta el rincón de atrás. Mi cama estaba ahí, al fondo: un banco hecho de piedra con un fino jergón de serrín encima. Junto a ella estaba el orinal. No había nada más en la celda excepto yo mismo, la cadena y, dos veces al día, comida.

La puerta de la celda era una reja de barrotes. Los guardias me miraban al pasar haciendo sus rondas, un tributo a mi reputación. Como parte de mis planes de grandeza, había fanfarroneado sin vergüenza sobre mis habilidades en cada taberna de la ciudad. Había querido que todo el mundo supiera que yo era el mejor ladrón desde los albores de la humanidad, y debí de estar cerca de lograr mi objetivo. Se congregaron multitudes enormes para ver mi juicio. La mayoría de los guardias de la prisión habían venido a verme después de mi arresto, y me pasaba el día entero encadenado a mi cama cuando a otros prisioneros a veces se les permitía la libertad y la luz del sol del patio de la prisión.

Había un guardia que siempre parecía pillarme con la cabeza entre las manos, y siempre se reía.

—¿Qué? —decía—. ¿Todavía no te has escapado?

Cada vez que se reía, le escupía una ristra de insultos. No era prudente, pero como siempre, no podía reprimir un insulto cuando quería salir por mi boca. Dijera lo que dijera, el guardia se reía más.

Me dolía todo del frío. Fue a principios de primavera cuando me arrestaron y me sacaron a rastras de la taberna Roble Sombrío. Al otro lado de los muros de la cárcel, el calor veraniego debía de haber secado la ciudad e invitado a todo el mundo a meterse en sus casas para echarse siestas de sobremesa, pero las celdas de la prisión no recibían nada de sol directo y estaban tan húmedas y frías como el primer día que llegué. Pasaba horas soñando con la luz del sol, la forma en que bañaba los muros de la ciudad y hacía que las piedras amarillas siguiesen calientes si te apoyabas en ellas horas después de que el día terminase, la forma en que secaba los charcos y las escasas libaciones a los dioses que todavía se derramaban de vez en cuando sobre la tierra polvorienta frente a la puerta de las tabernas.

A veces me movía tan lejos como me lo permitían las cadenas y me asomaba entre los barrotes de la puerta, hacia el otro lado de la galería que daba sombra a las celdas, para contemplar la luz del sol que iluminaba el patio. La prisión consistía en dos pisos de celdas apiladas las unas sobre las otras; yo estaba en el piso de arriba. Cada una de ellas daba a la galería y esta estaba separada del patio por columnas de piedra. No había ventanas en las paredes de fuera, que medían en tomo a un metro de grosor, construidas con enormes piedras que ni diez hombres juntos hubiesen podido mover. Las leyendas decían que los viejos dioses las habían apilado en un solo día.

La prisión era visible casi desde cualquier parte de la ciudad, porque la ciudad estaba construida sobre una colina y la prisión estaba en la cima. El único otro edificio que había ahí era la casa del rey, su megarón. Antaño también había un templo a los viejos dioses, pero lo habían destruido, y la basílica a los nuevos dioses estaba construida más abajo. Hubo un tiempo en que la casa del rey había sido un verdadero megarón, una gran habitación con un trono y una chimenea, y la prisión había sido el ágora, donde se reunían los ciudadanos y los mercaderes vendían sus productos. Las celdas individuales habían sido puestos de ropa, vino, velas o joyas importadas de las islas. Los ciudadanos prominentes solían ponerse de pie en los bloques de piedra del patio a dar discursos.

Entonces llegaron los invasores con sus falúas y sus propias ideas del comercio: ellos hacían sus operaciones en mercados descubiertos al lado de sus barcos. Se apoderaron del megarón del rey para su gobernador y utilizaron el sólido edificio de piedra del ágora como prisión. Los ciudadanos prominentes acabaron atados a los bloques en lugar de estar de pie sobre ellos.

Aquellos antiguos invasores fueron expulsados por otros nuevos y, con el tiempo, Sounis se rebeló y recuperó a su propio rey. Aun así, la gente siguió haciendo negocios a la orilla del mar; se había convertido en costumbre y el nuevo rey continuó utilizando el ágora como prisión. Era útil para él, pues no estaba emparentado con ninguna de las familias que habían regido la ciudad en el pasado. Para cuando yo acabé ahí, la mayoría de la gente de la ciudad había olvidado que la prisión había sido alguna vez algo más que un redil en el que encerrar a aquellos que no pagaban sus impuestos y otros delincuentes.

Estaba tumbado de espaldas en mi celda, con los pies en el aire, enrollados en la cadena que iba de mi cintura a una anilla muy alta en la pared. Era de noche, muy tarde, el sol hacía ya horas que se había puesto y la prisión estaba iluminada por lámparas de aceite. Me dedicaba a sopesar qué sería mejor, si tener ropa limpia o tener más comida, por lo que no presté atención al ruido de pisadas cerca de mi celda. Había una puerta de hierro que conducía de la prisión a una sala de guardia en el extremo más estrecho del edificio. Los guardias pasaban por ella muchas veces al día. Si oía la puerta golpearse, ya ni miraba hacia allá, así que no estaba preparado cuando la luz de un farolillo, concentrada por una lente, se proyectó hacia el interior de mi celda. Quise parecer ágil y grácil, y quizás salvaje, al desenrollar los pies y sentarme bien erguido. Sin embargo, pillado por sorpresa y casi cegado por la luz, me moví con torpeza y me hubiese caído del catre de piedra de no haber estado la cadena todavía enrollada a uno de mis pies.

—¿Este es el susodicho?

No era de extrañar que la voz sonara sorprendida. Me puse más derecho y parpadeé en dirección a la luz del farol, incapaz de ver gran cosa. El guardia le confirmó a alguien que este era realmente el prisionero que buscaba.

—Muy bien. Sácalo de ahí.

—Sí, magus —repuso el guardia, mientras abría la cerradura de la reja. Así fue como supe quién estaba frente a mi puerta a altas horas de la noche. Uno de los consejeros más poderosos del rey. En la época anterior a que llegaran los invasores, se suponía que el magus era un hechicero, pero ni el más supersticioso creía eso ya. Un magus era un erudito. Leía pergaminos y libros en todos los idiomas y estudiaba todo lo que había sido escrito jamás y también cosas que no habían sido escritas nunca. Si el rey necesitaba saber cuánto cereal crecía en un acre particular de tierra, el magus podía decírselo. Si el rey quería saber cuántos granjeros morirían de hambre si quemara ese acre de cereal, el magus también lo sabía. Sus conocimientos, emparejados con su capacidad de persuasión, le daban el poder para influir sobre el rey, y eso le convertía en una figura poderosa en la corte. Había estado en mi juicio. Le había visto sentado en una galería detrás de los jueces con una pierna cruzada por encima de la otra y los brazos cruzados delante del pecho.

Una vez que me desenredé de las cadenas, los guardias abrieron los grilletes de mis pies con una llave tan grande como mi pulgar. Me dejaron las esposas en las muñecas, pero soltaron la cadena que las ataba al anillo de la cintura. Después me pusieron en pie y me sacaron de la celda. El magus me miró de arriba abajo y arrugó la nariz, supuse que por el olor.

Preguntó mi nombre.

—Gen —dije yo. No estaba interesado en nada más.

—Traedle —ordenó, mientras me daba la espalda y echaba a andar. Todos mis esfuerzos por equilibrarme y moverme parecían estar en conflicto con los de los guardias, que me empujaron y zarandearon por el pórtico con la misma gracia que un gato mareado. Cruzamos la sala de guardia hasta una puerta que nos condujo a través del muro exterior de la prisión hacia un tramo de escaleras de piedra; estas daban a un patio que ocupaba el espacio entre la prisión y el ala sur del megarón del rey. Las paredes de este se alzaban cuatro pisos por encima de nuestras cabezas por tres lados. El pequeño bastión del rey se había convertido en un palacio bajo la supervisión de los invasores y era aún mayor desde entonces. Cruzamos el patio detrás de un guardia que llevaba un farolillo, y llegamos a un tramo de escaleras más corto que conducía hasta una puerta en el muro del megarón.

Al otro lado de la puerta, las paredes blancas de un pasillo reflejaban la luz de tantos farolillos que el interior estaba igual de brillante que si fuera de día. Volví la cabeza de golpe y liberé un brazo de manos de un guardia para cubrirme los ojos. La luz parecía algo sólido, como lanzas que me atravesaban la cabeza. Los dos guardias se pararon y el afectado intentó recuperar mi brazo, pero yo lo aparté de nuevo. El magus se detuvo para ver qué pasaba.

—Dadle un momento para que sus ojos se adapten —les indicó.

Iba a necesitar más tiempo, pero el minuto ayudó. Parpadeé para eliminar algunas de las lágrimas de mis ojos y retomamos nuestro camino pasillo abajo. Mantuve la cabeza gacha y los ojos casi cerrados, así que al principio no vi gran cosa de los pasillos. Tenían suelos de mármol. Los rodapiés estaban pintados con un ocasional parterre de lirios y una tortuga o un pájaro descansando. Subimos por unas escaleras donde una jauría de perros de caza pintados perseguía a un león alrededor de una esquina hasta una puerta, donde nos detuvimos.

El magus llamó a la puerta y entró. Los guardias lograron, con cierta dificultad, hacerme pasar junto con ellos a través de la estrecha entrada. Miré a mi alrededor para ver quién había sido testigo de mi torpe entrada, pero la habitación estaba vacía.

Estaba nervioso. La sangre corría por mis venas como si fuese vino oscilando en una jarra, pero también sentía un cansancio infinito. Subir las escaleras había sido como escalar una montaña. Me temblaban las rodillas y agradecí tener a los guardias, por poco elegantes que fueran, sujetándome por los codos. Cuando me soltaron, perdí el equilibrio y tuve que agitar los brazos en el aire para evitar caer. Mis cadenas hicieron un ruido estrepitoso.

—Podéis marcharos —les dijo el magus a los guardias—. Venid a por él dentro de media hora.

¿Media hora? Mis esperanzas, que habían estado creciendo, se marchitaron un poco. Cuando los guardias se marcharon, miré por la habitación. Era pequeña, con un escritorio y varias sillas cómodas repartidas a su alrededor. El magus se quedó al lado de la mesa. Las ventanas que tenía detrás debían de dar al gran patio del megarón, pero los cristalitos solo reflejaban la luz de las lámparas de aceite que ardían en el interior. Miré las sillas otra vez. Elegí la que mejor pinta tenía y me senté en ella. El magus se puso tenso. Sus cejas bajaron para formar una línea recta sobre su cara. Eran oscuras, aunque la mayor parte de su pelo ya estaba canoso.

—Levántate —me ordenó.

Me acomodé mejor en los almohadones de plumas del asiento y el respaldo de la silla. Era casi tan agradable como llevar ropa nueva; además, no hubiese podido levantarme ni aunque lo hubiera intentado. Sentía las rodillas débiles y mi estómago se estaba planteando si vomitar la poca comida que había ingerido en las últimas horas. El respaldo de la silla llegaba justo hasta detrás de mis orejas, así que eché la cabeza atrás y miré al magus, que seguía de pie al lado de su escritorio.

Me dio unos momentos para meditar sobre mi posición antes de acercarse a la silla. Se inclinó hacia delante hasta que su nariz quedó a tan solo unos centímetros de la mía. Hasta entonces no había visto su cara tan de cerca. Tenía la nariz igual que la mayoría de la gente de la ciudad, con el puente alto, pero sus ojos eran de un gris muy claro en lugar de marrones. Tenía la frente llena de arrugas, causadas por un exceso de sol y por fruncir demasiado el ceño. Estaba pensando que debía de haber realizado algún tipo de trabajo al aire libre antes de empezar a leer libros, pero justo entonces habló. Dejé de pensar en su complexión y volví a mirarle a los ojos.

—Puede que algún día entablemos una relación de respeto mutuo —dijo con suavidad.

«Antes», pensé, «veré a los dioses caminando por la tierra».

—Por ahora —prosiguió—, tendré tu obediencia.

Su capacidad para transmitir un mundo de amenazas en tan pocas palabras fue extraordinaria. Tragué saliva y mis manos temblaron un poco donde descansaban sobre los reposabrazos de la silla. Un eslabón de la cadena repicó contra otro, pero seguí sin hacer nada por levantarme. Mis piernas no me hubiesen sostenido. Debió de darse cuenta de eso, y también de que había dejado clara nuestra relación, porque dio un paso atrás para apoyarse otra vez contra la mesa. Agitó una mano en el aire, disgustado.

—Da igual. Quédate ahí por el momento. La silla habrá que limpiarla de todos modos.

Noté que mi cara se ponía roja. No era culpa mía estar apestoso. Debería pasarse unos meses en la prisión del rey y luego veríamos si seguía oliendo a libros viejos y jabón perfumado. Me miró con atención unos segundos más y no pareció impresionado.

—Te vi en el juicio —comentó al cabo de un rato. No le dije que yo también le había visto—. Estás más delgado. —Me encogí de hombros—. Dime —continuó el magus—, ¿has descubierto que eres reacio a dejar atrás nuestra hospitalidad? En tu juicio dijiste que ni siquiera la prisión del rey podría retenerte y casi esperaba que ya no estuvieras por aquí. —Se estaba divirtiendo.

Crucé las piernas y me arrellané en la silla. El magus hizo una mueca.

—Algunas cosas requieren tiempo —dije al fin.

—Una gran verdad —comentó—. ¿Cuánto tiempo crees que va a requerir?

«Otra media hora», pensé, pero eso tampoco lo dije.

—Yo creo que va a requerir mucho tiempo —prosiguió el magus—. Creo que podrías necesitar el resto de tu vida. Después de todo —bromeó—, cuando estés muerto, seguro que no estarás en la prisión del rey, ¿no crees?

—Supongo que no. —No me pareció gracioso.

—En tu juicio, fanfarroneaste acerca de muchas cosas. Fanfarronadas gratuitas, supongo.

—Puedo robar cualquier cosa.

—Eso afirmaste. Fue una apuesta sobre eso la que te llevó a prisión. —Cogió una plumilla de la mesa a su lado y le dio vueltas en las manos durante unos segundos—. Es una pena para ti que la inteligencia no siempre acompañe a dones como el tuyo, y una suerte para mí que no sea tu inteligencia lo que me interesa, sino tu habilidad. Si es que eres tan bueno como dices ser.

—Puedo robar cualquier cosa —repetí.

—¿Excepto a ti mismo para salir de la prisión del rey? —preguntó el magus, levantando solo una ceja esta vez.

Me encogí de hombros. Eso también podía hacerlo, pero llevaría tiempo. Quizás mucho, así que quería que el magus del rey me ofreciera una forma más rápida de hacerlo.

—Bueno, al menos has aprendido a mantener la boca cerrada —comentó el magus.

Se apartó de su escritorio y cruzó la habitación. Mientras me daba la espalda, retiré el pelo de mis ojos y eché otro vistazo rápido por la sala. Era su estudio, pero eso ya lo sabía. Había libros y pergaminos viejos amontonados en las estanterías; un banco antiguo atestado de ánforas y otros contenedores de barro; también botellas de cristal. Al fondo de la habitación había un recoveco oculto por una cortina, debajo de la cual, apenas visibles, asomaban un par de pies con botas de cuero. Me giré otra vez en la silla con un nudo en el estómago.

—Podrías acortar ese tiempo sin acortar tu vida —dijo el magus.

Levanté la vista hacia él. Había perdido el hilo de la conversación. En el minuto que me costó recuperarla, me di cuenta de que él mismo estaba nervioso, así que me relajé en el asiento.

—Prosiga.

—Quiero que robes algo.

—¿Quiere el sello del rey? —pregunté con una sonrisa—. Puedo conseguírselo.

—Si yo fuera tú —me reprendió el magus—, dejaría de fanfarronear sobre eso. —Su voz sonó irritada.

Mi sonrisa se ensanchó. El anillo de oro con el rubí grabado había estado bajo custodia del magus cuando lo robé. Estaba seguro de que perderlo había dañado seriamente su posición en la corte del rey. Miró por encima de mí hacia el recoveco de la cortina y luego fue al grano.

—Hay algo que quiero que robes. Haz esto por mí y me aseguraré de que no vuelvas a prisión. Si no lo haces, también me aseguraré de que no vuelvas a prisión.

Los prisioneros salían de los calabozos del rey habitualmente. Albañiles, carpinteros, herreros, cualquier artesano habilidoso podía esperar terminar sus condenas trabajando en beneficio del rey. Varias veces al año se reunían trabajadores no cualificados y se les enviaba a las minas de plata al sur de la ciudad. Rara vez regresaban, mientras que otros prisioneros simplemente desaparecían.

Lo que el magus tenía en mente estaba bastante claro, así que asentí.

—¿Qué tengo que robar? —Eso era todo lo que me importaba, aunque el magus ignoró mi pregunta.

—Averiguarás los detalles más adelante. Lo que necesito saber es que puedes hacerlo. —Es decir, que no sufría ninguna enfermedad, ni estaba tullido ni había quedado inútil por la falta de alimento mientras estaba en prisión.

—Puedo —confirmé—. Pero tengo que saber lo que voy a robar.

—Ya te lo dirán. Por el momento no es asunto tuyo.

—¿Y si es algo que no puedo robar?

—Creí que podías robar cualquier cosa —me picó.

—Excepto a mí mismo para salir de la prisión del rey —afirmé.

—No intentes hacerte el listo. —El magus negó con la cabeza—. No sabes fingir bien. —Abrí la boca para decir algo que no debía, pero él continuó—: Tendremos que viajar un poco hasta llegar a mi objetivo. Habrá tiempo de sobra para enterarte de todo por el camino.

Me eché hacia atrás en la silla, tranquilizado y encantado. Si conseguía salir de la ciudad de Sounis, nadie me traería de vuelta. El magus tenía que haber sabido justo lo que estaba pensando porque volvió a inclinarse hacia mí.

—No me tomes por tonto.

No era tonto, eso era verdad, pero tampoco tenía mi motivación. Se apoyó en el escritorio de nuevo y yo me puse cómodo pensando que los dioses por fin habían escuchado mis plegarias. Entonces oí las argollas de la cortina resbalar por su barra y me acordé de los dos pies del recoveco. El nudo de mi estómago, que se había aflojado un poco, empezó a apretarse de nuevo.

Las botas resonaron por la habitación y una mano pasó por encima del respaldo de la silla para agarrarme del pelo. El propietario de la mano me levantó mientras caminaba en tomo a la silla para sujetarme frente a él.

—A mí tampoco me tomes por tonto —dijo.

Era bajito, como lo había sido su padre, y fornido. Su pelo, de un tono dorado oscuro, se rizaba alrededor de sus orejas. En cualquier otro, hubiese quedado afeminado, y era probable que a su madre le resultara adorable cuando era pequeño, pero ahora no había nada adorable en él. Me estaba arrancando el pelo de la cabeza. Me había puesto de puntillas para aliviar la tensión, y recurrí a apretar ambas manos sobre las suyas para intentar empujar su mano hacia abajo. Solo conseguí acabar colgando del todo en el aire.

Me dejó caer. Mis piernas cedieron bajo mi cuerpo y caí al suelo con un golpe que sacudió mi cuerpo entero. Me froté la cabeza en un intento por devolver el pelo a mi cuero cabelludo. Cuando levanté la vista, el rey se estaba limpiando la mano sobre la parte de delate de la ropa.

—Levántate —ordenó.

Lo hice, sin dejar de frotarme la cabeza.

El rey de Sounis no era refinado. Tampoco era un hombre impresionante, tipo oso, como eran los reyes en los cuentos de hadas de mi madre. Era demasiado bajo y demasiado empalagoso, y un pelín demasiado gordo para ser elegante. Pero era listo. Duplicaba sus impuestos cada dos por tres y mantenía un gran ejército para evitar toda rebelión por parte de sus ciudadanos. Los impuestos mantenían el ejército, y cuando el ejército en sí se convertía en una amenaza, lo enviaba a luchar contra sus vecinos. Sus victorias aportaban riquezas a las arcas. El reino de Sounis era ahora más grande que nunca desde que los invasores habían desmembrado partes de él para recompensar a sus aliados. El rey había expulsado a los attolianos de sus tierras en el lado sounisiano de las montañas Hefestiales, y los había obligado a retirarse por el estrecho desfiladero que cruzaba el país de Eddis hasta su tierra natal de Attolia al otro lado. Había rumores deque también se quería anexionar tierras de esa zona y de que Attolia se estaba preparando para una guerra abierta.

Sounis hizo caso omiso de su magus y fue hacia el banco en la pared cercana a mi silla. De ahí cogió un pequeño cofre y lo llevó hasta la mesa del magus, donde volcó su contenido: una cascada de monedas de oro de doble grosor. Una sola compraría la granja de una familia y todo su ganado. Varias de ellas cayeron y tintinearon sobre el suelo de piedra. Una aterrizó al lado de mi pie y se quedó ahí mirándome, como un ojo amarillo.

Casi me agaché para recogerla, pero me reprimí.

—Mi tío solía guardar una cantidad semejante debajo de su cama y las contaba cada noche —opté por decir en cambio.

—Mientes —me contradijo el rey—. Jamás habías visto tanto oro en toda tu vida.

El rey no podía saber que había abusado de su confianza una noche, que me había colado en su megarón y había reptado por el hueco de las tuberías del hipocausto para esconderme en su sala del tesoro. Había dormido el día entero envuelto en una oscuridad sofocante sobre las tapas rugosas de los cofres de su tesoro.

Sounis le dio unos golpecitos al cofre que descansaba vacío sobre un costado delante de él.

—Este es el oro que voy a ofrecer como recompensa si no logras traer de vuelta lo que te voy a enviara buscar. Se lo ofreceré a quien sea, de este país o de cualquier otro, que te traiga hasta mí.

Volvió a enderezar el cofre y cerró la tapa de golpe.

Sentí que se me caía el alma a los pies. Sería difícil dar esquinazo a una recompensa como esa. Me buscarían desde un extremo del mundo hasta el otro.

—Te querría vivo, por supuesto —añadió el rey, para pasar a describir con lujo de detalle las horripilantes cosas que me ocurrirían cuando me capturaran. Intenté dejar de escuchar después del primer par de ejemplos, pero siguió y siguió, y yo estaba tan fascinado como un pájaro delante de una serpiente. El magus se quedó ahí de pie, con las manos cruzadas delante del pecho, y escuchó con la misma atención. Ya no parecía nervioso. Debía de estar satisfecho de que el rey hubiese aceptado sus planes y que sus amenazas me animarían a trabajar. Mi estómago estaba cada vez más revuelto.

Mi celda, cuando me devolvieron a ella, parecía cálida y segura, comparada con el estudio del magus. En cuanto se marcharon los guardias, me tumbé en mi banco de piedra y expulsé al rey y a sus amenazas de mi cabeza sin miramientos. Eran demasiado desagradables para preocuparse por ellos de todos modos. Me concentré en una imagen de mí saliendo de prisión. Me puse lo más cómodo que pude y me fui a dormir.

Capítulo 2

Dos guardias vinieron a buscarme a última hora de la mañana siguiente, lo cual fue otra sorpresa para mí. Había imaginado que el viaje que había mencionado el magus requeriría algún tiempo de planificación. Estaba claro que el día anterior había obtenido la aprobación del plan por parte del rey. Mis esperanzas, que habían estado aumentando y menguando, se hundieron de nuevo al darme cuenta de que el magus no había mencionado lo lejos que viajaríamos. Tal vez no fuesen más que unos pocos kilómetros. En cualquier caso, me animé cuando me vi libre de mis cadenas.

Esta vez, los guardias me quitaron también las esposas, además de los grilletes de los tobillos y el aro de la cintura. Así pues, no nos acompañó ningún estrépito metálico mientras caminábamos galería abajo por delante de la fila de puertas de celda y hasta la sala de guardia. El único sonido era el retumbar de las pisadas, de los guardias, no las mías, y el crujido de las chaquetas de cuero que llevaban por debajo de sus corazas de acero. Cruzamos la sala de guardia hasta la puerta que daba al patio entre la prisión y el megarón. Cuando se abrió la puerta, vi al instante que las luces de los faroles de la víspera no tenían ni punto de comparación con el sol en sí.

Era casi mediodía y la luz del sol caía de lleno sobre el patio. El amarillo pálido de las piedras de las paredes lo reflejaba desde todos los lados. Aullé y maldije mientras me tapaba la cabeza con los brazos y me encogía de dolor. Arder en la hoguera no podía ser peor que aquello.

Es curioso cómo en Sounis se ha adorado a los dioses nuevos desde que llegaron los invasores, pero cuando la gente necesita una maldición satisfactoria de verdad, recurren a los dioses viejos. Yo los menté a todos, uno tras otro, y utilicé todas las palabrotas que había oído en los barrios bajos de la ciudad.

—Malditos sean los dioses. Malditos sean —aullé, mientras los guardias me guiaban, completamente ciego, escaleras abajo. Seguía con las manos sobre los ojos, así que me sujetaban con firmeza por los codos. Mis pies apenas tocaron los escalones de piedra.

Al pie, me esperaba el magus. Me dijo que recuperara la compostura.

—Maldito sea usted, también —mascullé desde detrás de mis manos. Uno de los guardias me dio una sacudida brusca y casi le maldije a él también, pero decidí concentrarme en el dolor de mis ojos. No se alivió demasiado, pero después de unos minutos, cuando separé un poco las manos de mi cara y miré abajo, pude distinguir las losas de piedra entre las lágrimas. Sorbí un poco por la nariz y me las sequé. En cuanto pude soportarlo, aparté un poco más las manos de mi cara e intenté ver lo que sucedía a mi alrededor en el patio. Tenía tiempo de sobra.

Había una cantidad de ruido increíble, con caballos que se movían de acá para allá por los adoquines y el magus que gritaba a la gente. No muy lejos, alguien estaba desempacando un puñado de alforjas, cuyo contenido desperdigaba bajo las patas de un caballo nervioso. El animal no hacía más que piafar para esquivar el barullo, pero el mozo que lo sujetaba lo arrastraba de vuelta una y otra vez. Era evidente que faltaba algo en las alforjas. Con más maldiciones masculladas, el magus envió al desempacador de vuelta al castillo a buscar lo que fuese que faltaba.

—Busca en el banco al lado de la retorta —gritó el magus en dirección a la figura que desaparecía—. Ahí es donde estaba cuando te dije que lo empacaras la primera vez. Idiota —musitó en voz baja.

Para cuando volvió el idiota, vi que llevaba un pequeño estuche cuadrado de cuero que dejó caer dentro de una alforja. A continuación, metió de cualquier forma el resto de cosas tiradas encima de él. El ruido del patio disminuyó a medida que los caballos se apaciguaron y el magus dejó de gritar.

Yo seguía mirando el mundo entre lágrimas y a través de las ranuras más estrechas posibles entre mis párpados. Conté las formas borrosas delante de mí. No parecía una partida muy grande, solo cinco caballos, pero todos llevaban grandes alforjas detrás de sus monturas. Iba a ser un viaje largo. Sonreí de satisfacción. A mi lado, el magus miró al cielo y dijo:

—Había planeado partir al amanecer. ¡Pol! —gritó—, que los chicos se monten en sus caballos. Yo subiré al ladrón.

No me gustó la manera en que habló de mí como si fuese otro fardo a meter en una alforja o, en mi caso, a plantar en una silla. Fue hasta un caballo y vi que me hacía gestos para que me reuniera con él, pero no me moví. Odio los caballos. Conozco gente que cree que son animales nobles y elegantes, pero tengan el aspecto que tengan de lejos, no hay que olvidar que tienen las mismas probabilidades de pisarte un pie que de mirarte.

—¿Qué? —Logré balbucear.

—Súbete al caballo, idiota.

—¿Yo?

—Pues claro que tú, patán.

Seguí sin moverme y el magus se cansó de esperar. Vino hasta mí, me agarró del pescuezo y me arrastró hasta el caballo. Clavé los talones en el suelo y me resistí. Si me iba a subir en un animal ocho veces más grande que yo, quería planificar el intento antes.

El magus era bastante más fuerte que yo. Cerró el puño en tomo a la tela de detrás de mi cuello, me dio un par de sacudidas y mi cabeza empezó a dar vueltas. Oí cómo la tela barata se desgarraba, así que me agarró del cuello con más fuerza.

—Mete el pie izquierdo en el estribo —me indicó—. El izquierdo.

Hice lo que me decía y dos de los mozos se acercaron para darme impulso hasta la montura antes de que mi cerebro se hubiese estabilizado. Una vez arriba, sacudí la cabeza para quitarme el pelo de los ojos. Mientras intentaba remeterlo detrás de las orejas, miré a mi alrededor. Estar a casi dos metros del suelo sí que le da a uno una sensación de superioridad. Me encogí de hombros y crucé los brazos, pero el animal que tenía debajo hizo un quiebro hacia un lado y tuve que descruzarlos para aferrarme al pomo de la montura. Me quedé ahí agarrado mientras esperaba a que los otros se montaran.

Una vez estuvieron todos en sus sillas, el magus condujo a su montura hacia el arco de un lado del patio.

Mi caballo le siguió, obediente, y los otros vinieron detrás de mí, mientras pasábamos por debajo de las salas y pasillos del palacio en los que había estado la noche anterior. Mis ojos disfrutaron de unos momentos de alivio antes de llegar a la puerta exterior. No hubo fanfarria alguna, ninguna multitud bulliciosa para deseamos a gritos buena suerte en nuestro viaje. Por mí perfecto. La única vez que había sido el foco de atención de una multitud enfervorizada había sido en mi juicio, y no me había gustado lo más mínimo.

No salimos por la puerta principal del megarón, así que fuimos a parar a una calle estrecha, solo un poco más ancha que los caballos. De hecho, mis pies rozaban contra las paredes encaladas a ambos lados. Serpenteamos por callejuelas aún más estrechas hasta llegar a la Vía Sagrada, que seguimos hasta la puerta de salida de la ciudad vieja. La puerta en sí estaba hecha de bloques de piedra más anchos que mi altura. Era una de las cosas que se suponía que habían construido los viejos dioses, coronada por un dintel de piedra maciza con dos leones tallados que en teoría rugían si un enemigo del rey pasaba por debajo. Al menos se decía que eran leones. La piedra estaba erosionada por el paso de los siglos y ahora solo se veían las figuras de unos monstruos indefinidos que se miraban por encima de una columna corta. Permanecieron en silencio cuando pasamos por debajo.

La Ruta del Rey era ancha y recta, y cruzaba la Via Sagrada, más zigzagueante, otras dos veces antes de llegar a los muelles. Cuando se construyó, la ruta había estado bordeada por muros de piedra que defendían esta carretera que conectaba la ciudad con su puerto y sus barcos. Más tarde, los Muros Largos fueron desmantelados para proporcionar material de construcción para cada ala nueva del megarón del rey, a medida que crecía desde un bastión de una sola habitación a un palacio de cuatro pisos.

Al entrar en la avenida, el sonido de los cascos de nuestros caballos se mezcló con los otros sonidos de la ciudad. Era justo antes de mediodía y estábamos en el corazón del último arrebato de actividad antes de que la gente se retirara a sus casas para dejar pasar el calor de la tarde. En la calle vimos unos cuantos caballos más y muchos burros. La gente se desplazaba a pie y en sillas de manos transportadas por sirvientes. Los comerciantes subían sus mercancías por la avenida en carros y luego conducían a los burros cargados a través de las estrechas callejuelas hasta las puertas traseras de las grandes casas con la esperanza de vender sus verduras al cocinero, su ropa de cama al ama de llaves, o su vino al mayordomo. Había ajetreo, gritos y ruido, y me deleité en todo ello después del perpetuo silencio amordazado de la prisión.

Nos abrimos paso entre el tráfico, atrayendo miradas curiosas. Mis compañeros iban vestidos con ropa de viaje resistente; yo todavía llevaba la ropa que vestía cuando fui a la cárcel. Mi túnica había empezado su vida de un amarillo alegre que consideré muy elegante cuando se la compré a un comerciante en la parte baja de la ciudad. Ahora lucía descolorida, de un grasiento tono beige. Además de los pequeños desgarros de los codos, tenía uno más grande en los hombros, cortesía del magus del rey. Me pregunté qué me iba a poner si persistía en rajarme la ropa.

Cruzamos la parte alta de la Vía Sagrada y luego la parte baja, donde estaban las mejores tiendas de la ciudad. Al mirar arriba y abajo desde la intersección, pude ver las sillas de manos y los elegantes carruajes que esperaban a las puertas de los establecimientos mientras sus propietarios de alta cuna realizaban sus compras en el interior. Una tienda cerca de la esquina vendía solo pendientes y la miré con nostalgia al pasar. Estábamos demasiado lejos y había demasiado tráfico para poder echar siquiera un vistazo a los artículos exhibidos en su escaparate.

Una vez que llegamos a la parte baja de la ciudad, el tráfico empezó a disminuir a medida que la gente se retiraba al interior. Busqué en vano alguna cara familiar. Quería decirle a alguno de mis conocidos que estaba libre, pero no conocía a demasiada gente que pudiera estar en la calle a pleno día. Cuando llegamos a los muelles, giramos y cabalgamos paralelos a ellos hacia la puerta del sur para salir de la ciudad. Pasamos los barcos mercantes y un muelle lleno de embarcaciones privadas de pesca y de placer, y luego los barcos de guerra del rey alineados en sus muelles. Estaba contando los cañones que llevaban atornillados a sus cubiertas y casi no vi a Filokines, que pasaba por mi lado.

—¡Filokines! —grité, asomándome por un lado de la silla—. ¡Eh, Filokines! —Fue todo lo que conseguí decir antes de que el magus me agarrara del brazo y me arrastrara en dirección contraria. Le dio una patada a su caballo para ponerlo al trote y el mío le siguió, mientras tiraba de mí calle abajo. Me giré para saludar con un brazo a Filokines, que desaparecía por una esquina, pero no estaba seguro de que me hubiera reconocido. El magus dobló otra esquina antes de ralentizar el paso; los otros cuatro jinetes llegaron hasta nosotros a la carrera.

—¡Maldita sea! —exclamó el magus—. ¿Qué crees que estás haciendo?

Señalé hacia atrás, perplejo.

—Filo es amigo mío. Quería decirle hola.

—¿Crees que quiero que toda la ciudad sepa que estás fuera y trabajas para el rey?

—¿Por qué no?

—¿Tú anuncias que vas a robar algo antes de empezar? —Lo pensó durante un segundo—. Sí que lo haces. Bueno, pues yo no.

—¿Por qué no?

—No es asunto tuyo. Solo mantén la boca cerrada, ¿entendido?

—Claro. —Me encogí de hombros.

El nudo de caballos y jinetes que habíamos formado en medio de la calle se deshizo cuando retomamos nuestro camino. Agaché la cabeza para disimular una sonrisa cuando mi caballo partió al paso tras el del magus.

En la puerta sur pasamos otra vez por un túnel fresco, este mucho más largo que el que salía del megarón. Pasaba por debajo de un terraplén sobre el que se asentaba la muralla más reciente de la ciudad. Entonces salimos al sol otra vez. Tampoco era que la ciudad acabase en las murallas. Los invasores, en su forma de actuar oficiosa y sensata, habían traído prosperidad a la ciudad, que nunca había dejado de crecer más allá de sus límites. Cabalgamos por delante de las elegantes casas de los comerciantes que preferían no vivir apretujados en la ciudad. Por encima de los muros de los jardines se veían cítricos, higueras y almendros, que daban sombra al césped o al borde de las verandas. Los caballos proporcionaban una especie de plataforma móvil que nos permitía echar breves vistazos a la privacidad de otras personas. Yo hubiese preferido trepar por los muros y ver todo lo que quisiera. No me gustaba la forma en que la vista no hacía más que desaparecer detrás de las oscuras hojas verdes de un naranjo justo cuando empezaba a estar interesado.

Más allá de las mansiones, empezaban las granjas. Los campos se extendían perfectamente planos a ambos lados de nosotros, durante kilómetros y kilómetros a la redonda. Daba la impresión de no haber ni una sola ondulación en el terreno hasta que la carretera llegaba al pie de las montañas Hefestiales, muchos kilómetros más allá. En alguna parte a nuestra derecha, entre nosotros y el mar, debería estar el río Seperchia, pero no alcanzaba a verlo ni montado a lomos de un caballo. Me puse de pie en los estribos para mirar, pero solo pude intuir que el agua estaba oculta detrás de una hilera de árboles que crecían a lo largo de sus orillas. Mis rodillas empezaron a temblar después de solo un momento, así que volví a sentarme. El caballo soltó un pequeño bufido de queja.

—No tires de las riendas —dijo el hombre de mi derecha.

Bajé la vista hacia las correas de cuero que llevaba en las manos y las solté del todo. Era obvio que el animal sabía dónde iba sin que yo lo guiara. Pasamos campo tras campo de cebollas y algún que otro campo más pequeño de pepinos y sandías. Estas últimas eran tan grandes como mi cabeza, así que el verano estaba más avanzado de lo que había pensado. Había tardado bastante en salir de prisión.

Seguimos adelante a pesar del calor. Los vientos del final del verano, los etesios, no habían llegado todavía, y no se movía ni una brizna en todo el paisaje. El sol pegaba con intensidad y ni siquiera el polvo intentaba levantarse. Pasamos por delante de un huerto de olivos que crecían ante una casa solariega. Sus hojas plateadas podían haber estado talladas en piedra.

En la ciudad, había querido abrazar la luz del sol y envolverla a mi alrededor como una manta. Había girado mi cuerpo en la montura para exponer toda la piel posible a la luz directa. Al principio era agradable, pero para cuando la ciudad no era más que un manchurrón de piedra dorada a nuestra espalda, me daba la sensación de que llevaba un abrigo de tierra y sudor seco que había encogido dos tallas. Me picaba todo. Los olores de la prisión flotaban por el camino tras de mí y creo que incluso el caballo sobre el que iba montado se hubiese quejado de haber podido.

Me di cuenta de que a medida que el sol fue calentando, los dos jinetes que iban a mi lado se alejaban cada vez más.

Miré al grupo con más atención. Al magus ya le había estudiado. A mi derecha iba el soldado que me había advertido sobre no tirar de las riendas. Su profesión era obvia, igual que la espada remetida debajo de la solapa de una de sus alforjas. Supuse que era el Pol al que el magus había gritado en el patio, porque los otros dos miembros del grupo estaba claro que eran los chicos. Calculé que uno era más joven y el otro varios años más mayor que yo. Por qué iban con nosotros era algo que se me escapaba. El mayor también llevaba una espada en una vaina y, con entrenamiento y algunas indicaciones, era probable que pudiera cortar en pedazos a un espantapájaros de paja, pero el más joven parecía inútil por completo. Era evidente que los dos eran de buena familia, no sirvientes, y me pregunté si serían hermanos. Al igual que el magus, iban vestidos con túnicas azul marino que se ensanchaban a la altura de la cintura y cubrían sus pantalones. El más mayor tenía el pelo oscuro y era el más apuesto. Y parecía consciente de ello. Cabalgaba a mi izquierda y arrugaba la nariz cada vez que le llegaba el tufillo desde mi dirección, pero no me miró en ningún momento. El chico joven iba detrás de mí la mayor parte del tiempo, y cada vez que me daba la vuelta para mirarle, lo encontraba mirándome de vuelta. Por el momento los bauticé como Inútil Mayor e Inútil Menor.

El calor se volvió intolerable y yo estaba más agotado a cada sacudida que daba el caballo. Después de lo que parecieron horas de bambolearme en la montura, me di cuenta de que sería inevitable caerme si no parábamos.

—Estoy cansado —dije—. Estoy cansado.

No hubo respuesta; el magus ni siquiera se dignó girar la cabeza, así que tomé una decisión por mí mismo. Me deslicé hacia el suelo por un lado del caballo, confiando en que la pierna que dejaba atrás me siguiera. Lo hizo, aunque no fue algo elegante; el caballo todavía se movía cuando llegué al suelo y tuve que dar unos saltitos a la pata coja hasta que la otra pierna llegó a mi altura. Una vez que tuve ambos pies plantados en la tierra del camino, me dirigí a la hierba que lo flanqueaba. Me metí en una zanja y, al salir de ella, tropecé y caí de rodillas, luego sobre el estómago, y no me levanté.

El soldado debió de venir tras de mí a la velocidad del rayo. Sentí cómo sus dedos agarraban mi camisa mientras caía. Todos los demás echaron pie a tierra y cruzaron también la zanja hasta plantarse alrededor de mí en semicírculo. Abrí los ojos un momento para mirar sus botas, luego los volví a cerrar.

—¿Qué le pasa, magus? —Debió de ser el chico joven el que lo preguntó.

—Maldita sea. Solo estamos a medio camino de Methana y quería llegar hasta Matinaea esta noche. Está agotado, eso es todo. No ha comido lo suficiente para seguir adelante. No, déjale y ya está —añadió, cuando alguien me dio un empujoncito con una bota.

«Oh, gracias a Dios», pensé. «Me van a dejar aquí». Todo lo que quería hacer era tumbarme en la seca hierba cosquillosa con los pies en una zanja para siempre. Podía ser una especie de hito útil en el camino, pensé: «Llegad hasta el ladrón y sabréis que estáis a medio camino de Methana». Estuviera donde estuviera eso.

Pero no me dejaron. Desensillaron los caballos, sacaron sus almuerzos y comieron mientras yo dormía.

Cuando el sol había bajado ya a medio camino del horizonte, Pol me empujó con un pie hasta que me desperté. Abrí los ojos poco a poco y no tenía ni idea de dónde estaba. No estaba en la cama. No estaba en casa. En la prisión, me había despertado desorientado varias veces, así que ahora reprimí de manera automática mi primer respingo de sorpresa para evitar que las cadenas se hincaran en rozaduras antiguas. Al final, sin embargo, recordé que no había cadenas. Crucé un brazo por encima de mi cara y gemí de modo convincente. Me sentía sorprendentemente bien. Tenía un hambre de lobo, pero mi cabeza estaba despejada. Me senté y me froté el lado aplastado de la cara, donde la hierba había dejado su marca irregular.

Refunfuñé y me quejé mientras Pol volvía a subirme en el caballo con una sola mano y nos pusimos en marcha otra vez. El magus cabalgaba ahora a mi lado y me fue pasando trozos de queso y pedazos de pan que cortaba de una hogaza según avanzábamos. Comí con una mano y me agarré a la montura con la otra. Los caballos son el medio de transporte más desagradable del mundo. Tenía ganas de preguntar por qué no habían llevado un carro, pero estaba demasiado ocupado comiendo.

Llegamos a Methana cuando el sol se estaba poniendo. Era un pueblo pequeño, con solo unas pocas casas y una posada en un cruce de caminos. No nos detuvimos. Seguimos adelante hasta que era de noche cerrada, la luna solo una fina hoz en el cielo. El soldado echó pie a tierra para llevar a su caballo de la mano. Caminaba despacio para evitar meterse en la zanja del borde del camino; los demás caballos siguieron al suyo.

El aire nocturno era fresco, pero mi maravillosa siesta parecía muy lejana en el tiempo. Iba haciendo equilibrios sobre el estrecho dorso de mi caballo y deseé que la montura ofreciera más soporte. Mi cabeza caía hacia delante y luego oscilaba otra vez hacia atrás. El magus debía de tener ojos de ladrón porque le dijo a Pol que parara y desmontara para caminar a mi lado, con una mano apoyada justo por encima de mi rodilla, listo para sacudirme un poco si me dormía. Me sacudía con fuerza y de vez en cuando recurrió a los pellizcos.

Por fin llegamos a Matinaea. Era igual de pequeño que Methana, pero ahí se cruzaban más caminos. La posada era de dos pisos y tenía una puerta a un lado que conducía a un patio cerrado. Cuando nos acercamos, salió un mozo de cuadra para hacerse cargo de los caballos.

Todos echamos pie a tierra y Pol estaba enseguida a mi lado con una mano firme sobre mi hombro. Era fácil para él, pues quedaba a la altura de su pecho. A veces me molesta ser tan pequeño. En ese momento me molestó, así que hice un gesto de irritación con el hombro, pero su mano no se movió.

El magus se presentó al propietario de la posada como un terrateniente de viaje y dijo que había enviado un mensaje de antemano para reservar habitaciones. El propietario estaba encantado de verle y todos fuimos hacia la entrada. Al pasar por al lado de la mujer del propietario, arrugó la nariz y, cuando llegué a la puerta, protestó.

—Ese —acusó, señalándome—. Ese es el que huele tan mal. No va a entrar en mi taberna y me niego a que duerma en ninguna de mis camas limpias. —Su marido hizo unos movimientos fútiles con las manos en su dirección para acallarla—. No, no pienso tolerarlo. Ni aunque sea el hijo de su excelencia —le dijo al magus—. Aunque espero que no lo sea.

Sentí cómo me ponía rojo mientras la sangre trepaba de camino a mis orejas. El magus y la mujer negociaron, por encima de las protestas del marido. El magus dijo que no podía dormir en el establo, pero que sí podía dormir en el suelo. Le dio una moneda de plata extra y prometió que me lavaría de inmediato. La mujer nos indicó dónde estaba la bomba de agua en el patio y Pol me llevó hacia allí.

La bomba estaba en medio del patio, detrás de la posada. Había establos a dos de los lados, una pared en el tercero y la parte de atrás de la posada completaba el patio. No era un lugar privado para darse un baño. Cuando llegamos a la bomba, Pol agarró el faldón de mi camisa a la altura de la cintura y tiró de ella hacia arriba. Bajé los brazos de golpe para impedir que saliera por mi cabeza. La tela se desgarró en sus manos. Hizo ademán de agarrarla otra vez, pero le esquivé, la somnolencia desaparecida.

—Esto —espeté— puedo hacerlo solo.

—Pues asegúrate de hacerlo bien —dijo, antes de empezar a bombear. El agua brotó de una cañería a la altura de mi cintura mientras me quitaba la camiseta interior y la tiraba sobre los adoquines. Me quité los zapatos y, como no tenía medias, los pantalones fueron justo después. Cuando el agua rebotó contra los adoquines y salpicó mis piernas desnudas, se me puso la carne de gallina debajo de la mugre. Tirité y maldije al meterme en el chorro.

Mientras me enjuagaba debajo de la bomba, llegó el Inútil más joven, pero se mantuvo a distancia de las salpicaduras del agua.

—Deja eso en un lugar seco —le dijo Pol— y vea buscar un par de sacos del establo.

Cuando Inútil volvió, Pol cogió uno de los sacos que había traído y me lo dio con una pastilla de jabón cuadrada. Me agaché al lado del agua, empapé el saco y froté el jabón por él. Produjo una cantidad de espuma tremenda y me paré a olería, sorprendido. Me eché a reír. Era el jabón perfumado del magus. Inútil Menor debía de haberlo sacado de una de las alforjas.

Me froté con el saco para eliminar lo que parecían años de suciedad. Froté con fuerza, luego me enjuagué y me volví a enjabonar antes de que Pol dejase de bombear agua. Restregué el saco por la parte de atrás de mi cuello y por tanta extensión de hombros como pude alcanzar, y me froté la cara una y otra vez, mientras pensaba que mi nariz iba a encoger pero que al menos estaría limpia.

Inútil Menor se quedó a un lado y me observó. Me pregunté qué pensaría de mí. El aro de hierro había dejado oscuros moratones en un círculo en tomo a mi cintura, y estaba cubierto de picaduras de pulgas y rozaduras, aunque las de mis muñecas eran las peores. Donde me habían rozado los grilletes había zonas en carne viva parcialmente cubiertas de costras que se veían negras contra mi piel pálida por el encierro. Una vez que me había quitado la mayor parte de la porquería y me había enjuagado el pelo, me puse en cuclillas delante del chorro de agua e intenté encontrar el punto en el que esta caería con mayor suavidad sobre mis muñecas. Varias de las heridas estaban infectadas y tendría que limpiarlas, pero iba a ser doloroso. Todo mi cuerpo tiritaba del frío y apreté los dientes para evitar que castañetearan mientras me inclinaba hacia el agua.

Pol se colocó al otro lado de la bomba y se inclinó por encima de mí para examinar las heridas. El flujo de agua menguó.

—Déjalas —me dijo—. Te las curaré dentro. —Me dio otro saco con el que secarme y cuando terminé me dio algo de ropa: pantalones y una camisa, así como una sobreveste y un par de botas de trabajo robustas. Miré a mi alrededor en busca de mi propia ropa y vi al Inútil más joven desaparecer en el interior del establo con ella entre los brazos.

—Eh —grité—. ¡Vuelve aquí con eso!

El chico se dio la vuelta dubitativo.

—Magus me dijo que lo quemara todo —dijo.

—¡Todo menos mis zapatos!

Inútil echó un vistazo al montón de cosas que llevaba entre los brazos y arrugó la nariz.

—Muy bien, pero si el magus dice que hay que quemarlas, tendrás que devolverlas.

—Vale, vale —acepté, mientras daba saltitos descalzo por los adoquines mojados y recuperaba mis zapatos de sus brazos. El resto de la ropa la envié al fuego sin remordimientos, pero los zapatos me los habían hecho a medida. Eran botas bajas, solo un poco más altas que mis tobillos, con las suelas reforzadas, pero aún lo bastante flexibles para poder moverme por las casas de otras personas sin ser detectado. Las llevé de vuelta hasta donde esperaba Pol; después busqué un lugar seco en el que ponerme mientras me vestía. Los pantalones eran de algodón grueso y me quedaban holgados en los tobillos, donde se remetían en mis zapatos. Me estaban aún más holgados en la cintura, pero había un cinturón para sujetarlos en su sitio. La camisa también era de algodón. Había algo maravilloso en el roce de una camisa limpia contra piel limpia. Para cuando pasé la sobreveste por encima de mi cabeza, estaba sonriendo. La túnica era azul oscura, de manga corta, y bajaba hasta mis muslos. Me quedaba grande, pero no tanto como para hacerse un nudo cuando cruzaba los brazos por delante del pecho. Lo comprobé para asegurarme.

—Que los dioses bendigan a ese magus. Piensa en todo, ¿verdad? —le comenté a Pol. Él se limitó a gruñir y me instó a ir hacia la puerta de atrás de la posada.

Entramos en el bar, donde el magus y los dos Inútiles nos estaban esperando. Había unos boles hondos llenos de estofado sobre la mesa, pero antes de que Pol me dejara coger el mío, quiso echar un vistazo a mis muñecas. El magus miró por encima de Pol y envió al mayor de los Inútiles a su habitación a por un botiquín con vendas y unos frasquitos de bálsamo.

Pol agarró uno de los farolillos de la pared y lo dejó en la mesa a su lado. La posadera chasqueó la lengua y aportó un bol de agua caliente, unas gasas y más jabón. Pol empezó a curar primero la muñeca derecha, mientras yo miraba mi cena con anhelo. Después de lavarla con el agua jabonosa, untó un poco de bálsamo sobre las costras de las dos heridas, una por encima de cada hueso de mi muñeca. A continuación, la envolvió con cuidado en una venda blanca limpia. Hizo un trabajo pulcro y concienzudo que me dejó impresionado. Me pilló desprevenido cuando levantó mi brazo izquierdo. Solo había una herida, pero discurría de un lado a otro por la parte superior de la muñeca. En lugar de una costra, tenía zonas enrojecidas y burbujas de líquido atrapadas debajo de trozos de piel suelta. Sin previo aviso, Pol deslizó un cuchillo por debajo de uno de esos trozos y lo retorció para abrirlo.

Grité a pleno pulmón. Todos los presentes en la sala dieron un respingo, incluido Pol, pero para entonces su cuchillo ya estaba lejos de mi muñeca. Forcejeé para soltarme de su agarre, pero aguantó como una tenaza. Intenté soltar sus dedos con mi mano derecha, pero no se movieron. Cuando seguí chillando y retorciéndole los dedos, Pol dejó el cuchillo en la mesa sin decir una palabra y metió la mano en el botiquín. Lo que sacó fue una mordaza de madera como las que meten en la boca de alguien antes de hacer algo drástico como amputar una pierna. La sujetó delante de mi cara.

—Basta ya —bufó.

Pensé en explicarle que esa herida llevaba semanas ahí. Que había tenido mucho cuidado de evitar que los grilletes la golpearan, que casi no había movido la mano y había hecho todo lo posible por evitar que doliera más, y que podía haberme avisado antes de clavar su maldito cuchillo gigante en ella. Pero eché un solo vistazo a la mordaza que tenía en la mano y cerré la boca. Me contenté con retorcerme y gimotear un poco mientras abría cada uno de los puntos infectados, limpiaba la herida entera y untaba bálsamo sobre ella. Cuando me vendó toda la muñeca, sorbí por la nariz y la sequé con la manga. Luego me giré hacia la mesa para comerme la cena.

Inútil Mayor me miraba divertido.

—No es que tengas mucho aguante que se diga, ¿verdad?

Le dije lo que podía hacer con su cena y me gané un codazo en las costillas por parte de Pol. Comí huraño las primeras cucharadas de estofado, antes de darme cuenta de lo bueno que estaba. Mientras lo saboreaba, escuché a los otros hablar. Me enteré de que el Inútil más mayor se llamaba Ambiades y el más joven Sofos. No estaban emparentados, pero los dos eran aprendices del magus. Comí hasta que estuve demasiado agotado para sujetar mi propia cabeza más rato y me quedé dormido sobre la mesa con la última cucharada todavía dentro de la boca.

Capítulo 3

Me desperté por la mañana en una de las habitaciones del piso de arriba de la posada, tumbado en el suelo. Desde donde estaba, podía ver las telarañas debajo de la cama a mi lado y lo mucho que se combaba bajo el peso de Pol. Debía de haberme llevado en brazos hasta ahí y luego me había tumbado sobre la alfombra antes de irse a dormir él mismo. Miré su cama con envidia, pero al menos estaba sobre un suelo de madera, no uno de piedra. Y tenía una alfombra debajo de mí y una manta por encima.

Levanté una mano y retiré el pelo de mi cara. Solía llevarlo lo bastante largo como para recogerlo en una trenza corta y gruesa en la nuca, pero en prisión había crecido más. En algún momento durante mi detención, había perdido la cinta que lo sujetaba y lo llevaba suelto desde entonces, colgando por delante de mi cara y enredado en una maraña de nudos. El lavado de la noche anterior había quitado algo de mugre, pero los nudos seguían ahí. Pensé en tomar prestado un cuchillo de Pol y cortármelo todo, pero descarté la idea. Pol no me prestaría el cuchillo, pero me cortaría el pelo él mismo y eso sería doloroso. Además, me gustaba llevar el pelo largo. Cuando estaba limpio y retirado de mi cara, me gustaba pensar que me daba un aire aristocrático. También era útil: a veces metía artículos pequeños entre el pelo, en la parte de arriba de la trenza, y los escondía ahí.

Aun así, apelmazado y enredado, el pelo no resultaba nada aristocrático. Por el momento, lo retiré de mi frente y me senté. Los ojos de Pol se abrieron en cuanto me moví y descarté cualquier idea de salir a hurtadillas incluso antes de descubrir que estaba encadenado a la cama. Me habían protegido el tobillo con la camisa de sobra de alguien y, cerrado a su alrededor, había un grillete de hierro con una cadena que pasaba alrededor de la pata de la cama. La única manera de liberarme habría sido levantar la cama, con Pol en ella. Me pregunté de quién habría sido la idea de la camisa y la manta. Pol no parecía un hombre demasiado sensible a las comodidades personales.

Me di otro baño, esta vez con agua caliente en una sala de baños al final del pasillo. El magus y sus dos aprendices ya estaban ahí, desnudos hasta la cintura y echándose agua por encima mientras se aseaban. Levantaron la vista cuando entramos Pol y yo y me di cuenta de que los tres esperaban que me quejara de ver más jabón y más agua.

—Me lavé ayer por la noche —le señalé al magus—. Mire —levanté los brazos—. Estoy muy limpio. ¿Por qué tengo que lavarme otra vez?

El magus se apartó de la jofaina que contenía su agua de afeitar y agarró uno de mis brazos. Tuvo cuidado de agarrarlo por encima de los vendajes blancos y limpios antes de darle la vuelta a mi mano y sujetarla en alto delante de mi cara para que pudiera ver la mugre negra que seguía incrustada entre los pliegues de mi piel.

—Lávate —ordenó, y antes de que pudiera seguir protestando, Pol me agarró desde atrás y me empujó hacia una jofaina vacía que esperaba al lado de las otras sobre una balda que discurría por toda la pared a la altura de la cintura. Sujetó la parte de atrás de mi cuello con una mano, levantó una jarra con otra y echó agua humeante en la jofaina.

—Puedo lavarme yo solo —apunté en vano.

Añadió un paño y jabón y se puso manos a la obra con mi cara. Cuando abrí la boca para protestar, me entró jabón. Intenté escabullirme, pero no pude. La mano que tenía Pol sobre mi cuello lo abarcaba con facilidad de un lado al otro. No tuvo piedad con mis moratones, así que hice todo lo posible por estampar mis pies sobre los dedos de los suyos en represalia. Apretó mi cuello con más fuerza hasta que paré. Me enjabonó los hombros y me forzó a doblarme por la cintura con otro apretón para poder enjabonar mi espalda. Inclinado hacia delante, vi que tenía sus rodillas a tiro. Podía haber agarrado una y haberle tirado al suelo, pero no lo intenté. Este no era el momento de demostrar habilidades insospechadas. Además, si fallaba, solo quedaría como un tonto y ya había tenido suficiente de eso.

Pol enjuagó el jabón con la jarra de agua. Me enderecé y traté de parecer desdeñoso, pero el baño no había terminado. Me empujó hacia el otro lado de la sala, hasta una bañera de madera llena de agua y metió mi cabeza dentro cuando todavía aullaba de rabia. Me sacó y, mientras tosía, me frotó el pelo con más jabón para luego volver a sumergirme.

Cuando sus dedos por fin se aflojaron, me solté de su agarre y hui al otro lado de la sala de baños goteando. Le observé con recelo mientras tosía para sacar toda el agua de mis pulmones. Él esperó con paciencia y dejó que me escurriera el pelo. Cuando mascullé que hubiese sido más fácil lavarme yo solo, me tiró una toalla, levantó un brazo y señaló con un dedo hacia la puerta sin darle mayor importancia.

Su rostro estaba casi inexpresivo, pero las comisuras de sus labios trataban de curvarse hacia arriba. Levanté la barbilla para ocultar la expresión de mi propia cara y me alejé por el pasillo para recuperar mi camisa y la sobreveste de la habitación donde había dormido.

—Me has mojado los pantalones —me quejé mientras me ponía la camisa. La cinturilla estaba empapada.

Pol no dijo nada.

Todavía estaba pasando la sobreveste por encima de mi cabeza cuando bajé las escaleras a paso airado hasta el bar, donde el desayuno y los demás nos estaban esperando. El magus y sus aprendices le sonreían a su comida. Me senté de malos modos al final del banco y los ignoré.

Después de comerme un cuenco de gachas, me pasé los dedos por el pelo para peinarlo con algún tipo de orden. Lo dividí en tres mechones apelmazados, rompiendo a tirones algunos nudos en el proceso, y pasé unos mechones sobre otros para hacerme una trenza corta. Sujeté el final de la trenza con una mano mientras miraba a mi alrededor en busca de inspiración. Me giré hacia atrás y vi a una mujer joven en la barra. Le sonreí e hice un circulito con un dedo alrededor del final de la trenza para enseñarle lo que necesitaba. Cuando la joven me sonrió y agitó una mano para demostrar que lo entendía, me volví otra vez hacia la mesa, donde me recibió la mirada furiosa de Inútil Mayor, cuyo nombre recordé que era Ambiades. No sabía qué era lo que le había irritado, así que dirigí una mirada confusa hacia el bol de gachas.

Unos minutos después, la chica de la barra llegó con más desayuno para todo el mundo y un trozo de hilo de bramante para atarme la trenza. Mientras se alejaba, la chica miró a Inútil Mayor y sorbió por la nariz con desdén. Ahí estaba la explicación para esa mirada furiosa. Con esto no me había ganado la amistad del chico, aunque no estaba con ese grupo para hacer amigos, y además, el joven era demasiado burlón. Hace tiempo descubrí que la gente que se burla casi siempre se está burlando de mí.

El magus, Pol y el Inútil más joven, Sofos, se comían el desayuno con gran concentración.

—Parece una chica agradable —comenté, y me gané una mirada irritada de Ambiades y su maestro. El magus no podía haber sufrido un desaire por parte de la camarera, así que supuse que no quería que lanzara pullas a su aprendiz—. Muy simpática —añadí, para rematar, antes de lanzarme a por mi segundo cuenco de gachas. Estaban un poco pastosas, pero tenían mantequilla y miel por encima. Había un bol de yogur ahí cerca, y me lo comí también. Sofos tenía un bol más pequeño y, cuando el magus no miraba, lo saqué de debajo de su cuchara levantada y lo cambié por el mío vacío. El chico puso cara de sorpresa y Ambiades reprimió una risa de desdén, pero ninguno de los dos se quejó al magus. Había otro bol grande con naranjas en medio de la mesa y estaba alargando la mano hacia ellas cuando me percaté de la mirada furibunda del magus.

—Tengo hambre —me defendí, y cogí tres. Dos fueron a los bolsillos de la sobreveste y la tercera la pelé; me la estaba comiendo cuando llegó la propietaria del local.

Venía a preguntar si queríamos que nos empacara un almuerzo, pero se paró en seco al verme, sorprendida. Le regalé mi mejor sonrisa juvenil.

—Mejoro mucho cuando estoy limpio, ¿verdad? —comenté. Ella me devolvió la sonrisa.

—Sí, desde luego. ¿Dónde te ensuciaste tanto?

—En la cárcel —respondí.

—Ah. —Le gente iba a la cárcel todo el rato—. Supongo que estás contento de haber salido.

—Sí, sobre todo porque la comida está deliciosa.

Se rio y se volvió hacia el magus, que parecía muy serio.

—¿Necesita algo más, señor?

—No, pararemos a comer en Evisa, gracias.

Todo el mundo se fue a cargar los caballos, excepto el magus y yo. Los dos nos quedamos en la mesa hasta que Pol envió a Sofos a informarnos de que estaba todo preparado. En el patio había un bloque desde el que montar, así que pude subirme al caballo yo solo, aunque Pol sujetó su cabeza y Sofos sujetó el estribo para mí y me ofreció consejo.

—No tienes por qué subir con tanta cautela —me indicó—. La yegua no se va a quitar de debajo.

—Podría hacerlo —repuse con acritud.

Cuando nos dirigíamos hacia la salida del patio, la casera salió por la puerta principal de la posada con un paquete en la mano, envuelto en una servilleta. Estiró el brazo para detener a mi caballo, cosa que me pareció una osadía por su parte, pero daba la impresión de que a ella le parecía lo más normal del mundo.

—Una cosita para comer por el camino. Hay un largo trecho hasta Evisa. —Me entregó el paquete—. Mi hijo pequeño está en la cárcel —añadió.

—Oh —dije, aunque mi tono sonó poco sorprendido. Lo más probable era que no hubiesen sobornado lo suficiente al recaudador de impuestos—. No se preocupe demasiado —la tranquilicé, mientras el magus se llevaba a mi yegua a rastras—. En realidad, no es tan malo. —Me dejé llevar tanto que le regalé una sonrisa de verdad, aunque la sustituí por una más discreta cuando vi que se le iluminaba la cara en respuesta—. Qué mentira más gorda —añadí en voz baja en cuanto dejamos la posada atrás.

El camino se alejaba en curva entre hileras de olivos. Cuando estuvimos fuera de la vista, el magus frenó a su caballo y también al mío. Se inclinó hacia mí desde su montura y me dio un manotazo en la cabeza. Después me quitó el paquete de comida, que había colgado de una hebilla muy práctica en la montura.

—¡Eh! —grité indignado—. ¡Eso era para mí!

—No necesito que le des palique a todas las camareras de aquí a las montañas.

—Pero si no le dije ni una palabra a la camarera —me defendí en tono ofendido, mientras frotaba el punto de mi cabeza donde había impactado su grueso anillo sello—. Ni una palabra. Y solo estaba siendo educado con la posadera.

El magus levantó la mano para pegarme otra vez, pero me incliné hacia un lado para ponerme fuera de su alcance.

—Puedes guardarte tu urbanidad para ti mismo —espetó cortante—. No vuelvas a hablar con nadie, ¿entendido?

—Vale, vale, vale. ¿Me devuelve mi almuerzo?

No lo hizo. El magus dijo que nos lo comeríamos más tarde. Continué enfurruñado durante la siguiente hora, los ojos clavados en la montura y haciendo caso omiso del paisaje (antes había visto cebollas), hasta que pasamos por un campo que estaban cosechando. El olor agridulce despertó mi estómago. Me enderecé en la montura y me giré.

—Eh —dije, para llamar la atención del magus—. Tengo hambre.

Me ignoró, pero decidí dejar de estar de mal humor. No me iba a conseguir un almuerzo anticipado y ya me dolía el cuello de estar encorvado sobre la montura. Saqué una de las naranjas de mi bolsillo y empecé a pelarla. Dejé caer las mondas al camino. Fuera de la ciudad me había sentido como un bicho perdido en el centro de un mantel, pero ahora el mundo volvía a cerrarse en torno a mí de un modo tranquilizador. El camino subía con suavidad y luego bajaba hacia alguna hondonada mientras ascendíamos las colinas que llevaban a las montañas que nos esperaban con paciencia más adelante. Los campos eran más pequeños y estaban rodeados de olivos, que crecían donde otros tipos de cosecha no lo hacían. Los huertos individuales de árboles frutales se mezclaban unos con otros en un bosque indiferenciado de grises y plateados. Me pregunté cómo sabrían los propietarios dónde acababan sus tierras y empezaban las de los demás.

—¿De verdad fue tan horrible? —preguntó Sofos a mi izquierda.

—¿El qué?

—La cárcel.

Recordé el comentario que le había hecho a la posadera. Observé a Sofos un minuto, cómodamente montado a lomos de su yegua de buena raza.

—Esa prisión —le dije, con una sinceridad absoluta— ha sido, sin lugar a dudas, la cosa más espantosa que me ha ocurrido en toda la vida.

Por la forma en que me miró, supe que pensaba que mi vida debía de haber estado llena de una cosa espantosa tras otra.

—Oh —alcanzó a decir, y apremió un poco a su caballo para que acelerara el paso y aumentar así el espacio entre nosotros.

Pol seguía detrás de mí. Giré la cabeza hacia él y recibí una mirada pétrea. Me comí la naranja y escuché la conversación entre el magus, Sofos y Ambiades. El magus les estaba haciendo preguntas. Quería que Sofos le dijera la clasificación de un eucalipto. Sofos soltó una retahíla de información, incluido si daba frutos o no. La mayor parte de lo que dijo no pude oírla, pero dio la impresión de que era correcto porque el magus le dijo que estaba contento con él. Ambiades tuvo más problemas con el olivo, y el magus no estaba contento. El chico apartó a su caballo un poco del magus y deduje que los coscorrones con ese anillo no eran inusuales. El magus le pidió a Sofos la respuesta correcta y el chico la dio, obviamente avergonzado por Ambiades.

—Parece que Sofos ha estado prestando atención, Ambiades. ¿Te gustaría intentar aventurar por qué es importante este tipo de clasificación?

—En realidad no —contestó Ambiades.

—Hazlo de todos modos —insistió el magus.

—Oh, supongo que es para poder saber qué árboles deberían plantarse en según qué sitios.

—Continúa.

Sin embargo, a Ambiades no se le ocurría nada más. Sofos trató de echarle un cable.

—Si encontraras un árbol nuevo y supieras que es igual que un olivo, serías capaz de saber si puedes comerte sus frutos.

—Si fuese igual que un olivo, sería un olivo —espetó Ambiades. Puse todo mi peso en un estribo y me incliné hacia delante. Quería ver la cara de Sofos para comprobar si se había sonrojado. Así era.

—Pero… —intervino el magus—, si no eres capaz de clasificar un olivo, Ambiades, no sabrías que era un olivo aunque lo vieras, ¿no crees?

Me apoyé sobre el otro estribo. Ahora era Ambiades el que se había puesto rojo. También fruncía el ceño.

—Inténtalo otra vez con la higuera —dijo el magus.

Ambiades fue adivinando y haciendo conjeturas a lo largo de esa clasificación y perdí interés. Empezaba a estar cansado. Me comí la segunda naranja.

Mucho antes de que llegáramos a Evisa, estaba exhausto. Me quejé una y otra vez de que estaba cansado, pero nadie me hizo caso. También tenía hambre. Le dije al magus que moriría de inanición en la montura si no comía algo y al final, a regañadientes, abrió el paquete con mi almuerzo en el interior. No obstante, insistió en repartirlo de manera equitativa entre Ambiades, Sofos y yo, a pesar de que señalé que era imposible que ellos tuvieran tanta hambre como yo.

Ambiades me dio parte de su porción con nobleza, pero hubo algo en la forma en que lo hizo que me puso los pelos de punta.

Era última hora de la tarde cuando llegamos a Evisa. El magus estaba contrariado por que no hubiéramos llegado antes. No había contado con mi extraordinaria destreza con los caballos.

En Evisa no había posada, pero sí una mujer que servía comida a los viajeros en un grupo de mesas dispuestas debajo de los árboles en la plaza del pueblo. Ambiades y Sofos se quedaron igual de horrorizados por la comida (aceitunas arrugadas y queso duro), pero el pan estaba blando y rico, y el yogur tenía el suficiente ajo en él para matar a todos los vampiros del país. Acabé por comerme casi todo. Era difícil ser tiquismiquis con la comida en los barrios bajos de la ciudad de Sounis e imposible en la prisión del rey.

—Ya le dije que no tenían hambre —le comenté al magus—. No sé por qué no me dejó comerme todas las tartaletas de carne. —Mientras hablaba, me quitó el bol lleno de aceitunas arrugadas de la mano.

—Te vas a poner malo —me regañó.

Robé unas pocas más del bol mientras se lo llevaba, pero dejé escapar el resto. Tenía razón. Si intentaba meter más cosas en mi estómago, se iba a rebelar. Me alejé de la mesa tambaleándome y fui hasta un parche de hierba, donde me tumbé y me quedé dormido. Me dio la impresión de que habían pasado solo unos minutos cuando Pol volvió a darme una patadita en las costillas con la punta del pie.

—Levanta.

—Márchate.

—Si no, te levantaré yo —me advirtió.

—No quiero levantarme. Quiero que te marches.

Después de que se asegurara de que estaba bien despierto, le dije que esperaba que le mordiera algo venenoso en la siguiente cama en la que durmiera. Me arrastré hasta una de las mesas y miré a Ambiades, que estaba de pie al lado de los caballos.

—Trae al mío aquí —le dije—, porque no voy a mover la mesa hasta ahí.

Pero Ambiades no iba a dar ni un paso a petición de un despreciable, insolente e insignificante delincuente. Ambiades, pensé, era el tipo de persona al que le gustaba poner a la gente en una jerarquía, y quería que yo entendiera que estaba en el escalón más bajo de la suya. Se suponía que debía tratarme con educación a pesar de mi posición subordinada, y se suponía que yo debía estar agradecido por ello.

Por mi parte, yo quería que Ambiades entendiera que me consideraba a mí mismo una jerarquía de uno. Puede que me inclinara ante la fuerza superior del magus y de Pol, pero no me iba a inclinar ante él. Ninguno de los dos nos movimos.

Pol y el magus siguieron examinando con gran atención las patas de los caballos, y dejaron que Ambiades y yo nos apañásemos solos. Ambiades, lo supiera o no, se había metido en una dificultad inextricable. Era más grande que yo, desde luego, pero tenía que intuir que me resistiría con violencia si trataba de obligarme a ir hasta el caballo, lo cual seguramente resultaría bochornoso. Sofos vino en su ayuda. Cogió las riendas del caballo y lo condujo hasta la mesa.

Ambiades nos miró con desdén, ajeno, al parecer, al hecho de que era su dignidad la que había salvado Sofos.

—¿Por qué no trajo un carro? —refunfuñé en dirección al magus mientras salíamos del pueblo.

—¿Un qué?

—Un carro. Ya sabe, una caja de madera grande sobre ruedas, tirada por caballos.

—¿Por qué habría de hacerlo? —preguntó el magus, divertido.

—Para que, ahora mismo, yo pudiera estar dormido en la parte de atrás.

—No planeé este viaje con tu comodidad en mente —repuso con tono hosco.

—Está claro.

Los caballos subieron despacio por las colinas durante otra hora o así. El sol se estaba poniendo cuando el magus por fin mostró su disgusto y me preguntó si creía que podría mantenerme sobre el caballo si trotaba.

—Lo más probable es que no —respondí con sinceridad. Para esa hora, estaba demasiado cansado para ser optimista.

—Tendrás que aprender antes o después. No vamos a ir al paso todo el camino. ¡Ambiades! —gritó—, vuelve aquí atrás y enséñale a trotar. —Así que Ambiades, que se había adelantado unos cien metros, dio media vuelta y volvió al trote hasta nosotros.

—Buen asiento. —Pol estaba justo detrás de mí y me sorprendió un poco que hablara sin que le hubiesen hablado a él antes. El magus le transmitió el cumplido a Ambiades, pero el chico se limitó a fruncir el ceño. Parecía tan contrariado por los elogios como por las críticas.

—Ahora tú, Sotos —gritó el magus, y Sotos obedeció. Incluso yo podía ver que no montaba tan bien como Ambiades. Giré la cabeza hacia Pol para ver cuál era su opinión. Hizo una mueca.

El magus sintió lástima por él.

—Es una pena que no puedas llevarte a Ambiades a casa para ser duque y me dejes a Sotos para ser magus.

—¿Va a ser duque? —pregunté, sorprendido. Uno no solía encontrar a un futuro duque como aprendiz de nadie. No esperaba respuesta, pero Ambiades me proporcionó una. Más o menos.

—Si su padre no le estrangula antes —comentó.

Mi lección de equitación se convirtió también en una lección para Sotos. Los tres nos quedamos atrás mientras Ambiades y el magus se adelantaban al trote.

—Pol cree que montas como un saco de patatas —le dijo Ambiades a Sotos antes de partir. Sotos se puso rojo y Pol le dijo a Ambiades que se preocupase de sus propios asuntos. Un poco más tarde, oímos retazos de una clase que le estaba dando el magus acerca de la clasificación de las plantas y su importancia. Intenté prestar atención tanto a la clase como a las instrucciones sobre equitación, pero al cabo de un rato desistí y escuché a Pol.

Estaba explicando que la espalda del caballo no se levantaba cuando lo hacía el casco, sino cuando este bajaba.

—Ahora —le dijo Pol a Sofos—, mantén la mano en alto de este modo. —La mantuvo en alto como si bendijese los campos por los que pasaban. Sofos le imitó y Pol le dio un golpe fuerte en la palma con el puño. Cuando Pol le dijo que volviera a levantar la mano, Sofos lo hizo, pero la apartó al instante y el segundo golpe de Pol apenas le tocó. Era una lección simple que mi padre me había enseñado hacía años. Si crees que te van a golpear, al menos intenta quitarte de en medio. Mi padre me lo enseñó con el lado plano de su espada.

Pol le explicó a Sofos, y de paso a mí, que si ya estás subiendo cuando la espalda de tu caballo golpea tu trasero, el trote es más cómodo. Así que probamos a trotar por el camino, levantando el trasero justo antes de que nuestros caballos levantaran sus espaldas, y así avanzamos un poco más deprisa hacia donde fuese que nos dirigiéramos. Sin embargo, enseguida me quedé sin fuerzas para levantarme de la montura y mis sesos rebotaron dentro de mi cabeza el resto del día.

Caminábamos al paso con frecuencia para dar descanso a los caballos y a mí, pero al anochecer estaba medio muerto y no vi demasiado del pueblo en el que paramos. Tenía una posada. Entramos y comí, y antes de llenarme del todo, me dormí sobre la mesa.

Volví a despertarme en el suelo, al lado de la cama de Pol, pero esta vez Ambiades y Sofos también estaban en el cuarto, compartiendo la cama que había a mi otro lado. Pensé en la imagen tan poco digna que debí presentar cuando me tuvieron que subir en brazos por segunda vez, e hice una mueca.

Pol se despertó al primer tintineo de mi cadena y me pregunté si era posible que hubiese dormido toda la noche sin moverme. Quizás sí. O Pol se había despertado a menudo para comprobar lo que hacía. Cuando vio que estaba despierto, columpió los pies fuera de la cama y me apartó a un lado para que les dejara espacio en el suelo.

—Levantaos —les gruñó a los dos de la otra cama.

Ambiades se desenredó de las sábanas y se arrastró fuera de la cama. Bostezando, caminó en silencio hasta la silla donde estaba apilada la ropa de todos los demás. Yo había dormido vestido. Sofos no se movió. Me senté y miré por encima del borde de la cama. Podía haber tenido los párpados pegados con pegamento.

—¡Psst! —susurró Ambiades, pero ya era demasiado tarde. Pol se estiró por encima de mí y despertó a Sofos con la misma eficacia que me había despertado a mí después de comer el día anterior, aunque al menos Sofos aterrizó sobre una cama mullida. Una vez estuvimos todos levantados, nos dirigimos afuera, hacia el comedor y un baño en la bomba. El sol justo asomaba por encima delas colinas, el cielo estaba claro y despejado, pero la hondonada en la que se asentaba el pueblo seguía envuelta en sombras. El agua estaba fría, pero yo fui el único que se quejó; advertí a Pol de que si intentaba lavarme otra vez, le mordería.

—Es probable que sea séptico —le advirtió Ambiades. Se burlaba de mí en un tono solo un poco más condescendiente que el que usaba con Sofos.

Pol me dio un paño sin decir una palabra y observó mientras frotaba el resto de la tierra de la prisión de mis codos y tobillos y la parte de atrás de mi cuello. El jabón del magus olía a madreselva.

Dentro de la posada nos esperaba el desayuno: gachas y yogur. Esta vez no había naranjas.

—¿Qué han sido esos golpes esta mañana? —le preguntó el magus a Pol cuando nos sentamos. Me miraba a mí.

—Ese —contestó el soldado. Señaló a Sofos con la cuchara—. Dormiría aunque llovieran cañonazos. Una mañana no se despertará hasta que alguien le ensarte con una lanza larga.

Sofos se puso rojo.

—Tener el sueño ligero es una virtud necesaria para un soldado —le recalcó el magus—, y no es malo en cualquier otro.

—¿Y quién quiere ser soldado? —refunfuñó Sofos, hablándole a su avena.

—Yo no —comenté. Toda la mesa me miró, sorprendidos, como si hubiesen olvidado que sabía hablar.

—¿A ti quién te ha preguntado? —dijo Ambiades con desdén.

—Él, bigote pelusilla. —Señalé con mi cuchara a Sofos mientras la mano de Ambiades volaba hacia su cara. La bajó al instante y preguntó:

—¿Qué sabrá una escoria de alcantarilla sobre ser soldado?

—Ni idea, ya que no soy escoria de alcantarilla. Pero mi padre es soldado, y es un trabajo sangriento, desagradecido e inútil para gente que es demasiado estúpida o demasiado fea para hacer otra cosa. —A pesar de que mi padre y yo hemos llegado a apreciamos un poco más, sigo sin tener una gran opinión de la profesión que eligió, aunque seguramente no debería haberlo mencionado en ese momento. Mi falta de tacto a veces me sorprende incluso a mí mismo.

Se produjo un silencio perfecto en la mesa mientras todos mirábamos a Pol para ver qué opinaba de este insulto a su inteligencia así como a su aspecto. Permaneció impasible, pero el magus me dijo que en el futuro podía ignorar toda conversación que no se dirigiese a mí y que debía mantener la boca cerrada a menos que alguien me hablase directamente. Recordé que me habían llevado como una especie de herramienta útil y no como un ser humano en absoluto.

Me comí el desayuno en silencio. Cuando el magus se levantó y dijo «Más vale que preparemos a los caballos», seguí mirando mi cuenco de gachas vacío hasta que me dio una colleja.

—¿Qué? —pregunté—. ¿Se había dirigido a mí directamente? Creí que debía ignorar toda…

—Tengo una fusta en las alforjas —dijo—. ¿Te gustaría que la usara contigo? —Estaba inclinado sobre mí y hablaba en voz baja. No sé si le oyó alguien más, pero le entendí a la perfección. Pasé una pierna por encima del banco y me puse en pie.

—Detrás de usted —le dije.

Añadimos varios paquetes más a nuestro equipaje antes de alejarnos de la posada. Ambiades, Sofos y yo observamos mientras Pol y el magus colocaron y recolocaron la carga con sumo cuidado de modo que los caballos llevaran todos el mismo peso. Pensé en Pol. No era un soldado de a pie normal. Sofos e incluso Ambiades le trataban con demasiada deferencia. Estaba claro que el magus le apreciaba y le respetaba, y confiaba en él para hacer cumplir órdenes dirigidas a mí. Lo más probable era que él fuera el encargado de emplear la fusta si las cosas se ponían difíciles.

Cuando salimos del pueblo, se hizo evidente por qué el magus no había llevado un carro. No había camino para él más allá de este pueblito sin nombre, ni nada que una persona civilizada, acostumbrada a las calles de una ciudad, llamaría camino. El sendero para carretas que habíamos seguido desde Evisa había mostrado un buen estado de conservación, su franja herbosa central y sus laterales recortados por las cabras de cada pueblecito por el que pasamos. Ahora, cruzamos una carretera más grande que se perdía tierra adentro al pie de las colinas. Al otro lado de esa carretera, nuestro sendero continuaba, pero sus rodadas eran profundas y la hierba entre ellas crecía por encima de las rodillas de los caballos.

Pasamos por unas cuantas granjas más y luego el camino se estrechaba aún más hasta ser solo un sendero escuálido lleno de maleza, con hierba alta y robles asalvajados creciendo a ambos lados, a veces tan cerca que las hojas puntiagudas se enganchaban a la tela de mis pantalones.

El sendero era muy empinado en ciertas partes y los caballos tenían que trabajar duro. En fila india, treparon cuesta arriba con un constante repiqueteo de piedrecitas sueltas. Me agarré a mi caballo tan fuerte como pude con las rodillas, preocupado por caer resbalando por la parte de atrás de la silla a cada repecho del camino. Me agarraba también con ambas manos, pero mis brazos no estaban en mejor forma física que mis piernas y, para media mañana, temblaban del esfuerzo.

—Eh, ¿por qué no paramos a comer?

El magus me miró con cara de pocos amigos, pero cuando llegamos al siguiente claro, guio a su caballo hacia la hierba y el mío, obediente, le siguió. Intenté convencerlo de que fuese hasta la sombra antes de echar pie a tierra, pero se paró al lado del caballo del magus y se negó a continuar.

—¿Por qué no va este maldito caballo donde yo quiero? —pregunté, exasperado.

—Deja de tirar de las riendas de ese modo. No se va a mover —me dijo el magus.

—Ya me había dado cuenta —comenté mientras me bajaba—. Debe de gustarle su caballo más de lo que usted me gusta a mí.

Sofos me oyó y se echó a reír.

—Es un caballo de carga —explicó—. Está domado para parar a lado de su líder.

—¿En serio? —Miré al caballo que tenía a mi lado. Estaba sorprendido—. ¿De verdad son tan listos?

—Más listos que tú —se burló Ambiades, que llegaba justo entonces.

—Nunca he oído de un caballo que pueda robar el sello de un rey —señalé, con mi propia sonrisilla de suficiencia.

—A eso me refería —dijo Ambiades.

—¿Por qué no te vas a paseo? —Fui hacia donde Pol estaba sacando comida de una alforja, pero vi que Sofos me seguía con la mirada—. ¿Qué? —espeté en tono cortante, y apartó la mirada. Ambiades puso las palabras en su boca.

—Quiere saber si de verdad eres tan estúpido como para haber apostado con un hombre a que podías robar el sello del rey y luego exhibirlo como prueba al día siguiente en una tasca.

Había sido un riesgo profesional, pero no tenía ningún sentido explicárselo. Les di la espalda a ambos.

Para comer, tomamos más pan, aceitunas y queso. Cuando quise repetir, el magus dijo que no.

—No sé si vamos a encontrar más provisiones hasta que crucemos al otro lado de las montañas.

Miré los paquetes que aún estaban atados a los caballos.

—No trajo suficiente comida.

—Deberíamos recoger un poco más esta noche. No te morirás de hambre.

—No, eso es verdad —convine—. Siempre puede darme algo de la comida de Ambiades.

El magus me fulminó con la mirada.

—Tendrás tu ración y punto. Nadie va a pasar hambre para que tú puedas comer.

—No veo por qué no —insistí mientras me tumbaba en la hierba para echarme la siesta. Se había secado a lo largo del verano y ahora no era más que tallos crujientes que me pinchaban los brazos y el cuello—. Soy mucho más importante que cualquiera de los presentes —le dije al cielo azul en lo alto.

No contestó nadie y, después de unos minutos, me dormí.

Capítulo 4

Paramos otra vez temprano esa tarde. Más temprano de lo que el magus quería. Refunfuñó, pero aceptó buscar un lugar donde acampar después de verme casi caer de la grupa del caballo en un punto empinado del sendero. En cuanto eligió un lugar donde descansar, me bajé del caballo y me desplomé sobre la hierba dura y seca. Me quedé ahí tirado, mientras el magus dirigía la operación de descarga de los caballos y escuché cómo Ambiades instruía a Sofos con cuidado y condescendencia sobre la manera de construir una hoguera para cocinar. Giré la cabeza para mirarlos.

—¿Nunca has pasado una noche a la intemperie cuando has ido de caza? —preguntó Ambiades, mientras miraba con ojo crítico un montón de yesca y ramitas apelotonadas en una mala imitación de un fuego de campamento. Sofos le lanzó una mirada abochornada a Pol.

—Solo no —murmuró.

—Bueno, alteza —se burló Ambiades—, si amontonas toda la leña de este modo, unos troncos sobre otros, no arderá. El fuego se ahoga. Imagina cómo te sentirías si tuvieses toda esa leña apilada encima de ti. Mira. —Deshizo el montón y construyó una especie de chocita puntiaguda de palos con la destreza de mucha práctica—. Construye una casa y el fuego vivirá en ella; construye una tumba y el fuego morirá. ¿Comprendes?

—Sí —respondió Sofos con humildad, y dio un paso a un lado para dejarle a Pol espacio para cocinar. No me moví hasta que la comida estuvo lista y Ambiades vino a avisarme con la punta de su bota.

—Magus dice que te levantes y comas algo, oh, escoria de alcantarilla.

—Ya le he oído —le dije, mientras rodaba sobre el costado y me ponía de pie—. Dime —añadí por encima del hombro—, oh, fuente de todo conocimiento, ¿ya has averiguado la diferencia entre una higuera y un olivo?

Se puso rojo como un tomate y yo me fui a cenar satisfecho.

Después de la cena, que fue escueta, el magus señaló hacia un petate y dijo que era mío. El sol seguía alto en el cielo y tardaría aún varias horas en alcanzar el horizonte, pero coloqué bien la manta y me tumbé. Había una capa gruesa para taparme mientras dormía. Deslicé la mano por la delicada lana tejida. Era azul oscura por fuera, como la del magus, y estaba forrada de un color dorado cremoso, como un campo de cebada antes de la cosecha. No tenía bordado alguno, pero era de exquisita manufactura. La necesitaría cuando el calor del día se fuera diluyendo. Por el rabillo del ojo, vi al magus observar cómo palpaba la lana, como un sastre calculando su valor… o como escoria de alcantarilla tocando algo que sabe que no debería tocar. Le di la espalda y dejé que pensara lo que quisiera.

Los otros cuatro continuaron sentados alrededor del fuego. El magus había dejado atrás la clasificación de plantas y preguntaba a sus aprendices sobre historia cuando me quedé dormido.

A la mañana siguiente, antes del mediodía, llegamos a una pequeña granja medio derruida al final del sendero. La cal de las paredes casi había desaparecido y el enfoscado se había ido cayendo a pedazos para dejar al descubierto las bastas paredes de piedra de debajo. Un hombre salió a la puerta cuando llegamos a su jardín lleno de malas hierbas.

—Os esperaba ayer por la noche —le dijo al magus, que me miró sin disimulo.

—Avanzamos más despacio de lo previsto —explicó—. ¿Conseguiste las provisiones?

—Todo —afirmó el hombre—. Hay pienso y forraje en el cobertizo para los caballos, suficiente para dos semanas, y si no pasáis por aquí de vuelta, los bajaré otra vez a la ciudad.

—Muy bien —dijo el magus. Abrió una de las alforjas y se puso de puntillas para mirar dentro. Sacó el grillete de pierna con el que había dormido en las posadas y después envió a Ambiades y Sofos a atender a los caballos. Pol y yo le seguimos al interior de la casa, cruzamos el salón vacío y llegamos hasta un cuarto con ventanas en tres de las paredes y provisto de varias camas estrechas.

—Es demasiado tarde para empezar a subir la montaña —le dijo el magus a Pol cuando entramos—. Nos quedaremos aquí y partiremos mañana por la mañana. Tú —me dijo a mí—, deberías poder descansar hasta hartarte.

Me hizo sentar sobre una de las camas y se arrodilló para cerrar el grillete en torno a mi tobillo. Metió dos dedos por el borde para asegurarse de que no estuviera demasiado apretado.

—Olvidé traer algo para acolcharlo —se excusó—. Tendrás que vivir sin ello hasta que los chicos traigan las alforjas. —Pasó la cadena por el marco de la cama y tiró del grillete para asegurarse de que no resbalaría de mi cama. Después él y Pol se marcharon. Ajusté el grillete para colocarlo en un sitio cómodo y me pregunté si la hendidura que se había formado en mi tobillo sería permanente.

La habitación era fresca, pues ninguna de sus ventanas daba al sur, y para cuando el magus regresó a envolver mi tobillo en una de las camisas de Pol, ya estaba dormido. Pasé el día entero dormitando. A veces me sentaba para mirar por la ventana de encima de mi cama a la luz del sol que ardía con fuerza en el exterior. Una vez vi a Pol enseñándoles a Ambiades y a Sofos a luchar con espadas de madera, pero quizás fuese un sueño; la siguiente vez que me senté ya no estaban.

Después de cenar, me quedé ahí tumbado y escuché las voces en la otra habitación. El cielo se puso oscuro y salieron las estrellas. Volví a quedarme dormido antes de que saliera la luna, y no me moví hasta que Sofos me dijo que el desayuno estaba listo. Había un cuenco rebosante de gachas y otro de yogur, así como pan, queso, aceitunas y varias naranjas, de las pequeñas y toscas que cuesta pelar pero luego son jugosas y dulces.

—Disfrútalo —dijo el magus al ver que eso es lo que hacía—. No vas a volver a comer tan bien en un tiempo.

Comí todo lo que pude y no me quejé de nada. Cuando el magus me pidió por favor si podía no masticar con la boca abierta, como había estado haciendo de manera asidua desde nuestra primera comida juntos, le hice caso con un esfuerzo visible. Pol me curó las muñecas: quitó las vendas sucias, limpió las ampollas y les puso más bálsamo. No intenté escabullirme y dije solo las palabrotas justas para que supiera que podía haber hecho más ruido pero me estaba reprimiendo. Las heridas ya estaban mucho mejor y estuve de acuerdo cuando decidió dejarlas expuestas al aire durante el día, aunque noté que no importaba si yo estaba de acuerdo o no.

Fue una suerte que no hubiese enfermado en prisión. De haberlo hecho, hubiese necesitado más de tres días de comida y aire fresco para hacerme sentir tan bien. Mientras el magus coordinaba el llenado de las mochilas que llevaría todo el mundo menos yo, estiré los músculos. Me doblé hacia delante para tocarme la punta de los pies, luego me incliné hacia atrás para apoyarme en las manos; todo para comprobar cuántas fuerzas había recuperado después de un día de descanso. Me pregunté cuánto tiempo pasaría antes de que el magus me necesitara en forma para trabajar. A continuación, me senté en la entrada de piedra de la casa y esperé mientras los otros se echaban sus cargas a la espalda.

Frente a mí, las montañas empezaban en serio. Ascendían desde sus faldas a toda velocidad, las laderas rocosas salpicadas de arbustos tenaces que habían encontrado un agarre entre las lutitas sueltas. Sólidos salientes de piedra caliza y mármol sobresalían como los huesos de tobillos y rodillas. Cualquiera podía ver que las piedras apiladas sobre los picos de las escarpadas pendientes hacían las montañas casi imposibles de escalar, la defensa perfecta para Eddis, el país oculto en los valles cercanos a sus cimas. Había gargantas talladas por el agua y, en alguna parte, había canteras, pero no sabía muy bien dónde buscarlas excavadas en la ladera de la montaña, porque tampoco estaba seguro de dónde estábamos nosotros mismos. Lo único que sabía a ciencia cierta era que estábamos en algún sitio tierra adentro desde el Seperchia.

El magus me hizo levantar de mi umbral de piedra y nos guio colina arriba por un lado de la casa hasta una grieta estrecha cortada en la ladera de la montaña. El sendero que no había sido más ancho que un caballo la víspera era ahora poco más ancho que un hombre y apenas visible. Caminamos por el viejo lecho de un río, probablemente seco la mayor parte del año. Cuando venía cargado de las lluvias de invierno, el arroyo se había abierto paso a través de la lutita y la pizarra, y con mayor dificultad pero de un modo igual de inevitable, a través del mármol y el granito. Por donde fluía el agua, los olivos habían arraigado. Las paredes de las montañas se alzaban a ambos lados de nosotros, a veces como muros sólidos de piedra de más de cien metros de altura.

Los chamizos colorados y verdes crecían en grupúsculos enmarañados que dejaban arañazos secos en nuestra piel al pasar por su lado.

Cuando en ocasiones el sendero acababa en un pequeño acantilado, que sería una catarata para el arroyo en la temporada de lluvias, el magus buscaba puntos de apoyo a ambos lados del lecho del río y siempre los encontraba. No nos topamos con ningún obstáculo imposible, a pesar de que pasamos por encima de troncos de árboles caídos y a veces tuvimos que trepar cuesta arriba a cuatro patas. Me alegré de tener mis botas de suela blanda.

Paramos a comer antes de que estuviera exhausto, aunque agradecí poder descansar. Estaba claro que el magus pretendía conducimos arroyo arriba hasta que en algún punto abandonáramos Sounis y entráramos en el país montañoso de Eddis. Quizás ya lo hubiésemos hecho. Dudé si preguntar, así que me alegré cuando lo hizo Ambiades.

—¿Dónde estamos?

—En Eddis desde el último repecho.

—¿Por qué?

Arqueé las cejas. O sea que el magus no les había contado a sus aprendices a dónde íbamos. Me pregunté si se lo habría contado a Pol.

El magus se volvió hacia Sotos.

—¿Qué aprendiste acerca de Eddis con tu tutor? —le preguntó.

Y Sofos recitó lo que sabía mientras nos comíamos el almuerzo. Eddis estaba gobernado por una reina y una corte de once ministros, incluido un primer ministro. Sus principales exportaciones eran madera y plata de las minas. Importaba la mayor parte del grano, aceitunas y vino. El país era estrecho y discurría por las cimas de las cordilleras montañosas al sur y sureste de Sounis.

Sonaba como un párrafo de un libro que describía a «Todos nuestros vecinos», o algo igual de simplón.

Cuando Sofos terminó, el magus se volvió hacia su aprendiz más mayor.

—Dime qué datos crees que son más significativos de Eddis. —Ambiades respondió de manera admirable. Me hizo pensar que debía de tener alguna aptitud especial para su formación, aunque me había dado la impresión de que pensaba que su puesto de aprendiz estaba, de algún modo, por debajo de él. Quizás le diera rabia que Sofos fuese hijo de un duque y él no.

—Eddis controla el único desfiladero fácilmente transitable a través de las montañas entre Sounis y Attolia, los dos países con mayor comercio y más ricos de esta parte del mundo. Tiene la única industria maderera restante en esta costa, pues todos nuestros bosques han sido talados. En las montañas, no tienen muchos más recursos naturales y obtienen la mayor parte de su riqueza como resultado del comercio de otras personas. Eddis cobra impuestos a todas las caravanas que cruzan por las montañas y vende su madera a Attolia y Sounis para los barcos mercantes. Puesto que depende del comercio, siempre ha sido neutral y ha intentado mantener la paz entre Attolia y Sounis. Cuando nosotros expulsamos a los invasores, hubiésemos invadido Attolia, pero los eddisianos no nos dejaron.

—Muy bien —dijo el magus. Se volvió hacia Sotos y le preguntó si conocía ese incidente.

—¿Cuando desmantelaron el puente sobre el Seperchia? —aventuró Sotos.

—Exacto —dijo el magus—. Discurre por una garganta y, sin cruzarla, un ejército no puede llegar al otro extremo del desfiladero para entrar en Attolia.

—Fueron unos cobardes y sabían que estaban a salvo en sus montañas —comentó Ambiades. Expresó con confianza una opinión compartida por la mayoría de los sounisianos.

—¿Por qué habrían de dejar pasar a Sounis si una guerra perjudicaría al comercio? —pregunté, sin acordarme de que me arriesgaba a una reprimenda por meterme en la conversación de mis superiores.

Incluso Sotos sabía la respuesta.

—Porque los attolianos habían mentido. Eddis dejó que los attolianos cruzaran el desfiladero con un ejército cuando los invasores vinieron por primera vez porque se suponía que lucharía de nuestro lado, pero en lugar de eso el ejército ayudó a los invasores a acabar con el asedio de Solonis.

—¿O sea que después de todo ese tiempo Sounis buscaba venganza? —Varios cientos de años parecía mucho tiempo para guardarle rencor a nadie.

—A la mayoría de la gente le resulta molesto perder su libertad, Gen —contestó el magus con sequedad. El comentario le pasó desapercibido a Sofos, pero Ambiades se echó a reír.

—Sí —admití—, pero Eddis no fue invadido, ¿verdad? Nunca los conquistaron, ¿no?

—No —reconoció el magus—. Al final, los invasores conquistaron Attolia además de Sounis, pero el gobierno de Eddis jamás ha cambiado de manos por instigación de una fuerza extranjera.

Ese fue el final de la conversación y del almuerzo. Retomamos nuestro ascenso.

Por suerte, el crepúsculo llegó temprano a la profunda quebrada del lecho del río. Nuestro grupo ralentizó el paso cuando dejamos de ver lo suficiente como para pisar con seguridad. Pol me ayudó a continuar, y tuve quedarle una mano también a Ambiades. Al cabo de un rato, llegamos a una zona más ancha del sendero, con un espacio plano que había servido a muchos viajeros como lugar de acampada. Alguien había construido una especie de hogar de piedra contra la pared del barranco, y el granito que había por encima estaba ennegrecido por numerosas hogueras.

Después de la cena, cuando nuestras esterillas ya estaban extendidas en el suelo detrás de nosotros, nos sentamos alrededor del fuego y Ambiades preguntó otra vez por qué estábamos en Eddis. El magus contestó con otra pregunta, que Ambiades respondió con paciencia, obviamente acostumbrado a este tipo de respuesta a sus consultas.

—¿Qué sabes acerca de las leyes de sucesión en Eddis?

—Bueno, tienen una reina, como Attolia, así que el trono no debe corresponder solo a la línea masculina. Supongo que el trono pasa de padres a hijos, igual que en Sounis.

—¿Y sabes si ha sido siempre así?

Ambiades se encogió de hombros.

—Desde los invasores.

—¿Y antes?

—¿Se refiere al Regalo de Hamiathes? —Ambiades lo pilló de inmediato.

—Eso es —confirmó el magus, y se volvió hacia Sofos—. ¿Sabes algo del Regalo? —Sofos no lo sabía, así que el magus lo explicó—: No me sorprende. Hace mucho tiempo que Sounis y Attolia se convirtieron a la religión de los invasores y adoramos a sus dioses en la basílica de la ciudad, pero antaño todos adorábamos a los dioses del país de las montañas. Existe un panteón casi infinito, con una deidad por cada arroyo y río, montaña y bosque, pero hay una corte más alta de dioses más poderosos regidos por Hefestia, diosa del fuego y los rayos. Ella gobierna sobre todos los dioses excepto su madre, la Tierra, y su padre, el Cielo.

»Se supone que el reino de Eddis surgió de una de las leyendas en que Hefestia recompensó a un rey llamado Hamiathes con una piedra sumergida en el agua de la inmortalidad. La piedra libraba a su dueño de la muerte, pero al final de su vida natural, el rey le dio la piedra a su hijo y murió. Al cabo de los años, el hijo se la dio a su hijo, y su posesión se convirtió en sinónimo del derecho a gobernar el país. Cuando un usurpador robó la piedra y murió poco después, se sobreentendió que el poder de la piedra se perdía a menos que el portador la hubiese recibido como regalo, y así se creó una tradición que permitió al trono de Eddis cambiar de manos de un modo pacífico cuando en cualquier otro país podría haberse producido una guerra civil. Una persona robaba la piedra y luego se la daba al candidato de su elección para el trono, lo cual le convertía en legítimo rey.

—Pero eso es solo un mito —protestó Ambiades. Estaba de acuerdo con él, pero no dije nada.

—Es difícil saber qué es mito y qué es realidad —dijo el magus—. Puede que haya habido un rey llamado Hamiathes y puede que él iniciara esta tradición. Sí sabemos que existía una piedra llamada el Regalo de Hamiathes y que en tiempos de los invasores la gente seguía creyendo en su poder y su autoridad. Tanto era así que los invasores atacaron Eddis para adquirir el control del país mediante el dominio de la piedra, que además se rumoreaba que era algún tipo de gema fabulosa. Cuando el Regalo desapareció, los invasores fueron expulsados de la montaña y volvieron su atención hacia Sounis y Attolia, que eran países más fáciles de administrar.

—¿Qué pasó con la piedra? —preguntó Sofos.

—El rey de Eddis la había escondido y murió sin dársela a su hijo y sin revelar su paradero. Lleva oculta desde entonces.

—¿Cree que podría volver a encontrarse alguna vez? —preguntó Sofos.

El magus asintió y se produjo un silencio breve.

—¿Cree que usted puede encontrarla? —preguntó Ambiades, el rostro crispado de ansiedad y probablemente de avaricia, pensé.

El magus asintió.

—¿Está diciendo —grazné— que estamos aquí fuera en la oscuridad porque hemos venido en busca de algo sacado de un cuento de hadas?

El magus me miró y creo que se había olvidado de que yo estaba ahí escuchando la lección que les estaba dando a sus aprendices.

—Todavía existen documentos fiables de la época de antes de los invasores, Gen. Mencionan la piedra.

—¿Y de verdad cree que sabe dónde está? —insistió Ambiades.

—Sí.

—¿Dónde? —preguntó, mientras yo sacudía la cabeza con incredulidad.

—Si de verdad existe —intervine yo—, ¿por qué, después de cientos de años, es usted el primero en localizarla?

—No lo soy. —La respuesta del magus me sorprendió—. Según los archivos que he encontrado, varios otros han ido en busca de la piedra, pero los que más se acercaron a donde yo creo que está escondida jamás regresaron. Eso me hace pensar que iban mal equipados, al menos en una cosa. —Me dedicó una sonrisa benigna por encima del fuego—. La tradición dice que hacía falta un ladrón de un talento excepcional para llevarse la piedra, y esa es la razón de que te hayamos invitado a unirte a nuestro grupo.

—¿Esos archivos que encontró, son los mismos que cree que sobrevivieron a los invasores? —Cosas tan viejas que tendría que verlas con mis propios ojos antes de creer en ellas.

—Sí —confirmó el magus. Cruzó las manos por encima de una rodilla y se meció adelante y atrás muy contento consigo mismo—. Aunque ya no sobrevivieron más. Una vez que extraje la información que necesitaba, fueron destruidos para evitar que nadie más siguiera el mismo rastro.

Hice una mueca. Hubiese sido mejor que los archivos no hubiesen sido descubiertos en absoluto. Ambiades volvió a preguntar dónde íbamos.

—Lo verás cuando lleguemos —dijo su maestro.

—¿Y por qué vamos? —pregunté con sorna—, ¿Para que usted pueda ser rey de Eddis? ¿Un país irremediablemente subdesarrollado lleno de leñadores? —Esa era la descripción más caritativa de los eddisianos que había oído en la ciudad.

—Le daré la piedra a Sounis, por supuesto. Él será el rey. Yo seré el Ladrón del Rey.

Eso picó mi orgullo profesional. Yo iba a hacer el trabajo de robar la piedra y él pretendía llevarse el mérito. Su nombre se grabaría en piedra sobre una estela a la puerta de la basílica, y el mío quedaría escrito en el polvo. Le recordé que me correspondería a mí ser el ladrón del rey.

—¿O espera que le dé el Regalo de Hamiathes y luego me deje apuñalar por la espalda? ¿Para eso ha traído a Pol?

No entró al trapo y Pol no movió ni un músculo al otro lado del fuego. Un pequeño escalofrío recorrió mi columna.

—Eso no será necesario —dijo el magus con frialdad—. Nadie te tomaría por nada más que una herramienta, Gen. Si una espada está bien hecha, ¿el mérito se atribuye al herrero o al martillo? No puedes ser mucho más listo que un martillo si te dedicas a alardear de las pruebas de tus delitos en una taberna.

Me puse rojo y él se echó a reír. Si no hubiese estado enfadado ya, podría no haberme parecido una risa desagradable.

—¿Qué harías si fueses el ladrón del rey, Gen? ¿Masticar con la boca abierta en presencia de la nobleza? ¿Charlar con las damas de la corte, comiéndote letras al principio de tus palabras y enredándote con el final de la mayoría de ellas? Todo en ti revela tu baja cuna. Jamás te sentirías cómodo en la corte.

—Sería famoso.

—Oh, eso ya lo eres, Gen —dijo en tono compasivo.

Yo mismo me hubiese mostrado divertido si la risita disimulada de Ambiades no hubiese tocado mi fibra sensible. Cambié de tema.

—¿Y Sounis confía en que usted le llevará la piedra de vuelta?

—Por supuesto —espetó el magus. Ese era un tema delicado. El magus se había asegurado de que Sounis tuviese que confiar en él al destruir todos los archivos y que nadie más pudiese encontrar la piedra.

—¿Está seguro? —Le piqué—. A lo mejor esa es la razón de que Pol haya venido con nosotros. A lo mejor el objetivo de la puñalada por la espalda es usted. —Frunció tanto el ceño que sus cejas se aplanaron por encima de su nariz. Por fin estaba enfadado.

—No seas estúpido —replicó.

—¿Y por qué habría de ser Sounis también rey de Eddis? Ya tiene un país —dije—. Y todo lo que tienen ahí arriba —hice un gesto hacia la montaña detrás de mí— son árboles. ¿Quiere construir barcos?

—No —explicó el magus, recordando que apenas merecía la pena estar enfadado conmigo—, quiere a la reina.

Me quedé boquiabierto, mi incredulidad bien patente.

—¿Estamos haciendo esto para que pueda…?

—… Casarse —confirmó el magus—. Hasta ahora, Eddis le ha rechazado, pero no podrá seguir haciéndolo si él puede demostrar que es el legítimo gobernante de su país. Ya la hemos advertido de que en su siguiente proposición de matrimonio, el rey será el poseedor del Regalo de Hamiathes. —Y por eso estábamos ahí en la oscuridad, para ir a buscar lo que el rey ya había prometido que entregaría.

—¿Qué pasa si ya nadie cree en su absurdo Regalo de Hamiathes? —pregunté—. ¿Qué pasa si lo encontramos y todo el mundo dice «¿Y qué?»?

—Eddis no está tan segura en su trono como para poder arriesgarse a ofender a los dioses de su gente. Ninguna mujer podría estarlo.

Contemplé el fuego. Durante un rato, se hizo el silencio alrededor de la hoguera.

—No quiere a la reina —dije al final, cuando la verdad por fin se abrió paso al exterior—. Ni siquiera quiere el país. Quiere el desfiladero a través de las montañas para poder invadir Attolia.

Pol y Ambiades asintieron al otro lado del fuego. Para cualquiera que conociese a Sounis, esa explicación tenía más sentido que la que ofrecía el magus. Este se encogió de hombros.

—Da igual por qué quiere el Regalo. Lo único importante es que lo consigamos. Y ahora, creo que lo mejor sería que descansarais un poco.

Como una buena herramienta, un martillo con muy buen comportamiento, por ejemplo, me tumbé al lado del fuego y me fui a dormir.

A la mañana siguiente, la luz llegó despacio a la garganta y, para cuando empezó nuestro día, estaba bien descansado. Sin embargo, la conversación de la víspera todavía me escocía, así que hice hincapié en masticar con la boca abierta durante el desayuno hasta que el magus torció el gesto y apartó la mirada. La quebrada se ensanchó y los olivos desaparecieron. Pasamos entre juníperos y chamizos verdes y colorados y algún que otro abeto a medida que las paredes de piedra fueron sustituidas por empinadas laderas cubiertas de piedras sueltas. Al final, por la tarde, la quebrada se ensanchó aún más y nos adentramos en un estrecho valle lleno de árboles. El terreno bajo nuestros pies cambió de roca dura a tierra y luego a tierra cubierta de pinocha, por lo que no hacíamos ruido alguno cuando salimos del valle para entrar en un bosque más grande que se extendía de manera indefinida delante de nosotros.

—Ya os dije que aquí arriba no había nada más que árboles —insistí, mientras me daba la vuelta para mirar por donde habíamos venido. Alcancé a ver por el pasillo del barranco hasta donde el sendero torcía, y entre las montañas vi todo el camino hasta las llanuras más allá. El camino que habíamos seguido hasta la ladera de las montañas no era visible, como tampoco lo era la ciudad, pero se veía un recodo del Seperchia que serpenteaba por la llanura, y aún más allá un pelín de mar.

—¿Podemos parar ya? —quise saber—. Mis pies están cansados.

—No. —El magus sacudió la cabeza—. Muévete.

Nuestro sendero continuó entre los árboles. No hacíamos casi ruido mientras andábamos y andábamos. Levanté los ojos hacia las ramas que bloqueaban la vista del cielo en lo alto; todo abetos de montaña con las piñas a punto de abrirse para dejar caer sus semillas.

—Esto es aburridísimo. ¿Cómo puede ser que aburrirse me canse tanto? —Cuando no respondió nadie, insistí—: ¿Cuándo podemos parar?

El magus ralentizó el paso para girarse hacia mí.

—Cállate.

—Solo quería…

Pol estaba detrás de mí, como de costumbre. Se inclinó hacia delante para darme un empujón entre los omoplatos.

Era casi de noche cuando llegamos a una carretera que atravesaba el bosque y estaba pavimentada con rocas gigantescas dispuestas perfectamente niveladas. Esperamos debajo de los árboles hasta que el magus se aseguró de que la carretera estaba desierta y luego cruzamos todos corriendo hasta el bosque del otro lado.

—¿A dónde va esa carretera? —le preguntó Ambiades al magus.

—De la capital de Eddis al desfiladero principal entre las montañas.

—¿Cómo la hicieron? —quiso saber Sotos. El magus se encogió de hombros.

—Ha pasado demasiado tiempo para saberlo a ciencia cierta. Se construyó al mismo tiempo que las viejas murallas de nuestra ciudad. Nadie sabe cómo.

—Polifemo —dijo Ambiades.

—¿Qué? —preguntó Sotos.

—Es probable que crean que la construyó Polifemo. Era el gigante de un solo ojo que supuestamente construyó las viejas murallas de la ciudad y la prisión del rey. ¿No conoces ninguna de esas historias?

Sotos negó con la cabeza.

—Mi padre cree que deberíamos olvidar a los viejos dioses. Dice que un país con dos panteones de dioses es igual que un país con dos reyes. Nadie sabe a cuál ser leal.

El camino proseguía al otro lado de la carretera de piedra. Lo seguimos y nos adentramos entre los árboles hasta que el sol se puso detrás de la joroba de una montaña. El crepúsculo duró lo que tardamos en montar un campamento justo a un lado del sendero. Pol hizo la cena sobre un pequeño fuego, para el que la pinocha proporcionó yesca fácil.

Mientras comíamos, me dediqué a incordiar al magus. Me gustaba ver cómo perdía los estribos y luego los recuperaba cuando recordaba que se suponía que yo no merecía ni su desprecio. Cuando Pol y él intentaron planificar cómo recuperar el día perdido en la cabaña de la montaña, le dije que si había querido avanzar más deprisa, debería haber llevado un carro para la primera fase del viaje. Antes de terminar mi cena, ya pedí repetir y me quejé de que debía haber llevado más comida. Además, hablé con la boca llena.

—Tú no tienes que cargar con ella —señaló Ambiades.

—Sí —convino el magus—. Quizás deberíamos hacer que cargaras con tu propia mochila mañana, ¿qué te parece?

—Oh, no, yo no puedo —me apresuré a decir—. Estoy agotado solo de arrastrar mi cuerpo hasta aquí arriba. —Me tumbé en la esterilla y me contoneé sobre el trasero hasta que pude apoyar los pies sobre el tronco de un árbol caído—. ¿Por qué no ha traído algo más cómodo sobre lo que dormir?

El magus empezó a contestar, pero Sofos le interrumpió para pedirle que le contara más cosas sobre los viejos dioses de Eddis.

—Creí que tu padre no quería que supieras nada acerca de ellos —comentó Ambiades. Sofos lo pensó durante un minuto.

—Creo que solo es que no quiere que la gente crea en ellos, que tenga supersticiones. No creo que ponga objeciones al interés académico.

—¿Ah, no? —se rio Ambiades—. Creía que el interés académico es justo a lo que ponía objeciones. ¿No amenazó con tirarte al río atado a un saco de enciclopedias?

Incluso Pol se rio mientras Sofos se sonrojaba.

—Cree que no debería pasar tanto tiempo estudiando y leyendo, pero cree que está bien para otras personas.

Hubo un silencio en torno a la hoguera que no entendí. A juzgar por la cara de Ambiades, lo que fuese que le molestaba había vuelto con fuerzas redobladas. Para llenar el silencio, el magus le dijo a Sofos que le contaría alguna leyenda de los viejos dioses. Empezó con la creación y el nacimiento de los dioses, y no lo hizo demasiado mal. Me quedé tumbado sobre la espalda y escuché.

Capítulo 5

LA CREACIÓN DE LA TIERRA Y EL
NACIMIENTO DE LOS DIOSES

La Tierra estaba sola. No tenía compañía. Así que cogió un pedazo de su propio centro y creó el sol, que fue el primer dios. Pero con el tiempo, el sol se marchó de la Tierra. Prometió enviarle luz siempre durante el día, pero por la noche la Tierra seguía sola. Así que tomó un pedazo de su borde y creó la luna, que fue la primera diosa. Después de un tiempo, la luna también se marchó de la Tierra. Prometió enviarle luz para hacerle compañía de noche, pero las promesas de la luna no valen nada y enviaba solo parte de su luz, y a veces se olvidaba por completo. Cuando se olvidaba, no había luz de luna en absoluto y la Tierra se sentía sola otra vez.

Así que respiró hacia el firmamento y creó el Cielo. El Cielo se envolvió por completo a su alrededor y se convirtió en su compañero. Prometió permanecer con ella para siempre, y la Tierra estaba contenta. Los primeros hijos de la Tierra y el Cielo fueron las cordilleras de montañas; Hefestia fue la primogénita. Tuvieron más hijos que fueron los grandes océanos y el mar Medio, y sus hijos más pequeños fueron los grandes ríos Seperchia y Skander.

Un día, el Cielo quiso saber qué aspecto tenía, así que la Tierra creó un millar de diosas y las distribuyó por todo el mundo para que sujetaran espejos para el Cielo, y esos son los lagos. El Cielo se miró en ellos. Era azul y blanco por las nubes, y a veces negro y salpicado de estrellas, y cuando se ponía el sol, el Cielo era realmente precioso. Se volvió vanidoso. Miró a la Tierra, que era redonda e incolora, y se sintió superior.

—Yo soy precioso —le dijo a la Tierra—, pero tú eres muy sosa. Las únicas cosas bonitas de ti son tus lagos. —Y dedicó todo su tiempo a mirar al agua y ya no hablaba con la Tierra. Así que esta barrió el polvo de las montañas y creó la nieve; con el polvo de los valles creó una tierra oscura y negra, por donde desperdigó semillas para bosques y flores; se cubrió de árboles verdes y vistosos colores y le dijo al Cielo que era tan preciosa como él. Pero el Cielo tenía ojos solo para los lagos, que reflejaban su propia gloria. Le dieron hijos, que fueron los ríos menores y los arroyos. La Tierra estaba celosa e hizo que crecieran árboles alrededor de cada uno de los lagos para ocultarlos a la vista del Cielo.

El Cielo se enfadó. Cogió parte de la tierra negra de los valles de la Tierra y parte de la nieve de sus montañas y los mezcló, para luego soplar con todas sus fuerzas y desperdigarlos por el mundo. Cada mota de polvo se convirtió en un ser humano, unos oscuros como la tierra de los valles y otros blancos como la nieve. Por lo tanto, aunque procedemos de la Tierra, debemos dar gracias al Cielo por nuestra creación, porque fue el Cielo el que creó al hombre. Pero era impaciente y no hizo tan buen trabajo como hubiese hecho la Tierra. El hombre salió pequeño y débil y sin los dones de los dioses. Cuando el Cielo envió a los hombres a despejar el bosque de alrededor de los lagos para poder volver a verlos, resultaron demasiado débiles para derribar los árboles.

La Tierra los vio trepar por sus bosques.

—¿Por qué los has creado? —preguntó.

Y el Cielo, avergonzado, le dijo que quería ver los lagos, y la Tierra, avergonzada, dijo que quería que el Cielo le hablara solo a ella. El Cielo prometió que miraría a los lagos solo a veces, y la Tierra prometió ocultar solo algunos de los lagos bajo los árboles. Y así fueron felices.

Pero la Tierra observó a los humanos que había creado el Cielo y sintió pena por ellos. Tenían hambre y frío. Así que les dio fuego para calentarse y semillas para desperdigar por el suelo. Creó animales para que pudieran comérselos, pero fuese cual fuese el regalo que les hacía, los humanos se mostraban desagradecidos. Le daban las gracias solo al Cielo por haberlos creado. La Tierra se enfadó y tembló de ira: las casas que los humanos habían construido se desplomaron, los animales que habían reunido se asustaron y huyeron, y los humanos se dieron cuenta de que habían cometido un error terrible. Desde ese momento, siempre hubo algunos humanos que daban gracias a la Tierra por sus regalos y algunos humanos que daban gracias al Cielo por su creación.

Cuando el magus terminó, todo nuestro grupo se quedó en silencio alrededor del fuego.

—La gente de Eddis —quiso saber Sofos al cabo de un rato—, ¿de verdad piensa eso?

Solté una risotada y todo el mundo me miró.

—En la ciudad de Sounis, ¿de verdad creen que los Nueve Dioses ganaron la Tierra en una batalla con los gigantes? ¿Que el Primer Dios engendra diosecillos adiestro y siniestro y que su mujer es una arpía con medio dedo de frente? —Levanté la cabeza del suelo y crucé los brazos debajo de ella—. No, nadie cree eso, Sofos. Es solo religión. Les gusta subir al templo los días de fiesta y fingir que hay algún dios que quiere los trozos más miserables de una vaca sacrificada, mientras la gente se come el resto. Es solo una excusa para matar una vaca.

—Suenas muy entendido, Gen. ¿Qué sabes tú sobre el tema? —preguntó el magus.

Me senté y fui hasta la hoguera antes de contestarle.

—Mi madre era del país de las montañas. Allí pasa lo mismo. Todo el mundo va al templo y a todo el mundo le gusta oír las viejas historias después de la cena, pero eso no significa que nadie espere que un dios vaya a aparecer en la puerta de su casa.

—¿Oh?

—Sí —afirmé, y le di rienda suelta a mi lengua—. Y ha cometido muchas equivocaciones. Ni siquiera pronuncia bien el nombre del país. La gente de la montaña lo llama Iddis, no Eddis. Y se ha olvidado de la parte en la que la Tierra llora porque el dios Cielo la ignora y sus lágrimas salan el agua de los océanos.

—¿Lo olvidé?

—Sí, ya se lo he dicho. Mi madre me contó esos cuentos cuando era pequeño. Me los sé todos, y sé que a su país lo llaman Iddis.

—En cuanto a eso, Gen, puedo decirte que Iddis es la pronunciación antigua, utilizada antes de la llegada de los invasores. Nosotros hemos cambiado la pronunciación de muchas de nuestras palabras desde el tiempo de los invasores, mientras que la pronunciación eddisiana no se ha alterado desde hace siglos. Eddis se pronuncia ahora de manera diferente, diga su gente lo que diga.

—Es su país —refunfuñé—. Supongo que ellos sabrán cuál es el nombre correcto para él.

—No es que Iddis sea el nombre equivocado, Gen. Es solo la forma antigua de decir la misma palabra. El resto del mundo civilizado ha progresado. Dime qué otros errores he cometido.

Le dije todos los que había notado. La mayoría de ellos eran solo pedacitos de historia que había obviado.

—Siempre es interesante oír versiones diferentes de las leyendas populares, Gen —dijo el magus cuando terminé—, pero no deberías creer que los cuentos de tu madre son fieles a los originales. Los he estudiado durante muchos años y estoy seguro de que tengo las versiones más precisas. A menudo ocurre que los emigrantes como tu madre no pueden recordar partes del original, por lo que inventan cosas y luego olvidan que la historia era diferente en realidad. Muchos de estos mitos fueron creados por grandes cuentacuentos hace varios siglos, y es inevitable que se hayan corrompido en manos de la gente común.

—Mi madre jamás corrompió nada en toda su vida —repuse airado.

—Oh, no te ofendas —dijo el magus en tono conciliador—. Estoy seguro de que nunca lo hizo a propósito, pero tu madre no tenía estudios. La gente sin estudios rara vez sabe demasiado acerca de las cosas de las que habla cada día. Es probable que nunca supiera que tu nombre, Gen, es el diminutivo de Eugenides.

—Sí que lo sabía —insistí—. Usted es el que no sabe nada. Jamás conoció a mi madre y no sabe nada sobre ella.

—No seas tonto. Por supuesto que sé de ella. Se cayó por la ventana de un cuarto piso en la mansión del barón Eructhes y murió cuando tenías diez años.

El viento suspiró entre las afiladas hojas de los pinos por encima de mi cabeza. Había olvidado que eso aparecía escrito en el panfleto que constituía mis antecedentes penales. Era muy propio de las cortes del rey tener la historia de la vida entera de un raterillo escrita en pulcra letra chiquitita sobre una colección de hojas de papel dobladas todas juntas en la sala de archivos de la prisión.

El magus se dio cuenta de que me había hecho daño y siguió hablando. Su voz rezumaba condescendencia.

—Tal vez esté equivocado. Tal vez Gen sea un nombre tradicional en tu familia. Ahora, el título de Ladrón del Rey es hereditario en Eddis, y creo que el actual Ladrón se llama Eugenides. A lo mejor es pariente tuyo. Un primo, quizás, de alguien eminente.

Se rio entre dientes y yo noté que me ardía la cara. Sabía que la tenía roja hasta el nacimiento del pelo.

—Eugenides —casi tartamudeé—, era el dios de los ladrones. Todos nos llamamos como él. —Me levanté de un salto y me marché con paso airado de vuelta a mi manta. La noche era fresca, así que me enrosqué en la capa de lana y tuve que admitir para mis adentros que el magus me había derrotado en ese intercambio. Todos los demás parecían estar de acuerdo.

Al día siguiente, el magus estaba tan satisfecho consigo mismo como un gato. Pol preparó el desayuno y luego empacamos todo otra vez, con cuidado de no dejar rastro de nuestra presencia al borde del sendero. Sofos y Ambiades recogieron pinocha para cubrir la zona quemada de nuestra fogata. A medio día, habíamos llegado al otro lado de la cresta de la montaña y teníamos el descenso ante nosotros.

—No pienso bajar por ahí hasta haber comido —anuncié—. No tengo ninguna intención de morir con el estómago vacío. —Lo dije en un tono impertinente aunque calmado, y hablaba totalmente en serio. Cuando el magus intentó obligarme a bajar, me resistí. Me dio un coscorrón con su anillo sello, pero no moví ni un músculo. Iba a descansar antes de iniciar el descenso por una ladera de lutita en la que necesitaría no solo mi equilibrio, sino la poca fuerza que la prisión de rey había dejado en mis piernas. Hinqué los talones en el suelo y me negué a moverme. Paramos a almorzar.

Después de la comida, iniciamos el descenso. Quería ir el último, pero Pol no me dejó. Así que me contenté con ir penúltimo y solo tuve que preocuparme de las rocas que hacía caer Pol. El magus, que iba en cabeza, recibía las rocas de Pol, además de las mías, las de Sofos y las de Ambiades. Yo envié algunas destinadas a él en especial, pero me sentí mal cuando una de las rocas propulsadas sin querer por Pol le dio a Sofos de lleno en la parte de atrás de la cabeza. Ninguno de nosotros pudimos pararnos a comprobar si sufría alguna herida grave hasta que llegamos al final de la cortada. Había algo más de veinte metros hasta abajo y, en cuanto estuvimos a salvo sobre roca sólida, Pol examinó a Sofos.

—Date la vuelta —le dijo.

—Estoy bien —murmuró Sofos, aunque todavía tenía los ojos acuosos—. No sangra. —No hacía más que mirarse la mano para asegurarse. Pol frotó el chichón que le estaba saliendo en la parte de atrás de la cabeza y estuvo de acuerdo en que lo más probable era que viviera.

—Lo siento mucho —se disculpó, y parecía decirlo muy en serio, a pesar de ser algo que no podía haber evitado—. ¿Necesitas descansar un rato?

—Podríamos volver a comer —sugerí, y recibí una mirada furiosa del magus.

Sofos insistió en que estaba bien, así que retomamos nuestro camino. Ahí no había ningún lecho de río que seguir, al menos no al principio. Bajamos por la ladera de la montaña siguiendo un camino de cabras entre las rocas. Me sentía muy expuesto y me preocupaba que alguien pudiese estar observándonos desde arriba. Lo último que quería era que me atraparan cruzando Eddis con el magus del rey de Sounis, y no podíamos ser más visibles: cinco personas vagando a través de una vegetación que no superaba nuestras rodillas. Le pregunté al magus la razón del secretismo de la mañana si cualquiera que pasara por ahí podría vernos sin problema.

—Solo alguien que fuese también por este sendero —explicó—. Y es un sendero que rara vez se utiliza. Siempre que no dejemos señales permanentes, nadie sabrá que hemos pasado por aquí. Hay formas mejores de bajar hasta Attolia.

Levanté la vista hacia las rocas sueltas en lo alto.

—Apuesto a que sí —comenté—. ¿No pueden vernos desde el bosque?

—No, es poco probable que haya nadie por ahí.

Solté un bufido desdeñoso.

—Un ladrón de éxito no depende de que las cosas sean poco probables —mascullé.

—¿Un ladrón de éxito? —dijo el magus—. ¿Y tú cómo lo sabes?

Me retiré molesto del campo de batalla.

Después de unos quinientos metros, bajamos con cuidado por una pendiente especialmente escarpada y llegamos a una pequeña meseta, con grandes losas de piedra por suelo y bordeada de viejos olivos. En la parte de atrás de la meseta, que en realidad no era más que una plataforma profunda, una cueva se adentraba en la ladera de la montaña. Una higuera que crecía de una grieta por encima de la cueva daba sombra a la entrada. Un manantial brotaba en alguna parte en la oscuridad y salía por un canal alicatado en el suelo de piedra. Al lado del canal había un pequeño templo, de no más de tres metros de altura, construido con bloques de mármol y con columnas en miniatura, también de mármol, delante.

—He aquí —anunció el magus con un amplio gesto de la mano— el lugar donde se suponía que íbamos a comer. Echa un vistazo rápido, Sofos. Es tu primer templo pagano.

El magus le explicó que era un altar a la diosa del manantial que brotaba en la cueva. Lo más probable era que lo hubiesen construido hacía unos mil años. Le enseñó la destreza requerida para labrar el mármol de modo que cada piedra encajara a la perfección con las otras.

—Al mirar un templo pequeño como este, puedes ver cómo se construyeron los más grandes. Todo está hecho a escala. Si en el templo principal de los dioses de los ríos cada columna tiene cuatro partes, entonces cada una de estas también tiene cuatro partes, y todas las uniones serán iguales. —Sofos estaba tan fascinado como el magus. Los dos entraron en el templo para ver la imagen de la diosa y salieron impresionados. Ambiades estaba aburrido.

El magus se percató de su expresión y se dirigió a él.

—Ambiades, conocer la religión de alguien puede ayudarte a manipular a esa persona. Esa es la razón de que el padre de Sofos crea que ningún país debería tener más de un panteón de dioses. Deja que te ponga algunos ejemplos.

Nos pusimos en marcha. Bajamos por el camino que el agua del manantial había excavado a lo largo del último milenio. Era un recorrido fácil. Había escalones lisos tallados en la piedra en las zonas más escarpadas, obra sin duda de mil años de devotos que acudían al santuario por encima de nosotros. Mientras caminábamos, Ambiades escuchaba al magus con interés. Era obvio que prestaba mucha atención a todo lo que creía que podía serle útil. Era solo que no parecía encontrarle el sentido a la historia natural.

El magus empezó a hacer preguntas. Durante un buen rato, Ambiades contestó a cada una; después, empezó a contestar Sotos y los comentarios de Ambiades se volvieron cada vez más y más taciturnos. Traté de escuchar, pero solo me llegaban retazos de la conversación. Después de que Ambiades le gruñera un par de veces a Sotos, el magus envió al joven a caminar al final del grupo y siguió su lección solo con Ambiades. Me sorprendió oír a Sotos y a Pol charlar detrás de mí como viejos amigos. Pol quería saber qué había picado tanto a Ambiades.

—Identificar las montañas. No le gustan ese tipo de cosas, así que no presta atención. Pero aun así, sabe más que yo.

—Ya le alcanzarás.

—Supongo, si mi padre me deja quedarme.

—¿Por qué lo dices?

—Ya sabes a lo que me refiero, Pol. Si averigua que quiero quedarme, me obligará a volver a casa.

—¿Y tú quieres quedarte?

—Sí —respondió Sotos con firmeza—. Me gusta aprender y el magus no da tanto miedo como creía.

—¿Ah, no? ¿Debería decirle que has dicho eso?

—Ni se te ocurra. Y tampoco le digas nada a mi padre. Ya sabes que él espera que el magus me haga más duro. ¿No opinas que el magus es más agradable de lo que parece al principio?

—No sabría decirte —declaró Pol.

—Bueno, no es ni de lejos tan duro conmigo como con Ambiades.

—Sí, ya me he dado cuenta de que deja que Ambiades se ocupe de eso —comentó Pol.

—Oh, no me importa, Pol. Ambiades me cae bien. Es listo y no suele ser tan… tan…

—¿Injusto? —Pol aportó la palabra.

—Temperamental —matizó Sotos—. Creo que le preocupa algo. —Cambió de tema—. ¿Sabes a dónde vamos?

Agucé el oído.

—A Attolia —dijo Pol, lo cual no era nada más que lo obvio llegados a ese punto.

—¿Eso es todo lo que sabes? Entonces, ¿por qué estás tú aquí?

—Tu padre me envió para mantener un ojo puesto en ti. Para endurecerte.

—No, en serio —se rio Sotos—. ¿Por qué?

—Ya te lo he dicho.

—Apuesto a que el magus necesitaba a alguien de confianza y Padre dijo que no podía tenerte a ti sin mí.

Yo habría apostado a que tenía razón.

Llegamos a una zona más empinada y tuvimos que bajar con la ayuda de las manos. Una vez que llegamos abajo, Pol se quedó por detrás de Sotos y dio así por terminada su conversación. Sotos se acercó a mí.

—¿De verdad te llamas así por el dios de los ladrones?

—Sí.

—¿Cómo podían saber lo que ibas a ser cuando eras solo un bebé?

—¿Cómo cupieron lo que ibas a ser tú cuando eras un bebé?

—Mi padre era un duque.

—Y mi madre era ladrona.

—¿Así que tú también tenías que ser ladrón cuando crecieras?

—La mayoría de las personas de mi familia lo creían. Mi padre quería que fuese soldado, pero se ha llevado una desilusión.

Oí a Pol gruñir detrás de nosotros. No cabía duda de que pensaba que la desilusión de mi padre estaba justificada.

—¿Tu padre? ¿En serio?

Sotos sonaba tan sorprendido que le miré.

—¿Por qué no habría de estarlo? —pregunté.

—Oh, bueno, quiero decir… —Sotos se puso rojo y me pregunté por la circulación de su sangre; a lo mejor su cuerpo guardaba una cantidad extra en su cabeza, preparada para sonrojarse.

—¿Qué es lo que te sorprende? —pregunté—. ¿Que mi padre fuese soldado o que le conociera? ¿Creías que era ilegítimo? —Sofos abrió y cerró la boca sin decir nada. Le aclaré que no, que no lo era—. Incluso tengo hermanos y hermanas —le dije—, del mismo padre. —El pobre Sofos parecía querer que la tierra le tragara.

—¿A qué se dedican? —preguntó al fin.

—Bueno, uno de mis hermanos es soldado y el otro es relojero.

—¿De verdad? ¿Sabe hacer esos relojes nuevos que son planos en lugar de redondos por detrás? —Parecía interesado e iba a decirle que Stenides había fabricado su primer reloj plano hacía dos años, pero el magus se dio cuenta de que Sofos estaba hablando conmigo y le llamó.

—Mis hermanas incluso están casadas —le grité mientras se alejaba—, y además son honradas amas de casa. —Bueno, al menos eran bastante honradas.

El valle erosionado por el manantial no llegaba nunca a ser tan profundo como para llamarlo una garganta. Sus laterales se curvaban con suavidad a ambos lados de nosotros y el suelo solo era rocoso en algunas partes. A medida que descendíamos, pude ver cómo Attolia se extendía ante nosotros, y a la derecha estaba el mar. Salpicadas por el horizonte, decenas de islas continuaban la cordillera montañosa que habíamos dejado atrás. En el otro extremo del valle attoliano había otra cordillera, de la cual brotaba el río Seperchia, que serpenteaba por la llanura, unas veces más cerca de las montañas Hefestiales y otras a kilómetros de distancia. Justo antes de llegar a la costa, chocaba con un espolón rocoso de las estribaciones de las montañas y se desviaba hacia la cordillera Hefestia en sí. Ahí, las montañas eran de suave piedra caliza y el río había excavado un paso hasta Sounis para discurrir por la ciudad del rey y desembocar por fin en el mar Medio.

—Es mucho más verde que nuestra tierra, ¿verdad? —comentó Sofos a nadie en particular.

Tenía razón. Donde el paisaje de Sounis había sido marrón y dorado tostado, este país estaba cubierto de distintas tonalidades de verde. Incluso los olivos plantados por debajo de nosotros eran de un color más intenso que el gris plateado de los árboles del otro lado de la cordillera.

—Estas tierras reciben vientos del este que dejan caer su lluvia cuando chocan con las montañas —explicó el magus—. En Attolia llueve más o menos el doble cada año que en casa.

—Exportan vino, higos, aceitunas y uvas además de cereales. Tienen pastos para alimentar a su propio ganado y no importan ovejas de Eddis —aportó Ambiades con conocimiento de causa. El magus se rio.

—Por todos los dioses, ¡estabas prestando atención!

Al principio pensé que Ambiades iba a sonreír, pero en vez de eso frunció el ceño y no habló más hasta que paramos por la noche, y entonces fue solo para regañar a Sofos. Era un comportamiento extraño para alguien que había estado tan a gusto al lado del fuego la noche anterior. No entendía cómo podía caerle bien a Sofos, pero era obvio que así era. Adoración quizás fuese una palabra mejor. Todo lo que tenía que hacer era construir un templo en miniatura y poner a Ambiades en el altar.

Me dio la impresión de que Ambiades solía ser una compañía más agradable. El magus no parecía propenso a tolerar una prolongada actitud taciturna en un aprendiz, y me daba la sensación de que tenía buen concepto de Ambiades, a pesar de que le llamara tonto de vez en cuando.

Después de cenar, Sofos preguntó si había otras leyendas sobre los dioses, y el magus empezó la historia de Eugenides y los relámpagos del dios Cielo, pero se calló casi de inmediato.

—Es tu patrón —me dijo—. ¿Por qué no le cuentas a Sofos quién es?

No sé qué esperaba que dijera, pero conté la historia entera como la había aprendido de mi madre, y él no me interrumpió.

EL NACIMIENTO DE EUGENIDES,
EL DIOS DE LOS LADRONES

Habían pasado muchos años desde la creación del hombre, y este se había multiplicado por todo el mundo. Un día, cuando la Tierra caminaba por sus bosques, se encontró con un leñador. Su hacha estaba en el suelo a su lado mientras lloraba.

—¿Por qué lloras, leñador? —preguntó la Tierra—. No veo ningún daño.

—Oh, Señora —se lamentó el leñador—, mi daño es abrumador porque es el dolor de otra persona el que me hace llorar.

—¿Qué dolor? —preguntó la Tierra, y el leñador explicó que su mujer y él querían tener hijos pero no tenían ninguno, y que eso ponía a su mujer tan triste que se quedaba sentada en casa y lloraba. Y cuando el leñador pensaba en las lágrimas de su mujer, también lloraba.

La Tierra secó las lágrimas de las mejillas del hombre y le dijo que se reuniera con ella otra vez en el bosque nueve días después, que ella le llevaría un hijo.

El leñador volvió a su casa y le contó a su mujer lo que había sucedido. A los nueve días volvió al bosque a reunirse con la diosa.

—¿Dónde está tu mujer? —preguntó ella.

El leñador explicó que su esposa no había ido, porque una cosa era encontrarse con la diosa en el bosque y otra distinta convencer a su mujer de que lo había hecho. La mujer pensaba que su marido había perdido la cabeza y lloraba aún más.

—Ve —dijo la Tierra— y dile a tu mujer que venga mañana, o no tendrá hijo ni marido ni casa tampoco cuando acabe el día.

Así que el leñador volvió a casa con su mujer y le suplicó que fuese con él al bosque. Ella, para darle el gusto, aceptó. Así que al día siguiente fue con su marido.

—¿Tienes una cuna? —le preguntó la Tierra.

Y la mujer dijo que no. Que una cosa era complacer a un marido que acaba de volverse loco, pero otra distinta dejar que todos los vecinos supieran que está loco pidiendo una cuna prestada para el bebé que dice que va a conseguir de la diosa.

—Ve —dijo la Tierra— y consigue una cuna y ropa pequeña y mantas, o mañana a esta hora no tendrás hijo ni marido ni casa.

Así que el leñador y su esposa acudieron a sus vecinos, que eran buenas personas. Les dieron al leñador y a su esposa las cosas que decían necesitar, sin hacer preguntas porque estaba perfectamente claro para ellos que sus vecinos habían perdido la cabeza.

Al día siguiente acudieron al bosque.

—¿Tenéis una cuna? —preguntó la Tierra, y el leñador y su esposa contestaron que sí—. ¿Tenéis ropa pequeña?

—Sí —dijeron ellos.

—¿Y mantas? ¿Y todas las cosas que necesitaréis para un bebé? —Dijeron que sí y la Tierra les mostró el bebé que llevaba en brazos. Y la esposa del leñador se acercó a la Tierra y le preguntó:

—¿Tienes nombre para él?

La Tierra no tenía nombre. Los dioses se conocen a sí mismos y no tienen necesidad de nombres. Es el ser humano el que da nombres a todas las cosas, incluso a los dioses.

—Entonces, le llamaremos Eugenides —dijo la mujer del leñador—, el bien nacido.

Se llevaron a Eugenides a casa y se convirtió en su propio hijo. La Tierra iba a veces disfrazada de anciana y le llevaba regalos. Cuando era muy pequeño, los regalos eran pequeños: una peonza que daba vueltas con colores distintos, burbujas de jabón que flotaban por encima de su cuna, una manta suave de algodón para mantenerle caliente en invierno. Cuando tenía cinco años, le llevó el regalo de los idiomas, para que pudiera entender a los animales que le rodeaban. Cuando tenía diez años, le llevó el regalo de la invocación, para que pudiese conversar con los dioses menores de los arroyos y los lagos.

Cuando Eugenides tenía quince años y la Tierra le hubiese regalado la inmortalidad, el Cielo la detuvo a medio camino.

—¿Dónde vas? —le preguntó.

—A ver a mi hijo —dijo la Tierra.

—¿Qué hijo tienes aparte de los míos? —quiso saber el Cielo.

—Tengo mi propio hijo y del leñador —explicó la Tierra, y el Cielo se enfadó. Fue a casa de Eugenides, lanzó relámpagos y la casa quedó destruida. Eugenides y sus padres huyeron asustados al bosque. El Cielo los buscó ahí, pero el bosque era de la Tierra y, en nombre de esta, los escondió.

El Cielo se enfadó aún más y le gritó a la Tierra:

—¡No tendrás más hijos que mis hijos! ¡No tendrás más gente que mi gente! —Y lanzó sus relámpagos sobre los pueblos que daban gracias a la Tierra por sus regalos, pero no sobre los pueblos que le daban gracias a él por su creación.

Entonces la Tierra también se enfadó y dijo que no quería saber nada de la gente del Cielo, tembló de ira y destruyó los pueblos que el dios Cielo no había golpeado. Por todo el mundo, los pueblos de la gente de la Tierra y la gente del Cielo fueron destruidos, las cosechas ardieron en los campos y los animales se perdieron. La gente tenía miedo y rezó por que los rescataran, pero la Tierra y el Cielo estaban demasiado enfadados para escucharlos.

En ese momento, podrían haber muerto todas las personas del mundo, pero Hefestia oyó sus lamentos. Era la hija mayor de la Tierra y el Cielo, y la que tenía un poder más parecido. Acudió a una y otro para hablar con ellos.

—¿Por qué no puede tener la Tierra los hijos que quiera? Mira todos los hijos que has tenido tú. —Y el Cielo recordó a sus hijos que eran arroyos y ríos y vio que estaban asfixiados de residuos de los incendios causados por sus relámpagos.

Hefestia acudió entonces a la Tierra.

—¿Por qué no quieres acoger a la gente del Cielo? Mira toda la gente que tienes para ti. —Y la Tierra miró y vio que su gente tenía miedo, sin hogar ni comida, sus casas destruidas y su forma de vida desaparecida. La gente del Cielo también tenía miedo, y le suplicaron que olvidara su ira y los perdonara si la habían ofendido. Y la Tierra olvidó su ira y el Cielo también olvidó la suya.

—¿Por qué tienen que sufrir ellos porque vosotros estéis enfadados el uno con el otro? —les preguntó—. Padre, dame tus relámpagos, y Madre, cédeme tu poder para hacer temblar el suelo, para que la gente no vuelva a sufrir cuando os enfadéis el uno con el otro.

La Tierra le dio a Hefestia su poder para hacer temblar el suelo, y el Cielo prometió darle sus relámpagos. También prometió no hacer daño a Eugenides, pero dijo que la Tierra no debía darle más regalos y jamás debía concederle la inmortalidad a ningún hijo aparte de los de él. La Tierra lo prometió y ella y el Cielo quedaron en paz.

Las gentes del Cielo y de la Tierra reconstruyeron sus hogares, recuperaron a sus animales y replantaron sus campos, pero de ahí en adelante tuvieron cuidado de construir dos altares en cada pueblo para dar gracias al Cielo por su creación y a la Tierra por sus regalos, de modo que pudieran ser siempre la gente de ambos dioses. Y, en tiempos de gran necesidad, les rezan no solo a la Tierra y al Cielo, sino también a Hefestia para que interceda con sus padres en nombre de toda la humanidad.

—Suenas muy distinto cuando cuentas un cuento —comentó Sotos.

—Así —dije en tono cáustico—, es como me lo contó mi madre.

—Me ha gustado.

—Bueno, pues es el único que vas a oír esta noche —dijo el magus—. «Eugenides y el dios Cielo» tendrá que esperar a mañana. —Se volvió hacia mí—. Tu madre parece haber cogido la historia y haberla hecho suya.

—Por supuesto —se mofó Ambiades—. Era una ladrona.

Esa noche tuve el sueño ligero por primera vez desde que salí de prisión. Desperté cuando la luna, medio llena, brillaba sobre la ladera de la montaña. Rodé para contemplar las estrellas que alcanzaba a ver y me di cuenta de que Ambiades estaba sentado entre sus mantas.

—¿Qué haces despierto? —le pregunté.

—Vigilarte.

Miré a los otros tres cuerpos dormidos.

—¿Hacéis tumos? —Ambiades asintió—. ¿Desde cuándo?

—Desde la última posada.

—¿En serio? Y yo demasiado cansado para apreciarlo hasta ahora. —Sacudí la cabeza con pesar y me volví a dormir.

Capítulo 6

Por la mañana, nos comimos y bebimos los últimos restos de comida y agua que los otros habían acarreado montaña arriba en bolsas de cuero. El pan estaba rancio y duro como una piedra, y yo no fui el único en quedarse con hambre cuando terminamos. El magus me vio mirar con cara de asco el mendrugo de pan que tenía en la mano y se echó a reír. Estaba de un humor alegre y parecía dispuesto a dejar a un lado nuestras diferencias, pues ya había dejado bien claro cuál era mi lugar.

—Ya lo sé —dijo—. No te molestes en quejarte. Te conseguiré pan fresco para el almuerzo, lo prometo.

—¿Cuánto falta para el almuerzo?

Se giró para mirar el camino que teníamos por delante. Caía en picado y nos proporcionaba una buena vista del valle que nos aguardaba. Aun así, era una vista más limitada que la que habíamos tenido más arriba en la montaña. El río había desaparecido, lo mismo que el mar.

—¿Ves ese hueco entre los olivos? —preguntó el magus. Miré hacia donde señalaba y vi los tejados de unas cuantas casas, a tan solo unos cinco o seis kilómetros de distancia—. Conseguiremos nuestro almuerzo ahí.

—Entonces, les dejaré el resto de mi desayuno a los pájaros. —Desperdigué el pan por las rocas de alrededor del campamento. Todos excepto Pol hicieron lo mismo. Como soldado era probable que hubiese comido cosas peores.

Enseguida estuvimos otra vez en campo abierto. La hondonada poco profunda excavada por el arroyo terminaba en la cima de un barranco que conformaba la escarpada pared de la montaña. Unos veinte metros más abajo susurraban olas de olivos. Entre el barranco y los árboles, como espuma dejada por olas rompientes, había un batiburrillo de rocas de todos los tamaños. A izquierda y derecha, el barranco, los árboles y las rocas caídas continuaban hasta donde alcanzaba la vista. Ante nosotros, los olivos se extendían durante kilómetros. El terreno subía un poco, pero sobre todo descendía hacia el río oculto, su superficie plateada interrumpida por islotes de verde intenso, que eran los robles, y por pararrayos en forma de cipreses solitarios que parecían espadas apoyadas sobre sus mangos. Los tejados del pueblo que había señalado el magus hacía un rato eran las únicas cosas fabricadas por el hombre en romper la superficie de los árboles.

—Es como un mar —murmuró Sofos, haciéndose eco de mis pensamientos.

—Es un mar —dijo el magus con voz queda—. Se llama Mar de Olivos. Se plantó en honor a uno de los dioses viejos hace tantos años que nadie sabe a qué dios fue. Los árboles se extienden desde la costa todo el camino hasta el borde de la distopía.

Ambiades estaba interesado en obtener información más práctica.

—¿Cómo bajamos hasta ahí?

Miré a nuestro alrededor en busca del camino de cabras que sabía que debía existir. Solté un silbido cuando lo encontré.

—Me alegro de que hayamos tenido una buena noche de descanso —comenté—. Porque todo el mundo ha dormido bien, ¿verdad? —Nadie mencionó lo de hacer una guardia de tres horas—. Bueno, vacilar no va a ayudar —insistí.

El sendero empezaba en una grieta que había dejado una roca grande cuando se había desprendido del acantilado para caer al suelo más abajo. Había un saliente a poco más de dos metros de la cima del barranco. Flexioné las rodillas y salté antes de que el magus pudiera impedírmelo. Pol saltó detrás de mí y aterrizó tan cerca que casi nos tira a los dos por el acantilado. Le ayudé a equilibrarse y llamé a Sofos.

—Vamos, eres el siguiente. Túmbate y desliza las piernas por encima del borde. —Pol y yo le agarramos de las piernas y le ayudamos a bajar. Una vez que estuvo abajo con nosotros, no cabía nadie más en el saliente, así que empecé la siguiente fase del descenso y dejé que Pol ayudara al magus y a Ambiades.

No había piedras sueltas que pudieran desprenderse, o no hubiese ido el primero, pero sí me preocupaba que alguno de los otros resbalara y cayera sobre mi cabeza. Bajé tan deprisa como pude sin correr riesgos.

El sendero zigzagueaba de un lado a otro por la pared del acantilado, giraba cada tres metros o así y caía metro y medio a cada giro. Medía solo unos quince centímetros de ancho, menos en algunos puntos, y era más una ranura excavada en la piedra que otra cosa. Había dos partes tan escarpadas que me senté y me arrastré por el suelo sentado, y aun así tuve que agarrarme a una planta de pasada para frenar un poco. Mientras bajaba, musité en voz baja imitando la voz del magus:

—«Este sendero no se utiliza demasiado», dice el tío. «Hay otros mejores». Apuesto a que sí. —Maldije en voz alta cuando mi pie resbaló. Recuperé el equilibrio con facilidad, pero me golpeé la muñeca contra un saliente y maldije de nuevo.

Me chupé la zona dolorida mientras me deslizaba por la última parte del camino y me abría paso entre los cascotes al pie del acantilado. Allí las rocas eran inmensas, más altas que mi cabeza, y descansaban sobre montones de rocas más pequeñas que habían arrastrado consigo cuando se soltaron de la pared del acantilado. Una vez que llegué a la zona despejada más allá de las rocas, esperé a los otros. Iban lentos.

Los cuatro avanzaban de lado por la pared, agarrados con ambas manos. Incluso casi vacías, las mochilas que llevaban amenazaban con desequilibrar a todo el mundo excepto a Pol. El magus y él se detenían una y otra vez para volver la cabeza hacia mí. Yo volví la mía y casi fui a sentarme a la sombra de los olivos, pero el magus se había mostrado más civilizado que de costumbre y quería mantenerle de buen humor. Así que esperé al sol donde podía verme. Ya hacía bastante calor y el sudor me resbalaba por un lado de la cara.

Cuando todos los demás habían llegado abajo sanos y salvos, fuimos hacia la sombra y nos sentamos a descansar. Debajo de los olivos, el ambiente era oscuro y fresco. Los árboles eran tan viejos y retorcidos y sus hojas crecían tan tupidas que dejaban pasar muy poca luz hasta el suelo. En vez de que crecieran enebros y salvia debajo de ellos, apenas crecía nada, solo algo de hierba rala y unos arbustos escuálidos.

—Voy a ir al pueblo a comprar caballos y comida —nos explicó el magus. Se levantó y se sacudió el polvo—. Tardaré casi una hora en ir hasta allí y volver, además del tiempo que tarde en comprar los caballos y las provisiones. Todavía llevamos un día de retraso, así que luego tendremos que comer en marcha.

Y con eso, desapareció entre los olivos. Pol se giró donde estaba sentado y abrió la mochila contra la que había estado apoyado.

—No hay ninguna necesidad de perder el tiempo que tenemos —anunció, y sacó dos espadas de madera de los bolsillos cosidos por fuera del petate. Le dio una a Sofos y otra a Ambiades, y empezaron su lección de esgrima. Recordé la escena que había visto desde la ventana de la cabaña de la montaña y pensé que no había sido un sueño después de todo—. Espadas arriba —dijo Pol, y empezaron unos ejercicios con los que era obvio que estaban familiarizados.

Una vez que estiraron y flexionaron las articulaciones durante un rato y sus músculos estuvieron preparados, Pol emparejó a Ambiades y a Sofos para que lucharan entre sí. Entrenaban con cuidado y los observé con atención. Ambiades era de lejos el mejor espadachín de los dos, aunque claro, era cuatro o cinco años mayor. Sofos justo estaba aprendiendo los movimientos, pero mostraba cierto talento y coordinación. Con un buen instructor, sería un rival peligroso. Por el momento, era demasiado bajito y no estaba familiarizado con su arma como para hacer nada excepto columpiarla por ahí y rezar por que impactara contra algo. En momentos críticos, a veces cerraba los ojos. Cuando Ambiades se inclinó hacia delante y superó su guardia para atizarle en la cabeza, hice una mueca.

—¿Estás bien? —Ambiades dejó caer su espada con cara de preocupación—. Creí que ibas a bloquearlo. —Levantó la mano para frotar la cabeza de Sofos, pero Pol le empujó hacia atrás.

—Debería haberlo hecho. Inténtalo de nuevo. —Hizo que Ambiades repitiera el movimiento una y otra vez hasta que Sofos dedujera por sí mismo un bloqueo que le resultara natural. Sofos recibió un par de golpes más en la cabeza, aunque Ambiades solo le pegó suave. Se disculpó cada vez y empecé a pensar que bajo el orgullo y las pullas quizá hubiera alguna razón para apreciarle. Al final, cuando Ambiades superó la guardia de Sofos por séptima y octava vez, Sofos dio un paso a un lado y bloqueó el ataque desde ahí.

—Eso es —dijo Pol (menudo elogio), y dio la lección por finalizada. Sofos y Ambiades se dejaron caer sobre la hierba jadeando, mientras Pol guardaba sus espadas de madera. Comprobé que había ese tipo de bolsillos cosidos a todas sus mochilas, también a la del magus. Eso explicaba por qué no se las habían quitado y las habían tirado por el acantilado antes de bajar ellos mismos. Nadie tiraría su valiosa espada corta sobre un montón de rocas. Me tranquilizó saber que no habíamos venido a esas tierras ignotas armados solo con la espada de Pol, pero me pregunté qué harían los Inútiles, el mayor y el menor, con las suyas si alguna vez nos metíamos en una pelea. También me pregunté si oculta en la mochila de Pol o en la del magus habría un arma de fuego. Cuando actuaban en nombre del rey, tenían derecho a llevar una, al menos en Sounis. No eran tan precisas como las ballestas, pero eran menos incómodas de transportar y tener una sería un consuelo.

Cuando las espadas estuvieron de vuelta en sus petates, Pol se instaló también en la hierba y miró a Sofos expectante.

—¿No enfrentes tus puntos débiles a los puntos fuertes de tu rival? —aventuró Sofos.

—¿Y tu punto débil es…?

—Mi altura.

—¿Y el punto fuerte de Ambiades es…?

—Años de entrenamiento con una espada —dije en voz baja, pero no me oyó nadie.

Sofos dio la respuesta correcta.

—Su altura.

—Recuérdalo.

A continuación, Pol elogió un poco a Ambiades y le ofreció un par de consejos. Durante unos minutos, Ambiades y él hablaron como hombres sobre la lucha con espadas. Estaba claro que Pol respetaba las cosas que decía Ambiades, y este parecía satisfecho y contento. Casi me cayó bien incluso a mí.

Todavía tendríamos que esperar al magus durante un rato, así que me tumbé en la tierra blanda bajo un olivo y cerré los ojos. Cuando llegó el magus, estábamos todos dormidos excepto Pol. Me desperté cuando oí a los caballos trotar hacia nosotros, pero no me moví. Era agradable estar ahí tumbado y contemplar las ramas retorcidas y las tupidas hojas de los olivos. La tierra bajo las yemas de mis dedos era suave como el polvo. Había una ligera brisa que movía las ramas más pequeñas, y los trocitos de cielo que asomaban entre ellas eran blancos al calor de mediodía. Unas moscas zumbaban alrededor de mi cabeza. El único otro sonido era el de los cascos de los caballos que se acercaban. No se me ocurrió hasta el último minuto que podía ser un desconocido y no el magus, para nada. Casi me salí del pellejo del susto, pero no había razón para preocuparse.

—Me alegro de ver que alguien está alerta, aunque un poco demasiado tarde —comentó el magus mientras caminaba entre los árboles. Ambiades y Sofos se levantaron a toda prisa y se hicieron cargo de los caballos mientras el magus hablaba con Pol.

—Creo que bajaremos a caballo hasta la carretera y la seguiremos. No llegaremos a Profactia hasta el anochecer, y podemos esquivarlo entre los árboles. Esta noche hay buena luna, así que deberíamos poder seguir la carretera hasta bastante tarde. Así recuperaremos parte del tiempo perdido.

Pol asintió y se levantó. Ayudó a los Inútiles a guardar en las alforjas las provisiones que había traído el magus. Después, nos montamos en los caballos y nos pusimos en camino, andando al paso despacio entre los árboles mientras comíamos pan fresco, queso y más aceitunas. Tuvimos que agacharnos una y otra vez sobre el cuello de nuestros caballos, que caminaban bajo de las ramas sin importarles si sus jinetes cabrían también por debajo de ellas. Unos burros no hubiesen sido tan obtusos. Los burros, sin embargo, se hubiesen quedado atrás cuando llegáramos a la carretera.

Avanzamos deprisa. Todavía tenía hambre, pero dejé de comer. Era demasiado incómodo sujetar las riendas del caballo con una mano mientras comía con la otra. Con Pol a un lado y Ambiades al otro, boté carretera adelante hasta que me acostumbré a la sensación. El magus les había advertido a Ambiades y a Sofos que mantuvieran la boca cerrada cuando estuviéramos al alcance del oído de otros viajeros, pues su acento los delataría como miembros de la clase alta de Sounis.

—Tú no tienes por qué preocuparte, Gen —me dijo a mí, en tono burlón otra vez.

—¿De verdad?

—La jerigonza attoliana no se diferencia en nada de la jerigonza sounisiana —sentenció, y yo me eché a reír con los otros. Estaba muy satisfecho de mi jerga barriobajera y mis palabras medio pronunciadas.

Cuando estábamos solos en la carretera, caminando al paso para dar descanso a los caballos, Sofos preguntó qué pasaría si alguien descubriera que no éramos de Attolia.

—Nada. —El magus se encogió de hombros—. Los comerciantes todavía hacen negocios aquí. El comercio seguirá en funcionamiento hasta que haya una guerra abierta; e incluso entonces puede que no se interrumpa del todo.

—¿Y si supieran la razón de que estemos aquí? —pregunté.

El magus me taladró con la mirada antes de contestar.

—Lo más probable es que nos detengan y nos entreguen a su reina. —Entendí que prefería que el resto quedara sin explicar.

—¿Y ella qué haría? —pregunté de todos modos.

—Decapitamos a todos. En público.

Me estremecí y me froté la nuca con una mano. Ambiades se había puesto verde. Estuvo picajoso y desagradable el resto del día.

Estaba anocheciendo y el tráfico fue en aumento a medida que nos acercamos a Profactia. Nos entretuvimos con disimulo hasta que no hubo nadie a la vista en la carretera y entonces desaparecimos entre los olivos, donde esperamos otra vez hasta que Pol y el magus estuvieron satisfechos de que todos los recolectores de aceitunas habrían dejado los olivares por esa noche. Cabalgamos en silencio entre los árboles y no vimos nada del pueblo. Me sentí un poco decepcionado. Volvimos a la carretera sin que nos viera nadie. La luna ya había salido y el aire nocturno era fresco, así que sacamos nuestras capas de las alforjas. Nos mantuvimos cerca de los árboles, como forajidos, y continuamos adelante hasta que estuve casi agotado. Justo cuando la luna se estaba poniendo, el magus por fin adentró su caballo en los árboles para buscar un lugar en el que acampar. Cenamos frío y dormimos sin encender una hoguera.

Pol nos despertó antes del amanecer y el magus nos condujo aún más adentro entre los árboles, siguiendo las indicaciones de la brújula que llevaba en un estuche de cuero marrón. Después de una hora o así, cuando el sol empezaba a calentar, paramos a desayunar en un pequeño claro donde habían muerto varios olivos que no había sustituido nadie. El desayuno no fue más que pan y más queso, pero Pol hirvió agua sobre un fuego diminuto e hizo un café bien azucarado.

—Esto nos despertará —dijo.

Había un manantial ahí cerca y el magus sugirió que nos laváramos un poco antes de recoger. Sofos, el magus y Pol se quitaron la ropa y chapotearon en el agua gélida que les llegaba solo a los tobillos. Después de ciertas dudas, me uní a ellos. No quería que pensaran que me gustaba estar limpio, pero el agua fría era refrescante. Solo Ambiades permaneció en la orilla, todavía envuelto en su capa mientras la tacita de café se enfriaba delante de él. Había estado muy callado toda la mañana y me di cuenta de que también lo había estado la tarde anterior. Ninguna burla para mí y ninguna pulla para Sofos. No parecía ni plantearse darse un baño en el arroyo y yo me preguntaba qué pensamientos desagradables tenía en mente cuando dio un respingo como un gato sobresaltado. El magus le había salpicado con agua fría.

—Ven a lavarte —le instó, y Ambiades se levantó y dejó caer su capa al lado de las otras en la orilla del arroyo. Quedó tirada junto a la de Sofos y vi la gran diferencia entre ellas. Las otras capas estaban bien hechas, pero eran normales y corrientes. La mía probablemente fuera una de las capas viejas del magus recortada y la de Pol era una capa militar normal, pero la de Sofos era un espécimen de notable elegancia, hecha de tela cara, con un corte generoso y una estilosa borla de seda que colgaba del borde en la parte de atrás. A su lado, la escueta capa de Ambiades era vistosa pero pasada de moda, y tenía una hilera de agujeros mal zurcidos que discurría desde el cuello hasta el dobladillo, por donde una polilla se la había estado comiendo mientras estuvo almacenada durante el verano.

Mientras probaba a meter los pies en el agua, Ambiades miró al magus y a Sofos, que ya estaban saliendo del arroyo tras haber terminado su aseo rápido. Entornó los ojos y se me pusieron de punta los pelos de la nuca. Había visto envidia antes y sabía el daño que podía hacer. Ambiades me pilló mirándole y su envidia fue reemplazada por un desprecio prepotente. Si había algo que estaba muy claro para él, era mi despreciable lugar en el universo.

—¿Y tú qué miras, basura de alcantarilla? —Gruñó.

—Al Señor de los Andrajos y los Harapos —dije con una sonrisa falsa mientras hacía una reverencia elaborada y señalaba hacia su capa raída.

Un segundo después estaba tirado de espaldas en el agua fría del arroyo con el sol en los ojos y los oídos pitando. Ambiades estaba de pie sobre mí y gritaba algo acerca de que su abuelo había sido el duque de no sé dónde. Me hubiese pateado, pero llegó Pol y le puso una mano en el hombro para impedírselo. Un momento después el magus se plantó entre el sol y yo.

—Cualquiera en tu posición debería mostrar un poco de prudencia, Gen —dijo con suavidad—. Por no mencionar pedir disculpas.

Bueno, mi posición no era buena, eso estaba dispuesto a admitirlo, pero podía cambiarse con facilidad. Llevé las rodillas a mi pecho y rodé para ponerme en pie.

—¿Disculpas? —le pregunté al magus—. ¿Por hacer qué? —Me alejé indignado. Aproveché para palpar mi labio, que ya se hinchaba, y para chupar la sangre de la comisura de mi boca. Hice una pausa para birlar un peine de una alforja abierta y luego me senté en el tocón de un olivo muerto para quitar los nudos de mi pelo, y quizás de paso algunos de los piojos de la prisión. Pol guardó su cafetera en una bolsa y Ambiades y Sofos ensillaron los caballos.

El magus se dedicó a observarme. Después de unos segundos abrió la boca para hacer un comentario. Esperaba que me sugiriera cortarme el pelo, pero no.

—¿De dónde has sacado ese peine? —preguntó en tono brusco.

Miré el peine en mi mano, medio perplejo. Era bonito, y probablemente muy caro. Estaba hecho de concha de tortuga, con los dientes largos e incrustaciones de oro en las puntas.

—Creo que es de Ambiades —dije al fin. Lo había cogido de su petate.

Ambiades se giró tan deprisa que el caballo que estaba ensillando se espantó. Lo dejó tirando del ramal y la cabezada y cruzó el claro para arrancarme el peine de la mano. Columpió el puño hacia mi cara, pero esta vez estaba preparado y golpeó mi hombro cuando me giré. Aun así, me tiró hacia atrás desde el tocón en el que estaba sentado. Aterricé sobre la tierra del otro lado sin hacerme daño, pero gimoteé y dije que me había roto el brazo.

Por segunda vez ese día, el magus estaba de pie sobre mí, solo que esta vez parecía preocupado.

—¿Has aterrizado sobre él? —preguntó, agachándose a mi lado.

—No, el que golpeó —me quejé—. Me ha roto el brazo —lo cual era una mentira espantosa y, cuando el magus se dio cuente, se alejó enfadado.

Le explicó a Ambiades lo bastante alto para que lo oyéramos todos que, de haber caído sobre mi brazo podría haberme torcido la muñeca perfectamente y entonces no le serviría para nada en absoluto.

—Creí que te lo había dejado claro hacía solo un momento. —Recalcó sus siguientes comentarios con golpes a la cabeza con ese anillo sello suyo, mientras yo me quedaba tumbado escuchando a Ambiades dar grititos y me sentía ofendido por ser tratado como una herramienta, aunque fuese una preciada.

Una vez que había dado su lección, el magus dejó a Ambiades para que terminara de ensillar los caballos y fue a guardar el jabón y su navaja de afeitar otra vez en sus alforjas. Le vi levantar la vista varias veces con una expresión perpleja, pero no me miraba a mí, sino a Ambiades. Si creía que le había devuelto la bondad a su aprendiz a base de golpes, estaba equivocado. Vi la mirada envenenada que le devolvió.

Cuando Sofos terminó de ensillar su caballo y el de Pol, me prestó su propio peine. Le dije a la cara que era demasiado amable para ser un duque. Se puso rojo como un tomate y se encogió de hombros.

—Ya lo sé —dijo sin más.

—Su padre también —se burló Ambiades desde lo alto de su caballo mientras pasaba por nuestro lado.

No fue un comienzo propicio para el día. Ambiades se mostró huraño la mayor parte de la mañana y Sofos iba montado con los hombros encorvados en un intento por ignorar la tensión en el ambiente. Yo me llevaba una mano al labio de cuando en cuando para comprobar su tamaño.

—Todos los días se aprende algo nuevo —musité en un momento dado.

—¿Qué estás aprendiendo tú? —quiso saber Sofos.

—A mantener la boca cerrada, espero.

—¿Te refieres a no alardear en tabernas diciendo que vas a robar el anillo sello del rey?

—Eso no es exactamente lo que estaba pensando —dije—, pero puedes apostar a que eso tampoco lo haré. Dime, si Ambiades tiene un abuelo distinguido, ¿por qué no tiene una capa mejor?

Sofos echó un vistazo para asegurarse de que Ambiades cabalgaba por delante del magus y no podía oírle.

—Su abuelo era el barón Eumen.

Tuve que pensar un minuto.

—¿El de la conspiración Eumen? —pregunté con voz queda. La gente normal no hablaba en voz alta de aquel complot.

—Después de que intentara restaurar la oligarquía y fuese ejecutado, su familia renunció a sus tierras y sus títulos. Creo que el padre de Ambiades sí heredó algo de dinero, pero perdió la mayor parte en el juego. El invierno pasado, cuando Ambiades le escribió para decirle que necesitaba una capa nueva, su padre le envió una de las suyas viejas.

—Ah —dije—. Pobre Ambiades. —Sofos me miró de soslayo—. ¿Cómo puede mirar por encima de su hombro aristocrático a las sucias masas cuando es tan pobre como cualquier otro y encima no tiene tierras? Apuesto a que se levanta cada mañana y no puede soportarlo.

Nos mantuvimos alejados de las carreteras. Aunque cruzamos muchos senderos de tierra, elegimos nuestro camino con cuidado entre los árboles y avanzamos en general a un ritmo lento. De vez en cuando, el magus comprobaba la brújula para asegurarse de que no nos habíamos desviado de nuestro rumbo.

Paramos pronto al anochecer, puesto que la luz de la luna no conseguía penetrar entre las hojas enmarañadas, pero estábamos lo bastante lejos del pueblo más cercano como para que el magus aprobara encender una hoguera relativamente grande para cocinar y Pol usó parte de la carne seca que encontró entre las provisiones para preparar un buen estofado. Después de la cena nos sumimos en un silencio tenso. Al final, habló el magus.

—Si Gen puede tomarse ciertas libertades con los mitos antiguos, supongo que yo también —declaró, y empezó a contarle a Sofos otra historia de los viejos dioses.

EUGENIDES Y LOS
RELÁMPAGOS DEL DIOS CIELO

Después de su discusión con su consorte, el Cielo, la Tierra le entregó a Hefestia su poder para hacer temblar el suelo. El Cielo había prometido entregarle a Hefestia sus relámpagos, pero lo retrasó. Puso excusas. Los había mandado a limpiar; se los había prestado a un amigo; los había olvidado al lado del arroyo cuando fue de caza. Al final, Hefestia acudió a su madre y le consultó qué debía hacer. La Tierra mandó llamar a Eugenides.

La Tierra había prometido que no le daría más regalos excepto los que ya les había dado a todos los hombres. Así que le dijo a Eugenides que debía utilizar su propio ingenio si quería adquirir los atributos de los dioses. Este era un don que la Tierra había otorgado a todos los seres humanos, aunque a pocos de ellos se lo había dado con tanta generosidad como al hijo del leñador. Le dijo a Eugenides que el Cielo a veces yacía al anochecer con una de las diosas de los lagos de montaña y, cuando lo hacía, dejaba sus relámpagos a su lado.

Eugenides fue primero a casa a ver a su madre y le pidió la manta de algodón suave que le había tapado de bebé. Le llevó la manta a Olcthemenes, el sastre, y le pidió que le hiciera un traje con ella, tanto una túnica como unos pantalones ceñidos, y Olcthemenes, el sastre, lo hizo. A continuación, Eugenides se adentró en el bosque y le suplicó a cada zorzal que le diera una única pluma, y luego se las llevó a Olmia, la tejedora, y le pidió que le fabricara un sombrero de plumas y Olmia, la tejedora, lo hizo. Después, Eugenides subió hasta los lagos de montaña, se quedó sentado en silencio a cubierto de los árboles y esperó a que fuera el dios Cielo.

Cuando el Cielo fue al lago a última hora de la tarde, sacó los relámpagos de su arnés en el hombro y los dejó en la orilla. Cuando todo estuvo tranquilo, Eugenides se deslizó entre los arbustos sin hacer apenas un ruido. Sin embargo, el lago le oyó.

—¿Qué ha sido eso que se ha movido entre los arbustos? —preguntó. El Cielo miró y vio el hombro de la túnica de Eugenides.

—Solo un topo que anda a hurtadillas por la penumbra —la tranquilizó. Y Eugenides avanzó con más sigilo todavía, pero aun así el lago le oyó.

—¿Qué ha sido eso que se mueve entre los arbustos? —preguntó. Y el Cielo miró otra vez, pero no con atención, y vio el borde del sombrero de plumas de Eugenides.

—Solo el zorzal que se acurruca en los arbustos para dormir —dijo. Y Eugenides se movió con mayor sigilo todavía y ni el lago ni el Cielo oyeron un solo ruido cuando se escabulló con los relámpagos y los transportó por la cima de la montaña.

Ya había oscurecido cuando el Cielo quiso recuperar sus relámpagos. Al no encontrarlos, pensó primero que los había dejado en otro sitio y buscó por las cimas de las montañas. Para cuando se dio cuenta de que habían desaparecido, ya se había hecho de día.

Vio a Eugenides cruzar la llanura al pie de la montaña. Decidió darle el alto y le exigió que le devolviera sus relámpagos. Eugenides dijo que él no los tenía y el Cielo vio que era verdad.

—Dime dónde están —exigió saber el Cielo, pero Eugenides se negó—. Te cogeré con mis manos y te estrujaré hasta convertirte en polvo de nuevo —amenazó el Cielo, pero Eugenides siguió negándose. Sabía que el Cielo no podía hacerle daño sin romper su promesa a la Tierra. El Cielo amenazó y Eugenides tuvo miedo, pero no cedió hasta que el Cielo aceptó darle lo que le pidiera si Eugenides le decía lo que había hecho con los relámpagos.

Y Eugenides pidió beber de la fuente de la inmortalidad.

El Cielo se puso furioso y Eugenides tembló, pero se mantuvo firme, porque la valentía era un don que la Tierra les había concedido a todos los hombres y a su hijo con generosidad.

Al final, el Cielo fue a la fuente y sacó de ella un cáliz de agua, pero le echó raíz de coleo en polvo antes de dársela.

Eugenides le dijo dónde había puesto los relámpagos.

—Mira en el trono de mi hermana, en su gran salón, desde donde liderará a todos los dioses menores, y los verás. —Después bebió el agua y notó el sabor amargo de la raíz de coleo. Torció el gesto.

—En el agua de la vida —explicó el Cielo—, el coleo no te hará daño. Pero ha hecho que la copa supiera amarga, como yo amargaré tu vida de ahora en adelante. —Y con eso, se marchó. Fue hasta el trono de Hefestia en el Gran Salón de los Dioses, en busca de sus relámpagos. Los encontró, y también a ella. Los relámpagos descansaban sobre su regazo. Hefestia no mencionó a Eugenides y se limitó a dar las gracias a su padre por cumplir su promesa. El Cielo no pudo protestar.

Así pues, el Cielo hizo inmortal a Eugenides y le cedió a Hefestia el poder de sus relámpagos. Con ellos y con la capacidad para hacer temblar la tierra, Hefestia se convirtió en la líder de todos los dioses excepto de los primeros.

—Muy bien —le felicité, cuando el magus terminó.

—Vaya, gracias, Gen.

¿Sonaba sinceramente halagado?

Capítulo 7

Los buenos sentimientos persistieron entre el magus y yo hasta la mañana siguiente, cuando Pol descubrió que faltaba la mayor parte de la comida de uno de los paquetes de provisiones. Llamó al magus y hablaron en silencio, sin dejar de echar miraditas en mi dirección. El magus miró dentro de las alforjas él mismo y soltó una ristra de maldiciones. Le dijo algo a Pol en voz baja y los dos cruzaron el claro para plantarse delante de mí. El magus llevaba su fusta en una mano. Me levanté con recelo a medida que se acercaban.

—Espero que hayas comido bien —espetó el magus—. En los últimos tiempos no demasiado —contesté, antes de darme cuenta de que quizás otra respuesta hubiese sido más acertada.

—Sujétale. —El magus levantó la fusta. Cuando Pol me agarró del brazo, me agaché para escabullirme, pero ya era demasiado tarde. Planté los pies e intenté desequilibrarle, pero acabé con la cabeza inmovilizada debajo de su brazo. Le agarré por detrás de la rodilla e intenté tirarle al suelo, pero caímos los dos y él aterrizó encima de mí. Desplazó su peso hasta que la mayor parte estuvo sobre mi cabeza, y me sujetó mientras el magus me pegaba en la espalda y en los hombros con la fusta.

Grité todo tipo de palabrotas (no estoy muy seguro de cuáles) con la cara enterrada en la hierba y empujé con todas mis fuerzas, pero no había quien moviera a Pol. Se limitó a hundir mi cabeza aún más en la tierra, hasta que estuve agotado y ni siquiera tenía aire suficiente para seguir gritando. El magus me dio unos pocos latigazos más y después paró. Cuando Pol me soltó, me agarré de su camisa para ponerme de pie. Él me ayudó. En cuanto me levanté, le arreé un puñetazo debajo del esternón que le dejó boqueando mientras me dirigía hacia el magus. Jamás en mi vida había estado tan enfadado. Ni siquiera en la prisión del rey me habían humillado tanto. Si Pol no me hubiese agarrado del brazo y hubiese tirado de mí hacia atrás para interponerse entre el magus y yo, aun encorvado y respirando con dificultad, no estoy seguro de lo que hubiese pasado. El magus había echado un solo vistazo a mi cara y retrocedía a toda prisa.

No oía nada aparte de la respiración dificultosa de Pol mientras el magus y yo nos miramos sin parpadear.

Tenía la boca tan llena de cosas que quería gritar que no conseguí decir ninguna. Lo cual fue una ventaja. Si hubiese empezado a hablar, no habría parado. ¿Cómo se atrevía a tratarme de ese modo? ¿Cómo osaba? A final, le escupí a la cara. Él dio otro salto atrás para evitar el escupitajo y yo di media vuelta. Fui hasta mis mantas, me tiré bocabajo sobre ellas y me tapé la cabeza con los brazos. Hundí la cara en la lana de la capa arrugada debajo de mí y, aparte de eso, no me moví en todo el tiempo que Pol preparó el desayuno y los otros comieron y recogieron el campamento.

Pol se acercó a mí y me tocó el codo con suavidad.

—Levanta —dijo en voz muy baja. No se ofreció a ayudarme y, cuando por fin me levanté, me di cuenta de que se mantenía fuera de mi alcance mientras me observaba con atención, el peso sobre el tercio anterior de los pies.

Sofos sujetaba mi caballo. Lo había colocado al lado de un tocón que podría usar como escalón para subirme, pero lo ignoré y alejé al caballo de él. Sofos dio la vuelta hasta el otro lado de la cabeza del caballo y se ofreció a auparme, pero también le ignoré. Metí un pie en el estribo y me subí al caballo sin problema. Agarré las riendas con brusquedad para evitar que caminara de lado y el caballo levantó la cabeza, sorprendido.

Me paré un momento a aspirar una profunda bocanada de aire y luego lo dejé salir despacio. Notaba el ceño fruncido y tenía los dientes apretados con tal fuerza que los músculos de mi mandíbula temblaban. Respiré hondo otra vez y me recordé que no estaba enfadado con el caballo. Solo mi propia ambición me mantenía cerca del magus. Podía abandonar a ese grupo de aventureros demasiado educados cuando quisiera. Ni la recompensa del rey ni Pol podrían impedírmelo, pero quería ser un hacedor de reyes. Quería ser el primero en robar el Regalo de Hamiathes en cientos y cientos de años. Quería ser famoso. Solo que no podía robar la maldita cosa si no sabía dónde estaba, y solo el magus podía encontrarla para mí. Me quedaría con él hasta que me llevara hasta la piedra, pero me prometí que algún día clavaría un cuchillo afilado en su arrogancia y lo retorcería a fondo.

El magus y Pol ya se habían subido en sus propios caballos.

—Entonces iremos hacia el oeste hasta el arroyo y cruzaremos los dedos por que haya algún tipo de pueblo a lo largo de él. ¿Crees que es nuestra mejor opción? —le preguntó el magus a Pol.

Este asintió. El magus metió en la bolsa de detrás de su montura el mapa que llevaba en la mano.

—Por aquí entonces —dijo y nos guio hacia los árboles. Mi caballo echó a andar justo detrás del suyo, como de costumbre.

Por el camino, analicé mi cabreo con un poco de distancia. Había estado tan enfadado que había asustado al magus, incluso con Pol entre nosotros. Era un tipo de suceso nuevo en mi vida y me deleité un poco en él a medida que pasaba la mañana. También estaba contento de haber mantenido la boca cerrada. Decir cosas que no debía había sido el origen de la mayoría de episodios dolorosos de mi pasado, y si tuviese un poco más de control sobre mi propia lengua, mi carácter mejoraría de manera notable.

—¿Estás bien? —susurró Sofos a mi lado. Le miré con las cejas todavía fruncidas.

—Oh, claro —dije.

Y era verdad. Estaba bien. La fusta no había sido tan cortante como para provocar daños graves. La ropa que me había proporcionado el magus había sido lo bastante gruesa como para evitar que se me abriera la piel. No estaba incapacitado en absoluto. Me dolía la espalda, pero para cuando llegara la noche el ardor habría amainado, y cuando fuese que llegáramos a donde fuera que nos dirigiésemos, todavía sería capaz de hacer mi trabajo. El magus jamás haría nada que entorpeciera mi utilidad.

Llegamos a un río poco profundo, bordeado de maleza, y lo seguimos corriente arriba hasta que llegamos a un receso en los olivares donde habían sembrado otros cultivos. El magus giró a su caballo y nos condujo de vuelta bajo los árboles.

—Debe de haber un pueblo en algún sitio cercano. Pol y yo iremos a buscar más comida. Ambiades, te dejo al mando. Por lo que más quieras, no le quites el ojo de encima al ladrón. —No me miró al decirlo, pero Ambiades lanzó una mirada de desdén en mi dirección.

Me fijé en que había dejado de ser «Gen» para volver a ser algún tipo de animal en el que no se podía confiar, como una vaca que es propensa a escaparse. El magus y Pol dejaron sus caballos y sus petates con nosotros y tomaron un camino que discurría por la orilla del río hasta el pueblo. La comida que quedaba la dejaron en sus mochilas y nos dijeron que la comiéramos para almorzar. Sofos abrió las bolsas y sacó el pan y unos pedazos de queso caliente y sudoroso y los repartió entre nosotros. Me dio una hogaza de pan para dividirla, pero me quedé con la mayor parte antes de pasarle el resto a Ambiades, que protestó.

—¡Yo no he comido nada para desayunar, maldita sea! —bufé, y él se amilanó. Era evidente que mi ira mantenía su eficacia. Ambiades no iba a sacar el tema de por qué no había podido desayunar.

Después de comemos el pan y el queso resbaladizo, mientras masticábamos los trozos de cecina seca, Sofos suspiró.

—Sigo teniendo hambre —se lamentó.

Crucé los brazos sin decir nada. Mala suerte para ellos.

—Podríamos sacar algún pez del río —sugirió Ambiades—. Pol tiene sedal y anzuelos en su mochila.

Sofos me miró.

—No esperéis que os ayude —dije.

—Nunca esperamos tu ayuda, Gen, pero apuesto a que querrás algo de pescado cuando lo pesquemos —comentó Ambiades.

—Yo podría pescar y tú podrías vigilarle —sugirió Sofos, y vi que él también me había colocado en la categoría de ganado que no era de fiar.

—Tú pescas fatal. Das tirones del sedal y pierdes el cebo.

—Pues yo le vigilo mientras tú pescas.

Ambiades soltó una carcajada irónica.

—Si se levantara y echara a andar, no le detendrías. No. Lo que vamos a hacer es atarle.

—De eso nada —dije yo.

—¿Cómo? —Sofos me ignoró.

—Hay cuerda en la mochila del magus. Ve a cogerla. —Sofos fue mientras yo seguía protestando.

—No vais a atarme. El magus dijo que mantuvierais un ojo puesto en mí. No dijo nada de pescar.

—Cállate —dijo Ambiades—. Es culpa tuya que no haya nada de comer.

—No —insistí—. No vais a atarme.

Había estado sentado en el suelo con las piernas cruzadas. Cuando Ambiades se inclinó sobre mí con la cuerda, rodé hacia un lado para evitarle. Su cuerpo cayó sobre mí, encima de mis hombros doloridos, y solté un gritito. Pasó una lazada de cuerda alrededor de mis manos y espalda y la tensó sobre la nueva piel rosácea de mis muñecas, donde las heridas ya casi se habían curado.

—No lo hagas. —Di otro gritito. Agarré la cuerda para evitar que se apretara más e intenté deslizaría por encima de mis manos, pero la áspera cuerda se me clavó en la piel aún tierna. Ambiades tiró de ella para quitármela de las manos. A continuación, apretó la lazada.

—Estate quieto o la apretaré aún más —me advirtió y me di por vencido. Me quedé ahí sentado, quieto, mientras ataban mis muñecas y mis tobillos juntos. Eso sí, no paré de protestar—. Asegúrate de que está bien apretada —le dijo Ambiades a Sotos, que estaba ocupado con mis tobillos.

—Está demasiado apretada —insistí—. Me estáis atando las manos demasiado fuerte.

—Cállate —dijo Ambiades.

—¿Estás seguro de que la cuerda no está demasiado apretada? —preguntó Sotos.

—Por supuesto que estoy seguro. ¿Has terminado con sus pies?

—Ambiades —supliqué, en un último esfuerzo por convencerle—, me habéis atado las manos demasiado fuerte. No siento los dedos. Tienes que aflojar las cuerdas.

—A lo mejor deberías, Ambiades.

—No seas estúpido, Sotos, solo lo dice para molestar. Mira, sus manos están perfectas.

—¡No lo están! Mira. —Las levanté para enseñárselas a Sotos. La piel rosa de ambos lados de las cuerdas ya estaba hinchada, pero él miraba mis dedos.

—No están azules.

—Lo estarán pronto.

—No es verdad. Vamos, Sotos. —Ambiades había sacado el equipo de pesca del petate de Pol y ahora se llevó a Sotos de ahí.

Quería gritarles que volvieran, pero temía que tan cerca de un pueblo attoliano alguien pudiera oírme. Un solo aldeano curioso podía acabar con nosotros encerrados en una celda hasta que un guardia de la reina viniera a interrogarnos. No quería que nadie me decapitara en público, y las cuerdas no estaban tan apretadas como para no poder soportarlas durante un rato. Estaba convencido de que el magus o los Inútiles volverían en cualquier momento, así que me quedé ahí sentado y observé cómo se me ponían azules las manos.

Ambiades y Sotos no regresaron del río hasta que vieron a Pol caminando por la orilla. Me encontraron tumbado sobre el costado, respirando en silencio mientras intentaba, por puro esfuerzo mental, obligar a mi sangre a pasar por esos nudos constrictores y salir de mis manos, que estaban hinchadas y moteadas.

—Oh, no —exclamó Sofos.

—Exacto —bufé indignado—. Quitadme las cuerdas. ¡Ten cuidado! —Ambiades había empezado a tirar de los nudos y el dolor fue tremendo. Daba tirones de las cuerdas, lo cual apretó los nudos aún más—. Para, para —le dije—. Déjalas y ya está. Podéis cortarlas. —Pero no escuchaba. Consiguió aflojar una lazada de la cuerda y la pasó a duras penas por encima de mi puño, con lo que me arrancó la piel de los nudillos—. ¡Me estás matando! —Ya no podía más y gritaba a pleno pulmón cuando Pol llegó en tromba al claro. Apartó a Ambiades y echó un vistazo a mis manos, luego otro a los peces tirados en la tierra, olvidados.

—Id a por más peces, los dos.

Después de unos dubitativos pasos hacia atrás, tanto Sofos como Ambiades dieron media vuelta y corrieron de regreso a los arbustos para llegar al río. Cuando se marcharon, Pol se dedicó a retirar con cuidado las cuerdas anudadas. No me molesté en gimotear de manera sugerente. Me quedé ahí tumbado en silencio mientras las cortaba, y solo bufé cuando las separó de la piel en la que se habían incrustado.

Empezó a estirar mis dedos enroscados.

—No hagas eso —le dije.

—Hay que flexionarlos. La sangre se ha estancado.

—Lo haré —le prometí— yo solo. —Después de un momento, asintió—. ¿Dónde está el magus? —pregunté.

—Me envió por delante con parte de la comida. Es mejor así. —Pol miró hacia el río—. No tiene por qué enterarse de esto.

—Oh, claro que va a enterarse —le contradije. Para entonces, quería ver a Ambiades despellejado vivo.

—No —repitió Pol—, no va a enterarse. —Se agachó un poco más para poder mirarme a los ojos—. El magus se está jugando su reputación y su vida para encontrar esta estúpida piedra, esté donde esté, y asesinará a la persona que le impida hacerlo. Y esa persona —meneó un dedo delante de mi cara— no va a ser Sofos.

Me pareció evidente que no había ninguna forma de castigar a Ambiades sin arrastrar a Sofos también con él.

—Su padre me envió a asegurarme de que está a salvo y aprende algo en este viaje, pero no va a aprender lo que sucede cuando le arruinas los planes a un hombre como el magus. —Esas eran más palabras juntas de lo que había oído a Pol emplear jamás. Enroscó una mano en la tela de mi camisa y tiró de mí para acercar mi cara a la suya—. Mis órdenes son mantenerle a salvo y fuera de problemas. Que consigamos o no recuperar algo sacado de un cuento de hadas no es importante para mí. ¿Lo entiendes?

Asentí de manera vigorosa, luego negué con la cabeza. Sí, lo entendía, y no, después de todo, no hacía falta contarle nada al magus. Después de todo, cuando lo pensé mejor, no tenía nada en contra de Sofos, y el embrollo de Ambiades lo podía arreglar por mi cuenta.

Pol regresó a su mochila para sacar el botiquín y trajo de vuelta unas vendas y bálsamo para frotarlo sobre mis manos doloridas, y un paquetito de bayas secas.

—Mastica un par de estas —me indicó—. Ayudarán con el dolor. Le diremos al magus que se ha vuelto a infectar una de las heridas.

—¿Cuánto tiempo falta, Pol?

—¿Para qué?

—Para llegar a donde sea que vamos.

—¿Cómo quieres que lo sepa yo?

—Sabes cuánta comida ha comprado el magus.

—Dos días más —dijo, después de pensarlo un momento.

El magus volvió con el resto de la comida y aceptó la explicación de Pol sobre mis muñecas sin problema. Solo parecía preocuparle que las manos fuesen funcionales, cosa que Pol le garantizó, mientras Ambiades miraba con desprecio y Sofos se mostraba visiblemente aliviado. Cuando volvimos a adentramos en el olivar, llevó su caballo junto al mío y se disculpó con profusión. Le dije que cerrara la boca y observé cómo se sonrojaba. No sabía lo que había pasado entre él y Ambiades en el río, pero Ambiades parecía haberse caído bastante del pedestal en el que le tenía. Supuse que acabaría por subir otra vez a él, pero no sería pronto. Mientras tanto, Ambiades mantuvo a su caballo cerca del magus, y Sofos dejó que el suyo se retrasara para cabalgar al lado de Pol o a veces a mi lado. Le pregunté por qué tenía una capa tan elegante y él se sonrojó de nuevo. Era tan previsible como un mecanismo de relojería.

—Me la compró mi madre cuando se enteró de que viajaría a la ciudad con un tutor nuevo.

—¿El magus?

—Sí.

—¿Dónde estabas antes?

—En una de las fincas de mi padre. En el río Eutoas. Era muy agradable.

—¿Pero?

—Mi padre vino de visita y descubrió que no sabía usar una espada ni montar a caballo y que no me gusta ir de caza. Me gusta más leer. —Sofos puso los ojos en blanco—. Echó a patadas a mi profesor de equitación, al de esgrima y a mi tutor. Después dijo que Pol me enseñaría a montar y a luchar con la espada, y que viviría con él en la ciudad, donde me podría vigilar más de cerca.

—¿Pol trabaja para tu padre? —Miré hacia atrás y mis ojos se cruzaron con los de Pol por un instante antes de girarme otra vez hacia Sofos.

—Es el capitán de la guardia de mi padre.

Silbé en silencio. El hijo de un hombre tiene que ser muy importante para él si le pide al capitán de su propia guardia que le dé lecciones de equitación y luego renuncia a él del todo para que el hijo tenga un guardaespaldas.

Los olivares cambiaron su disposición a medida que avanzamos entre ellos. En lugar de hileras apretadas de árboles, empezó a haber espacio entre los troncos. Las zanjas de irrigación empezaron a estar más llenas de malas hierbas y cieno y, al final, desaparecieron asfixiadas. Aparecieron más robles y, al cabo del rato, cabalgábamos entre árboles que habían recuperado por completo su estado salvaje.

—¿Nadie recolecta las aceitunas de estos olivos? —preguntó Sofos al ver signos de frutos viejos podridos en el suelo. El magus oyó su comentario.

—Ya no —dijo desde delante—. Desde la plaga, no hay suficiente gente en Attolia para recolectar los frutos de todos estos árboles. Es probable que el pueblo en el que compramos provisiones fuese responsable de esta parte del Mar de Olivos, pero ahí solo viven ya cinco o seis familias y se ocupan solo de los olivares más próximos a ellos.

Había oído hablar mucho de la época de la plaga que había acontecido treinta años antes de nacer yo. La habían traído los barcos mercantes a través del mar Medio y luego se había extendido por las tierras bajas, matando a familias enteras. En las tabernas de la ciudad decían que había muerto hasta la mitad de la población de Sounis. Todo el comercio marítimo se interrumpió. Las cosechas se pudrieron en los campos y Eddis cerró sus desfiladeros para intentar evitar que les llegara la enfermedad. Mi abuelo, que había sido un hombre joven durante aquellos años, me había contado que ningún ladrón quería tocar las posesiones de una víctima de la plaga por miedo al contagio. Se quemaba todo.

—¿En Sounis hay sitios como este? —preguntó Sofos—. ¿Sitios donde no hay suficiente gente para cosechar las tierras cultivadas?

—No muchos —contestó el magus—. Sounis siempre ha sido un país más pequeño que Attolia, así que ya tiene un exceso de población otra vez. Hay unas cuantas granjas abandonadas; el sitio en el que nos quedamos antes de cruzar la montaña, por ejemplo. El único miembro superviviente de esa familia abandonó la granja para ir a la ciudad a recibir una educación.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Sotos, que era al que siempre se le escapaba lo obvio.

—Porque era yo. —El magus me miró de reojo. Nuestros caballos, que nunca se movían deprisa entre los árboles, se habían parado, y el mío había bajado la cabeza para robar un mordisco de hierba tierna. El magus esperó un momento antes de continuar—: Es asombroso, Gen, pero es obvio que estás pensando algo y siento curiosidad por saber qué es.

Estaba pensando en mis numerosos familiares, la mayoría de los cuales había considerado siempre como una lamentable carga, pero si no hubiese habido uno al que quería, no hubiese acabado con mis huesos en la prisión del rey. Era mejor, supuse, tenerlos a todos que no tener a ninguno. Creo que fue el primer pensamiento generoso que he tenido en la vida sobre algunos de mis primos.

—Yo tengo una sobreabundancia de familiares —le dije al magus—, y me pregunto si estoy mejor que usted.

—Podría ser. —Apremió a su caballo a avanzar.

Después de un rato, Sofos empezó a hablar de nuevo. Rara vez estaba callado demasiado tiempo.

—Si no queda suficiente gente en el pueblo, ¿por qué no se muda ahí gente de otros sitios?

—¿De dónde? —preguntó el magus.

—¿Del resto de Attolia? —sugirió Sofos dubitativo.

—También están muertos, estúpido —respondió Ambiades, y el magus hizo una mueca.

—La plaga redujo la población de todo el país —explicó con mayor amabilidad—. Hay muy poco exceso de población en todas partes. Incluso en las ciudades.

—Podrían venir de Sounis.

—Sí. Podrían. —Estaba claro que eso era lo que el rey de Sounis tenía en mente.

—Eso sería una invasión —dije.

—¿Y? —me retó Ambiades.

—Y… puede que a los attolianos no les parezca bien.

—Pero ni siquiera están utilizando la tierra, Gen —protestó Sofos. Me pregunté cómo se sentiría si las posiciones se invirtieran y fuese Attolia la que quisiese anexionarse la tierra de su gente.

—Puede que no les parezca bien de todos modos —insistí.

—Eso no importará —dijo el magus.

—A los attolianos sí —le dije a mi caballo.

Al final de ese día, llegamos al borde del Mar de Olivos. Habíamos estado siguiendo una pista para carros, llena de maleza desde hacía tiempo, pero cuando giró hacia el sur, el magus nos sacó de ella y volvimos a adentrarnos en los árboles. Unos quinientos metros más allá, los olivos terminaban como si los dioses hubiesen trazado una línea en la tierra desde los acantilados a nuestra izquierda hasta el río que estaba en algún lugar a nuestra derecha, fuera de la vista. Las montañas se veían negras contra el cielo azul y rosa del atardecer. Habían estado ocultas por los árboles mucho tiempo y era tranquilizador verlas de nuevo.

Delante de nosotros no había árboles y solo se veían unos pocos arbustos. La tierra estaba rota en peñascos de roca y piedras caídas. El sol del atardecer proyectaba sombras negras por el suelo igual de negro.

—¿Qué pasó aquí? —preguntó Sofos.

—Es la distopía —contestó el magus—. Pararemos aquí a pasar la noche.

Mientras Pol preparaba la cena, el magus explicó que la distopía eran los restos de roca hirviente que había manado de la montaña Sagrada hacía miles de años. El suelo era rico en minerales, pero demasiado duro para que las plantas pudieran arraigar. Era difícil de cruzar e imposible construir una carretera a través. Era el pedazo de tierra más inhóspito de mundo entero.

—Es obvio que existe un mito para explicarlo —continuó el magus con un bostezo mientras se pasaba las manos por el pelo—, pero ahora mismo estoy demasiado cansado para escuchar siquiera a Gen contarlo. Así que me limitaré a decir que Eugenides trató de utilizar los relámpagos que le había robado al Cielo y provocó el fuego que quemó todo esto.

—Mató a su hermano —dije, desde donde ya estaba tumbado sobre mis mantas.

—¿Hmm? ¿Qué has dicho, Gen?

—Sus padres…, no la diosa, sino su madre y su padre mortales, habían tenido hijos por fin, y Eugenides mató a su hermano en el fuego por accidente. Entonces fue cuando Hamiathes le salvó, y cuando Hefestia le dio a Hamiathes su regalo para recompensarle, porque le tenía mucho cariño a su hermano.

—Así que ya lo sabemos todo —dijo Ambiades con amargura desde sus mantas, y todos nos fuimos a dormir sin decir ni una palabra más.

Esa noche tuve un sueño extraño sobre una habitación con paredes de mármol y una mujer de blanco, y me desperté justo cuando la Irma se estaba poniendo por detrás de los olivos. Me costó volver a dormirme, así que me senté. Pol estaba de guardia. Si hubiese sido el magus, me habría dicho que me tumbara otra vez. Sofos habría querido hablar, pero Pol se limitó a mirarme por encima de las brasas de la hoguera sin decir una palabra. Me levanté y caminé un poco de acá para allá, practicando mis ejercicios de estiramiento para soltar los músculos de la espalda. Todavía tenía un par de puntos doloridos de la paliza del magus, pero era el dolor de mis muñecas el que me molestaba. Maldije a Ambiades en voz baja y crucé por encima del fuego para ponerme en cuclillas cerca de Pol.

—Esas bayas que me diste…

—¿El ossil?

—¿Tienes más?

Se giró hacia su petate y sacó un pequeño botiquín del interior. Dentro había un saquito de cuero que contenía las bayas. Echó un puñadito en la palma de su mano y luego las transfirió a mi mano abierta.

—Solo dos cada vez —me recordó.

—Que los dioses bendigan tus esfuerzos —le agradecí de manera automática. Luego me metí dos bayas en la boca antes de volver a acostarme. Seguí flexionando las manos en ejercicios de entrenamiento hasta que me quedé dormido.

A la mañana siguiente, el magus decidió tomar las riendas del destino en sus manos y nos dejó otra vez solos a Ambiades, a Sofos y a mí. Creía haber visto un fuego entre los árboles durante la noche y quería asegurarse de que no nos observaba nadie mientras cruzábamos la distopía. Pol y él fueron a explorar. Antes de marcharse, Pol le dio a Ambiades y a Sofos sus espadas de madera y les dijo que practicaran y no hicieran nada más. Ambiades fingió no entender, pero Sofos asintió con énfasis. Los dos empezaron a estirar los músculos mientras Pol y el magus desaparecían de la vista.

En cuanto se marcharon, Ambiades se giró hacia Sofos y le pinchó en las costillas con su espada.

—Vamos a ello —le dijo.

—No he terminado los ejercicios de estiramiento —protestó Sofos.

—Oh, olvídalos —dijo Ambiades—. Calentarás sobre la marcha.

Así que Sofos puso su espada en posición de en guardia y empezaron a caminar en círculo el uno alrededor del otro. Los observé desde donde estaba tumbado con la cabeza apoyada en una montura. Ambiades intentó superar la guardia de Sofos por arriba, pero el chico más joven recordaba su lección y dio un paso a un lado para bloquear el golpe. Sin embargo, olvidó seguir el movimiento con una estocada después del bloqueo y, para cuando se acordó, la abertura en la guardia de Ambiades ya se había cerrado.

—Buen bloqueo —dijo Ambiades, tratando de ocultar su sorpresa, y arremetió de nuevo. Sofos lo bloqueó otra vez, pero subestimó la fuerza del golpe y tuvo que retroceder para recuperar el equilibrio. Mientras retrocedía, Ambiades continuó su ataque y le arreó en las costillas. Sofos bajó un codo para cubrirse, pero fue demasiado tarde (como si un brazo hubiese podido detener algo que no fuese una espada de madera). Ambiades consiguió atizarle en el brazo mientras retiraba la espada. Sofos dio un gritito, pero Ambiades fingió no oírle, con ademán de superioridad.

Arremetió contra Sofos de nuevo y, su guisa de entrenamiento con la espada, empezó a provocarle una serie de moratones que no olvidaría en un mes. Al final, no tuve más remedio que darle unos consejos.

—Mira —le dije cuando se separaron un instante—, cada vez que intenta superar tu guardia por arriba, deja su costado derecho desprotegido. Da un paso a la izquierda para bloquear su ataque y después contraataca de inmediato hacia sus costillas. —Yo no era tan paciente como Pol. No podía esperar a que Sofos averiguara esto por sí solo.

—Lo siento —dijo Sofos con humildad. Estaba de pie con los hombros encorvados y se frotaba un codo dolorido. Había dejado caer su espada al suelo—. Simplemente no soy lo bastante rápido. Tú eres mejor espadachín, Ambiades.

Ambiades se encogió de hombros como para decir «por supuesto», y Sofos se sonrojó. Yo resoplé desdeñoso.

—Todo lo que demuestra —dije—, es que Ambiades mide casi un palmo más que tú y tiene una espada más larga, además de un brazo más largo para esa espada.

Ambiades se giró hacia mí. Su expresión engreída había desaparecido.

—¿Tú qué puedes saber acerca de la lucha con espadas, Gen?

—Sé que tu guardia es terrible. Sé que cualquier rival de tu tamaño te haría pedazos.

—¿Te refieres a ti mismo?

—Yo no soy de tu tamaño.

—Cobarde.

—Para nada. Si me levanto y te doy una paliza, Pol volvería y me daría una paliza a mí. Tengo trabajo que hacer y no me gusta trabajar con moratones.

—Pol no se enteraría.

—Claro que no.

Ambiades se acercó y se detuvo junto a mí.

—Eres solo un cobarde poniendo excusas.

Me dio una patada en el costado. No fue una patada fuerte, pero sí lo bastante para dejar un cardenal en músculos que podría necesitar en cualquier momento.

—Ambiades, no puedes hacerlo. —Sofos parecía horrorizado.

—Haz eso otra vez y se lo digo al magus —le amenacé.

Se inclinó sobre mí, la cara crispada del desdén.

—La basura de alcantarilla no puede luchar sus propias batallas —escupió.

—No —me defendí—. A la basura de alcantarilla la llaman a filas en la infantería y lucha por un rey que no lo merece, y los parásitos como tú se quedan a un lado y observan.

—Gen —protestó Sofos—, eso es traición.

—¿Acaso me importa? —dije yo.

—¿Sorprendido, Sofos? —El desprecio de Ambiades hizo que Sofos se retorciera—. La gente como él solo mira por sí misma.

—¿Ah, sí? ¿Y por quién más estás mirando tú? —le pregunté.

Había sido una pulla casual, pero dio en el blanco. La cara de Ambiades se contorsionó y columpió el pie hacia atrás, y esa vez me hubiese roto las costillas de no haber rodado en dirección contraria. Cuando levantó el pie para darme otra patada, le agarré del talón y tiré de él para hacerle perder el equilibrio. Luego me giré en la tierra para enganchar un pie por detrás de su rodilla bloqueada. Cayó como un fardo. Casi me había puesto en pie y me preparaba para saltar sobre él cuando el magus y Pol reaparecieron.

El magus arqueó las cejas. Nos separamos. Ambiades se levantó y empezó a limpiar la tierra de su espada. Yo volví a tumbarme con la cabeza en la montura.

—Supongo que no ha habido ningún conflicto, ¿verdad? Dijo el magus. No le respondió nadie.

Después de una conversación muy callada entre el magus y Pol, dejamos los caballos con Ambiades. El magus quería haberlos dejado con Sofos, pero Pol se negó a que se quedara solo y tampoco quería dejarle con Ambiades. Estaba claro que las cosas habían pasado de mal a peor entre Sofos y su ídolo.

Así que el magus, Pol, Sofos y yo nos adentramos en la distopía a pie. Estaba más que contento de dejar a Ambiades atrás. Caminamos el día entero siguiendo al magus, que seguía las direcciones de su brújula. No había sendero alguno, así que serpenteamos entre y por encima de las losas de piedra porosa negra desparramadas por ahí. Llevábamos nuestra propia agua. En la distopía no había ningún cauce, pero debía de haber algo de agua en el suelo porque las hierbas crecían en pequeños matojos y los arbustos en grupos más grandes. Toda la vegetación se había secado, ya era poco más que palos y pinchos que se enganchaban a nuestra ropa al pasar. La superficie áspera de la roca rasgaba la tela y arañaba la piel desnuda que se deslizaba por ella.

El magus le explicó a Sofos que si hubiese más agua que fluyera entre la lava, esta podría descomponerse entierra rica, pero que esta zona era más alta que el Mar de Olivos y solo tenía un río, el Aracthus.

—El Aracthus ha excavado un cañón para sí y no causa demasiada erosión fuera de él. Más tarde llega a las llanuras al pie de esta zona y deposita allí los minerales que ha recolectado por el camino. Esas tierras son algunas de las mejores propiedades agrícolas de todo Attolia.

—¿Y el Mar de Olivos? —preguntó Sofos.

—Es una línea divisoria para las lluvias de invierno que caen sobre la distopía. Una vez deja de llover, la mayoría de los arroyos se vacían y la tierra no es capaz de soportar cultivos. Por eso plantaron toda la zona con olivos antes de abandonarla.

Mientras cruzábamos la distopía volvía a sentirme como un bicho atrapado en campo abierto. Mis orígenes empezaban a hacerse notar, y anhelaba tener menos cantidad de cielo a la vista. Era verdad que las montañas se alzaban en imponentes acantilados a mi izquierda, pero su enormidad parecía cerrarme el paso más que abrazarme. Me había sentido más cómodo en el Mar de Olivos.

A última hora de la tarde llegamos al Aracthus y giramos río arriba, hacia las montañas. Intenté ignorar el mundo que se extendía hasta el infinito a mi espalda. Cerca del río crecían unos pocos árboles, también arbustos, y el flujo de la lava no parecía tan erial como antes. El río era estrecho pero profundo en la mayoría de los sitios y había tallado un canal a medida que zigzagueaba y se estrellaba contra los laterales de su lecho. De vez en cuando, saltaba por encima de una catarata de poca altura. En ocasiones, caminábamos por el borde de una sima por la que fluía el agua; otras veces, la sima se hacía más ancha y menos profunda y caminábamos por la arena al lado del arroyo en sí.

Cuando el sol se estaba poniendo, doblamos una curva y llegamos a una catarata más grande, quizás dos o tres veces mi altura. El río estaba protegido en el lado opuesto a nosotros por riscos. Veíamos las estriaciones en el suelo, todas ellas rojas o negras. En nuestro lado, la orilla era casi plana, la lava había quedado molida hasta convertirla en una playa y, detrás de nosotros, ascendía una colina más gradual que cortaba la vista de la distopía entre nosotros y el Mar de Olivos.

El magus se detuvo.

—Aquí es —declaró.

—¿Aquí es qué? —pregunté yo.

—Aquí es donde te ganas tu reputación.

Miré a mi alrededor. A la roca desnuda, al río y al suelo arenoso bajo mis pies. Por lo que veía, no había nada que robar, nada de nada.

Capítulo 8

—Tendremos que esperar casi hasta medianoche —explicó el magus—. Hasta entonces, podríamos comer algo.

Así que Pol sacó las cosas de las mochilas y preparó la cena sobre una hoguera. Sotos tardó un rato en encontrar el combustible suficiente para quemar, pero al final lo logró. No le ayudé. Nivelé un hueco en la arena y me tumbé en él a descansar mientras flexionaba los dedos en ejercicios de agilidad y me masajeaba las muñecas tanto como podía soportarlo para evitar que se quedaran rígidas. Me pregunté qué creía el magus que estábamos haciendo ahí, perdidos en medio de la nada, pero no dije nada. No nos hablábamos. Mientras Pol cocinaba, yo me eché una siestecilla.

Volví a tener el mismo sueño que el día anterior. Subía unas escaleras a una pequeña habitación con las paredes de mármol. No había ventanas, pero la luz de la luna llegaba desde alguna parte para iluminar el pelo blanco y el vestido también blanco de una mujer que me esperaba allí. Llevaba un antiguo peplo que caía plisado hasta sus pies, como una de las mujeres talladas en piedra al lado de los altares viejos. Cuando entré en la habitación, ella asintió como si llevase algún tiempo esperándome, como si llegara tarde. Tenía la sensación de que debía reconocerla, pero no era así.

—¿Quién te trae aquí? —preguntó.

—Me traigo yo mismo.

—¿Vienes a ofrecer o a llevarte?

—A llevarme —susurré, la boca seca.

—Llévate lo que quieras si lo encuentras, pero ten cuidado. No ofendas a los dioses. —Se giró hacia la alta mesa de tres patas que tenía a su lado. Sobre ella había un pergamino abierto. La mujer cogió un estilete y escribió. Añadió mi nombre al pie de una larga lista e hizo una pequeña marca a su lado. Cuando me desperté un momento después, Pol tenía la cena preparada.

Cenamos a la luz de la luna, sin hablar, y luego nos quedamos ahí sentados. Nadie dijo gran cosa y nadie excepto el magus sabía a qué esperábamos. Para romper el silencio, al final condescendió a pedirme que le contara la leyenda de Eugenides y los relámpagos. Quería compararla con la versión que él conocía.

Me pasé un brazo por la frente y bostecé. En realidad, no estaba de humor para contar historias, pero tampoco tenía ganas de quedarme ahí sentado en un silencio meditabundo hasta la medianoche. Abrevié un poco la trama y se la conté.

EUGENIDES Y EL GRAN FUEGO

Después de que Eugenides naciera, el leñador y su esposa tuvieron más hijos. El mayor de estos niños fue Lyopidus. Estaba celoso de Eugenides porque este tenía los regalos de los dioses y porque era más mayor. Si la Tierra no le hubiese dado al leñador su propio bebé, Lyopidus hubiese sido el primogénito de su padre, cosa que nunca olvidaba. A la hora de la cena, Eugenides se sentaba a la derecha de su padre y, cuando iban invitados a su casa, era Eugenides el que les ofrecía la copa de vino.

Cuando la casa de la familia quedó destruida por el dios Cielo, Lyopidus estaba seguro de que le echarían la culpa a Eugenides, pues él era la causa del enfado del Cielo. Lyopidus quería que su madre y su padre abandonaran a Eugenides en el bosque, pero ellos se negaron. Y cuando Eugenides robó los relámpagos del dios Cielo y se volvió inmortal, los celos de Lyopidus se convirtieron en odio.

Eugenides conocía los sentimientos de su hermano y, para evitarlos, viajó por todo el mundo. Así, Lyopidus se sentaba a la derecha de su padre y ofrecía a sus invitados la copa de vino. Pero seguía sin estar contento. Cuando el dios Cielo acudió a él disfrazado de auriga con un plan para humillar a Eugenides, Lyopidus se mostró dispuesto a escuchar.

El dios Cielo subió a Lyopidus en su cuadriga y le transportó al otro lado del mar Medio hasta la casa en la que vivía Eugenides. Lyopidus fue hasta ella y llamó a la puerta de su hermano.

—Aquí hay un desconocido que pide compartir tu copa de vino —dijo al llegar.

Cuando Eugenides acudió a la puerta y vio a Lyopidus, le recibió con los brazos abiertos.

—Hermano, tú no eres un desconocido para mí. ¿Por qué pides compartir mi copa de vino como un extraño cuando, como familiar mío, eres bienvenido a todo lo que poseo?

—Eugenides —dijo Lyopidus—, en el pasado tenía malos sentimientos hacia ti, pero ahora todos ellos han desaparecido. Por eso digo que soy un desconocido para ti, y como tal solicito compartir tu copa de vino y ser tuinvitado, para que puedas descubrir si te gusto y si querrás llamarme amigo además de hermano.

Eugenides le creyó, así que fue en busca de su copa de vino, la compartió con Lyopidus y le llamó su invitado. Pero Lyopidus no era ningún amigo y no era un buen invitado. Le hizo muchas preguntas a su hermano, como por ejemplo cómo cazaba, cuán bien vivía y qué lujos tenía. ¿Tenía un espejo samiano? ¿Un collar de ámbar? ¿Brazaletes de oro? ¿Una olla de hierro? Y cada vez que Eugenides le decía que no, que no tenía esa cosa, Lyopidus decía:

—Vaya, estoy sorprendido, pues eres un hijo de la Tierra.

—La Tierra no me da regalos que no dé a todos los seres humanos —decía entonces Eugenides—. Tampoco puedo pedirle que les dé una olla de hierro a todas las personas solo para tener la mía propia.

—Ah —dijo Lyopidus—, ¿no podrías robar una, igual que robaste los relámpagos del Cielo? Pero no —añadió, lanzando el anzuelo—, supongo que no podrías hacer algo tan maravilloso otra vez.

—Oh, sí que podría —se apresuró a decir Eugenides, y cayó en la trampa como un ratón—, si quisiera.

—Ah —repitió Lyopidus.

Y cada día, Lyopidus tironeaba del anzuelo que le había clavado a Eugenides y le rogaba que realizara alguna hazaña maravillosa.

—Luego podría contárselo a nuestros padres en casa —explicó—. Hace mucho que no saben nada de ti.

Durante un tiempo Eugenides evitó su petición, pero Lyopidus alimentó su arrogancia diciéndole una y otra vez lo listo que había sido al derrotar al dios Cielo. También le dijo que podría ser mucho más listo si dedicaba algo de su mente a ello. Por ejemplo, podría volver a robar los relámpagos, solo por diversión, y luego devolvérselos a Hefestia. Sabía que Hefestia le tenía cariño a su hermanastro, en parte humano y en parte dios, y no se enfadaría por el truco.

Después de un tiempo, Eugenides aceptó el reto. Sabía que a Hefestia no le importaría y estaba ansioso por impresionar a Lyopidus porque estaba convencido de que este quería ser su amigo además de su hermano. Así que una tarde trepó a un abeto que crecía en el gran valle de las montañas Hefestiales y esperó a que Hefestia pasara por debajo de él de camino a su templo en la cima. Al pasar, Eugenides estiró el brazo y cogió los relámpagos de su espalda con tanta suavidad que Hefestia no se dio ni cuenta de que habían desaparecido.

Los llevó a su casa y se los enseñó a Lyopidus, que fingió estar muy impresionado.

—Podrías lanzar uno —sugirió—. Si lo hiciera yo, el relámpago me mataría, pero tú eres un semidiós.

—Supongo que sí —caviló Eugenides.

—Inténtalo —le picó Lyopidus—. Solo uno pequeñita.

Insistió y le presionó con palabras bonitas y, para agradarle, Eugenides aceptó intentarlo. Eligió uno de los relámpagos más pequeños y lo lanzó contra un árbol, donde explotó y le prendió fuego al mundo.

Cuando el mundo empezó a arder, el Cielo fue a ver a su hija.

—¿Dónde están los relámpagos que te he prestado? —le preguntó.

—Aquí, sobre mi hombro, Padre —dijo Hefestia, pero los relámpagos habían desaparecido. Hefestia pensó que a lo mejor se le habían caído en el valle, así que el Cielo le dijo que fuese allí y mirase y que él la ayudaría a buscar.

—Si eres tan descuidada con ellos —le advirtió—, no estoy seguro de que vaya a devolvértelos si los encuentro.

Desde el valle, Hefestia no podía ver el fuego, así que el mundo siguió ardiendo. Los olivos se quemaron y la casa de Eugenides se consumió. El incendio se extendió y Lyopidus tuvo miedo.

—Tú eres inmortal —le dijo a su hermano—, pero yo moriré. —Eugenides le dio la mano y huyeron de las llamas. El fuego los rodeó. Aterrorizado, Lyopidus gritó que había sido el Cielo quien le había empujado a atrapar a su hermano, y llamó al dios para que le protegiera, pero no hubo respuesta. Eugenides quería a su hermano, por poco que se lo mereciera, así que intentó cargar con él a través de las llamas, pero Lyopidus murió en sus brazos mientras Hefestia y su padre caminaban en silencio entre los abetos.

Por aquel entonces, Hamiathes era rey de uno de los pequeños valles de montaña. Bajó la vista desde su megarón y vio el mundo en llamas, y luego vio a Eugenides y su hermano y pudo adivinar el resto. Dejó su megarón y cruzó el río para ir en busca de la gran diosa en su templo, pero este estaba desierto. Volvió al río y, en su orilla, se reunió con el dios del río, que era hijo del Cielo.

—El mundo está en llamas —le dijo al río.

—Yo no me quemaré —respondió este—. Soy agua.

—Incluso el agua resulta dañada por un gran fuego —explicó Hamiathes, pensando en los fuegos producidos cuando el Cielo y la Tierra estaban enfadados el uno con el otro.

—¿Dónde está el fuego?

—Más abajo, en las llanuras.

—¿Por encima de mi curso o por debajo?

—Por debajo.

—Entonces, no tengo por qué preocuparme —declaró el río.

—Pero Eugenides sufrirá.

—Eugenides es el enemigo de mi padre —insistió el río, y Hamiathes vio que no iba a recibir una oferta de ayuda por parte del río, así que se quedó unos instantes en silencio y observó al mundo arder y a Lyopidus morir, y a Eugenides quemarse y no morir.

—Mira —le dijo al río—, Eugenides lleva los relámpagos de tu padre.

—Ya no son de mi padre —dijo el río huraño—. Deja que Hefestia los recupere por sí sola.

—Si los recuperaras tú, podrías dárselos a tu padre y no a Hefestia —señaló Hamiathes.

—Ah —murmuró el río, y después de un momento de meditación continuó—: Dime dónde cambiar mi curso para poder ir en busca de los relámpagos. —Y Hamiathes se lo dijo.

—Si varías tu rumbo en este punto y avanzas con todas tus fuerzas, fluirás a través de las llanuras hasta Eugenides.

El río hizo como le había dicho Hamiathes y, a medida que fluía por la llanura, cortó a través del corazón del fuego y lo sofocó, y cuando llegó hasta Eugenides, su poder estaba ya casi agotado. Arrastró al semidiós junto con los relámpagos, porque Eugenides no quería soltarlos, y el nuevo curso del río los llevó a todos hasta el gran río, el Seperchia, que era hija de la Tierra.

—Estás cansado —le dijo Seperchia al río menor—. Dame los relámpagos para que pueda devolvérselos a mi hermana.

Mientras el río menor y el Seperchia peleaban por poseer los relámpagos, Hamiathes acudió al templo de la diosa Hefestia para aguardar su regreso. Y Eugenides, ignorado por ambos ríos, nadó hasta la orilla y salió del agua, negro como una tostada quemada. Y por eso Eugenides es el único dios de piel oscura, como los nimbianos del otro lado del mar Medio.

Era mi historia favorita y deseé no haberla recordado justo entonces, cuando tenía trabajo que hacer.

—¿Sabía —le pregunté al magus— que cuando crees que alguien es muy inteligente, dices que es lo bastante listo para robar el Regalo de Hamiathes?

El magus ladeó la cabeza.

—No, no lo sabía. ¿Eso se dice solo entre la gente de tu madre?

—No lo sé. —Me encogí de hombros—. Pero sí sé lo que pasaba si lo intentabas y te pillaban.

—Eso tampoco lo sé —dijo el magus, sorprendido por que hubiera un vacío en sus conocimientos. Pero no le sorprendió que yo lo supiera. Supongo que los delitos y sus castigos son cosas de las que la mayoría de los ladrones están bien informados.

—Te expulsaban de la montaña.

—A lo mejor eso es lo que le pasó a tu madre. A lo mejor por eso se marchó de Eddis. —Lo decía en broma, en un intento por levantarme el ánimo. O bien ya no estaba enfadado o bien fingía no estarlo.

—No expulsar como en «exiliar» —le corregí, y describí con una mano el arco de alguien que caía una larga distancia—. Expeler como en «tirarte por el borde de la montaña».

—Oh —dijo.

Nos quedamos todos callados otra vez. Pasó otro cuarto de hora hasta que oímos el sonido que había estado esperando el magus. Era una variación en el flujo del río a nuestro lado. El magus se puso de pie y se giró hacia él. Yo hice lo mismo y en unos instantes, el río desapareció. El flujo del agua cesó, volvió de nuevo a borbotones por la catarata, y luego cesó otra vez. Era como si los dioses hubiesen cerrado un grifo gigantesco en alguna parte, y en nuestros oídos, que habían dejado de registrar el sonido del agua, atronaba ahora el silencio de ninguna agua en absoluto.

Me quedé ahí boquiabierto durante largo rato, lo que tardé en darme cuenta de que río arriba debía de haber un embalse y el agua que formaba el Aracthus fluía a través de una compuerta en su presa. Al final del verano, si el agua del embalse estaba demasiado baja, se cerraba la compuerta y el río desaparecía. Sacudí la cabeza, asombrado.

En la protuberante roca por donde había caído la catarata, había una puerta retranqueada. El dintel era la roca en sí, pero había también dos columnas de granito insertadas en él. Entre ellas había una puerta atravesada por estrechas ranuras que eran más anchas en el centro y más delgadas en los extremos. El agua del río todavía brotaba por estas ranuras y caía a una especie de balsa o estanque redondo que permanecía en el gran cuenco de roca que tenía debajo.

—Quería haber llegado aquí al menos un día antes, para darte la oportunidad de descansar —dijo el magus—. El agua empezará a fluir otra vez justo antes del amanecer. Tienes que haber salido antes de eso, pues estoy convencido de que el templo se inundará rápido. Supongo que necesitarás esto.

Me entregó las herramientas de mi oficio, envueltas en un trozo de cuero suave. Las reconocí al instante.

—Estas son mías.

—Sí, son las que te quitaron cuando te detuvieron. Como no soy un ladrón, solo con ellas podía saber que te estaba equipando como es debido.

Mi estómago daba brincos como no lo había hecho desde la audiencia con el rey.

—¿Por aquel entonces ya sabía todo esto? —pregunté.

—Oh, sí. El hombre ante el que fanfarroneaste en la taberna era un agente mío. No solo un informador casual.

Silbé en voz baja mientras pensaba en los giros de esta historia.

—Necesito una luz —le dije.

—Pol tiene una para ti.

Miré detrás de mí y vi a Pol de pie con un candil en la mano. Me lo dio.

—Tiene aceite para seis horas.

—¿Tienes una barra para hacer palanca? —pregunté. Era el único material que no solía llevar encima con el resto de mis herramientas porque era demasiado grande. Pol tenía una y volvió a su petate para buscarla. Yo fui hasta la orilla del río. El agua que quedaba en la balsa todavía estaba rizada en su interior.

—Si mis cálculos son correctos, el agua dejará de fluir durante cuatro noches seguidas este año, y esta es la segunda. No te ahogues al primer intento —me indicó el magus.

Pol me entregó la palanca y fue un consuelo tenerla en la mano, aunque estaba seguro de que no había nada vivo dentro del templo. No se pueden tener perros de guardia en un sitio que está bajo el agua todo el año excepto unas pocas noches. Aunque… ¿serpientes? Tal vez hubiera serpientes, pensé.

Esperé otra media hora hasta que disminuyó la fuerza del agua que fluía por las ranuras de la puerta. Entonces me metí en el estanque, cuya agua me llegaba hasta los tobillos. Me volví hacia el magus.

—¿Sabe si alguien ha intentado hacer esto antes? —le pregunté.

—Tengo entendido que se han hecho varios intentos —admitió.

—¿Y?

—No volvió nadie.

—¿De dentro?

—Nadie que haya estado dentro ha vuelto jamás; tampoco lo ha hecho ningún miembro de un grupo del que hubiera entrado alguien. No sé cómo ocurriría, pero si fracasas, estamos todos perdidos. —Sonrió y agitó una mano en una bendición vaga.

Asentí y me giré otra vez hacia la entrada. Cuando llegué a la puerta me pregunté lo vieja que era. Deslicé una mano arriba y abajo por el suave granito de una columna. Había ligeras ondulaciones donde esta había sido acanalada en el pasado. La puerta que colgaba entre las columnas también era de piedra. La madera se habría podrido y el metal se habría picado. Metí el dedo en una de las ranuras, ensanchadas por años de agua corriendo a través de ellas. Parecía delgada en comparación con el tamaño de la puerta, pero era más ancha que mi mano, incluso en su extremo más estrecho.

La puerta estaba más o menos a un metro por encima del nivel del agua remansada y trepé a su umbral, con cuidado de no derramar el aceite del candil. Incluso las bisagras de la puerta estaban hechas de piedra y era difícil de mover, pero no tenía candado ni cerradura. Empujé no solo contra su peso sino también contra el agua que quedaba detrás de ella. Mientras presionaba, murmuré una oración rápida al dios de los ladrones. Era una superstición que me había inculcado mi abuelo: reza una oración al empezar tu trabajo; reza una oración al terminarlo; y deja un regalo una vez al mes en el altar de Eugenides. A mí me gustaba dejar pendientes. Mi abuelo dejaba fíbulas.

La puerta se abrió hacia dentro y salió más agua a toda velocidad. Una vez entré, la propia corriente cerró la puerta a mi espalda. Estaba mojado hasta la cintura, pero el agua de los escalones de detrás de la puerta cubría solo ocho o diez centímetro. Aun así, discurría deprisa y tuve que pisar con cuidado a medida que subía las empinadas escaleras hasta la habitación en lo alto, donde reconocí la sala que había visto en mis sueños.

Las paredes lisas de mármol estaban manchadas por el cieno del río y el suelo estaba oculto bajo el agua que fluía a través de una rejilla en la pared contraria a mí. La luz de luna con la que había soñado entraba por un agujero irregular en el techo, pero no me esperaba ninguna mujer con un peplo blanco. Tampoco había una mesa dorada, ni un pergamino.

Me puse debajo del agujeró del techo y miré hacia arriba. Cuando el río volviera, inundaría primero esa sala y luego retrocedería para llenar el templo. Cuando la sala y el templo estuviesen inundados, algo de agua seguiría entrando a través de la sala, pero la mayoría seguiría su camino por encima hasta las cataratas y ocultaría la puerta en la pared de piedra. Era de una astucia extraordinaria y me pregunté hacía cuántos años se había construido. Unos quinientos, si se hizo para guardar el Regalo de Hamiathes.

Crucé la sala hasta la puerta del otro extremo. Al hacerlo, recordé las preguntas de la mujer de blanco. De haber sido una persona religiosa, quizás me hubiera parado a rezar con fervor, pero no se me ocurrió.

Igual que la puerta exterior, esta interior era de piedra, pero la mitad de abajo era una reja de barrotes que podía admitir agua con mayor facilidad. No tenía cerrojo, solo una simple barra de piedra encajada en sendos soportes; los amplios barrotes de la reja permitían levantar el cierre desde ambos lados. Me paré a encender el candil antes de abrir la puerta. Esta también se cerró a mi espalda.

El pasillo del otro lado se extendía en dos direcciones y era tan estrecho que mis hombros rozaban sus paredes. Eran de piedra maciza. Mojadas y con protuberancias, se iban juntando para formar un arco en el techo, con un vértice que se perdía más allá de la tenue luz de mi farol. El pasillo medía unos tres metros en ambas direcciones, luego giraba y terminaba en una puerta cerrada. Aquí, donde el flujo del agua era menos fuerte, las puertas eran de metal con cerraduras también de metal. No había ni asomo de óxido.

Las cerraduras eran complicadas y me costó varios minutos abrir la puerta de la derecha. Al otro lado había otro tramo de pasillo estrecho que, una vez más, terminaba en una puerta similar a la que yo sujetaba abierta. Suspiré y busqué a mi alrededor algo aparte de mi pie para meter debajo de la puerta. No quería tener que volver a abrirla para salir de ahí.

No había ni una piedra suelta en el túnel. Tenía la bolsa de cuero que utilizaba para llevar mis herramientas o la barra de palanca, pero tenía claro que no quería separarme de esta última. Al final, usé uno de mis zapatos. Estaban empapados de todos modos y pesaban tanto que resultaban incómodos. Me quité los dos y remetí uno en mi cinturón, por si lo necesitaba más tarde. El otro lo encajé debajo de la puerta para que no se cerrara otra vez detrás de mí. Descalzo, avancé con cuidado por el pasillo a través de varios centímetros de agua que todavía se filtraba desde el templo. Estaba solo a medio camino de la puerta del fondo cuando la luz del candil reveló algo destacable sobre su superficie. Era perfectamente lisa. Si la puerta tenía cerradura, en este lado no había ningún sitio donde meter una llave para abrirla.

—Por todos los dioses —dije en voz alta—, oh, por todos los dioses. —Di media vuelta hacia la puerta que tenía detrás justo cuando el agua arrastró mi zapato de debajo de ella y empezó a cerrarse.

Salté cuatro pasos gigantescos y me abalancé de cabeza hacia la puerta. Conseguí meter los dedos en la jamba antes de que se cerrase. La puerta de metal se me clavó en los dedos, pero los dejé ahí encajados hasta que pude meter la otra mano en la valiosísima abertura que habían conservado. Esta puerta, al igual que la otra, era perfectamente lisa por dentro.

Me arrastré a través del umbral sobre el trasero y me quedé sentado en el pasillo exterior, chupándome los dedos magullados. Todavía tenía mis herramientas, pero había dejado caer la palanca y el candil. La única luz que tenía provenía de la luna a través de la reja en la puerta de piedra detrás de mí. No era demasiado.

Cuando el corazón dejó de aporrearme el pecho y el dolor de mis dedos se alivió un poco, me levanté y empecé a andar de un lado para otro. No tenía ningún sentido abrir las puertas sin una forma mejor de sujetarlas abiertas, pero no quería perder el tiempo que tardaría en volver a salir donde esperaban los otros para conseguir otro candil, una palanca y bloques de piedra para apuntalar las puertas. En realidad, no quería decirle al magus que había estado a punto de quedar irremediablemente atascado antes de llegar incluso al interior del templo. Tampoco me hubiese muerto de inmediato, de haberme quedado atrapado. Eso no habría sucedido hasta la mañana, cuando el río regresara. Solo pensarlo hizo que mi corazón se acelerara de nuevo. Era un ladrón avezado, tuve que recordarme; de otro modo, hubiese quedado atrapado. Decidí comprobar la otra puerta antes de salir en busca de algo para apuntalarlas todas.

No necesitaba luz para trabajar, pero me había machacado las puntas de los dos primeros dedos de la mano derecha y las yemas estaban insensibles. Eso hizo que me resultara más difícil abrir la cerradura de la segunda puerta. Una vez que la tuve abierta, comprobé si el ojo llegaba al otro lado. Me aseguré incluso de que la abertura que toqué con las yemas de los dedos fuera real, no un agujero ciego taladrado para engañarme. Una vez que estuve seguro de que podría acceder al mecanismo de la cerradura, encajé la puerta abierta con el zapato que me quedaba (el otro lo había perdido) y crucé el umbral. Delante de mí el túnel estaba negro como el carbón. Sin el candil de aceite no podía saber si este túnel era igual que el primero.

Metí las manos en los bolsillos de los pantalones azules que me había dado el magus. Uno de ellos se había llenado de agua y estaba empapado; el otro había permanecido más o menos seco. Llevaba cerillas en ambos. Había birlado un paquete de cerillas de azufre en un pequeño estuche de plata en la posada de la primera noche de camino, y me había hecho con otras cinco o seis cerillas la segunda noche. Las que me había dado Pol estaban envueltas en un pedazo de papel aceitado. El agua no las habría estropeado. En el bolsillo seco también tenía una pequeña navaja con una hoja plegable, que había pertenecido al hombre que se había sentado a nuestro lado durante la comida un día, varias correas de cuero, un trozo largo de cuerda de algodón y la fíbula que el magus utilizaba para abrochar su capa. Él pensaba que se le había caído antes de su último baño; menudo estúpido. En el bolsillo mojado llevaba un surtido de monedas, dos pedazos húmedos de cecina y el peine de Ambiades. Me pregunté si ya se había dado cuenta de que había desaparecido.

Me metí uno de los trozos de cecina en la boca y lo mastiqué mientras pensaba. Siempre podía volver atrás para buscar algo con lo que bloquear las puertas y otro candil, pero en realidad no los necesitaba. No tenía ninguna duda sobre mi habilidad para abrir cualquier puerta cerrada, siempre que tuviera un ojo de cerradura, y estaba acostumbrado a trabajar sin luz alguna. Saqué una cerilla del estuche de plata y la encendí. Delante de mí apareció el pasillo excavado en la piedra maciza, con otra puerta de metal al final. Dejé que mi zapato sujetara la puerta lo mejor que pudiera y me adentré en el pasillo. La cerilla ardió hasta mis dedos; soplé para apagarla y continué en la oscuridad.

La puerta estaba cerrada. La abrí y tuve que dejar que se cerrara detrás de mí, pero comprobé primero que había ojo de cerradura al otro lado. Tras la puerta había otro pasillo, igual que los anteriores. Encendí una cerilla y luego avancé palpando las paredes de piedra en la oscuridad. El suelo era irregular y me machaqué un dedo una vez; a partir de entonces pisé con más cuidado. Sin apresurarme. Mientras mis manos se deslizaban por la piedra a uno de mis lados, tocaron algo duro y frío y perfectamente liso. Me detuve y lo toqué con más cuidado. Luego encendí una cerilla para ver qué había encontrado. Era cristal hefestial, obsidiana, formado cuando la roca por la que caminaba se había calentado hasta convertirse en líquido y había fluido por esta parte del mundo. En tiempos antiguos lo habían extraído de minas y lo habían utilizado como puntas de flechas y lanzas; hoy en día aún era muy preciado en joyería y como hoja de cuchillos decorativos. La pieza que tenía delante era del tamaño de mi cabeza y hubiese sido muy valiosa si hubiera tenido alguna manera de extraerla de la pared.

Seguí adelante y mis dedos deslizantes encontraron otro pedazo grande de obsidiana y otro. Encendí una cerilla y me encontré en un cruce de pasillos. Caminé por pasadizos toda la noche: un laberinto de túneles excavados en la piedra del risco. Deambulé por él, perplejo.

En un momento dado, me sorprendió encontrarme de vuelta en la puerta por la que había entrado. No había esperado que apareciera al final de ese pasillo y me paré a pensar. Intentar trazar un mapa en la cabeza de un sitio por el que había caminado en la oscuridad era difícil, pero tenía práctica. No debería haber llegado otra vez a la puerta por la que había entrado, estaba seguro. Encendí otra cerilla y comprobé el ojo de la cerradura; a continuación, forcé el cierre con mis herramientas. Abrí la puerta y palpé su otro lado, pero no encontré abertura alguna. Esta no era la puerta por la que había entrado, aunque era idéntica. Incluso la forma irregular de las paredes de piedra que conducían hasta ella parecía igual. Este era el otro extremo de la trampa. Encendí otra cerilla más (solo me quedaban siete) y ahí, en el suelo delante de mí, estaba la barra para hacer palanca y un poco más allá, volcado sobre el lado, el pequeño candil de latón.

Por supuesto, pensé. Atravesaré esa puerta para ir a buscar mi palanca y mi candil y la puerta simplemente se cerrará detrás de mí y quedaré atrapado para siempre. Ni hablar. Sin embargo, sí quería el candil, así que sujeté la puerta abierta con un pie (era pesada y se me clavaba en la piel) mientras me quitaba la sobreveste por encima de la cabeza y la encajaba muy apretada debajo de la puerta. Después, me quité también la camiseta interior y la dejé en un montón para bloquear la jamba de la puerta, solo por si acaso. Por último, medio desnudo y tiritando, entré en la trampa a toda prisa, recogí mis posesiones perdidas (ni asomo de mi zapato) y salí igual de deprisa. A salvo.

Parte del aceite del farolillo se había derramado, pero todavía quedaba un montón. Lo encendí y volví a recorrer los pasillos que había visto solo con las puntas de los dedos. No era un laberinto grande, no lo suficiente para perderte en él. Me acordé del templo a la diosa de la primavera donde habíamos parado en la ladera de la montaña. Había sido un templo pequeño para una deidad menor, y este laberinto no era mucho mayor que aquel, quizás dos veces su tamaño, o tal vez tres. Y no parecía haber un templo, al menos no uno al uso. No había naos, así que por supuesto, tampoco había pronaos, ni altar, ni estatuas de los dioses ni de sus suplicantes. Y lo más importante, no había opistódomo, ninguna sala del tesoro en la que guardar ofrendas valiosas. En lugar de eso, había este laberinto de pasillos excavados en la piedra del risco.

Hubiese creído que al magus le habían dado gato por liebre si no fuese por una cosa. Al fondo del laberinto, en el punto más alejado de las puertas de entrada, había un pasillo más ancho, mejor terminado que los otros. Su suelo estaba inclinado y un lado era el punto más bajo del laberinto. El agua que quedaba ahí tenía varios centímetros de profundidad, pero no tanto como para cubrir los huesos que se habían asentado a lo largo de los años y que permanecían ahí cuando el Aracthus se retiraba.

Había cráneos tan erosionados que eran finos como cáscaras de huevo, huesos más largos, propios de los muslos, y costillas curvas y más pequeñas con un extremo asomando fuera del agua oscura. «¿Cuánto tiempo tardan los huesos en disolverse?», me pregunté. ¿Cincuenta años? ¿Cien años? ¿Cuánto tiempo llevaban ahí esos huesos y cuántos habían desaparecido antes que ellos? Deslicé los dedos por el agua y me estremecí por lo fría que estaba. ¿Cómo era posible que tanta gente hubiese venido a buscar este tesoro sin dejar ningún tipo de registro? ¿Cómo podía ser que el Regalo de Hamiathes permaneciera perdido si tanta gente había sabido que debía buscarlo aquí? La luz de mi candil se reflejó contra el agua, ocultó algunos de los huesos y reveló otros: huesos pequeños, todavía dispuestos en forma de mano. Di un paso atrás y dejé que la superficie del agua se oscureciera. Volví atrás para comprobar cada pasillo otra vez en busca de alguna abertura que pudiera habérseme pasado por alto.

No había ninguna, pero al pasar con el farolillo por donde había estado solo en la oscuridad, me di cuenta de la abundancia de cristal hefestial. Había vetas que bajaban en diagonal más allá de mí, de medio palmo de anchura y cuatro metros de longitud. Había pedazos de cristal de tres palmos de ancho, o incluso de cuatro o cinco. Eran de una negrura perfecta y al mismo tiempo estaban llenos de los distintos colores de la luz de mi candil. Se parecían tanto a ventanas en las paredes de piedra que apoyé la mano contra el cristal para bloquear los reflejos e intenté ver a través de ellos, como si pudiera ver las paredes al otro lado.

En el pasillo más largo del laberinto (excepto el del agua y los huesos), había un pedazo de obsidiana enorme, con vetas de piedra maciza. Empezaba un poco por encima del suelo y subía más allá de mi cabeza en una especie de trapezoide bulboso. Deslicé las manos por encima y pensé en los cientos de colgantes, pendientes, broches y puntas de flecha que podrían hacerse con él.

Estaba ahí de pie delante de él cuando me invadió una sensación de pánico. Las paredes se cerraron sobre mí y el agua empezó a filtrarse a través de ellas. La llama de mi farolillo chisporroteó y me acordé del paso del tiempo. Pol había dicho que había seis horas de aceite…, pero había estado deambulando largo rato a la luz de las cerillas… y parte del aceite se había derramado cuando se me cayó. ¿De cuánto tiempo disponía? ¿Cuánto aceite? Hice oscilar el candil de lado a lado para calcular el líquido que le quedaba, pero al mismo tiempo mis pies empezaron a moverse por voluntad propia hacia la puerta del laberinto. Tuve cuidado de girar en dirección a la salida verdadera. Un ladrón descuidado o asustado podría confundir una puerta por otra y no darse cuenta de su error hasta que estuviese atrapado, pero yo no sería descuidado.

El pánico se intensificó. En la primera puerta cerrada se me cayeron las herramientas de su envoltura de cuero. Las llaves maestras, el punzón, los bloqueadores de pernos…, todo desperdigado sobre el suelo de piedra. Tuve que arrodillarme para recogerlo, pero me temblaban las manos y casi se me cayó todo otra vez antes de conseguir abrir la cerradura. Crucé la puerta y pisé un charco que no había dejado el río al retirarse. Era el primer signo del regreso del Aracthus.

Jadeando por las prisas, corrí hasta la siguiente puerta y olvidé el candil detrás de mí. Fui a recuperarlo, luego me giré otra vez hacia la salida. Se había cerrado en algún momento durante la noche, tras empujar mi zapato hacia delante. El agua entraba a raudales por la reja de la mitad inferior, directa hacia mí. Hurgué en la cerradura, frenético. Cuando se soltó, la puerta se abrió de sopetón y apenas pude evitar que se estrellara contra mi cara. El agua que había tras ella entró en tromba y me empujó hacia atrás. Columpié los brazos para mantener el equilibrio, dejé caer la palanca y la di por perdida. Avancé por el agua contracorriente hasta la puerta de piedra atrancada que me separaba de la antecámara del laberinto, donde el agua entraba por el techo. La pequeña sala tenía hasta olas.

Levanté la barra que atrancaba la puerta y la abrí. Luego avancé con cuidado por la pared de la antecámara y bajé las escaleras. El agua no tenía todavía más de diez o quince centímetros de profundidad, pero se había arremolinado contra la puerta de abajo, donde su camino estaba restringido a las estrechas ranuras de la puerta. Con la fuerza que viene con el terror, abrí la puerta de un tirón, contra la presión del agua; y entonces tanto el agua como yo salimos en tromba por el umbral de la puerta, que se cerró de golpe detrás de mí con fuerza suficiente como para romper huesos.

Aterricé a cuatro patas en la balsa de abajo y acabé empapado y escupiendo agua. Llevaba mojado toda la noche y me sentía como un idiota. El pánico había desaparecido. El laberinto detrás de mí tardaría horas en llenarse. Era imposible que me hubiese ahogado en quince centímetros de agua.

Mientras vadeaba hacia la orilla, no me costó nada imaginar lo poco digna que debía de haber sido mi llegada a la balsa vista desde el borde del río. No había sol en el cielo, pero el mundo estaba grisáceo. En una hora amanecería.

—¿Lo tienes? —preguntó el magus desde la orilla.

—No. —Me abrí paso por el agua hacia él, taciturno y abochornado—. No lo encontré. No encontré nada. —Nada excepto unos enormes pedazos de obsidiana—. No hay naos, ni altar, ni sala del tesoro. —Le conté lo del laberinto mientras trepaba por la orilla de arena para salir del agua—. No es demasiado grande. —Estiró el brazo para ayudar. Me agarró primero por encima de la muñeca y después por detrás del codo.

—Todavía quedan dos noches —dijo con optimismo—. Ven a desayunar algo.

Despertamos a Pol, que nos preparó el desayuno. Había estado escondiendo seis huevos en sus bolsas así como más café. El magus desenterró una muda de ropa para mí y, después del desayuno, me tumbé y me fui a dormir. El sol justo empezaba a asomar.

Capítulo 9

Dormí todo el día. La luz del sol y el cielo azul se filtraban a través de mis párpados cerrados. Después de una noche fría y húmeda en el laberinto del templo, el sol era una alegría en sí mismo, y no me desperté hasta que se estaba poniendo. Había soñado otra vez con la mujer de la sala; llevaba el pelo recogido con una hilera de oscuras piedras rojas engarzadas en oro. Utilizó una pluma de cisne para anotar una segunda marca al lado de mi nombre, y parecía preocupada por mí. Estaba a punto de preguntarle dónde estaba el templo, dónde estaba el altar y la estatua de la diosa, cuando el olor del café me despertó.

Gemí al despertarme y todavía tenía los ojos cerrados mientras estiraba los músculos, los brazos por encima de la cabeza. Había alguien de pie por encima de mí. Sofos, pensé. Puso una tacita de café en la palma abierta de mi mano.

—Que los dioses te bendigan —le dije.

—De nada —dijo el magus en tono seco—. Cuando hayas regresado al mundo de los vivos, tengo que hacerte unas preguntas.

Fruncí el ceño y me tomé mi tiempo con el café. Estaba fuerte y dulce, y sentí pena cuando llegué a los posos del fondo de la taza.

El magus tenía muchas preguntas. En cualquier caso, primero me pidió que describiera mi noche en el templo. Le conté lo de los pasillos excavados en la roca maciza, con las paredes que se cerraban en lo alto para formar techos abovedados. Le conté lo de la trampa y cómo casi me había quedado atrapado dentro. No le conté que había reconocido la antecámara con la que había soñado. En realidad, ni siquiera yo me lo terminaba de creer, y con muchas reticencias le conté lo del estanque de huesos.

—¿Cuántos huesos? —quiso saber. «Espíritu necrófago», pensé.

—Las calaveras estaba hechas pedazos. Vi partes de cuatro o cinco, quizás más. ¿Acaso importa?

—Creo que mi predecesor vino aquí —explicó el magus—. Pero por lo que sé, vino solo. Los otros huesos serán más viejos. Desearía saber… —murmuró.

—¿Saber qué?

—Saber por qué han desaparecido expediciones enteras en pos de este objetivo.

—Yo desearía saber —aporté—, cómo los huesos acabaron apilados al fondo del laberinto sin que quedara ninguno en la trampa de la parte delantera.

El magus levantó la cabeza para mirarme y luego levantó también las cejas.

—Una observación astuta —comentó—. ¿Alguien los movió?

Me encogí de hombros. No lo sabía. Quizás en los últimos quinientos años todos los ladrones que habían venido hasta aquí eran igual de hábiles que yo, pero me parecía difícil de creer. Miré a mi alrededor por el campamento mientras se me ocurría una idea diferente.

—Si fuese usted, yo movería el campamento —sugerí.

—¿Por qué?

—El río gira aquí. Estamos justo enfrente de la catarata. Si el agua regresa más deprisa de lo que lo hizo anoche, saltaría la catarata y caería sobre el grupo. Pol, Sofos y usted serían arrastrados por el banco de arena y acabarían en alguna parte río abajo, lo más probable es que ahogados.

—Nos moveremos —confirmó, con un asentimiento—. Toma algo de cenar.

Mientras comía, le pregunté a Pol si tenía alguna cuerda o hilo de bramante. Necesitaba un trozo más largo que los que había tenido en los bolsillos. Después de la cena volví a ponerme la ropa de la noche anterior. Se había secado toda al sol mientras dormía, excepto el forro de un bolsillo. Justo después de medianoche, el río borboteó en su lecho y desapareció. Fue tan mágico la segunda vez como lo había sido la primera. Esperé un poco a que saliera más agua del laberinto antes de agarrar la cuerda que me ofrecía Pol y deslizarme dentro de la balsa.

Entré por la puerta de piedra y encontré uno de mis zapatos. Flotaba en la poca agua que seguía atrapada detrás de la puerta. El otro lo había arrastrado el agua hasta un rincón de la antecámara. Me los puse con una mueca de desagrado. Estaban fríos. Levanté la barra que atrancaba la puerta interior y entré en el laberinto. Para cuando había abierto las cerraduras de la puerta de metal, el calor de mi cuerpo había calentado los zapatos en mis pies y me había olvidado de ellos.

Las cerraduras no son cosas difíciles de abrir. Todas funcionan con el mismo sistema: pequeños pernos que la mantienen cerrada en esta posición y abierta en esta otra. Cuantos más pernos lleve la cerradura, más cara es, pero si un ladrón puede abrir una con cuatro pernos, puede abrir otra con seis, ocho o doce casi con la misma facilidad. Solo tiene que usar una llave maestra más larga con dientes ajustables para mover los pernos.

Si quieres mantener algo a salvo, yo aconsejaría contratar a un guardia, al menos hasta que alguien invente una cerradura mejor. O que escondas tu tesoro donde nadie pueda encontrarlo. Eso es lo que hace la mayoría de la gente. Ser capaz de encontrar objetos valiosos en cajas escondidas detrás de marcos de camas, saber moverse por un edificio sin ser detectado, esas son destrezas más importantes para un ladrón que saber abrir cerraduras. Eso y una buena cabeza para las alturas. La gente no suele esconder sus pendientes de esmeraldas en el sótano.

Dejé abiertas y bloqueadas ambas puertas de metal con piedras que había llevado conmigo desde la orilla del río, y me alejé por el laberinto en dirección al estanque de huesos. Me quedé ahí de pie y lo miré durante un rato con la luz de mi candil reflejándose sobre el agua oscura. Este era el único sitio del laberinto que podía esconder el Regalo de Hamiathes, y no me apetecía nada mirar dentro. Caminé a lo largo del estanque unas cuantas veces antes de empezar por un extremo y arrastrar mis dedos por el agua fría para mover cieno y huesos. Encontré un anillo, dos anillos, botones de oro, botones de plata, botones de latón, fíbulas, broches. Los ladrones que habían venido a este lugar habían sido gente adinerada, pero ninguno de ellos había encontrado lo que vino a buscar. Los broches tenían incrustaciones de lapislázuli y obsidiana y una variedad de otras gemas, pero ninguno era el Regalo de Hamiathes. Había un anillo que llevaba una gran esmeralda verde con un dibujo tallado que no pude distinguir bien a la tenue luz. Era demasiado grande para mis dedos, así que me lo puse en el pulgar. El resto de cosas que había encontrado las devolví al estanque como ofrendas a los dioses.

Dejé ese pasillo y empecé el tedioso trabajo de medir el laberinto usando la cuerda que me había dado Pol. Tardé toda la noche. Justo estaba acabando cuando me invadió el pánico de nuevo. Enrollé la cuerda con manos temblorosas y me apresuré hacia la salida del laberinto. Para cuando llegué a las puertas, iba corriendo y a punto estuve de empotrarme con la primera. Estaba cerrada. Mi bloque de piedra no se había mantenido en posición, aunque lo había colocado con gran cuidado y lo había encajado con firmeza para que aguantara contra el regreso del Aracthus. Hurgué con manos torpes en busca de mis herramientas y forcé la cerradura. Cuando me puse en marcha hacia la siguiente, que ya había visto que estaba cerrada, mi pie topó con el bloque de piedra, tirado donde lo había empujado la puerta al cerrarse. Mi otro pie le dio una patada a la barra para hacer palanca que había dejado caer y abandonado la noche anterior. Ese impacto fue más doloroso, pero no me detuve. Cojeé tan deprisa como pude hasta la pared del fondo, la abrí y salí del laberinto. La salida fue quizás un poco más digna que la víspera, pero no demasiado. El magus me estaba esperando.

—¿Ha habido suerte? —preguntó.

—Ninguna —contesté.

—Maldita sea. ¿Qué has hecho durante toda la noche?

—Tropezar con barras —le dije—. ¿Dónde está mi desayuno?

Después de comer, le pregunté al magus si tenía algo de papel. Sabía que tenía un diario en el que anotaba todo lo que nos iba sucediendo.

—¿Quieres escribirle una carta a tu amor cito? —preguntó.

—¿Qué le hace pensar que mi amorcito sabe leer? Cállese y tráigame una hoja de papel.

El magus se rio, pero aun así se levantó y fue hasta su petate, tirado al lado de su esterilla. Arrancó una hoja de la parte de atrás de su diario y me la presentó con una floritura.

—Escucho y obedezco —declaró—, que es más de lo que has hecho tú jamás.

Le arranqué el papel de las manos y me fijé en que Sofos me miraba alucinado.

—¿Y tú qué miras? —le pregunté.

—Nada —respondió al instante.

—Solo está pasmado por mi buen humor, Gen —explicó el magus—, y por mi buena disposición a cumplir tus peticiones malhumoradas. —Se giró hacia Sotos—. Tengo el mayor de los respetos por los artesanos, y Gen es justo eso. Aunque si no vuelve con el Regalo de Hamiathes esta noche, no sé qué será mejor para nosotros tres, si ahogamos aquí o volver a casa para contarle al rey que hemos fracasado.

—¿Vosotros tres? —pregunté con retintín—. ¿Qué pasa conmigo?

—Oh —dijo el magus mientras agitaba una mano por el aire—, tú te habrás ahogado en el laberinto.

Un escalofrío bajó por mi columna. Me giré hacia el papel que tenía en la mano sin decir ni una palabra. Utilicé un palo carbonizado de la hoguera para marcar las medidas que había memorizado. El laberinto tomó forma bajo mis manos mientras el magus miraba en silencio por encima de mi hombro.

—¿Qué es eso? —Señaló con un dedo a un manchurrón oscuro.

—Una equivocación —contesté—. Se me embarullan las medidas todo el rato. Sin embargo, ese pedazo de obsidiana del que le hablé está justo aquí. —Lo marqué con otro manchurrón.

—Si estuviese aquí para hacerme rico, sería un hombre feliz. ¿Cuánto mide la cuerda? —preguntó después de una pausa.

—Unos nueve metros —respondí.

—Nueve exactos —apuntó Pol.

—Así que este espacio de aquí —el magus apoyó la yema de un dedo sobre la hoja— ¿podría medir unos dos metros por dos y medio?

—Eso creo —le dije.

—¿Crees que hay una habitación oculta?

—No lo sé. Todas las paredes miden más de medio metro de grosor. Podría haber un hueco oculto para guardar cosas en cualquier sitio. Y después están las paredes exteriores del laberinto. Un pasadizo secreto podría conducir a un túnel de más de un kilómetro de longitud. Es imposible saberlo.

—¿Has comprobado esas paredes?

—Cada centímetro —suspiré, frustrado. El magus me dio un apretón en un hombro.

—Si hubiese una puerta, la encontrarías, Gen —me consoló y yo me encogí de hombros. Me sentía bastante pesimista acerca de mis posibilidades de encontrar alguna cosa escondida en cualquiera de las paredes entrelazadas del laberinto. No había ninguna puerta. Estaba seguro—. ¿Miraste entre los huesos? —preguntó el magus con voz queda. No lo había sugerido la noche anterior, aunque la necesidad de hacerlo era obvia para ambos.

—Sí.

—¿Encontraste algo?

Bajé la vista hacia el anillo que todavía colgaba alrededor de mi pulgar izquierdo. Él miró también y soltó un silbido. A la luz del sol, pude ver que la esmeralda era defectuosa, de un blanco lechoso por un lado. El sello que llevaba grabado era un pez curvo, quizás un delfín. El defecto blanco era una ola rompiente.

El magus se inclinó sobre mí para sacarlo de mi dedo.

—La escritura del anillo en sí está en estilo antiguo, anterior a los invasores. Quien fuese que lo llevara debía de haberlo tenido en su familia durante muchas generaciones.

—O lo perdió aquí hace muchos muchos años.

—O eso —convino el magus—. Lo guardaré en mi bolsa para que no se pierda.

—Ni hablar —exclamé. El lugar del anillo no era dentro de una bolsa; su lugar era un dedo. Uno mío.

El magus bajó la vista hacia mí y yo hice ademán de levantarme. Pol también se levantó.

—Si quiere un anillo sello —dije, más alto de lo que pretendía—, vaya a buscarlo usted mismo.

—Oh, muy bien. —El magus capituló con una sonrisa y me lo devolvió—. Ladrón de tumbas.

Al oír aquello, me eché a reír.

—Estoy intentando robar el templo de un dios y ¿usted cree que debería preocuparme por los fantasmas de unos cuantos hombres muertos? —Volví a deslizar el anillo en mi pulgar y fui a tumbarme. Con la imagen del laberinto en la cabeza, me dormí.

Y volví a soñar. En la antecámara, la mujer de blanco me llamó por mi nombre. Por supuesto que lo había escrito en su pergamino, ya lo sabía, pero oírle decirlo en voz alta me arrebató la reconfortante ilusión de anonimato. Vacilé un instante y me llamó de nuevo.

—Estoy aquí —contesté.

—Muchos han buscado dos veces en el laberinto y aun así se han marchado —dijo en voz baja—. Si entras por tercera vez en él, no te irás sin lo que buscas. —Asentí—. ¿Entrarás por tercera vez?

—Sí.

—No sería ninguna vergüenza si no lo hicieras. —Hizo una pausa, como si se hubiese desviado tan lejos como podía de un guión que tenía marcado—. ¿Quién te trae aquí? —preguntó.

—Me traigo a mí mismo —susurré.

—Entonces, ¿irás?

—Sí.

—Ten cuidado —dijo, mientras se daba la vuelta y cogía su pluma blanca—. No ofendas a los dioses.

Me desperté antes de que levantara la vista de la tercera marca al lado de mi nombre.

Todavía quedaba más de una hora para la puesta del sol. La arena debajo de mí estaba templada por el calor del día y me encontraba cómodo. Me quedé donde estaba con los ojos cerrados y pensé en las piedras que había empleado la noche anterior para bloquear las puertas. No deberían de haberse movido. Las había colocado con mucho cuidado. ¿Las habría quitado alguien? ¿Una mujer de blanco? Una vocecilla dentro de mí se echó a reír. Por supuesto que sabía mi nombre. Era un sueño, algo creado por mi propia imaginación. Si yo sabía mi nombre, entonces ella también, pero esos bloques no los había movido un sueño.

Abrí los ojos, solo un pelín, y miré hacia donde Pol y el magus estaban sentados al lado de la hoguera apagada. Hablaban en voz baja, para no despertarme, sobre alguna campaña militar en la que habían luchado juntos. Pol no habría movido los bloques. No le importaba demasiado si encontraba la piedra o no, pero no era enemigo del magus en absoluto. El magus podría haberlos movido, pero no encontré ninguna razón para que lo hubiese hecho. Tenía una desagradable imagen de él sellando la puerta exterior del laberinto y negándose a dejarme salir hasta que le llevase el Regalo de Hamiathes, pero era una pesadilla, nada real. El magus, a pesar de su terco empeño en buscar la soberanía del mundo para Sounis, era un hombre razonablemente honrado. Cuando le acusé de tener la intención de clavarme un puñal por la espalda después de que le entregara el Regalo de Hamiathes, se había sentido insultado y enfadado. Robaría un país entero, pero no asesinaría a un mísero ladronzuelo. Pol tampoco lo haría, a menos que el magus se lo ordenara, y tampoco tenía por qué preocuparme de Sofos como asesino. De Ambiades sí me preocuparía, pero le habíamos dejado al otro lado de la distopía.

Entonces, ¿quién había movido esos bloques? Nadie, decidí al final. Las puertas eran más pesadas de lo que había pensado, la piedra mojada más resbaladiza. Tendría que tener más cuidado, eso era todo. Mi estómago gruñó, pidiendo la comida que se había saltado, así que me senté.

—Bienvenido —dijo el magus—. ¿Quieres algo de cecina, algo de cecina o algo de cecina para comer?

—Oh, tomaré paloma rellena en salsa, gracias, y un vino decente para beber. Nada de ese caldo barato, por favor.

El magus me entregó un paquete de papel casi vació con cecina y media hogaza de pan.

—Disfruta de tu comida —me deseó.

El pan era de hacía cuatro días y tan difícil de masticar como la cecina. Me fui comiendo mi porción mientras escuchaba a Pol y al magus seguir hablando de su campaña. Busqué a nuestro alrededor a Sofos, pero no se le veía por ninguna parte.

—Le mandé a por más leña —se interrumpió el magus para informarme. Conociendo a Sofos, pensé que lo más probable era que se hubiese caído al río.

—¿Sabrá nadar? —me pregunté en voz alta.

El magus echó uña miradita a Pol, que se encogió de hombros. Sin decir ni una palabra más, los dos se levantaron, se sacudieron la arena de la parte de atrás de los pantalones y fueron en busca de Sofos. En cuanto se marcharon, abrí la bolsa de Pol y me hice con otra loncha de cecina, que me guardé en un bolsillo. El magus me la habría dado si se la hubiese pedido, pensé, pero había renunciado a pedir comida extra desde la escena de la fusta.

En ese momento, Sofos asomó por encima de la loma que había detrás de mí, cargado con una brazada de arbustos.

—¿Dónde está todo el mundo?

—Buscándote. —Le expliqué que creían que se había ahogado.

Se quedó sentado, sumido en un silencio huraño durante la siguiente media hora, hasta que el magus subió por la orilla del río. Cuando vio a Sofos, retrocedió para volver a doblar el recodo del que venía y debió de hacerle una seña a Pol porque al poco reaparecieron los dos juntos.

Se sentaron al lado de nosotros.

—Nado muy bien —dijo Sofos con énfasis, la vista fija adelante.

—¿Hay algo para cenar? —pregunté yo.

Así que comimos y esperamos a que el río desapareciera. Yo me había alejado del fuego para sentarme en la oscuridad. Sofos vino a sentarse conmigo.

—Gen —empezó—, ¿puedes oír la llegada del río desde dentro del templo?

Pensé en mi pánico de las dos noches anteriores. Quizás mis oídos hubiesen oído lo que mi cabeza no entendía.

—No lo sé —tuve que responder, y le conté lo de mi ataque de pánico. También le conté lo de los bloques de piedra que habían resbalado de debajo de las puertas.

—¿Crees —balbuceó— que hay alg… alguien en el laberinto contigo?

Deseé que no hubiese sustituido «algo» por «alguien» de una manera tan obvia. Tampoco es que creyese en espíritus y fantasmas, pero era más fácil creer en ellos cuando estabas sentado en un agujero frío, oscuro y mojado excavado en el suelo.

Mi tercera noche en el laberinto, recordé coger la palanca abandonada a la entrada. Después, fui directo al pasillo que lo atravesaba. Busqué palmo a palmo, cada trocito de su pared interna, de un extremo al otro y luego, con la mayor precisión posible, recorrí el laberinto hasta el otro extremo de la misma pared y también la exploré de manera minuciosa. La búsqueda me llevó la mayor parte de la noche, pero no encontré nada. Fui al estanque del fondo y lo vadeé de lado a lado; varios huesos crujieron bajo mis pies a pesar de todo mi cuidado. Examiné la pared de atrás y, una vez más, no encontré nada.

Mientras buscaba, las palabras que Sofos no había dicho volvieron para atormentarme: «¿… algo en el laberinto contigo?». Me interrumpía cada pocos minutos para mirar hacia atrás y maldecía a Sofos por sacar un tema en el que no quería pensar.

La llama de mi candil chisporroteó una vez y el pánico me invadió de nuevo. Volví al pasillo del centro y me quedé ahí de pie mientras el pánico se apoderaba de mí y me barría y empujaba hacia la salida. Sabía que todavía quedaba tiempo hasta que el laberinto se inundara y me negaba a admitir mi derrota. Planté los pies e incluso me agarré a la roca para que me diera apoyo. Estaba decidido a encontrar el Regalo de Hamiathes y, si no lo lograba o, si como sospechaba, no estaba ahí para encontrarlo, me dije que bien podía ahogarme. Después de todo, no me esperaba nada en Sounis.

El pánico menguó y miré la pared delante de mí. Había zonas de roca más abultadas u onduladas por donde había fluido en estado líquido y luego se había endurecido, pero no vi ni una grieta o fisura que pudieran indicar la existencia de una puerta u ocultar un manantial escondido. Revisé la zona central de la pared hasta que la frustración me hizo maldecir en voz alta y columpiar la palanca contra la roca maciza.

Me hice daño en la mano. La barra cayó sobre la piedra a mis pies con un estrépito parecido al de una campana. Tuve suerte de que no rebotara contra la piedra y me diera en la cara. Me di la vuelta para sentarme apoyado contra la pared, mientras acunaba mi mano dolorida y me secaba las lágrimas de la cara. El pánico había desaparecido, pero todavía me sentía tentado a salir del laberinto. No sé si hubiese podido salir entonces o no. No me quedé porque estuviera atrapado; me quedé porque era demasiado estúpido para marcharme. Quizás todos los dueños de los huesos del fondo del laberinto se habían ahogado también por su propia testarudez.

Estaba enfrente del trozo de obsidiana gigante y me pregunté cuántos habrían estado sentados ahí antes que yo. El cristal hefestial era precioso, reflejaba la luz del farolillo que descansaba a mi lado. Mi propio reflejo también estaba ahí, distorsionado por los abultamientos y oquedades de la obsidiana. Contemplé la imagen de la llama ardiente durante un momento, mientras pensaba otra vez en lo mucho que se parecía el cristal a las ventanas de noche: la manera en que reflejan las luces de las casas cuando todo está oscuro, para que el mundo al otro lado del cristal permanezca invisible. Tan parecido a una ventana… o a una puerta.

Me levanté de un salto, olvidado ya el dolor de mi mano. La losa de obsidiana tenía el tamaño de una puerta de dos hojas, aunque algunas vetas de roca maciza discurrían por ella. Deslicé las manos por la suave superficie negra y apreté la nariz contra ella. Intenté ver algo al otro lado, pero no había nada más que negrura. Cogí la barra, contuve la respiración y la estrellé contra el cristal.

La barra rebotó tras descascarillar un pedacito de obsidiana. Giré la cara en dirección contraria y golpeé de nuevo, más fuerte. Se desprendieron trozos de cristal más grandes y, cuando me giré de nuevo, había largas grietas que irradiaban con forma de estrella desde donde la punta de la barra había impactado. Y ahí, donde las grietas se entrecruzaban, había un agujerito no más grande que un botón. Metí la punta del dedo por él, con cuidado de no cortarme, y lo meneé en el espacio abierto al otro lado.

Aparté la cara de nuevo y golpeé la puerta de cristal una y otra vez hasta que sentí que se soltaba algo y se hacía añicos sobre el suelo de piedra. Bajé la vista y descubrí que un pedazo más grande que una coraza se había soltado para romperse en mil pedazos a mis pies. Había un polvillo en el aire que me escocía los ojos. Levanté el candil para dejar que la luz entrara en el agujero delante de mí. No había una habitación al otro lado, pero sí el espacio que mis cálculos habían indicado que debía de estar detrás de la pared opuesta del pasillo. Miré un momento hacia atrás, confuso por mi error.

Después miré otra vez por el agujero en la obsidiana. Había una escalera, de doce peldaños, que llevaba hacia arriba. La habitación estaba fuera del alcance de mi pequeña luz.

Di unos golpecitos más juiciosos con la barra para agrandar la abertura entre las vetas de roca maciza. Se fueron soltando trozos de obsidiana más grandes que bandejas, que fui dejando con cuidado en el suelo. De repente, un golpe de mi barra afectó a toda la puerta de golpe. Las vetas de roca se desmoronaron hasta quedar solo piedras del tamaño de mi puño y un enorme pedazo de cristal resbaló y se estrelló contra el suelo. Volaron esquirlas como misiles. Salté hacia atrás y me tapé la cara con ambos brazos. Cuando el polvo se asentó, los bajé y miré a través de una abertura irregular, casi tan ancha como una puerta de doble hoja. Daba a las escaleras que llenaban el espacio más allá. Medían unos dos metros y medio de ancho, como el magus y mi mapa habían predicho. Sin embargo, no tenía ni idea de cómo podía ser que hubiesen acabado a ese lado del pasillo, donde la pared apenas medía más de medio metro de grosor.

Había vuelto a dejar caer el candil, pero seguía encendido. Lo recogí, me abrí paso entre los escombros de obsidiana y piedra y subí por las escaleras. El farolillo era redondo y gordo, un poco más largo que alto, con la base plana y dos puntos planos más en un lado, sobre el que había quedado cuando lo solté. Tenía un pitorro pequeñín con un agujero para la mecha, pero no tenía asa. Lo llevaba en la palma de la mano, el latón cada vez más caliente y menos pesado a medida que el aceite de su interior se iba quemando. Para entonces ya quedaba muy poco y el candil apenas pesaba. Lo sujeté por encima de mis ojos para que pudiera proyectar su resplandor escueto por delante de mí. No había obstáculos a la vista. Subí con los ojos fijos en las escaleras, por lo que no me di cuenta hasta llegar arriba y levantar la mirada de que la habitación estaba llena de personas.

Estaban repartidas a ambos lados de un pasillo despejado. Se mantenían en perfecto silencio y ninguna de ellas me miró, aunque era imposible que no fuesen conscientes de mi llegada. La obsidiana había hecho el ruido suficiente al estrellarse contra el suelo como para despertar a un muerto. Pero no se movió nadie. Yo estaba a plena vista, pero no me miró ninguno. Al final, me di cuenta de que el único movimiento en toda la sala era el de las sombras proyectadas por la luz sujeta en mi mano temblorosa. Recuperé la respiración. Eran estatuas.

Mientras caminaba entre ellas, vi que su perfección las hacía irreales. Tenían la piel más clara o más oscura, pero siempre inmaculada, sus rostros simétricos, sus ojos nítidos. No había cicatrices, ni extremidades torcidas, ni guiños en los ojos. Quería tocar esa piel perfecta, pero no me atreví. Me contenté con rozar con los dedos la tela de una túnica. Era azul marina y tenía un dibujo tejido que parecía agua en movimiento. El hombre que la llevaba era alto. Más alto que yo, por supuesto, pero también más alto que el magus.

Separada del pasillo central, hacia la parte de atrás de la sala, encontré a la mujer del peplo blanco. Ahora la reconocí, incluso sin su pluma y su pergamino. Sonreí. Era Moira, que anotaba el destino de los hombres. Cómo había llegado a mis sueños era algo que ni me pregunté. Había encontrado su imagen en el mundo y, de algún modo, pensé que todos los misterios estaban explicados.

La dejé y me giré hacia el altar, pero descubrí que estaba equivocado. No había ningún altar. Había un trono y, sentada en él, estaba la estatua de la Gran Diosa Hefestia. Llevaba una túnica de exquisito terciopelo, con rojos más oscuros en lo más profundo de sus pliegues y más vivos en las zonas más visibles. Tenía el pelo retirado de la cara con un lazo tejido en oro con incrustaciones de rubíes. Sobre sus rodillas, descansaba una pequeña bandeja que contenía una única piedra sobre una superficie de espejo. Avancé hasta tener la piedra a mi alcance. A continuación, con la mano ya extendida, me detuve y me quedé inmóvil del todo al observar que el dibujo de luz sobre la túnica de terciopelo variaba con el movimiento de una respiración. Mi corazón se quedó de piedra dentro de mi pecho.

Esta no era una figura fabricada a imagen y semejanza de Hefestia, encontrada entre una colección de estatuas de los dioses. Esta era la Gran Diosa en persona, rodeada por su corte. Mi mano extendida empezó a temblar. Cerré los ojos al oír un roce de tela detrás de mí. Me pregunté si sería la túnica azul medianoche con el dibujo del agua, si sería Oceanus comprobando a ver si había dejado algo de suciedad. Abrí un ojo y levanté la vista hacia la Gran Diosa. Ella miró más allá de mí, impasible, distante, no ajena a mi presencia pero inafectada por ella.

Hubo un murmullo de voces detrás de mí, pero no logré distinguir las palabras. Por el rabillo del ojo vi a una figura moverse hacia delante. No le había visto antes, aunque debería haber mirado. Su piel no era negra como la de los nimbianos. Era de un rico tono marrón rojizo, como barro cocido, como la de las personas de la antigüedad que habían dejado sus retratos en las paredes de las ruinas en islas del mar Medio. Su pelo era oscuro, como el de su hermanastra, pero el pelo de esta reflejaba la luz en destellos dorados y rojizos mientras que el de él era negro como el carbón. Su rostro era mucho más estrecho, la nariz más afilada. En una mejilla tenía una cicatriz más clara de una quemadura, con la forma de una pluma redondeada. Era más pequeño que los otros dioses, vestido con una anodina túnica gris.

—Todavía no has ofendido a los dioses. —Eugenides, el dios que una vez fue mortal, habló al fin—. Excepto quizás a Aracthus, encargado de no dejar entrar a ningún ladrón aquí dentro. Coge la piedra.

No me moví.

El patrón de los ladrones se acercó. Fue hacia la mano derecha de su hermana y puso la suya sobre ella.

—Cógela —dijo. Sus palabras tenían un acento extraño, pero no muy distinto al mío. El magus no estaba ahí para explicarme las diferencias con el lenguaje del mundo civilizado. No me costó entender la instrucción del dios. Era solo que no podía moverme.

Supongo que me faltó valor. No era tanto que temiera el posible castigo divino en formá de rayos y relámpagos. Era la religión que había interiorizado durante mi infancia sin yo saberlo. La idea de robar algo de la Gran Diosa era demasiado horrible de contemplar. No podía hacerlo.

Tampoco podía dar media vuelta y huir. Estaba un poco sorprendido por lo testarudo que estaba resultando, pero no me marcharía sin el Regalo. Era demasiado importante. A lo lejos, oí piedrecitas resbalar y entrechocar cuando el agua empezó a fluir otra vez por el lecho del río encima de mi cabeza, pero permanecí tan inmóvil como los dioses que había tomado por estatuas. Solo se movieron mis ojos. Miré de la pequeña piedra gris de la bandeja a la mano de Eugenides y de ahí a su cara. Y entonces, porque pensé que si iba a morir, haría algo que muy pocas personas habían hecho desde la creación del mundo, miré otra vez a los ojos de la Gran Diosa y, por un instante, ella me devolvió la mirada. Eso fue suficiente.

Liberado de mi parálisis, me incliné un poco más hacia delante y cogí la piedra de la bandeja de espejo. Después di media vuelta y eché a correr. Con el sonido del agua rugiendo en mis oídos, esprinté hacia las escaleras, por delante de los dioses, que me observaron impasibles. Levanté la cabeza solo una vez para mirar a Moira, pero estaba oculta entre la multitud.

Cuando llegué a las escaleras, salté los dos primeros peldaños y bajé a trompicones los demás. Me estampé contra la pared de enfrente del escalón de abajo y dejé caer el candil. No me paré a recogerlo. Después de tres noches en el laberinto, no lo necesitaba. Deslizando las manos por las paredes para guiarme, una con el Regalo de Hamiathes aferrado en el puño cerrado, seguí corriendo. Cuando la pared de mi izquierda terminó, giré a la izquierda, luego a la derecha y a la derecha de nuevo, después izquierda e izquierda otra vez, y chapoteé hacia las puertas que había dejado abiertas y apuntaladas y que habían vuelto a cerrarse. Imaginé a Aracthus haciendo un gesto en alguna parte para forzar un poco más de agua a través de la roca con el fin de mover los bloques. Quizás todavía consiguiera atraparme. El agua que entraba por la rejilla de la puerta empapó mis piernas. Tenía ya casi un palmo de profundidad. Me pregunté cuántos ladrones habrían llegado a este punto y aun así se habían ahogado. ¿Acabarían mis huesos en el estanque del fondo del laberinto? ¿Repondrían la puerta de obsidiana y devolverían el Regalo de Hamiathes a su bandeja de espejo?

Si se me hubiesen caído las herramientas, habrían desaparecido en el agua, pero no estuve torpe. Al otro lado de la puerta, había ya casi dos palmos de agua y, para cuando llegué a la siguiente, ya había superado el medio metro. Forcé la cerradura una vez más y di un paso atrás cuando la corriente empujó la puerta para abrirla. En la antecámara, el agua me llegaba a la cintura y las olas provocadas por el río que entraba en tromba en una columna maciza desde el agujero en el techo me llegaban incluso hasta el pecho. La columna traía también un destello de luz de luna desde arriba, pero la sala estaba tan oscura como el laberinto. Me deslicé con cautela a su alrededor, cerca de las paredes, pero resbalé en la cima de las escaleras que conducían a la puerta exterior y caí; me sumergí hasta quedar atrapado contra la puerta de piedra, incapaz de respirar.

Forcejeé para darme la vuelta, para agarrarme a algo con lo que poder levantar la cabeza, pero el río me mantenía inmovilizado sobre la espalda, cabeza abajo. Palpé por todas partes con las manos, desesperado por encontrar un punto de agarre desde el que mover mi cuerpo contra la fuerza del agua. El río burbujeaba espumoso a mi alrededor. Me estaba quedando sin aire. Una oscuridad más profunda que el río me engulló.

Capítulo 10

Cuando desperté, había salido el sol y el día ya era cálido. Estaba sobre la orilla arenosa del Aracthus, los pies todavía en el agua. El río los levantaba y tiraba de ellos con suavidad, pero no como si aún quisiera succionarme. Ahora discurría tranquilo entre sus orillas y parecía dispuesto a hacer las paces acerca de la pérdida del Regalo de Hamiathes. Al menos eso es lo que pensé cuando abrí los ojos. Un momento después se me ocurrieron preguntas más sensatas. ¿Había intentado escapar del último laberinto en el último minuto la noche anterior y me había quedado atrapado por el río, de modo que todo lo demás fueron alucinaciones: la puerta de obsidiana, los dioses, Hefestia y el Regalo de Hamiathes?

En su conjunto, parecía una fantasía probable que encajaría bien con mis sueños de toda la semana pasada.

Me pregunté si podría haberme inventado la tela de la túnica de Oceanus y el tacto que tenía, primero fría como el satén y luego suave como el terciopelo. Froté las yemas de mis dedos entre sí al recordarlo y bajé la vista para ver lo que sujetaba en la mano. Todavía atrapada en la palma de mi mano después de una noche en el río, estaba la pequeña y anodina piedra de manchas grises y blancas: el Regalo de Hamiathes.

Cubrí esa mano con la otra, cerré los ojos y di gracias a Hefestia y a Eugenides, Oceanus, Moira, Aracthus y todos los demás dioses y diosas que pude recordar. Después saqué los pies del río, me arrastré hasta donde la arena estaba seca y me tumbé a dormir un rato más. El magus, Pol y Sofos me encontraron ahí. Habían visto la puerta de piedra procedente del acantilado tirada en el agua clara más allá de la catarata y habían caminado río abajo con sus mochilas por si podían encontrar mi cuerpo y darle una sepultura decente antes de regresar a casa. Me desperté para encontrarlos de pie a mi alrededor.

—Vaya —dijo el magus cuando rodé para darme la vuelta—, por fin una buena noticia. —Cuando me senté, se inclinó sobre mí—. Es un gran alivio para mi conciencia que no te hayas ahogado, Gen. —Me dio unas palmaditas en el hombro sin saber muy bien qué hacer—. Nosotros estamos vivos y tú estás vivo, así que al menos esta expedición no ha sido tan desastrosa como las anteriores. Y bueno, si no conseguimos encontrar el Regalo de Hamiathes, quizás se deba a que alguien lo encontró antes que nosotros o tal vez nunca estuvo ahí en primer lugar.

Había tenido la intención de hacerle esperar un poco, pero sonaba tan desolado que, sin pretenderlo, le di la vuelta a mi mano y abrí el puño para que pudiera ver el Regalo, que descansaba en la palma.

Dio la impresión de que le temblaban las rodillas y se puso en cuclillas a mi lado con la boca abierta. Sonreí ante su asombro y mi propio deleite. Me quedé atónito cuando pasó los brazos alrededor de mis hombros y me abrazó como si fuese su propio hijo o, en cualquier caso, como a un familiar cercano.

—Eres asombroso, Gen. Grabaré tu nombre en una estela a la puerta de la basílica, lo prometo. —Solté una carcajada—. ¿Dónde estaba?

Le conté lo de la puerta de obsidiana y las escaleras que daban al salón del trono, pero vacilé un poco. Cuando llegó el momento de mencionar a los dioses, me los salté. No parecía correcto hablar de ellos a la luz del día, con gente que no creía y tal vez se riera. Si el magus se dio cuenta de mi omisión, no dijo nada.

—El río bajó justo como dijiste que podría hacerlo —me explicó—. Y pasó en tromba justo a través de nuestro campamento en la orilla más baja. Así que te debemos la vida además de esto. —Bajó la vista hacia la piedra que sujetaba en la mano.

—¿Seguro que esa es la piedra? —preguntó Sofos—. ¿Cómo lo sabe?

El magus le dio la vuelta para ver las letras ahí grabadas, los cuatro símbolos del antiguo nombre de Hefestia.

—Pero si no es más que una anodina roca gris —objetó Sofos.

—¿Tienes alguna duda? —le pregunté.

—No —admitió Sofos—. Es solo que no entiendo por qué estoy tan seguro.

—En el cuento de la otra noche —le dije a Sofos—, cuando Hefestia recompensaba a Hamiathes al final, se supone que cogió una piedra ordinaria del río y la sumergió en el agua de la inmortalidad.

—¿O sea que es solo una roca? —preguntó.

—No del todo —dijo el magus—. Mírala con atención al sol. —Me la devolvió y la hice botar un momento sobre la palma de mi mano. Era un óvalo redondo y tenía justo el tamaño adecuado, pensé, para usarla con una honda. Pero eché un vistazo más de cerca a las letras grabadas en uno de sus lados y vi que el sol centelleaba sobre algo azul al fondo del grabado.

—Es un zafiro —murmuré—, al menos parte de ella lo es. —Miré a través del agujero taladrado de arriba abajo, luego le di la vuelta y, al mirarla de cerca, pude ver las zonas donde el agua había erosionado la piedra hasta dejarla suave y destapar unos cuantos flecos azules de la gema que tenía en el interior.

—Hay una descripción de ella en los pergaminos de los sumos sacerdotes de Eddis —explicó el magus—. Cada vez que alguien decía haber encontrado la piedra, el sumo sacerdote la comparaba con la descripción del pergamino. Nadie aparte de él podía leer la descripción, así que nadie presentaba jamás una copia válida. Supongo que también se debía a que alguien que ya es tan rico y poderoso como el sumo sacerdote de Eddis es difícil de corromper.

—O ya es corrupto y no quiere compartir su poder —señalé.

—Pero ¿usted conocía la descripción? —le preguntó Sofos al magus.

—Sí.

—¿Cómo? —pregunté.

—Mi predecesor visitó al sumo sacerdote durante un viaje como embajador a Eddis. Le ofreció una botella de vino drogada y luego rebuscó en su biblioteca mientras estaba inconsciente. En aquel momento, no pensó que la descripción de la piedra tuviese especial importancia, pero yo la encontré anotada en sus diarios después de que desapareciera.

Me estremecí ante la idea de envenenar a un sumo sacerdote. Por ese tipo de delitos todavía tiraban a la gente de los acantilados.

—Estás empapado, Gen —dijo el magus, confundiendo la causa de mi escalofrío—. Ponte ropa seca y come un poco. Después, si tienes fuerzas suficientes, me gustaría recorrer al menos parte de la distopía. El resto de nuestra comida la tiene Ambiades.

Así que comí los últimos trozos de cecina que nos quedaban. El pan ya se había terminado. Sofos llenó una taza de agua de río para mí y la dejó a un lado hasta que el cieno se asentara. Había vuelto a perder la tela para atarme el pelo, así que le pedí a Pol un trozo de cuerda. Me ofreció dos tiras de cuero, una más larga que la otra. Até el final de mi trenza con la larga y me guardé la corta para más adelante. Después, iniciamos el camino inverso a través de la distopía. El magus llevaba el Regalo de Hamiathes colgado del cuello; la piedra había desaparecido de mis manos solo unas pocas horas después de haberla robado.

Cuando el sol empezó a quemar a mediodía, nos arrastramos hasta la sombra de las rocas inclinadas y dormimos unas horas. Llegamos al borde de los olivos cuando el sol se estaba poniendo, pero todavía estábamos casi dos kilómetros por encima del campamento donde habíamos dejado a Ambiades. El cielo seguía iluminado cuando nos dirigimos al sur, pero los olivares estaban oscuros. En la oscuridad, vimos arder la hoguera de Ambiades. El magus sacudió la cabeza.

—Va a conseguir que el fuego se vea a ochenta kilómetros a la redonda.

Hizo que Pol se adelantara para apagarlo, o al menos para reducir las llamas, de modo que cuando el magus, Sofos y yo llegamos al claro, Ambiades se había sobrepuesto ya al primer impacto de vemos regresar con vida.

—Creí que habíais muerto todos —declaró. No reconoció que había encendido una gran hoguera porque le daba miedo que nuestros fantasmas llegaran rondando desde el otro lado de la distopía. Mientras estuvimos ausentes, se había comido casi toda la comida, pero el magus le ahorró el sermón y nos fuimos a dormir. No moví ni una pestaña hasta que el sol ya había salido y oí a Ambiades moverse por el campamento, limpiando todo lo que había ensuciado mientras no estábamos. No había nada para desayunar.

El magus tenía la intención de bajar por el borde del Mar de Olivos hasta que llegáramos al pueblo más cercano, donde comprar comida para nosotros y también para los caballos.

—Tomaremos una ruta más directa de vuelta a casa. Ahora que tenemos el Regalo, cuanto más deprisa vayamos, mejor —dijo.

Los caballos debían de estar tan contentos como yo ante la perspectiva de recibir comida fresca. Los pastos eran escasos y pobres entre las hierbas secas. Guardamos nuestras cosas y nos adentramos otra vez entre los olivos hasta llegar a la carretera llena de maleza que giraba hacia el lejano Seperchia. Llegamos a un arroyo ancho y poco profundo. Cuando nuestros caballos se metieron en el agua, un grupo de hombres montados surgió de detrás de un bosquecillo de robles secos y zarzas donde habían estado escondidos. Vi que tenían espadas en las manos. No esperé a averiguar nada más.

El magus y yo estábamos casi rodilla con rodilla, un poco por delante de los otros. Tiré de las riendas de mi caballo hacia un lado y chocó con el suyo. Mi hombro rozó el del magus solo un momento, después hice girar al caballo sobre los posteriores y lo dirigí con los talones de vuelta hacia los árboles en la orilla del arroyo. Cuando una rama pasó por encima de mi cabeza, la agarré con la mano libre y me aupé al árbol.

Para cuando estuve seguro en una rama alta y pude mirar hacia abajo, Pol y el magus habían desenvainado sus espadas y uno de los jinetes atacantes ya estaba tirado en el agua. Observé mientras el magus se revelaba como un espadachín tan peligroso como Pol. Entre los dos, contuvieron a los otros tres atacantes. Sotos estaba detrás de ellos, retorcido en su montura, dándole la espalda a la pelea mientras trataba de sacar su propia espada de las alforjas. Ambiades hacía lo mismo, aunque tuvo el suficiente sentido común para llevar su caballo primero a la orilla, lejos del peligro. Sotos, que miraba en la dirección equivocada, no sabía lo cerca que estaba de ser ensartado.

Grité su nombre, pero no me oyó por encima de los demás gritos, que en retrospectiva me di cuenta de que eran sobre todo el magus y Pol chillándole que olvidara la espada y fuese a esconderse entre los árboles. Uno de los atacantes estaba apartando a Pol de la refriega, lo cual dejaba al magus solo para enfrentarse a dos hombres y a Sofos todavía ajeno al peligro que corría. Toda su atención estaba en el cinturón de su espada, que estaba atascado en la hebilla de sus alforjas.

Con una maldición, me puse de pie en la rama y corrí a lo largo de ella. Me tiré bocabajo, la mayor parte de mi peso sobre la rama principal y parte sobre otras laterales, y estiré el brazo entre las hojas puntiagudas. Todo lo que pude alcanzar de Sofos fue su pelo, así que lo agarré y le desequilibré justo cuando uno de los jinetes se colaba entre el magus y Pol.

Sofos cayó de bruces de su caballo y casi me arrastró con él. Aterrizó en el barro, con su caballo entre él y la lucha. Si se hubiese quedado en el suelo, hubiera estado a salvo, pero se levantó como pudo, la espada en la mano, mientras el maldito caballo se apartaba de él. Sotos se quedó ahí de pie, boquiabierto, mirando la espada levantada de su rival.

Cerré los ojos, pero en el último momento posible debió de mover su peso y desviar el golpe que apuntaba a su cabeza. El regreso a la posición de en guardia fue lento y no sé lo que hubiese hecho a continuación, demasiado desequilibrado como para recuperarse del todo, pero no tuvo que hacer nada. Cuando abrí los ojos, Pol estaba clavando su espada entre las costillas del hombre, casi hasta la empuñadura. El atacante emitió un ruido gutural y se quedó ensartado en la espada un momento antes de desplomarse al agua. Se oyó otra salpicadura en la orilla contraria cuando el magus acabó también con su rival. Me enderecé en la rama y retrocedí hacia el tronco del árbol.

Había cuatro caballos sin jinete, chapoteando por el lodoso arroyo. Cuando sus cascos dejaron de crujir sobre la gravilla y se estuvieron quietos, sin saber muy bien qué hacer, el magus pudo por fin preguntarle a Sotos si estaba herido.

—No, estoy bien.

—¿Y tú, Ambiades?

—Estoy bien.

—¿Pol?

—Nada grave. —Estaba limpiándose la sangre que manaba de un corte justo por debajo del codo.

—¿Y Gen? Veo que encontraste un lugar seguro para esperar mientras estábamos ocupados.

Abrí la boca para comentar que no tenía una espada con la que defenderme, aunque no por ello hubiese dejado de subirme al árbol de todos modos, pero en lugar de eso le miré con la boca abierta como una gárgola horrorizada. Señalé a su camisa. El magus levantó una mano y por instinto buscó una herida, antes de darse cuenta de lo que le quería decir. El Regalo de Hamiathes había desaparecido. Bajó la vista hacia la correa de cuero. Tenía un corte limpio y colgaba por encima de uno de sus hombros. Deslizó una mano por ella, incrédulo, luego palpó frenético entre los pliegues de su ropa. Comprobó todos los recovecos de su montura y sus alforjas, antes de bajarse del caballo de un salto y meterse en el arroyo maldiciendo. Pol y Sofos le siguieron, pero para entonces había ya demasiado barro en el agua y no se veía nada.

—¿Qué ha pasado? ¿Qué ha pasado? —gritó Ambiades desde la orilla. Era el único de nosotros que seguía a caballo.

—La piedra, la maldita piedra —dijo el magus—. La he perdido en la pelea. Maldita sea, ¿quién demonios era esa gente? —preguntó, retirando un cuerpo de un banco de gravilla en medio del arroyo.

—¿Están todos muertos? —preguntó Ambiades.

—Sí, están todos muertos. Ven aquí y ayúdame con este.

Arrastraron los cuerpos fuera del agua, mientras yo me quedaba sentado y olvidado en el árbol. Volví a trenzar mi pelo con mucho cuidado y los observé. Cuando ya tenían a los hombres muertos alineados en la orilla, el magus se acordó de mí.

—Baja aquí y ayúdanos a buscar —me dijo. Estaba distraído y fue más una petición que una orden.

A regañadientes, me deslicé por el tronco del árbol y pasé por al lado de los cuerpos. Eran soldados de la reina de Attolia. Uno de ellos era un teniente. Era joven y lo parecía aún más con el pelo mojado pegado a la frente y el agua perlada sobre su cara. Había encabezado a los otros jinetes en su ataque, los había guiado sin dudar hacia la punta de la espada de Pol.

Había una parte de su uniforme que no se había mojado, ni de sangre ni de agua, y su forma (una hoja de coleo) captó mi atención. Después de un instante, me agaché para coger un poco de agua del arroyo y la dejé caer adelante y atrás sobre ese punto seco de su túnica. Empapé la imagen hasta que se fundió con la humedad del resto de su uniforme. El agua estaba fría. Salpicó su cuello y se arremolinó en el hueco de su clavícula, pero a él no le importó, y no se merecía quedar marcado con la hoja de los cobardes durante su viaje hacia el inframundo.

Cuando la marca hubo desaparecido, me enderecé y noté que Pol me observaba. Me encogí de hombros y me sequé las manos en los pantalones, pero estos estaban embarrados y solo conseguí que mis manos acabaran sucias además de mojadas.

Dejamos los cuerpos tirados en la orilla mientras el magus organizaba una búsqueda del Regalo de Hamiathes. Una vez que el barro se asentó, nos puso en fila a lo ancho del arroyo, bastante más abajo del lugar donde había tenido lugar la refriega. Siempre en línea, fuimos avanzando corriente arriba hasta que estuvo seguro de que habíamos pasado más allá del lugar en el que podría haberse caído la piedra. No había la corriente suficiente para arrastrarla lejos, pero esa piedra no se diferenciaba en nada de las miles de piedrecitas que formaban el lecho del arroyo. Además, solo el magus y yo la habíamos tenido en la mano; Ambiades ni siquiera había llegado a verla. Llevábamos casi un cuarto de hora ahí plantados, mirando la gravilla bajo nuestros pies, cuando Pol por fin habló:

—Ha desaparecido, magus. —El resto de nosotros continuó mirando el lecho del arroyo—. Magus. —Pol habló con mayor firmeza, y esta vez todos levantamos la cabeza. Ambiades, Sofos y yo miramos al magus y a su soldado.

—Sí —aceptó por fin el magus, tras un largo momento de silencio—. Tenemos que irnos. Ambiades, coge los caballos y tráelos a este lado del arroyo. Sofos, mira a ver si alguno de esos otros caballos sigue por aquí cerca. Deberíamos haberlos atado. Si llevan alforjas, mira si tienen comida dentro.

Tres de los caballos estaban al lado de los nuestros (desgracia compartida, menos sentida), pero el cuarto había desaparecido, lo más probable era que volviera a su campamento.

—No tenemos tiempo para ir a buscarlo ahora —comentó el magus—. Tendremos que movemos lo más deprisa que podamos. —Se subió a caballo y miró una vez más hacia el arroyo—. No puedo creerlo —masculló.

Le observé hasta que incluso yo me sentí incómodo y aparté la mirada, como habían hecho Pol, Sofos y Ambiades. El magus había tenido la piedra durante un día y la había perdido; eso debería alegrarme. Cinco días antes, hubiese estado encantado de imaginar lo que sufriría en la corte de Sounis cuando volviera a su rey y le dijera que la apuesta había fracasado, pero no me estaba divirtiendo. Me dije que era porque estaba mojado de vadear el agua en el arroyo. O que tal vez se debiera a que tenía miedo de la gente que vendría pronto a averiguar qué les había pasado al teniente y a sus tres hombres.

—Muy bien —dijo el magus al final—. Muy bien. Vámonos. —Aunque siguió sin apartar a su caballo del arroyo. A lo lejos, oímos un grito. Habían encontrado al caballo perdido, pero el magus siguió ahí sentado, reticente a rendirse. Miró la orilla del río y los árboles a su alrededor, como para grabarse puntos de referencia, como si tuviese alguna esperanza de volver al lugar a buscar de nuevo. Empecé a contagiarle mis nervios a mi caballo, que caminó de lado y resopló debajo de mí.

Por fin, el magus arrastró sus huesos lejos del arroyo. Giramos a nuestros caballos por el camino y los pusimos al galope. El magus cabalgaba a mi lado, con la misma cara de pasmo que antes. No sé lo que estaban pensando los otros; yo estaba concentrado en mi monta. Este no era el momento ideal para quedarse atrás o, peor, para caerse del caballo.

Cuando ya habíamos cubierto algo de distancia, nos metimos entre los árboles y continuamos más despacio durante casi una hora hasta que llegamos a otro camino.

—Encontrarán nuestro rastro —comentó Sofos, mirando hacia atrás.

—Tendremos que conservar la ventaja —dijo el magus. Giré la cabeza para mirarle. Sonaba casi alegre. Parecía alegre—. Un poco de peligro le aporta emoción a la vida, Gen —me explicó. Estaba asombrado por su pronta recuperación, y debía de notarse—. He tenido algo de tiempo para pensar, Gen. La piedra en sí no es importante. Ahora que la hemos visto por nosotros mismos, además de que tenemos la descripción y sabemos que nadie más puede aportar la original, podemos fabricar una copia.

Cómo podía alguien haber sostenido esa piedra en su mano y luego decir que no era importante era algo que se me escapaba. Casi esperaba que un relámpago le fulminara ahí mismo.

—¿Y qué pasa con el hecho de que se supone que la piedra lleva implícita su propia autoridad? —espeté—. Se supone que uno la mira y sabe que es el Regalo de Hamiathes. —Pensaba que era algo que habíamos sentido todos, a orillas del Aracthus. Pero el magus tenía respuesta también para eso.

—Ese es un dato que se tildará de superstición —dijo, muy seguro de sí mismo—. Lo conseguiremos sin problema.

Todo mi trabajo podría acabar tirado por la borda. Él conseguiría su objetivo. Apreté los dientes. El magus se volvió hacia Pol.

—Seguiremos este camino hasta los olivares cultivados, luego acortaremos por ellos hacia la carretera principal. Si no nos han visto, podremos escondemos entre el tráfico; si lo han hecho, volveremos a metemos entre los olivos y utilizaremos los senderos de mantenimiento lo máximo posible.

—¿Y la comida? —pregunté. Mi tono le irritó.

—Supongo que trataremos de conseguir algo en Pirrhea esta noche —dijo en tono vago.

—¿Esta noche? —Mi exasperación pinchó su burbuja de alegría falsa.

—Lo siento —espetó cortante—, pero no puedo sacar comida del cielo para ti.

—Tampoco la va a sacar de Pirrhea —rebatí—. ¿Qué haría, llamar a una puerta y decir: «Perdone, hay cuatro guardias de la reina muertos, los soldados están registrando las carreteras buscándonos y me gustaría comprar unas cuantas hogazas de pan y algo de cecina, por favor»?

—¿Y qué sugieres tú, oh, oráculo de alcantarilla?

—Sugiero que debería haber traído comida para cinco personas en este miserable circo ambulante suyo. ¡Y si no, debería haber dejado a Inútil Mayor y a su hermano pequeño en casa!

—No es mi hermano. —Ambiades estaba ofendido.

—Eso —le gruñí—, era una figura retórica. Ahora, cállate. —Ambiades dio un respingo en la montura como si le hubiera abofeteado. Me giré hacia el magus—. ¿Cómo pretende conseguir comida?

Sin embargo, el magus había tenido un momento para pensar y había llegado a la solución más obvia.

—Tú —dijo—, vas a robarla.

Levanté las manos por los aires.

Pirrhea era un pueblo antiguo. Como muchos, había crecido más allá de sus murallas y estaba rodeado por campos de cultivo y granjas. Me colé en varios huertos, cosechando lo que fuese que encontraran mis manos en la oscuridad. Dejaba caer lo recogido en una bolsa que me había llevado de un cobertizo en la primera casa por la que pasé. Una vez, me acerqué demasiado a un redil de cabras y los ocupantes me saludaron balando. Cuando no salió nadie a ver si les pasaba algo, entré y cogí dos latas de leche de cabra de la balda en la que reposaban. Tenía sed además de hambre, así que me bebí una de las lecheras mientras me planteaba si entrar en alguna cocina en busca de sobras de pan. Decidí no hacerlo. No merecía la pena correr ese riesgo por un poco de pan rancio, pero sí me colé en el gallinero de la casa más grande por la que pasé para retorcerles el cuello a tres pollos. Los dejé caer en otra bolsa y salí del pueblo.

El magus y los otros me estaban esperando entre los árboles al final de un campo de cebollas. No me había mostrado demasiado entusiasmado por arriesgar el cuello por ellos. Había habido recriminaciones de inutilidad mientras cabalgábamos. A Ambiades no le había gustado que sugiriera que deberían haberle dejado en casa. Destaqué que no había ayudado en el arroyo. Él destacó que yo me había subido a un árbol. Yo destaqué que no tenía espada. Se ofreció a darme la suya, con la punta por delante.

Cuando había dejado a los otros en un solitario huerto de almendros a las afueras del pueblo, el magus me había dicho que me daría una hora y que si para entonces no había vuelto, iría él mismo hasta el centro del pueblo y gritaría «¡Al ladrón!» a pleno pulmón.

En la oscuridad, no había podido ver el desdén en mi cara, pero pudo oírlo en mi voz.

—Asegúrese de gritar también «¡Asesinos! ¡Asesinos!» —le dije.

Su respuesta me había perseguido mientras me alejaba.

—Me aseguraré de que todos vayamos al patíbulo juntos.

Todo el mundo miró los pollos con tristeza cuando el magus dijo que no había tiempo para cocinarlos. Pol los ató a su montura y nos alejamos en la oscuridad, comiendo puñados enteros de verduras crudas aunque nuestros dientes rechinaran al masticar la tierra que aún llevaban.

—Hay una caballeriza en la carretera principal a la altura de Kahlia —dijo el magus—. Podemos robar un recambio de caballos ahí.

Me atraganté con las espinacas que estaba masticando.

—¿Que podemos qué?

—Llegaremos en dos horas si forzamos a nuestros caballos —continuó, haciendo caso omiso de mi interrupción—. Entonces podremos buscar un sitio donde dormir al borde de la carretera. En esa zona siempre hay los suficientes viajeros como para que no llamemos la atención. Así lograremos dormir un par de horas, y Pol, tú podrías cocinar esos pollos. Después cogeremos los caballos y seguiremos nuestro camino. Deberíamos poder dar esquinazo a nuestros perseguidores cuando nos desviemos de la carretera principal y nos alejemos del desfiladero del Seperchia hacia Eddis. No se lo esperarán.

—¿Vamos a usar el mismo sendero para volver a casa? ¿Por qué no ir directos por el desfiladero principal? —preguntó Ambiades—. Está más cerca, ¿no? Y una vez que entremos en Eddis, estaremos en terreno neutral.

—Cuando lleguemos a Kahlia, estaremos más cerca del desfiladero principal —admitió el magus—, pero tendrán todas las carreteras bloqueadas y no estoy seguro de que pudiéramos pasar sin ser detectados. Los alrededores del desfiladero son sobre todo campos abiertos. No esperarán que nos desviemos tierra adentro y deberíamos poder salir sin que nos vean.

—Pienso que el desfiladero principal sería mejor opción —insistió Ambiades dubitativo, como para darle al magus una última oportunidad.

—Pensar no es trabajo tuyo —le cortó el magus.

Ambiades asintió y me dio la sensación de que iba a decir algo, pero no lo hizo.

—En cuanto a lo de esos caballos… —empecé.

—Harás todo lo que puedas al respecto, Gen —me interrumpió el magus—, y si todo lo que puedes no es bastante, iremos todos…

—Al patíbulo juntos —refunfuñé—. Que sí. Ya lo dijo antes.

Nadie dijo nada más hasta que paramos en la carretera justo antes de entrar en Kahlia. El magus estaba más optimista que nunca. Pol parecía tomárselo todo con filosofía, y Sofos no sabía lo suficiente como para tener miedo. Solo Ambiades estaba tan nervioso como un gato demasiado cerca de un fuego. Sofos había olvidado que se suponía que estaba manteniendo las distancias con su ídolo e intentó charlar con él mientras desensillaban los caballos, pero Ambiades no contestó.

Pol encendió una hoguera en un pozo de fuego para viajeros y troceó los pollos para cocinarlos. El pozo de fuego no era más que un círculo de piedras cimentadas juntas; solía haber uno cada cincuenta metros o así al borde de las carreteras, a las afueras de las poblaciones grandes. Estaban hechos para los comerciantes que detenían sus caravanas cerca de pueblos y ciudades para acampar. Esa noche, había varias caravanas acampadas cerca de nosotros, y grupos más pequeños de viajeros con solo una carreta o sin carreta ninguna. El tiempo era lo bastante cálido como para que una tienda de campaña o un simple saco de dormir fueran suficiente para pasar la noche. Había unos cuantos guardias apostados en la zona, pero no nos buscaban a nosotros.

Dormimos todos, excepto Pol. El magus me despertó antes que a los otros y me dio indicaciones precisas sobre cómo cruzar la ciudad hasta la caballeriza cercana a la puerta del otro extremo.

—Saca los caballos por esa puerta. Pol te estará esperando. El resto de nosotros estaremos carretera arriba con las monturas y demás. —Parecía tan despreocupado como Sofos, pero no tenía la misma excusa que este.

—¿Tiene alguna idea de lo imposible que es esto? —le pregunté. Se echó a reír.

—Creí que habías dicho que podías robar cualquier cosa. —Me dio un empujón en el hombro para ponerme en marcha.

—Las cosas —bufé entre dientes mientras echaba a andar— no hacen ruido.

La luna seguía bien alta en el cielo, por lo que tenía la suficiente luz para ver la carretera delante de mí. Cuando me acerqué a las murallas de la ciudad, me orienté con ayuda de los faroles que ardían al lado de las puertas. Estaban abiertas. Lo más probable era que no las hubiesen cerrado desde hacía años, pero había un guardia en la arcada de todos modos.

Se suponía que debía estar atento a personas sospechosas. Como yo. No se me ocurría ninguna idea plausible para entrar en la ciudad a semejante hora, así que evité el problema por completo: me alejé de la puerta y escalé la muralla fuera de la vista del guardia. Caí en el patio de atrás de alguien. Después, serpenteé entre edificios hasta encontrar una calle ancha que esperaba que fuese la que había mencionado el magus en sus indicaciones.

Me deslicé a toda prisa por cruces absolutamente desiertos, escuchando en cada esquina a ver si oía los pasos de la guardia, pero no me topé con nadie. Estaba en la calle correcta y encontré la caballeriza y la posada que tenía al lado sin problema. Por supuesto, ambas estaban cerradas para la noche. Unas contraventanas de madera ocultaban las ventanas de la posada y las puertas al patio estaban cerradas. Agucé el oído otra vez y, cuando no oí nada, abrí una de las puertas después de levantar su poste del suelo para que no rozara. El poste encajaba en un agujero entre los adoquines para que la puerta no volviese a cerrarse sola.

Cuando me asomé al establo, encontré al mozo de cuadra dormido en una silla en un extremo. Fue una suerte para mí. No solo estaba dormido, sino que por la botella vacía que tenía a la izquierda, supuse que también estaba borracho. Cogí cinco ramales de un gancho por encima de su cabeza y luego me deslicé por la fila de cuadras. Dentro de cada una, vi un caballo dormido. Elegí cinco que me parecieron yeguas y las desperté con un susurro. Enganché los ramales a sus cabezadas y luego abrí las puertas de todas las cuadras, con cuidado de que no chirriaran. Empecé por la más alejada del mozo. Los caballos se pusieron en pie, confusos por ser molestados a una hora tan intempestiva. Emitieron ruiditos inquisitivos, pero ninguno lo bastante alto como para despertar al mozo de cuadra.

Cuando todas las puertas de las cuadras estuvieron abiertas, volví a las cinco yeguas de mi elección y conduje a la primera afuera. Cuando pasé con ella por delante de la cuadra de la siguiente elegida, me asomé dentro y di un tironcito del ramal que colgaba de su cabezada.

Fue obediente y siguió a su compañera de cuadra. Avanzamos por el pasillo y las otras yeguas salieron del mismo modo. Pronto, las cinco estaban en fila y los caballos que quedaban dentro de sus cuadras se asomaban por la puerta, preguntándose qué se estaban perdiendo.

Me paré en la entrada del establo y me asomé al patio adoquinado, donde los cascos de los caballos iban a montar un escándalo semejante al juicio final. Miré hacia atrás al mozo, que aún dormía. Seguiría roncando solo si estaba muy muy borracho, y no había forma de saber cuán llena estaba la botella cuando empezó a beber. Había una solución obvia, pero yo era ladrón, no un asesino. Aún.

Recé una oración apresurada al dios de los ladrones por que los caballos fuesen silenciosos y el mozo estuviese borracho como una cuba. A continuación, palpé uno por uno hasta tener los cinco ramales en la mano y saqué los animales afuera.

El silencio era tan profundo que miré hacia atrás para asegurarme de que los caballos venían conmigo. No se me había ocurrido que los dioses que había visto silenciosos e inmóviles en su templo pudieran mostrar todavía algún interés por mí. Casi choqué con la yegua que venía justo detrás de mí. Levantó la cabeza, sorprendida, pero no hizo ni un ruido. Di un paso atrás y ella hizo lo mismo. Las herraduras de hierro de sus cascos golpearon los adoquines en silencio. Las otras yeguas venían tras ella. Con miedo de haberme quedado sordo, salí del patio marcha atrás. Detrás de mis yeguas, salieron los otros caballos de la cuadra. Escaparon con sigilo por las puertas de la posada y desaparecieron como fantasmas por las distintas calles. Cuando se despertara el mozo, tendría que buscar por toda la ciudad antes de percatarse de que faltaban cinco de sus protegidos.

En la puerta de la ciudad, encontré a Pol, al lado del cuerpo de un guardia.

—¿Le has matado? —Mis labios formaron las palabras sin decir nada.

Pol sacudió la cabeza. Igual que el mozo de cuadra, el guardia estaba dormido. Pol cogió a cuatro de los caballos, dos ramales en cada mano, y me dejó solo uno al que conducir ladera arriba por la hierba junto a la carretera, entre dos casas y luego a través de campo abierto. Llegamos a la protección de unos árboles y encontramos a los otros tres esperando.

—¿Ha habido algún problema? —preguntó el magus, y el hechizo de silencio se rompió con un pop. Sacudí la cabeza.

—No —dije—, ningún problema. —Excepto que había descubierto que estaba ansioso por deshacerme de la atención de los dioses lo más deprisa posible.

Sofos cogió el ramal que llevaba yo en la mano y se llevó a mi caballo para ensillarlo.

—¿Estás bien? —me preguntó Pol. Asentí. Me agarró del codo y notó cómo temblaba todo mi cuerpo—. ¿Estás seguro?

Asentí otra vez. ¿Cómo podía explicar que esta era una reacción perfectamente normal para alguien que ha rezado una oración rápida a los dioses y estos la han escuchado? El silencio de los caballos había sido muchísimo más inquietante que los dioses en su templo. Quizás porque los establos habían sido parte de mi mundo y el templo no. No lo sé. Por primera vez en mucho tiempo, Pol tuvo que ayudarme a montarme en el caballo.

Estábamos a solo una hora de Kahlia cuando una brisa fría y húmeda sopló por mi cuello y frené a mi caballo para escuchar el sonido del gong del templo resonando en la noche.

—¿Qué es eso? —preguntó Ambiades cuando los otros también pararon. «Probablemente Aracthus, que todavía está desempeñando su papel», pensé.

—El mozo de cuadra se ha despertado —declaré, y clavé los talones en el caballo.

Para cuando llegó la mañana, casi habíamos cubierto todo el camino de vuelta hasta el sendero de la montaña. Los caballos estaban exhaustos y nuestros perseguidores estaban tan cerca que los habíamos visto dos veces a nuestra espalda en las zonas rectas de la carretera. El mozo debía de haber avisado a la guarnición de la ciudad sin contar sus caballos primero. Perdimos a los soldados de vista cuando nos adentramos en los olivares, pero seguían muy cerca. Mientras serpenteábamos en la oscuridad bajo los árboles, avanzamos un poco más deprisa que nuestros perseguidores, solo porque sabíamos a dónde íbamos y ellos no.

La montaña surgía del Mar de Olivos de manera tan abrupta que apareció sin previo aviso cuando salimos de entre los árboles. De repente, delante de nosotros, los rayos de sol iluminaban las rocas caídas al pie del acantilado. El magus paró a su caballo y echó pie a tierra.

—Este sendero no lo conoce mucha gente. Si conseguimos trepar por la pared del acantilado antes de que nos vean, quizás no sepan a dónde hemos ido.

—¿No empieza Eddis aquí? ¿No estaríamos en terreno neutral? —preguntó Sotos.

—Solo si hay los suficientes eddisianos para insistir en ello —respondió el magus, al tiempo que le daba a su yegua un fustazo suave que la hizo partir camino abajo entre los árboles y las montañas, seguida de los otros caballos—. En marcha —nos dijo a los demás.

—Yo no voy —declaré. Tenía la intención de encontrar un escondite seguro en el que esperar hasta que los hombres que pretendían damos caza pasaran de largo. Ya era hora de tomar mi propio camino. Una vez que dejaran de verse perseguidos, el magus y Pol podrían concentrarse a garantizar mi regreso a Sounis y a la cárcel, y no pensaba volver allí. Ni a Sounis, dicho sea de paso.

El magus se quedó pasmado. Luego se puso furioso.

—¿Qué quieres decir con que tú no vas?

—Que no pienso volver a la prisión ni a las minas de plata ni a ningún otro agujero en el suelo. Me la jugaré en Attolia.

—¿Crees que te llevaría de vuelta a prisión? —preguntó el magus.

—¿Cree que confiaría en usted? —respondí, de un modo un poco injusto. No me había dado razones para desconfiar de él, pero todos recordaban mis comentarios en la montaña acerca de la puñalada por la espalda.

—Los attolianos también te matarán —afirmó—, es probable que de manera más dolorosa.

—Estarán demasiado ocupados persiguiéndoos a vosotros. —El magus echó una miradita a Pol—. No malgaste el tiempo que no tiene intentando forzarme a hacerlo —señalé. El magus levanto las manos por los aires en señal de exasperación.

—¡Perfecto! —bramó—. Ve a morir a manos de los attolianos y sus espadas. Que te arrastren, te ahorquen y te descuarticen. No me importa. Pasa el resto de tu vida en una de sus mazmorras. ¡A mí qué más me da!

Suspiré. No había pretendido ofenderle.

—Déjeme una espada —dije sin pensar— y haré todo lo posible por retrasarlos. —Podía haberme arrancado mi propia lengua de un mordisco, pero el magus no aceptó mi oferta. Resopló incrédulo y dio media vuelta.

Los otros le siguieron, pero Sofos se giró hacia mí después de unos pocos pasos dubitativos. Incómodo con la situación, sacó su espada de su vaina y me la ofreció, la empuñadura por delante.

—A mí no me sirve para nada —explicó, con mucha razón.

Era una espada de principiante, más liviana que una regular, pero mejor que nada. La cogí por la parte roma de la hoja, justo por delante de la empuñadura y la levanté en su dirección a modo de agradecimiento justo antes de que girara sobre los talones y se apresurara a seguir al magus, que había mirado atrás una vez para resoplar desdeñoso antes de desaparecer entre las rocas.

Elegí una cercana y trepé por su lado. Una vez que llegué arriba, estaba por encima de la altura de los ojos de cualquier jinete que pasara por ahí, y era tan buen lugar donde esconderme como cualquier otro. Los perseguidores pasarían por mi lado sin darse cuenta de mi presencia, a menos, claro, que saltara sobre ellos columpiando la espada.

No podía imaginar qué me había poseído para sugerirle una cosa semejante al magus. Les había jurado a los dioses de la prisión del rey que no me involucraría en más planes estúpidos. Claro que en aquella época no creía realmente en los dioses, pero ¿por qué habría de importarme lo que les sucediera al magus y a sus aprendices? Pasé diez minutos sudando al sol. Repasé todas las razones por las que no me gustaba el magus y todo lo que representaba, mientras intentaba ignorar una imagen macabra de todos ellos siendo decapitados.

Se oyó un tintineo de embocaduras y, a varios centenares de metros, fueron surgiendo los attolianos uno a uno desde el cobijo de los árboles. Hicieron una pausa para examinar las huellas de cascos que conducían hacia el desfiladero principal; las ignoraron y continuaron directos hacia el sendero secreto del magus. No eran la guarnición de Kahlia; igual que los soldados a los que habíamos visto antes, iban vestidos con los colores de la guardia de la reina.

Mientras pasaban por debajo de mí, me repetí una vez más que la única cosa razonable para hacer era esperar a que pasaran, bajar a hurtadillas por el otro lado de la roca y desaparecer entre los árboles. Entonces salté sobre los hombros del segundo jinete. Los otros caballos avanzaban demasiado deprisa para parar y, justo cuando caía al suelo encima del attoliano, vi un casco de caballo que aterrizaba sobre la hierba a pocos centímetros de la punta de mi nariz. El attoliano forcejeó para ponerse encima de mí, justo a tiempo de que le golpeara el siguiente casco. El caballo cayó y yo me alejé a gatas a toda prisa, arrastrando la espada de Sotos tras de mí. Había conseguido no clavársela al attoliano, ni a su caballo ni a mí mismo. Me puse de pie y eché a correr.

Una vez que estuve entre los olivos pude moverme más deprisa que los hombres, que todavía iban a caballo, y les llevaba una buen ventaja a los que habían caído. Me dirigía a un bosquecillo de robles que había visto desde la cima del acantilado diez días antes. Los robles crecían pegados al suelo y contaba con que sus tupidas hojas me ocultaran. Sin perros, los perseguidores tenían pocas opciones de sacarme de ahí a rastras; podía quedarme a resguardo hasta que cayera la noche y luego desaparecer en la oscuridad.

La masa sólida de robles era visible entre los troncos de los olivos. Empecé a ralentizar, intentando determinar el mejor lugar para colarme bajo cubierto de sus hojas, cuando una segunda partida de jinetes apareció y me cortó la huida. Incapaz de dejarlos atrás durante mucho tiempo, giré otra vez hacia la montaña con la esperanza de llegar a las rocas, donde no podrían acosarme con los caballos. Si lograba escalar la pared del acantilado y si no tenían ballestas ni, que los dioses no lo quisiera, una escopeta con la que dispararme, tal vez pudiera escapar o al menos rendirme sin que me mataran antes.

Corrí como alma que lleva el diablo por la dura tierra prensada de debajo de los olivos, y una pequeña parte de mí que debería de haber estado pensando algo más sensato se fijó en que había recuperado mis fuerzas desde que saliera de la prisión del rey.

Logré llegar hasta terreno abierto, pero mis perseguidores me alcanzaron justo antes de llegar a las rocas. Un caballo se puso delante de mí y tuve que girar para esquivarlo. Había caballos por todas partes. Y gritos. Todo el mundo parecía estar gritando.

Capítulo 11

Oí los pernos chasquear cuando los guardias abrieron la cerradura de mi celda antes de abrir la puerta para hacer pasar al magus. Sin girar la cabeza, vi su silueta recortada en el umbral, con Sofos a su lado. Una vez que la puerta se cerró y echaron el cerrojo a su espalda, la celda se sumió en la oscuridad. Me quedé tumbado en silencio y recé por que no me hubiese visto.

—¿Magus? —susurró Sofos.

—Sí, ya le he visto —respondió el magus, y mis esperanzas se desvanecieron. Oí cómo daba pequeños pasos cautelosos por el suelo. Cuando estuvo cerca de mí, se puso en cuclillas y estiró las manos. Una de ellas rozó mi pierna y luego mi manga, y bajó por mi brazo hasta tocar mi mano muy deprisa, para ver si estaba caliente y vivo o frío y muerto.

—Está vivo —le informó a Sofos, mientras volvía a poner su mano sobre la mía y me daba un apretoncito. Su intención era que fuese reconfortante.

—Gen, ¿me oyes? —susurró con suavidad.

—Márchese.

En la oscuridad encontró mi cara y retiró el pelo que la tapaba. Lo hizo con gran dulzura.

—Gen, te debo una disculpa. Lo siento.

No respondí. Hacía muy poco que había salido a la superficie del dolor que me había engullido. No me importaba demasiado su disculpa.

Sofos se arrodilló a mi lado en la oscuridad.

—¿Cómo has llegado aquí? —susurró, como si los guardias merodearan por fuera para oír las conversaciones de los prisioneros.

—Tenían un carro.

El magus resopló con desdén. Sus dedos abandonaron mi cara y noté que tocaban con suavidad la pechera de mi camisa, donde estaba tiesa de sangre seca.

—No haga eso —mascullé. Mi voz sonó débil y deshilachada. Intenté recuperar la compostura y empecé otra vez—. Solo déjeme en paz. Estoy bien. Márchese.

—Gen, creo que la hemorragia se ha cortado. Todavía tengo mi capa. Voy a ver si puedo envolverte en ella.

—No —bufé—, no, no, no. —No me atreví a sacudir la cabeza, pero tenía muy claro que no quería que el magus intentara envolverme en su capa. No quería su capa. No quería que pusiera su mano detrás de mi cabeza y la levantara para deslizar la elegante capa doblada de Sofos debajo de ella, que es lo primero que hizo. Cuando no notó el bulto debajo de mi pelo en la base del cráneo, renuncié a protestar. El dolor me invadió de nuevo y me hundí en él. Lo último que oí fue al magus discutir con un guardia sobre agua limpia y vendas.

Cuando me desperté otra vez, entraba una luz grisácea a través de la ventana enrejada de la celda y vi a Sofos por ahí cerca. Me habían abierto la camisa y estaba envuelto en vendas blancas. El magus debía de haber ganado su discusión.

—Le dijo al guardia que siempre podían matarte más tarde —explicó Sofos cuando vio que me miraba el pecho con los ojos bizcos—, pero que si morías antes, no podría interrogarte nadie excepto los dioses.

Eso era reconfortante.

—¿Dónde está todo el mundo? —pregunté. Vino a sentarse con las piernas cruzadas a mi lado. Yo estaba tumbado sobre su capa y envuelto en la del magus.

—Vinieron hace una hora y se llevaron al magus —dijo—. Pol y Ambiades están muertos. Los soldados dela reina nos estaban esperando en la cima del acantilado. Ambiades les había contado lo del sendero. —Esperó y, cuando vio que no se me ocurría nada que decir, continuó—. Lo vimos todo desde arriba.

De ahí la disculpa del magus.

El capitán de la guardia de la reina y sus hombres habían estado esperando en la ladera de la montaña. Sin duda habían tenido más hombres apostados a la entrada del desfiladero del Seperchia, pero el capitán se la había jugado a que el magus saldría de Attolia por donde habían entrado. Cuando Pol y el magus impulsaron a Sofos por encima del reborde del acantilado, había visto sus botas, pero le habían arrastrado a la cima antes de poder dar la voz de alarma. No había habido nada que el magus y Pol pudieran hacer aparte de seguirle con Ambiades. Cuando el capitán de la guardia preguntó dónde estaba yo, el magus, todavía enfadado conmigo, había contestado:

—Salvando su propio pellejo. —Tumbado sobre la roca, era fácil de ver desde arriba.

—Planea una emboscada —dijo uno de los soldados, al tiempo que levantaba una ballesta.

—La reina los quería vivos a todos —le recordó el capitán.

—Entonces no os molestéis en dispararle —musitó el magus con amargura—. Se quedará ahí escondido hasta que bajéis a arrestarle.

—Está armado —caviló el capitán, mientras hacía bocina con sus manos delante de la boca para gritar una advertencia a sus hombres. Sin embargo, las bajó cuando el magus agitó una mano despectiva por el aire.

—Lo único que puede hacer con una espada es robarla o venderla.

Así que se quedaron ahí plantados y observaron cómo convertía una persecución ordenada en un batiburrillo de caballos caídos y hombres heridos. El capitán se giró con brusquedad hacia el magus, que estaba claramente alucinado, y entonces cambió de idea sobre lo que iba a decir.

—¿No era lo que esperaba? —preguntó en tono irónico. El magus sacudió la cabeza, sin quitarme el ojo de encima mientras corría a ponerme a cubierto—. Mis hombres cortarán su huida —le aseguró el capitán mientras yo desaparecía debajo de los olivos.

—Está acabado —comentó Ambiades cuando los jinetes me obligaron a volver hacia terreno abierto—. Le está bien empleado —añadió cuando cayeron sobre mí.

—Cierra la boca, Ambiades —le dijo el magus.

—Tendrán que desmontar para atraparle —comentó el capitán.

—No tendrán mucho problema —había murmurado el magus con tristeza, sin saber aún lo mucho que mi padre había deseado que me convirtiese en soldado y no en ladrón.

—Jamás había visto a nadie vencer contra tantos hombres —dijo Sofos, sentado en el suelo frío a mi lado.

—Todavía no lo has visto —señalé—. Cuéntame lo de Ambiades. —No me apetecía hablar de la pelea en la base de la montaña. Había sucedido algo desagradable. No podía recordar exactamente qué había sido. Tampoco quería. Pero Sofos no era tan fácil de distraer.

—No, supongo que no, pero heriste a dos de ellos y creo que mataste al último.

Cerré los ojos. Eso era lo que no había querido recordar. No había tenido la intención de matar a nadie, pero me había entrado el pánico cuando vi espadas por los cuatro costados.

—Te vimos correr de vuelta a campo abierto —continuó Sofos sin merced—. ¿Por qué no te arrollaron?

—Demasiadas rocas —susurré. Estaba cansado—. Y llevaban caballos de granja. Esos solo pisan a la gente por accidente.

Al principio, solo habían desmontado cuatro de los soldados. Le había dado un tajo a uno en un antebrazo, luego había desarmado a otro y mi espada se había enredado en la empuñadura de la suya. No habría podido liberar una espada más larga, pero había conseguido soltar la de Sotos a tiempo de detener una estocada de alguien a mi izquierda. El entrenamiento que creía haber olvidado convirtió el bloqueo en un ataque y había hundido la espada en mi rival. Con toda seguridad, le había matado. Estaba tan horrorizado que cuando el hombre caía, dejé resbalar la espada de mi mano. No había querido ser soldado. Me había hecho ladrón justo para evitar matar. Y mira a dónde me había llevado eso.

Un leve empujón desde atrás me había forzado a avanzar medio paso. Cuando bajé la vista, mi camisa estaba separada de mi pecho como una tienda de campaña, con un centímetro de espada asomando a través de un desgarro en la tela. La punta debía de haber entrado por algún sitio en torno a la mitad de mi espalda, pero se había desviado en diagonal para salir por mi axila. Recordaba con gran claridad que solo había un manchurrón de sangre en el acero.

—Creíamos que habías muerto —me informó Sofos.

Yo también. Mis rodillas habían cedido. Las cosas estuvieron embarulladas y horribles durante mucho rato y, cuando volví a abrir los ojos, estaba tumbado de espaldas y el cielo por encima de mí era de un azul perfecto. El azul era todo lo que podía ver. Debía de estar sobre un carro, pero sus lados estaban fuera del alcance de mi vista. No había ni rastro de los olivos ni de las montañas. De no haber sido por las sacudidas de las ruedas al girar, podría haber estado tumbado sobre una nube. Daba la impresión de que la gente seguía gritando, pero estaban muy lejos. Eran personas importantes que gritaban cosas sobre mí. Oí al rey de Sounis y a la reina de Eddis y otras voces que no pude identificar. Pensé que podían ser dioses. Quería decirles que no discutieran. Quería explicarles que estaría muerto pronto y no quedaría nada por lo que discutir, pero el carro debió de topar con un bache especialmente gordo y el cielo en lo alto se puso rojo y después negro.

Sofos me sacó del recuerdo al hablar de nuevo.

—¿Quién te enseñó a luchar así? —preguntó.

—Mi padre.

—¿Se enfadó mucho cuando resultó que querías ser ladrón?

Recordé la pelea que habíamos tenido cuando rompí mis papeles de enrolamiento en el ejército.

—Sí. —Aun así, nuestra relación había mejorado mucho una vez que el asunto quedó zanjado y olvidado—. Pero ahora ya se ha acostumbrado.

—Deberías haber sido soldado —dijo Sofos—. Eres mejor de lo que Ambiades fue jamás. Creo que por eso dijo «Le está bien empleado» otra vez, y ahí fue cuando Pol… —Sofos se calló de pronto.

Abrí los ojos para ver que estaba llorando. Restregó la manga por su cara para limpiarse parte de los mocos y las lágrimas. Yo no había querido pensar en lo que había pasado al pie del acantilado y Sofos no había querido pensar en lo que había ocurrido en la cima.

Se secó unas cuantas lágrimas más y, después de respirar hondo un par de veces, continuó con voz queda:

—El magus le dijo a Ambiades que no había nada de lo que alegrarse, y el capitán de la guardia dijo que sí que lo había. Y Ambiades solo parecía un poco afligido al principio, como el magus, pero luego empezó a parecer satisfecho consigo mismo. Y entonces fue cuando nos dimos cuenta de que él era quien les había contado a los attolianos lo del sendero que subía por la montaña.

Recordé el elegante peine de concha de tortuga perteneciente a Ambiades y que había llamado la atención del magus. Debía de haberse preguntado de dónde había sacado Ambiades dinero para permitírselo. Yo había supuesto que el chico trabajaba a sueldo de alguien y que, de vez en cuando, se sentía culpable por ello, pero había dado por sentado que recibía dinero de un enemigo del magus en la corte de Sounis. No se me había ocurrido, y al magus tampoco, como era obvio, que pudiera traicionar a su maestro ante los attolianos.

—Ambiades empezó a decir algo, pero entonces tú gritaste. —¿Yo grité?—. Te oímos desde la cima del acantilado cuando extrajeron la espada —me explicó Sotos, la voz temblorosa. Entonces lo recordé. Esa era la parte embarullada y horrible. Había sentido como si me arrancaran la vida junto con la espada, pero al final mi vida no terminó de irse. Se había alargado entre la espada y yo. Creo que solo el poder de los dioses podía mantenerme con vida, pero al mismo tiempo mi vida era una ofensa para ellos. Debería de haber muerto, pero en vez de eso el dolor siguió y siguió. Morir hubiese sido mucho más fácil.

Me estremecí y el dolor regresó. Me cortó la respiración. Sofos me dio la mano hasta que se me pasó.

—Todo el mundo bajó la vista hacia ti —dijo—. Después, nos volvimos para mirar a Ambiades y pudimos ver que no le importaba. Quiero decir, se notaba que no le importaba que estuvieras muerto. Creo que ya no le importaba nada; ni yo, ni el magus, ni Pol. Y Pol… simplemente estiró una mano y empujó a Ambiades por el borde del precipicio. Y entonces… —Sofos paró para respirar hondo una vez más antes de continuar—: Entonces él también cayó, junto con dos de los attolianos. El magus intentó desenvainar su espada, pero los soldados le derribaron.

Sofos encogió las rodillas contra su pecho y se balanceó adelante y atrás mientras lloraba.

Muy despacio, levanté una mano hacia su pierna para darle un apretoncito. No se me ocurría qué decir. Pol me caía bien.

—Conocía a Pol de toda la vida —murmuró Sofos con la voz quebrada—. No quiero que esté muerto —insistió, como si sus deseos pudiesen ser concedidos—. Tiene mujer y dos hijos —sollozó—, y voy a tener que decírselo.

Me estremecí y cerré los ojos de nuevo. El hombre al que yo había matado no había tenido ni idea de que se enfrentaba a un rival diestro en la lucha. Me había juzgado por mi espada de novato y mi tamaño. Yo le había cogido por sorpresa y le había matado. Era casi igual que si le hubiese apuñalado por la espalda en un callejón. ¿Tendría mujer y dos hijos? ¿Quién los informaría de que había muerto? El dolor de mi pecho se extendió, hasta que me dolían incluso los dedos, por la zona que tocaban el suelo áspero.

Después de mucho rato, Sofos susurró de nuevo.

—¿Gen? ¿Sigues despierto?

—Sí.

—El magus dijo que la hemorragia había parado y que lo más probable es que te pongas bien. Siempre y cuando no tengas fiebre.

—Es bueno saberlo. —Así podrían decapitarme.

El sol se estaba poniendo cuando los guardias trajeron al magus de vuelta. Su última luz entraba directa por la pequeña ventana e iluminaba la pared opuesta de la celda, que era de la misma piedra caliza amarilla del megarón del rey al otro lado de las montañas de Eddis. Había dormitado a ratos durante la tarde, y alguien había traído comida que le dije a Sofos que se comiera.

—Gen, ¿cómo te encuentras? —preguntó el magus.

—Oh, muy bien —le dije. Tenía el pecho lleno de cemento hirviendo, y sentía calor y frío por todo el cuerpo al mismo tiempo, pero en realidad no me importaba. No me importaba demasiado nada, así que supongo que me encontraba bien.

El magus apoyó una mano en mi frente y puso cara de preocupación.

—¿Has comido algo hoy? —Puse los ojos en blanco—. Sí —afirmó—, ha sido una pregunta estúpida. Sofos, ¿tú has comido algo? —El chico asintió—. ¿Has guardado algo para mí?

—No, lo siento. —Sofos puso cara de culpabilidad.

—No pasa nada —mintió el magus—. Me dieron de comer arriba, mientras hablaba con el capitán de la guardia de la reina. Es evidente que su majestad está de camino a oír nuestra historia por sí misma.

Se instaló en el suelo de piedra y se apoyó contra la pared, justo por fuera de mi línea de visión.

—Estamos en una posición un poco delicada —dijo, y yo puse los ojos en blanco otra vez—. Me temo que Ambiades era nuestro único medio fiable de convencer a los attolianos de que perdimos el Regalo de Hamiathes. ¿Ya sabes lo que le ha ocurrido a Ambiades?

—Me lo contó Sofos. —Era raro mantener una conversación dirigida a un lado de mi cabeza, pero girarme para mirar al magus era un esfuerzo que no merecía la pena.

—El dinero de su padre debió de agotarse y decidió que prefería ser un traidor adinerado que un aprendiz empobrecido. Attolia le pagó y había organizado de algún modo que alguien nos siguiera desde el momento que salimos de la ciudad del rey en Sounis. Si avanzábamos demasiado deprisa, Ambiades se las ingeniaba para demorarnos. —Los dos pensamos en la comida desaparecida de las alforjas—. Te debo muchas disculpas —admitió el magus.

—Están todas aceptadas —dije. Ya no era importante.

—Supongo que la reina pensaba matarnos al resto con discreción y enviar a Ambiades de vuelta como único superviviente. No va a estar contenta de haber perdido un espía tan valioso, y con Ambiades muerto, me temo que no hay forma de convencerla de que el Regalo de Hamiathes se cayó en un arroyo.

Se produjo una pausa en la que todos nos imaginamos las maneras que podían emplear los attolianos para sacarnos información fiable.

El magus cambió de tema y giré la cabeza para mirarle cuando habló.

—Los soldados de Attolia han estado en el templo de la distopía. —Asintió. No estoy seguro de si pretendía afirmar la verdad de lo que había dicho o si estaba contento de haber provocado por fin un signo de vida en mí—. El templo estaba destruido por completo. El Aracthus había atravesado el tejado y había arrasado casi todas las paredes. Todavía había signos de que había habido algún tipo de construcción hecha por la mano del hombre en el lugar, pero eso era todo.

—¿Cuándo ocurrió?

—No lo sé a ciencia cierta, pero no más de un día o dos después de marcharnos.

Recordé lo cerca que sonaba el agua del Aracthus cuando discurría por encima del tejado del salón de los dioses. Pensé en los dioses con sus preciosos vestidos y en Hefestia en su trono. Desaparecidos ya. Giré la cabeza otra vez hacia el techo de la celda y parpadeé para eliminar el agüilla de mis ojos. El magus percibió mi aflicción y cruzó la celda para consolarme.

—Gen, era un templo viejo. Es probable que el colapso de la puerta principal fuese el primer signo del daño causado cuando el Aracthus forzó su camino a través de una nueva entrada en alguna parte. A lo largo de los siguientes días, el poder del agua debió de destruir el templo por completo. Hubiese ocurrido antes o después. Todas las cosas construidas por el hombre acaban destruidas. —Detuvo una lágrima mientras rodaba hacia mi oreja—. Sin embargo, desearía haber entrado contigo —dijo—. Siempre me preguntaré qué viste. —Esperó un momento con la esperanza de que dijera algo—. ¿No me lo quieres decir o no puedes? —preguntó.

—No puedo —admití—. Tampoco es que fuese a hacerlo si pudiera —le provoqué.

Se rio y luego comprobó mi frente otra vez para ver si tenía fiebre.

Un guardia trajo más comida. El magus y Sofos comieron. Para cuando oímos más pisadas en el pasillo, el cuadrado de luz amarilla en la pared opuesta a la ventana se había difuminado y supimos que la reina debía de haber llegado al castillo y habría enviado a buscar al magus.

—Haré todo lo que pueda por ti, Gen —me prometió el magus cuando se levantó. Se llevaron también a Sofos, y me quedé solo en la celda, preguntándome qué creía el magus que podía hacer por mí.

La celda estaba negra como el carbón cuando regresaron. Los guardias llevaban farolillos y cerré los ojos contra su resplandor, dando por sentado que se marcharían pronto. Cuando alguien me dio una patadita con la bota, hice un leve ruido gutural, en parte porque dolió y en parte porque estaba ofendido por que me molestaran. Otra patada más fuerte se clavó en mis costillas y abrí los ojos. De pie por encima de mí, entre el magus y el capitán de la guardia, estaba la reina de Attolia.

Sonrió al ver mi sorpresa. Bajo la luz, rodeada por la oscuridad que no alcanzaban los faroles, parecía iluminada por el aura de los dioses. Tenía el pelo negro retirado de la cara por una imitación del lazo tejido en oro de Hefestia, y llevaba la túnica de terciopelo rojo bordado recogida como un peplo. Era tan alta como el magus y más hermosa que cualquier mujer que hubiese visto jamás. Todo en ella traía a mi mente la vieja religión, y supe que el parecido era intencionado, destinado a recordar a sus súbditos que igual que Hefestia regía sin discusión entre los dioses, esta mujer regía Attolia. Era una pena que yo hubiese visto a la Gran Diosa y supiese lo lejos que estaba la reina attoliana de esa aspiración.

Habló y su voz sonó suave y preciosa.

—El magus de Sounis me informa de que eres un ladrón de una destreza sin igual. —Sonrió con dulzura.

—Lo soy —respondí, sincero.

—Sin embargo, sugiere que tu lealtad a tu propio país no es fuerte.

Hice una mueca.

—No guardo una lealtad especial hacia el rey de Sounis, majestad.

—Qué afortunado por tu parte. Tengo entendido que no te tiene en muy alta estima.

—No, majestad. Es posible que no.

Sonrió de nuevo y sus dientes perfectos asomaron entre sus labios.

—Entonces, no hay nada que te impida quedarte en Attolia para ser mi ladrón. —Miré al magus. Este era el favor que me había hecho: había convencido a la reina de que era demasiado valioso como para desperdiciarme.

—Ehm… —empecé—, sí hay una cosa, majestad.

Las cejas de la reina subieron en delicados arcos de asombro.

—¿Y qué sería esa cosa?

Tenía que pensar en algo deprisa. La discreción evitó que le dijera que creía que era un demonio del inframundo y que ni unos leones de montaña podrían forzarme a entrar a su servicio. Mientras buscaba algo más seguro de decir, recordé el comentario del magus a orillas del Aracthus.

—Tengo una novia —afirmé con una convicción absoluta—. Majestad, prometí volver con ella.

La reina parecía divertida. El magus estaba consternado. No podía ni imaginar por qué tiraría por la borda una oportunidad para salvarme. Desde luego que no había ninguna aventura amorosa anotada en mis antecedentes en la prisión del rey. Estaba seguro porque esos antecedentes los había escrito yo mismo. Había sido una manera fácil de convertir mucho fanfarroneo en una reputación sólida, y no había sido difícil colarlo entre los archivos reales. Cualquier persona capaz de robar el anillo sello del rey puede forzar las cerraduras de su sala de archivos.

—¿Estás prometido a alguien? —preguntó la reina con incredulidad.

—Así es, majestad —repuse con firmeza.

—¿Y no estás dispuesto a romper esa promesa? —Sacudió la cabeza con pesar.

—No podría, majestad.

—Seguro que soy una dama mejor a la que servir, ¿no crees?

—Vos sois más hermosa, majestad. —La reina sonrió otra vez antes de que terminara—. Pero ella es más amable.

Hasta ahí llegó mi discreción. La sonrisa desapareció. Podría haberse oído un alfiler caer al suelo de piedra mientras sus mejillas de alabastro se ponían rojas como un tomate. Nadie podría acusar jamás a la reina de Attolia de ser amable.

Me volvió a sonreír, una sonrisa diferente, más fina, e inclinó la cabeza como para aceptar que podía apuntarme un tanto. Le devolví la sonrisa, contento conmigo mismo de un modo amargo, hasta que se giró hacia el capitán de su guardia.

—Llévale arriba y busca a un médico —le ordenó—. Le daremos una oportunidad de cambiar de opinión. —Su peplo rojo rozó el dorso de mi mano mientras giraba sobre los talones para marcharse. Hice una mueca. El tejido era suave, pero el bordado rascaba.

Estaba en la cama de una habitación varios pisos por encima de las mazmorras mientras me subía la fiebre. Deliraba y de algún modo era consciente de que estaba delirando. Moira vino a sentarse al borde de mi cama y me aseguró que no me estaba muriendo. Le dije que desearía estarlo. Entonces salió Eugenides de la oscuridad, y Moira desapareció. Al principio, Eugenides se mostró paciente. Me recordó que las vidas son cosas que a veces se roban, igual que cualquier posesión. Me preguntó si preferiría estar muerto. Le dije que sí y me preguntó qué ocurriría entonces con mis planes de ser famoso, con hacer que grabaran mi nombre en piedra. Y quiso saber si dejaría que mis compañeros también murieran.

No me gustaba pensar en el magus como un compañero. Pero si no lo era, ¿por qué había arriesgado mi vida por él una vez ya? Suspiré. Y después también estaba Sotos. Me dije que si hubiese muerto cuando el soldado extrajo la espada de mi cuerpo, ahora mi conciencia no me incordiaría. El dios que había a mi lado guardó silencio, y ese silencio se estiró desde el borde de mi cama a través del castillo y, al parecer, por todo el mundo, mientras recordaba que Lyopidus había ardido y había muerto mientras que Eugenides no.

Después de incontables segundos vacíos, Eugenides habló otra vez desde la distancia.

—La esposa del hombre murió durante el invierno. Sus tres hijos viven con su tía en Eia.

Cuando me atreví a bajar el brazo, Eugenides ya no estaba. Me volví a dormir y, al despertar, tenía la cabeza más despejada. Dejar a Sotos y al magus abandonados a una muerte segura no haría nada por mi conciencia, ni aunque yo muriera poco después. Y luego también tenía que pensar en la fama y el dinero. Me arrastré fuera de la cama y empecé a mirar alrededor de la habitación.

Los pernos de la celda chasquearon y la puerta se abrió sobre sus goznes. Los faroles del pasillo no estaban encendidos y ni el magus ni Sofos podían ver quién estaba en el umbral.

—Soy yo —susurré, antes de que pudiesen hacer un solo ruido que llegara hasta la sala de guardia. Los oí moverse hacia mi voz y retrocedí para que no chocaran conmigo. Una vez que estuvieron en el pasillo, le pregunté a Sofos si todavía tenía su sobreveste.

—¿Por qué?

—Quiero que me la des.

—¿Por qué?

—Porque todo lo que llevo puesto son vendas. Se llevaron mi ropa. —Sofos se quitó la camisa y estiró el brazo en mi dirección. Casi me metió el dedo en el ojo.

—¿Quieres también mis zapatos? —se ofreció.

—No, estoy mejor descalzo.

—Gen —dijo el magus—, no deberías hacer esto.

—¿Vestirme?

—Ya sabes a lo que me refiero. —Al menos tuvo el sentido común de susurrar—. Te agradezco que hayas abierto la puerta, pero lo mejor que puedes hacer ahora es olvidarte de nosotros. Sube de vuelta a donde estabas y finge no haber salido nunca de tu cama.

—¿Y cómo piensa salir de aquí? ¿Por la puerta principal?

—Ya nos apañaremos.

—No es verdad —le contradije, con una risa desdeñosa muy callada.

—Si nos cogen, podemos decir que sobornamos a un guardia.

Descarté sus protestas con un movimiento de la mano que no pudo ver.

—Deberíamos ponemos en marcha —dije, haciendo movimientos con mi mano buena para que avanzaran. Esos tampoco los pudo ver.

—Gen, solo han pasado dos días. Tres desde que nos detuvieron. No lo soportarás.

—Creo —dije muy digno— que soy más un activo que una carga.

—Gen, eso no es lo que quería decir. —Alargó una mano en la oscuridad para tocarme el hombro, pero yo me aparté—. Gen, no podemos pedirte que vuelvas a arriesgarte.

—Vaya, su actitud ha cambiado bastante —señalé.

—Antes estaba equivocado.

—Ahora también.

—Gen, la reina de Attolia no te guarda ningún rencor.

Recordé la sonrisa de la reina cuando se marchó.

—Yo creo que sí —dije.

—Todo lo que quiere de ti es una promesa de que le servirás con lealtad.

—Bueno, pues no la va a obtener. —Había oído demasiadas historias sobre las cosas que les pasaban a las personas que trabajaban para ella—. ¿Podemos dejar de discutir esto ahora mismo? —Empecé a alejarme según hablaba, y ellos me siguieron en la distancia. Con los pies descalzos, pisaba con cautela y era fácil recordar qué hombro tenía herido.

—¿Cómo conseguiste las llaves? ¿Dónde están los guardias? —Sofos no paraba de hablar mientras caminábamos en la más profunda oscuridad—. ¿Y por qué están apagados todos los farolillos?

Suspiré.

—No conseguí las llaves. Se llevaron mi ropa y supongo que la habrán quemado. Dejaron mis llaves maestras y las otras cosas de mis bolsillos sobre una mesa en mi habitación. —Había dejado atrás la capa del magus y el peine de Ambiades. Sí había cogido la navaja, por si volvía a necesitarla. Llegamos a una esquina y palpé la pared para girar, luego estiré un brazo hacia atrás para tomar a Sofos de la mano.

—Estate callado —susurré—, y trata de no tirar de mí hacia atrás. —Tenía las piernas un poco inestables y me daba miedo que Sofos me hiciera caer si se tropezaba.

—Entonces, ¿qué pasó con los guardias? —insistió—. Y con los farolillos.

Los guardias, le dije, estaban al final del pasillo, vigilando una baraja de cartas, y los faroles estaban apagados porque yo había apagado las llamas de un soplo.

—Por aquí —susurré entre dientes—, cuando nos oigan charlando como felices golondrinas en nuestro nido, no podrán encontrarnos de inmediato.

—Pero ¿a dónde vamos?

—¿Te quieres callar?

Mi mano izquierda, la mala, se deslizó por la pared hasta topar con el picaporte de una puerta. El dolor me hizo parar de golpe y tuve que apretar la mano de Sofos con fuerza para evitar que chocara contra mí.

—Esperad —susurré, y los dos aguardaron en silencio mientras yo forzaba la cerradura de la puerta. Por suerte, tenía una llave que encajaba casi bien y podía girarla con una mano—. Cuidado con la puerta —dije mientras la abría. Retumbó un poco, pero las bisagras no chirriaron—. No se golpee la cabeza —le advertí al magus.

Recorrimos un pasillo tan estrecho como la puerta. Las paredes se arqueaban hacia el techo apenas unos centímetros por encima de mi cabeza. Había una puerta de piedra al final que tenía una simple barra para atrancarla por dentro. Una vez la cruzamos, nos encontramos fuera del castillo sobre una repisa estrecha de piedra que discurría al pie de los muros. En el silencio, oíamos olas chapotear contra la piedra bajo nuestros pies, y en el río se veían tenues reflejos de antorchas colgadas de las abrazaderas a lo largo de la pasarela de los centinelas por encima de nuestras cabezas.

—¿Qué es esto? —preguntó Sotos.

—Es el Seperchia —explicó el magus—. Recuerda que este bastión se asienta en medio del río y defiende el puente a ambos lados.

—Me refería a qué es esto —le corrigió Sotos, y estampó el pie contra la piedra debajo de él.

—Es una plataforma que discurre alrededor de todo el castillo —le expliqué—, para que puedan hacer trabajos de mantenimiento de los cimientos. La vamos a seguir hasta el puente que lleva a la ciudad. Hablad solo en voz baja. Hay guardias.

—¿Por qué hay una puerta?

Dejé que le respondiera el magus.

—Se deshacen de los cadáveres tirándolos al río.

—Oh.

—A veces, los guardias les venden los cuerpos a las familias si esperan aquí en un barco —continuó.

Sofos por fin cerró la boca mientras caminábamos de lado por la estrecha plataforma en tomo al castillo. No había luna y no podía ver ni mi mano delante de la cara, así que la mantuve apoyada contra el muro e iba comprobando con el pie de delante para asegurarme de que siempre había suelo debajo de mí. El magus se colocó entre Sofos y yo y tuvo cuidado de no chocar. Doblamos una esquina con sigilo, luego otra. No había antorchas encendidas en el puente y, si había guardias vigilando, estaban apostados en las torres, no en el puente en sí. Los tres lo cruzamos a hurtadillas.

Cruzar la ciudad resultó ser más complicado que escapar del castillo. Sin luna, tuvimos que escoger el camino con cuidado y me costó guiarlos por donde quería ir. Los fuegos de las casas se habían apagado hacía horas y no había ningún resplandor en las ventanas para ayudarnos. Varios perros nos ladraron al pasar, pero no vino ningún guardia a ver si les pasaba algo. La calle que salía del castillo nos alejaba del río, así que la abandonamos con la esperanza de poder volver hacia el agua, pero nos perdimos en las estrechas callejuelas. Dos veces estuve a punto de darme de bruces con las paredes invisibles de unas casas antes de por fin llegar a otra calle que discurría por la orilla del río. Cruzamos un puente.

—Nos quedamos a este lado —dije, y el magus no me lo discutió. Avanzamos muy despacio entre casas oscuras. Estaba más contento sin luz de luna porque no tenía que preocuparme por escondernos y, al ir despacio, tenía tiempo de dar cada paso con cuidado de no hacerme daño en el hombro herido.

—Gen —dijo el magus—, ¿cómo estás?

—Bastante bien —respondí, un poco sorprendido por lo capaz que me sentía. Estaba débil, pero pensaba con claridad. Me dolía el hombro, aunque de un modo lejano. El dolor era agudo solo cuando me tropezaba, y no era algo que me ocurriera a menudo. Sentía como si estuviera evitando con gran suavidad por la calle, mantenido a flote por una nube invisible. Por todas partes a nuestro alrededor, la noche estaba llena del habitual ruido de bichos y peces que saltaban y perros que aullaban a lo lejos, pero nosotros parecíamos estar rodeados por una burbuja de silencio.

Al cabo de un rato, la luna por fin salió y fue más fácil avanzar, pero el magus no intentó meterme prisa. Tanto él como Sofos se mostraban pacientes, aunque Sofos no hacía más que intentar entablar conversación según caminábamos. Me di cuenta de que tenía miedo y hablar le ayudaba, pero yo necesitaba concentrar toda mi energía en mis pies. El magus habló con él. Seguimos avanzando hasta justo antes del amanecer.

No nos habíamos alejado demasiados kilómetros de la ciudad, pero la carretera que seguíamos topó con una elevación en el terreno y giraba tierra adentro. Para continuar por el río, teníamos que seguir un camino más estrecho que trepaba entre las rocas de la orilla. Paramos a descansar. Remetí la sobreveste de Sofos, que por suerte era larga, debajo de mí y cerré los ojos. Tenía los pies fríos, pero los ignoré y dormí un rato. Cuando volví a abrir los ojos, había luz suficiente para ver el color del mundo. La sobreveste del magus estaba enroscada alrededor de mis pies, pero él no estaba allí.

Giré la cabeza a toda velocidad para buscarle y deseé no haberlo hecho. Se me había quedado el cuerpo entumecido mientras dormía. Sotos seguía dormido a mi lado, hecho un ovillo en el suelo. El magus estaba de pie un poco más allá. Miraba entre las rocas, en dirección al río. Le llamé y, cuando se giró hacia mí, su rostro mostraba una expresión desolada. Unos pajarillos empezaron a picotear dentro de mi estómago.

—¿Qué pasa? —le pregunté.

—El río fluye en la dirección equivocada.

Deja que los dioses entren en tu vida y enseguida pierdes la fe en las leyes naturales. Los pajarillos dejaron de picotear y cayeron todos fulminados. Durante unos instantes, tuve el estómago lleno de pajaritos muertos mientras pensaba que el río de verdad había cambiado de dirección. Pero solo se refería a que había estado equivocado durante la noche acerca de hacia qué lado fluía.

El magus se sentó y apoyó la cabeza en las manos.

—Perdí el sentido de la orientación en la ciudad —se excusó—. No hemos estado siguiendo el río corriente abajo hacia el desfiladero, sino corriente arriba. El suelo ascendía poco a poco, pero no me di cuenta hasta que llegamos a esta parte más empinada. No tengo ni idea de dónde estamos.

Justo en ese momento, Sofos se sentó parpadeando, así que nadie se dio cuenta de mi suspiro de alivio.

—¿Qué pasa? —preguntó. Miró al magus y este se lo explicó. Todo lo que sabía era que estábamos al otro lado de la distopía con respecto al Mar de Olivos. Por eso había girado el camino que llevábamos. Río arriba no había más tierra cultivable. No había forma de saber lo lejos que podría llevarnos nuestro sendero en este sentido. El terreno ascendería y se volvería más rocoso y más difícil de recorrer. Por lo que el magus sabía, quizás no hubiera puentes en absoluto antes de que la distopía llegara al pie de las montañas, donde quedaríamos atrapados.

—Existe una ruta comercial al otro lado del río y estoy seguro de que habrá algunos pueblos, pero no se me ocurre por qué querrían tener un puente hacia la distopía.

—¿Qué pasa con este camino que hemos estado siguiendo? —pregunté, aunque conocía la respuesta.

—Cada vez es más estrecho —dijo el magus— y más allá de aquí se convierte en una mísera pista y es probable que termine en la siguiente granja. Fui a echar un vistazo.

—Entonces, ¿qué hacemos? —le preguntó Sofos al magus.

—Seguimos adelante —contesté por él—. No podemos volver atrás sin topamos con una partida de búsqueda. —Apoyé la cabeza contra la piedra un momento más—. Nos mantendremos pegados al río y rezaremos por que haya suficientes piedras como para ralentizar a los caballos. No hay ninguna razón para que viniéramos en esta dirección y es probable que concentren toda su búsqueda hacia el otro lado.

—Podríamos ocultarnos en la distopía durante un tiempo —sugirió Sotos—. También podríamos cruzarla y volver a través del Mar de Olivos.

El magus me miró de soslayo.

—No podremos cruzar el Aracthus.

—Podríamos esperar a que Gen mejore.

—¿Y la comida?

Como no tenía hambre en absoluto, me había olvidado de la comida.

—Al menos tenemos agua de sobra —comenté en tono optimista. Empecé a levantarme. Me sentía como uno de los relojes rotos con los que mi hermano trabajaba a veces. El magus se agachó para darme la mano. Sotos también se ofreció a ayudar.

—¿De verdad creéis que nos buscarán? ¿Decapitarnos no provocaría una guerra? —preguntó.

Sopesé el prestigio que podría aportar cortarle la cabeza a uno de los principales consejeros de tu enemigo comparado con las desventajas de una guerra abierta.

—Puede que la reina os suelte a vosotros. —Asentí—. Para evitar una guerra o para retrasarla hasta estar lista.

—¿Ya ti? —preguntó Sotos.

—Quizás también me suelte, pero es más probable que prefiera atraparme a mí y dejar que vosotros dos escapéis.

—Nadie iba a empezar una guerra por mi causa, y yo podía ser tremendamente útil si consiguieran convencerme de trabajar para ella. Me estremecí, y algo que quería ser un gruñido salió por mi boca como un suspiro. Teníamos que mantenemos cerca del río porque si nos pillaban tenía planeado tirarme al agua.

Una vez que estuve en pie, el impulso me empujó hacia delante. Seguimos un camino de cabras que discurría entre las rocas justo al lado del río. Las piedras caídas en el sendero me estaban levantando la piel de la planta de los pies, pero ya se veía mejor y avanzamos un poco más deprisa que antes.

Mientras caminábamos, la mayor parte del tiempo en fila india, Sofos siguió hablando.

—Gen —empezó—, si pudieras estar ahora mismo en cualquier sitio que quisieras, ¿dónde estarías?

—En la cama —contesté, con un suspiro—. En una cama grande con un estribo tallado, dentro de una habitación caliente con un montón de ventanas. Y con sábanas —añadí tras dar unos pocos pasos más. Pensé en ellas rozando contra mis pies doloridos—. Tan bonitas como las que venden en la Vía Sagrada. Y una chimenea —añadí, expandiendo la ensoñación—. Y libros.

—¿Libros? —preguntó, sorprendido.

—Libros —repetí con firmeza, sin importarme si al magus le resultaba raro—. Muchos libros. ¿Dónde estarías tú?

—Debajo del albaricoquero del jardín de mi madre en nuestra casa de campo. Estaría viendo a mis hermanitas jugar y, siempre que me apeteciera un albaricoque, estiraría el brazo y cogería uno.

—En esta época del año no están maduros.

—Bueno, digamos que pudiéramos estar en cualquier sitio en cualquier momento. ¿Dónde estaría usted, magus?

El magus se quedó callado tanto tiempo que pensé que no iba a contestar.

—Estaría en el templo principal —dijo al fin.

—Buf —resoplé, pues todavía asociaba el templo con aburrimiento: un montón de gente entonando cánticos e incienso por todas partes. Mi nueva y vehemente creencia en los dioses no me había hecho más tolerante al balbuceo vacío que había visto en los templos toda mi vida. Pero el magus no había terminado.

—Presenciando la boda entre Sounis y Eddis.

Hice una mueca.

—¿Por qué está tan empeñado en esta boda?

—El rey necesita un heredero, y ese heredero necesita heredar Eddis además de Sounis.

—Tiene un sobrino —apuntó Sofos.

—Lo siento, por supuesto que tiene un heredero —se disculpó el magus—. Pero necesita tener su propio hijo para que el trono esté seguro. Lo cual significa que necesita una esposa.

—¿Y por qué necesita su heredero tener derecho a Eddis? —pregunté.

Pensó que me merecía una respuesta completa, lo cual demostraba claramente lo mucho que había cambiado su opinión de mí.

—Debe heredar no solo Eddis, sino también Attolia —explicó—. Es difícil que tú lo sepas, Gen, pero estas tres naciones son libres solo por una extraña combinación de circunstancias. Los primeros invasores conquistaron nuestro país porque querían que les pagáramos tributo. Poco a poco, fueron sustituidos por el Imperio Mercantil, que en su mayor parte quería hacerse con nuestro comercio, pero a esos gobernantes acabamos por expulsarlos. Eso pudimos hacerlo solo porque el Imperio Mercantil estaba ocupado luchando contra una amenaza mayor en otra parte: los medes. Los medes llevan cientos de años intentando expandir su imperio para que abarque también el mar del medio. Pronto querrán no solo nuestra tierra sino también expulsamos de ella. Durante años y años han luchado contra lo que queda del Imperio Mercantil y, mientras ellos pelean, nosotros somos libres. Pero cuando den por zanjada su lucha, Sounis, Eddis y Attolia deben estar unidos para enfrentarse al vencedor, o quedaremos sometidos como jamás antes lo hemos estado. No quedará ningún Sounis, ni Attolia, ni Eddis. Solo Mede.

—¿Está seguro de que los medes vencerán?

—Estoy muy seguro.

Era algo en lo que pensar mientras seguíamos el camino. Íbamos por un estrecho sendero de tierra prensada sobre rocas que ascendía con respecto al río, la orilla cada vez más empinada, hasta que estuvimos unos dos metros por encima del agua. A la izquierda, las rocas se alzaban aún más altas, y el río era más estrecho y más profundo cuanto más subíamos. Lo oía bullir mientras forzaba su camino por su angosto canal. La orilla contraria estaba a tan solo unos cientos dé metros y, una vez, pasamos por un diminuto pueblo desierto. No había árboles y el sol calentaba cada vez más. A nuestra izquierda, las piedras eran más y más altas y nos cortaban la visión a cada giro del camino.

Cuando llegamos a otra elevación en el sendero, el magus ayudó a Sofos a trepar a una roca para mirar río abajo.

—¿Ves a alguien? —le preguntamos los dos. Dijo que no y empezó a deslizarse hacia abajo.

—Espera —le pedí—. ¿Ves polvo?

—¿Quieres decir en el aire? Sí, hay una nube.

—Eso son caballos en la carretera —le dije al magus, que se mostró de acuerdo mientras ayudaba a Sofos a bajar.

Intentamos apresurarnos, pero aunque no estaba muy dolorido, no tenía fuerzas para moverme más deprisa. La siguiente vez que Sotos miró, pudo distinguir caballos que avanzaban en fila entre las rocas. Continuamos hasta que mi pie se topó con una piedra y me tambaleé hacia delante. El magus iba en cabeza. Oyó mi exclamación ahogada y se giró para ayudar, pero para entonces ya me había desplomado en el suelo. Trató de ayudarme a levantarme, pero me agarró del hombro equivocado. Solo pude agitar una mano angustiado. Mi abuelo hubiese estado orgulloso de su entrenamiento. Un ladrón jamás hace ruido por accidente. Me mordí el labio.

—¿Gen? Gen, no te desmayes. Saldremos del camino e intentaremos escondernos entre las rocas. Puede que pasen por nuestro lado sin vernos.

—No. —Ese era un plan sin ningún futuro y los dos lo sabíamos. Si él y Sofos me dejaban atrás, tal vez lograran escapar, pero había una alternativa mejor.

—Hay un puente —murmuré, entre jadeo y jadeo. Río arriba, unas islas de roca dividían el flujo de agua. Cuando el río venía muy crecido, arrastraba un montón de cosas que se habían ido encajando entre las rocas. El tronco de un árbol se extendía desde nuestra orilla hasta un islote de rocas en el centro del cauce.

El magus miró a sus espaldas y vio el puente provisional.

—¿Crees que podemos cruzarlo?

—Sí. —Había una segunda colección de ramas que cruzaba hasta la orilla opuesta. Era más frágil, pero soportaría mi peso y probablemente también el del magus.

El puente como tal estaba todavía a varios cientos de metros. Los jinetes se encontraban solo al doble de esa distancia detrás de nosotros. Era una carrera entre una tortuga y una liebre, pero la tortuga tenía la ventaja justa y tenía al magus para arrastrarla hacia delante. Llegamos al puente con los perseguidores pisándonos los talones. Habían dejado los caballos, que no lograban sortear los muchos obstáculos del sendero, y los hombres se movían más deprisa a pie.

—Sofos, ve tu primero —le indicó el magus—. Luego yo ayudaré a Gen a cruzar.

—No —dije.

—¿Lo intento de pie? —preguntó Sofos.

—¡No! —Insistí en que se pusiera a cuatro patas y gateara hasta el otro lado. Un solo paso en falso y el río le engulliría y nadie volvería a verle jamás. La zona más rápida de un río es donde más se estrecha, y toda el agua del Seperchia tenía que estrujarse entre estas dos orillas. Mostraba una calma engañosa, pero tenía la fuerza suficiente para arrastrar a un hombre bajo su superficie en un abrir y cerrar de ojos. Sofos gateó sin problema hasta la isla del centro del río.

—Iremos juntos, Gen —dijo el magus.

—No.

—Gen, no voy a dejarte atrás otra vez.

Miró sobre mi hombro hacia los hombres que venían detrás e intentó tirar de mi mano buena. Para entonces creo que estaba bastante convencido de que los guardias los dejarían escapar a Sofos y a él.

—Gen…

—Tiene que decirle a Sofos que si las ramas del segundo puente se comban bajo su peso, debe saltar hasta la orilla. Si intenta cruzar con los pies en el agua, se ahogará.

El magus comprobó el progreso de Sofos, que ya empezaba a cruzar el segundo puente, el más frágil. Estaba hecho de pequeñas ramas de árbol apelotonadas por el agua y sujetas en su sitio después de engancharse en las grietas entre las rocas. La madera estaba seca y, a medida que se rompían las ramas, el puente se fue acercando al agua. El magus conocía el principio de Arquímedes tan bien como yo.

—¿Gen? —Se volvió hacia mí de nuevo.

—Puedo apañármelas. Lo prometo —le tranquilicé.

A regañadientes, se puso en marcha. Gateó con tanto cuidado como Sofos.

Una vez que llegó a la isla, me deslicé hacia abajo por la orilla hasta donde el tronco del árbol estaba enganchado y crucé caminando por encima. La fuerza del agua había dejado la madera suavísima y fue un consuelo para mis pies. No hubiese tenido ningún problema para cruzarlo ni aunque hubiese sido la mitad de ancho.

El magus sonrió cuando aterricé en las rocas a su lado y me di la vuelta para prestarle la poca ayuda que pude para desencajar el puente. Un hombre había empezado a cruzar, pero saltó hacia atrás para ponerse a salvo antes de que el tronco se soltara y la corriente lo engullera al instante. Por encima del rugido del agua, pudimos oír sus maldiciones.

Envié al magus a través del segundo puente. Lo cruzó sin protestar. Después, fue mi turno. Muchas de las ramas pequeñas que lo sujetaban en su sitio se habían roto bajo el peso del magus, así que se combaba peligrosamente cerca del agua. Si caía siquiera un poco más, lo arrastraría la corriente, pero las ramas que habían soportado el peso del magus soportaron también el mío. A medio camino, vi una cuerda enrollada entre la madera. Repté entre la maraña de ramas hasta las rocas al lado del magus, justo cuando los hombres detrás de mí empezaban a disparar sus armas de fuego. No me preocupé en exceso. Las nuevas armas podían detener una carga de caballería, pero no se podían apuntar con excesiva precisión. Unas ballestas hubiesen sido más peligrosas, pero a la reina de Attolia le gustaba que su guardia personal llevara esos rifles porque creía que eran más impresionantes.

Señalé a la cuerda y le pregunté al magus si podría alcanzarla. Tuve que gritar por encima del rugido del río.

—Tal vez logren encontrar otro tronco caído en su orilla. Sería mejor deshacerse de ambos puentes.

El magus asintió mientras se agarraba a una roca para estirarse sobre el río. Agarró una hebra suelta de la cuerda deshilachada y tiró de ella. Se rompió en su mano. Los hombres de la otra orilla dispararon otra vez. El magus se movió más despacio y agarró tres o cuatro hebras de la cuerda de entre la maraña de ramas antes de tirar. Esta vez aguantaron, y todo el puente se estremeció y se combó aún más. Las ramitas secas se rompieron, el puente se acortó unos centímetros y el extremo opuesto cayó al agua. La corriente se lo llevó entero.

Justo entonces, una bala impactó contra la roca cerca de la mano del magus. Resbaló y cayó hacia delante, con el brazo y el hombro izquierdos en el agua. Consiguió mantener la cabeza levantada, pero aun así, el Seperchia casi se lo llevó a rastras. Sofos y yo le agarramos por la cinturilla del pantalón, Sofos con ambas manos, yo solo con una. Tiramos con todas nuestras fuerzas. El magus pataleó en busca de un punto de apoyo y, con nuestra ayuda, logró retroceder y alejarse del agua. Los carabineros dispararon de nuevo mientras nos escondíamos detrás de unas rocas grandes para ponemos fuera de su vista. Nos abrimos paso entre ellas y trepamos por el empinado terraplén. Subía de manera abrupta unos tres metros y luego el terreno bajaba un poco. Ahí estábamos a salvo de más balas perdidas y nos paramos a descansar. Solo entonces me fijé en que un hilillo de sangre goteaba sobre la pechera de mi camisa. Me toqué la mejilla con cuidado.

—Una de las balas debió de soltar una esquirla de roca —dijo el magus—. Me temo que te ha arrancado un trozo de la cara.

—Toda mi belleza desaparecida —suspiré.

—Puede que se cure sin dejar marca —me tranquilizó el magus, aunque se dio cuenta de que estaba de broma.

—No lo creo —dije, palpando la forma del agujero en la piel con mi dedo. Estaba bastante seguro de que me quedaría una cicatriz blanca con forma de pluma. Cruzar el puente improvisado había sido una buena elección y el dios de los ladrones estaba de acuerdo, aunque había quien quizás no reconociera su señal de aprobación.

—¿Qué pasa si enviaron una partida también por este lado del río? —preguntó Sofos. El magus me miró y yo encogí un solo hombro.

—Podemos mirar —dije.

Habíamos dejado la distopía atrás, al otro lado del río. A este lado también había rocas a lo largo de la orilla, pero el terreno enseguida se allanaba para dar paso a extensos campos interrumpidos solo por hileras de matorrales y árboles. Entre los campos y el río, discurría un camino. Hasta donde alcanzaba nuestra vista, no se veían casas y no había ni rastro de nadie en el camino.

—Creo que podemos estar tranquilos —dije—. Pero esos hombres podrían cabalgar de vuelta río abajo, cruzar el puente y subir por este lado. Deberíamos seguir adelante.

—¿Seguir adelante hacia dónde? —preguntó el magus. Volví a encogerme de hombros y agité la mano buena corriente arriba.

—Hacia ahí. —Lejos de la gente que podría continuar nuestra persecución.

Bajamos el terraplén hasta el camino y nos pusimos en marcha. Era un camino para carros, con un suelo de tierra polvorienta. Mis pies estaban más contentos y, con menos sacudidas, mi hombro también lo estaba. La sensación reconfortante de flotar por el camino regresó. Mientras andábamos, los campos de nuestra derecha desaparecieron y fueron sustituidos por tierras que habían estado limpias en algún momento pero que ahora llevaban años sin cultivarse. Crecían malas hierbas y había arbustos, pero nosotros éramos las cosas más altas del paisaje. Me sentía muy expuesto.

Me sentí mucho mejor cuando el sol cayó por detrás de las colinas y se hizo de noche, pero entonces llegó el frío. Media hora después de que se ocultara el sol, un viento gélido sopló por mi cogote. Al magus y a Sofos no pareció molestarles. Me forcé a andar un poco más deprisa para calentarme y respiré con la boca abierta para evitar que mis dientes castañetearan. No podía quitarme la sensación de cosquilleo que notaba en el centro de la espalda. Pensé que la reina attoliana tenía mucho interés en recuperar al menos a uno de sus prisioneros.

Las montañas se alzaban delante de nosotros, así que continuamos hacia ellas en la oscuridad. A este lado de la cordillera subían de manera vertiginosa, directas desde la llanura attoliana, justo igual que habían salido del Mar de Olivos. Nos mantuvimos en el camino por el tacto. Cuando mis pies desnudos pisaban rastrojos, sabía que nos habíamos desviado. Incluso con la brisa empujándome por el camino, avanzábamos muy despacio. Estaba cansado. Todavía se oía el rugido del río en su quebrada y anhelaba un trago de agua limpia. Cuando empecé a tambalearme, el magus me agarró del brazo, pero era demasiado alto. Sofos se coló debajo de mi hombro bueno y me dio soporte. La idea de los jinetes que podrían venir detrás de nosotros nos mantuvo en marcha.

Después de un buen rato, salió la luna, y el Seperchia, que se había alejado en curva de la carretera, inició el giro inverso. El terreno por el que caminábamos había ido ascendiendo, con lo que el río discurría ahora a nuestro lado por una grieta de unos nueve o diez metros de profundidad. La orilla contraria era la pared de un acantilado que subía vertical hasta las laderas de las montañas. Si no hubiésemos cruzado por donde lo hicimos, el sendero que habíamos estado siguiendo nos habría tirado al agua.

Nuestro camino terminaba en un puente y, sin discusión, empezamos a cruzarlo. Justo antes de que llegáramos al punto más alto de su arco de piedra, el magus se paró para mirar atrás. Si hubiese tenido orejas de caballo, las habría puesto tiesas.

—¿Qué oye? —le pregunté.

—Cascos de caballos.

Cruzamos el puente y caminamos directos a los brazos de los soldados que nos aguardaban al otro lado.

Capítulo 12

Había una plataforma al otro lado del puente. Al fondo de la misma, una torre achaparrada defendía una verja que cerraba una hendidura en la pared del acantilado. La verja estaba abierta y había soldados desperdigados en tomo a tres hogueras diferentes delante de ella. Jugaban a los dados, dormían o hacían lo que fuese que hagan los soldados en su tiempo libre. Había solo dos guardias apostados en el puente, sentados sobre los pilotes de piedra del final. No nos vieron hasta que llegamos casi a sus pies y, por unos instantes, todo lo que pudieron hacer fue miramos pasmados. Entonces sonrieron con suficiencia. Los dos saltaron al suelo. Uno plantó su lanza a nuestro lado, con un repentino aspecto marcial y militar, mientras el otro corría a buscar a su capitán. Nadie dijo ni una palabra mientras esperábamos. En tomo a los fuegos, los soldados ni siquiera levantaron la vista de sus partidas de dados.

Cuando llegó el capitán, no tenía mucho más que decir que sus guardias. Mientras nos miraba de arriba abajo, me apoyé en Sofos, y el magus nos sostuvo a ambos. El capitán sacudió la cabeza.

—Bienvenido a Eddis —le dijo al magus. Luego se volvió hacia el teniente, que se había acercado a él por detrás—. Ve a por unos caballos —le ordenó, sucinto—. Y a por cuatro o cinco guardias para llevarlos. Esto no es asunto nuestro. Vosotros, subios al puente donde pertenecéis —les dijo a los dos guardias, que se apresuraron a trepar a la cima del puente arqueado para vigilar desde ahí la llanura iluminada por la luz de la luna—. Vosotros tres podéis venir conmigo —nos indicó a nosotros, flexionando un dedo en nuestra dirección.

Unos cuantos de los soldados del campamento se fijaron en el movimiento de las inmediaciones del puente y empezaron a volver la cabeza. Los signos de relajación desaparecieron y de repente se convirtieron en profesionales ansiosos y suspicaces. Para cuando el teniente regresó con los cinco hombres y seis caballos pequeños, el ruido de cascos que había oído el magus lo habían detectado también los guardias, que fueron a informar al capitán.

—Esa será la guardia attoliana —dijo el magus. Tal vez esperara que los entregaran ahí mismo.

—Yo me encargaré de ellos —le dijo el capitán al teniente—. Tú ocúpate de estos. —Agitó una mano despectiva hacia nosotros. A continuación, hizo una seña a más de sus guardias para que le acompañaran y se alejó con paso marcial.

Se montaron en los caballos con mucho tintineo y golpeteo, y un soldado rollizo apartó a Sotos de debajo de mi brazo. Le agarró del codo y de la culera de sus pantalones y le columpió sobre un caballo. Alguien me agarró del codo, con la intención de hacer lo mismo, pero mientras tiraba de mí, giré en el sitio y me desplomé de rodillas.

—¡Parad! ¡No hagáis eso! —gritó Sotos, la voz quebrada, mientras forcejeaba para bajarse del caballo. El soldado rollizo le sujetó en el sitio y le dijo que se calmara.

El hombre que me agarraba del brazo miró mi cara con un poco más de atención y le sugirió a alguien que llevara una manta. La que trajeron estaba caliente por haber estado cerca del fuego. Me envolvieron en ella y luego me auparon con suavidad a los brazos del teniente.

Cuando los caballos cruzaron por debajo de la verja, vi unos grifos tallados en lo alto; luego creo que me quedé dormido. Soñé con paredes de piedra que se movían por ambos lados de nosotros y oí, entre sueños, el retumbar de los cascos de los ponis mientras trepaban por la carretera de piedra que subía por la hendidura de las montañas, excavada por el Aracthus antes de que su curso cambiara.

Cuando llegamos al palacio, el patio principal estaba iluminado por faroles, pero la mayoría de las ventanas estaban oscuras. Era bien pasada la medianoche. Todo el mundo echó pie a tierra y dos hombres me ayudaron a apearme. Después de eso, hubo muchas dudas y nadie parecía saber muy bien qué hacer. Sofos se puso a mi lado y volvió a sostenerme bajo mi hombro bueno. El magus se quedó a nuestro lado. Todos los demás se mantuvieron un poco alejados, como si temiesen que nuestros problemas fuesen contagiosos.

Al final, alguien abrió las puertas de doble hoja que conducían al vestíbulo y entramos todos juntos. El repicar de botas sobre los suelos de mármol anunció nuestra llegada a cualquiera que no hubiese oído ya el guirigay del patio. Varios sirvientes y curiosos aparecieron en la cima de las dos escaleras. En la antesala al salón del trono todavía ardían unas luces, así que el grueso de nosotros nos movimos en esa dirección. La gente de las escaleras siguió nuestros pasos y, para cuando abandonamos el oscuro vestíbulo y nos apelotonamos en el umbral de la puerta del muy iluminado salón del trono, me sentía como el centro de un circo en movimiento. Solo nos faltaban los osos bailarines.

Al principio, todo lo que pude ver de la sala era la zona más alta de las paredes, con unas golondrinas de montaña pintadas en pleno vuelo. Sin embargo, una serie de escaleras daban a la sala y a medida que la gente que teníamos por delante bajaba por ellas, pude ver la zona más baja de las paredes, pintadas de rojo oscuro y con dos grifos dorados tumbados, uno a cada lado del trono. Estaba vacío. Delante de él había una chimenea en alto, donde un grupo de mujeres había estado sentado, charlando; dos de ellas jugaban al ajedrez. La que era, de lejos, la menos atractiva de todas se levantó.

Tenía el pelo negro, como Attolia, y un vestido de terciopelo rojo, pero ahí terminaban las similitudes entre ella y la reina de las tierras bajas. La reina de Eddis tendía a moverse como un soldado. Los volantes de sus hombros hacían que sus brazos parecieran lo bastante largos para llegar a sus rodillas. En algún momento, se había roto la nariz y se le había soldado torcida; llevaba el pelo corto como el de un hombre y se rizaba tanto por encima de su sencilla corona de plata que la corona en sí era casi invisible.

Localizó al teniente que nos había traído hasta ahí y exigió una explicación por su parte. Incapaz de oírla por encima del parloteo de tanta gente, el hombre se encogió de hombros en ademán de disculpa.

La reina levantó una mano y arqueó una ceja en dirección a la multitud. La sala se quedó en silencio. Los soldados que nos rodeaban al magus, a Sofos y a mí se apresuraron a dar un paso al lado. Una vez que la reina nos vio, dejó caer la mano.

—Oh —dijo irritada y comprendiéndolo todo al instante—. Eres tú, Eugenides.

Bajé la vista hacia mis pies cubiertos de polvo. Estaba cansado y me sentía tan ligero como una nube que podría deslizarse por el cielo en cualquier momento. Ni siquiera tenía fuerzas para sentir desazón por abochornar a mi reina y más acérrima defensora otra vez al proporcionar un espectáculo para toda la corte de Eddis. Jamás había estado tan contento de oír mi propio nombre.

El magus, según pude ver, no se sorprendió por el recibimiento. Eso me irritó un poco, porque había querido ver cómo se quedaba boquiabierto, pero tuve que contentarme con la sorpresa de Sofos, que miraba ojiplático de un modo muy conmovedor, y rezar por que el magus no supiera todos mis secretos.

—Baja las escaleras —susurré al oído de Sofos y le insté a avanzar. Mientras me ayudaba, la gente de ambos lados se apartó aún más, sin tener muy claro si la irritación de la reina podría extenderse a ellos. No tendrían que haberse preocupado. Había desaparecido hacía meses sin su aprobación, pero ella y unos cuantos de sus ministros debían de haber adivinado por qué, y si estaba enfadada conmigo, era solo porque había estado preocupada.

Con la mano buena, rebusqué debajo de la trenza en la base de mi cuello para soltar la correa que tenía ahí atada. Era la más corta de las dos que me había dado Polen la orilla del Aracthus. Me costó deshacer el nudo con una sola mano y varios mechones de mi propio pelo oscuro salieron con la correa cuando por fin se soltó.

Eché un rápido vistazo al magus y me quedé encantado al ver su boca abrirse del asombro.

—Gen —masculló en voz baja—, serás víbora.

Sobre la palma de la mano de la reina, sujetaba el Regalo de Hamiathes. Lo había llevado oculto en el pelo desde que lo trencé ahí después de la primera refriega en el Mar de Olivos. En cuanto vi que los jinetes iban a atacar, había movido a mi caballo, que nunca se había alejado demasiado del magus, hasta poder cortar la correa de alrededor de su cuello con la navaja que había robado el primer o segundo día después de salir de prisión. El magus había estado demasiado distraído para darse cuenta y luego había dado por sentado, como había sabido que haría, que la correa la había cortado alguna estocada y que el Regalo había caído en el arroyo.

Ahora se columpió de su bucle de cuero durante un momento, una piedrecita de río pequeña y anodina, pero ni una sola persona en la sala dudó de su autenticidad. Las runas de la marca de Hefestia, talladas con gran precisión, oscilaron primero hacia mí y luego en dirección contraria. El zafiro oculto en el interior de la piedra captó la luz y las letras grabadas dieron la impresión de flotar, de un azul intenso, en medio del aire.

Tenía un discurso preparado. Lo había ido elaborando mientras bajábamos la montaña hacia Sounis y lo había ensayado una y otra vez en la prisión del rey, pero no lograba recordar ni una palabra y, además, estaba demasiado cansado. El hecho de llevarle el Regalo de Hamiathes a mi reina había sido lo único que me había mantenido en pie desde la fortaleza attoliana hasta la cima de las montañas. En cuanto solté la piedra, me invadió la oscuridad y me incliné hacia el suelo sin decir nada.

Dormí durante mucho tiempo sin que me molestaran visiones de los dioses y, cuando desperté, estaba en mi propia cama. Deslicé la mano adelante y atrás por las suaves sábanas. Eran tan finas como cualquiera de las vendidas en Sounis, porque las mejores telas de Sounis se tejían en Eddis. A mis pies, el estribo de la cama estaba tallado con una escena de abetos contra el contorno de las montañas sagradas y, cuando giré la cabeza, vi esas montañas sagradas en persona por la ventana. Se alzaban en todas direcciones, como si me abrazaran.

Recordé la historia que decía que Hefestia había creado los valles de las montañas para su gente y me pregunté si sería verdad. Ahora que había visto a los dioses, seguía dudando de todas las historias que había oído acerca de ellos. No tenía ni idea de si los dioses eran encarnaciones de las montañas y los ríos de nuestro alrededor, o si extraían su poder de esas fuentes. Tenían más poder que cualquier mortal, y si ese poder era suficiente para cambiar la faz de la tierra, no quería saberlo. Solo deseaba que oyeran mis plegarias desde la distancia, aceptaran mis ofrendas y no volvieran a atormentar mis sueños. El Regalo de Hamiathes era más una carga que una bendición, y estaba contento de haberme librado de él.

Me quedé ahí tumbado y admiré las vistas durante un rato antes de darme cuenta de que había gente hablando en voz baja en la biblioteca, que estaba separada por una puerta abierta de la habitación que era al mismo tiempo mi dormitorio y mi estudio. Giré la cabeza para escuchar mejor. El magus estaba hablando con la reina. Le oí dirigirse a alguien como «ministro» y pensé que debía de referirse al ministro de guerra.

—El mensaje que os enviamos de parte del rey lo hicimos a propósito tan vago como pudimos, para que Gen tuviese esperanzas de encontrar la piedra en nuestras manos. Cuando no la encontró ni ninguna referencia a ella en mis papeles, creo que decidió forjarse una reputación no solo como ladrón, sino como ladrón sounisiano. En los archivos de la corte que falsificó, mencionó una madre eddisiana para explicar su coloración oscura y cualquier rastro de acento que no pudiese disimular, y luego se dedicó a fanfarronear sobre su capacidad para llevar a cabo una hazaña extraordinaria que tendría que llamar mi atención. Supongo que esperaba que se me ocurriera que necesitaba un ladrón competente pero anónimo cuya ausencia de la ciudad pasara desapercibida. No podía saber que el hombre ante el que fanfarroneó en la taberna era, de hecho, mi espía.

No lo había sabido y casi me había reído en voz alta cuando el magus Jo mencionó a la puerta del templo. Los dioses debían de haberlo organizado todo.

—No sé cómo hubiese salido de prisión por su cuenta —caviló el magus—. Depender de mi intervención parece un plan bastante imprudente.

«Soy un maestro de los planes imprudentes», pensé. Tengo tanta práctica que los considero riesgos profesionales. Antes o después, hubiesen necesitado la celda y las cadenas para alguien más importante, el ministro de Hacienda, por ejemplo, y me hubiesen trasladado a otra. Antes o después, hubiese tenido mi oportunidad para escapar si no había muerto antes de alguna enfermedad.

—No hubiera podido encontrar el paradero de la piedra a partir de los papeles de mi estudio —continuó el magus—. Tuve cuidado de destruir toda mención de la misma. Pero sí podría habernos seguido y haber robado el Regalo una vez que lo localizáramos.

El ministro de guerra soltó una carcajada.

—No si os hubiese tenido que seguir a caballo —comentó.

La reina se rio y yo me puse rojo en la privacidad de mi dormitorio. Es verdad que odio los caballos. Ese había sido el primer signo de que no me iba a convertir en el soldado que deseaba mi padre.

El magus debió de oír mis pensamientos.

—Tiene otras destrezas de las que puede estar orgulloso —me defendió. «Por ejemplo» pensé, «robar el Regalo de Hamiathes no una, sino dos veces». ¿Quién más había hecho algo así en la historia? Sin embargo, el magus se refería al enfrentamiento con la guardia de la reina al pie de la montaña. Esa no era una destreza de la que estuviera muy orgulloso. Si hubiese sido tan inepto con una espada como lo era a caballo, mi padre no me hubiese presionado tanto para ser soldado y dejar que el título de Ladrón del Rey se perdiera para siempre. Había perdido el significado durante muchas generaciones y él estaba convencido de que debería desaparecer del todo.

El magus describió la lucha con la guardia en detalle y me hizo quedar muy muy bien.

El ministro de guerra resopló desdeñoso. El magus no reconoció el gesto como un gran elogio, así que dijo muy tieso:

—Me han dicho que su padre quería que fuese soldado. Me alegraría informarle de que tiene un hijo del que puede estar orgulloso.

Yo reprimí mi propio resoplido desdeñoso en el silencio subsiguiente. El magus todavía debía de estar cansado. En algún momento debió de saber, y ahora había olvidado, que el ministro de guerra se había casado con la hija del anterior Ladrón del Rey. Estaba hablando con mi padre. El magus podría haberlo recordado, podría haberme reconocido de la primera vez que me había visto en Sounis, pero nunca nos habían presentado. Cuando acudió a Eddis con la proposición de matrimonio de Sounis, yo me había quedado enfurruñado en mis habitaciones.

Cuando el magus se dio cuenta de su error, intentó elaborar una disculpa, pero mi padre se había asomado a mi dormitorio.

—Me ha parecido oír que te reías contra la manga —masculló.

Tenía un brazo envuelto en demasiadas vendas como para moverlo, pero levanté el otro para demostrar que no había nada en la manga de mi camisa de dormir excepto mi codo.

—Vendré más tarde. —Antes de desaparecer del umbral de la puerta, asintió una vez, y supe que ese sería su único signo de aprobación por todo mi duro trabajo. No era un hombre de muchas palabras.

Después de años de intentar disuadirme de malgastar mi tiempo adquiriendo destrezas inútiles, había venido a mi estudio una noche a decirme por qué la reina de Eddis podría plantearse una proposición de matrimonio de Sounis y por qué su consejo, él incluido, la urgía a aceptar. Había dejado un montón de monedas de doble grosor en la mesa y se había marchado.

Un momento después, el magus apareció en el umbral de la puerta, seguido de cerca por Sofos.

—Me alegro de ver que te encuentras mejor —dijo a modo de saludo. Le miré por el rabillo del ojo y él sonrió—. He decidido no darte la satisfacción de notar mi cabreo. —Me reí mientras él miraba por la habitación en busca de una silla en la que sentarse.

—Esa es muy cómoda. —Saqué la mano de debajo de las sábanas para señalar.

El magus se sentó y puso los pies sobre una montaña de libros. Los dos recordamos una entrevista anterior.

—Es probable que tenga que quemarla —dije.

—Oh, no —me corrigió—. He tenido varios días para asearme.

—¿Días? —pregunté. Sofos seguía de pie, dubitativo—. Quita esos libros del poyete de la ventana —le dije— y siéntate ahí. ¿De verdad han pasado días?

—Sí.

—¿Qué me he perdido?

—No gran cosa —me tranquilizó el magus—. Un emisario de la reina de Attolia, unos cuantos de Sounis… bueno, cuatro de Sounis.

—¿Cuatro? —El magus encogió un hombro en un gesto elegante de aburrimiento—. Dígamelo o me levantaré y le estrangularé con una sola mano. ¿Qué decían los mensajes?

—Oh, creo que Attolia envía sus mejores deseos para que el ladrón de la reina se recupere bien, y espera tener la oportunidad de recibirle durante un periodo de tiempo más largo en algún momento del futuro.

Hice una mueca solo de pensarlo.

—¿Sabía quién eras?

—Debía de tener sospechas bien fundadas. Solo nos habíamos visto una vez, pero conoce mi reputación mejor de lo que la conocía usted.

—Estará tramando una venganza elaborada —comentó el magus.

—¿Y usted?

—¿Que si estoy planeando una venganza elaborada? No, no he sido capaz de que se me ocurriera nada adecuado.

Me reí de nuevo.

—Quería decir que si sospechaba de mí.

El magus suspiró.

—No, para nada. Al menos no hasta que fuiste capaz de hacer aparecer de repente un puente para cruzar el Seperchia. Entonces empecé a pensar que quizás no había sido un accidente que perdiera la orientación en la oscuridad de la ciudad. Y me pregunté si a lo mejor los guardias del puente de piedra te habían reconocido. Parecieron tomarse tu aparición con mucha calma. No lo tuve claro hasta que el capitán me dio la bienvenida a Eddis, como si tú pertenecieras ahí y nos hubieses llevado a Sotos y a mí como invitados. El otro puente… ¿sabías que iba a estar ahí?

—Bajo todos los años después de las inundaciones y encajo un tronco en ese lugar. Mi abuelo y yo solíamos hacerlo cuando aún vivía. Le gustaba tener una forma de entrar en Attolia sin que se le viera llegar desde Eddis.

—Pol lo sabía —apuntó Sotos desde la ventana.

—Sí —convino el magus—. Cuando te vimos pelear con la espada de Sotos, me susurró que tenías entrenamiento eddisiano. No comprendí lo que trataba de decirme hasta más tarde.

Pol ya lo sabía desde antes, estaba seguro. Lo había sabido desde el momento en que, sin pensar, le había dado las gracias en mis propias palabras por las bayas de ossil. Si no hubiese estado tan agobiado por los attolianos y no hubiese estado tan seguro de que el Regalo había caído en el arroyo, no me habría dejado alejarme de él sin registrarme primero.

El hecho de que no le hubiera dicho al magus lo que sabía me indicaba que esperaba que me escabullera una vez que llegáramos a las montañas. Y que me hubiera dejado marchar. Sus órdenes eran mantener a Sotos a salvo y llevar de vuelta el Regalo. Llevar de vuelta al ladrón de la reina de Eddis no era algo que le hubieran mencionado, estoy seguro, y Pol no debía de haber visto ninguna razón para excederse en sus labores. Creo que yo le gustaba tanto como me gustaba él a mí.

—Ambiades quizás lo adivinara —dije. Él y yo habíamos intercambiado información de manera involuntaria al lado de la distopía. Yo me había percatado de que Ambiades trabajaba para alguien más aparte del magus, y él se había dado cuenta de que solo un fraude reconocería a otro.

El magus negó con la cabeza.

—Ambiades era listo. Es una pena que además fuese idiota: siempre quería más dinero y más poder… más respeto. Hubiese sido un magus excelente si hubiese sido capaz de dejar de ser el nieto de un duque.

Por un momento nos quedamos sentados en silencio, pensando en nuestras propias ambiciones. Pensé en Pol, que parecía haber estado bastante libre de ellas, y deseé que hubiese sentido cierta satisfacción al empujar a Ambiades por el borde de ese acantilado. En definitiva, deseé haber podido hacerlo yo mismo.

—Pensar que un día le pegué una paliza al ladrón de la reina con una fusta —caviló el magus al cabo de un rato. Sonreí y tuve que decirle que dar palizas al ladrón de la reina no era un honor tan excepcional—. ¿Ah, no? ¿Todo el mundo en las montañas es tan diestro con la espada como tú?

—Ah, pero yo no uso espada. —Le expliqué que no había blandido una espada en los dos años transcurridos desde que rompí mis papeles de enrolamiento en la guardia eddisiana. Durante una discusión con mi padre, había jurado, delante de una cantidad bochornosa de personas, que no volvería a coger una espada por la empuñadura a menos que mi vida estuviese en peligro.

—Ah —dijo el magus, como si muchas cosas tuviesen ahora más sentido. Me pregunté con quién había estado hablando—. Estás cansado —dijo, después de un instante. Y tenía razón—. Te dejaremos solo.

—Espere —llamé—. No me ha contado lo que decía Sounis en sus mensajes.

El magus sacudió la cabeza.

—Eso tendrás que preguntárselo a tu reina —respondió. Seguí la dirección de su mirada hacia donde la reina había estado esperando de pie sin que yo me diera cuenta.

Llevaba un vestido de seda tornasolada verde que le apretaba debajo de los brazos y la hacía parecer una hembra de pavo real vestida con la ropa de su marido más pequeño. Mi hermano Temenus le había roto la nariz con una espada de prácticas cuando tenían once años, y el bulto resultante le había aportado una cómoda vulgaridad que era más atractiva que toda la belleza de Attolia, aunque ella no lo sabía y a menudo tenía la sensación de defraudar a su gente por no ser más guapa. En sus cinco años de reinado, se había ganado la lealtad y el amor de sus súbditos. Le había dicho que creían que era preciosa y que estarían igual de contentos de verla envuelta en un saco que enfundada en los elaborados atuendos que a sus modistas les gustaba imponerle.

Hizo una mueca en mi dirección para recordarme que sentía que tenía la responsabilidad de ser opulenta, aunque no pudiese ser guapa. Fruncí el ceño porque era obvio que había olvidado mis buenos consejos mientras estuve ausente.

El magus le ofreció una disculpa por desaparecer en medio de su conversación, pero ella le restó importancia con un gesto de indiferencia, luego se sentó en la cama a mi lado y me dio un apretoncito en la mano.

—Creo que necesitas descansar más —dijo.

—Primero, necesito saber lo que dijeron los emisarios de Sounis.

—Eugenides, estás cansado.

—Me levantaré —amenacé—, y encontraré a otra persona para que me lo cuente.

La reina cedió. Había sabido que lo haría. Si no, ni hubiese entrado ni se hubiese sentado.

—El primer mensaje no era más que una nota formal para decir que Sounis había retirado a sus hombres del bosque en la ladera sur del monte Irkes.

—¿Intentó colar un ejército por el bosque de abetos?

—Sí.

—Buf. —Eché la cabeza atrás con desprecio—. Será idiota. —Me volví hacia el magus—. ¿Ve lo que hace cuando su magus no está ahí para impedírselo? —Me dirigí ahora a la reina—. ¿Prendisteis fuego a los árboles?

La reina sacudió la cabeza.

—No, no fue necesario. Envié una nota con tu primo Crodes en la que le decía que retirara a sus hombres antes de la puesta de sol o quemaríamos el bosque.

El rostro del magus palideció ante la idea del ejército entero de su país reducido a cenizas.

—El segundo emisario fue más educado —continuó la reina, al tiempo que se arrellanaba contra mis almohadones—. El rey de Sounis solicitó toda información que tuviéramos sobre el magus y su heredero.

—¿El heredero del magus? —pregunté.

—El heredero del rey.

Miré a Sofos.

—¿Tu padre el duque también es el hermano del rey?

—¿No lo sabías? —preguntó.

—Pues no.

La reina se rio.

—De una sola tacada —dijo—, has asegurado mi trono y me has traído al heredero de mi enemigo. La corte está muy impresionada. —«Sería la primera vez que muchos de ellos lo estuvieran», pensé—. Creo —prosiguió— que le voy a sacar unas cuantas concesiones a Sounis antes de devolverle a su sobrino.

Le sonrió a Sofos y el chico se sonrojó y le devolvió la sonrisa. La reina tenía ese efecto sobre la mayoría de la gente, no solo en Sofos. Una sonrisa de ella caldeaba la sangre de todo el mundo. El magus tenía mucha razón en desearla como reina de su propio país.

—Bueno, es hora de que me vaya —dijo la reina. Se separó de mis almohadones y se inclinó sobre mí para besarme en la frente. Cuando me soltó la mano, vi que el Regalo de Hamiathes se columpiaba del torque dorado que llevaba en torno al cuello. Cuando se levantó, fue a reposar contra su piel, justo debajo de sus clavículas.

Dos días después, mucho antes de que estuviera preparado para ella, hubo una ceremonia oficial para hacer a mi prima Reina por Posesión del Regalo de Hamiathes. Era evidente que solo entregarle la piedra no satisfacía un montón de convenciones conservadoras. El ayudante de cámara de mi padre vino a mi habitación y me ayudó a enfundarme en ropas elegantes. Deambulé por la ceremonia como en una neblina y conseguí mantener una actitud indiferente en el banquete subsiguiente. Mis primos lanzaron sus habituales insultos apenas velados. Mis tías me miraron por encima del hombro, y mis tíos me insultaron de pasada al destacar lo sorprendentemente parecido a mi padre que estaba resultando ser, como contraposición al lado vago e irresponsable de la familia de mi madre.

No encontré las fuerzas ni las ganas para soltar mis habituales comentarios cortantes en respuesta. Fui discreto, supongo. En realidad, me importaba un bledo, cosa que, según veo ahora, es lo mismo. Me fui a la cama.

Me subió la fiebre por la noche y, durante la siguiente semana o así, mis compañeros constantes fueron el doctor y sus ayudantes.

Recuerdo que la reina vino a verme una noche y me ofreció el Regalo de Hamiathes, pero le dije que prefería morir. Ya había tenido suficiente del Regalo de Hamiathes y sus supuestos poderes para conferir la inmortalidad. Hay algo horrible y temible y, según había descubierto, muy muy doloroso en quedar atrapado en esta vida cuando es hora de seguir nuestro camino. La reina asintió en silencio, como si ya lo entendiera. Tal vez fuese solo un sueño.

Cuando por fin empecé a encontrarme mejor, permanecí confinado en cama por orden del médico de la reina. Había asistido a la ceremonia en contra de su vehemente oposición, y ahora se sentía justificado y autoritario. Me advirtió de que si ponía un solo pie en el suelo, me lo cortaría. Yo le dije que creía que los seguidores de Asklepios hacían un juramento de no dañar a nadie. Él dijo que, por mí, haría una excepción.

Al final, se cerraron las negociaciones entre Sounis y Eddis con la redacción de un nuevo tratado, cierta compensación pagada al tesoro de Eddis, y el regreso a casa del magus y el heredero del rey, que tuvieron que convencer al médico para que los dejara entrar a despedirse.

Me senté en la cama al verlos llegar.

—Magus —le saludé con un asentimiento—. Alteza. —Hice otro asentimiento en dirección a Sotos. El chico se sonrojó.

—¿Te llamaron Eugenides porque tu madre era la ladrona de la reina?

—En parte sí, aunque es más cercano a la verdad decir que Eugenides es un nombre de familia y que a mí me nombraron como a mi abuelo. Mi madre, sin embargo, nunca fue la ladrona de la reina. Murió antes que mi abuelo, así que yo heredé el título directamente de él.

—Pero la gente llamaba a tu madre ladrona de la reina —insistió Sofos, confuso—. Al menos, es lo que les he oído decir.

Sonreí.

—Era una de las favoritas en la corte y la llamaban reina ladrona, pero no ladrona de la reina. Decían que robaba el corazón de las personas. Desde luego que les robaba las joyas, y luego las usaba ella misma o a veces las consagraba. Le gustaba llevarse las cosas de las que la gente estaba más orgullosa. Así que si presumías de tus nuevas esmeraldas, era muy probable que la siguiente vez que las vieras fuese sobre el altar de Eugenides, y una vez consagradas eran irrecuperables. La gente tenía cuidado de no ofenderla.

Habían aprendido a no ofenderme a mí tampoco.

—Tu madre, ¿de verdad…? —empezó a decir Sofos, pero se calló al darse cuenta de lo que iba a preguntar.

—¿Se cayó por una ventana cuando yo tenía diez años? Sí, pero no en la mansión del barón Eructhes. Había estado bailando en el tejado del palacio y resbaló al volver a entrar.

Sofos se quedó callado un momento mientras buscaba un tema de conversación más seguro.

—¿Cuándo crees que te casarás? —soltó al final.

—Supongo que depende de cuándo encuentre a alguien con quien casarme —respondí, confuso.

—Bueno, ya sabes… —Vaciló de nuevo.

Le miré, perplejo. Se había puesto rojo. Miré al magus para ve si él sabía qué pretendía sugerir Sofos, pero no parecía saberlo.

—Sofos, ¿a qué te refieres? —Tuve que preguntar al final.

—¿No te vas a casar con la reina? ¿Acaso no eres uno de sus favoritos? ¿Y no es reina gracias a ti?

—Me tiene cariño, Sofos, pero eso es porque la mayoría del resto de sus primos son unos imbéciles. Y yo le tengo a ella mucho cariño por la misma razón, pero no creo que pueda hacerla reina y luego insistir en que se case conmigo para devolverme el favor. En teoría, la soberana no se casa con el ladrón. La posibilidad no suele darse y —vacilé un instante mientras echaba una miradita al magus— siempre hay temas políticos a tener en cuenta cuando un soberano se casa. —Eddis todavía podía formar una alianza con Sounis, aunque nuestra reina tendría que pasar por encima de mi cadáver para casarse con su rey.

—Gen… —Sotos empezó a hacer otra pregunta, pero le interrumpí.

—No —le dije—. No me llames Gen. De ahora en adelante, soy Eugenides. No quiero volver a oír Gen nunca más en toda mi vida. —El magus se rio mientras yo negaba con la cabeza—. Vosotros no habéis pasado tiempo en la prisión del rey —continué—. Ni habéis tenido que abriros camino bebiendo en todas las tabernas de mala muerte de la ciudad de Sounis. No puedo deciros lo asqueado que he acabado del vino barato y de estar sucio. De hablar con la boca medio cerrada y de masticar con ella abierta. De tener bichos en el pelo y estar rodeado de gente que cree que Arquímedes era el hombre del circo del año pasado que podía hacer equilibrios con cuatro aceitunas sobre la nariz.

El magus miró a su alrededor, a todos los libros amontonados en mi estudio.

—Recuerdo a ese Arquímedes. Y creo que eran cinco aceitunas —dijo muy serio.

—Me importa un comino si eran doce —repliqué.

El magus deslizó una mano por el segundo volumen de Arquímedes, encuadernado con gran esmero. Estaba en la parte de arriba del montón que tenía a su lado.

—Deberías tener unos cuantos escritores más modernos —comentó—. Eddis lleva demasiado tiempo aislado.

Te enviaré unos cuantos volúmenes con la siguiente expedición diplomática.

Le di las gracias, ambos pensando en la amenaza de los medes.

—¿Con quién se casará Sounis ahora? —pregunté.

—No lo sé —reconoció el magus.

—Siempre podría pedírselo a Attolia —sugerí.

El magus puso los ojos en blanco y se marchó, llevándose a Sofos con él.

Entonces me quedé solo, para deleitarme en mis sábanas de algodón y recuperar fuerzas. Obligué al reticente médico a traerme unos libros de mi biblioteca para cotejar las fechas de las columnas a la entrada del laberinto. Eran distintas de cualquier cosa que pude encontrar registrada, y acabé convencido de que cada generación había escondido el Regalo de Hamiathes en el templo de debajo del Aracthus durante cientos de generaciones antes de que llegaran los invasores a nuestras orillas, y que también lo había retirado cada generación sucesiva solo con la aprobación de los dioses.

Si quieres mantener algo a salvo de ladrones, escóndelo con cuidado y tenlo bien vigilado.

Mi padre me visitó a menudo, pero sus visitas eran breves. En una de ellas mencionó que Sofos había pasado sus días en palacio comentándole a un primo tras otro que mi tedioso juramento acerca de blandir una espada había sido retirado de manera honorable. Varias personas más vinieron a verme y a comentar lo mucho que empezaba a parecerme a mi padre. Y no todas parecían poco sinceras. Quizás en el futuro mis tías y tíos estuvieran más dispuestos a pasar por alto el hecho de que leía demasiados libros y no sé montar a caballo, cantar una canción sin desafinar o participar en una conversación educada; todas ellas habilidades que se supone que se valoran más que el arte con la espada aunque no sea así.

Cuando vino la reina, me dijo que todo el parecido con mi padre estaba en la forma en que los dos nos encorvamos y luego negamos sufrir ningún dolor. Traté de insistir en que mi hombro apenas me molestaba y que ya era hora de levantarme. Ella se limitó a reírse y se marchó.

Después de otra semana, cuando por fin me dejaron salir de la cama y estaba descansando en una silla, vino de visita y se quedó más de un minuto o dos. El sol de la tarde se estaba escondiendo por detrás de la montaña de Hefestia y llenaba la habitación de luz naranja.

—Sofos fue a ver el altar a Eugenides de tu familia —me contó—. Admiró todos los pendientes que has entregado como ofrenda, sobre todo las esmeraldas cabujón de la duquesa Alenia. —Alguien debía de haberle contado lo mucho que se enfadó la duquesa cuando se las robé delante de sus narices, como quien dice. Sospeché que había sido la reina.

Tuve que admitir que era un poco bochornoso que Sofos admirara ofrendas a un dios en el que antes ni siquiera creía.

—Lo sé —murmuró ella. Los dos miramos el Regalo, que daba vueltas y vueltas en sus manos.

—¿Vas a seguir llevándolo puesto? —pregunté.

—Creo que no podría soportarlo —contestó.

—¿Dónde lo vas a dejar si te lo quitas? —El templo había desaparecido, así que ahí no se podía devolver.

Se quedó callada durante bastante tiempo.

—Lo voy a llevar a la montaña sagrada y lo voy a tirar al fuego de Hefestia.

—¿Lo vas a destruir? —Estaba alucinado.

—Sí. Llevaré testigos de aquí y de Sounis y también de Attolia y, cuando haya desaparecido, el trono de Eddis se transmitirá del mismo modo que los tronos de otros países. —Levantó la vista hacia mí—. Me lo dijo Moira.

Asentí, mientras recordaba a la mensajera de los dioses con su largo peplo blanco.

—La intención nunca fue que existiera para siempre —dijo con voz queda—. No pertenece a este mundo.

—Dentro de cien años, nadie creerá que fue real —murmuré.

—Pero tú seguirás siendo famoso.

—Oh, no lo sé. —En los últimos tiempos, la fama había perdido mucha importancia para mí.

—Sí que lo serás —dijo—, porque lo vas a escribir todo y será uno de los libros de tu biblioteca. Pero primero me lo vas a contar todo —dijo—. Las cosas que el magus no sabía.

Fue un alivio explicárselo todo. Contarle lo de la prisión y lo del templo y lo que pensaba del magus al principio y luego al final. Lo que significaba ser el centro de la atención de los dioses, ser su instrumento, utilizado para cambiar la faz del mundo. Y también fue un poco agradable fanfarronear.

Tardé muchos días en contar la historia, en los trocitos de tiempo que ella le robaba a las funciones reales y las reuniones con sus ministros, pero quería que le contara todo y así lo hice. En los meses pasados desde entonces, lo he puesto por escrito. Se lo enseñaré pronto, a ver qué opina. Tal vez le envíe una copia al magus.

—Así que Sofos cree que vas a casarte conmigo.

—Mientras que yo creo que te casarás con Sofos.

—Puede que lo haga. Veremos cómo resulta ser cuando crezca.

—Creía que tu consejo quería que te casaras con ese primo de Attolia…

—No, eso era solo porque hubiera sido mejor que Sounis. Ahora no tengo por qué casarme con ninguno de los dos. Lo cual es una suerte para todos nosotros. Hubiesen odiado Eddis, pero Sofos… creo que Sofos podría ser feliz aquí.

—Cualquiera lo bastante afortunado para casarse contigo se sentiría agradecido.

—Adulador.

—Para nada.

—Eugenides…

—¿Sí? Deja de morderte el labio y dilo.

—Gracias, ladrón.

—De nada, mi reina.

Extras

Un viaje a Micenas

POR MEGAN WHALEN TURNER

La inspiración para el templo subterráneo de El Ladrón es en realidad un aljibe, o cisterna, de la antigua ciudad de Micenas, en Grecia.

En 1992, fui a Grecia por primera vez. Por aquel entonces, tenían un formulario que había que firmar a la entrada de todos los yacimientos arqueológicos y en el que amenazaban con consecuencias nefastas si se te ocurría coger siquiera una flor silvestre, pero por lo demás, te dejaban explorar casi todo por tu cuenta. Me encantó, aunque no te diesen demasiada información y hubiese muchas cosas que tenías que deducir por ti mismo. Lo mejor que podías esperar eran unos cartelitos cuadrados, como piquetas con pretensiones, desperdigados por ahí con números marcados. Los números correspondían a entradas en la Guía Verde Michelin, así que si no tenías una Guía Verde, mala suerte. Por fortuna, yo sí que la tenía y, de hecho, aún la conservo. La llevo conmigo siempre que vuelvo a Grecia.

Aunque había muy poca señalización, también había muy pocas restricciones. Cuando tomamos el ferry a la isla de Delos, que es un enorme yacimiento arqueológico toda ella, nos dejaron en un muellecito, nos dijeron que tuviéramos cuidado de no perder el último ferry de vuelta a Miconos y luego se marcharon. Mi marido y yo nos pasamos el día entero paseando por toda la isla: caminamos con cuidado por edificios derruidos, admiramos los suelos de mosaico, pasamos por debajo de las enormes rocas encajadas unas con otras para formar el tejado de un santuario. Si hubiésemos estado en EE. UU. habría habido una pasarela limitada por vallas y no nos habrían permitido tocar nada. Y todo lo que más ganas tenía de ver seguro que hubiese estado a kilómetros del sendero delimitado, porque eso es lo que me pasa siempre.

Eso sí, si el Departamento de Antigüedades no estaba interesado en mantener a los turistas contenidos detrás de vallas, tampoco estaba demasiado interesado en mantenerlos a salvo. En las fotos no siempre se aprecia bien, pero el Partenón, por ejemplo, en la cima de la Acrópolis de Atenas, está al borde mismo de una caída vertical. Esa caída está marcada por una hilera de cartelitos de un palmo de altura, esta vez conectados por cuerdas bajas, que en realidad tienen más probabilidades de hacerte tropezar y ayudarte a caer por el precipicio que cualquier otra cosa. Me llevé la impresión de que si eras tan tonto como para caerte de la Acrópolis, al Departamento de Antigüedades le importaba un comino, siempre y cuando no rompieras una antigüedad al aterrizar.

Por eso, cuando nos encontramos de pie a la entrada de un aljibe subterráneo de varios cientos de años de antigüedad, vestidos con nuestros uniformes de turistas (pantalones cortos color caqui, camisetas blancas y botas de montaña), nos estábamos planteando, como unos estúpidos, si bajar las escaleras hacia la oscuridad. Estábamos en Micenas, la ciudad más poderosa del Peloponeso durante los días de Helena de Troya. El día anterior habíamos visitado Corinto, donde habíamos bajado por otro tentador tramo de escaleras hacia los restos de un aljibe romano: una sala de una enormidad gloriosa, con un techo abovedado sujeto por filas y filas de columnas e iluminada por los rayos del sol que penetraban por su tejado roto y hacían brillar las piedras caídas. Había sido perfectamente seguro, estoy convencida.

Ahora, mirábamos un túnel de piedra más estrecho que giraba a medida que descendía y desaparecía por debajo de un dintel bajo. Ese aljibe era una de las cosas que había hecho grande a Micenas allá cuando Agamenón era rey. Alimentado por un manantial, el Perseia, y accesible desde el interior de las murallas de la ciudad, permitía a los micénicos aguantar los asedios de sus vecinos.

En EE. UU. hubiese habido un cartel que dijera «PELIGRO. NO PASAR». En Grecia, había solo un breve apunte en la Guía Verde Michelin que decía: «A la izquierda hay una entrada a una escalera subterránea; sus 99 escalones giran por debajo de los muros hasta una cisterna secreta 18 m más abajo». Lo que queríamos saber era si el Perseia, después de dos mil años, seguía fluyendo.

La entrada estaba hecha de enormes piedras que formaban un estrecho túnel con un techo muy puntiagudo. Tenía un aspecto bastante robusto y yo destaqué que tenía una linterna para solucionar el tema de la oscuridad. Era una de esas linternas de bolsillo que utilizan los doctores para mirarte los ojos. Me la había dado mi tío y la había metido en la maleta porque creía que quizás fuese útil. Pero claro, era 1992. No estamos hablando de una luz LED.

Así que allá fuimos, escaleras abajo. Giraban justo antes de la puerta baja y giraban otra vez hacia la derecha después de ella, y ahí es cuando descubrí que esas cositas como bolígrafos que el doctor usa para mirar dentro de tu ojo en realidad no sirven para nada en la más completa oscuridad. En este punto, la gente sensata hubiese dado media vuelta. Las escaleras se estaban desmoronando en una larga rampa de roca desmigajada. Las paredes a nuestro alrededor ya no eran piedra labrada; tenían la misma forma, pero el túnel estaba excavado en roca maciza, dela anchura justa para que dos personas pasaran lado a lado con los brazos entrelazados. Las paredes se cerraban sobre nuestras cabezas para tocarse como una tienda de campaña estrecha.

Sin la linterna estaba literalmente tan oscuro que no veías tu propia mano delante de tu cara. Lo sé porque lo intenté. Con la linterna, teníamos justo la luz suficiente para ver el escalón bajo nuestros pies y el siguiente, así que seguimos bajando, cogidos del brazo, yo con la linterna a la altura del pecho y apuntada recto hacia abajo. Despacio, pasito a pasito. Hasta que pregunté: «¿Has ido contando los escalones?».

Ninguno de los dos lo habíamos hecho, aunque de todos modos era bastante difícil saber qué era un escalón cuando estaban en tan mal estado. Me pregunté cómo había sabido la Guía Verde que había noventa y nueve. No teníamos ni idea de cuánto quedaba para llegar al fondo de una cisterna que podía estar o no estar llena de agua, así que el sentido común por fin se apoderó de nosotros. Cogimos una piedra y la tiramos hacia la oscuridad. Impacto con un ruido sordo, no con un chapoteo, por lo que obtuvimos nuestra respuesta: nada de agua en Micenas. Dimos media vuelta. Tuvimos que subir las escaleras con el mismo cuidado, los ojos fijos en el suelo debido a la luz tan tenue. Habíamos doblado ya la primera curva y estábamos pasando apretujados por la puerta baja cuando el grito más fuerte y prolongado que había oído en mi vida rebotó contra las paredes de piedra por todas partes a nuestro alrededor.

Llevábamos nuestros uniformes de turista: camisetas blancas, pantalones cortos claros. Sujetaba una tenue linterna delante de mí, pero apuntaba a las escaleras debajo de nosotros. Nos iluminaba solo de cuello para abajo. Para la turista alemana en la cima de las escaleras, había dos figuras fantasmagóricas sin cabeza que surgían de la oscuridad. Normal que gritara. Durante un momento de terror, pensé que quizás las paredes se estuviesen colapsando, pero entonces la mujer dijo: «¡Oh, perdón!», y todos nos reímos. Más tarde, su marido y ella nos llevaron de vuelta al hotel.

Anoté todos los detalles en mi diario de viaje esa noche y, por razones obvias (estupidez + terror) se quedaron grabados en mi mente. Dos años después, cuando estaba escribiendo El ladrón, saqué el diario, releí los detalles y los utilicé como inspiración para el templo de debajo del río Aracthus.

LISTA DE PERSONAJES
RELEVANTES EN LA SAGA
EL LADRÓN DE LA REINA

Agape: hija pequeña del barón Foros. Es prima de la reina de Eddis y del ladrón Eugenides. Es más agradable que su hermana Hegite.

Aglaia: una de las asistentes de Attolia.

Alenia: una duquesa de Eddis que se indignó cuando Eugenides robó sus pendientes de esmeraldas.

Ambiades: el aprendiz del magus. Su abuelo fue ejecutado por conspirar contra el rey de Sounis. Gen le llama Inútil Mayor.

Anacritus: barón attoliano partidario de la reina de Attolia.

Anet: el dios del cielo en el panteón de Mede.

Ansel: sirviente libre de Melheret, y embajador enviado por Mede a Attolia.

Aracthus: dios eddisiano. Vinculado con el río Aracthus.

Aristogiton: amigo de Costis y soldado en la guardia attoliana. Costis toma prestado su nombre cuando necesita un alias.

Artadorus: barón attoliano involucrado en las maquinaciones del barón Erondites. Por sugerencia del barón, informa mal del tipo de grano que cultiva para pagar menos impuestos.

Attolia: Irene, reina de Attolia.

Aulus: soldado eddisiano y príncipe menor de Eddis, reclutado como niñera ad hoc para el rey de Attolia.

* * *

Benno: guardia contratado por Roamanj para acompañar a su caravana.

Boagus: soldado eddisiano y niñera de Eugenides.

Brinna: cocinera en jefe de las cocinas de Attolia.

* * *

Cassa: propietaria de las colmenas de abejas en la epopeya mede de Immakuk y Ennikar.

Chloe: una asistente joven de Attolia.

Cielo (dios): creado por la Tierra; es el segundo dios en el panteón eddisiano.

Cleon: uno de los asistentes de Eugenides.

Cleon (el otro Cleon): primo de Gen y Eddis.

Cletus: barón attoliano, partidario de la reina.

Costis: Costis Ormentiedes, soldado de la guardia attoliana. Eugenides le involucra contra su voluntad en la política de la corte.

Crodes: soldado de Eddis. Primo de la reina y de Eugenides.

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Dionis: uno de los asistentes de Eugenides.

Diurnes: miembro del pelotón de Costis en la guardia Attoliana.

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Eddis: Helen, reina de Eddis.

Efkis: barón attoliano. Debido a las maquinaciones de Eugenides, se creía que había traicionado a la reina de Attolia. Ella: una de las asistentes de la reina de Attolia.

Enkelis: teniente ambicioso de la guardia attoliana, brevemente ascendido a capitán por la reina de Attolia.

Ennikar: uno de los héroes de la epopeya mede de Immakuk y Ennikar.

Efrata: barón attoliano.

Erondites: barón attoliano, uno de más antiguos enemigos le Attolia. Padre de Erondites el Joven y de Sejanus.

Erondites el Joven, llamado Dite: hijo del barón Erondites y uno de los más fervientes partidarios de Attolia.

Eugenides: eddisiano que sirvió como ladrón de la reina de Eddis. Se le conoce también por su diminutivo, Gen.

Eugenides: el dios de los ladrones de los eddisianos.

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Filia: una de las diosas del panteón attoliano. Es la diosa de la misericordia.

Filólogos: el más joven de los asistentes de Eugenides, pero también el de mayor rango.

Foros: un barón de Eddis; padre de Agape, Hegite y dos hijas más.

Fresine: la mayor de las asistentes de Attolia.

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Galen: médico del palacio de Eddis.

Ghasnuvidas: emperador de Mede. Se le ha diagnosticado una enfermedad incurable que produce lesiones en la piel y se ha saltado a sus dos propios hijos para nombrar heredero a su sobrino.

Godekker: esclavo fugado que vive oculto en Zaboar. Acepta esconder a Kamet y Costis.

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Hamiathes: un rey mitológico de Eddis. Para recompensarle, se le entregó el Regalo de Hamiathes, que confería la inmortalidad y el trono de Eddis.

Hegite: hija del barón eddisiano Foros. Hermana mayor de Agape.

Heiro: hija de uno de los barones de la corte attoliana. Eugenides baila con ella pero no con su hermana mayor, Themis.

Hemke: pastor de las llanuras salinas del imperio de Mede.

Hefestia: la Gran Diosa. Líder del panteón eddisiano. Diosa de los volcanes. Es hija de la Tierra y el Cielo, que le han concedido el poder de sus relámpagos y sus terremotos.

Hespira: en la leyenda eddisiana de Hespira y Horreon, la diosa Meridite la atrajo al inframundo porque quería casarla con su hijo, Horreon.

Hilarión: el más mayor de los asistentes de Eugenides.

Hippias: barón attoliano. Se convierte en secretario de los archivos después de que a Relius le detengan por traición. Horreon: dios eddisiano, hijo de la diosa Meridite. Era un herrero que fabricaba armaduras mágicas forjadas en el fuego de las montañas Hefestiales.

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Ileia: una de las asistentes más jóvenes de Attolia.

Imenia: entre las más mayores de las asistentes de Attolia.

Immakuk: uno de los héroes de la epopeya mede de Immakuk y Ennikar.

Ion: uno de los asistentes de Eugenides.

Ion (el otro Ion): asistente desleal de Sotos.

Iolanthe: una de las asistentes de Attolia.

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Jeffa: exsecretario de Nahuseresh. Cuando murió, Kamet ocupó su puesto.

Jenofonte: uno de los generales de Eddis.

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Kamet: setrano esclavizado, secretario privado de Nahuseresh.

Kepet: tratante de esclavos setrano en el imperio de Mede.

Kununigadek el Devorador: monstruo terrorífico que protege las puertas del inframundo en las leyendas de Immakuk y Ennikar.

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Laecdomon: miembro subversivo del pelotón de Aristogiton en la guardia attoliana y agente del barón Erondites.

Laela: esclava en la casa de Nahuseresh. Amiga de Kamet.

Lamion: uno de los asistentes de Eugenides.

Legarus: uno de los hombres del pelotón de Aristogiton en la guardia. Es muy apuesto y lo emplea en lo que él cree que es su propio beneficio.

Luria: una de las asistentes de Attolia.

Lyopidus: el hermano mortal del dios Eugenides. Celoso de los poderes de su hermano, le pidió a Eugenides que robara los relámpagos del Cielo y murió cuando prendieron fuego al mundo.

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El magus: uno de los más poderosos consejeros del rey; un erudito.

Marin: una de las bailarinas de Nahuseresh. Tanto él como Kamet estaban enamorados de ella.

Melheret: embajador enviado por Mede a Attolia.

Meridite: diosa eddisiana, madre del armero Horreon.

Ministro de guerra: el padre de Eugenides.

Minos: barón attoliano. Públicamente partidario de la reina.

Miras: uno de los dioses nuevos de Attolia, dios de la luz y las flechas. Adorado por los soldados.

Moira: diosa mensajera del panteón eddisiano y también guardiana de los archivos. Su nombre significa «destino».

Muerte: Señor del Inframundo. Hermano de la Reina de la Noche.

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Nahuseresh: embajador enviado por Mede a Attolia. Sobrino del emperador y hermano pequeño del heredero del imperio. Intentó enamorar a la reina de Attolia como forma de acceder a su trono, pero fracasó.

Neheeled: hermano mayor de Nahuseresh y heredero del imperio de Mede.

Ne Malia: diosa mede de la luna, la fertilidad y la reencarnación.

Nueve Dioses: el panteón principal de los nuevos dioses attolianos. Derrotaron a los gigantes.

Nuri: dios mede del río y las inundaciones.

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Olcthemenes: en las leyendas eddisianas sobre los viejos dioses, Olcthemenes era el sastre que convertía una manta en un atuendo de ropa completo para el dios Eugenides.

Olmia: en las leyendas eddisianas sobre los viejos dioses, Olmia la tejedora hacía un sombrero con plumas de pájaro para el dios Eugenides.

Onarkus: jefe de cocina de la reina de Attolia.

Oneis: figura heroica de la Epopeya de Oneis.

El Oráculo: oráculo y suma sacerdotisa en el nuevo templo que se está construyendo para Hefestia encima del palacio en Attolia.

Ornon: ministro de la reina de Eddis, embajador en Attolia. Después, embajador de Attolia en el imperio de Mede.

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Pelles: uno de los asistentes de Eugenides.

Petrus: médico personal de Attolia durante años.

Piloxides: uno de los generales de Attolia.

Pol: capitán de la guardia del padre de Sotos; un soldado.

Polifemo: uno de los gigantes que se supone que construyó las paredes de la prisión de Sounis y las carreteras de Eddis.

Proas: dios eddisiano de las cosas verdes y que crecen.

Prokep: dios mede; el escultor Sudesh hizo una estatua de él.

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Reina de la Noche: hermana de Muerte y madre de Unse-Sek.

Relius: secretario de los archivos attolianos antes de ser detenido por traición.

Roamanj: dueño de la caravana que contrata a Costis y Kamet como guardias.

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Sejanus: el menor de los hijos del barón Erondites.

Senabid: un personaje de comedia; un esclavo que deja en ridículo a su amo.

Shef: tratante de esclavos en el imperio de Mede.

Shesmegah: en el panteón de Mede, diosa de la misericordia, el perdón y las segundas oportunidades.

Sofos (Inútil Menor): aprendiz del magus; futuro duque; sobrino y heredero del rey.

Sotis: uno de los asistentes más veteranos de Eugenides.

Sounis: tío de Sofos y rey de Sounis. No tuvo descendencia. A cambio del apoyo de su hermanastro, ha nombrado heredero a su sobrino Sofos.

Stadicos: uno de los barones de Attolia, corrompido por el embajador de Mede, Nahuseresh.

Stenides: hermano de Eugenides; relojero.

Susa: uno de los barones de Attolia. Taimado, pero tampoco tiene por qué ser necesariamente enemigo de la reina. Es barón de las tierras en las que la familia de Costis tiene su granja.

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Teleus: capitán de la guardia personal de la reina de Attolia.

Temenus: hermano de Gen; un soldado.

Tenep: aunque suele ser la más amable de los dioses, vuelve su ira contra el mundo cuando Ennikar le roba.

Tales: escribió sobre los elementos básicos del universo; Eugenides estaba copiando su pergamino antes de partir en su misión a Attolia.

Thalia: hermana pequeña de Costis.

Themis: Erondites la recluta para manipular a Gen, pero este solo baila con la hermana pequeña de Themis, Heiro.

Therespides: miembro de la corte eddisiana, conocido por sus aventuras amorosas.

Tierra: la diosa origen de las historias de creación eddisianas.

Timos: primo de Eugenides y Eddis.

Titus: primo de Gen que una vez le rompió varias costillas al darle una paliza.

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Unse-Sek: un monstruo terrible que rondaba por el istmo en las historias de Immakuk y Ennikar; hijo de la Reina de la Noche.

Bruja de Urkell: en la Epopeya de Immakuk y Ennikar, es la amante de Ennikar e hija de Ninur.

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Xanthe: la asistente más veterana de Eddis.

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Zerchus: cocinero de las cocinas de Attolia.

Autora

MEGAN WHALEN TURNER (Fort Sill, Estados Unidos - 1965). Autora versada en la fantasía. Se graduó con honores en Inglés y Literatura en la Universidad de Chicago. A partir de ese momento, comenzó a trabajar en el sector literario infantil, comprando libros para librerías de Chicago y Washington D. C. Tras mudarse a California en 1989, Turner comenzó a escribir relatos fantásticos, que terminaron publicándose en una antología. Entre la producción literaria de Turner destacan los títulos de su saga de fantasía young adult El ladrón de la reina. Su primera entrega, El ladrón, vio la luz en España en el año 2021. A lo largo de su trayectoria la autora ha sido galardonada con los premios Newbery, Boston Globe-Horn, Los Angeles Times y Mythopoeic, siendo también finalista del Andre Northon.