SINOPSIS

Este libro es una defensa contundente del paciente frente a los múltiples productos que podemos encontrar en las farmacias y que, en realidad, no cuidan de nuestra salud. Esther Samper busca iluminar, a la luz de la ciencia, ese lado oscuro de la farmacia para que nuestra elección no sea a tientas y a ciegas, sino informada y libre. Porque no hay verdadera libertad en una decisión si no hay conocimiento detrás que la respalde.

Homeopatía, complementos alimenticios, plantas medicinales, medicamentos contra la gripe y los resfriados, pulseras antimosquitos y otros productos que se venden en estos establecimientos a los que se les supone rigor científico y que, según su autora, la doctora Esther Samper, no lo tienen. Una herramienta veraz para entrar en la farmacia informados sobre los productos sin eficacia demostrada y las seudoterapias.

Una reveladora guía de salud decidida a desmontar productos ineficaces utilizados en infinidad de tratamientos por millones de personas.

DRA. ESTHER SAMPER

EL LADO OCULTO

DE LA FARMACIA

Las medias verdades y mentiras que se esconden entre sus estanterías

A todas las personas que contribuyeron a encender

y alimentar la llama del pensamiento crítico en mí .

La mentira más frecuente es aquella con la que una persona se engaña a sí misma: el engaño a los demás es una ofensa relativamente rara.

FRIEDRICH NIETZSCHE

Prólogo

Somos muchos los que deseamos que nuestra sociedad se rija por la honestidad, la confianza, el «imperio de la ley»; por pagar un precio justo al valor que tengan nuestras necesidades materiales; por el derecho a no ser engañados por aquellos en los que confiamos; porque la ciencia ilumine el camino del progreso y del bienestar. Creo que cualquiera estaría de acuerdo con estas afirmaciones. En los aspectos relacionados con la salud, podríamos poner estos principios al inicio de cualquier declaración de intenciones. Aun así, lamentablemente, tenemos muchos ejemplos de que no siempre se cumplen estas premisas. Sería bonito que así fuera, ideal, tendríamos una sociedad desarrollada y madura; pero por desgracia no es así. Ni en España ni en ningún lado.

Cada vez se realizan más actividades de divulgación sobre temas de salud y tratamiento de las enfermedades a través de los medios de comunicación y de las redes sociales. Con la pandemia de COVID -19 hemos conocido los escondidos e ignorados trabajos de la ciencia básica sobre los virus y el desarrollo de vacunas mediante nuevos e ingeniosos mecanismos, las dificultades de todo tipo que hemos sufrido el personal sanitario y no sanitario con la asistencia directa a los pacientes, el gran trabajo que se realiza en las unidades de cuidados intensivos, lugares que pasaron en pocas semanas de albergar de diez a quince camas a doscientas cincuenta; todo ello para conseguir evitar la gran catástrofe que ha supuesto este nuevo virus. Los valores de la ciencia se han visto multiplicados ante la opinión pública. Con todo, es necesario también realizar un ejercicio de honestidad y transparencia para hablar en voz alta de las zonas más «oscuras», siguiendo la terminología de la autora de este libro, que rodean el cuidado de la salud y el tratamiento de las enfermedades de todos nosotros.

Las oficinas de farmacia son espacios sanitarios donde se unen y conviven las distintas herramientas que son utilizadas para tratar, prevenir o aliviar los numerosos problemas de salud que aquejan al ser humano. Tenemos medicamentos de gran eficacia, de menos, de dudosa, nula, mal recomendados; productos pésimamente llamados medicamentos , como los homeopáticos, que solo tienen de medicamentos su nombre oficial impuesto por una terminología europea; complementos alimenticios o nutricionales, plantas medicinales, medicamentos «de uso tradicional»… Todas ellas constituyen una multitud de denominaciones que en ocasiones esconden un auténtico laberinto legal por donde se cuelan los oportunistas y los que hacen negocio con los miedos, las inseguridades y la desinformación de un porcentaje amplio de la población. Y hay que hablar de ello: del derecho a no ser engañados en los temas sanitarios, a tener acceso a la mejor evidencia científica para usar productos que sean lo más eficaces y seguros posibles, tal como la legislación establezca. ¿Cómo es posible que no sea siempre así? Como bien se recoge en una brillante frase del libro, «el punto más débil del método científico aparece ante la falta de ética de los humanos que lo practican». Esto incluye tanto a investigadores, industria farmacéutica, promotores y médicos que prescriben esos productos, como al más inmoral charlatán que ofrece sus falsos e inútiles remedios a la población y la sociedad se lo permite.

Conocer cuáles son las dificultades existentes para realizar un ensayo clínico de calidad de un medicamento que va a ser aprobado para una enfermedad concreta es un primer paso para valorar cómo podemos llegar a tener ese fármaco, vacuna o cualquier otro producto sanitario disponible tras el beneplácito de las agencias reguladoras. Conocer estos aspectos es necesario para poner en valor el nivel más alto de eficacia y seguridad que tenemos en el ámbito terapéutico y así poder enfrentar y comparar este conocimiento con la ingente cantidad de productos que no cumplen esos requisitos y que están disponibles en las oficinas de farmacia. En otros países, esa clara diferencia se concreta físicamente en un área de «medicamentos de prescripción» y otra con el resto de los productos que no tienen esa categoría; repito, distinguen entre los que tienen el mayor nivel de estudio y han demostrado su eficacia y seguridad para tratar nuestras enfermedades y el resto. Fuera del área de «medicamentos de prescripción», en las oficinas de farmacia, parafarmacia, herbolarios, tiendas online deportivas, nutricionales y demás se abre otro mundo, un espacio donde lamentablemente abunda la desinformación, el escape de las limitaciones legales, las falsas atribuciones a eficacias nunca demostradas y a riesgos nunca explicitados.

Todo ello mueve un inmenso negocio dirigido a satisfacer diferentes necesidades sentidas por una parte de la población que no lo son, tales como los suplementos vitamínicos en personas perfectamente nutridas, los «refuerzos» de la inmunidad en personas perfectamente inmunocompetentes —es decir, sin enfermedad inmunológica alguna—, en el tratamiento de situaciones normales de la vida diaria, etcétera. Todo esto hay que difundirlo, la población tiene derecho a recibir información veraz sobre multitud de productos y terapias basados en la nada (homeopatía), en las falsas atribuciones de ventajas no demostradas (plantas medicinales) o en la creación de un mundo feliz sin envejecimiento, desgaste, cansancio o infelicidad que los avatares de la vida nos traen inevitablemente. Cualquier malestar que sientas puede verse recogido por una posible terapia. Como bien explica el biólogo británico Richard Dawkins, podemos elegir el sistema racional de salud o el sistema irracional de salud, término este último empleado para definir las numerosas pseudoterapias al alcance de cualquiera de nosotros. En este caso, necesitamos «racionalizar» lo que tiene valor de la oferta terapéutica incluida en las farmacias y en el resto de los canales de venta disponibles para lo que no sean medicamentos de prescripción, es decir, aquellos indicados por un médico y que precisen receta médica.

Te invito a aprender de un texto único sobre lo que necesitamos conocer para convertirnos en ciudadanos informados y disponer de la cultura científica suficiente que nos ayudará a tomar buenas decisiones en lo que respecta al cuidado de la salud y de la enfermedad. Para que los cantos de sirena de la publicidad, de las frases equívocas para no ser pillados en una ilegalidad que usan muchos complementos alimenticios, no acaben por perjudicar tu economía con expectativas que no se van a alcanzar y para que lleguemos lo más posible a ese ideal de confianza honestidad, rigor y transparencia que deseamos en todos los ámbitos de nuestra sociedad. No parece fácil en muchos campos de nuestra política y economía; sin embargo, en el terreno sanitario está más claro en qué y en qué no confiar.

VICENTE BAOS

Médico de familia y miembro del grupo de expertos de la

Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios,

autor de Sin receta: la automedicación correcta y responsable

Declaración de conflicto de intereses

En un mundo ideal, como paciente y como consumidor, deberías poder elegir entre los productos de la farmacia con confianza y sin necesitar cierta formación sanitaria. En ese mundo ideal, este libro no existiría. Esta obra busca iluminar ese lado en penumbra de la farmacia para que tu elección no sea a tientas. Porque no hay verdadera libertad en una decisión si no hay conocimiento detrás que la respalde.

Dicho esto, ¿cuáles son mis dos principales objetivos con este libro? El primero, ganarme un poco el pan, como buena obrera que no controla los medios de producción. Aunque, entre tú y yo, hay otras formas mucho más fáciles y menos arriesgadas de ganarse las habichuelas, por lo que tampoco tengo muy claro que esta sea una razón válida. Mi segundo y principal objetivo es que este libro se convierta en una herramienta útil para que entres a la farmacia informado y alerta sobre los diversos productos que no deberían tolerarse en sus estanterías. Artículos que ponen en entredicho la reputación de las boticas * por la sencilla razón de que no han demostrado beneficio en ensayos clínicos o no ofrecen garantías de ningún tipo para las indicaciones que publicitan ni contra las dolencias o síntomas para los que se prescriben y, aun así, se venden a través del engaño o la desinformación. Este libro no es un ataque generalizado a las farmacias o al colectivo farmacéutico, sino una defensa contundente de los pacientes o clientes frente a múltiples productos que se encuentran en estos establecimientos y que constituyen su lado oculto. La responsabilidad de la existencia y venta de esos productos es compartida y en ella están implicados autoridades sanitarias, legisladores, políticos, científicos, médicos, farmacéuticos, empresas del sector de la salud, medios de comunicación y un largo etcétera. Te aviso, con antelación, que debes prepararte no solo para sorprenderte, sino también para indignarte.

Comprendo perfectamente que te preguntes si tengo algún conflicto de interés sobre lo que cuento en este libro. La comunicación de temas de salud es una labor delicada y la transparencia en este terreno es imprescindible. De hecho, cada vez es más habitual que los profesionales sanitarios declaren si tienen conflictos de interés en charlas y artículos dirigidos a la población general, más allá de las revistas científicas, donde es obligatorio. No es solo una cuestión de confianza, sino también un recurso para detectar posibles sesgos por parte de quienes transmiten un mensaje. Así que no, no tengo ningún conflicto de interés con respecto a los contenidos de esta obra. Por ello, cuento con total libertad para repartir críticas a diestro y siniestro a lo largo de sus páginas. Además, como esta actividad es algo que suelo hacer también en mi trabajo habitual, se me da muy bien espantar a posibles patrocinadores que pudieran generarme problemas.

Todas mis fuentes de ingresos son ajenas al mundo de la farmacia, de los medicamentos y productos relacionados con la salud humana, tanto los que destripo en este libro como los que no. Antes trabajaba en el mundo de la ciencia, concretamente, en el área de la regeneración cardíaca y la investigación de células madre. Un área que, por el momento, recibe poco interés por parte de las empresas farmacéuticas. Determinadas empresas de cosméticos sí que muestran especial atención a las células madre, pero para engañar con ellas.

Desde hace varios años, trabajo en el ámbito de la comunicación sanitaria desde distintos frentes: artículos y reportajes para variados medios de comunicación (elDiario.es, Hipertextual, El País, Investigación y Ciencia, Muy Interesante, Xataka, Mètode, CONEC …) y charlas educativas para múltiples instituciones y colectivos (Desgranando Ciencia, Naukas, Escépticos en el Pub, La Sexta noche, formación para el profesorado del Centre de Formació, Innovació i Recursos…). También he sido coautora del libro Actúa: doce razones para actuar frente a la crisis económica, política y social publicado en 2012 por la editorial Debate y autora del libro Si escuece, cura: 50 malas prácticas de salud al descubierto , publicado en 2019 por la editorial Cálamo.

PARTE I

DEL «¡A MÍ ME FUNCIONA!» A LA VERDADERA

EFICACIA DE LOS TRATAMIENTOS

Antes de entrar de lleno en el terreno de las farmacias, tenemos que hablar seriamente sobre ciertos detalles . Unos que podrían parecer irrelevantes, pero que, en realidad, resultan fundamentales para entender por qué encontramos productos sin eficacia demostrada o de dudosa eficacia en las boticas. Este asunto no suele ser plato de buen gusto para bastantes personas y la razón es sencilla: supone echar por tierra nuestra experiencia personal como argumento válido para juzgar la efectividad de un determinado tratamiento. Aprovecho ahora para recordar que yo aquí soy una simple mensajera a la que le gustan las cosas claras y el chocolate espeso y la corrección política no es precisamente una de mis fortalezas. Así que, aclarado este punto, tan solo diré: «Por favor, no mates a la mensajera».

Es conveniente aclarar primero un par de conceptos. Aunque en el ámbito cotidiano nos referimos a la eficacia y la efectividad como si fueran sinónimos (así lo recoge también la Real Academia Española), en el ámbito académico y médico son dos conceptos diferentes. La eficacia clínica de un tratamiento es el grado de beneficio que este aporta a la salud de las personas en las condiciones controladas y experimentales que se dan en los ensayos clínicos. La efectividad , sin embargo, es el beneficio para la salud que produce este tratamiento en el mundo real, tras la comercialización y con poblaciones amplias y muy diversas. Si exceptuamos el lado oculto de la farmacia, los productos que allí se encuentran son tan eficaces como efectivos. No obstante, es muy frecuente que ciertos productos resulten menos efectivos que eficaces, porque la población general dista, a veces, de ser la ideal comparada con las muestras de personas que participan en ensayos clínicos.

«¡A mí me funciona!» es una frase perfectamente válida para multitud de productos en esta vida: un coche, una lavadora, unos auriculares… Si tú vas a un concesionario y te venden un coche que no arranca, no tardarías mucho en darte cuenta y quejarte por la estafa. Sin embargo, esto no suele ser así en el terreno de la salud. En numerosas ocasiones, no es nada sencillo averiguar la efectividad verdadera de un tratamiento para un determinado problema de salud o para conseguir cierto efecto en el cuerpo humano. Hay fármacos, como los anestésicos, cuya efectividad es muy fácil de reconocer, pero no siempre es así. Es más, para complicar aún más las cosas, cierto tratamiento puede ser efectivo para unas personas y no para otras. Raro es el que resulta efectivo para el cien por cien de la población. Por ejemplo, remedios tan útiles, en general, como los antibióticos pueden ser totalmente vanos si la infección está provocada por bacterias resistentes a ellos. En otras ocasiones, multitud de rasgos biológicos diferentes entre las personas pueden influir enormemente sobre los efectos de un fármaco. Aquí va un ejemplo de lo más típico: cualquier medicamento con una eficacia deslumbrante se convierte en un peligro para un paciente alérgico a este. Con frecuencia, estos rasgos biológicos son como cajas negras inaccesibles, a priori , para los profesionales sanitarios. Así que resulta muchas veces imposible saber con toda certeza en quién funcionará el tratamiento y en quién no. La medicina no es una ciencia exacta (ya nos gustaría), sino que se mueve en el terreno de la incertidumbre. Por esta razón, a diferencia de otros muchos ámbitos como la arquitectura o la ingeniería, a la medicina no se le pueden exigir resultados (salvo en áreas muy concretas, como la medicina estética). Por eso, mientras que a los arquitectos e ingenieros se los obliga a que sus obras no se derrumben (dentro de ciertos límites), a los médicos no se les puede exigir la curación de sus pacientes, sino que pongan todos sus conocimientos actualizados y medios en ello.

Es del todo legal y ético que puedan recetarte y venderte un tratamiento que, pese a haber demostrado eficacia en los ensayos clínicos, resulta que no tiene después un efecto positivo sobre tu salud. No podemos culpar a los profesionales sanitarios por su incapacidad para ver a través de una bola de cristal y adivinar el futuro de un tratamiento respaldado antes por ensayos clínicos. Si no se observan resultados, siempre se puede probar otro tratamiento distinto o cesar el que no ofrece beneficios. Otro tema son aquellos tratamientos que no funcionan en ti, ni en tu vecino ni en ninguna otra persona y que además sería imposible que funcionasen en nuestro universo regido por las leyes de la física, la química y la biología y no por la magia del universo de Harry Potter o Juego de tronos .

Si nadie elegiría comprar un coche que no se mueve, ¿por qué cada día millones de personas adquieren con satisfacción en las farmacias productos para su salud que, objetivamente, no son efectivos, aunque ellos sí lo crean? Una razón de peso, que te explicaré más adelante, reside en la legislación sobre su venta y publicidad en España, así como en otros muchos países del mundo. Sin embargo, la explicación fundamental detrás de este asunto está en el autoengaño y en la gran dificultad para distinguir los tratamientos efectivos de aquellos que no lo son usando como guía exclusiva la experiencia personal. A lo largo de este libro voy a tratar de contarte los complejos fenómenos que hay detrás y por qué se nos da de maravilla autoengañarnos. Sí. *

¿Por qué nuestra experiencia personal nos engaña al valorar la efectividad de los tratamientos?

«¡A mí me funciona!» es una de las expresiones más utilizadas por los pacientes. Se trata de una extraña mezcla entre un convincente sello de garantía personal y una poderosa arma publicitaria. De hecho, no es casualidad que los productos milagro y las pseudoterapias se aprovechen de esta ingenua e inocente exclamación. Cuando las pruebas científicas de eficacia terapéutica brillan por su ausencia, los testimonios personales alrededor del «¡a mí me funciona!» oscurecen por su abundancia.

Para comprender un poco mejor el lado oculto de esta coletilla, nada mejor que ponernos en una situación cotidiana. Después de un duro día de trabajo, volvemos a casa y un horrible dolor de cabeza nos amarga la tarde. Decidimos entonces utilizar una pastilla x recomendada por la vecina del quinto porque le iba muy bien y, después de dos o tres horas, el dolor de cabeza va desapareciendo para nuestro gran alivio. Blanco y en botella, ¿verdad? Me ha funcionado… o no.

La realidad es mucho más compleja de lo que apreciamos en un primer momento y nuestra experiencia personal está, por mucho que nos duela, muy lejos de ser infalible. Lo cierto es que solo por esa vivencia no podemos estar completamente seguros de que el motivo de nuestra curación haya sido el tratamiento que hemos tomado, aunque sí puede ser un indicio.

Veamos las razones por las que el «¡a mí me funciona!» no es sinónimo de garantía total:

La ilusión de la causalidad. Nuestro cerebro tiene una habilidad innata para relacionar fenómenos. Si algo ocurre antes de un suceso, tendemos a pensar que ese hecho debe de haber sido la causa. Muchas veces acertaremos, pero otras patinaremos estrepitosamente. Siguiendo el ejemplo de la cefalea, la ilusión de causalidad aparecería así: «Si me tomo una pastilla y el dolor de cabeza desaparece poco después, ha sido la pastilla la causa del cese del dolor». Ese razonamiento estaría muy bien si no fuera porque en esa desaparición del dolor han intervenido otros factores aparte de la pastilla que nosotros hemos ignorado de forma inconsciente. Los principales fenómenos involucrados son el resto de las razones que veremos a continuación.

La remisión natural o espontánea de las enfermedades. Un importante porcentaje de las enfermedades remite gracias a la capacidad del cuerpo humano para vencer la enfermedad. En estos casos, como decía el intelectual francés Voltaire, «el arte de la medicina consiste en entretener al paciente mientras la naturaleza cura la enfermedad». En los extremos de ese rango de enfermedades con posibilidad de remisión espontánea encontramos, por un lado, la gripe, con una curación, prácticamente, del cien por cien (los médicos bromeamos diciendo que dura siete días con medicación y una semana sin tomar nada) y, por el otro, ciertos casos de cáncer, que remiten, raramente, por sí mismos. Con esto no estoy diciendo en ningún momento que, ante la enfermedad, sea una buena idea dejar que el cuerpo recupere por sí solo la salud perdida. Lo razonable es recurrir a la medicina para aumentar las probabilidades de éxito en este proceso.

Cuanto más tiempo se aplique un tratamiento, más posibilidades hay de que, durante el transcurso de dicho tiempo, ciertas enfermedades (no todas) desaparezcan por sí solas. En este caso, el dolor de cabeza terminará desapareciendo por sí solo tarde o temprano si se ha desencadenado por las causas habituales. ¿Cómo podemos estar seguros de que ha sido la pastilla y no nuestro cuerpo?

La regresión a la media. Las personas tendemos a buscar un tratamiento cuando los signos y síntomas de la enfermedad son más evidentes y serios. Sin embargo, por la evolución natural de muchas enfermedades o problemas de salud, estas suelen remitir a una clínica más leve pasado un tiempo. Así, por ejemplo, un dolorcillo ligero de cabeza suele ignorarse a menudo mientras que una incapacitante migraña casi nunca pasará desapercibida y la persona que la sufre hará lo que esté en su mano para tratarla. Muchas veces, cuando buscamos un tratamiento, el dolor está en todo su apogeo y lo frecuente es que se vaya aliviando por sí mismo tras cierto tiempo. Este fenómeno es especialmente llamativo en enfermedades crónicas que cursan con brotes cíclicos donde hay temporadas en las que se está muy mal y otras en las que la enfermedad apenas se muestra. Como ejemplos, la psoriasis, el lumbago, el lupus…

Los cambios de comportamiento o el aumento del apoyo familiar y social. Cuando una persona se enfrenta a una enfermedad grave, es frecuente que el comienzo del tratamiento vaya unido también a mejoras en los estilos de vida y de comportamiento. Esto se ve muy claramente, por ejemplo, al iniciar un tratamiento contra el cáncer, pues los pacientes suelen experimentar un ambiente social y familiar en el que se sienten arropados. Además, también se adquieren hábitos más saludables, como dejar de fumar o hacer ejercicio físico, y se toman las cosas con más calma, disminuyendo así las actividades diarias y el estrés. A la hora de tratar un dolor de cabeza, a menudo la persona no solo toma el medicamento, sino que también evita entornos ruidosos o estresantes, o incluso se tumba o se acuesta a la espera de que el dolor desaparezca. Esto puede contribuir a la curación del dolor, porque el estrés es uno de los detonantes más frecuentes de ciertos tipos de cefaleas, como los dolores de cabeza tensionales.

El efecto placebo. Un placebo es una sustancia o intervención sanitaria sin efecto farmacológico o terapéutico que, sin embargo, es capaz de provocar un efecto positivo en la salud de algunas personas que esperan beneficios con este tratamiento . No es estrictamente necesario que un tratamiento deba tener algún efecto activo para producir una mejora en nuestra salud. En ocasiones, una simple pastilla de azúcar puede mejorar ciertos síntomas si estamos convencidos de sus beneficios curativos por este efecto. El dolor, precisamente, es uno de los síntomas que más pueden aliviarse gracias a este extraño fenómeno. De hecho, resulta muy gracioso escuchar a determinadas personas afirmar que su dolor remite a los pocos minutos tras tomar ciertos analgésicos. En la mayoría de los casos, se debe al efecto placebo, no a los propios medicamentos. ¿Por qué? ¡Es imposible que la mayor parte de los fármacos orales contra el dolor ofrezcan resultados en tan poco tiempo! Para que un determinado medicamento tenga efecto, antes debe absorberse y distribuirse por el cuerpo humano hasta llegar a ciertas concentraciones en sangre. Estos procesos llevan su tiempo cuando se toman por vía oral y no son, ni mucho menos, instantáneos.

Por lo tanto, cuando tomamos una pastilla (sea o no efectiva) para nuestro dolor de cabeza, deberíamos tener en cuenta un potencial efecto placebo que puede engañarnos y hacernos pensar que, realmente, el tratamiento ha funcionado. En este caso, es muy difícil distinguir un placebo de un tratamiento efectivo solo por esta experiencia personal.

El efecto placebo también está documentado tanto en bebés y en niños pequeños como en mascotas. Es posible que ellos no se sugestionen directamente por la creencia curativa de una pastilla, pero sí que conocen los cuidados y la atención que muestran los padres o los dueños hacia ellos cuando están enfermos y les dan algo para que mejoren. Al final, pueden terminar asociando que lo que están haciendo los ayudará a curarse de una manera u otra. Los estudios clínicos con niños y mascotas también suelen tener un grupo de placebo y en los resultados se aprecia inequívocamente que ese efecto existe.

El autoengaño (puro y duro). Al tomar un determinado tratamiento para cierto problema de salud o estético, una persona puede estar convencida al cien por cien de que está mejorando, aunque existan múltiples marcadores objetivos que señalan lo contrario, o incluso que se está empeorando. La mente humana puede tener una gran capacidad para vivir en el país de la piruleta e ignorar completamente la realidad para depositar una fe ciega sobre mejoras por tratamientos que, en realidad, no existen. Ante grandes expectativas, un individuo puede engañarse a sí mismo y ser incapaz de ver lo que tiene delante de sus narices: que lo que está usando no le sirve para nada y está perdiendo el tiempo y el dinero. Son abundantes los estudios clínicos que muestran que determinados pacientes tienen una percepción irreal de los resultados de su tratamiento cuando se compara esta con indicadores objetivos.

Uno de mis ensayos clínicos preferidos, por ser tan ilustrativo de los sesgos de la mente humana que nos permiten vivir felices en los mundos de Yupi, es un estudio en el que se evaluó la eficacia de un fármaco contra la calvicie. En esta investigación, los pacientes evaluaban ellos mismos el desarrollo de su precaria cabellera a los sesenta meses de tratamiento. Debían valorar el enlentecimiento de la caída del cabello y la mejoría del crecimiento. Lo que llamaba la atención no era que con el tratamiento un 90 % notara que se ralentizaba la caída del cabello y un 75 % observase mejoría en el crecimiento. Lo que sorprendía era que, de la muestra de quince individuos que tomaron placebo, un 67 % pensase que el pelo se le caía más lentamente y un 40 % incluso creyera que el pelo crecía mucho mejor, ¡tomando algo que no funcionaba para nada!

Alguien podría pensar que es el poder de la mente, que el efecto placebo es una maravilla y que todo funciona mucho mejor en el cuerpo humano cuando hay optimismo y expectativas al tomarse algo para combatir un problema, aunque sea para no quedarse como el señor de Don Limpio. Desafortunadamente, el azote de la cruda realidad indica lo contrario. Los investigadores hicieron fotografías seriadas en el tiempo de las cabezas de los participantes para valorar objetivamente los progresos de aquellos que habían tomado placebo y de aquellos con el fármaco contra la calvicie. El resultado fue que solo el 7 % de los que tomaron placebo mejoraron el estado de su pelo, con lo que un importante porcentaje de los pacientes del grupo tratado con placebo vivían una ilusión capilar; pensaban que mejoraban (un 33 % incluso creía que el pelo crecía mucho mejor) cuando, objetivamente, no existía ninguna mejora o incluso estaban peor que al principio del estudio, 1 o sea, más calvos.

Hay que tener en cuenta que las personas que participaban en este estudio sabían que podían tomar un fármaco o un placebo. Tenían presente la posibilidad de que, quizá, lo que estaban recibiendo no sirviera para nada. En los consentimientos informados que deben firmar los pacientes antes de participar en cualquier ensayo clínico siempre debe detallarse si pueden recibir, por azar, placebo o no. Si este fenómeno ocurre en un estudio así, con esas condiciones y para un rasgo humano que se puede medir de forma totalmente objetiva como la evolución de la calvicie, imagínate en el mundo cotidiano, con productos que se publicitan como efectivos y para enfermedades o condiciones que cuentan muchas veces con síntomas totalmente subjetivos, como el dolor, la fatiga, las náuseas, la somnolencia… Muchas veces vemos lo que queremos ver y el terreno de la salud no es una excepción. Ya lo decía el filósofo alemán Friedrich Nietzsche: « La mentira más frecuente es aquella con la que una persona se engaña a sí misma».

Ahora que conoces todos estos detalles, la próxima vez que valores la eficacia de un tratamiento según tu experiencia personal, recuerda esto: cuando el «¡a mí me funciona!» entra por la puerta, puede que la razón y la ciencia médica salten por la ventana.

¿Cómo podemos saber si un tratamiento es eficaz o no?

Puede que no sea el oficio más antiguo del mundo, pero la medicina se remonta a los orígenes de la humanidad y ha ido evolucionando junto a ella. Nació ignorante e inocente, rodeada de magia y fantasía. Durante milenios, las enfermedades fueron cosa de espíritus y dioses y los tratamientos cosa de chamanes. La medicina creció y adquirió conocimientos a tientas de los sumerios y antiguos egipcios y, más tarde, de los griegos y los romanos, casi siempre dando palos de ciego mediante la tradición y la experiencia directa a través de la observación de los hechos y el método de prueba y error. Tuvo sus momentos de iluminación entre los árabes de la Edad Media y la época del Renacimiento, pero también sus momentos de oscuridad entre los cristianos de la Edad Media.

En todo ese tiempo, la medicina crecía poco a poco en sabiduría, equivocándose mucho y acertando poco. Su mayoría de edad se cumplió en el siglo XVIII cuando, por fin, supo unirse a la ciencia y aprendió a recorrer su camino con firmeza sin depender de dogmas, magia ni autoridades. A partir de ese momento, la medicina no paró de descubrir y comprender la realidad tras el funcionamiento del cuerpo humano y las enfermedades, a la vez que hallaba tratamientos más y más certeros que hacían mejorar la calidad y la esperanza de vida de las personas.

En los años setenta del siglo pasado, un nuevo hito tuvo lugar, marcando el comienzo de la madurez y del pensamiento crítico de la medicina: el desarrollo sistemático de ensayos clínicos para poner a prueba los tratamientos. Nacía la medicina basada en la evidencia (MBE ), la cumbre, hasta donde conocemos, de esta noble disciplina.

Esta etapa de la medicina aún es muy reciente y, aunque los datos que sustentan los conocimientos médicos son científicos, múltiples estrategias terapéuticas aún no lo son. Y no lo son por la sencilla razón de que esos tratamientos todavía no se han puesto a prueba o están respaldados por pruebas engañosas o débiles. En otras ocasiones, sí que contamos con pruebas de su ineficacia, pero la falta de actualización de conocimientos y la inercia («siempre se ha hecho así») provocan que sigan aplicándose. A veces, la medicina aún está lastrada por la ausencia de razones que respalden su actuación. Por suerte, esta mentalidad está cambiando poco a poco y cada vez son más los profesionales sanitarios que comprenden la importancia de valorar el conocimiento objetivo más riguroso y actual en el tratamiento del paciente.

Son muchos los factores que pueden confundirnos a la hora de evaluar un determinado tratamiento y hacer que lleguemos a conclusiones erróneas. ¿Cómo podemos saber si algo que hemos tomado es efectivo y no un simple placebo, una mera remisión natural, una regresión a la media o una prueba de que vivimos en un mundo de fantasía? La respuesta está en los ensayos clínicos más rigurosos, que son aquellos que están sistematizados, aleatorizados y son «a doble ciego». Esto significa que dichos ensayos han sido diseñados y planificados siguiendo unos pasos y criterios previos, sus pacientes —tratados con el placebo o con el tratamiento activo— han sido seleccionados al azar, y ni ellos ni los médicos saben cuál es el tratamiento y cuál el placebo.

Para añadir más rigor a todo este asunto, además, si existen múltiples ensayos clínicos que evalúan un tratamiento y que se analizan conjuntamente a través de lo que se denomina una revisión sistemática o metaanálisis, la información que obtenemos será, en principio, mucho más valiosa desde el punto de vista científico que un ensayo clínico aislado. Normalmente, se necesitan varios ensayos clínicos, con diferentes fases, para conocer con cierta precisión cuáles son los beneficios y los riesgos de cualquier tratamiento.

Aunque muchas veces no se valoren como es debido, los ensayos clínicos han sido uno de los grandes avances de nuestra historia, porque nos permiten saber, con bastantes garantías, la verdadera eficacia de los tratamientos. Han sido un punto de partida indispensable para el progreso de la medicina, pues nos aportan razones para rechazar aquellos fármacos que no tienen efecto curativo o que poseen importantes efectos adversos y centrarnos en los tratamientos efectivos y seguros. En ese sentido, los ensayos clínicos, junto con las investigaciones biomédicas preclínicas, han sido los grandes motores de los avances médicos, pues sin ellos estaríamos ciegos a la hora de examinar su verdadera utilidad.

Continuando con el ejemplo anterior del dolor de cabeza, gracias a los ensayos clínicos podemos comparar el alivio que provoca un placebo y un tratamiento efectivo sobre ese dolor. Sabremos, con garantías, que el tratamiento efectivo lo es por sí mismo porque consigue aliviar el dolor de cabeza en un porcentaje de personas significativamente mayor que el placebo y, además, lo hace sin que se produzcan efectos perjudiciales importantes. Como, además, los estudios se realizan con cientos o miles de personas, las remisiones naturales o las regresiones a las medias y otros fenómenos que puedan provocar sesgos ocurrirán, pero en ambos grupos por igual, lo que nos permite descartar estos factores de confusión. El país de la piruleta, es decir, el autoengaño sobre los efectos de un determinado tratamiento, lo tenemos también identificado gracias a que se evalúan parámetros objetivos y se comparan los efectos del placebo con el del tratamiento activo.

Así pues, ¿qué puede hacer un ciudadano de a pie para saber con garantías si lo que está tomando es efectivo? Desde luego, realizar un ensayo clínico no entra dentro de sus posibilidades. Pero sí existen diferentes opciones para averiguar la eficacia real de un tratamiento. Una de ellas es consultar a un profesional sanitario de confianza (ya sea médico o farmacéutico), que defienda la medicina basada en la evidencia, para que le explique con honestidad sus características.

Aquellos con cierto nivel científico pueden consultar páginas web que recogen ensayos clínicos, como PubMed (<https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/ >), Cochrane (<https://www.cochrane.org/es/ >) o ClinicalTrials.gov (<https://clinicaltrials.gov/ >). Sin embargo, para la mayoría de las personas, que no tienen formación científica o sanitaria, existen múltiples webs divulgativas orientadas a la población general que explican con claridad y rigor la evidencia científica detrás de multitud de tratamientos. Entre ellas, me gustaría destacar la base de datos sobre medicinas, hierbas y suplementos de Medline Plus (<https://medlineplus.gov/spanish/druginformation.html >) y la web de la Clínica Mayo (<https://www.mayoclinic.org/es-es/drugs-supplements >) sobre medicamentos y suplementos, pues son especialmente extensas y rigurosas y están en castellano. Además, la web de Cochrane también incluye resúmenes en un lenguaje sencillo para que cualquiera pueda comprender e interpretar los resultados de las revisiones de ensayos clínicos.

Otra opción, aunque menos fiable, es asumir que el tratamiento es efectivo porque está comercializado y se vende en farmacias. En la gran mayoría de las ocasiones será así, pero, como veremos a lo largo de este libro, hay muchos productos en la farmacia que cumplen estos dos requisitos y son meros placebos, ya sea en general o para ciertas indicaciones concretas.

Hecha la ley, hecha la trampa

La razón por la que se venden medicamentos y otros productos que no son efectivos en las farmacias no se debe, en exclusiva, a nuestra dificultad para reconocerlos guiándonos por nuestra experiencia personal. Si están ahí es porque las leyes lo permiten o porque no se actúa para que se cumplan, igual que se permite que sigan existiendo curanderos, que se encuentran entre la impunidad y el limbo legal. 2 Además, los requisitos que tienen que cumplir determinados productos de la farmacia para comercializarse son muy diferentes según en qué grupo se clasifiquen. Profundicemos un poco en la legislación al respecto, intentando que sea lo más breve e indoloro posible.

Medicamentos

Empecemos por su definición. Según la Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios (AEMPS), «un medicamento es toda sustancia o combinación de sustancias que se presenta como poseedora de propiedades para el tratamiento o prevención de enfermedades en seres humanos o animales, o que puede usarse con el fin de restaurar, corregir o modificar las funciones fisiológicas, ejerciendo una acción farmacológica, inmunológica o metabólica, o de establecer un diagnóstico médico». Dicho esto, para que un medicamento se venda en España debe contar con la autorización de la AEMPS o de la Comisión Europea —con el asesoramiento de la Agencia Europea del Medicamento (EMA , por sus siglas en inglés)—, algo que se concede tras evaluar favorablemente un determinado fármaco. Toda empresa que busque poner en el mercado su medicamento tiene que aportar un expediente con todos los resultados de su investigación, además de otros muchos detalles. Cabe decir que no es un proceso nada sencillo, requiere bastantes años y un desembolso muy importante de dinero (os hablo de millones de euros). Luego, tras su comercialización, existen sistemas de farmacovigilancia continua para detectar posibles efectos adversos no hallados previamente u otros problemas relacionados con su uso.

En teoría, en España es obligatorio que un medicamento demuestre calidad, seguridad y eficacia en ensayos clínicos si un laboratorio farmacéutico desea su autorización por parte de la AEMPS o de la Comisión Europea y que se venda en farmacias. En el mundo real, esto no se cumple con diversos medicamentos: esas sustancias que han demostrado ser seguras (se trata de un criterio esencial), pero que no han demostrado en ningún momento su eficacia o esta ha quedado descartada o en entredicho tras la aparición de nuevos estudios. Afortunadamente, son excepciones y la mayoría de los medicamentos aprobados cuentan con un fuerte respaldo científico. De entre todos los productos que se pueden encontrar en la farmacia, los medicamentos son aquellos que nos ofrecen, con gran diferencia, mayores garantías y confianza gracias a los exigentes requisitos a los que están sometidos.

Medicamentos homeopáticos

Ya sabemos que los medicamentos tienen la obligación de demostrar calidad, seguridad y eficacia en ensayos clínicos antes de su comercialización. ¿Todos? ¡No! Un grupo de irreductibles y privilegiados productos resisten, todavía y como siempre, a la legislación: los medicamentos homeopáticos [la cursiva de «medicamentos» expresa ironía]. Los fans de Astérix y Obélix entenderán el guiño. Por desgracia, dicha resistencia no tiene nada de divertida en este caso, a diferencia de los célebres cómics. Cuando añadimos homeopático al término medicamento , su definición da un giro mágico de ciento ochenta grados, con la misma agilidad con la que un trilero mueve la bolita de aquí a allá. Medicamento homeopático pasa entonces a ser un compuesto cuya seguridad se presupone en la práctica, ya que está exento de un sistema de farmacovigilancia y no tiene por qué demostrar eficacia alguna en un ensayo clínico, aunque la ley indique lo contrario.

Sin exagerar lo más mínimo, puedo asegurar que explicar el culebrón legislativo de la homeopatía con detalle y a lo largo de las últimas décadas en España (y en Europa) daría para otro libro. El abogado experto en pseudoterapias Fernando Frías me ha ayudado para no perderme en este terreno pantanoso y dar las claves sobre la situación legal de la homeopatía y de otros productos de farmacia en la actualidad.

Aunque prácticamente todas las boticas en nuestro país vendan homeopatía desde hace mucho tiempo, debes saber esto: en el momento en el que escribo estas líneas todavía no hay ningún compuesto homeopático que haya sido autorizado por la AEMPS ni tenga registro sanitario. ¿Cómo es posible? Porque las autoridades sanitarias en España han mirado para otro lado durante décadas con respecto a la privilegiada situación de la industria homeopática, que vende sus productos disfrazados de fármacos. Así, desde 1994, los medicamentos homeopáticos han incumplido sistemáticamente la ley sin que las Administraciones movieran un dedo para velar por ella. Según el Real Decreto 2208/1994, el primer intento de regular la homeopatía en nuestro país, la autorización de los medicamentos homeopáticos con indicación terapéutica requería los mismos procedimientos y requisitos que los fármacos convencionales (es decir, los de verdad ). La realidad fue que este proceso de autorización no tuvo lugar. El sistema se colapsó por miles de solicitudes que no se pudieron tramitar en el plazo legal. En teoría, esto tendría que haber supuesto la retirada de los productos homeopáticos, al ser desestimados por silencio administrativo. Lo que ocurrió, en realidad, es que la homeopatía siguió tan campante en las estanterías de las farmacias con sus vistosas indicaciones terapéuticas, aunque no se aprobara ningún producto homeopático para su autorización.

Desde entonces, nuevos reales decretos e incluso la directiva europea han actualizado esta legislación, pero la misma idea principal sigue vigente: está prohibido incluir en la publicidad o en los prospectos de los compuestos homeopáticos alegaciones terapéuticas si no están respaldadas científicamente. ¿Y si estos productos no incluyen indicaciones terapéuticas? Entonces pueden seguir vendiéndose igual en las farmacias, sin necesidad de demostrar nada en ensayos clínicos, pero, eso sí, sin las alegaciones engañosas. La ley permite su existencia como placebos privilegiados, pero no que indiquen o den a entender que tienen eficacia terapéutica (salvo que lo demuestren científicamente) y, por tanto, que hagan pensar al consumidor que son un medicamento de verdad. Sí, es una situación bastante absurda y surrealista que solo puede explicarse desde un punto de vista económico, porque desde el punto de vista sanitario es una aberración. En cualquier caso, poco importa la ley cuando esta se incumple una y otra vez y no se hace nada por defenderla ni por castigar a quienes la vulneran.

Afortunadamente, desde que se estableció el Plan para la protección de la salud frente a las pseudoterapias en el año 2018, la impunidad que ha acompañado a la homeopatía durante largo tiempo se ha ido desvaneciendo poco a poco. La AEMPS ha retirado y prohibido miles de productos homeopáticos del mercado por no presentarse la documentación necesaria para su autorización y comercialización para consumo humano o por no apuntarse a su regularización. Podríamos decir que al menos algunas empresas de homeopatía tuvieron la decencia de ser realistas. Gracias a que en los últimos años ha empezado a cumplirse un poco la ley, hemos comprobado que ni siquiera los propios laboratorios homeopáticos confían en la eficacia de sus productos. A partir de 2018, las Administraciones sanitarias españolas se pusieron aún más serias y decidieron aplicar lo que marcaba la ley. Es decir, si los compuestos homeopáticos querían contar con indicaciones terapéuticas, estaban obligados a demostrar científicamente sus efectos beneficiosos para la salud mediante ensayos clínicos. ¿Qué hizo entonces la industria homeopática? Renunciar a esta opción para prácticamente todos sus productos en el mercado en aquel momento (alrededor de dos mil) y acogerse al procedimiento simplificado. Este procedimiento implica que, en la práctica, estos productos pueden seguir en la farmacia, pero tienen que contar con un mensaje en sus envases que indique que carecen de eficacia terapéutica. 3 Al final, de miles de productos homeopáticos, los laboratorios solo se atrevieron a incluir doce de ellos para que continuaran el proceso y así se reconociera su utilidad terapéutica.

No existe ninguna garantía de que esta docena de productos homeopáticos (sus datos no se han hecho públicos) vayan a conseguir superar este trámite mediante la demostración científica de su eficacia. Es como en la serie El juego del calamar, con la diferencia de que, quizá, al final de todo el proceso, en lugar de sobrevivir solo uno puede que no quede ninguno. A finales de junio de 2019, la AEMPS anunció que, de esos doce, siete ya se habían retirado, así que solo quedaban cinco productos supervivientes que aún siguen dentro del procedimiento para intentar demostrar que son eficaces.

En cualquier caso, todavía queda un largo camino por recorrer. El proceso de evaluación de los medicamentos homeopáticos por parte de la AEMPS no se completará hasta más allá de 2022 y es de esperar que retiren aún más medicamentos con indicaciones terapéuticas próximamente. El problema es que aún hoy podemos encontrar multitud de productos homeopáticos en las farmacias que no deberían contar oficialmente con indicación terapéutica, pero que la insinúan fuertemente en su etiquetado o publicidad. Un ejemplo que he buscado justo al escribir estas líneas y que venden en múltiples farmacias es el Sedatif PC , en cuyo prospecto se puede leer: «Sedatif PC es un medicamento homeopático utilizado tradicionalmente para aliviar los trastornos emocionales y de ansiedad que pueden venir acompañados de posibles trastornos del sueño». Eso es una indicación terapéutica del tamaño de un Airbus a380 que no ha sido respaldada por ensayos clínicos y, con la ley en la mano, es ilegal. Sin embargo, ahí sigue porque sí. Porque, aunque los medicamentos homeopáticos sepan dulces, apestan a picaresca.

Productos sanitarios

En este grupo se encuentran todos aquellos productos relacionados con la salud humana que no son medicamentos y que sirven para prevenir, tratar, aliviar, diagnosticar o controlar una enfermedad o problema de salud, entre otros objetivos. Cuentan con el marcado de conformidad europea (CE ) —que da cierta garantía de seguridad— y dentro de esta categoría hay artículos extremadamente diversos: prótesis, implantes, preservativos, audífonos, lentillas, válvulas cardíacas, marcapasos, equipos de radiología, instrumental quirúrgico, dispositivos anticonceptivos… Algunos se venden en la farmacia, aunque la gran mayoría, no.

Dada la gran heterogeneidad de cada tipo de producto, tienen requisitos particulares según sus características, como pueden ser pruebas de funcionamiento, garantías de fabricación y esterilización, normas técnicas… Los ensayos clínicos pueden ser o no un requisito obligatorio para su comercialización. Por ejemplo, los preservativos no necesitan ensayos clínicos para entrar en el mercado, pero las válvulas cardíacas, sí.

La totalidad de los productos sanitarios cumplen con los requisitos obligatorios de seguridad y eficacia. Pero ¿se observa esto en todos los casos? Por desgracia, no. En el año 2018, el gran Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación (compuesto por más de doscientos cincuenta profesionales de cincuenta y ocho medios de comunicación de todo el mundo) dejó al descubierto el llamado escándalo de los implantes o the implant files : 4 millones de incidentes asociados a estos productos a lo largo del mundo que pusieron en entredicho su sistema de evaluación, aprobación y seguimiento.

Resulta que en Europa no existe una agencia central que se encargue de evaluar los implantes o dispositivos médicos que se pretenden comercializar, como ocurre con los medicamentos. En su lugar, los responsables de ello son alrededor de cincuenta centros, denominados organismos notificados , que estudian y analizan la evidencia científica detrás de estos productos sanitarios. Pues bien, las investigaciones que realizó este consorcio sacaron a la luz que ciertos centros (muchos privados) en países con regulaciones más laxas eran muy generosos con los productos que tenían que revisar para decidir si les otorgaban o no el certificado CE . Concretamente, se detectó que en estos lugares más del 90 % de las autorizaciones se realizaban sin estudios clínicos, simplemente con informes técnicos o estudios en animales. En otros casos, los estudios clínicos se limitaban a un número muy reducido de pacientes. 5

Estos coladeros para certificar implantes o dispositivos médicos en Europa ya se habían puesto a prueba años antes. En 2016, la periodista holandesa Jet Schouten se hizo pasar por un fabricante de prótesis y logró que tres organismos notificados —de Italia, Austria y Turquía— dieran el visto bueno en el primer control para el marcado (CE) a una malla vaginal que, en realidad, era una malla de mandarinas. Los documentos que respaldaban esta malla no solo eran falsos, sino que había numerosas advertencias sobre su peligrosidad, como que podía causar problemas de por vida a una de cada tres mujeres, que no serían capaces de caminar o hacer vida normal. El producto no llegó a pasar la segunda fase porque esta etapa requería la inspección de su fabricación, algo que Schouten no podía mostrar porque no contaba con una fábrica de mallas (ya fueran vaginales o de mandarinas).

La gran investigación sobre los implantes mostraba un grave problema en este terreno: a partir del análisis de infinidad de documentos, se calculaba que, en una década, más de 82.000 muertes y la afectación de la salud de 1,7 millones de personas en el mundo estaban relacionadas con implantes o dispositivos defectuosos. A raíz de la extensa investigación periodística sobre estas y otras deficiencias en la aprobación de productos como prótesis mamarias, implantes anticonceptivos, válvulas cardíacas o lentes intraoculares, la Comisión Europea anunció que iba a tomar una serie de medidas, como incrementar las exigencias de los centros encargados de certificar los productos sanitarios y desarrollar una base común de incidencias europea para facilitar la detección y comunicación de implantes y dispositivos médicos defectuosos antes y después de su comercialización. Desde el Ministerio de Sanidad se tranquilizó a la población, alegando que las alertas recibidas sobre productos sanitarios eran «puntuales y anecdóticas proporcionalmente». En la última década en España, solo se han producido veinticinco mil notificaciones, es decir, sospechas de incidentes que requerían investigación, por todo tipo de productos sanitarios, cuando se colocan más de un millón de implantes cada año. Hasta diciembre de 2019, estas incidencias eran confidenciales, excepto cuando se demostrara causalidad entre los productos y las alertas emitidas (amparándose en una normativa de secretos empresariales). Fue a partir de esta fecha cuando el Ministerio de Sanidad, obligado por la justicia debido al indudable interés público de esta información, tuvo que empezar a publicar los más de veinte mil incidentes registrados en España desde 2012. En la actualidad, las alertas de productos sanitarios son de acceso público a través de la página web de la AEMPS . 6

Biocidas

En España (por el momento, no hay uniformidad en Europa), los biocidas son los productos antisépticos para la piel sana y los desinfectantes de ambientes clínicos y quirúrgicos. Necesitan la autorización de la AEMPS para su comercialización y solo se aprueban aquellos que poseen sustancias activas que han sido previamente evaluadas e incluidas en la lista de sustancias activas aprobadas de la Agencia Europea de los Productos Químicos (ECHA , por sus siglas en inglés). Aquí encontramos repelentes de insectos, antisépticos con cloruro de benzalconio, etanol, clorhexidina… Curiosamente, aquellos productos antisépticos que tienen como ingrediente activo propanol-2-ol, peróxido de hidrógeno y yodo son competencia de otra institución, la Dirección General de Salud Pública, Calidad e Innovación. En cualquier caso, todos ellos deben demostrar en ensayos muy definidos tanto su seguridad como su eficacia para repeler insectos o para destruir o inactivar bacterias, hongos, virus u otros microorganismos.

Con la pandemia de coronavirus, la AEMPS creó una lista especial de productos de eficacia viricida demostrada, que difundió a los medios de comunicación. ¿La razón? Abundaban en el mercado geles y soluciones hidroalcohólicas que no cumplían con los requisitos para ser biocidas, en general, ni viricidas en particular, 7 pero sí que podían venderse legalmente como cosméticos, porque así lo permite la ley. Según el Reglamento (CE) 1223/2009, los geles de manos hidroalcohólicos cosméticos higienizantes pueden publicitarse para limpiar o asear las manos, pero no contener alegaciones de un supuesto efecto biocida, ya sea mostrándose como desinfectantes, sanitizantes, antisépticos, viricidas o cualquier otra terminología que induzca a pensar al consumidor que se trata de un producto con efecto biocida, porque su efectividad no está demostrada ni garantizada. Además, estos geles no han recibido la autorización de la AEMPS .

¿Era consciente gran parte de la población de esta peculiar e importante diferencia técnica entre geles hidroalcohólicos desinfectantes (biocidas) e higienizantes? No. Además, esta peculiar situación legal nos llevó a plantearnos la siguiente cuestión: ¿qué utilidad tiene un gel hidroalcohólico cosmético, que no tiene eficacia biocida demostrada ni garantizada, especialmente en plena pandemia? A este punto volveremos más adelante, ya que, como otros muchos productos que podemos encontrar en la farmacia, merece un capítulo propio. No es que quiera dejarte con las ganas.

Productos de cuidado personal

Estos son un batiburrillo de productos que, según la AEMPS , no se consideran cosméticos, ni sanitarios, ni biocidas ni medicamentos, pero que se aplican sobre la piel, dientes o mucosas del cuerpo humano «con la finalidad de higiene o estética, o para neutralizar o eliminar parásitos externos». Es obligatoria la autorización de la AEMPS para su comercialización y deben demostrar seguridad y eficacia. Entre ellos se incluyen productos también muy diversos, como artículos para masaje deportivo, tipos especiales de blanqueadores dentales y dentífricos especiales, tintas de tatuaje o productos contra piojos.

Complementos alimenticios

Según la Directiva 2002/46/CE del Parlamento Europeo, un complemento alimenticio es aquel producto «cuyo fin es complementar la dieta normal, consistente en fuentes concentradas de nutrientes o de otras sustancias que tengan un efecto nutricional o fisiológico, comercializado en forma dosificada» tales como cápsulas, pastillas o ampollas de líquido. Las empresas que los venden deben garantizar la calidad y la seguridad del producto. Tiene normativa propia del ámbito alimentario y pueden presentar declaraciones de propiedades saludables si se demuestran científicamente (a través de estudios epidemiológicos y de intervención) según el Reglamento (CE) 1924/2006. Además, los complementos dietéticos deben contener una afirmación expresa de que no deben utilizarse como sustitutos de una dieta equilibrada.

En teoría, está prohibido que se atribuya a estos productos la capacidad para prevenir, tratar o curar enfermedades humanas. En la práctica, no es nada extraño encontrarse suplementos dietéticos con publicidad engañosa en esta materia. Un fenómeno que, desafortunadamente, cogió aún más fuerza durante la pandemia de COVID -19. Ya se sabe, «a río revuelto, ganancia de pescadores».

Plantas medicinales

Según el Real Decreto 1345/2007, y con respecto a estos remedios herbales, solo pueden denominarse medicamentos aquellos productos a base de plantas que hayan superado los estándares de calidad, eficacia, seguridad e información que se exigen a los medicamentos y que reciben, por tanto, la autorización de la AEMPS . 8 Si poseen utilidad terapéutica, diagnóstica o preventiva demostrada también pueden dispensarse en las farmacias como fórmulas magistrales o preparados oficinales. No obstante, esta norma tiene su truco.

Desde 2004, año en el que se aprobó la Directiva 2004/24/CE del Parlamento Europeo, los medicamentos tradicionales a base de plantas dejaron de estar sometidos a las mismas exigencias que los demás y se permitió un registro simplificado con muchos menos requisitos. Básicamente, se relajó la ley para facilitar la comercialización de preparados tradicionales a base de plantas a cualquier empresa, por pequeña que fuera. Eso, que desde el punto de vista económico y de fomento de empresas podría estar muy bien, no lo está tanto desde un punto de vista sanitario. ¿El motivo? Porque el registro simplificado suponía que ya no se les iban a exigir pruebas y ensayos de eficacia a los medicamentos tradicionales a base de plantas, entre los que se encuentran también los medicamentos ayurvédicos, chinos o de otras tradiciones. En su lugar, solo se necesitaba aportar pruebas suficientes del uso medicinal del producto durante un período mínimo de treinta años, al menos quince de ellos en la Unión Europea. En otras palabras, se creó un coladero especial para los medicamentos tradicionales a base de plantas, con privilegios frente a los medicamentos convencionales. Como me explicó Fernando Frías, se trataba de una ley tan indulgente que incluso la industria homeopática intentó durante mucho tiempo que se aplicase el mismo reglamento a sus productos. En otras palabras, que se considerase prueba suficiente de su eficacia la demostración de su uso tradicional en homeopatía para una determinada indicación terapéutica. Oficialmente no lo consiguieron, pero, en la práctica, en los países con más industria homeopática se lo están permitiendo.

Aquellos preparados de plantas que no han superado los requisitos anteriores pueden comercializarse como complementos dietéticos (Directiva 2002/46/CE ), siempre que no hagan referencia a propiedades terapéuticas o preventivas. No obstante, estos productos siguen la normativa propia del ámbito alimentario y, en ciertas circunstancias, sí pueden presentar declaraciones de propiedades saludables si se han demostrado científicamente (Reglamento [ce] 1924/2006). También existen algunos productos sanitarios que presentan plantas medicinales entre sus ingredientes y que pueden estar dirigidos al tratamiento, alivio, control o prevención de determinados problemas de salud.

Según la Ley de Garantías y Uso Racional de los Medicamentos y Productos Sanitarios:

Podrán venderse libremente al público las plantas tradicionalmente consideradas como medicinales y que se ofrezcan sin referencia a propiedades terapéuticas, diagnósticas o preventivas, quedando prohibida su venta ambulante.

La venta de plantas medicinales a granel o al peso está prohibida. En teoría, debería existir también una lista de plantas cuya venta al público esté restringida o prohibida debido a su toxicidad, según el artículo 51.2 de la ley de garantías de los medicamentos, pero en la actualidad esta lista no está vigente y existe un vacío legal bastante peligroso. Resulta que la AEMPS confeccionó dicha lista en 2004, pero la Asociación Española de Fabricantes de Preparados Alimenticios Especiales, Dietéticos y Plantas Medicinales (Afepadi) la recurrió en los tribunales. En 2005, esta lista fue declarada nula en la Audiencia Nacional por un defecto de forma en la tramitación y no se ha vuelto a elaborar ni a impulsar una lista nueva. Y así están las cosas ahora mismo…

Y hasta aquí el bonito mundo de los reglamentos. Para comprobar hasta qué punto se cumplen basta pasearse por mercadillos y mercados medievales, donde la vulneración de la ley es flagrante, con plantas medicinales a granel y sugestivos letreros con palabras como reúma, colesterol o estreñimiento . En las farmacias, la práctica se acerca más a la teoría, pero siguen existiendo trampas mucho más sutiles.

¡Como ya has podido observar, la legislación de los productos que podemos encontrar en la farmacia es muy variopinta, pero coincide en ser bienintencionada para proteger, en teoría, al consumidor o paciente! El problema es que, en la práctica, la ley está plagada de resquicios de los que aprovecharse, como en el caso de determinados productos sanitarios, y en otros, como la homeopatía, es directamente un cachondeo, porque la legislación se sigue incumpliendo sistemáticamente. Por suerte, existen unas líneas rojas infranqueables: no se tolera la comercialización de ningún producto que pueda suponer un peligro para la salud humana. Que este sea o no eficaz…, bueno, eso ya es otra historia.

La publicidad engañosa de los productos de la farmacia

Además de nuestras limitaciones para valorar la eficacia de un tratamiento guiándonos por nuestra experiencia personal y de las mejorables legislaciones y actuaciones de la Justicia y de las Administraciones sanitarias, existe otro factor clave en la difusión del engaño entre la población sobre diversos productos relacionados con la salud: su etiquetado y publicidad en los medios de comunicación. Aunque contamos con leyes sobre la publicidad muy diferentes según el tipo de artículo, la publicidad está bajo la supervisión de un mismo organismo, la Asociación para la Autorregulación de la Comunicación Comercial, más conocido como Autocontrol.

Los medicamentos tienen una legislación sobre su publicidad mucho más estricta y definida que el resto de los productos y son numerosas las prohibiciones. La publicidad de los medicamentos nunca puede ir dirigida al paciente, sino a los profesionales sanitarios que puedan prescribir o dispensar fármacos, y siempre debería ir acompañada de información científica y de la ficha técnica del producto.

Solo los medicamentos objeto de publicidad al usuario o, lo que es lo mismo, especialidades farmacéuticas publicitarias (EFP) pueden anunciarse a la población general y, para ello, deben cumplir una serie de requisitos: no financiarse con fondos públicos, no necesitar la intervención de un médico para su utilización y no contener sustancias psicotrópicas ni estupefacientes. Son todos esos medicamentos de marca que puedes ver o escuchar en la tele, la radio, las revistas… Aunque se puedan anunciar a todo el mundo, su publicidad está muy controlada y delimitada. Una obligación ineludible, por ejemplo, es el típico cartel azul que habrás visto o escuchado innumerables veces con la coletilla: «Lea las instrucciones de este medicamento y consulte al farmacéutico». Además, está absolutamente prohibido que cualquiera de estos fármacos sugiera en su publicidad que tiene un efecto asegurado, que carece de efectos secundarios o que es superior o igual a otro tratamiento o medicamento.

Según la Guía para la publicidad de medicamentos de uso humano dirigida al público, del Sistema Nacional de Salud, los anuncios de estos fármacos deben basarse en unos principios generales de dignidad personal, responsabilidad social, objetividad, honestidad, lealtad, veracidad, autenticidad, protección al medio ambiente… Y muchas otras palabras bonitas e idealistas que estaría muy bien que se cumplieran siempre. Concretamente, en el principio de veracidad se puede leer: «El mensaje publicitario no podrá inducir a engaño, error ni confusión a sus destinatarios». Mientras que en el principio de honestidad se afirma: «El mensaje publicitario no podrá ser realizado en términos que supongan un abuso de confianza de los consumidores ni un aprovechamiento de su falta de información, inexperiencia, miedos, temores o supersticiones».

¿Quiénes se encargan de controlar que se cumplan estos principios éticos tan inspiradores? Pues, aunque la publicidad de los medicamentos destinada a la población general es un ámbito altamente regulado, los responsables de su vigilancia y control son los mismos que se encargan de velar por la buena publicidad de gran cantidad de productos en España: Autocontrol.

¿Y en qué consiste Autocontrol? Se trata de una entidad privada sin ánimo de lucro, creada en 1995, dirigida a autorregular la publicidad en España mediante la resolución fuera del sistema judicial de controversias y puntos conflictivos en este ámbito. Es decir, su función es velar por una publicidad ética y responsable, para que sea «veraz, legal, honesta y leal». Este organismo está formado por las empresas anunciantes, agencias de publicidad, medios de comunicación y sus respectivas asociaciones. Tanto la Asociación para el Autocuidado de la Salud (ANEFP ) como la Asociación Nacional Empresarial de la Industria Farmacéutica (Farmaindustria) firmaron convenios con este organismo para que velara por el cumplimiento y la interpretación de sus correspondientes códigos de buenas prácticas y de conducta en la publicidad de sus productos. También la Asociación Nacional de Perfumería y Cosmética y la Federación Española de Empresas de Tecnología Sanitaria tienen sus respectivos convenios con Autocontrol.

Sí, en otras palabras, es la propia industria publicitaria la que se regula a sí misma y la que se encarga de que se cumplan los códigos de conducta y las normativas de cada sector. ¿Y este peculiar sistema de autorregulación funciona bien? Siento decirte que no, por lo menos, para la población general. Por si no te convencen los múltiples ejemplos de las vergüenzas de la publicidad en España que se muestran a lo largo de este libro, te muestro varios estudios que han analizado la utilidad de Autocontrol como herramienta para garantizar la protección de los consumidores. 9

En 2014 se publicó un estudio comparativo de la autorregulación de la publicidad entre España y Reino Unido, realizado por profesores del Departamento de Ciencias de la Comunicación y Sociología de la Universidad Rey Juan Carlos. 10 Las conclusiones eran bastante demoledoras. Clara Muela, coautora del estudio, explicaba así su investigación en la Agencia SINC : 11 «Hemos podido constatar las deficiencias, y la causa de ellas, que hacen de Autocontrol un sistema muy deficiente y cuestionable, cuya estructura y órganos de gestión impiden una defensa objetiva y eficaz de los derechos de los consumidores ante cualquier forma de publicidad ilícita». Muela ponía de manifiesto la lentitud en su respuesta: «Cuando Autocontrol recibe una denuncia, por lo general, la sanción final suele ser la de la suspensión y retirada de la publicidad. Debido a la naturaleza de los anuncios, en la mayoría de los casos esta resolución no tiene valor como elemento de disuasión, porque el daño ya está hecho y el anuncio muchas veces ya ni siquiera se emite cuando este organismo resuelve». Además, también se daban casos de publicidad emitida, con el visto bueno previo de Autocontrol, que, más tarde y tras haberse producido reclamaciones, eran rechazados por este organismo en su resolución final.

Otro estudio publicado en 2017, por los mismos investigadores, detectó que eran las empresas multinacionales las que más a menudo infringían la ley y los códigos de conducta en la publicidad. 12 Autocontrol desestimaba la mitad de las reclamaciones sobre publicidad que le llegaban y la mayoría de las quejas que se descartaban eran aquellas realizadas precisamente contra empresas miembros de Autocontrol. Los autores concluían que este organismo tendía más a proteger a los anunciantes que a defender los derechos de los consumidores.

Así pues, aunque en España contamos con múltiples leyes y normativas con la finalidad de proteger a los pacientes/ clientes de la publicidad y la promoción comercial engañosa o falsa de productos con finalidad sanitaria, lo cierto es que en la vida cotidiana se vulneran estas leyes con frecuencia. Quienes deberían actuar no lo hacen siempre o lo hacen tarde y mal. ¿Y quiénes son los responsables? La legislación lo deja claro.

Según el Real Decreto 1907/1996, sobre publicidad y promoción comercial de productos, actividades o servicios con pretendida finalidad sanitaria, y la Ley 29/2009, por la que se modifica el régimen legal de la competencia desleal y de la publicidad para la mejora de la protección de los consumidores y usuarios:

1. Las autoridades sanitarias y demás órganos competentes en cada caso […] controlarán la publicidad y promoción comercial de los productos, materiales, sustancias, energías o métodos que se anuncian o presentan como útiles para el diagnóstico, prevención o tratamiento de enfermedades o desarrollos fisiológicos, adelgazamiento, modificación del estado físico o psicológico, restauración, corrección o modificación de funciones orgánicas u otras pretendidas finalidades sanitarias, para que se ajusten a criterios de veracidad en lo que atañe a la salud y para limitar todo aquello que pueda constituir un perjuicio para la misma.

2. Los colegios profesionales, en el ámbito de sus competencias, podrán participar y colaborar en el cumplimiento de lo establecido en este real decreto.

Cuando los médicos recetan tratamientos de eficacia no demostrada

Entre los múltiples responsables de que se dispensen productos de eficacia no demostrada en la farmacia no podemos olvidarnos de un colectivo clave: los médicos. Los facultativos ofrecen una gran confianza y credibilidad a la población y, de hecho, desempeñan una de las profesiones más valoradas por nuestra sociedad, junto con los científicos. Su labor (junto con otros profesionales sanitarios, como enfermeras, técnicos en cuidados auxiliares de enfermería, farmacéuticos, fisioterapeutas, psicólogos, dentistas, técnicos de farmacia, etcétera) es vital en el mantenimiento de nuestra salud y la curación o alivio de las enfermedades. Sin embargo, ¿son los médicos ajenos al mundo de los tratamientos de eficacia no demostrada? Desafortunadamente, no, aunque para ser justos hay que distinguir entre dos grandes colectivos en este asunto.

Por un lado, están los médicos que son devotos creyentes de una o varias pseudoterapias en general y hacen caso omiso a las evidencias científicas. Son aquellos facultativos que anteponen su propia fe a la ciencia, vulneran el código deontológico (el conjunto de normas y valores que rigen una profesión) médico y destrozan diariamente lo que aprendieron en la Facultad de Medicina. En ese colectivo encontramos a médicos homeópatas, acupuntores, naturistas y defensores de las más variadas terapias sin eficacia demostrada. Estos facultativos prescriben y aplican tratamientos inútiles de forma rutinaria por simple convicción personal en sus efectos, aunque, en determinados casos, el lucro económico también puede ser un factor involucrado. Por suerte, son una pequeña minoría.

En el otro grupo de médicos que prescriben tratamientos de eficacia no demostrada se encuentran aquellos que saben perfectamente que lo que recetan en la práctica clínica son meros placebos. Aunque no sea un fenómeno muy conocido por la población general, lo cierto es que los placebos son un recurso extraoficial para el tratamiento de pacientes en muchas consultas. Y no me estoy refiriendo al uso estandarizado y reglado del placebo en la investigación de nuevos tratamientos. En Inglaterra, por ejemplo, alrededor de un 97 % de los médicos de familia reconocían haber recetado algún tipo de placebo al menos una vez en su trayectoria profesional. 13 Otra encuesta, realizada a ciento treinta médicos en Australia, mostró que un 39 % de los médicos habían recetado placebos inertes (sin principio activo, como cremas acuosas o píldoras de azúcar) al menos una vez en su carrera y un 77 % había prescrito un placebo activo —sustancia con eficacia para ciertas indicaciones, pero no para la que se receta, como antibióticos o vitaminas—. 14 Según diferentes encuestas realizadas en varios países, entre el 17 % y el 80 % de los médicos recetan placebos de manera más o menos habitual. ¿Y en España? ¿Cómo de extendido está este comportamiento entre los médicos? Es vox populi entre la comunidad sanitaria que hay galenos que recetan placebos siendo conscientes de que lo son, pero la falta de estudios centrados en la prescripción de placebos en nuestro país no nos permite conocer la magnitud de este comportamiento. Sin embargo, podemos hacernos una ligera idea gracias a una encuesta a más de mil novecientos médicos en España, realizada por la página web sanitaria Medscape en 2020. Una de las preguntas era: «¿Alguna vez indicaría un tratamiento inocuo (como un placebo o un tratamiento homeopático, que es poco probable que ayude, pero menos probable que haga daño) a un paciente que no requiere tratamiento, pero exige que se le dé algo?». Un 46 % respondió que sí lo haría, y un 17 %, que depende. 15

¿A qué se debe este peculiar comportamiento? Las razones que aportan los facultativos para defender el uso de placebos son diversas y contrastan con la ética y la legalidad de la práctica médica en España. Cuando los médicos recetan placebos, la gran mayoría de ellos lo hacen pensando en el beneficio de sus pacientes cuando no existen opciones terapéuticas efectivas o estas no han resultado útiles para el paciente. Dentro de estas situaciones encontraríamos a pacientes que sufren una enfermedad que carece de tratamiento efectivo o tienen un problema de salud sin causa conocida ni tratamiento definido. Ahí, el producto de eficacia no demostrada podría arrojar cierto beneficio a través del efecto placebo y las expectativas del paciente sobre su recuperación podrían ser mejores. En ese sentido, se ha observado que el efecto placebo puede ser bastante positivo en problemas de salud como el dolor, el insomnio o la depresión. Así que a estos pacientes se les recetan sustancias sin efecto activo con la esperanza de que se sientan mejor y se alivie su sufrimiento, sin el riesgo de los efectos adversos propios de los fármacos.

Un ejemplo típico en la prescripción de placebos son las personas que sufren tinnitus o acúfenos (zumbidos constantes en los oídos). En la mayoría de los casos, se desconoce por qué aparecen estos molestos sonidos y, a falta de tratamientos efectivos que los solucionen, cierto porcentaje de los médicos receta vitaminas o zinc. Su prescripción no estaría justificada si no hay déficits vitamínicos o de minerales. No obstante, con la receta del placebo, el paciente no vuelve a casa con las manos vacías, lo que puede calmar su angustia y existe una diminuta posibilidad de que el efecto placebo alivie sus problemas con los zumbidos, con un riesgo prácticamente nulo de efectos adversos.

En otras ocasiones, la prescripción del placebo viene motivada por el propio paciente, que demanda injustificadamente un tratamiento para su problema de salud. En cierto porcentaje de los pacientes está implantada la errónea idea de que un médico que no receta nada es un «mal médico», pues no estaría aportando soluciones a sus problemas de salud.

La realidad es que la prescripción innecesaria de fármacos es una mala praxis médica: la atención sanitaria no es un servicio en el que «el consumidor siempre tiene la razón». A pesar de ello, determinados pacientes exigen a sus médicos antibióticos para el tratamiento de gripes o de resfriados, convencidos de que así los curarán. La raíz del problema está en una falta de alfabetización sanitaria. Desconocen que los antibióticos son totalmente inútiles para estos problemas de salud (son placebos activos en estos casos) y su prescripción injustificada incrementa las probabilidades de resistencias a antibióticos, fomentando así la aparición de superbacterias.

Los médicos, sobre todo los especialistas en medicina de familia, cuentan con muy poco tiempo por paciente (en España, de media, entre cinco y diez minutos para cada uno). Muchas veces no es posible hacer pedagogía sanitaria explicando las razones para no recetar tratamientos innecesarios o por qué su problema de salud no se va a solucionar con ningún fármaco. Además, discutir este tema puede llevar al enfrentamiento con el paciente (e incluso a agresiones) por las frustraciones que se despiertan. Ante este panorama, hay médicos que recetan placebos como mentiras piadosas para conformar a los pacientes, que salen así contentos de la consulta con un tratamiento que no les servirá para nada.

¿Y qué dicen la ética y la ley en España sobre recetar placebos? En la actualidad, la prescripción de placebos en la práctica clínica no está ni autorizada ni prohibida expresamente por la legislación vigente. 16 Pero hay un detalle importante que tener en cuenta: el engaño sí está prohibido. La Ley de Autonomía del Paciente obliga a los profesionales sanitarios a informar verazmente y en detalle sobre sus enfermedades y las diferentes opciones terapéuticas. La prescripción de placebos, sin que se explique que lo son, lleva al engaño del paciente o a la omisión de información y, por tanto, podría ser considerada un delito. Además, también se vulnera la confianza entre médico y paciente.

El propio Código de Deontología Médica consta de dos artículos que no dejan lugar para el placebo como tratamiento en la clínica:

Artículo 15.1. El médico informará al paciente de forma comprensible, con veracidad, ponderación y prudencia.

Artículo 26.2. No son éticas las prácticas inspiradas en el charlatanismo, las carentes de base científica y que prometen a los enfermos la curación, los procedimientos ilusorios o insuficientemente probados que se proponen como eficaces, la simulación de tratamientos médicos o intervenciones quirúrgicas y el uso de productos de composición no conocida.

¿Y qué opinan los pacientes? Un estudio observó que el 70 % querría ser informado explícitamente si recibía placebo. 17 Además, el 54 % afirmó que se sentiría decepcionado si escuchase que ha sido tratado, sin su conocimiento, con placebos puros (pastillas de azúcar) y un 44 % se sentiría así por recibir placebos impuros (hierbas medicinales). Aun así, otros estudios muestran que más del 70 % de ellos considerarían aceptable el uso del placebo si el médico creyera que podría ser beneficioso. 18

¿Cómo pueden los médicos recetar placebos cuando no hay tratamientos efectivos sin vulnerar la confianza del paciente y bajo el amparo de la ley y de la ética médica? Explicando a los pacientes claramente que se trata de placebos para que así, ellos, de forma libre e informada, decidan si quieren recurrir a estos tratamientos sin principio activo para conseguir un potencial efecto placebo. Aunque durante mucho tiempo se ha pensado que explicar a un paciente que lo que está tomando es solo un placebo podría eliminar dicho efecto, se ha visto que, a pesar de este acto de transparencia, el placebo puede seguir ofreciendo efectos positivos. En ese sentido, se ha observado que el placebo actúa en el cerebro aunque el enfermo sepa que se trata de una sustancia sin efecto. 19 Ante estos hallazgos, no hay lugar para las mentiras piadosas en el ámbito médico ni justificación posible para recetar productos de la farmacia sin eficacia demostrada.

¿Por qué las farmacias no deberían recomendar ni exhibir productos sin eficacia demostrada?

Cuatro son los pilares principales de nuestro sistema sanitario: los centros de atención primaria, los hospitales, los centros de salud pública y las farmacias. Las boticas desempeñan un papel fundamental que va más allá de la venta de medicamentos y otros productos en el ámbito de la salud. El consejo del farmacéutico para asesorar y guiar a los pacientes en el cuidado de su salud es una faceta importante que jamás deberíamos olvidar. Además, las farmacias ofrecen una gran confianza a la población. Tanto es así que cuando ciertos productos de salud (protectores solares, cosméticos, etcétera) se pueden encontrar tanto en los supermercados como en las farmacias, muchas personas prefieren acudir a estas últimas porque piensan que les ofrecen mayores garantías. ¿Quién no ha pedido alguna vez consejo a su farmacéutico? En la actualidad, existen más de veintidós mil boticas registradas en España, que constituyen una extensa red de puntos de atención sanitaria accesible a los ciudadanos. En ellas encontramos no solo a los farmacéuticos, sino también a los auxiliares y técnicos en farmacia, que trabajan bajo la supervisión de los primeros.

Lo que diferencia a las farmacias de los bazares no es solo que se vendan medicamentos y productos relacionados con la salud, sino que quienes las dirigen y atienden son profesionales sanitarios formados para preparar fórmulas magistrales y preparados oficinales y orientarte en el tratamiento de determinados problemas de salud y en la prevención de enfermedades, al promocionar estilos de vida saludables y participar en campañas sanitarias. Por ello, cuando un farmacéutico expone en sus estanterías productos sin eficacia demostrada como si fueran útiles o, peor aún, los recomienda, no está actuando como un buen profesional sanitario, sino como un tendero que se preocupa más por el negocio de la botica que por la salud y el interés del paciente.

¿Te imaginas a ingenieros en telecomunicaciones defendiendo la telepatía como sistema de comunicación? ¿O a un astrónomo haciendo predicciones del futuro basándose en el horóscopo? ¿Y a un físico defendiendo y vendiendo métodos de telequinesis? Por suerte, telecos, astrónomos y físicos aplican los conocimientos científicos en sus respectivas profesiones y no los destrozan constantemente con afirmaciones no respaldadas por la ciencia. Ojalá pudiéramos decir lo mismo en el ámbito farmacéutico. ¿Te imaginas estudiar cinco años de Farmacia para terminar vendiendo productos que van en contra de la farmacología, de los estudios clínicos e incluso de la química y la física más elementales, destruyendo, aplastando y triturando cada día lo que se enseñó en dicha carrera? Sí, no hace falta imaginárselo, porque lo vemos a diario en multitud de boticas, salvo honrosas excepciones. Se trata de un reflejo de lo que ocurre cuando el negocio pesa más que los derechos de los pacientes, la dignidad de la profesión y el código deontológico. En determinados casos, la falta de conocimientos o competencias científicas podría ser la explicación, pero no resulta una justificación válida, pues los farmacéuticos deberían conocer el respaldo científico actualizado de aquellos productos que venden. De lo contrario, estarían siendo negligentes…, salvo una excepción: si un paciente acude a la farmacia solicitando un medicamento (que no necesita receta o que cuente con la receta del médico), la farmacia, como servicio público, tiene la obligación de dispensarlo (de forma general, salvo casos justificados). Así lo dice el artículo 2 de la Ley 29/2006 de Garantías y Uso Racional de los Medicamentos y Productos Sanitarios: «Los laboratorios farmacéuticos, almacenes mayoristas, importadores, oficinas de farmacia, servicios de farmacia de hospitales, centros de salud y demás estructuras de atención a la salud están obligados a suministrar o a dispensar los medicamentos y productos sanitarios que se les soliciten en las condiciones legal y reglamentariamente establecidas».

Lo anterior, por cierto, no se aplica a los productos homeopáticos porque, como he explicado antes, no son medicamentos legalmente reconocidos . Ni están autorizados por la AEMPS ni cuentan con registro sanitario. Así que no es verdad que los farmacéuticos estén obligados a contar con productos homeopáticos en sus instalaciones ni a dispensarlos. De hecho, hay múltiples farmacias a lo largo de España que, por principios éticos y científicos, se niegan a vender homeopatía.

Aunque las farmacias están obligadas a dispensar los medicamentos y productos sanitarios que se soliciten, siempre pueden explicar a los pacientes que ciertos productos no cuentan con evidencia científica que los respalden. En los casos más extremos, ¿podrían negarse a vender productos de eficacia no demostrada al hacer uso del derecho a la objeción de conciencia? Esta objeción de conciencia está reconocida «como un derecho básico de los farmacéuticos colegiados en el ejercicio de su actividad profesional». Determinados boticarios la han empleado para no dispensar anticonceptivos de emergencia, un derecho que el Tribunal Constitucional reconoció y amparó en 2015. Aunque, en 2008, la Junta de Andalucía sancionó a un farmacéutico por negarse a vender la píldora del día después por motivos morales, el Tribunal Constitucional reconoció al farmacéutico el derecho a objetar en esta cuestión y afirmó que se «había vulnerado su derecho a la libertad ideológica». 20 Curiosamente, se trata de una excepción muy llamativa y no es difícil encontrar farmacias que se nieguen a dispensar la píldora del día después. La objeción de conciencia para el resto de los medicamentos o productos sanitarios como los preservativos no han recibido, hasta ahora, este respaldo legal. ¿Sería posible que los farmacéuticos tuvieran problemas legales al negarse a vender productos engañosos, sin eficacia demostrada, por motivos ideológicos tales como la defensa del código deontológico y los derechos de los pacientes, y el compromiso con la medicina basada en la evidencia? No lo sabemos, porque, hasta ahora, estos casos no han llegado a los tribunales y porque, a menudo, los caminos de la Justicia son inescrutables.

Las farmacias, cómplices del multimillonario negocio de las pulseras milagrosas

Hace tanto tiempo que multitud de farmacias arrojaron los principios éticos por el retrete para centrarse en el lucro económico que prácticamente estamos acostumbrados. En los años ochenta del pasado siglo, cuando las pulseras biomagnéticas (Rayma, Flowing, Biovital…) causaron furor en España y otros países, las farmacias fueron cómplices de este multimillonario negocio. 21 Las alegaciones que apoyaban el uso de estos brazaletes eran falsas, no curaban nada de lo que afirmaban (diferentes tipos de dolor, reúma, etcétera) ni existía ningún mecanismo biológico conocido por el que pudieran funcionar, salvo el efecto placebo. Esto no fue obstáculo para que se vendieran millones de unidades con alegría en las farmacias y que los propios fabricantes utilizaran como reclamo a estos establecimientos para dar garantías de su eficacia . Por ejemplo, el fabricante de las pulseras Flowing incluía esto en su publicidad: «Recuerde que solo se vende en farmacias y no necesita recargar». Más tarde, en los años noventa, aparecieron las pinzas de plástico Lasvi que el actor Jesús Puente popularizó a través de anuncios de televisión. Según su engañosa publicidad, aliviaban el dolor al ejercer presión en las terminaciones nerviosas de las orejas. ¿Su eslogan publicitario? «Las vi en la farmacia». Si avanzamos todavía más en este breve registro histórico de la ignominia de las farmacias, llegamos al año 2010. En esta época el último grito de las timopulseras fue la Power Balance, que, supuestamente, incrementaba la resistencia, el equilibrio, la fuerza y la flexibilidad. Una vez más, múltiples farmacias se apuntaron al carro de un suculento negocio (se vendieron más de trescientas mil unidades) hasta que, como otros muchos timos, dejaron de comercializarse de forma masiva tras una oleada de críticas y multas por fraude. Y es que, al igual que ocurre con las pandemias, la cuestión no es si aparecerá o no una nueva pulsera o complemento con propiedades milagrosas para el cuerpo humano, sino cuándo lo hará.

Es una verdadera lástima que el Código de Deontología de la Profesión Farmacéutica sea pisoteado constantemente en muchísimas farmacias. Me refiero, en concreto, al artículo 12, que dice lo siguiente:

COMPROMISO CON LA EVIDENCIA CIENTÍFICA Y LA CALIDAD TÉCNICA

1. El farmacéutico tiene un compromiso con la evidencia científica. Deberá abstenerse de ofrecer productos y servicios ilusorios que se propongan como eficaces.

2. Cuando el farmacéutico proporcione consejo profesional, este debe basarse siempre en criterios profesionales, adecuados al conocimiento científico vigente, evitando cualquier consideración que no sea el legítimo interés del paciente.

3. El farmacéutico debe conocer los protocolos de práctica clínica y asistencial, basados en la evidencia científica, y los medios disponibles que le sean de aplicación en su ámbito de actuación profesional.

4. El farmacéutico ha de proporcionar una información veraz, científica y evaluada de los medicamentos, productos sanitarios y aquellos otros artículos comprendidos dentro de su ámbito de actuación, debiendo dicha información ser siempre adecuada a la legalidad vigente y a los conocimientos científicos del momento.

Suena bien, ¿verdad? Pues resulta llamativo que tanto el Consejo General de Colegios Oficiales de Farmacéuticos (CGCOF ) como múltiples colegios de farmacéuticos (los de Madrid, Barcelona o Sevilla, entre otros) incumplan por sistema su propio código deontológico. 22 Este Consejo no solo ampara la homeopatía en sus actividades y en su propia página web, 23 donde afirma que «la medicina homeopática se basa en la curación de una enfermedad con medicamentos que causen sus mismos síntomas en personas sanas», sino que cuenta incluso con una vocalía en homeopatía y fitoterapia. Es más, hoy por hoy, el CGCOF es la única gran institución sanitaria en España que no se ha posicionado en contra de tratamientos sin eficacia demostrada como la homeopatía. Contrasta con la postura de otras instituciones, como la Organización Médica Colegial (OMC ), que rechaza abierta y duramente todas las prácticas invalidadas científicamente, incluyendo la homeopatía, por ser contrarias a la deontología y la ética médica. En abril de 2018, la OMC fue más allá y reclamó al Ministerio de Sanidad que prohibiera vender productos homeopáticos en las farmacias por ser una pseudoterapia peligrosa para la salud pública que, al estar en las boticas, provoca confusión en los pacientes. Sin embargo, múltiples colegios de farmacéuticos siguen organizando cursos de homeopatía o realizan declaraciones engañosas y positivas sobre esta pseudoterapia en los medios de comunicación. Parece que resulta muy difícil defender el código deontológico farmacéutico cuando una industria de productos sanitarios fraudulentos destina millones de euros a financiar cursos, cátedras, congresos y sociedades farmacéuticas. Como decía Groucho Marx: «Estos son mis principios, pero si no le gustan, tengo otros».

Los diversos códigos deontológicos sanitarios y las leyes de medicamentos y otros productos relacionados con la salud no surgen por capricho. Están ahí para defender los derechos de los pacientes y sus vidas. ¿Qué ocurre cuándo no se cumplen? ¿Cuáles son las principales consecuencias de que en las farmacias se vendan productos engañosos?

1. Un gasto innecesario. En primer lugar, dispensar y promocionar productos de eficacia no demostrada a través del engaño en la farmacia lleva a un gasto económico innecesario a los pacientes o clientes. Esto no es baladí. Alrededor de 1,2 millones de personas en España dejaron de tomarse la medicación por razones económicas —un fenómeno denominado pobreza farmacéutica —, según el Barómetro sanitario de 2018 del Ministerio de Sanidad y del Centro de Investigaciones Sociológicas (CIS ). Para muchas personas, sobre todo aquellas afectadas por diversas enfermedades crónicas, los tratamientos pueden suponer un importante gasto anual y resulta del todo inaceptable que en este desembolso se encuentren productos sin eficacia, adquiridos por falta de información o engaño.

2. Es peligroso. Engañar a pacientes o clientes para darles un producto sin eficacia como si fuera efectivo puede poner en peligro su salud de forma directa e indirecta y alargar su sufrimiento de forma innecesaria (por dolor, inflamación, ardor estomacal, ansiedad, insomnio…). Un ejemplo claro consiste en que se administren, en un primer momento, productos inútiles para tratar un problema de salud, en lugar de aquellos que sí son efectivos, retrasando así un tratamiento efectivo y empeorando el pronóstico. Sin embargo, posiblemente el mayor peligro de que en las farmacias se vendan productos de eficacia no demostrada es la desinformación sanitaria que provocan en la población, lo que tiene efectos indirectos sobre la salud a largo plazo.

El hecho de que multitud de farmacias acojan en sus estanterías y promocionen productos de eficacia no demostrada lleva a que gran parte de la población crea que sí son efectivos. Como he comentado antes, las farmacias son establecimientos sanitarios de confianza y la figura del farmacéutico tiene mucha credibilidad. La homeopatía resulta un ejemplo paradigmático de lo que ocurre cuando ciertos médicos y un sector como el farmacéutico toleran o promueven durante décadas productos sanitarios sin eficacia demostrada. Según la encuesta de 2020 la Fundación Española para la Ciencia y la Tecnología (Fecyt), alrededor de un 17,2 % de las personas confiaban «mucho o bastante» en la homeopatía para la salud y el bienestar general, y un 24,2 %, «algo». 24 En otras palabras, millones de personas en nuestro país están convencidas de la utilidad de los productos homeopáticos. ¿Cómo no van a pensarlo si se venden como medicamentos y se encuentran en las farmacias?

Los padres también creen en las virtudes de la homeopatía para sus hijos

Un estudio realizado en el Hospital Infantil Universitario Niño Jesús de Madrid en 2018 mostraba que el 55 % de los padres creía que la homeopatía era efectiva en sus hijos y que, además, el 48 % había administrado productos homeopáticos a sus hijos en algún momento de su vida. 25 Al profundizar un poco más en esta cuestión, el 44 % de los progenitores consideraban que la homeopatía podía ser útil para enfermedades respiratorias; un 42 %, para incrementar las defensas; y un 26 %, para enfermedades digestivas. Cuando se les preguntaba a los padres quiénes les habían recomendado su uso, el 39 % contestó que los médicos y un 32,6 % afirmó que eran los farmacéuticos quienes se lo habían propuesto.

Esta convicción o desinformación generalizada sobre la utilidad de tratamientos ineficaces como la homeopatía lleva a que sean multitud las personas que solicitan en la farmacia estos productos, sin necesidad de que el farmacéutico los recomiende. ¿Para qué? No hace falta cuando esta desinformación se ha sembrado, difundido y tolerado durante décadas. En la mayoría de los casos, esto no tiene consecuencias graves ni mortales, porque los productos de salud inefectivos se utilizan para enfermedades o problemas leves que se curan solos o que terminan remitiendo por sí mismos (resfriados, diferentes tipos de dolor, gripes, insomnio, asma infantil leve…). ¿El problema? Que, como te he explicado al comienzo del libro, las personas no suelen ser capaces de distinguir si esta recuperación se debe a la propia naturaleza de la enfermedad, al efecto placebo o al autoengaño, lo que lleva a determinados pacientes a convencerse, erróneamente, de que estos tratamientos funcionan. 26

El principal peligro es que algunas de estas personas convencidas de la utilidad de la homeopatía y otras pseudoterapias opten por ellas en caso de enfermedades graves, en lugar de los tratamientos de eficacia demostrada, incrementado así su riesgo de muerte. Una investigación difundida en 2017 alertaba de que pacientes con cáncer que recurrían a tratamientos de eficacia no demostrada, como vitaminas, plantas, dietas, acupuntura, homeopatía o rezos, en lugar de a terapias de eficacia demostrada, tenían un riesgo considerablemente mayor de morir por esta enfermedad. Un riesgo hasta un 470 % superior en el caso de mujeres con cáncer de mama. 27 Otro estudio publicado en 2018 en la revista médica JAMA Oncology detectó que los pacientes con cáncer que usaban homeopatía y otras pseudoterapias como parte de su tratamiento tenían el doble de posibilidades de morir de esta enfermedad, principalmente porque rehusaban el tratamiento médico convencional. 28

No deberíamos caer en el error de pensar que este fenómeno de desinformación sanitaria generalizada asociado a la farmacia se limita a la homeopatía. Esta pseudoterapia es, posiblemente, el caso más grave y absurdo y también el que mejor refleja las consecuencias de las mentiras y medias verdades de las farmacias y de ciertos médicos. Tanto por lo extendida que está entre estos establecimientos como por la cantidad de investigaciones científicas que analizan su presencia y sus perjuicios sobre la población general. Sin embargo, hay muchísimos otros productos igual de engañosos en las estanterías de las boticas, pero no contamos apenas con estudios sobre ellos para saber cómo influyen sobre la salud y las creencias de la población.

PARTE II

HOMEOPATÍA

En nuestra vida diaria utilizamos con mucha frecuencia el oxímoron, una figura literaria que consiste en combinar dos palabras o expresiones de significado opuesto. Secreto a voces, altibajos o tensa calma son algunos ejemplos. En el ámbito farmacéutico, el oxímoron más utilizado es, sin lugar a dudas, medicamento homeopático . Es el peculiar resultado de combinar medicamento , es decir, la alusión a un fármaco que requiere ensayos clínicos rigurosos para demostrar seguridad y eficacia, con homeopático , un placebo al que, en la práctica, no se le ha exigido demostrar nada de nada.

Estos productos son un negocio redondo para la industria por sus elevados y suculentos márgenes de beneficios. Vender pildoritas de azúcar a novecientos euros o más el kilo es un «milagro» del marketing que no está al alcance de cualquiera. Entre otras razones, porque en cualquier otro ámbito se consideraría muy probablemente un fraude. La homeopatía requiere, además, una inversión irrisoria en investigación y desarrollo (I+D ) porque la ciencia es esa cosa que no va con ella. ¿Para qué? Si los productos homeopáticos no han necesitado siquiera ensayos clínicos para salir al mercado. En su lugar, la industria homeopática apuesta generosamente por el marketing para difundir desinformación sobre la eficacia real de sus productos, ya sea entre la población general, ya sea entre los profesionales sanitarios. Boiron, el mayor fabricante de homeopatía del mundo, destinaba en 2016 un ridículo 0,6 % de su facturación total (600 millones de euros) a I+D , mientras que sus gastos en marketing fueron del 22 % (más de 140 millones de euros). 1

Solo en España, los laboratorios homeopáticos facturan decenas de millones de euros por sus productos cada año. Sin embargo, el panorama, tanto a nivel mundial como nacional, se presenta cada vez más complicado para la homeopatía. En los últimos cinco años, se ha observado un punto de inflexión: la homeopatía ya no disfruta de la gran tolerancia de las sociedades e instituciones de la que gozó hace años en multitud de países.

Francia, por ejemplo, anunció en 2019 que la sanidad pública dejaría de financiar los productos homeopáticos a partir de 2021, por lo que el Estado ahorrará para sus arcas alrededor de 126 millones de euros anuales. Por otra parte, el Servicio Nacional de Salud del Reino Unido publicó en 2017 una guía que recomendaba a los médicos de familia dejar de recetar productos homeopáticos porque no había «evidencia científica clara o robusta» para apoyar su uso. En Estados Unidos, la Comisión General de Comercio obliga, desde finales de 2016, a que los compuestos homeopáticos que no hayan demostrado científicamente su eficacia tengan que incorporar en su etiquetado que «no hay evidencia científica de que el producto funcione» y que «las alegaciones del producto están basadas solo en teorías de la homeopatía del siglo XVIII que no están aceptadas por la mayoría de los expertos médicos».

Nuestro país no es ajeno a este panorama general. Además del Plan para la protección de la salud frente a las pseudoterapias elaborado por el Gobierno en el año 2018, 2 múltiples sectores bastante tolerantes con la homeopatía durante décadas dejaron de serlo en los últimos años. Hace poco tiempo, esta pseudoterapia se enseñaba en licenciaturas, grados y másteres de múltiples universidades españolas como las de Barcelona, Sevilla o Valencia. Incluso llegó a disfrutar de cátedras como en la Universidad de Zaragoza o la de Murcia, ambas financiadas por el laboratorio homeopático Boiron. Aunque enseñar homeopatía a futuros profesionales sanitarios tenía tanto sentido como impartir astrología a futuros astrónomos, esto formaba parte de la rutina. Por suerte, esta connivencia de la comunidad universitaria con la homeopatía se fue convirtiendo en tolerancia cero , hasta que en el curso 2018-2019 se cumplió un hito histórico: la homeopatía desapareció de las aulas universitarias. Desde entonces, casi ninguna universidad española ha ofrecido ningún curso o asignatura oficial sobre homeopatía, aunque alguna se ha colado en universidades privadas como la Nebrija, en su grado de Fisioterapia.

Una tendencia similar se observa en el respaldo o afecto que históricamente la homeopatía ha disfrutado por parte de instituciones médicas y farmacéuticas. En un pasado muy reciente, múltiples colectivos médicos oficiales rehusaban hacer cualquier crítica directa a esta práctica pseudocientífica y solían recalcar que era importante que la practicaran médicos colegiados. Sí, el corporativismo primero. Como si recetar homeopatía se convirtiera mágicamente en algo eficaz porque lo hiciera un médico titulado y colegiado. Esta realidad sigue vigente: la inmensa mayoría de los colegios oficiales de médicos miran a otro lado cuando determinados médicos engañan a los pacientes mediante la prescripción o aplicación de tratamientos de eficacia no demostrada, pero tolerar el intrusismo profesional…, ¡eso jamás! De hecho, existen centenares de médicos que practican pseudoterapias y que están amparados por colegios de médicos de toda España. Es extraordinariamente raro que un pseudoterapeuta colegiado reciba sanción alguna por parte de un colegio por esta causa. En 2018, el medio especializado Redacción Médica realizó una extensa investigación al respecto y comprobó que solo seis de los cincuenta y dos colegios oficiales de médicos han expedientado alguna vez a pseudoterapeutas. 3 Además, el número de sanciones (que van desde lo económico hasta la inhabilitación para ejercer la medicina) era muy reducido para el número de pseudoterapeutas que se encontraban entre sus filas. ¿Por qué? Porque, entre otras razones, algunos de estos colegios contaban con su correspondiente sección de médicos homeópatas, naturópatas y acupuntores, incluso algunos incluyen médicos pseudoterapeutas en las juntas directivas. Castigar sistemáticamente a los facultativos que aplican y recomiendan tratamientos ilusorios y engañosos para defender el código deontológico podría ocasionar un peligroso precedente y generar peliagudos y devastadores conflictos diplomáticos entre sus filas. Y ya ni hablamos de los farmacéuticos que exhiben y recomiendan homeopatía en la farmacia. Que reciban sanciones por parte de los colegios de farmacéuticos es inimaginable: si estos se pusieran a sancionar a todos aquellos que incumplen el código deontológico farmacéutico, ardería Troya. «Entre bomberos no hay que pisarse la manguera». Es de primero de corporativismo. Afortunadamente, yo me salté esas clases.

Si dejamos a un lado lo que hacen de puertas adentro los propios colegios oficiales, sí que es cierto que, de cara a la galería, la amplia mayoría de ellos critica, ahora con dureza, las pseudoterapias como la homeopatía. Alguien podría pensar que, quizá, es un gran acto de cinismo e hipocresía que públicamente censuren estas terapias de eficacia no demostrada mientras muestran una pasividad pasmosa a la hora de castigar a sus propios colegiados por utilizarlas, recomendarlas o prescribirlas. A mí, la verdad, no se me ocurren argumentos razonables para rebatir este pensamiento.

En cualquier caso, hay que ser optimistas y tener en cuenta que esto es una mejora considerable con respecto al panorama de hace apenas unos años. Es difícil llevar la cuenta de todas las instituciones que, en España y en el mundo, han levantado la voz críticamente contra la homeopatía. Entre ellas, podemos mencionar a la Sociedad Española de Farmacia Hospitalaria, la Organización Médica Colegial, la Sociedad Española de Farmacia Clínica, Familiar y Comunitaria (SEFAC ) o la Real Academia Nacional de Farmacia, que han realizado críticas contundentes contra esta pseudoterapia, al considerarla un «riesgo para la salud». Además, múltiples colegios de médicos de diferentes puntos de la geografía española han eliminado sus secciones de homeopatía por carecer de evidencias científicas, como el Colegio Oficial de Médicos de Madrid.

Las diversas razones detrás de este cambio social son difíciles de identificar, pero probablemente tengan que ver con la generación de una masa crítica informada y organizada contra la homeopatía, que ha sido capaz, desde abajo, de presionar tanto a instituciones como las universidades, como a políticos, para que dieran una respuesta crítica al respecto. Asociaciones como Círculo Escéptico, FarmaCiencia, la Asociación para Proteger al Enfermo de Terapias Pseudocientíficas o la Sociedad para el Avance del Pensamiento Crítico ARPSAPC (de la que soy miembro) han sido protagonistas importantes en la lucha contra la homeopatía. No hay que olvidar, sin embargo, que las decisiones para atajar los privilegios de la homeopatía también han llegado directamente desde arriba, gracias a políticos con formación científica concienciados con este asunto, como el exministro de Ciencia e Innovación Pedro Duque o las exministras de Sanidad, Consumo y Bienestar Social Carmen Montón o María Luisa Carcedo. Las consecuencias de dicho fenómeno social son visibles en todos los ámbitos que rodean a los medicamentos homeopáticos, desde su enseñanza, pasando por su normativa, sus ventas y su pátina de respetabilidad.

Aunque los productos homeopáticos siguen vendiéndose en la gran mayoría de las farmacias, también es cierto que su venta ha disminuido drásticamente en los últimos años. Boiron, por ejemplo, ha pasado de facturar en 2014 más de 25 millones de euros en España a «solo» 16,4 en 2018. Sus acciones también han caído en picado desde el año 2015. De un máximo de 111,35 euros por acción en dicho año, han pasado a valer alrededor de 38 euros en 2021. Dado que el valor de las acciones de Boiron lleva años diluyéndose poco a poco, esto significa, según uno de los principios de la homeopatía, que estas son cada vez más potentes. Los directivos deberían estar contentísimos. En cualquier caso, mientras que la tendencia es clara, aún hay mucho camino que recorrer para que este negocio basado en el engaño llegue a su fin y todos los pacientes estén informados sobre su efectividad real. Diversas autoridades políticas e instituciones en España y en Europa llevan tiempo solicitando que se reforme su privilegio legal para que no se consideren medicamentos . Si esto sucediese, muchos españoles del aproximadamente 41 % de la población que ahora confía en la homeopatía empezarían a verla con otros ojos y la actual crisis de esta pseudoterapia pasaría a ser una hecatombe con la carta más importante a su favor perdida: su disfraz de medicamento.

Destruir el disfraz científico de un negocio multimillonario

Existe una gran confusión y desinformación entre la población en general sobre lo que es, en realidad, la homeopatía. Las encuestas que se realizan a sus usuarios muestran que muchos de ellos confunden los productos homeopáticos con plantas medicinales, infusiones o, simplemente, medicamentos «naturales» y desconocen los supuestos principios en los que se basan. También está muy extendida la creencia de que son productos con evidencia científica, entre otras razones porque se venden en las farmacias y aparecen como medicamentos. La realidad contrasta con estas percepciones: ni existe ningún mecanismo biológico por el que la homeopatía pudiera funcionar ni tampoco se ha demostrado de forma rigurosa la eficacia de la homeopatía en innumerables ensayos clínicos. Es más, si los supuestos mecanismos por los que funciona la homeopatía fueran ciertos, eso echaría por tierra los conocimientos establecidos que tenemos sobre física, química y farmacología. El mundo en el que vivimos funcionaría de una forma muy diferente a como lo hace en la realidad. La homeopatía no es una excepción paranormal en la que no se cumplen las leyes de la naturaleza más básicas, simplemente es un engaño centenario repleto de contradicciones, errores y sinsentidos sobre el que se ha hecho la vista gorda durante demasiado tiempo.

Mítica fue la portada de la prestigiosa revista médica The Lancet del 27 de agosto de 2005, en la que se podía leer: «Ahora los médicos necesitan ser valientes y honestos con sus pacientes sobre la ausencia de eficacia de la homeopatía». En dicho ejemplar, se ofrecía un contundente metaanálisis que plasmaba la ineficacia de la homeopatía tras repasar más de cien ensayos clínicos, cuyas conclusiones se plasmaban en un editorial con el título «El fin de la homeopatía». 4 Vista más de quince años después, aquel era un editorial tremendamente optimista, la verdad, pero fue una de las primeras y más importantes iniciativas médicas dedicadas a anunciar públicamente que la homeopatía, como el personaje del cuento El traje nuevo del emperador , iba desnuda.

Suena paradójico que precisamente la homeopatía, cuyos principios son filosófico-metafísicos y se asientan en unos conocimientos erróneos y anticuados de hace siglos, que contradicen los descubrimientos y conocimientos científicos más actualizados, trate de disfrazarse de científica. Veamos cuáles son sus principios y sus argumentos y cómo se contradicen con la ciencia y la realidad.

1. La enfermedad es un desequilibrio de la fuerza vital

Según la filosofía de la homeopatía, la enfermedad se produce por una alteración energética invisible que afecta primero a la mente y después a los órganos. Según este principio, si te resfrías no es culpa de un virus, sino que el origen es una alteración energética que ha hecho que fueras proclive a la infección de un virus y por eso te has resfriado. Ni que decir tiene que la fuerza vital es un concepto filosófico que jamás se ha demostrado o detectado.

A estas alturas de la medicina, cuando cada vez se conocen más las causas concretas de las enfermedades, es sencillamente surrealista acudir a recursos mágicos como la fuerza vital para explicarlas. Una postura que no difiere mucho de cuando los médicos pensaban que las enfermedades estaban causadas por un desequilibrio de los cuatro humores (sangre, bilis amarilla, bilis negra y flema). Esta teoría fue establecida por Hipócrates (siglo V a. c.) y se descartó, por cierto, con el avance científico de la medicina. Los practicantes de la homeopatía, por el contrario, mantuvieron esta disciplina prácticamente intacta a lo largo de los siglos y no la actualizaron en ningún momento con los nuevos conocimientos y descubrimientos médicos de numerosas enfermedades. Por la sencilla razón de que, si lo hubieran hecho, la homeopatía habría dejado de tener sentido por estar en conflicto consigo misma. Porque, no lo olvidemos, esta pseudoterapia no forma parte de la ciencia, sino que se trata de un dogma que requiere no solo tener fe, sino negar la realidad con mucho empeño.

2. La ley de los infinitesimales

Según la doctrina de la homeopatía, cuanto más diluida esté una sustancia, más potente será su efecto. De esta forma, la práctica totalidad de los compuestos homeopáticos, salvo algunos que se desarrollan con muy pocas diluciones y aún conservan sustancias en pequeña cantidad, se preparan previamente con una sustancia que se diluye y diluye y vuelve a diluir en agua o en alcohol hasta que el preparado no contiene literalmente nada o casi nada de la sustancia original diluida. Lo que hay son excipientes (sustancias inactivas) como sacarosa, agua o lactosa. Además, este proceso de dilución no se hace de cualquier manera. El ritual implica también agitar vigorosamente cada disolución de una forma muy concreta (un paso llamado sucusión ) para que el asunto funcione , según dicta la homeopatía.

Precisamente, la afirmación de «cuanto más diluida esté una sustancia, más potente será su efecto» lleva al típico chascarrillo escéptico de «un homeópata dejó de tomar su medicamento y murió de sobredosis». Esta ocurrencia contrasta radicalmente con lo que sabemos de farmacología, donde la dosis de un principio activo es clave para sus efectos, pero justo al revés. Cuanto mayor dosis tomes de un medicamento, más potente será su efecto, porque habrá más moléculas que lleguen a las dianas y receptores de las células para interaccionar. Es algo que puede comprobarse con cualquier fármaco, veneno o sustancia tóxica sobre cualquier organismo, incluido el ser humano.

Por otro lado, si en prácticamente todos los remedios homeopáticos no hay nada o casi nada del principio activo, algo que sabemos gracias al número de Avogadro y la química más elemental, ¿cómo es posible que tenga algún efecto en el cuerpo humano? Pues los homeópatas lo defienden con una teoría aún más rocambolesca: la memoria del agua . Según ellos, el agua posee la capacidad de retener las propiedades curativas de un compuesto homeopático, aunque se apliquen multitud de diluciones en su preparación y no quede nada de nada. Las justificaciones que utilizan para respaldar esta idea son de lo más peregrinas: física cuántica, dominios cuánticos coherentes, nanoburbujas… * Según la doctrina de la homeopatía, el efecto terapéutico no se produce por la sustancia original en sí misma —que probablemente ya no existe en la gran mayoría de los preparados homeopáticos—, sino que en el proceso de dilución y agitación se transmite al líquido su espíritu curativo. ¿Cómo es posible que el agua memorice selectivamente las propiedades curativas de una única sustancia al preparar homeopatía y no recuerde todos los efectos de las porquerías que han pasado por ella antes de potabilizarla? ¿El agua tiene amnesia en estos casos? Si fuera cierto que el agua tiene memoria, entonces la homeopatía debería estar llena de recuerdos de mierda , literalmente hablando.

¿Y cómo de intensas son esas diluciones? Intensísimas: tanto que los preparados homeopáticos con una dilución de 12 C (escala centesimal) * o superior ya no contienen ninguna molécula de la sustancia original. Para que te hagas una idea, tendrías que beber más o menos una piscina olímpica de una solución estándar homeopática a 15 C para que pudieras ingerir con toda seguridad una sola molécula de la sustancia que se supone que trataría tu enfermedad, según la homeopatía. Esto significa que, en la práctica, si quisiéramos analizar en el laboratorio diferentes medicamentos homeopáticos para comprobar cuál es su principio activo, nos encontraríamos con la surrealista situación de que en prácticamente todos los casos es imposible identificarlos, porque no queda absolutamente nada de las sustancias originales. ¿Cómo saber entonces que realmente usaron una determinada sustancia al principio para preparar un compuesto homeopático? Pues, mira, te lo tienes que creer como el resto de los rebuznos pseudocientíficos. De hecho, han pillado en varias ocasiones a laboratorios homeopáticos que se saltaron directamente el proceso de dilución de sustancias para vender glóbulos o píldoras con sacarosa y poco más. Porque puestos a engañar con la homeopatía, era cuestión de tiempo que alguien pensase: «¿Por qué no librarse también del paripé de las diluciones, que cuesta tiempo y dinero, y le sacamos todavía más beneficio económico al kilo de azúcar?». Y así es como se realiza un triple salto mortal con tirabuzón de la estafa.

Los reveladores suicidios colectivos con productos homeopáticos

La ley de los infinitesimales va en contra de la lógica, el sentido común, la vida cotidiana, la química, la física, la medicina y la inteligencia. De hecho, para poner a prueba públicamente esta peregrina idea homeopática, se han realizado múltiples intentos colectivos de suicidio a lo largo de muchos años en diferentes países. Estos suicidios consistían en atiborrarse de compuestos homeopáticos para demostrar que son meros placebos. El resultado: las personas que se tomaban cajas enteras de estos productos solo experimentaban un único efecto medible: la subida de glucosa en sangre por los azúcares presentes en los gránulos. Nada más. En Bélgica intentaron suicidarse con una mezcla de varios venenos con dilución homeopática (arsénico, belladona veneno de víbora…) y nadie murió. Bueno, ni murió ni tuvo ningún síntoma, más allá de la saciedad que te aporta ingerir azúcar a precio de oro y la satisfacción de dejar en evidencia una estafa.

3. La ley de la similitud o de los semejantes

«Lo similar cura lo similar» es una de las máximas más importantes y delirantes de la homeopatía. Según este principio, el tratamiento a dosis infinitesimales (diminutas o inexistentes tras múltiples diluciones) con una sustancia que en cantidades normales produciría unos síntomas o signos * concretos en una persona sana, puede curar a un enfermo que padezca esos mismos síntomas, signos o similares. Por ejemplo, si tienes una diarrea, el tratamiento indicado, según la homeopatía, sería una sustancia que provoque diarrea, pero diluida en dosis infinitesimales para que resulte efectiva. Como con la fuerza vital, creer en este concepto requiere también fe ciega y pisotear los conocimientos médicos con mucho desparpajo. Solo hay dos tratamientos de la medicina moderna que podrían pasar como aparentes ejemplos de la ley de la similitud.

Las vacunas, con las que se administran virus o bacterias (atenuadas o inactivadas) causantes de enfermedades infecciosas, o sus diversos componentes biológicos (proteínas, ARN, ADN…) para que sea el propio cuerpo el que actúe contra esos microorganismos en un futuro gracias a la memoria inmunitaria.

La desensibilización progresiva a alérgenos, con la que, a través de exposiciones pequeñas y repetidas a moléculas que provocan alergias, determinadas personas pueden atenuar o eliminar progresivamente su excesiva respuesta alérgica frente a estas moléculas.

Sin embargo, estos dos tratamientos presentan grandes diferencias con la ley de la similitud. En primer lugar, no se aplican en dosis infinitesimales, sino en pequeñas dosis. Además, su efectividad se limita a un tipo de respuesta muy particular que depende de las peculiares características del sistema inmunitario, con una gran capacidad para reconocer y memorizar agentes extraños. En el resto del terreno de la medicina, no hay nada que valide o muestre que el principio de la similitud sea cierto, sino justo lo contrario. Si tienes diarrea y tomas una dosis suficiente de algo que provoque diarrea (una tortilla contaminada con salmonela, por ejemplo), tendrás aún más diarrea. Si tienes ansiedad y tomas una dosis suficiente de algo que induce ansiedad —un chute generoso de cafeína con el café o con una bebida energética—, tendrás aún más ansiedad.

Resulta llamativo cómo una disciplina que achaca el origen de la enfermedad a algo tan abstracto como una alteración de la fuerza vital termina centrando su orientación terapéutica en un conjunto de síntomas. Cosa lógica, por otro lado, puesto que manejar un tratamiento guiándose por la fuerza vital debe de ser algo realmente difícil, me imagino que casi tanto como cazar gamusinos.

A la luz de la ciencia, sabemos que conceptos como fuerza vital , ley de los infinitesimales y ley de la similitud no cuentan con ninguna prueba que verifique su existencia y, además, contradicen conocimientos científicos sólidos y establecidos. Así, no existe absolutamente ningún mecanismo biológico conocido por el que la homeopatía pudiera tener algún efecto activo en el cuerpo humano y mucho menos uno curativo más allá del efecto placebo. Sin embargo, esto no es un obstáculo para muchos defensores de la homeopatía, que afirman que la ciencia tiene sus límites y, por tanto, puede que aún no hayamos descubierto o demostrado su misterioso mecanismo de acción. Lo más importante, según ellos, es que la homeopatía funciona y el cómo es algo secundario que no debería ser un inconveniente para su utilización. En realidad, en esto tienen razón, aunque solo en parte. Lo cierto es que para la medicina lo realmente esencial es que un determinado fármaco tenga efectos beneficiosos para la salud en los seres humanos y estos se demuestren en ensayos clínicos. Conocer el mecanismo de acción es un extra recomendable, porque nos permite, entre otras cosas, anticipar qué efectos adversos podría tener y cómo podríamos atajar su toxicidad o desarrollar fármacos similares con un mejor perfil terapéutico. Aun así, la medicina moderna ha usado y sigue usando multitud de tratamientos que funcionan sin que sepamos cómo lo hacen.

Uno de los ejemplos más llamativos es la famosa aspirina. Precursores de este principio activo como la salicina, presente en la corteza de sauce y otras fuentes vegetales, se llevan utilizando desde hace milenios para tratar la inflamación, el dolor y la fiebre. Es más, diversos papiros del Antiguo Egipto ya documentaban su uso. La aspirina como tal, con el principio activo aislado, comenzó a comercializarse en 1899. Pues bien, a pesar de la extensa experiencia de uso con este fármaco, su mecanismo de acción solo estuvo bastante claro a partir del año 1971, cuando se demostró que la aspirina y otros fármacos del mismo grupo (los antiinflamatorios no esteroideos) actuaban principalmente mediante el bloqueo de la producción de prostaglandinas (moléculas lipídicas involucradas en muchos y diversos procesos del cuerpo humano).

La aspirina no es de un caso excepcional, ni mucho menos. Hay muchos otros tratamientos que funcionan y que se utilizan en la actualidad sin que sepamos aún por qué. Es el caso de los anestésicos . En general, su mecanismo de acción sigue siendo un misterio y, sin embargo, se emplean diariamente porque no hay ninguna duda de que funcionan: es muy fácil comprobar cuándo un anestésico no funciona, ahí el efecto placebo u otros factores que puedan confundir para averiguar su eficacia tienen un peso irrisorio.

Con este razonamiento, lo que quiero decirte es que, si la homeopatía funcionara de verdad, la medicina no tendría ningún problema en acogerla en la práctica cotidiana, aun con las delirantes explicaciones que la rodean sobre su supuesto mecanismo de acción. El quid de la cuestión es que la homeopatía no funciona más allá del efecto placebo. Jamás se ha observado algún efecto activo de los compuestos homeopáticos en experimentos. Con respecto a los ensayos clínicos, aquellos que se realizan de forma rigurosa (aleatorizados, sistematizados, con un diseño doble ciego, controlados con placebo…) no encuentran ningún beneficio adicional más allá que ofrecería una píldora de azúcar corriente y moliente sin el precio de este componente por las nubes.

Por eso, la homeopatía es, en principio, un tratamiento muy seguro, porque carece de efectos adversos y de cualquier otro efecto intrínseco, como el resto de los placebos. Los laboratorios homeopáticos son plenamente conscientes de ello y, por este motivo, jamás verás compuestos homeopáticos dirigidos a tratar problemas graves y urgentes de salud ni tampoco para aquellos asuntos donde su ineficacia sería más que obvia. Por esta razón, nunca verás comercializados productos homeopáticos contra el cáncer (aunque sí para el alivio de ciertos síntomas asociados) o para un infarto cardíaco. Tampoco darás en el mercado con anestésicos o anticonceptivos homeopáticos, aunque los homeópatas lo justifican alegando que «la homeopatía actúa favoreciendo las reacciones naturales del cuerpo humano, por tanto, no encontraremos medicamento [las cursivas son mías] alguno que reprima las funciones del mismo». 5 Los laboratorios homeopáticos y los homeópatas saben que sus grandes aliados son factores como la remisión natural de las enfermedades, el efecto placebo o el autoengaño, por lo que la práctica totalidad de las preparaciones homeopáticas se indican para síntomas o enfermedades leves, que remiten de forma natural con muchísima frecuencia o que son muy susceptibles al efecto placebo u otros factores que hacen prácticamente imposible que un paciente conozca por sí mismo la verdadera eficacia de estos productos.

Dentro del conjunto de estudios clínicos que evalúan la homeopatía, hay muchos con grandes chapuzas o limitaciones en su metodología que no nos permiten obtener conclusiones válidas sobre sus resultados. Además, estas investigaciones suelen estar realizadas por homeópatas convencidos ya de su eficacia, que buscan dar una apariencia científica a su disciplina. La cruda realidad es que, hoy por hoy, nadie nunca ha demostrado que la homeopatía funcione con un estudio clínico de calidad. Si alguna vez alguien demostrara que funciona y descubriera su supuesto mecanismo de acción, esta persona no solo se llevaría el Premio Nobel, sino que también se llevaría un millón de dólares del Premio de la Fundación Educativa James Randi. Esta fundación es una organización sin ánimo de lucro, creada en 1996 por el mago y escéptico James Randi, cuyo fin principal es concienciar sobre los peligros de creer afirmaciones no demostradas y promocionar el pensamiento crítico. Entre sus iniciativas principales está el premio de un millón de dólares para quien demuestre habilidades o fenómenos sobrenaturales bajo condiciones controladas con antelación, lo que ha puesto a muchos charlatanes en evidencia. Por si esto pudiera saber a poco, también existe un premio de cincuenta mil euros, ofrecido por la alemana Sociedad para la Investigación Científica de las Pseudociencias (GWUP ). En este caso, el reto es aún más sencillo: será premiado aquel que logre identificar las sustancias originales de tres medicamentos homeopáticos de alta potencia y comparta su procedimiento con otra persona, para que esta también pueda lograr dicha proeza. Como puedes ver, si hasta ahora no se ha demostrado la eficacia de la homeopatía no es por falta de alicientes económicos.

Llegados a este punto, es necesario aclarar que existen peculiares excepciones dentro de los productos homeopáticos que sí podrían ofrecer cierta eficacia para algunas indicaciones. ¿Y cómo es posible esta peculiar paradoja? En el mercado se venden algunos productos que se publicitan como homeopáticos, pero que, en realidad, contienen también sustancias de plantas no diluidas o muy poco diluidas, es decir, que se encuentran en concentraciones elevadas para ser homeopatía. En otras palabras, se trata de productos de plantas medicinales (fitoterapia) que sí tienen principios activos presentes, pero que se venden como homeopáticos porque otras sustancias sí que se han preparado siguiendo los principios de la homeopatía. La mayoría de ellos son cremas, ungüentos, jarabes o espráis dirigidos a problemas de salud leves; como ejemplos, tenemos los productos Stodal , Cicaderma o Endhometrol. 6 En cualquier caso, como buenos productos homeopáticos, no han tenido que pasar por ensayos clínicos para comercializarse, así que desconocemos si efectivamente tienen alguna utilidad para las indicaciones que aparecen en el etiquetado.

El error histórico que provocó el nacimiento de la homeopatía

Estamos en Europa a finales del siglo XVIII y, en esta época, la medicina dejaba mucho que desear. La teoría del desequilibrio de los humores predominaba entre los médicos y ello implicaba que tratar las enfermedades requería reequilibrar los humores. Dicho así, puede sonar hasta coherente, porque si algo está desequilibrado hay que equilibrarlo. El primer problema era que este desequilibrio no existía o no tenía nada que ver con la causa de las enfermedades. El otro problemilla , más grave, es que el proceso de reequilibrado implicaba aplicar verdaderas animaladas, como sangrías, laxantes, purgas y dietas debilitantes que no solo no servían para nada, sino que solían dejar a los enfermos en una condición mucho peor que al principio.

Un médico alemán llamado Christian Friedrich Samuel Hahnemann estaba muy desilusionado con este panorama matasanil y, en un verdadero acto de coherencia, decidió abandonar la práctica de la medicina convencional. Así se refería este médico a las terapias de aquel entonces, que él describe como alopatía , en contraposición con la homeopatía : «Estos trastornos de la salud debidos a la fatal práctica de la alopatía, de la que se han visto más tristes ejemplos en los tiempos modernos, constituyen la más peligrosa e incurable de todas las enfermedades crónicas». El médico, además de extremadamente crítico con la medicina de la época, era también un devoto creyente: «Ya era hora de que la sabiduría del Divino Creador y conservador de los hombres pusiese fin a estas abominaciones e hiciera aparecer una medicina inversa (la homeopatía) que, en lugar de agotar los humores […], economice todo lo posible las fuerzas de los enfermos y los conduzca con tanta suavidad como prontitud a una curación duradera […]. Ya era hora de que Él permitiese el descubrimiento de la homeopatía». 7

Entre las variadas labores que desarrolló el galeno, en 1790 se encargó de la traducción de textos médicos; uno llama especialmente su atención: Tratado de la materia médica , del facultativo escocés William Cullen. Este libro inspira a Hahnemann en su búsqueda de otras formas de curar y se convierte en el estímulo inicial que le lleva a reflexionar sobre varios conceptos que posteriormente fusionaría en la creación de la homeopatía. Con su lectura, el histórico homeópata aprende que la corteza del árbol de la quina o cinchona (Cinchona officinalis) era efectiva contra la malaria o paludismo (mucho más tarde se descubriría que era por el efecto de la quinina), pero él no está de acuerdo con la explicación que da Cullen al respecto. El médico escocés afirmaba que la quina funcionaba a través de «un efecto tónico sobre el estómago». Hahnemann decide realizar sus propios experimentos para demostrar que Cullen estaba equivocado. 8 Para ello, toma infusiones de corteza de quina a altas dosis y, para su sorpresa, descubre que experimenta síntomas similares a los de la malaria durante varias horas, como inflamación, temblores, entumecimiento, dolor de las articulaciones, escalofríos…

Cuando toma estas mismas infusiones tras varias diluciones de la corteza, se da cuenta de que sus síntomas son cada vez más leves, hasta que ya no experimenta ninguno, porque la concentración de la quina es bajísima o porque ya no queda literalmente ninguna molécula de esta sustancia. Hahnemann deduce, entonces, que la quina era efectiva contra la malaria precisamente porque a dosis altas provocaba sus mismos síntomas. A partir de este hallazgo, e inspirado por el célebre médico del siglo XVI Paracelso, llega a la conclusión de que «cada veneno es su propio contraveneno, solo la dosis decide» y que «lo similar cura lo similar», principio fundamental de la homeopatía. Esta afirmación, que él consideraba una ley de la naturaleza, es el comienzo de multitud de experimentos a lo largo de su vida con sustancias de lo más diversas que ingería él mismo o administraba a personas de confianza. La idea era averiguar sus propiedades terapéuticas tomando como referencia los síntomas que provocaban a altas dosis en personas sanas.

Aunque es cierto que el histórico médico se dedicó con gran intensidad a la investigación de la homeopatía, hay que tener en cuenta que partía de premisas erróneas y llegaba a conclusiones aún más equivocadas. Los ensayos que realizó en su día jamás se hubieran tomado en serio con los criterios actuales para la realización de estudios clínicos. Hahnemann sabía en todo momento qué estaban tomando y eso podía interferir con los síntomas descritos, ya fuera por sugestión o por autoengaño. Múltiples investigadores intentaron replicar sus experimentos para comprobar sus resultados. Entre otros hallazgos, se encontraron con que los ensayos con la corteza de quina que realizó el médico y que marcaron el nacimiento de la homeopatía contaban con un grandísimo error: ni la corteza de la quina ni la quinina en las dosis que él ingirió provocan síntomas de malaria en personas sanas. ¿Cómo se explicaban, entonces, los síntomas que describía Hahnemann? Múltiples expertos médicos apuntan a que lo que realmente había experimentado el médico homeópata era una reacción alérgica que él confundió con síntomas de la malaria. Hahnemann interpretó que los efectos de la propia quina sobre sí mismo explicaban la capacidad de esta sustancia para curar la malaria y, a partir de ahí, refleja esta misma idea con todas las demás sustancias con las que experimentó personalmente durante décadas.

La intención de Hahnemann era muy noble, pues combinaba sus intuiciones con pequeños experimentos personales para crear una nueva disciplina médica que ayudase a los enfermos a curarse y no a darles un empujoncito fuerte hacia la tumba. Inspirado por los célebres médicos Hipócrates y Paracelso, sostenía que el cuerpo humano posee una fuerza o energía vital que otorga la capacidad de autocuración. Cuando esta fuerza vital se desequilibra es cuando se produce la enfermedad. Para tratar la enfermedad es necesario, entonces, reequilibrar la fuerza vital a través de un tratamiento especial y específico. Los síntomas de la dolencia sirven, así, como guías para saber cómo se puede restaurar ese equilibrio a través de sustancias ultradiluidas que, a altas dosis, provocan los mismos síntomas. Las causas de las enfermedades, según la hipótesis del célebre homeópata, no importan, sino que lo esencial es el conjunto de síntomas que muestran el desequilibrio de la fuerza vital que hay que arreglar. ¿Qué significa esto? Que, si tenemos a dos personas con un mismo síntoma o signo, aunque la causa de este sea diferente, el tratamiento será, en principio, el mismo. Por aquel entonces se desconocía la causa de multitud de enfermedades, como la gota o la tuberculosis, así que el desequilibrio de la fuerza vital se convertía en el comodín para cualquier dolencia, se supiera la causa o no.

En aquella época, cuando la medicina administraba a menudo remedios que eran peores que la enfermedad, Hahnemann ofrecía algo mejor: placebos inofensivos e inútiles para las enfermedades, pero que no dejaban a las personas en una situación aún más débil y deplorable.

Hace siglos, la homeopatía tenía cierto sentido. Los conocimientos médicos eran aún muy limitados y había pocos tratamientos efectivos entre los que elegir. Ahora sabemos que la homeopatía es solo placebo, conocemos la causa de la amplia mayoría de las enfermedades y contamos con multitud de tratamientos cuya efectividad se ha demostrado en ensayos clínicos. Seguir utilizando esta pseudoterapia en el presente no tiene absolutamente ningún sentido y que se haya estado utilizando durante siglos no es una razón a su favor. Se apoya en la falacia de la tradición, por la que se idealizan ciertas prácticas médicas simplemente por el hecho de que se han usado durante mucho tiempo. En realidad, que un determinado tratamiento sea milenario o centenario no nos indica, en absoluto, que sea efectivo. Los médicos, por ejemplo, realizaron sangrías durante milenios, hasta bien entrado el siglo XIX , y se trata de un procedimiento más perjudicial que beneficioso (salvo para indicaciones muy concretas). Los seres humanos podemos ser muy tozudos a la hora de descartar prácticas inútiles con la mala justificación de que «siempre se ha hecho así» o porque, simplemente, nos cuesta mucho reconocer que nos hemos equivocado. Sin embargo, lo que realmente hace progresar la medicina es su capacidad para descubrir y aceptar tratamientos beneficiosos y eliminar aquellos que no lo sean mediante la realización de ensayos clínicos.

Así se fabrican los compuestos homeopáticos

Aunque los productos de homeopatía están presentes en casi cualquier farmacia, pocas personas que recurran a ellos saben realmente los detalles de su proceso de elaboración. Es una verdadera lástima, porque si se difundiera tan solo esta información, es probable que algunos individuos empezaran a desconfiar de ellos. Su fabricación atenta, entre otras cosas, contra el sentido común.

Todo comienza con la selección de materias primas o cepas para la producción de remedios homeopáticos. Se supone que estas cepas son potencialmente eficaces contra problemas de salud concretos porque, supuestamente, a altas dosis son capaces de provocar síntomas y signos iguales o similares a los que se desea curar. Hay más de tres mil ingredientes catalogados para este fin, son extremadamente variados y pueden proceder de vegetales, animales o minerales. Estos ingredientes se procesan de diferentes maneras según su origen y se mezclan con agua o alcohol hasta producir la tintura madre, la disolución original de una sustancia con una concentración elevada.

Hasta aquí, casi todo normal. La magia empieza a partir de este paso. Recuerda que para potenciar los efectos curativos de las sustancias es necesaria su dilución, de acuerdo con la ley de los infinitesimales. Así, se coge una parte de la tintura madre y se diluye en varias partes de disolventes, como agua, alcohol o solución hidroalcohólica. Después, según el método de Hahnemann, * se vuelve a coger una parte de la dilución resultante y se repite el mismo paso, al disolverla otra vez en el correspondiente volumen de líquido. Este proceso no se hace de cualquier manera: después de realizar cada dilución se agita vigorosamente a temperatura ambiente. Como ya comentamos, este paso se denomina sucusión e implica la agitación de la disolución un número indefinido de veces y durante un tiempo también indeterminado, porque no hay ningún consenso entre los homeópatas sobre qué condiciones son las recomendables (ni tampoco hay forma de demostrarlo, por otro lado). Para realizar este paso, Hahnemann solía golpear varias veces el recipiente con la disolución en una biblia encuadernada en cuero. Los laboratorios homeopáticos se han modernizado y, en lugar de usar biblias, emplean tanques automatizados para agitar las disoluciones homeopáticas con unos parámetros definidos. Según la doctrina homeopática, esta agitación es esencial, porque así se transfiere el efecto curativo de la sustancia original a la disolución, aunque ya no quede ninguna molécula de esta sustancia. En realidad, y para que nos entendamos, este paripé es como el abracadabra de los magos para darle un toque más sofisticado y ceremonioso a toda esta ilusión.

¿Cuántas veces se repite este proceso de dilución y agitación? Pues depende mucho de cada compuesto homeopático. Algunos ingredientes se diluyen relativamente poco en determinados productos. En el caso, por ejemplo, de la pomada Traumeel se añaden directamente a la tintura madre pequeñas cantidades de diferentes especies de plantas. Además, también se agregan preparaciones que apenas se diluyen, como las de acónito común o de belladona, en las que las disoluciones consisten simplemente en una parte de su tintura madre diluida en nueve partes de solución hidroalcohólica. Es decir, que en productos como este sí que es posible encontrar principios activos, * a diferencia de la gran mayoría de los productos homeopáticos. ¿Qué significa esto? Pues quiere decir que, dentro de los medicamentos homeopáticos, cuya legalidad es discutible, existen algunos productos todavía más ilegales, ya que vulneran el Real Decreto 1345/2007 (ya puestos a incumplir la ley, pues se incumple hasta el fondo).

En este decreto se especifica que la autorización de los medicamentos homeopáticos sin indicación terapéutica probada debe cumplir tres requisitos:

1. Vía de administración oral o externa.

2. Ausencia de indicación terapéutica particular en la etiqueta o en cualquier información relativa al medicamento.

3. Un grado de dilución que garantice la inocuidad del compuesto; en particular, el preparado no deberá contener más de una parte por diez mil de tintura madre ni más de la centésima parte de la dosis más baja que eventualmente se emplee en medicina alopática (la convencional) de aquellos principios activos cuya presencia en un medicamento alopático implique la obligatoriedad de presentar receta médica.

Los laboratorios homeopáticos han incumplido de forma constante todos estos requisitos. Hasta junio de 2019, se podían encontrar en el mercado productos homeopáticos inyectables, que fueron retirados por la AEMPS tras décadas de hacer la vista gorda. No obstante, seguimos encontrando múltiples productos homeopáticos en la farmacia que incumplen tanto el segundo como el tercer apartado al realizar indicaciones terapéuticas particulares y poseer además principios activos poco diluidos. Uno de los más conocidos es Traumeel. Otros remedios homeopáticos con principios activos poco diluidos o que mezclan diluciones homeopáticas ultradiluidas con principios activos son los que mencioné anteriormente (los productos de Stodal, Cicaderma o Endhometrol), pero hay muchos más, como Munostim o Colikind. Estos productos estarían traicionando los principios de la homeopatía, ya que no se diluyen infinitesimalmente las sustancias para potenciar sus efectos curativos. Serían productos de fitoterapia disfrazados como homeopatía, pero sin estudios científicos fiables que respalden sus supuestos efectos curativos, porque no los necesitan al venderse como medicamentos homeopáticos . Otros productos van aún más lejos en su traición a la homeopatía y, además de contar con ingredientes no diluidos, presentan sustancias que no cumplen aquello de que «lo similar cura lo similar».

En el momento en el que escribo estas líneas, puedo leer en la página web oficial de Traumeel lo siguiente: «Usos: tratamiento de los síntomas como dolor e inflamación debidos a lesiones de diverso tipo (deportes, accidentes) como esguinces, distensiones, contusiones, hematomas, fracturas óseas, etcétera, procesos degenerativos con inflamaciones y supuraciones asociados a diferentes órganos y tejidos (por ejemplo, parodontitis, gingivitis, parodontosis), * también en el aparato locomotor y ligamentos (tendovaginitis, bursitis, brazo de tenista), artrosis de la cadera, rodilla y pequeñas articulaciones». 9 ¡Caramba! Para no poder incluir indicaciones terapéuticas particulares según la ley, hay que ver lo extensas y particulares que son. ¡Y cuánta terminología médica que da una apariencia seria al asunto! Yo, personalmente, no observo ninguna diferencia en esta descripción de uso con respecto a cualquier prospecto de un medicamento de verdad. ¿Y tú?

Afortunadamente, en la mayoría de los preparados homeopáticos se realizan doce o más diluciones seriadas de una parte de la disolución en noventa y nueve partes del disolvente. Así que es casi imposible que quede alguna molécula de la sustancia original y la inocuidad (y la estupidez en su elaboración) está, en principio, asegurada, salvo posibles reacciones alérgicas a los excipientes.

Tras el proceso repetitivo de dilución y agitación, la fabricación culmina cuando la disolución final se utiliza para empapar normalmente pastillas, gránulos o glóbulos de sacarosa o lactosa, aunque también existen preparaciones en forma de pomadas, gotas… Al final, como en casi todos los casos, la sustancia original ha desaparecido durante el proceso de fabricación y el alcohol o el agua se termina evaporando. El producto final que tenemos son pastillas u otras presentaciones con azúcar (sacarosa o lactosa) como excipiente. Como puedes ver, el azúcar más caro del mundo, con mucho ritual y teatro detrás.

Cuando la realidad supera a la ficción: ejemplos reales de compuestos homeopáticos de venta en farmacias

Pasear por una farmacia y analizar críticamente los diversos productos homeopáticos puede ser una tarea peculiar. Las estanterías de homeopatía son como una sesión de El club de la comedia en la que se cuentan chistes farmacéuticos combinados con humor absurdo. En esta sección vamos a examinar tres ejemplos reales de productos de homeopatía que se han vendido o se siguen vendiendo en España. Al analizar seriamente estos remedios podremos comprobar qué disparatados son en realidad. Si esto desencadena en ti sensaciones de desconcierto y estupefacción, estás avisado. Es el efecto secundario de adentrarse en el fantástico mundo de la homeopatía.

He de reconocer que me ha resultado muy difícil escoger solo tres entre los miles de productos homeopáticos que se venden en nuestro país. Todos ellos tienen el listón muy alto a la hora de ofender el sentido común. Para empezar, sus nombres suelen ser en latín (Argentum nitricum, Cocculus indicus, Millefolium…), por lo que a veces no estaba totalmente segura de si estaba analizando un remedio homeopático o un hechizo curativo de bajo nivel apto para los aprendices de mago del colegio Hogwarts. Por cierto, cada vez que observes que un tratamiento, sea homeopático o de cualquier otro tipo, se promociona como efectivo para múltiples indicaciones muy diversas, desconfía. En casi el cien por cien de los casos se tratará de un placebo que no sirve para nada.

Aquí van los elegidos:

Apis mellifica 30 CH (en gránulos). Tratamiento homeopático que se publicita como efectivo para las picaduras de abejas y avispas, quemaduras leves, edemas, conjuntivitis, dolor por angina o reumatismo, ardor al orinar, ovaritis, uretritis, nefritis y cistitis no complicada y contra ciertas alergias (estacional, urticaria, al polvo…), además de otras muchas indicaciones. El ingrediente empleado para la tintura madre es abeja entera (incluyendo su aguijón y su veneno) macerada, triturada y diluida en alcohol. Composición final y real del producto comercializado: sacarosa y lactosa (excipientes). Explicación de su eficacia, según la homeopatía: a altas dosis, ingerir una abeja provoca, supuestamente, decenas de síntomas diferentes, tales como edema, dolores «ardientes», «hablar obsceno», conjuntivas rojas y edematosas, piel roja, sensible y dolorida, micción ardiente, punzadas en el corazón, nariz hinchada… Al diluir infinitesimalmente el preparado con abeja se potencia la curación de los mismos síntomas que provocaba a altas dosis. Probabilidades de que quede alguna molécula de la pobre abeja que dejó de polinizar flores para convertirse en un mejunje homeopático: prácticamente cero (habría que tomar miles y miles de gránulos para asegurarse de ingerir alguna molécula). Evidencia científica que respalde su eficacia: ninguna, más allá del efecto placebo.

Yersin serum 30 CH (en gránulos). También llamado pestinum o suero antipestoso . Producto homeopático que originalmente se indicaba para la prevención y el tratamiento de la peste. En la actualidad, como la peste ya no diezma a la población como antaño (aunque sí se siguen registrando miles de casos al año en países en desarrollo), este remedio también está recomendado por homeópatas para tratar o prevenir multitud de enfermedades infecciosas como estimulante del sistema inmunitario: gripe (en combinación con otros productos homeopáticos), gastroenteritis aguda, eritema nudoso, enteritis aguda infantil, estados toxiinfecciosos graves de los pulmones o de la piel y septicemias (reacción inflamatoria grave a una infección) con ictericia y microabscesos en el hígado. Ingrediente empleado para la tintura madre: la bacteria Yersinia pestis , que provoca la peste. Para su fabricación, se inyecta este microorganismo en un pájaro, del cual se extraerá el suero que se utilizará para elaborar el producto homeopático a través de diluciones infinitesimales. Composición final y real del producto: sacarosa y lactosa (excipientes). Explicación de su eficacia, según la homeopatía: a altas dosis, la bacteria Yersinia pestis provoca la peste (en este detalle en particular estamos todos de acuerdo) y múltiples síntomas asociados: fiebre, diarrea, lesiones particulares en la piel, bubones (ganglios linfáticos inflamados), tos, dolor de cabeza, debilidad general, neumonía, septicemia… Al diluir infinitesimalmente este suero con la bacteria de la peste, se potencia la curación de los mismos síntomas que provocaba a altas dosis. Probabilidades de que quede alguna molécula de la bacteria que provoca la peste o del suero del pobre pájaro al que le inocularon la peste para preparar el mejunje homeopático: prácticamente cero (afortunadamente). Evidencia científica que respalde su eficacia: ninguna, más allá del efecto placebo.

Me he dejado lo mejor —o lo peor, según se mire— para el final. El medicamento homeopático que destaca entre los demás por ser especialmente absurdo y delirante. Es más, estas características no han supuesto ningún obstáculo para que sea uno de los productos estrella de Boiron. El director de este laboratorio homeopático en España comentaba a los medios en 2018 que vendían unas cuatrocientas mil cajas en España cada año, con un precio, cada una de ellas, que se encuentra entre los diez y los treinta euros. 10 Haz cálculos. ¿De qué producto estamos hablando? Ni más ni menos que del popular Oscillococcinum .

Oscillococcinum 200 K (en gránulos). Tratamiento homeopático supuestamente efectivo (según la publicidad de múltiples farmacias) para prevenir la gripe o curar sus síntomas. En el prospecto puede leerse: «Utilizado tradicionalmente tanto en el tratamiento sintomático de los estados gripales como durante el período de exposición gripal». Ingrediente empleado para la tintura madre: una bacteria que no existe, el Oscillococcinum, a partir del corazón y el hígado del pato de Berbería o almizclado (Cairina moschata) , triturados y diluidos en una mezcla de alcohol y agua. Sí, has leído bien, una bacteria que no existe como tal, cuya existencia jamás se ha demostrado ni está reconocida por ninguna institución científica. El único ser humano que, supuestamente, consiguió observarla fue el médico francés Joseph Roy durante la pandemia de la mal llamada gripe española, allá por el año 1918…

En su libro Vers la connaissance et la guérison du cancer (1925) [Hacia el conocimiento y la cura del cáncer ], Roy explica que, mientras servía en el ejército, había detectado una bacteria oscilante * con un peculiar movimiento vibratorio en la sangre de las víctimas de la fatal gripe. Esta característica fue la que llevó al galeno a bautizar a este microorganismo como oscilococo . Pocos años después, este médico militar se vino arriba y afirmó que no solo había visto oscilococos en las personas afectadas de gripe, sino también en la sangre de pacientes que sufrían enfermedades infecciosas como el herpes o la varicela, e incluso en individuos con cáncer. 11 Roy llegó a pensar que detrás de multitud de enfermedades como la tuberculosis, las enfermedades reumáticas, el cáncer o el sarampión se encontraba este «coco oscilante». Para entender estas afirmaciones grandilocuentes es necesario cierto contexto: en la época de Roy se desconocía la causa de numerosas dolencias. No se sabía, por ejemplo, que la gripe estaba provocada por los virus de la influenza ni la varicela por el virus de la varicela-zóster. Sea como sea, conforme se fueron descubriendo las causas de diversas enfermedades iba quedando claro que esta bacteria, tan esquiva como un gamusino, no tenía ninguna responsabilidad en ellas ni tampoco ningún interés para la medicina. Para la homeopatía, sin embargo, la historia fue bien diferente. Unas afirmaciones categóricas y ostentosas, sin ningún respaldo científico, eran más que suficientes para crear un nuevo medicamento homeopático: el Oscillococcinum . La fabricación de este producto supuso todo un reto, porque había que garantizar la materia prima sin tener que recurrir a humanos. Así, el médico francés tuvo que rebuscar entre las vísceras de diferentes especies animales, hasta que, finalmente, afirmó encontrar el oscilococo también entre las entrañas del pato almizclado. Y esta es la rocambolesca historia por la que se utilizan el hígado y el corazón de un pato para producir el Oscillococcinum .

Composición final y real del Oscillococcinum: la habitual, es decir, sacarosa y lactosa (excipientes). Explicación de su eficacia, según la homeopatía: a altas dosis, el oscilococo provoca la gripe y múltiples síntomas y signos asociados, como fiebre, debilidad general, dolor de cabeza y de garganta, tos, congestión nasal… Así, al diluir infinitesimalmente el hígado y el corazón de un pato almizclado (donde se supone que se encuentra el oscilococo), se potencia la curación de los mismos síntomas que se provocaban a altas dosis. Probabilidades de que quede alguna molécula de la bacteria o de las entrañas del pobre pato que dejó de chapotear en el agua para formar parte, en espíritu, de un mejunje homeopático: prácticamente cero. De hecho, hay más posibilidades de que te toque el Gordo de Navidad jugando con un solo número que toparte con una molécula de la sustancia original al tomar un gránulo de Oscillococcinum . ¿Evidencia científica que respalde su eficacia? Ninguna, más allá del efecto placebo.

Si pensabas que la historia de fantasía asociada al Oscillococcinum terminaba con el relato del médico francés Joseph Roy y su bacteria gamusina, que sepas que este medicamento arroja aún más sorpresas. Su grado de dilución es tan extremo (200 K) que nuestro universo no bastaría para producir correctamente el preparado homeopático y así encontrar en él alguna molécula de la sustancia original. Para su elaboración, la tintura madre se diluye siguiendo el método de Korsakov, en el que se emplea siempre el mismo recipiente. Así, se coge el recipiente con la tintura madre, se vierte todo el contenido, se rellena con agua o alcohol, se vuelve a vaciar, se vuelve a rellenar… hasta doscientas veces en total, sin olvidar que, tras cada dilución, el recipiente debe estar bien agitadito (la sucusión ) para transferir la esencia curativa de la sustancia original al disolvente en cada paso.

Si todo este protocolo de elaboración se realiza correctamente , una parte de tintura madre se diluiría en 10⁴⁰⁰ partes de agua o alcohol (no, no hay ninguna errata en la cifra, es correcta). Esta dilución requiere un número de átomos que es descomunalmente superior al número de átomos que tiene el universo conocido y observable, alrededor de 10⁸⁰ . Dado que el radio del universo observable es de alrededor de 4,6 × 10¹⁰ años luz, esto significa que necesitaríamos un universo con un radio de 10⁵⁵ años luz para que hubiera una sola molécula de las vísceras de pato con esta dilución. En realidad, lo que ocurre al preparar el Oscillococcinum es que a partir de la decimotercera dilución las probabilidades de que quede una sola molécula de las vísceras del pato son prácticamente nulas. Esto implica que las diluciones más potentes solo contengan agua o alcohol.

Los cálculos anteriores nos llevan a una inevitable pregunta: ¿cuánto da de sí un pato para la producción del Oscillococcinum ? Fernando Frías, especialista en la lucha contra las pseudociencias como la homeopatía, hizo parte de los números para hallar la respuesta. Partimos de que el peso del hígado y el corazón de un pato almizclado medio suma alrededor de sesenta gramos. Cada dosis de los seis glóbulos que contiene una caja de Oscillococcinum posee un gramo de sacarosa y lactosa. A su vez, cada uno de estos glóbulos se impregna con un miligramo de la dilución de 10⁴⁰⁰ del hígado y el corazón del pato. Si suponemos que quedan vísceras en la dilución (lo cual es mucho suponer), tenemos 10—403 gramos de pato por dosis. Haciendo cuentas, esos sesenta gramos de las entrañas del animal dan para 10⁴⁰² cajas de Oscillococcinum . Es decir, que, a partir de un solo patito, tenemos garantizada la producción mundial de este producto homeopático para toda la humanidad durante multitud de millones de años. Si tenemos en cuenta que el Sol engullirá la Tierra dentro de 10.000 millones de años al ir agotando su combustible, es un consuelo, al menos, que no tengamos que preocuparnos por otro patito muerto para que Boiron produzca dicho medicamento homeopático antes del fatídico desenlace terrícola. Es más, si el ser humano lograse viajar y asentarse en otros sistemas y galaxias antes del fin de la Tierra, gracias a ese pato será posible asegurar el suministro de Oscillococcinum a toda la humanidad fuera del sistema solar y más allá. Si tenemos en cuenta que cada caja de este producto con seis dosis vale alrededor de diez euros, la conclusión es aplastante: esto es rentabilizar, de verdad, un pato, y lo demás son tonterías.

En definitiva, el Oscillococcinum es un producto homeopático elaborado con una bacteria que no existe, indicado para una enfermedad, la gripe, que no la causa, y con una dilución tan potente que necesitaríamos el volumen de un número descomunal de universos como el nuestro para encontrar en ellos con cierta probabilidad una sola molécula de las vísceras de un pobre pato, muy bien amortizado.

Muertes, que también las hay, desencadenadas por la homeopatía

Analizar los productos homeopáticos puede provocar risa, pero las consecuencias que desencadenan no son graciosas. Desafortunadamente, muchas personas han puesto su salud en riesgo, la han perjudicado o incluso han muerto por aferrarse a estos medicamentos . Sería para reír si no fuera porque realmente hace llorar.

Uno de los argumentos más utilizados para tolerar el negocio de la homeopatía y su presencia en las farmacias es la supuesta inocuidad de estos productos. Se trata de una verdad a medias. Es cierto que las altas diluciones de casi todos los productos homeopáticos conllevan que sean muy seguros. Básicamente, porque no deberían tener ningún efecto, ni bueno ni malo, como meros placebos sin principio activo. Además, la gran mayoría de los compuestos de homeopatía se indican oficialmente para síntomas particulares o para enfermedades leves que suelen curarse «por sí mismas». Ninguna empresa de homeopatía, por muy pocos escrúpulos que tuviera, se atrevería a decir o insinuar que sus productos son efectivos para curar el cáncer o el sida (otra cosa es que ciertos homeópatas sí lo hagan). El aluvión de denuncias que recibirían por tales afirmaciones las llevaría al cierre o a la bancarrota. En cambio, sí que suelen recomendar sus elaboraciones como complemento para aliviar síntomas leves asociados a multitud de enfermedades diferentes o para tratar los efectos secundarios de tratamientos convencionales. Así, para defender la homeopatía y cubrirse las espaldas, desde hace años el sector homeopático afirma que no se trata de medicina alternativa , sino de medicina complementaria a los tratamientos convencionales.

Esta última estrategia resulta perfecta para mantener las ventas de un placebo que no sirve para nada sin temor a represalias legales, porque el paciente no abandona su tratamiento respaldado por la evidencia científica. En estas circunstancias, además, es muy difícil que el paciente se dé cuenta de la inutilidad de la homeopatía, porque su ausencia de efectos quedará enmascarada por el tratamiento que sí es efectivo o por el propio proceso natural de recuperación ante la enfermedad o sus síntomas. De hecho, no son pocos los pacientes que, tras recuperarse siguiendo una terapia médica convencional, achacan su mejoría a ciertos remedios homeopáticos que también tomaban y van difundiendo esta idea sin sustento a su entorno más cercano.

Desafortunadamente, a pesar de estas condiciones favorables que podrían hacernos pensar que la homeopatía es un simple placebo inofensivo que nunca ha hecho nada a nadie (ni bueno ni malo), lo cierto es que esta pseudoterapia ha causado muchas tragedias humanas. La pretendida inocuidad de la homeopatía se derrumba como un castillo de naipes cuanto profundizamos en ella y analizamos la literatura científica.

Hay múltiples efectos adversos desencadenados por productos homeopáticos que han sido descritos por diversas publicaciones médicas. 12 En la mayoría de los casos se deben a reacciones alérgicas (algunas bastante graves) a ciertos excipientes o a ingredientes presentes en estos productos que no han pasado por grandes diluciones. En otras ocasiones, a intoxicaciones debidas a la presencia de metales pesados y otras sustancias tóxicas en compuestos homeopáticos, tales como arsénico, mercurio, cadmio o acónito, entre otros. 13 Esto último ocurre cuando un laboratorio homeopático no solo se pasa por el forro la química más elemental (como hacen todos ellos), sino también las normas más básicas de fabricación de productos para consumo humano.

En el año 2017, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA , por sus siglas en inglés) de Estados Unidos, equivalente a nuestra AEMPS , publicó una alerta a la población en la que se informaba de que cientos de bebés habían sufrido daños tras recibir remedios homeopáticos para tratar los dolores de dentición. 14 Concretamente, desde el año 2006 al 2016 la FDA acumuló informes sobre «eventos adversos» de más de trescientos setenta bebés que habían recibido gel o pastillas homeopáticas de la empresa Hyland’s para aliviar sus molestias en las encías. Ocho de ellos fallecieron tras tomar estos productos. Además, cuando los inspectores de la FDA acudieron a las instalaciones de Hyland’s en 2010 se encontraron con que sus prácticas de fabricación dejaban bastante que desear y en 2017 informaron de que habían encontrado cantidades variables de belladona (una planta venenosa) en sus productos para la dentición. Los efectos adversos que se detectaron en los bebés coincidían con los efectos tóxicos provocados por la belladona. Tras la alerta de la FDA y el correspondiente escándalo, Hyland’s dejó de comercializar los compuestos para la dentición, pero sigue ofreciendo otros muchos productos homeopáticos hoy en día en Estados Unidos y Canadá.

Lo anterior no es un suceso aislado de un único laboratorio homeopático. La misma FDA ha enviado en los últimos años cartas de alerta con respecto a decenas de compuestos homeopáticos de varias empresas diferentes porque suponían un peligro para los consumidores. En 2019, esta institución envió una carta de advertencia a otro laboratorio homeopático por poner en riesgo a los consumidores al colocar en el etiquetado de sus productos que servían para tratar adicciones, dolor crónico, diabetes, fibromialgia, dolor asociado al cáncer, herpes y otras muchas enfermedades. Se trata de una acción que no es más que una gota en un océano de impunidad. Basta una rápida búsqueda en internet, ya sea en inglés o en castellano, para encontrar infinidad de publicaciones que recomiendan la homeopatía para multitud de enfermedades, tanto leves como graves.

Es cierto que, en general, los efectos perjudiciales asociados a la homeopatía son muy raros si los remedios homeopáticos poseen altas diluciones y se fabrican siguiendo unas mínimas normas de calidad. Sí, son más seguros que los fármacos convencionales porque no suelen contener principios activos, pero eso no significa que sean siempre inofensivos. Si tenemos en cuenta, además, que los productos homeopáticos son totalmente prescindibles porque no han demostrado ningún beneficio terapéutico, más allá del efecto placebo, nos sale que la balanza entre beneficio y riesgo desaconseja totalmente estos remedios. Es cierto que los medicamentos convencionales tienen más riesgos, pero estos han demostrado su eficacia para tratar ciertos problemas de salud en ensayos clínicos y la ponderación entre riesgo y beneficio nos indica que tiene sentido usarlos.

A pesar de que estos efectos adversos originados por los productos homeopáticos son preocupantes, aunque muy raros, el mayor peligro de la homeopatía no reside en ellos. Los principales daños provocados por la homeopatía se desencadenan cuando esta pseudoterapia se administra en sustitución del tratamiento médico convencional. No son precisamente pocos los casos que se han descrito (y muchos que no se llegan a conocer) de pacientes con enfermedades graves que recibieron como principal terapia productos homeopáticos. Me refiero a dolencias tan dispares como neumonías bacterianas, ansiedad, malaria, depresión, cáncer, asma, enfermedades reumáticas y sida, por mencionar algunas.

Pese a que es muy difícil conocer la magnitud total de tragedias que ha provocado sustituir tratamientos convencionales con homeopatía, sí que sabemos que, en todo el mundo, miles de personas han muerto o han perjudicado seriamente su salud por esta fatídica acción. Tan solo en la página web What’s the Harm? 15 (¿Cuál es el daño?) se puede encontrar un registro con decenas de pacientes, con sus nombres y apellidos, que fallecieron por acudir a la homeopatía en lugar de a la medicina convencional, 16 y cuya historia llegó a hacerse pública.

Entre los casos documentados encontramos a una irlandesa de cincuenta y cinco años llamada Jacqueline Alderslade. Esta mujer, diseñadora de interiores, falleció asfixiada en 2001 por un ataque de asma diez días después de que la homeópata y enfermera Mineke Kamper la convenciera para sustituir su tratamiento convencional con corticoides por soluciones homeopáticas. Kamper le explicó que no sufría asma, sino una reacción emocional a una determinada situación que se manifestaba con esos síntomas. Tras la muerte de Alderslade, la policía interrogó a la enfermera, que negó entonces haberle recomendado retirar los corticoides. El diario que llevaba la fallecida en aquella época demostró que mentía.

Otro suceso especialmente trágico fue la muerte de un niño italiano de siete años. Francesco Bonifazi falleció en 2017 a raíz de una otitis bacteriana grave que provocó un absceso que, a su vez, terminó originando una encefalitis (inflamación del cerebro) mortal. Francesco y sus padres acudieron inicialmente a médicos que les indicaron tratamiento antibiótico para la curación de su otitis. No obstante, los progenitores se negaron y acudieron al médico homeópata Massimiliano Mecozzi. Este pautó al niño compuestos homeopáticos sin advertir del riesgo que suponía una otitis bacteriana si se prolongaba en el tiempo y no se curaba. Aunque los síntomas de Francesco empeoraban con el paso de los días, el facultativo llegó a afirmar que se recuperaría rápidamente. La realidad es que, tras dos semanas de calvario y con un tratamiento homeopático, el estado de salud del pequeño se deterioró a un nivel crítico, hasta perder finalmente la conciencia. Fue en ese momento cuando los padres, alarmados, llevaron a su hijo al hospital, pero ya era demasiado tarde: los daños cerebrales causaron su muerte. Años después, los progenitores fueron declarados culpables de complicidad en asesinato agravado. El juicio por homicidio imprudente del homeópata Mecozzi aún sigue su curso.

Aquí, en España, fue muy conocido el caso de Rosa Morillo, una economista de cuarenta y cuatro años. La mujer murió en 2017 de un cáncer de mama, tratado con homeopatía y otras pseudoterapias, que podría haberse curado de seguir los tratamientos oncológicos. Un médico homeópata la engañó: le hizo pensar que mejoraba a lo largo de los años, cuando, en realidad, su tumor iba creciendo cada vez más y extendiéndose a otras partes del cuerpo. Cuando Rosa acudió al oncólogo para tratarse ya era demasiado tarde: estaba terminal. La historia se hizo pública gracias a su familia, que informó al periódico El País y denunció el caso ante la Organización Médica Colegial. 17

Podría llenar el resto de las páginas de este libro con muchas más personas, con sus nombres y apellidos, que fallecieron por acudir a la homeopatía para tratar sus graves problemas de salud. Personas con sus planes de futuro y sus ilusiones que podrían seguir vivas si hubieran sido conscientes de que se metían en la boca del lobo. No eran suicidas ni padres psicópatas que quisieran matar a su hijo; eran personas absolutamente convencidas de las bondades de la homeopatía hasta el extremo de pensar que era mejor opción que un tratamiento convencional. De hecho, cuando tuvieron oportunidad y se dieron cuenta de su error, recurrieron con urgencia a la medicina moderna, pero ya fue demasiado tarde.

Estos individuos no nacieron creyendo en la homeopatía, como la gente no nace creyendo en el Ratoncito Pérez o en Zeus. Llegaron a tener una fe ciega en esta pseudoterapia porque su entorno los convenció de ello y porque vivieron en sociedades que toleran o respaldan la homeopatía como si fuera un corderito inofensivo, con administraciones e instituciones que miran para otro lado. Las víctimas de los productos homeopáticos no fueron libres en su elección, porque fueron el engaño y la desinformación los que motivaron sus decisiones equivocadas. Rosa era lectora de la revista Discovery DSalud , una publicación repleta de pseudoterapias y noticias sanitarias cargadas de bulos y conspiraciones, que probablemente contribuyó a que rechazara la quimioterapia y se aferrara a terapias sin fundamento. Morillo dijo a su oncóloga poco antes de fallecer: «Todos aprendemos de nuestros errores». Pero ni la responsabilidad ni el error fueron exclusivos de Rosa, sino también del entorno que permitió que su falsa ilusión pusiera en riesgo su vida. Los homeópatas, que destrozan cada día con su práctica los códigos éticos de la medicina (sean o no médicos), son los principales responsables, aunque no los únicos. Son muchos los culpables de que el 41 % de la población española crea en la homeopatía y de que algunas personas, confiadas en su supuesta eficacia, terminen poniendo su salud en riesgo al contar con ella. Cuando en establecimientos sanitarios supuestamente serios, como las farmacias, se recomienda o exhibe homeopatía, se está enviando un mensaje muy alto y claro: «Podéis confiar en los medicamentos homeopáticos». En realidad, el verdadero mensaje que hay detrás es otro: «No deberíais confiar tanto en nosotros».

PARTE III

MEDICAMENTOS

Después de tratar los medicamentos más absurdos, sin ninguna garantía de eficacia, en las páginas sobre homeopatía, damos un drástico giro de ciento ochenta grados y entramos de lleno en el terreno de los fármacos aprobados con fines sanitarios por las agencias de medicamentos. De entre todos los productos que podrás encontrar en las farmacias, aquellos en los que más puedes confiar, con gran diferencia, son los medicamentos. Hay muy pocos artículos comercializados actualmente que tengan el nivel de exigencia que se demanda a estos productos para la salud humana. Casi todos los que hay en el mercado han demostrado calidad, seguridad y eficacia en ensayos clínicos para que su comercialización fuera posible. Además, Europa es una de las regiones del mundo con un sistema más estricto y riguroso a la hora de autorizar medicamentos, por lo que hay muchísimas razones para confiar en ellos.

Ahora bien, que el mundo de los medicamentos cuente con muchas garantías no significa que todo lo que hay en él sea maravilloso e inmaculado. Como se suele decir, «no todo el monte es orégano».

En el mercado farmacéutico español —y en el europeo— existen diversos tipos de medicamentos cuya eficacia o efectividad es dudosa, o incluso nula, en el peor de los casos. ¿Cómo puede ocurrir, si las exigencias para la comercialización de fármacos son tan elevadas? Por un lado, en el mercado persisten algunos medicamentos dinosaurios que se aprobaron en su día, con unos requisitos mucho más laxos que los actuales. Hace tiempo, antes de la segunda mitad del siglo XX , los criterios para la autorización de fármacos no eran tan estrictos como lo son ahora. En general, los ensayos clínicos no eran un requisito obligatorio para demostrar que eran seguros y eficaces en humanos y, cuando se realizaban, no tenían tanta calidad como los estudios actuales. Todo cambió con la tragedia provocada por la talidomida, un fármaco desarrollado en Alemania para calmar las náuseas en embarazadas que causó graves malformaciones congénitas en miles de bebés. A partir de entonces, las normas para la comercialización de medicamentos se volvieron mucho más exigentes.

Estos medicamentos antiguos , en lugar de extinguirse como la gran mayoría de los fármacos dudosos de épocas pasadas que se fueron retirando con el paso del tiempo, se mantuvieron en el mercado porque eran muy seguros y no molestaban (lo cual ya nos sugiere fuertemente la palabra placebo ). Además, no hubo un interés posterior por investigar su eficacia real. Obviamente, los laboratorios farmacéuticos que los sacaron en su momento al mercado no tienen ninguna intención de realizar caros y rigurosos ensayos clínicos para evaluarlos de nuevo. No están obligados a ello y se arriesgan a que los nuevos estudios, de mayor calidad, muestren que ciertos compuestos no son realmente eficaces. Además, aunque demostrasen eficacia, el beneficio de hacerlo ahora sería nulo: se trata de medicamentos sin patente y con infinidad de genéricos en el mercado. Si tenemos en cuenta estos factores, es lógico que ciertas farmacéuticas no estén por la labor de aclarar este detallito de la eficacia: el ámbito farmacéutico es uno de los sectores económicos más lucrativos. Los márgenes de beneficio de las grandes empresas farmacéuticas son muy superiores a la gran mayoría de las diversas empresas que cotizan en bolsa. Son empresas, al fin y al cabo, y no precisamente hermanitas de la caridad. 1 Afortunadamente, y volviendo a los fármacos dinosaurios , a veces aparecen estudios independientes y rigurosos que nos aclaran el verdadero papel de estos medicamentos antiguos y entonces hay pocas excusas para mantenerlos en el mercado, si resulta que su efecto no va más allá del placebo.

Por otro lado, en ocasiones, determinados fármacos pintan muy bien inicialmente en ensayos clínicos, pero cuando se comercializan y llegan al mundo real con toda su población diversa, resulta que se dan el batacazo con el paso de los años. Esto puede pasar porque se encuentran efectos adversos que no se detectaron antes, ya sea porque eran raros o solo ocurren en personas con un perfil biológico muy concreto, ya sea porque se ocultaron deliberadamente: ahí tenemos múltiples escándalos farmacéuticos como el del antiinflamatorio Vioxx, el del antidiabético Mediator o la crisis sanitaria de los opioides en Estados Unidos, por citar unos pocos. No nos engañemos: que en el mundo farmacéutico haya muchas exigencias y normas no impide que existan auténticos desalmados que intentan saltárselas al anteponer el beneficio económico a la vida y la salud de las personas y, a veces, lo consiguen. Por fortuna, en estos casos, cuando sale a la luz nueva información, la retirada de los medicamentos suele ser rápida. Aunque las agencias de medicamentos puedan ser bastante condescendientes con ciertos placebos, tienen tolerancia cero ante fármacos peligrosos para la salud cuando se enteran de ello, pero la clave está en que se enteren.

Otra posibilidad es que, tras la comercialización de un fármaco, aparezcan estudios independientes posteriores que observen que su eficacia no es la que se esperaba por los ensayos clínicos originales. Esto puede pasar por muchas razones, pero aquí van tres principales:

1. La muestra de los pacientes era la ideal para que el fármaco fuera efectivo en estos estudios. Es decir, los criterios para seleccionar al azar a los participantes del ensayo estaban definidos de forma que excluyeran a personas (por ejemplo, ancianos) en las que el medicamento podría no dar resultados tan favorables.

2. Los ensayos se diseñaron para mostrar el perfil bueno de dicho fármaco. Una de las estrategias tramposas que se observan en estos casos es centrar los resultados en parámetros biológicos (colesterol en sangre, tensión arterial, estrechamiento del espacio articular…) y olvidarse de parámetros clínicos de mucha más importancia (supervivencia, hospitalizaciones, calidad de vida…).

3. Los ensayos clínicos que mostraban resultados negativos para un determinado medicamento no llegaron a publicarse. 2 En un mundo ideal, lógico, racional y sin intereses egoístas, todo ensayo clínico realizado debería publicarse para que tanto los médicos como los científicos y los voluntarios que se han arriesgado a participar en esos ensayos supieran los detalles de ese tratamiento experimental, independientemente de si resulta un éxito o un fracaso. Por desgracia, la realidad dista de ser tan amable y los resultados de un importante porcentaje de los ensayos clínicos realizados nunca han llegado a ver la luz, olvidados en los cajones o en los discos duros de los responsables de su realización. Hasta hace pocos años, la legislación en lugares como Estados Unidos o Europa no obligaba a la publicación de los ensayos clínicos finalizados, solo al envío de estos resultados a las agencias de medicamentos competentes. Esto genera un grave problema, porque los ensayos clínicos que no suelen revelarse son, con más frecuencia, aquellos que tienen resultados negativos (por motivos obvios), lo que crea un peligroso sesgo de publicación que sobreestima el valor de los tratamientos y minimiza sus efectos adversos. De hecho, se sabe que los ensayos clínicos positivos tienen el doble de posibilidades de publicarse que aquellos con resultados negativos.

Esta situación cambió a partir del año 2014 en Europa. La EMA obliga, desde entonces, a que los resultados de los ensayos clínicos que han terminado a partir del 21 de julio de 2014 se publiquen en seis o doce meses (dependiendo del tipo de ensayo). Además, los ensayos clínicos realizados antes de esa fecha tienen la obligación de publicarse con carácter retroactivo. En cambio, en el momento en que escribo estas palabras, muchos países (incluida España) no han hecho aún los deberes y un 24 % de los ensayos clínicos realizados en Europa está todavía pendiente de publicación, lo que supone una cantidad total de tres mil setecientos ensayos.

Al final, todos los factores anteriores junto a otros muchos (como el maquillaje de los resultados finales) llevan, en su conjunto, a la siguiente consecuencia principal: los ensayos clínicos que están financiados por la propia industria farmacéutica ofrecen, con mucha más frecuencia, resultados positivos en comparación con aquellos independientes y sin conflictos de intereses. 3 Es más, la visión que tenemos sobre ciertos medicamentos está aún incompleta, porque hay multitud de resultados de ensayos clínicos que siguen guardados en el cajón.

Como ya te habrás dado cuenta, los ensayos clínicos son la mejor herramienta para conocer la eficacia de un fármaco, pero distan de ser perfectos y tienen limitaciones. El demonio de los ensayos clínicos está en los detalles: qué métodos se utilizan, cuál es el tamaño de la muestra, cuáles son las características de los participantes, si existen sesgos que interfieren con los resultados… Por estas razones, la investigación de un medicamento no termina nunca cuando se comercializa, sino que tras este paso comienza otra larga etapa de evaluación farmacéutica en el mundo real. El trabajo de agencias como la AEMPS no finaliza tampoco con la autorización de los medicamentos, sino que es su deber monitorizar y reevaluar la seguridad y efectividad de los medicamentos ya en el mercado de forma periódica y a la luz de las nuevas evidencias científicas. Así, al detectar que hay compuestos comercializados que no muestran efectividad o que esta es dudosa, la AEMPS debería proceder siempre a su retirada (y no solo que el Ministerio de Sanidad deje de financiarlos públicamente), como hace cuando se detectan fármacos peligrosos para la salud. Desafortunadamente, esta tarea está a veces entorpecida por el limitado número de estudios independientes que se realizan al respecto, lo que limita nuestro conocimiento sobre diversos medicamentos. Por esta razón, los Gobiernos deberían promocionar aún más la realización de ensayos clínicos públicos e independientes, libres de conflictos de intereses, para que se pudieran reevaluar con mayores garantías ciertos fármacos ya presentes en el mercado en el mundo real.

Los beneficios de los estudios independientes son por partida doble. Por un lado, si se realizan de forma rigurosa, nos ayudan a conocer mejor la efectividad de diversos medicamentos y descartar aquellos que no dan la talla, con el consiguiente ahorro para los sistemas sanitarios; por el otro, si existen diferentes medicamentos para una misma indicación o enfermedad, podemos averiguar cuál es la mejor opción. No podemos evitar que existan malnacidos en la industria farmacéutica (como tampoco podemos evitarlo en cualquier otro sector o en la vida misma), pero sí podemos tomar medidas para prevenir o limitar los daños que provocan. Agencias sanitarias como la AEMPS o la EMA tienen ahí un papel vital.

En este capítulo he seleccionado cuatro grupos de medicamentos diferentes para dar una panorámica general e ilustrativa del lado oculto de los medicamentos. No están todos los que son, pero sí son todos los que están. Los siguientes fármacos no deberían estar comercializados como tales o no deberían calificarse como eficaces para ciertas indicaciones, porque no hay evidencia detrás que los respalde. Con lo que sabemos en la actualidad, no cumplen con los estrictos requisitos que se exigen a este grupo especial de productos. Tolerarlos supone un trato de favor injustificado hacia ellos y una protección insuficiente de los pacientes que confían en ellos y no suelen tener las herramientas necesarias para conocer su verdadera efectividad.

El extraño caso de los condroprotectores: complementos dietéticos en unos países y medicamentos en otros

¿Qué son los condroprotectores? Os doy una pista: el prefijo condro- procede del griego y significa «cartílago». Son fármacos que, supuestamente, protegen o reparan el cartílago articular frente a enfermedades como la artrosis y alivian el dolor y mejoran la movilidad. En el ámbito médico, estos fármacos tienen también otro nombre más técnico e incómodo de usar: fármacos sintomáticos de acción lenta para la artrosis ( SYSADOA , por su acrónimo en inglés). Dentro de este grupo de medicamentos encontramos moléculas muy diferentes, como el condroitín sulfato, el sulfato de glucosamina y la diacereína.

Estos fármacos se autorizaron hace ya varias décadas y, en su momento, el beneficio para limitar o reparar el daño del cartílago en articulaciones como las de la rodilla y la cadera por la artrosis tenía un respaldo científico muy poco sólido. ¿Por qué se aprobaron, entonces? Para entenderlo hay que conocer el grave problema que supone la artrosis en todo el mundo y el desolador panorama farmacológico a su alrededor.

La artrosis y otras enfermedades de las articulaciones, que se caracterizan por el deterioro del cartílago articular, suponen un gran problema para la salud pública en los países desarrollados por dos razones principales: no hay ningún tratamiento farmacológico realmente curativo ni efectivo y es un problema muy frecuente e incapacitante para la población anciana. Los datos son esclarecedores. La artrosis afecta a alrededor de 250 millones de personas en el mundo y es una de las causas principales de dolor e incapacidad. En España, alrededor de siete millones de personas padecen algún tipo de artrosis y es inevitable que esta cifra aumente con el envejecimiento de la población. Así que el futuro no se presenta precisamente brillante en las próximas décadas porque van a existir muchas más personas con problemas articulares y porque los fármacos actuales para tratarlos no son precisamente para tirar cohetes.

¿Por qué no hay ningún medicamento realmente efectivo para la artrosis? Porque el cartílago, que tiene una función vital en las articulaciones para amortiguar los huesos y hacer que los movimientos se realicen con suavidad y sin dolor, es un tejido incapaz de regenerarse. Cualquier proceso que implique la destrucción del cartílago supone un daño irreversible e irrecuperable para este tejido. En el cartílago existen unas células que se comportan como albañiles : son los condrocitos. Forman parte de este y se encargan de repararlo y remodelarlo cuando es necesario en circunstancias normales. El gran problema es que en procesos como la artrosis estas células mueren en gran cantidad y aquellas que sobreviven se vuelven locas . En lugar de mimar el cartílago, reparándolo, hacen justo lo contrario: lo destruyen. Desafortunadamente, no tenemos en la actualidad ningún fármaco que recupere el número de condrocitos o que restaure su cordura . En todo caso, sí que existen tratamientos experimentales que persiguen este fin y que se están desarrollando y evaluando con resultados aún muy limitados y poco claros, sobre todo a largo plazo.

Así que, en definitiva, la artrosis supone un problema sanitario muy gordo que por ahora tiene muy difícil solución. Por tanto, existe una enorme necesidad de encontrar tratamientos que logren reparar o regenerar este tejido tan necesario para las articulaciones. En teoría, los condroprotectores condroitín sulfato y sulfato de glucosamina aportan moléculas que, se supone, llegan hasta el cartílago, protegiéndolo o recuperándolo. Serían como los ladrillos que utilizan los condrocitos para recomponer el cartílago. Por otro lado, el supuesto papel de la diacereína consistiría en limitar el daño de los condrocitos locos que destruyen el cartílago. Sin embargo, en la práctica no existen evidencias científicas sólidas de que ambos efectos terapéuticos ocurran realmente. Para otras enfermedades para las que hay tratamientos efectivos, los condroprotectores probablemente no hubieran llegado a aprobarse, pero en la artrosis las opciones terapéuticas eran tan pobres que se siguió la teoría de «menos da una piedra». Además casi todos ellos poseen efectos adversos leves o insignificantes, excepto la diacereína, que provoca con mucha frecuencia diarrea, entre otros problemas.

¿Y por qué prácticamente todos los datos apuntan a los condroprotectores como placebos? Existe una expresión humorística de razonamiento inductivo que dice así: «Si parece un pato, nada como un pato y grazna como un pato, entonces probablemente sea un pato». Con los condroprotectores podríamos hacer una afirmación similar: «Si actúan como un placebo, ofrecen resultados como un placebo y las mejoras clínicas son tan ínfimas como con un placebo, entonces probablemente sean un placebo».

Existen una serie de hechos que rodean a los condroprotectores que siempre se deberían tener en cuenta, en su conjunto, para valorar su utilidad en la artrosis:

1. Los condroprotectores como el condroitín sulfato son moléculas muy grandes. Esto implica que, para que su absorción en el tubo digestivo pueda darse, la gran mayoría de estas moléculas tienen que degradarse antes en otras más pequeñas por enzimas intestinales. Además, estas moléculas y la glucosamina no van dirigidas específicamente al cartílago, sino que se distribuyen por los tejidos del cuerpo humano. Por otra parte, el hígado elimina rápidamente gran parte de las moléculas absorbidas. Lo que llega al cartílago articular tras tomar condroprotectores (exceptuando la diacereína) es principalmente una cantidad ínfima de moléculas simples que se pueden obtener también de ciertos alimentos que no consideramos medicamentos.

2. No se ha demostrado en ningún momento in vivo (en animales y seres humanos) el supuesto efecto farmacológico y el mecanismo de acción de los condroprotectores o sus derivados cuando llegan en cantidades ínfimas al cartílago tras su ingestión por vía oral.

3. La idea central en la que se apoya el uso de la mayoría de los condroprotectores es que si ingieres bastantes moléculas que forman parte del cartílago, estas se convertirán en cartílago, al estilo de lo que afirma el popular dicho, «de lo que se come, se cría». Pero el problema principal de la artrosis no es que falten moléculas como la glucosamina o el condroitín sulfato en el cartílago y esto provoque la degradación de su estructura. La clave real del desafío de la artrosis es que se produce la muerte o la locura de las células (condrocitos) que generan y reparan el cartílago y la destrucción de la estructura de este. Aportar ladrillos (condroprotectores) a un muro (el cartílago) es inútil cuando tienes a los albañiles muertos o locos perdidos.

4. Se suele alabar a los condroprotectores principalmente por su práctica carencia de efectos adversos. No es algo de lo que presumir. Los productos homeopáticos tampoco suelen tener efectos adversos (si el principio está altamente diluido), básicamente porque no poseen ningún efecto. Es un rasgo típico de los placebos: no tener casi efectos adversos (salvo el efecto nocebo * o reacciones alérgicas). Precisamente, uno de los principios básicos de la farmacología es que, si un principio activo tiene efectos en el cuerpo humano, también va a tener potenciales efectos adversos derivados de ese efecto. Que los efectos perjudiciales de casi todos los condroprotectores sean prácticamente inexistentes (salvo molestias digestivas que puedan deberse a excipientes u otros motivos muy específicos) es un motivo de sospecha, no de alabanza.

5. Los estudios clínicos que han evaluado los condroprotectores reflejan un panorama muy contradictorio. La gran mayoría de ellos son de baja calidad, con múltiples carencias metodológicas, y muchos han sido realizados por las propias empresas farmacéuticas interesadas en venderlos. Se trata de un factor importante, ya que se ha observado que el efecto de los condroprotectores con respecto al placebo era mucho más pequeño en los ensayos clínicos independientes de la industria que en aquellos ensayos financiados por las farmacéuticas. 4 Además, la mayoría de los beneficios encontrados por los estudios clínicos de la industria se limitaban a ciertas medidas radiológicas sin repercusión clínica y no se centraban en mejoras objetivas en el control del dolor ni tampoco en la funcionalidad de la articulación.

6. En los estudios independientes, el efecto observado de los condroprotectores era prácticamente cero y, ni por asomo, clínicamente relevante para reparar o prevenir el daño del cartílago. 5 Otro detalle importante, que complementa lo anterior, es que también se ha observado que los ensayos clínicos de mayor calidad coinciden en no mostrar diferencias apreciables entre condroprotectores y placebo y, por ello, no recomiendan el uso de estos medicamentos .

7. En varias ocasiones, los expertos en farmacología han criticado las guías clínicas publicadas en lengua castellana que respaldan los condroprotectores, porque no cumplen los criterios mínimos de rigor metodológico. 6

En conclusión, tenemos unos fármacos llamados condroprotectores que actúan como placebos, ofrecen resultados como placebos y aportan mejorías clínicas tan ínfimas como un placebo, pero que aún no se han considerado como tales por algunos colectivos por la sencilla razón de que hay multitud de intereses en vendernos la idea de que no lo son. Es lo único que puede explicar ese curioso fenómeno por el cual los ensayos clínicos independientes y de más alta calidad no observan diferencias apreciables entre placebos y condroprotectores, y los de más baja calidad y de la industria sí ven pequeños beneficios. ¿Conoces el famoso gato de Schrödinger, el experimento teórico que se utiliza para explicar los conceptos contraintuitivos de la física cuántica? ¿Ese gato que está muerto o vivo al mismo tiempo hasta que se abra la caja? Pues con los condroprotectores parece que estamos ante los fármacos de Schrödinger, que actúan como placebos o como fármacos, pero con la diferencia de que el resultado varía según quién eche un vistazo en la caja y los intereses que tenga detrás. ¡Bienvenido a la farmacología cuántica!

El respaldo científico tan dudoso a los condroprotectores, unido a que en España estos fármacos están financiados por el Sistema Nacional de Salud (lo que significa que los pagamos entre todos), llevó al Ministerio de Sanidad a tomar, por fin, medidas contundentes. En noviembre de 2019, esta institución sanitaria anunció que se iban a dejar de financiar los condroprotectores usados para la artrosis porque llevaban años «cuestionados debido a su baja utilidad terapéutica». 7 Además, cuestan a España y sus contribuyentes alrededor de 36 millones de euros al año, que se podrían destinar a fines mucho más beneficiosos y con respaldo científico sólido. Desde hace mucho tiempo, multitud de médicos y sociedades científicas en nuestro país habían elaborado documentos solicitando públicamente la desfinanciación de estos medicamentos por su eficacia dudosa o nula.

España no es, ni por asomo, la primera en tomar esta medida, debido al más que discutible efecto de los condroprotectores. Diversos países, como Estados Unidos, Australia, Holanda y el Reino Unido, consideran estos compuestos complementos dietéticos sin eficacia demostrada desde hace más de diez años. Muchos otros países, como Francia, Austria, Bélgica, Eslovenia, Eslovaquia, Irlanda, Noruega, Malta, Islandia, Lituania, Suecia y Dinamarca, que inicialmente financiaron los condroprotectores, terminaron retirándolos de sus sistemas de salud precisamente por su eficacia nula o dudosa para la artrosis. Además, numerosas guías médicas internacionales, libres de conflictos de intereses, desaconsejan la prescripción de condroprotectores. 8

La retirada de la financiación de los condroprotectores por parte del Ministerio de Sanidad está en trámite y todavía no se ha materializado (a fecha de octubre de 2021) debido a una suspensión cautelar hasta que se resuelva un recurso de alzada presentado por la Fundación Internacional de la Artrosis (OAFI , por sus siglas en inglés), de la que hablaremos más adelante. Sin embargo, lo que sí se puso en marcha con la decisión del Gobierno fue una intensa campaña mediática (especialmente desde publicaciones especializadas en sanidad) que criticaba con dureza la medida. En diferentes medios de comunicación lo juzgaban como si fuera fruto de un recorte sanitario injustificado, que dejaba desamparados a millones de personas con artrosis, y no de un análisis racional de la eficacia y de la relación entre costo y efectividad de los condroprotectores. Se podían leer titulares como «La desfinanciación de los Sysadoa afectaría a más de un millón de pacientes de artrosis sin alternativa terapéutica»; «Dejar de financiar medicamentos contra la artrosis le costará al Gobierno 40 millones»; «El uso de condroprotectores evitaría cerca de veinte mil efectos adversos anuales»; «Sanidad quiere dejar de pagar a quinientos mil enfermos el medicamento más seguro contra la artrosis» o «Frente común de profesionales y pacientes para frenar la desfinanciación de los Sysadoa». Si este panorama informativo ya nos hace alucinar en colorines a los médicos que conocemos con detalle la controvertida evidencia tras los condroprotectores, imagínate el efecto en los galenos que ejercen en los diversos países en los que estos medicamentos ni siquiera existen como tales y están catalogados como complementos dietéticos.

Para comprender un poco esta reacción mediática es recomendable conocer también ciertos detalles. La mayoría de los titulares anteriores proceden de un informe encargado y difundido por la farmacéutica Reig Jofre, que (¡oh, casualidades de la vida!) produce y vende condroprotectores. Además, casi todos los medios que han publicado los titulares anteriores reciben financiación directa o indirecta de empresas farmacéuticas que venden estos medicamentos y que, obviamente, no están nada contentas con que el Gobierno vaya a retirar su financiación. Por otro lado, en gran parte de las noticias críticas sobre la desfinanciación de los condroprotectores podemos encontrar declaraciones de miembros de la OAFI . Esta entidad sin ánimo de lucro creada en 2016 recibe una gran cantidad de dinero de diversas empresas farmacéuticas que comercializan, casualmente, condroprotectores, como Bioibérica, Kern Pharma, Reig Jofre, Gebro Pharma o Merck. Se presenta como «la primera y única fundación dirigida exclusivamente a personas con artrosis a nivel mundial». ¿Quién es el director y la cara más visible de esta fundación de pacientes ? Josep Vergés, que anteriormente fue director médico y científico de la farmacéutica Bioibérica. ¿Y qué fabrica y vende esta empresa? Entre sus diversos productos destacan los condroprotectores, siendo el condroitín sulfato uno de sus dos principales buques insignia, junto con la heparina. Otra casualidad en esta historia.

Yo entiendo perfectamente que se quejen y pataleen: la medida les afectará al bolsillo y, como he comentado antes, está claro que las farmacéuticas no son precisamente hermanitas de la caridad. Ahora bien, no es nada ético que a esta campaña de presión se le quiera dar un toque científico y disfrazarla de altruista, cuando no es más que una acción de marketing interesada a costa de pisotear las evidencias científicas.

Las campañas mediáticas en contra de la medida del Ministerio de Sanidad con afirmaciones sesgadas persisten en el momento en que escribo estas palabras. Así que llevamos prácticamente dos años de reportajes y artículos alabando los condroprotectores que, lejos del periodismo crítico, consisten en contenidos patrocinados por la industria farmacéutica. Da la impresión de que algunos medios de comunicación viven en un mundo diferente al de las agencias de medicamentos o del resto de los países que no considera estos fármacos como tales y los retiraron del mercado por sus nulas o dudosas diferencias con respecto al placebo. 9 Parece que tendremos que esperar con paciencia a que el Ministerio de Sanidad retire la financiación de los condroprotectores para que esta campaña desinformativa llegue a su fin.

Aunque las opciones farmacológicas son muy pobres para reparar o prevenir el deterioro del cartílago articular no quiero dejar la falsa impresión de que no hay nada que hacer y terminar este epígrafe de forma catastrofista. Sí que hay diversas medidas con respaldo científico moderado que pueden mejorar el curso de la artrosis. La principal es perder peso, pues con mucha frecuencia el deterioro del cartílago en articulaciones se debe al sobrepeso o a la obesidad. Otras acciones efectivas son la realización de ejercicios aeróbicos, no sobrecargar las rodillas ni las caderas con grandes caminatas, utilizar plantillas y aplicar masajes con hielo. 10 Por otro lado, diversos analgésicos, como el paracetamol o los antiinflamatorios no esteroideos (aines), suelen ser útiles para paliar el dolor. Además, en los casos más graves de artrosis y según determinadas condiciones, existen diferentes opciones quirúrgicas para tratar el problema, como la implantación de prótesis para sustituir las articulaciones más seriamente afectadas.

Fármacos sin eficacia contra gripes y resfriados que se venden como gominolas cada otoño e invierno

Las epidemias de gripes, resfriados y otras enfermedades infecciosas respiratorias llevan acompañando al ser humano desde tiempos inmemoriales. En el Papiro Ebers (uno de los tratados médicos más antiguos, perteneciente al Antiguo Egipto y datado en torno al 1550 a. c.) ya se describían los síntomas del resfriado. Si avanzamos más en el tiempo, Hipócrates relataba en documentos del siglo V a. c. una enfermedad con síntomas que hacían sospechar de la gripe, que afectó con fuerza a la población del norte de Grecia y se expandió al sur durante el invierno. Aunque no contamos con registros aún más antiguos y fiables para verificarlo (y los restos óseos no resultan útiles en estos casos), todo apunta a que estas enfermedades infecciosas han afectado al ser humano desde el albor de los tiempos. Sin embargo, la agrupación de las personas en pueblos y ciudades cada vez más poblados e interconectados potenció las epidemias en otoño-invierno de estas enfermedades virales. Así hasta nuestros días, en los que cada año, durante los meses más fríos, resurgen con fuerza rinovirus, virus influenza y parainfluenza, adenovirus, coronavirus y otros muchos y diferentes virus respiratorios para amargarnos la existencia. * Son patógenos que, en su conjunto, afectan a centenares de millones de personas en todo el mundo, colapsan los sistemas sanitarios y causan más de medio millón de muertes al año. Y si encima aparece un nuevo agente infeccioso respiratorio, como el virus SARS-COV -2, capaz de transmitirse con facilidad y provocar graves enfermedades y la muerte a determinadas personas, la catástrofe está servida.

Las formas más efectivas para disminuir los contagios por gripes, resfriados y otras enfermedades infecciosas respiratorias no tienen ningún misterio y se han explicado hasta la saciedad en la pandemia de COVID -19. Además, cuentan con la ventaja de que son medidas bastante asequibles. La etiqueta respiratoria (toser y estornudar sobre la flexura del codo o sobre un pañuelo desechable), el lavado frecuente de manos con agua y jabón o geles hidroalcohólicos, el uso de mascarillas, la ventilación de interiores y la administración de vacunas contra la gripe o la COVID -19 en las personas indicadas son las formas más eficaces y con más respaldo científico para limitar (que no eliminar) las epidemias de enfermedades infecciosas respiratorias.

Las vacunas contra la gripe ofrecen, en promedio, una protección frente a dicha enfermedad que suele estar entre el 50 % y el 60 % en adultos sanos de entre dieciocho y sesenta y cuatro años. 11 La razón por la que su protección no es completa es que existen muchas cepas diferentes y diversas de virus influenza circulando y mutando por el mundo y que las más predominantes van cambiando anualmente. Por ahora, ninguna vacuna contra la gripe puede inmunizarnos contra todas las cepas, sino solo contra tres o cuatro. Así que en los años en los que se atina más prediciendo cuáles serán las cepas más frecuentes en una población, las vacunas ofrecerán una protección superior, y aquellos años en los que la predicción no es tan certera, la protección será menor (con efectividades que han llegado a ser inferiores al 25 %).

Más allá de la prevención, la medicina no ha logrado grandes avances en el tratamiento de las gripes y los resfriados. Aunque sean extremadamente frecuentes, bien conocidos y lleven afectando al ser humano desde hace miles y miles de años, los medicamentos actuales para tratarlos no son precisamente para tirar cohetes. Sigue sin existir nada que cure una gripe o un resfriado y solo algunos fármacos pueden aliviar varios de sus síntomas. Como dice el célebre aforismo médico: «Una gripe dura siete días sin medicamentos y una semana con ellos». Y lo mismo se puede aplicar al resfriado, aunque con una duración generalmente más breve. Por mucho que haya avanzado la medicina, enfrentarse a una gripe o un resfriado sigue requiriendo grandes dosis de resignación hasta que el cuerpo se recupera por sí mismo de la infección. El panorama no ha cambiado mucho desde que William Osler, médico cofundador del reputado Hospital Johns Hopkins, dijera hace más de un siglo que «la única manera de tratar el resfriado común es con desprecio».

Sin ninguna cura actual, lo máximo que se puede hacer una vez que la infección catarral o gripal ha empezado a manifestarse es reposo en casa, beber agua con frecuencia para hidratarse bien y aliviar temporalmente diversos síntomas, como el dolor de cabeza, la inflamación o la fiebre mediante medicamentos como el paracetamol o el ibuprofeno cuando el malestar sea más del que queramos o podamos soportar. Recuerda que la fiebre y la inflamación son mecanismos de defensa natural del cuerpo humano contra las infecciones y no se recomienda combatirlas de partida si no son excesivas ni provocan malestar. Además, nunca se deben tomar antibióticos para las infecciones virales, pues solo tienen efecto sobre bacterias y no les hacen ni cosquillas a los virus. Recurrir a ellos de forma innecesaria favorece la generación de bacterias resistentes a los antibióticos, un problema de salud pública que está empeorando con el paso del tiempo y que podría provocar una de las mayores crisis a las que se enfrentará la humanidad en un futuro próximo, junto con el cambio climático. Un posible futuro en el que una simple infección bacteriana pueda volver a ser una sentencia de muerte porque no tengamos antibióticos que sean efectivos. No es ninguna broma. Si seguimos la tendencia actual, las bacterias resistentes a los antibióticos causarán más muertes que el cáncer para el año 2050.

Solo para personas de riesgo (gente muy anciana o con ciertas enfermedades), a quienes la gripe puede provocar graves complicaciones, sí que hay ciertos tratamientos que pueden acortar ligeramente la duración de esta enfermedad, pero poseen potenciales e importantes efectos adversos y por eso no se recomiendan a la población general. El famoso Tamiflu (oseltamivir) o el zanamivir son antivirales indicados para la gripe en casos de riesgo, pero su eficacia es bastante penosa, pues solo han demostrado acortar la duración de esta enfermedad infecciosa entre doce horas y día y medio.

Esta cruda realidad terapéutica con respecto a gripes y resfriados no es obstáculo, sin embargo, para que cada año, durante el otoño y el invierno, se vendan multitud de productos en la farmacia que no tienen ninguna eficacia para tratar o prevenir estas enfermedades, o que cuentan con una eficacia que es, cuando menos, dudosa. La mayoría de ellos son complementos dietéticos, pero también encontramos diversos medicamentos. Estos artículos sanitarios se anuncian a través de diferentes medios de comunicación con especial empeño durante las épocas de epidemias de enfermedades infecciosas respiratorias, repletos de mensajes falsos que se repiten machaconamente para convencer a la audiencia de sus supuestas bondades. La inversión publicitaria debe de merecer la pena, porque la población española se gasta millones de euros anuales en estos productos inútiles, que se camuflan con otros que sí son efectivos. Al fin y al cabo, la tentación de estos remedios es grande, pues es difícil resignarse a sufrir a las susodichas moscas cojoneras infecciosas en un mundo acostumbrado a exigir soluciones rápidas y sencillas a los problemas.

¿Cuáles son esos medicamentos para gripes y resfriados con eficacia nula o dudosa que se venden como gominolas cada otoño e invierno? Básicamente, encontramos tres grupos distintos de fármacos que se dirigen a tratar problemas muy molestos asociados a estas enfermedades: los mucolíticos-expectorantes (para fluidificar y expulsar los mocos), los antitusígenos (para aliviar la tos) y los descongestionantes (para eliminar la congestión nasal). Estos fármacos no solo son populares entre la población general, que se automedica con ellos, sino que muchos médicos siguen aún recetándolos con alegría, especialmente en pediatría, donde se prescriben con especial desparpajo. Un estudio publicado en 2016 en la revista Anales de Pediatría observó que el 85 % de las prescripciones de fármacos anticatarrales a menores de catorce años en Asturias era inadecuado, por consistir en medicamentos con una relación beneficio-riesgo desfavorable. 12 No se trata de un suceso aislado de Asturias, patria querida, sino que representa un comportamiento habitual en toda la geografía española (y buena parte del mundo occidental) y diversos estudios han informado de hallazgos similares en otras comunidades autónomas. Por ejemplo, otra investigación llevada a cabo en Castilla y León observó que las tasas de prescripción entre los años 2005 y 2010 de diversos fármacos para el alivio sintomático de gripes y resfriados en niños menores de catorce años eran excesivamente altas y alejadas de las recomendaciones internacionales sobre tratamientos. 13 Concretamente, detectaron tasas de 20,7 antitusígenos por cada cien personas al año, siete para descongestionantes tópicos y 23,4 para los mucolíticos. Además, estas tasas de prescripción eran aún más altas entre los niños menores de cuatro años.

La Asociación Española de Pediatría ha alertado en varias ocasiones de que los padres, con el beneplácito de los médicos, tienen la mala costumbre de sobremedicar a sus retoños por síntomas banales de gripes y resfriados, a menudo con fármacos de nula o dudosa utilidad, que no están exentos de efectos adversos. Hay demasiado miedo a la fiebre, a los mocos y a la tos y un exceso de confianza ciega en la efectividad de los fármacos dirigidos a aliviar ciertos síntomas. Por esta razón, diversas sociedades médicas de atención primaria y pediatría recalcan periódicamente en los medios la importancia de realizar acciones formativas tanto dirigidas a los padres como a los profesionales sanitarios para aportar sensatez y mesura en este asunto. Pues aquí va mi granito de arena. Sin más rodeos, vamos a analizar cada uno de estos medicamentos de la discordia.

Medicamentos contra los mocos

Como cualquiera que haya padecido una gripe o un resfriado sabrá, los mocos pueden ser muy molestos, sobre todo si son espesos y abundantes. Así que los productos que prometen ayudar a librarse de ellos tienen garantizada su porción de clientes en épocas invernales, especialmente entre los padres primerizos que pueden tener verdadera mocofobia en lo que respecta a sus churumbeles. Dentro del grupo de mucolíticos-expectorantes encontramos fármacos como la N-acetilcisteína (más conocida por su nombre de marca, Fluimucil), la carbocisteína, el clorhidrato de ambroxol (Mucosan), la guaifenesina y la bromhexina (Bisolvon). Algunos de estos fármacos se autorizaron hace mucho tiempo, con unas exigencias mucho menores a las actuales. El Fluimucil, por ejemplo, está comercializado en España desde 1966 en forma de ampollas inyectables y desde 1980 para su administración vía oral.

Estos mucolíticos-expectorantes son medicamentos que se solapan bastante, porque tienen una finalidad común: ayudar a la expulsión de mocos de las vías respiratorias, dejándolas así despejadas. Por esta razón, se suelen englobar en un mismo grupo. Sin embargo, el supuesto y teórico mecanismo de acción para conseguirlo es ligeramente diferente entre ambos grupos de fármacos. En teoría, los mucolíticos fluidifican el moco (haciendo que sea menos viscoso) al romper las uniones (puentes disulfuro) de las mucoproteínas o de otras moléculas presentes en este. En cambio, los expectorantes aumentan la secreción de agua en las mucosas respiratorias, al estimular glándulas bronquiales para que el moco sea menos espeso, al tiempo que se incrementa el movimiento de los cilios * en las vías respiratorias para expulsarlo. Y hasta aquí la bonita teoría. Ahora continuamos con la realidad, que es bastante más compleja y decepcionante. Aunque algunos de estos fármacos hayan demostrado su efecto sobre células en placas de laboratorio (in vitro) , no hay pruebas concluyentes de ello ni en animales ni en seres humanos. La mayoría de los pocos ensayos clínicos realizados que valoran la eficacia de estos medicamentos no muestran efectos positivos por parte de los mucolíticos y los expectorantes en comparación con el placebo en enfermedades infecciosas respiratorias como catarros y gripes. ** Eso por no mencionar la baja calidad metodológica de muchos de estos estudios. Paradójicamente, se ha observado que fármacos supuestamente mucolíticos como la N -acetilcisteína y la carbocisteína pueden provocar efectos contrarios y graves en lactantes: un aumento de la secreción de mocos en bronquios, la prolongación de la tos, espasmos de los bronquios y dificultades respiratorias. 14 Otros efectos adversos que pueden aparecer ocasionalmente en personas que consumen mucolíticos-expectorantes son náuseas, vómitos, diarreas y molestias gastrointestinales. También pueden aparecer efectos secundarios graves, aunque de forma muy rara, como reacciones alérgicas o cutáneas graves, o urticarias. En definitiva, el nulo o dudoso beneficio de estos fármacos y la presencia de posibles efectos adversos son los criterios que consideran las guías médicas internacionales de tratamiento para desaconsejar la prescripción de mucolíticos-expectorantes para enfermedades banales como gripes y resfriados, sobre todo en menores de dos años, porque son más vulnerables a sus efectos adversos. Lo que estas guías recomiendan, en su lugar, para reducir la viscosidad de los mocos y ayudar a su expulsión es una solución muy sencilla, barata y sin efectos adversos: la ingestión frecuente de agua para asegurar así una buena hidratación. Otra opción para la congestión nasal es la irrigación nasal con soluciones salinas. Aunque los ensayos clínicos que muestran sus beneficiosos son pocos y pequeños, su práctica ausencia de efectos adversos (molestias e irritación en algunas personas) los convierten en tratamientos que tener en cuenta. 15 Sí, el agua es el mejor mucolítico y nunca deberíamos perder este hecho de vista, por muy tentadora que resulte la publicidad de los medicamentos contra los mocos.

Medicamentos contra la tos

Cambiamos ahora de tercio y continuamos con los fármacos para el alivio de la tos, también conocidos como antitusígenos . ¿Quién no se ha pasado alguna noche en vela sintiéndose incapaz de calmarla? Al igual que los mocos, la tos puede ser un síntoma muy desagradable, sobre todo si es muy frecuente, provoca irritación de las vías respiratorias y dificulta el sueño. Así que los jarabes contra la tos son productos también muy demandados durante las epidemias de catarros y gripes; sobre todo, para el tratamiento de los niños. No obstante, es importante recordar un detalle clave: la tos, como la fiebre, constituye un mecanismo de defensa frente a las infecciones. El fin de este reflejo es expulsar el exceso de mucosidad de las vías respiratorias, junto con toda la porquería incrustada en ella. En ese sentido, la tos tiene una utilidad similar al estornudo, reflejo para el que, afortunadamente, no existe empeño médico ni parental en eliminarlo, ya que todos entendemos que los estornudos tienen un papel imprescindible. Aunque estos reflejos involuntarios puedan resultar muy molestos cuando aparecen constantemente si la nariz nos gotea como un grifo. La tos, además, también es un reflejo imprescindible para expulsar objetos que puedan atascarse en las vías respiratorias.

A pesar de que se consumen como churros, los medicamentos contra la tos no han demostrado su superioridad con respecto al placebo en el tratamiento de enfermedades infecciosas respiratorias como gripes o resfriados en ensayos clínicos en niños. El supuesto beneficio de la mayoría de ellos es dudoso o controvertido en adultos, si se sopesan los efectos adversos. 16 En este grupo de fármacos encontramos el dextrometorfano, la codeína, la cloperastina, la noscapina, la levodropropizina, el salbutamol o la mepifilina (Fluidasa). Son pocos los estudios que valoran con rigor la efectividad de cada medicamento antitusígeno en adultos (y aún menos en niños), además de que se realizaron en tiempos de Maricastaña con metodologías, en general, bastante pobres, y de que ofrecen resultados muy contradictorios. 17 No resulta nada fácil estudiar un signo como la tos, porque desaparece por sí misma en gripes y resfriados al cabo de unos pocos días y, curiosamente, el efecto placebo puede influir bastante sobre ella. En cuanto al popular Vicks VapoRub, que se suele utilizar para aliviar la tos y la congestión nasal en niños, diversos ensayos clínicos han observado que solo produce una falsa sensación de respirar mejor debido a componentes como el mentol. 18 Cuando se estudiaba de forma objetiva, no se veía ninguna mejora en la congestión nasal y, de hecho, en algunos casos la empeoraba debido a la estimulación de la producción de moco. 19 Por ello, y por los riesgos de efectos adversos especialmente en niños de corta edad, su uso no está aconsejado. De nuevo vemos que los estudios financiados por la industria farmacéutica arrojan resultados más positivos que los ensayos independientes. Es una constante casi universal.

En adultos, el dextrometorfano, la cloperastina y la levodropropizina son los fármacos que cuentan con cierta evidencia científica que los respalde (pocos ensayos de limitada calidad), pero, eso sí, solo cuando la tos es seca o irritativa —también llamada tos no productiva— o con una mucosidad mínima. 20 Esto puede ocurrir cuando la infección respiratoria se resuelve y casi no hay mucosidad, aunque la tos persiste varias semanas después. Salvo para condiciones concretas (tos seca) en adultos, en las que este reflejo puede ser más perjudicial que beneficioso, no se recomienda tomar fármacos que inhiban la tos cuando se padece una infección respiratoria que desencadena un aumento de la mucosidad respiratoria. Se corre el riesgo, por un lado, de alargar la infección, y, por otro, se pueden presentar efectos adversos (dolor abdominal, náuseas y vómitos), algunos de ellos graves, provocados por los medicamentos antitusígenos, sobre todo en niños de corta edad. Estos efectos indeseados no son sucesos extraños. Ocasionalmente, llegan niños a urgencias por intoxicaciones provocadas por los antitusígenos, ya sea por errores de sus progenitores a la hora de dosificarlos, por interacciones con otros medicamentos, por la presencia de ciertas enfermedades o porque los administraron demasiadas veces para intentar aliviar la tos pensando que eran inocuos. La FDA estadounidense desaconseja con vehemencia la administración de cualquier medicamento para la tos o el resfriado en cualquier niño menor de dos años por los efectos adversos graves y potencialmente peligrosos para su vida. Esta institución informó en 2007 sobre ciento veintitrés muertes de niños menores de seis años ocurridas en las últimas décadas por el consumo de anticatarrales y antitusígenos. 21 Es la punta del iceberg: un informe de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC ) de Estados Unidos registró entre los años 2004 y 2005 más de mil quinientos ingresos de menores de dos años en urgencias, desencadenados por el uso de estos medicamentos. En otros países, como Canadá, el Reino Unido, Holanda o Australia, esta advertencia se amplió a todos aquellos niños menores de seis años. En España, la AEMPS no ha establecido una recomendación generalizada para la infancia sobre estos medicamentos usados para gripes y resfriados, aunque sí para fármacos en particular (como la codeína).

Entre la amplia variedad de antitusígenos presentes en el mercado, destaca el dextrometorfano, por ser el que más se administra a niños en todo el mundo. Es un principio activo veterano, pues se patentó en 1954 como una alternativa supuestamente más segura que la codeína, * al no provocar adicción. 22 Ironías de la vida, este medicamento tan popular no ha demostrado ser mejor que el placebo para aliviar la tos en niños (pese a tener cierta eficacia en adultos) y, además, se utiliza como droga recreativa a altas dosis (actúa como un alucinógeno) entre adolescentes y jóvenes de muchos países, como Indonesia, Estados Unidos, Australia, Alemania, Bangladés… En España también se ha documentado el consumo ocasional de medicamentos contra la tos que contienen dextrometorfano o codeína con fines recreativos, aunque de forma minoritaria.

Con respecto a la codeína, los jarabes contra la tos con este principio activo (Codeisán, Histaverin, Toseína, Bisoltus…) siguen recetándose en nuestro país, si bien ya no se consumen tanto como antes. Desde el año 2015, estos medicamentos poseen importantes restricciones de uso, establecidas por la AEMPS . Tras analizar sus riesgos, se establece que no deben administrarse a menores de doce años, a personas de entre doce y dieciocho años que presenten compromiso de la función respiratoria, a mujeres durante la lactancia y a quienes, por sus características genéticas, son metabolizadores ultrarrápidos de la codeína. 23 Estos últimos poseen una variante de una enzima específica del hígado (CYP 2D 6) muy activa que transforma la codeína en morfina a una elevada velocidad. La consecuencia es que se pueden producir niveles excesivos de este último compuesto opiáceo en el organismo, lo que implica un riesgo mucho mayor de efectos adversos. ¿Y cómo saber si alguien es metabolizador ultrarrápido antes del tratamiento con codeína? Pues, sin un estudio genético específico, no hay forma de saberlo. Este hecho no es trivial, porque se estima que el 29 % de la población africana y entre el 3,6 % y el 6,5 % de los caucásicos son metabolizadores ultrarrápidos. Entre estos riesgos, y que los ensayos clínicos y revisiones sistemáticas no respaldan la eficacia de la codeína como medicamento contra la tos aguda desencadenada por gripes y resfriados, la balanza riesgo/beneficio nos dice que no hay razones médicas para recurrir a este fármaco.

Medicamentos contra la congestión nasal

Pasamos ahora al tercer grupo de fármacos de la discordia contra gripes y resfriados: los descongestionantes. Al igual que ocurre con los mocos y la tos, la congestión nasal puede llegar a ser muy molesta cuando se sufren infecciones respiratorias de las vías altas, hasta el punto de impedir la respiración por la nariz. Aunque es una creencia bastante extendida, la congestión nasal no es causada exclusivamente por un exceso de mocos, sino principalmente por la inflamación de la mucosa nasal, cuyo grosor puede variar bastante, que provoca el estrechamiento de los conductos nasales. Esta hinchazón se origina por la dilatación de los vasos sanguíneos de la nariz, lo que lleva a un incremento importante de su flujo sanguíneo. Una abundante mucosidad, unida a la inflamación de la mucosa nasal, empeora aún más la obstrucción de la nariz.

No me cansaré de decirlo: allá donde exista demanda para solucionar un problema de salud, habrá alguien, en algún lugar, que ofrezca una solución, funcione o no. Así que los fármacos que afirman aliviar la congestión nasal tienen garantizada su legión de consumidores, hastiados de no poder respirar con normalidad. Dentro de los descongestivos, encontramos moléculas que ejercen efecto sobre el sistema nervioso simpático * (simpaticomiméticos), como la fenilefrina, la pseudoefedrina, la fenilpropanolamina, la oximetazolina, la xilometazolina, la tramazolina o la metoxamina. También se utilizan como descongestivos fármacos antihistamínicos (más conocidos por su uso contra las alergias), asociados con los simpaticomiméticos, como la clorfenamina, la loratadina o la bromfeniramina. Y no podemos olvidarnos de los corticoides intranasales, como la budesónida, la triamcinolona, la mometasona y la fluticasona, que se utilizan como descongestivos por su efecto antiinflamatorio, pero cuyo uso no se recomienda en caso de gripes y resfriados por no existir estudios que demuestren su eficacia y seguridad a largo plazo en estos casos. 24

Los fármacos simpaticomiméticos por vía nasal sí que han demostrado ser eficaces para aliviar unas horas la congestión, al contraer los vasos sanguíneos de la nariz, lo que desencadena, a su vez, que disminuya la inflamación de la mucosa nasal. Más allá de esto, no se ha observado que tengan un efecto beneficioso sobre el picor nasal u ocular ni que reduzcan los estornudos o el goteo nasal. Sin embargo, el principal inconveniente de los descongestionantes por vía nasal es el efecto rebote tras varios días de uso frecuente. Pasado un tiempo, estos fármacos no solo pierden su efectividad, sino que pueden agravar la congestión nasal al producirse una inflamación aún mayor que al principio. Se trata de una dolencia llamada rinitis medicamentosa y el mecanismo por el que se produce aún no está bien claro. Por esta razón, se recomienda utilizar estos fármacos entre dos y siete días como máximo. Algunas personas, que no son conscientes de este problema, entran en un círculo vicioso peligroso: al ver que su congestión nasal no remite, recurren una y otra vez a los descongestivos, empeorando más y más el problema. Además, estos medicamentos que se aplican directamente en la nariz pueden provocar dolores intensos de cabeza en ciertos casos.

Los descongestionantes administrados por vía oral también contraen los vasos sanguíneos de la nariz, aliviando así la congestión nasal. Sin embargo, como su efecto no es local, también induce la contracción de los demás vasos sanguíneos del cuerpo y pueden elevar la tensión arterial. Por ello, estos fármacos se desaconsejan en embarazadas y lactantes, personas con hipertensión, hipertiroidismo o enfermedad coronaria, entre otras enfermedades, o en pacientes en tratamiento con ciertos medicamentos. Entre los efectos adversos que pueden aparecer al consumir estos fármacos por vía oral se encuentran temblores, sequedad de boca, insomnio, sudoración excesiva, ansiedad y aceleración del ritmo cardíaco. Estos descongestivos por vía oral son especialmente peligrosos en niños, por lo cual están absolutamente desaconsejados para los menores de dos años y, según el medicamento en particular, pueden estar también contraindicados para menores de siete años. Dado que los estudios existentes no han demostrado que sean más eficaces que el placebo en niños, su uso carece de sentido.

¿Qué nos dicen los ensayos clínicos sobre la eficacia de los descongestivos, tanto por vía oral como nasal? La revisión sistemática Cochrane más actualizada sobre el tema (del 2016) concluye lo siguiente: 25

Fuimos incapaces de arrojar ninguna conclusión sobre la efectividad de dosis individuales de descongestivos nasales debido a la limitada evidencia científica. Para múltiples dosis de descongestivos nasales, la evidencia actual sugiere que podrían tener un pequeño efecto positivo en indicadores subjetivos de congestión nasal en adultos con resfriado común. Sin embargo, la relevancia clínica de este pequeño efecto es desconocida y hay insuficiente evidencia de buena calidad para arrojar alguna conclusión firme. Debido al pequeño número de estudios que emplean descongestivos tópicos nasales, fuimos incapaces de arrojar conclusiones sobre la efectividad comparada de descongestivos tópicos y orales. Los descongestivos nasales no parecen incrementar el riesgo de efectos adversos en adultos a corto plazo. La eficacia y la seguridad de los descongestivos nasales en niños y la relevancia clínica de su pequeño efecto en adultos siguen pendientes de aclararse.

Los anteriores efectos descritos sobre los descongestionantes simpaticomiméticos no se cumplen con la fenilefrina. Pese a que está presente en muchos medicamentos anticatarrales (como Gelocatil Gripe, Couldina, Fricold, Termalgin Gripe…), la fenilefrina no se encuentra en concentraciones suficientes como para que llegue a ejercer algún efecto (se metaboliza demasiado rápido). Así que se trata de un placebo con pretensiones y así lo han mostrado varios estudios clínicos. Aunque te atiborres de fenilefrina y tomes cuatro veces la dosis que suele encontrarse en estos fármacos, no tendrías ninguna mejora en la congestión nasal. 26

¿Qué sucede con los antihistamínicos? Sobre estos, que se suelen añadir en combinación con otros fármacos en los anticatarrales, no se ha observado que ofrezcan beneficios clínicamente significativos sobre la congestión nasal provocada por gripes y resfriados. Los pocos estudios clínicos al respecto no muestran pruebas suficientes para apoyar o no el consumo de estos medicamentos para aliviar la congestión nasal. 27 En general, estos ensayos ofrecen resultados contradictorios y muestran efectos adversos frecuentes, como mareos, boca seca, dolor de cabeza o insomnio. No se aconseja el uso de antihistamínicos como tratamiento anticatarral, antigripal o de sinusitis aguda en niños menores de seis años y existe controversia sobre su utilización en los menores de doce. 28 En diversos ensayos clínicos se ha observado que estos medicamentos han provocado en niños somnolencia, irritabilidad, rinitis medicamentosa, otitis media con derrame e incluso la muerte.

La cuestión clave en todo este asunto de los medicamentos descongestivos es la siguiente: si tenemos en cuenta que la congestión nasal es un problema benigno y pasajero, que se resuelve en unos días, que no está claro que estos medicamentos realmente ofrezcan más ayuda que un placebo y que presentan efectos adversos que van de leves a graves, ¿tiene sentido recomendar su uso? Muchos, entre quienes me incluyo, pensamos que no, sobre todo si nos referimos al colectivo infantil. Otra pregunta final y crucial en esta historia que no quiero dejar de hacer es cómo es posible que muchos de los medicamentos contra los mocos, la tos y la congestión nasal lleven varias décadas comercializados para el tratamiento de gripes y resfriados y sigan contando con una evidencia científica detrás tan deplorable. Si el nivel de exigencia de la comercialización de todos los medicamentos tuviera el rasero tan bajo como con estos, sería algo intolerable. No hay razón para ofrecer privilegios a los fármacos contra gripes y resfriados, por muy solicitados que estén y por muy molestos que nos resulten sus síntomas, por otro lado, banales.

Las toallitas antibióticas contra el acné y su polémica promoción por parte de influencers

Los influencers , que acceden al podio de las redes sociales con una legión de seguidores a sus espaldas, cuentan con un poderoso megáfono. Cada mensaje que transmiten no solo llega a miles o millones de personas, sino que también puede generar abundantes reacciones y conversaciones dentro y fuera de sus círculos de seguidores. Todo ello sin el respaldo de un medio de comunicación detrás. Otro rasgo llamativo, además de lo lejos que puede llegar la información que difunden, es la confianza que depositan las personas que siguen asiduamente a estos individuos. Es frecuente que se considere a los influencers como expertos en nichos específicos y den sensación de cercanía a su audiencia. Todos estos factores los convierten en objetivos muy preciados por los responsables de las campañas de marketing de los más diversos productos, que pueden llegar a pagarles grandes cantidades de dinero por hablar de ellos: cosméticos, alimentos, bebidas alcohólicas y energéticas, juegos de azar, seguros de salud, coches, ordenadores… Este fenómeno relativamente reciente de la democratización de los megáfonos mediáticos es algo no solo deseable, sino también beneficioso. Que cualquier persona sea libre de comunicarse y, además, pueda llegar a multitud de individuos enriquece y diversifica el panorama informativo y cultural en el que nos sumergimos a diario. Yo misma no habría publicado este libro ni trabajaría para diferentes medios de comunicación si no fuera porque empecé a divulgar sobre medicina y salud en un simple blog personal allá por el año 2005.

Ahora bien, un gran poder conlleva una gran responsabilidad . En el momento en el que tienes el poder de difundir tu voz a muchas personas que te escuchan atentamente y confían en tu criterio, tienes también una gran responsabilidad: los mensajes que envíes deben ser ciertos, rigurosos y honestos (salvo que hagas humor). Esto es de vital importancia en el terreno de la salud, porque la difusión de recomendaciones erróneas puede provocar efectos perjudiciales en las personas que las sigan a pies juntillas. El problema surge cuando determinados influencers asumen el poder y se desentienden de sus responsabilidades.

En los últimos años, múltiples profesionales y colectivos sanitarios han denunciado públicamente que diversas influencers , casi siempre del ámbito de la moda y la belleza, transmiten información falsa y peligrosa sobre ciertos tratamientos médicos o dan consejos sanitarios erróneos a millones de personas. 29 Y, así, lo mismo te recomiendan un día un bolso de Dolce & Gabbana, que en otro te aconsejan un medicamento x para un problema de salud o estético sin tener la más mínima formación y conocimiento sobre ello. En otras ocasiones, te hablan de las bondades de ciertas dietas o productos alimentarios (como los batidos detox ) sin ningún respaldo científico, o sientan cátedra sobre cómo enfrentarse a los trastornos mentales con mensajes más propios de Mr. Wonderful que de la psicología o la psiquiatría. Es lo que ocurre cuando el influencer se transforma en cuñadencer, listo para dar lecciones sobre cualquier cosa a su legión de seguidores, aunque no tenga ni la más remota idea. No es el único comportamiento poco ético en este sector, que ocurre tanto dentro como fuera de nuestras fronteras. Un estudio llevado a cabo por investigadores de la Universidad de Compostela descubrió que el 93 % de las publicaciones publicitarias en Instagram que realizaban las veinticinco principales influencers españolas especializadas en moda eran contenidos patrocinados que se camuflaban como recomendaciones personales. 30 Es decir, nueve de cada diez de estas celebridades virtuales se pasaban la regulación publicitaria por el arco del triunfo.

Entre los muchos artículos que las influencers de moda y belleza recomiendan suelen estar los cosméticos para el cabello o la piel. Esto, más allá de que alguno de estos productos encaje más o menos con las características de una determinada persona, no supone ningún problema para el usuario, porque son elaboraciones totalmente seguras, de consumo general, que cualquiera puede utilizar. La imprudencia surge cuando se promocionan productos que jamás se deberían publicitar entre la población general por los riesgos que suponen. En el año 2019, varias influencers de moda y belleza, principalmente de YouTube e Instagram, saltaron a los medios de comunicación por un comportamiento especialmente peligroso: aconsejaban a sus seguidores toallitas Eridosis para el acné como si se tratase de un cosmético más. En realidad, estas toallitas son un medicamento, pues están empapadas en una solución antibiótica (eritromicina al 2 %). Debido a la influencia que tienen estas personas, las farmacias españolas notaron un drástico aumento de solicitudes de este medicamento que requiere receta médica y cuya publicidad al público está terminantemente prohibida. Tanto el Consejo General de Colegios de Farmacéuticos como diversos colegios oficiales de farmacéuticos de diferentes regiones de España alertaron a la población general sobre esta tendencia originada por las celebridades virtuales. El escándalo de las toallitas Eridosis es preocupante principalmente por dos motivos:

Estas toallitas están impregnadas con un antibiótico de amplio espectro, es decir, que tiene acción frente a bacterias muy diferentes. Así que su uso injustificado en la población potencia el desarrollo de resistencias bacterianas, añadiendo más leña al fuego de este grave problema de salud pública. Por eso requiere receta médica, como el resto de los medicamentos con antibióticos, y su publicidad entre la población general está prohibida.

La eritromicina puede causar diversos efectos adversos, como sequedad, descamación y enrojecimiento de la piel o irritación de los ojos. En personas alérgicas a la eritromicina, se puede generar una reacción alérgica. Además, como indica el prospecto, no se ha establecido la inocuidad de su uso durante el embarazo o la lactancia. Sara Trabajos García, médica de familia en Extremadura, alertaba de este fenómeno en Twitter en noviembre de 2019: «Hace unos días una paciente me pidió una receta de Eridosis. Al entrar me había fijado en que traía la cara roja y descamada. Gracias a una influencer estaba usando antibiótico para limpiarse la cara». 31

La historia de las toallitas Eridosis no empieza ni termina con las influencers , aunque podría parecerlo si nos quedamos en la superficie. En este asunto hay toda una cadena de irresponsabilidad con diferentes actores que se retroalimentan entre sí y las celebridades virtuales son solo el eslabón más visible y criticado de esta cadena. No debemos olvidar que, si las farmacias hubieran actuado correctamente, la imprudencia de estas falsas expertas no habría tenido consecuencias en su audiencia por un detallito clave: en teoría, Eridosis solo puede dispensarse con receta del médico. Desafortunadamente, en la práctica, esto no se cumplía: una gran cantidad de farmacias vendía Eridosis a quienes lo solicitaban sin exigir prescripción médica ni informar sobre las características del producto. No se trata de un suceso aislado; la venta de medicamentos que requieren receta a personas que no la tienen es un fenómeno muy frecuente. La implantación del Sistema Español de Verificación de Medicamentos (SEV eM ) en febrero de 2019 reforzó un poco el control a la hora de administrar medicamentos en la farmacia, pero no supuso el punto final de esta mala práctica.

¿Termina entonces esta cadena de irresponsabilidad con las influencers recomendando con alegría fármacos que necesitan receta y con las farmacias dispensándolas sin exigir este documento? Pues tampoco. Si indagamos hasta el fondo del asunto nos damos cuenta de que los médicos no deberían recetar Eridosis para el acné, la AEMPS debería haber retirado este medicamento del mercado y el Sistema Nacional de Salud debería haber cesado su financiación pública (y creo que ya no me falta nadie en esta cadena de irresponsabilidades). ¿Por qué? Para entenderlo tenemos que adentrarnos un poco en cómo se produce el acné vulgar y qué pintan los antibióticos aquí.

El acné vulgar o común es una afección de la piel muy frecuente en la población general, especialmente entre los adolescentes. Alrededor del 85 % de los jóvenes de entre quince y diecinueve años lo sufren, lo han sufrido o lo sufrirán. Este trastorno cutáneo comienza con una producción excesiva de grasa en las glándulas sebáceas asociadas a los pelos. A esto se suma que las células predominantes de la epidermis proliferan y se descaman de forma anormal. En conjunto, el exceso de sebo y los queratinocitos provocan el taponamiento de los folículos del pelo y las glándulas de sebo asociadas. Esta obstrucción produce un ambiente ideal, escaso en oxígeno y rico en grasas, para la proliferación excesiva de diferentes bacterias, entre las que destaca el bacilo * Cutibacterium acnes (más conocido por su anterior nombre: Propionibacterium acnes ), que forma parte de la microbiota * normal de los folículos pilosos. La inflamación en la piel se produce tanto por la multiplicación de bacterias como por la liberación de moléculas que favorecen la inflamación, al romperse la pared del folículo piloso debido a la obstrucción. Como las bacterias, con su proliferación excesiva, participan en el desarrollo del acné y potencian la inflamación de la piel, desde hace mucho tiempo uno de los pilares del tratamiento contra esta dolencia ha sido el uso de diferentes antibióticos. Entre ellos, destaca la eritromicina por ser uno de los más utilizados. ¿Cuál es la pega, entonces? Pues que la evidencia científica actual desaconseja el uso de toallitas de eritromicina en monoterapia (solo con este principio activo) para el acné. Su beneficio, si no se asocia a otros fármacos, es dudoso o nulo y, por otro lado, este tipo de medicamentos ha contribuido a la generación de resistencias bacterianas, especialmente de la bacteria que se supone que tiene que combatir y que está involucrada en la producción del acné vulgar: el C . acnes . Las resistencias de C . acnes a diferentes antibióticos han llegado a un nivel extremo, debido al uso incorrecto de antibióticos para el tratamiento del acné por parte de los médicos. 32 Múltiples estudios han observado que el 50 % de las cepas de esta bacteria en varios países era resistente a antibióticos macrólidos, grupo en el que se encuentra la eritromicina. La situación de España es realmente alarmante: el 91 % de las cepas de esta bacteria en nuestro país, en el año 2003, era resistente tanto a la eritromicina como a otro antibiótico, la clindamicina. 33 Estas elevadas resistencias no han caído repentinamente del cielo, precisamente. Este microbicho, el C . acnes , ha tenido mucho tiempo para desarrollarlas, pues la eritromicina se lleva usando como tratamiento contra el acné común desde 1954. Como, además, este antibiótico no destruye las bacterias, sino que solo ralentiza su multiplicación, es muy fácil que se generen resistencias a tutiplén si no se asocia a otros fármacos que sí las maten. A la luz de estos resultados, las guías clínicas internacionales desaconsejan la aplicación tópica de antibióticos en monoterapia para el acné, especialmente cuando se trata de eritromicina. 34 Por esta razón, en diversos países, como Estados Unidos, la eritromicina tópica para el acné es prácticamente un recuerdo del pasado. 35 En su lugar, estas guías aconsejan a los médicos utilizar, cuando sea posible, medicamentos combinados que incluyan peróxido de benzoílo (pbo) y retinoides tópicos, o PBO y clindamicina (cuando sea estrictamente necesario) para minimizar el impacto de las resistencias bacterianas. Si por alguna razón es necesario el uso de antibióticos tópicos u orales para tratar el acné, las guías establecen que se usen siempre en formulaciones con pbo, nunca en monoterapia, por el riesgo de resistencias bacterianas. Además, se deberían priorizar otros antibióticos frente a la eritromicina, porque el C . acnes es, con mucha frecuencia, resistente a este antibiótico, sobre todo en España. Paradojas de la vida, mientras que en nuestro país la eritromicina en toallitas está financiada por el Sistema Nacional de Salud para el tratamiento de acné leve y moderado, los medicamentos que sí cuentan con respaldo científico y están aconsejados en las guías clínicas, como la combinación de PBO y otro antibiótico, se quedan fuera. Muy probablemente esto haya sido un factor de peso, junto con otros mencionados antes, para que nuestro país destaque porque las cepas patrias de C . acnes sean las más robustas del mundo frente a la eritromicina. ¡Campeones, oé, oé, oé!

Por el bien de todos, el grave problema de las resistencias a los antibióticos requiere mucha mayor contundencia e implicación de todas las partes, más allá del acto superficial de quejarse cuando a unas influencers les da por recomendar un antibiótico sin tener ni la menor idea. Es solo la parte más visible y superficial de un problema mucho más grave y profundo. España sigue siendo uno de los países de la Unión Europea con mayor consumo de antibióticos y con una mayor incidencia de las bacterias multirresistentes. Se estima que, cada año, estas bacterias resistentes a los antibióticos provocan alrededor de tres mil muertes en nuestro país. 36 Entre las múltiples razones que hay detrás de este hecho está la prescripción incorrecta de estos medicamentos. Se calcula que alrededor del 40-50 % de la prescripción de antibióticos en hospitales y atención primaria es inadecuada. 37 Las toallitas Eridosis son solo una anécdota mediática que sirve para ilustrar una pequeñísima parte de este gran problema.

Los antidepresivos y el deprimente panorama de la depresión en España

Quien haya vivido una depresión sabe hasta qué punto puede afectar a su vida. Aunque no tienen la visibilidad de dolencias tales como el cáncer o las enfermedades cardiovasculares, los trastornos mentales causan un importante sufrimiento e impacto sobre la salud de un amplio porcentaje de la sociedad. Según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS ), se estima que tan solo la depresión afecta a más de 300 millones de personas en el mundo y es una de las principales causas de discapacidad. 38 Además, esta dolencia ha ido al alza en casi todo el planeta en las últimas décadas sin que sepamos muy bien por qué: no sabemos si se trata de un aumento del diagnóstico de la depresión —porque está menos estigmatizada y existe una mejor cobertura médica, lo que favorece su detección—, si se debe a unos criterios diagnósticos más laxos, al envejecimiento progresivo de la población (los más ancianos son especialmente vulnerables a la depresión), o si la causa es un aumento del estrés, provocado por una mayor desigualdad social, unas sociedades más individualistas y con menos relaciones sociales estrechas de apoyo que potencian la soledad… Puede que el aumento de la incidencia de la depresión se deba a algunos de estos factores o a todos ellos, junto con otros muchos no mencionados, que influyen sobre nuestra salud mental. Sea como sea, este grave problema de salud pública parece que irá a más en un futuro próximo. Solo en España, se calcula que existen más de dos millones de casos de depresión, siendo más frecuente en mujeres que en hombres. Nosotras tenemos el doble de riesgo de sufrir este trastorno.

Padecer una depresión acarrea síntomas como sentimientos de tristeza, vacío o culpa; desinterés por las actividades cotidianas o por la vida en general; falta de autoestima; trastornos del apetito; incapacidad para sentir placer o para concentrarse; insomnio; sensación de cansancio, aislamiento social, irritabilidad… Con frecuencia, la depresión no viene sola. La pueden acompañar la ansiedad, la esquizofrenia o el trastorno obsesivo compulsivo.

El trastorno depresivo, para considerarse como tal, debe afectar sustancialmente la vida normal de la persona y mantenerse durante cierto tiempo. No es simplemente estar triste de forma pasajera por un evento doloroso en la vida, como podría ser el fallecimiento de un ser querido, una ruptura de pareja, etcétera. En esas situaciones lo sano y fisiológico es tener un bajo estado anímico que no puede considerarse, en un principio, un trastorno mental. Además, la gravedad de la depresión es muy variable y puede ser, a muy grandes rasgos, leve, moderada o grave. De hecho, en los casos más graves de depresión el riesgo de suicidio puede multiplicarse por veinte con respecto a la población general.

¿Y qué mecanismo provoca la depresión? Esta pregunta clave se lleva repitiendo desde hace mucho tiempo en el ámbito médico-científico. La respuesta, sincera y honesta, sigue siendo la misma: «No lo sabemos». Por mucho que se nos haya intentado hacer creer que el mecanismo de la depresión estaba ya aclarado desde hace décadas con la hipótesis del desequilibrio de los neurotransmisores * en el cerebro (también conocida como hipótesis monoaminérgica), la realidad es mucho más complicada.

Viajemos un poco hacia atrás en el tiempo para entender la complejidad de este espinoso asunto. Entre los años cincuenta y sesenta del siglo pasado, varios científicos plantearon la hipótesis de que la depresión podría estar causada por un desequilibrio del neurotransmisor noradrenalina en ciertas regiones del cerebro. Pocos años más tarde, en 1967, se propuso que, quizá, podría ser un desequilibrio de otro neurotransmisor, la serotonina. Según este planteamiento, la depresión aparecería en las personas debido a niveles bajos de serotonina en ciertas áreas cerebrales. Esta idea se planteó tras realizar diversos experimentos en animales y observar que el estado de ánimo podía manipularse artificialmente. A grandes rasgos, al administrar ciertos fármacos que aumentaban los niveles de ciertos neurotransmisores (como noradrenalina, dopamina o serotonina) se observaba un mejor ánimo en los animales, mientras que, si se usaban fármacos con el efecto contrario, estos se comportaban como si tuvieran depresión. A partir de estos indicios, se propuso como hipótesis que las fluctuaciones en los niveles de estos neurotransmisores podrían, tal vez, ser los causantes naturales de trastornos del ánimo como la depresión en los seres humanos.

Los científicos que plantearon esta posible explicación fueron muy cautelosos con respecto a ella porque sabían que era un triple salto mortal deductivo con mucho margen para el error. Al fin y al cabo, se trataba de una conclusión a partir de unas premisas con bastantes limitaciones y posibles sesgos. En 1965, Joseph Schildkraut, uno de los principales investigadores involucrados en esta hipótesis, explicaba lo siguiente:

En el mejor de los casos, las alteraciones afectivas inducidas por fármacos solo pueden considerarse como modelos de los trastornos naturales, mientras sigue quedando por demostrar que los cambios de comportamiento producidos por estos fármacos tengan alguna relación con las anormalidades bioquímicas que suceden de forma natural y que podrían estar asociadas con el trastorno [la depresión]. 39

Schildkraut también comentaba en aquella época que la hipótesis del desequilibrio de los neurotransmisores era «como mucho, la excesiva simplificación de un estado biológico muy complejo».

A pesar de que la cautela científica era grande, esta prudencia saltó por los aires décadas más tarde, entre los años ochenta y noventa, cuando varias farmacéuticas comercializaron unos medicamentos contra la depresión que marcaron un antes y un después en la psiquiatría: los inhibidores selectivos de la recaptación de la serotonina (ISRS ). Estos fármacos tenían efectos beneficiosos contra la depresión al incrementar, supuestamente, los niveles de serotonina en el cerebro. Además, presentaban un mejor perfil de seguridad que los inhibidores de la monoaminooxidasa (IMAO ) y los antidepresivos tricíclicos, que eran los que se usaban antes de la llegada de los ISRS . Los ISRS tenían como grandes ventajas que presentaban menor toxicidad en caso de sobredosis y menor riesgo de efectos adversos graves con su consumo normal.

Grandes empresas farmacéuticas, como Eli Lilly con la fluoxetina (Prozac) y Pfizer con la sertralina, junto con otras que se unieron más tarde, pusieron en marcha potentes campañas de marketing para convencer de que sus fármacos funcionaban contra la depresión al restaurar los niveles de serotonina (u otros neurotransmisores) en el cerebro. Estas empresas se agarraron a esta hipótesis como a un clavo ardiendo, pues servía como una justificación científica para estos fármacos. Diversas compañías difundieron extensamente esta hipótesis de forma engañosa, haciendo creer a los demás que era conocimiento ya establecido y respaldado por la ciencia para avalar y promocionar el uso de estos fármacos. En otras palabras, lo que era una simple suposición se convirtió, con el paso del tiempo, en una creencia generalizada alimentada por mensajes falaces procedentes de la industria farmacéutica. Una creencia que se extendió primero entre los médicos y, más tarde, entre la población general. Con el paso de los años, estos fármacos se hicieron tremendamente populares, incrementándose considerablemente su consumo hasta nuestros días. Han tenido tanto éxito que forman parte de nuestra cultura colectiva, sobre todo si nos referimos al Prozac, el emblema y máximo exponente de los ISRS .

¿Cuál es el conocimiento científico actual sobre el desequilibrio de neurotransmisores en el cerebro, más allá del marketing ? Pues, a pesar de que se han realizado numerosas investigaciones en las últimas décadas sobre la neurobiología de la depresión, no contamos con ninguna evidencia científica sólida que respalde la hipótesis del desequilibrio de los neurotransmisores como el mecanismo principal que hay detrás de la depresión. De hecho, existen diferentes hallazgos que ponen en entredicho esta explicación: ¿cómo es posible que los antidepresivos ISRS tarden semanas en hacer efecto, si el aumento de los neurotransmisores en el cerebro es prácticamente inmediato tras su ingesta? ¿Qué explicación hay para que sustancias como la cocaína, que aumentan los niveles de noradrenalina, dopamina y serotonina en el cerebro, no tengan efectos antidepresivos? ¿Por qué hasta ahora no ha podido demostrarse de forma concluyente que los pacientes depresivos tengan alteraciones en los niveles de neurotransmisores? Son preguntas, a partir de hechos conocidos, que dejan la hipótesis monoaminérgica en una posición muy controvertida y dudosa.

Aunque tengamos muchas preguntas sin respuesta en cuanto a la depresión, no debemos caer en el error de pensar que la ciencia no ha avanzado nada en su conocimiento. Lo que los científicos han descubierto es que la depresión es un trastorno mucho más complejo de lo que pensábamos inicialmente y su origen mucho más complicado que un simple «los niveles del neurotransmisor x están alterados en ciertas regiones cerebrales». Por supuesto que los neurotransmisores están implicados, nuestro cerebro funciona mediante ellos, pero hoy sabemos que en el estado de ánimo influyen multitud de moléculas, de conexiones neuronales y de procesos dinámicos en diversas regiones del cerebro que no pueden separarse individualmente. Gracias a diversas y modernas técnicas de neuroimagen, que nos permiten observar el cerebro funcionando en las personas con depresión, hemos aprendido mejor qué ocurre en regiones cerebrales como el hipocampo, el tálamo y la amígdala con este trastorno. Hemos descubierto, por ejemplo, que algunas personas con trastornos del ánimo pueden tener alteraciones estructurales y funcionales en algunas áreas cerebrales como consecuencia del estrés y esta podría ser una de las causas, junto con otras posibles explicaciones de la depresión.

Nuestro cerebro se adapta poco a poco, cambiando su organización estructural y funcional, a las experiencias y al ambiente mediante la plasticidad neuronal. Puede que la alteración de esta habilidad tan compleja del cerebro participe en el desencadenamiento de la depresión. Esto explicaría por qué, aunque los factores genéticos pueden incrementar el riesgo de depresión, contribuyen en menos de la mitad al riesgo de padecer este trastorno. Sabemos que determinados factores del ambiente, como eventos muy estresantes, traumas emocionales, el consumo de ciertos fármacos o las conmociones cerebrales se asocian con un incremento considerable del riesgo de sufrir depresión.

Al final, la depresión es un trastorno complejo que no tiene una única causa, sino que se produce por la combinación de infinidad de factores genéticos, bioquímicos, psicológicos y sociales. Sin embargo, seguimos sin tener el rompecabezas resuelto y son muchas las piezas que faltan para comprender el mecanismo que hay detrás. No resulta nada sencillo averiguarlo, ya que contamos con muchas limitaciones a la hora de estudiar qué ocurre en el cerebro de las personas con depresión. En cualquier caso, lo que nos dicen las nuevas piezas que se van añadiendo al puzle es que la hipótesis del desequilibrio de los neurotransmisores sigue sin tener pruebas científicas que la confirmen y, en su lugar, tenemos múltiples y diversas hipótesis que podrían explicar la depresión, sin que contemos con evidencias suficientes para confirmar el papel de cada una de ellas. Puede parecer frustrante, pero es lo que hay: la falta de conocimiento es un problema bastante frecuente en enfermedades en las que el cerebro está involucrado. Estas dificultades también están muy presentes en la enfermedad de Alzheimer, en la esquizofrenia, en el síndrome de fatiga crónica… De ahí surge un chascarrillo entre científicos que dice que los últimos investigadores biomédicos que se quedarán sin trabajo son los neurocientíficos. La complejidad del cerebro es enorme y eso es un gran obstáculo cuando se intenta averiguar por qué y qué está funcionando mal para desarrollar un tratamiento.

Para complicar aún más las cosas, no contamos con ningún marcador biológico que nos indique o, como mínimo, nos sugiera: «¡Esto es depresión!», en una persona que la padezca, algo que sí sucede con la gran mayoría de las enfermedades. Es relativamente sencillo diagnosticar si alguien tiene diabetes o si sufre un infarto gracias a pruebas biológicas. La depresión, en cambio, se diagnostica a oscuras . La consecuencia es clara: el diagnóstico se realiza principalmente a partir de un conjunto de síntomas y signos externos y, en ocasiones, se consideran también ciertos factores causales que pueden provocar depresión, como las infecciones, el cáncer o diversos fármacos. ¿Es posible que se estén diagnosticando como depresión procesos biológicos diferentes en individuos que comparten síntomas? No solo es posible, sino que es bastante probable, pero dado que en esta historia el cerebro es como una caja negra resulta imposible saberlo con certeza. Desconocemos qué sucede en el cerebro de las personas que cada día reciben un diagnóstico de depresión y es perfectamente posible que los procesos que ocurran en ellas sean distintos según la causa o el individuo. No faltan indicios que así lo sugieren. Las personas que sufren depresión muestran una enorme variabilidad entre ellas en cuanto a la respuesta al tratamiento, la gravedad y la evolución, los factores de riesgo involucrados, la existencia o no de una predisposición genética…

¿Y a qué viene esta sincera declaración de ignorancia colectiva médica y científica? Pues tiene mucho que ver con los tratamientos de la depresión, especialmente con los antidepresivos más utilizados en la actualidad, que pretenden restaurar los niveles de ciertos neurotransmisores, entre los que destacan los ISRS y los inhibidores de la recaptación de serotonina y noradrenalina, por ser los más utilizados. Los fármacos más populares dentro de estos grupos son la fluoxetina, la paroxetina, la sertralina, la duloxetina y el escitalopram. España es uno de los países con mayor consumo de estos fármacos por número de habitantes, situándose en 2019 en la décima posición mundial: setenta y tres personas de cada mil habitantes toman estos medicamentos cada día. Todo apunta a que seguiremos escalando posiciones, porque la prescripción de los antidepresivos ha ido incrementándose en nuestro país en las últimas décadas. Cada año que pasa, aumenta significativamente el consumo de estos fármacos en la población española. Entre los años 2004 y 2018 el consumo de antidepresivos prácticamente se duplicó y se espera que la pandemia haya agudizado aún más esta tendencia.

¿Por qué ha aumentado tanto el consumo de antidepresivos en España? Una de las razones apunta a que, efectivamente, cada vez existen y se diagnostican más casos de depresión en España y ello conlleva un inevitable aumento de la prescripción de estos medicamentos. Sin embargo, este factor no puede explicar, por sí solo, que exista un incremento tan brutal del consumo de antidepresivos en un plazo tan corto de tiempo. Es imposible que la depresión se haya duplicado en España entre los años 2004 y 2018. Diversos estudios ponen de manifiesto que en nuestro país (y también en otros muchos) se recetan antidepresivos con demasiada alegría en atención primaria. De hecho, el 85 % de las prescripciones de antidepresivos en España las realizan los médicos de familia, no los psiquiatras. Esto se debe, en parte, a que se están prescribiendo antidepresivos para otros problemas de salud ajenos a la depresión, como el dolor, los trastornos de ansiedad o la vejiga hiperactiva, ya que cuentan con cierto respaldo científico de su eficacia. Sin embargo, también se recetan para indicaciones sin respaldo científico ni autorización de la ficha técnica de estos medicamentos, un fenómeno también conocido como prescripción fuera de etiqueta o prescripción off-label . 40 No conocemos muy bien la extensión de esta tendencia en España, pero en otros países, como Canadá, el 29 % de los antidepresivos recetados por los médicos de atención primaria entre los años 2003 y 2015 estaban fuera de las indicaciones terapéuticas aprobadas. 41 Solo alrededor de un 17 % de estas prescripciones off-label estaban respaldadas por una evidencia científica sólida. Entre aquellas sin ningún sustento científico estaban las de trazodona, amitriptilina o duloxetina para el insomnio.

Más allá de este fenómeno, existe otro factor clave en este aumento drástico del consumo de antidepresivos: se están medicalizando etapas de sufrimiento de las personas que son, en realidad, normales y saludables. Así, individuos con reacciones emocionales fisiológicas como la tristeza, producidas por los reveses de la vida, reciben medicamentos contra la depresión de forma injustificada. ¿Por qué ocurre esto? Porque la atención psicológica y psiquiátrica de la depresión en España es lamentable y deprimente en todos los sentidos. No se trata solo de que se receten antidepresivos a personas que no sufren realmente depresión, es que, además, alrededor del 40 % de los individuos que sí la tienen —y de gravedad— no llegan a recibir tratamiento. Y aún hay más: entre las personas que sí son tratadas, solo un tercio recibe una terapia que cuente con cierta evidencia científica. Al igual que ocurre con los mecanismos cerebrales tras la depresión, las causas detrás de este desolador panorama psicológico y psiquiátrico son también complejas y están interconectadas. Analizar este fenómeno con detalle daría para otro libro, pero creo necesario poner el foco en algunos factores clave.

Por un lado, nuestra sanidad pública cuenta con muy pocos profesionales de la salud mental, es decir, psicólogos clínicos y psiquiatras, para atender correctamente y de forma temprana a las personas con depresión y otros trastornos mentales. Esto lleva, inevitablemente, a malas praxis tanto por exceso —sobreutilización de antidepresivos y sobrediagnóstico de depresión— como por defecto —gran dificultad para acceder a terapias psicológicas o a un correcto y preciso diagnóstico de la depresión—. España solo dispone de dos mil ochocientos psicólogos clínicos en la sanidad pública, seis por cada cien mil habitantes, tres veces menos que la media de la Unión Europea. 42 Así que no resulta nada sorprendente que la media de espera para visitar por primera vez a alguno de estos profesionales públicos en los últimos años sea de alrededor de tres meses. En algunos lugares, esta espera es aún más extrema, como en las poblaciones madrileñas del municipio de Coslada o del distrito de Chamartín, donde sus habitantes tuvieron que esperar en 2018 más de trescientos veintinueve días de media para que un psicólogo público los atendiera por primera vez. 43 A esto hay que añadir que los tiempos entre visitas al psicólogo suelen ser excesivamente largos y las sesiones, a menudo, demasiado breves como para que resulten efectivas. El panorama para acceder al psiquiatra a través del Sistema Nacional de Salud no es mucho mejor y en muchas regiones de España los pacientes tienen que armarse de paciencia y esperar durante meses para una cita. Nuestro país se encuentra también a la cola de Europa en cuanto a número de psiquiatras por cien mil habitantes (10,93 en 2018), solo por delante de Bulgaria y Polonia. 44

Al final, los que no pueden o no quieren esperar y se lo pueden permitir, pagan a un psicólogo o un psiquiatra privado de su bolsillo. La atención sanitaria psicológica sigue siendo un lujo en España y solo los que pueden permitirse costear una asistencia privada pueden garantizarse un tratamiento temprano y efectivo de la depresión. Es la injusta consecuencia de que la salud mental en España siga siendo el patito feo de la sanidad pública, poco valorada y con escasos recursos. Justo lo contrario que nuestro sistema de trasplantes, del que estamos muy orgullosos y sacamos pecho cada año por ser líderes mundiales en este campo.

Ante este panorama, la atención primaria se ha convertido en el último bastión de la atención psicológica. En las espaldas de los médicos de familia recae el peso de diagnosticar y tratar la inmensa mayoría de los casos de depresión (y otros trastornos mentales como la ansiedad), porque la remisión temprana de los pacientes a los especialistas en salud mental es casi una utopía en la sanidad pública. En estas condiciones, los antidepresivos se han convertido en la solución rápida y sencilla para atajar problemas psicológicos en los centros de salud. Estos medicamentos se convierten así en el principal recurso en las manos de los médicos de familia, desbordados de trabajo y con una media de cinco a diez minutos por paciente. Es prácticamente imposible realizar un correcto abordaje de la depresión en estas condiciones: no solo porque un diagnóstico y seguimiento preciso de cada paciente requiera bastante tiempo, sino porque no se puede ofrecer una terapia psicológica efectiva con un puñado de minutos. Antonio Cano, catedrático de Psicología de la Universidad Complutense de Madrid, explicaba en una entrevista que «en España, por lo general, dos de cada tres pacientes, cuando tienen síntomas de depresión o de ansiedad, van al médico de atención primaria y reciben antidepresivos exclusivamente porque no hay un tratamiento psicológico a nivel primario». 45

Como me explicó la psiquiatra Iria Veiga, la catastrófica situación de la atención primaria se ha visto aún más perjudicada con la pandemia, con la saturación de numerosos centros y la potenciación de la atención telemática (que en muchos casos consistía en una simple llamada telefónica). Esta modalidad no presencial complica aún más un correcto diagnóstico clínico de la depresión, que requiere de una relación de confianza entre médicos y pacientes y un entorno de privacidad.

Los antidepresivos, medicamentos cuyo supuesto mecanismo de acción se ha basado históricamente en una hipótesis que jamás ha sido validada por la ciencia, se han convertido en parches para tapar la precaria atención sanitaria de la depresión en España. Ahora bien, este detalle del mecanismo de acción sería irrelevante si estos fármacos demostrasen eficacia en las indicaciones terapéuticas para las que se prescriben. Desafortunadamente, no es así en la gran mayoría de los casos. Lo más grave es que, a pesar de que se recetan en abundancia, los antidepresivos ni siquiera son medicamentos que cuenten con evidencia científica detrás como tratamiento de primera opción para los pacientes con depresiones leves y su uso es controvertido en las depresiones moderadas (no todas las guías clínicas lo aconsejan). Precisamente, casi el 90 % de las personas diagnosticadas por depresión sufren este trastorno en su forma leve o moderada.

No se trata de que los antidepresivos sean unos fármacos completamente inútiles. Es más, a determinadas personas, sobre todo a aquellas con depresiones graves, estos medicamentos les pueden aportar un gran beneficio. El problema es que estos fármacos son completamente inútiles en la mayoría de los casos y, además, pueden tener efectos adversos más o menos importantes (síndrome de abstinencia, problemas cardíacos, ansiedad, irritabilidad, disfunciones sexuales, insomnio…) y presentan interacciones con múltiples medicamentos.

Se ha comprobado que la balanza riesgo/beneficio de los antidepresivos no compensa en las formas más leves de depresión, es decir, que el riesgo de efectos adversos difícilmente compensa la baja probabilidad de obtener beneficio por estos medicamentos. En cambio, las terapias psicológicas y con respaldo científico detrás, como las técnicas cognitivoconductuales, la educación en mejoras del estilo de vida o la intervención de los servicios sociales brillan por su ausencia en el tratamiento de la depresión en España, disponibles casi únicamente para aquellos que puedan costeárselo. Ni que decir tiene que cuando el trastorno depresivo tiene un claro componente social (es causado por desahucio, maltrato, pobreza, soledad no deseada, etcétera) es imperativo actuar sobre esta causa si verdaderamente se desea solucionar y no parchear este grave problema.

Diversas guías clínicas internacionales de reconocido rigor y prestigio, entre ellas las del Instituto Nacional de Salud y Excelencia Clínica del Reino Unido (NICE , por sus siglas en inglés), aconsejan, en líneas generales, limitar la prescripción de antidepresivos a los casos más graves de depresión o a los pacientes que hayan recibido terapias psicológicas y no les hayan resultado útiles. 46 Es más, estas terapias de eficacia contrastada deben ser la primera opción para los casos leves y moderados y aplicarse en combinación con tratamientos farmacológicos en los casos graves. La evidencia científica actual muestra que los antidepresivos no ofrecen resultados significativamente mejores que el placebo en personas con depresión leve y existe controversia sobre la depresión moderada. Aunque en depresiones graves la eficacia de los antidepresivos no es precisamente para tirar cohetes, estos medicamentos aportan un beneficio adicional. Estudios al respecto han observado que de cada cien personas con depresión grave que tomaban placebo, entre veinte y cuarenta terminaban teniendo mejorías en sus síntomas a las seis u ocho semanas. En el grupo de personas con depresión grave que tomaban antidepresivos, entre el 40 % y el 60 % experimentó mejorías a las seis u ocho semanas. Esto significa que los antidepresivos no provocaron ningún beneficio adicional, frente al placebo, en ochenta de cada cien individuos con depresión grave y que estos solo fueron efectivos aproximadamente en el 20 % de los casos. 47 Desafortunadamente, y por ahora, no hay forma de saber con antelación con quiénes resultarán efectivos estos medicamentos y con quiénes no.

¿Por qué la eficacia de los antidepresivos es tan baja? ¿Por qué funcionan con algunas personas y no con otras? No lo sabemos. Sin embargo, en los últimos años están apareciendo estudios que podrían explicarlo. Cada vez está cogiendo más fuerza la hipótesis de que los antidepresivos actuarían mediante el receptor de tirosina quinasa B (TrkB), que es clave en la plasticidad del cerebro. Así, estos fármacos favorecerían la adaptación del cerebro al entorno que, si es positivo, ayudaría a recuperarse de la depresión. En otras palabras, los antidepresivos no mejorarían por sí mismos la depresión, sino que crearían unas condiciones neuronales más favorables para la recuperación si se combinan con estímulos positivos. Es una explicación estimulante, coherente y lógica, pero son necesarios más estudios para comprobar que efectivamente es así.

¿Cómo es posible que los antidepresivos se consuman como churros en España, cuando no cuentan con respaldo científico ni las guías clínicas aconsejan su utilización en la gran mayoría de los casos? La primera razón es que, si en nuestro país la salud mental fuera considerada importante por nuestros políticos, las personas con depresión leve o moderada podrían acceder fácilmente a los psicólogos clínicos o a los psiquiatras y no habría necesidad de recetar medicamentos con una eficacia muy discutible para hacer el paripé de que se está atendiendo dicho problema de salud. La segunda razón es que existe una desinformación brutal, tanto entre muchos médicos como entre la población general, sobre la eficacia real de los antidepresivos. Esta desinformación tiene muchos orígenes, aunque surge principalmente de las malas prácticas científicas que cometieron diversas farmacéuticas, de las potentes y engañosas campañas de propaganda y, en ocasiones, de prácticas de corrupción puras y duras.

Un análisis crítico de la historia de los antidepresivos sirve muy bien para ilustrar las malas prácticas científicas que pueden tener lugar en la ciencia en general y en la medicina en particular. Básicamente, porque casi todas las que pueden existir se concentraron en la investigación y la promoción de estos medicamentos. Tratar todas ellas con detalle requeriría múltiples capítulos, porque la lista es, por desgracia, bastante larga. Así que he seleccionado una muestra reducida y diversa de malas prácticas que son especialmente vergonzosas y que convierten la ciencia en ciencia ficción.

1. Ausencia de publicación de un porcentaje considerable de los estudios científicos con resultados negativos de antidepresivos, que no llegaron a aparecer en las revistas científicas. Este fenómeno también es conocido como sesgo de publicación o publicación selectiva . Esta práctica provocó una gran distorsión en el conocimiento de la eficacia y seguridad real de estos medicamentos durante mucho tiempo, hasta que los datos fueron haciéndose públicos poco a poco. Aquí va un ejemplo descrito en un artículo científico en 2018: de un total de ciento cinco ensayos clínicos que evaluaban diversos antidepresivos, cincuenta y tres (casi el 50 %) se consideraron positivos por la FDA de Estados Unidos y cincuenta y dos (casi el 50 %), negativos o cuestionables. Pues bien, todos excepto uno de los ensayos clínicos positivos (el 98 %) se publicaron, mientras que solo veinticinco (el 48 %) de los ensayos negativos llegaron a una revista científica. De esta forma, de un total de setenta y siete estudios publicados, solo el 32 % eran negativos (cuando originalmente eran el 50 % de las investigaciones realizadas). 48 Otro metaanálisis realizado a partir de setenta y cuatro ensayos clínicos sobre antidepresivos descubrió que el 94 % de los estudios que tenían resultados positivos se publicaban, mientras que solo el 14 % de aquellos con resultados dudosos o negativos llegaban a salir a la luz. 49 Si nos referimos a medicamentos en particular, los resultados de un tercio de todos los ensayos clínicos sobre Prozac y Paxil (fluoxetina) que se enviaron a la FDA de Estados Unidos para su comercialización no llegaron a publicarse. Esta es una de las razones por las que los artículos científicos sobre medicamentos patrocinados por la propia industria farmacéutica tienen muchas más probabilidades de aparecer como positivos que aquellos que son independientes.

Otro ejemplo, aún más sangrante, ocurrió con el antidepresivo reboxetina, de Pfizer. Los datos del 74 % de los participantes de los ensayos clínicos con este medicamento no se publicaron inicialmente. Tuvo que ser el Instituto de Calidad y Eficiencia en Atención Sanitaria de Alemania (equivalente al prestigioso NICE del Reino Unido) el que luchara para que esta información se hiciera pública. Cuando los datos salieron por fin a la luz, realizaron una nueva revisión de los resultados incluyendo esta nueva información. Fue entonces cuando se descubrió que la reboxetina era aún peor que el placebo y que los datos que Pfizer había escogido publicar sobreestimaban su eficacia y seguridad. Así eran las conclusiones de la revisión con todos los datos: «La reboxetina es, en general, un antidepresivo sin efectividad y potencialmente dañino. La evidencia publicada está afectada por un sesgo de publicación, lo que destaca la urgente necesidad de que se publiquen obligatoriamente los datos de los ensayos clínicos». 50

2. Ocultación de datos importantes de los participantes en el estudio o selección de los resultados más favorables para su publicación (conocido como sesgo de informe selectivo de resultados ). Básicamente, esta mala práctica consiste en maquillar los resultados de un estudio para que un determinado antidepresivo parezca más bonito de lo que es en realidad. Lo que viene siendo un fraude científico, hablando en plata. Incluye, por ejemplo, la ocultación deliberada de casos de suicidio de personas que tomaban antidepresivos en los ensayos clínicos, tanto a las agencias de medicamentos como a la comunidad científica, bajo cláusulas de confidencialidad comercial. 51 Una revisión sistemática publicada en 2016 sobre setenta ensayos clínicos con antidepresivos encontró, tras acceder a datos previamente ocultos (no se pudo acceder a todos), que el riesgo de suicidio y agresión en niños y adolescentes se duplicaba cuando tomaban estos medicamentos. Los autores reflejaban lo siguiente en las conclusiones: «Para aclarar los daños de forma fiable, se necesita el acceso a los datos individuales y anonimizados de los pacientes».

Además, otra revisión sobre antidepresivos detectó que diez ensayos clínicos con resultados negativos se convirtieron mágicamente en positivos al publicarse en revistas científicas. ¿Cómo lo hicieron? Omitieron la publicación de los resultados negativos, dejando solo los positivos, o cambiaron los resultados primarios por los secundarios para destacar lo bueno. Seguían el lema de la Real Academia Española (RAE ); limpiaban, fijaban y daban esplendor con mucho mimo a sus resultados. 52

3. Difusión de información científica engañosa a médicos ( marketing disfrazado de ciencia). Diferentes empresas farmacéuticas hicieron afirmaciones no basadas en la evidencia científica sobre sus antidepresivos en documentos remitidos a médicos. No se trataba solo de mensajes engañosos sobre la depresión como consecuencia del desequilibrio de neurotransmisores, sino también sobre la eficacia de los antidepresivos. Pfizer, por ejemplo, difundió folletos entre los médicos en los que se promocionaba la sertralina para muchos trastornos del ánimo, incluida la neurosis depresiva o la depresión tras un infarto al corazón. La FDA advirtió públicamente que eso no podía hacerse y envió una carta de «cese y desista» a dicha empresa, ya que la sertralina solo estaba aprobada para el tratamiento a corto plazo de episodios de depresión grave. En esta carta podía leerse lo siguiente: «Las afirmaciones en los folletos son engañosas y contradicen el etiquetado autorizado». Había especial preocupación al respecto, porque este fármaco no se había evaluado en pacientes con infarto cardíaco y se había observado que la sertralina se asociaba con reacciones adversas cardiovasculares en algunos pacientes. 53

4. Sobornos y corrupción. Diversas farmacéuticas pagaron importantes cantidades de dinero a médicos de diferentes países para promocionar la prescripción de sus antidepresivos, tanto para la depresión en adultos como para indicaciones no aprobadas en otras enfermedades o para colectivos a los que no se recomendaban (niños y adolescentes). GlaxoSmithKline fue una de las declaradas culpables de estas y otras malas prácticas y tuvo que pagar una multa multimillonaria por ello. 54

Podría seguir escribiendo largo y tendido sobre las vergonzosas y deplorables acciones realizadas para crear un mundo de fantasía científica en torno a los antidepresivos: sobre escritores fantasmas de artículos científicos contratados por farmacéuticas para ocultar conflictos de intereses y dar una apariencia de independencia; sobre el 56 % de los estudios en psicología y psiquiatría que sufren un giro en sus títulos, resúmenes o conclusiones para hacer creer que cuentan con resultados positivos cuando no es así; 55 sobre el hecho de que casi todos los estudios sobre antidepresivos solo recogen resultados a corto plazo… Y un largo etcétera que nos recuerda que el punto más débil del método científico aparece ante la falta de ética de los humanos que lo practican.

Afortunadamente, las mentiras, aunque tengan un revestimiento supuestamente científico, terminan descubriéndose tarde o temprano. Con el paso de las décadas, desde la comercialización de los nuevos antidepresivos (ISRS y similares), la lucha de numerosos médicos e investigadores por hacer públicos todos los datos de los ensayos clínicos de estos medicamentos han servido para disipar, poco a poco, el espejismo creado. Sin embargo, esta ilusión aún no ha desaparecido por completo. La ciencia tras los antidepresivos está tan seriamente distorsionada que harán falta todavía muchos años para que los ensayos clínicos independientes y la publicación de la totalidad de los datos de los estudios ya existentes aclaren verdaderamente cuál es la utilidad real de estos fármacos. El panorama no pinta nada bien para los antidepresivos ante lo que hemos ido descubriendo en los últimos años.

La prescripción por sistema de antidepresivos como tratamiento exclusivo en los casos en los que no está justificada (depresiones leves y según qué depresiones moderadas) es solo un error de los muchos que tienen que solucionarse para que los sistemas de salud actúen con eficacia para tratar el grave problema de la depresión. Los antidepresivos pueden ser una gran ayuda para determinados pacientes con depresión moderada o grave 56 (aunque su mecanismo de acción siga siendo desconocido y no sepamos aún bien su grado de eficacia real), pero no obran milagros y deben considerarse junto a tratamientos psicológicos o intervenciones sociales, valorando cada caso de forma individual. Desafortunadamente, la situación no es nada buena. Hay una gran cantidad de personas mal diagnosticadas y mal tratadas por depresión, junto a otras que no llegan a recibir ningún diagnóstico o tratamiento. Todo apunta a que la situación empeorará en los próximos años si no se plantean soluciones más ambiciosas y colectivas, diferentes a las de ahora, para abordar este trastorno con un enfoque científico y multidisciplinar. Uno que implique tanto factores biológicos como psicológicos y sociales. Y, por descontado, éticos.

PARTE IV

PLANTAS MEDICINALES

La historia de la medicina está íntimamente ligada al uso de las plantas medicinales, sobre todo en sus orígenes más remotos. Aunque es imposible saber con certeza cuándo comenzó el ser humano a recurrir a remedios de origen vegetal, diversos hallazgos fósiles indican que estos ya estaban presentes en las sociedades prehistóricas del Paleolítico, hace alrededor de sesenta mil años. Sin apenas recursos para curar, prevenir o aliviar las diversas enfermedades que azotaban a las personas en aquel antaño, las plantas (flores, frutos, hojas, raíces, semillas o plantas completas) se convirtieron pronto en uno de los principales pilares de una rudimentaria medicina: la fitoterapia.

El descubrimiento del efecto terapéutico de las plantas se hizo a través del método de prueba y error, con multitud de sesgos y limitaciones. Se trataba de un proceso peligroso, pues requería, inevitablemente, la ingestión o aplicación al tuntún de diversos tipos de plantas, hasta dar con aquellas que tuvieran un efecto beneficioso en el cuerpo humano. Imagínate el riesgo. Esta tarea implicaba la posibilidad de ingerir plantas venenosas, así que, con toda probabilidad, un número desconocido de personas murieron o enfermaron como consecuencia de ello. Tras descubrir el efecto de una determinada planta medicinal, este conocimiento se transmitía de boca en boca entre las pequeñas sociedades de aquel entonces y, con el paso del tiempo, entraba a formar parte de la tradición. El documento más antiguo descubierto hasta ahora que plasma el uso terapéutico de plantas medicinales son unas tablas de arcilla con escritura cuneiforme de casi cinco mil años de antigüedad, procedentes de la antigua ciudad sumeria de Nippur (donde se encuentra ahora la actual ciudad de Nagpur, en la India). 1 En este registro ya se detallaba el uso de más de doscientas cincuenta plantas medicinales diferentes, junto con una docena de recetas con hierbas, lo que sugiere con fuerza que la experiencia con estos remedios herbales venía acumulándose desde mucho tiempo atrás.

Con el paso de los siglos y los milenios, el conocimiento en torno a las plantas medicinales se fue expandiendo en sociedades muy diferentes y distantes a lo largo del mundo y fueron surgiendo obras cada vez más extensas y detalladas que recogían sus supuestas propiedades. Los médicos poseían un importante conocimiento de los remedios vegetales y la botánica y la fitoterapia fueron esenciales en la medicina durante siglos. Sin embargo, el principio del fin de la hegemonía de la fitoterapia en las sociedades occidentales llegó con el siglo XIX . El progreso de la química y la farmacología permitieron grandes avances en la identificación y aislamiento de principios activos de las plantas medicinales, así como en su síntesis química. Pronto, remedios vegetales tan utilizados como la corteza de quina, la Artemisia annua o la corteza de sauce fueron reemplazados por los fármacos quinina, artemisina o ácido acetilsalicílico (aspirina). Además, nuevos principios activos que no se encontraban en la naturaleza demostraron su utilidad para tratar diversos problemas de salud. En la actualidad, casi el 25 % de los medicamentos poseen principios activos que se hallan en plantas y más de cien de estos principios activos se emplean en la medicina moderna con mucha frecuencia. Algunos ejemplos son la morfina, la atropina, la digoxina, el taxol… De hecho, la tradición sobre los efectos de las plantas medicinales ha orientado, hasta cierto punto, la investigación y utilización de sus moléculas terapéuticas.

Hoy en día, en España, las plantas medicinales siguen muy presentes como complementos dietéticos o como medicamentos, aunque han quedado relegadas a un segundo plano en la mayoría de los tratamientos médicos. Sus ventas son muy inferiores a las de los fármacos convencionales y su uso suele ir dirigido a problemas de salud menores y pasajeros: insomnio, diarrea, estreñimiento, sofocos, gripes y resfriados, ansiedad, infecciones urinarias… Estos remedios vegetales se encuentran principalmente en herbolarios, farmacias y parafarmacias, los únicos lugares donde se permite legalmente su venta. Entre las plantas más populares —que seguro tú también has utilizado alguna vez— destacan la manzanilla, el própolis, el aloe vera, la equinácea, la valeriana, la tila o el ginseng . También existen ciertas especies vegetales (reguladas por el Real Decreto 3176/1983, de 16 de noviembre) que se pueden utilizar para elaborar infusiones de uso en alimentación y estas sí pueden venderse en cualquier supermercado o tienda de alimentación.

¿Por qué la medicina moderna prefiere los medicamentos a las plantas medicinales?

La utilidad de múltiples plantas medicinales para la medicina es innegable y los efectos de muchas de ellas se han demostrado científicamente. Sin embargo, los avances en los conocimientos médicos y farmacéuticos han permitido la creación de medicamentos más seguros y precisos, con mayor garantía de calidad, que permiten evitar la administración de plantas medicinales, con sus correspondientes inconvenientes. De la misma forma que ya casi nadie recurre a los caballos como medio de transporte porque existen las bicicletas, los coches, los trenes, los autobuses o los aviones, los médicos rara vez recurren a las plantas medicinales porque existen medicamentos con los principios activos aislados y en una dosis precisa. Las plantas medicinales, por el contrario, suelen contener varios principios activos, cada uno de ellos con una dosis variable que no se puede controlar. Además, algunas plantas poseen otras moléculas sin valor medicinal que pueden resultar tóxicas y perjudiciales.

Tanto los caballos como las plantas medicinales siguen siendo útiles en sus respectivas facetas, pero hemos desarrollado mejores opciones a las que recurrir en la vida cotidiana. Por eso, ya prácticamente nadie que pueda recurrir a una aspirina se toma corteza de sauce, de la misma forma que nadie se comunica con señales de humo teniendo un teléfono móvil. En cualquier caso, no deberíamos olvidar que no todas las personas disponen del lujo de elegir entre varias opciones. El 80 % de las poblaciones de algunos países de África y Asia siguen recurriendo a las plantas medicinales para tratar sus problemas de salud porque no tienen los recursos necesarios para acceder a los medicamentos.

Desafortunadamente, en torno a las plantas medicinales circulan varios mitos que idealizan o distorsionan sus propiedades. Estas creencias erróneas pueden poner en riesgo la salud de las personas que las creen a pies juntillas. Antes de entrar de lleno en las trampas en torno a los remedios herbales, es necesario aclarar información errónea ampliamente extendida en este terreno.

MITOS

Mito 1. Las plantas medicinales son inofensivas porque son naturales

Vivimos una época en la que el término natural se asocia frecuentemente con «lo mejor», es decir, con aquello que es sano, inofensivo y beneficioso para la salud. Esa es la gran mentira implícita en torno a este concepto. Se trata de una estrategia de marketing ampliamente extendida: diversos productos en el mercado venden más cuando se anuncian con la coletilla de natural , sea verdad o no. Las plantas medicinales, en particular, tienen un aura inofensiva que lleva a mucha gente a recurrir a ellas porque perciben erróneamente que, por ser naturales , no tienen efectos adversos y son más seguras que los medicamentos. A pesar de esta percepción generalizada, lo cierto es que estas plantas pueden causar efectos adversos importantes, ya que contienen moléculas que actúan en nuestro organismo. Algunas de ellas tienen una ventana terapéutica estrecha, lo que significa, sin tecnicismos, que si te pasas solo un poquito en la dosis sufrirás efectos tóxicos.

Es un hecho que todo lo que posee un efecto farmacológico tiene también un potencial efecto adverso. Ocurre con los medicamentos convencionales y también con las plantas medicinales. Ahora bien, sí es cierto que los complementos dietéticos con plantas medicinales suelen presentar muchos menos efectos adversos que los fármacos convencionales. Aunque, cuidado, hay truco detrás. Para que una planta medicinal tenga algún efecto terapéutico y también un posible efecto adverso, su principio activo tiene que encontrarse en suficiente cantidad. Las plantas medicinales, en forma de complementos dietéticos, que se encuentran en los herbolarios o en las farmacias tienen sus principios activos en una cantidad tan baja que la aparición de efectos adversos se vuelve un acontecimiento extremadamente raro. Esto implica también una escasa posibilidad de que ingieras suficiente cantidad del principio activo como para que ofrezca algún efecto beneficioso para la salud. Precisamente por ello, los complementos dietéticos con plantas medicinales no pueden publicitarse alegando propiedades terapéuticas, diagnósticas o preventivas, independientemente de que se encuentren en el herbolario o en la farmacia, pues no cuentan con estudios científicos que respalden los beneficios de estas formulaciones.

¿Qué sentido tiene entonces permitir la venta de un producto cuyo único objetivo, extraoficial, es tratar un problema de salud, cuando no ofrece ninguna garantía de ello ni legalmente se puede vender para tal fin? Desde un punto de vista médico, no tiene ni pies ni cabeza, pero se tolera su venta como producto de consumo general.

Es necesario resaltar que, si bien los efectos adversos por plantas medicinales son extraños, los pacientes afectados por una determinada enfermedad o con características especiales pueden ser muy vulnerables a los efectos de determinadas plantas medicinales y su consumo puede desencadenar consecuencias desastrosas (desde abortos hasta una estancia en la uvi, o incluso la muerte). Así que debemos ser precavidos. Cualquier persona que decida consumir plantas medicinales debería consultar antes a un médico, sobre todo si sufre alguna enfermedad, está bajo tratamiento o embarazada, o si se trata de niños. Lamentablemente, muchas veces no se hace y no pocos casos de toxicidad, sobre todo de hígado, ocurren por la ingestión de complementos dietéticos con plantas medicinales u otros suplementos. 2

Mito 2. No pasa nada por combinar plantas medicinales con medicamentos

Un peligroso error que cometen algunas personas en tratamiento con medicamentos convencionales es tomar también plantas medicinales por su cuenta, sin decirle nada a su médico, «porque, como son naturales, no va a pasar nada». Al hacerlo sin la adecuada supervisión existe la posibilidad de que los efectos del medicamento interaccionen con los de la planta medicinal, potenciándolos o inhibiéndolos, lo que daría lugar a problemas de salud imprevistos o incluso causar toxicidad en diversos órganos. Como, además, ni los complementos dietéticos con plantas ni la gran mayoría de los medicamentos con plantas necesitan receta médica, no existe conciencia sobre su potencial peligrosidad. En realidad, las plantas medicinales pueden provocar más de un disgusto. 3 La lista de interacciones es larga y extensa, así que mostraré solo algunos ejemplos concretos: la hierba de San Juan, que se suele usar para la depresión, puede reducir la efectividad de anticoagulantes, anticonceptivos, antiarrítmicos y algunos fármacos contra el cáncer y el VIH . El aparentemente inofensivo regaliz, que incrementa la tensión arterial, disminuye, a su vez, la eficacia de medicamentos hipotensores y puede provocar crisis hipertensivas en personas que ya tienen de por sí la tensión arterial alta o sufren de diversos problemas médicos como afectación de la función de los riñones o del hígado. Otro remedio herbal popular, el ginkgo , incrementa el riesgo de sangrado si se está siguiendo un tratamiento con anticoagulantes y también disminuye la eficacia de los anticonvulsivos, entre otros problemas.

Mito 3. Las plantas medicinales se llaman así porque han demostrado sus beneficios terapéuticos

Lo que define legalmente a las plantas medicinales es su larga tradición de uso para tratar o prevenir enfermedades. Nada más ni nada menos. ¿Significa esto que todas las plantas medicinales en el mercado tienen efectos terapéuticos demostrados científicamente? No, en absoluto. De hecho, es más bien al contrario: la evidencia científica sobre las propiedades terapéuticas de numerosas plantas medicinales sigue siendo escasa, cuando no directamente contraria al conocimiento tradicional. El empirismo —el método de prueba y error que ha estado detrás de las tradiciones de uso de las plantas— ha sido útil hasta cierto punto para saber el efecto positivo de muchas de ellas y reconocer principios activos valiosos, pero también ha sido un camino lleno de errores, en el que se han asumido como verdaderos conocimientos ideas realmente falsas.

No se trata solo de que los complementos dietéticos a base de plantas no puedan alegar propiedades terapéuticas, es que ni siquiera los medicamentos tradicionales a base de plantas pueden garantizar su eficacia terapéutica como el resto de los fármacos. Estos medicamentos no necesitan estudios de seguridad o eficacia, tan solo precisan demostrar con pruebas suficientes el uso medicinal de estos productos durante un tiempo mínimo de treinta años, de ellos, al menos quince en la Unión Europea. Esto implica que numerosos medicamentos a base de plantas en el mercado tienen una evidencia científica negativa, nula o dudosa, pero están ahí simplemente porque son «tradicionales». Así lo indican en su publicidad: «Medicamento tradicional a base de plantas para su uso en [x indicación], basado exclusivamente en un uso tradicional».

Debemos tener en cuenta que el uso terapéutico de muchas plantas en la actualidad se basa principalmente en creencias que se han difundido de boca en boca o, en ocasiones, por escrito, sin que nadie se pusiera a comprobar qué había de verdad en ellas a través de ensayos clínicos. No pocas personas tienen la percepción de que la tradición es un excelente e infalible sistema para verificar la utilidad de una planta medicinal. Es muy típico el argumento de «si lo llevan usando desde hace tantísimos años, debe de ser porque funciona». La tradición no es un sello de garantía, ni mucho menos, y varios ensayos clínicos en las últimas décadas nos han demostrado que algunas plantas medicinales se han utilizado de forma errónea durante miles de años, aunque sigan conservando su aura sanadora en la cultura popular.

Es frecuente que diversas creencias tradicionales en el ámbito de la salud no se cuestionen; así, muchos conceptos erróneos se han mantenido durante siglos o milenios porque nadie se ha parado a comprobar si eran verdad. O puede, incluso, que se haya comprobado que una determinada creencia es falsa, pero el conocimiento nuevo y fiable no ha tenido éxito a la hora de asentarse en la población y erradicar del todo la creencia. Afirmaciones como «el pelo crece más fuerte si te lo cortas» o «si escuece, cura» son dos ejemplos muy claros de creencias muy extendidas y antiguas absolutamente falsas.

Al igual que con los fármacos, para valorar de forma objetiva y correcta los efectos de las plantas medicinales son necesarios ensayos clínicos de cierta calidad y que cuenten, entre otros requisitos, con grupos de personas que reciban placebos. Sin este detalle, no podemos saber con certeza si los problemas de salud remiten solos con el tiempo o gracias a los efectos de una planta medicinal. En un sistema de conocimiento basado en el empirismo es difícil distinguir las mejoras espontáneas de aquellas causadas por hierbas, porque no hay nada con lo que comparar. Debido a ello, diversas plantas que se han considerado tradicionalmente beneficiosas podrían, en realidad, estar falsamente respaldadas por remisiones espontáneas u otros factores que provocan sesgos y no poseer verdaderos efectos positivos.

La tradición (y el empirismo que hay detrás) no tienen, ni de cerca, la fiabilidad de los ensayos clínicos para evaluar las propiedades terapéuticas de una sustancia. Esto se ha podido comprobar en múltiples ocasiones, cuando los pretendidos beneficios de diversas plantas medicinales desaparecían como lágrimas en la lluvia al ponerse a prueba en estudios médicos rigurosos.

Mito 4. Para tratar una dolencia, solo importan el tipo de planta medicinal y la forma de preparación

Llama la atención que la amplia mayoría de los usuarios de plantas medicinales solo tienen en cuenta el tipo de planta (manzanilla, hipérico, hierba de San Juan…) y su forma de preparación (infusión, tintura, extracto seco…) para tratar algún problema de salud. En ningún momento se menciona algo tan fundamental como evidente: la dosis del principio activo. Insisto: es la dosis de un principio activo el elemento clave que determina el potencial efecto beneficioso o tóxico. Por ejemplo, no es lo mismo tomarse seiscientos cincuenta miligramos de paracetamol que puede curarte un dolor de cabeza, que ingerir quince gramos y dejarte el hígado hecho unos zorros e irte al otro barrio, o tomar cincuenta miligramos y no notar ni cosquillas. ¿Por qué en ningún momento se mencionan las dosis de los principios activos que contienen los productos con plantas, cuando se trata de un detalle esencial? Muy sencillo, porque sin un análisis previo individualizado es prácticamente imposible conocer la concentración exacta de un determinado principio activo en un preparado tradicional de plantas medicinales. Dicha concentración va a depender de numerosos factores, como la estación en la que se desarrolla la planta, el lugar en el que crece, las condiciones climatológicas, qué parte de la planta se utiliza… De esta manera, saber la cantidad exacta de los principios activos que hay en un preparado con plantas medicinales es algo inviable en la práctica, así como también lo es dosificar correctamente la cantidad para obtener justo el efecto deseado. Es el equivalente a disparar con una escopeta de feria. Por eso, de nuevo, los complementos dietéticos con plantas medicinales que están permitidos y comercializados están dosificados de forma que sus principios activos no se encuentren en una concentración suficiente como para provocar un efecto evidente, ni bueno ni malo, siempre que no se consuman en exceso ni la persona sea especialmente vulnerable o esté tomando ciertos medicamentos, claro está.

Y con respecto a los medicamentos tradicionales a base de plantas, encontramos absolutamente de todo, aquellos que sí pueden tener algún efecto (y tienen respaldo científico) y aquellos que no cuentan con ninguna evidencia científica que apoye su utilidad terapéutica, o que esta sea muy dudosa.

Mito 5. No existe ningún interés en realizar estudios clínicos para comprobar los efectos de las plantas medicinales

Debido a que las plantas medicinales no son patentables y, por tanto, no se puede obtener un gran beneficio económico directo de ellas, muchas personas alegan que no hay interés en investigarlas científicamente para comprobar su verdadero efecto terapéutico como medicamentos. Es cierto que a las grandes empresas farmacéuticas no les suelen interesar las plantas medicinales como tales, con todos sus principios activos y sus moléculas sin interés médico mezclados y arrejuntados, ya que ni desde el punto de vista farmacológico ni desde el punto de vista empresarial les resultan productivas. No obstante, a las farmacéuticas sí que les interesa estudiar las plantas para descubrir moléculas aisladas útiles para la medicina y sacar derivados sintéticos con los que elaborar fármacos y conseguir con ellos mucho dinero.

Tampoco hay ningún interés por parte de las empresas que comercializan complementos dietéticos o medicamentos tradicionales a base de plantas en investigar su utilidad terapéutica real. Por un lado, es muy poco probable que estos complementos tengan realmente algún efecto terapéutico; por otro, los fabricantes de los medicamentos tradicionales con plantas, como ya cuentan con el respaldo del uso tradicional para su comercialización, no necesitan nada más. Imagínate qué mal negocio sería si tú, dueño de una empresa que vende productos con plantas medicinales, te pusieras a hacer ensayos clínicos (que son muy caros) para evaluarlos por pura devoción científica y médica y descubrieras que no tienen la eficacia real que se les supone y encima lo publicases en una revista médica. Esto sería un harakiri empresarial en toda regla. Como es obvio, estas empresas no tienen ningún interés en realizar semejante acto altruista y voluntario de transparencia y ética sanitaria.

Ahora bien, «siempre nos quedará París», digo…, la investigación financiada por fondos públicos. Existen numerosos grupos de científicos en universidades y centros de investigación en diferentes lugares del mundo dedicados a indagar el verdadero efecto de las plantas medicinales para comprobar cuáles son útiles y cuáles no para determinados problemas de salud. En Estados Unidos y, en menor medida, en otros países, como Inglaterra, se están llevando a cabo grandes proyectos para investigar científicamente las plantas medicinales. El mayor ejemplo, en este sentido, es el Centro Nacional de Medicina Complementaria e Integral (NCCAM , por sus siglas en inglés), en Estados Unidos, que analiza diversas pseudoterapias y remedios herbales para comprobar su utilidad real. 4 En el NCCAM se han desarrollado gran cantidad de ensayos clínicos para evaluar los efectos de las plantas medicinales y se puede encontrar abundante bibliografía científica sobre ellas. 5 Bibliografía que resulta, por otra parte, bastante decepcionante cuando descubres la eficacia real de diversas plantas medicinales, como veremos a continuación.

En cualquier caso, hay que reconocer que nuestro conocimiento científico sobre la utilidad y los efectos adversos de estas plantas sigue siendo reducido (pocos estudios y muchos de ellos de poca calidad), entre otras razones porque no hay apenas interés económico en ello y muy pocos incentivos. Una revisión de mil plantas medicinales, publicada en 2010, detectó que solo 156 de ellas contaban con ensayos clínicos publicados, sugiriendo actividad farmacológica y aplicaciones terapéuticas. 6 Alrededor del 12 % de las plantas comercializadas en Occidente carecían de estudios sólidos publicados sobre sus propiedades y existía una fuerte evidencia científica de que una de cada doscientas de estas plantas eran tóxicas o capaces de provocar alergias. Esta falta de conocimiento científico es peligrosa, especialmente para las mujeres durante el embarazo o la lactancia y para las personas afectadas por diferentes enfermedades que no saben (ni ellos, ni nadie), en muchos casos, a qué riesgos se enfrentan cuando toman plantas medicinales.

Separar el grano de la paja

Ha llegado el momento de hablar de ejemplos específicos de plantas con verdadero espíritu científico. Quizá coincida poco con la cultura popular o con lo que se publicita dentro o fuera de la farmacia. Los datos que se presentan a continuación resumen las pruebas conjuntas de los estudios más actualizados, que pueden consultarse en las correspondientes referencias. Es necesario tener en cuenta que, aunque una determinada planta medicinal muestre efectos positivos para la salud, eso no implica, en absoluto, que un complemento dietético o un medicamento tradicional con esa planta vaya a tener esos efectos. De hecho, un problema muy frecuente en este campo, y motivo de queja entre investigadores y médicos, es que existe una amplísima heterogeneidad en las características de los productos con plantas medicinales, con grandes diferencias en las concentraciones de los principios activos. Ahora bien, si ni siquiera se ha podido demostrar científicamente que una determinada planta posee efectos terapéuticos, empezamos mal. Los productos que se deriven de ella no van a aportar ninguna garantía de su eficacia. Estas son algunas de las plantas medicinales más populares en nuestro país.

Equinácea. No se ha demostrado su utilidad para acortar la duración de enfermedades infecciosas respiratorias, como gripes o resfriados, ni para aliviar sus síntomas. Sobre su papel para prevenir resfriados, existen pruebas controvertidas de que podría disminuir ligeramente el riesgo de coger resfriados en individuos sanos. Hay tendencias positivas, pero no son significativas y los efectos potenciales son de relevancia clínica muy dudosa. Más allá de eso, no existe evidencia científica de que la equinácea sea eficaz para tratar o prevenir cualquier otro problema de salud. 7

Aloe vera. Su efecto laxante a dosis altas y de mejora de la función intestinal es el más claro y demostrado. Sin embargo, existe un problemilla que justifica que no se recomiende la planta al completo para tal fin: posee moléculas con potenciales efectos adversos como los derivados del hidroxiantraceno. El extracto de aloe vera de la hoja completa es «posiblemente carcinogénico para humanos» y, en 2016, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA , por sus siglas en inglés) calificó los alimentos con este vegetal como de «posible riesgo emergente». 8 Existe una limitada evidencia científica para otras indicaciones: algunos estudios sugieren que la aplicación en la piel de gel de aloe vera podría ser útil para aliviar el acné, la dermatitis y la dermatitis seborreica; acelerar la cicatrización de heridas, úlceras orales y quemaduras; y disminuir el dolor asociado. También podría ser de ayuda para el tratamiento de la psoriasis, el herpes y el liquen plano. Se necesitan más estudios que aclaren la utilidad de esta planta para diferentes enfermedades y lesiones de la piel. 9

Valeriana. Los resultados de los estudios sobre si la valeriana es útil para problemas de sueño son contradictorios y no se pueden establecer conclusiones claras a partir de ellos. 10 La Academia Americana de Medicina del Sueño publicó una guía clínica en 2017 que desaconsejaba su uso para el insomnio crónico en adultos. 11 No existe evidencia científica suficiente como para saber si esta planta podría ayudar a mitigar los síntomas de la menopausia, la ansiedad, la depresión, el síndrome premenstrual, el estrés, los calambres menstruales u otros problemas de salud.

Manzanilla. Los estudios que indagan sobre sus efectos son limitados y no es posible afirmar detalles de su eficacia a partir de ellos. Algunos sugieren que quizá podría ser útil para aliviar el trastorno de ansiedad generalizada. No se ha demostrado que la manzanilla, de forma individual, sea beneficiosa para tratar el malestar estomacal, la diarrea o los cólicos en niños. No está claro si esta planta podría ser útil para problemas de insomnio. 12 Se debe evitar su consumo durante el embarazo porque puede provocar abortos.

Ginkgo biloba. Los ensayos clínicos que se han realizado hasta ahora para evaluar su papel en moderar los síntomas de demencia son poco fiables. Otros estudios han observado que el ginkgo no ayuda a prevenir la demencia ni el declive cognitivo, ni tampoco previene el empeoramiento de la demencia relacionada con la enfermedad de Alzheimer. Varios estudios sugieren que esta planta no ayuda a reforzar la memoria en gente sana ni tampoco que tenga efectos positivos para tratar la hipertensión, el tinnitus, la esclerosis múltiple y el trastorno afectivo estacional, ni que disminuya el riesgo de infarto cardíaco o ictus. Existe una pequeña evidencia científica, todavía no concluyente, de que tomar ginkgo podría ofrecer beneficios frente a la retinopatía diabética, la ansiedad, el glaucoma, la enfermedad vascular periférica, el síndrome premenstrual, la esquizofrenia y el vértigo, pero son necesarios más estudios para aclararlo. 13 En varios países, incluida España, hay medicamentos con extractos de ginkgo autorizados para el tratamiento de alteraciones circulatorias leves cerebrales (que causen vértigo y mareos) o de las extremidades inferiores (que provoquen sensación de frío en las piernas o calambres).

Té verde. Esta planta contiene teína, que es otra forma de llamar a la cafeína cuando procede del té. Se ha observado que la ingesta de bebidas con cafeína, como el té verde, a lo largo del día, es útil para mantenerse atento y despierto, lo cual no es precisamente un hallazgo sorprendente. Existe un medicamento con té verde aprobado en España y en otros países, como Estados Unidos y el Reino Unido, con cierta eficacia demostrada y cuya prescripción necesita receta médica: Veregen. Consiste en una pomada con extracto de hojas de té verde al 10 % o 15 % indicada para el tratamiento de verrugas genitales y perianales. No obstante, otros fármacos comercializados, mucho más asequibles, presentan mayor grado de eficacia y respaldo científico que este ungüento, por lo que no está recomendado como tratamiento de primera línea. Además, respecto a la relación de esta planta con las enfermedades, no existen pruebas concluyentes sobre la utilidad del té verde frente al cáncer. El Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos no aconseja ni desaconseja el consumo de té verde para reducir el riesgo de cualquier tipo de cáncer. Además, varios estudios han observado que los extractos de té verde no ayudan a perder peso de forma significativa en adultos con sobrepeso u obesos, ni tampoco a mantener la pérdida de peso. Finalmente, un pequeño número de ensayos clínicos sugieren que tanto el té verde como el negro podrían tener efectos beneficiosos sobre varios factores de riesgo de infarto al corazón, como el colesterol elevado y la hipertensión, pero la evidencia es limitada y no se puede llegar a conclusiones definitivas. Más allá de todo lo anterior, no está claro que el té verde sea de ayuda para cualquier otro problema de salud. 14

Ginseng. Existen múltiples estudios que sugieren que el ginseng asiático podría mejorar el metabolismo de la glucosa y disminuir la glucosa en sangre. Sin embargo, muchos de estos ensayos no son de alta calidad y los productos de ginseng evaluados eran muy diversos. 15 Se necesitan más estudios rigurosos y pruebas de alta calidad para aclarar la utilidad del ginseng en el tratamiento de la demencia y la mejora de la cognición en personas sanas, pero, por el momento, no existe evidencia convincente. 16

Lavanda. Algunos estudios sugieren que el aceite de lavanda, ingerido, podría ser positivo para el tratamiento de la ansiedad. Desafortunadamente, estos ensayos presentan bastantes limitaciones (pocos participantes), así que no se pueden extraer conclusiones sobre la eficacia de esta planta. Más allá de esto, no existen pruebas de que el aceite de lavanda, como aromaterapia, sea útil para combatir la ansiedad ni cualquier otro problema de salud. 17

Raíz de regaliz. No se conoce la utilidad de esta planta, de forma individual, para tratar síntomas digestivos. Hay productos que contienen regaliz, junto con otros ingredientes, que podrían aliviar problemas digestivos, pero se desconoce si el regaliz está involucrado o no en este efecto. Además, hay evidencia científica limitada sobre el uso de geles tópicos con raíz de regaliz para aliviar síntomas de dermatitis atópica, mientras que un pequeño número de estudios sugiere que hacer gárgaras o tomar pastillas con regaliz antes de una cirugía podría prevenir o aliviar la garganta seca que suele aparecer tras ella. 18

Hipérico o hierba de San Juan. Dentro del conjunto de plantas medicinales, la hierba de San Juan destaca por haber recibido una notable atención científica. Se han realizado numerosos estudios sobre su utilidad para el tratamiento de la depresión y también sobre sus interacciones con otros medicamentos. El empleo de esta planta requiere especial precaución y conocimiento, pues se ha demostrado claramente que interacciona con múltiples fármacos, en ocasiones de forma grave e incluso letal. De esta manera, el hipérico puede disminuir el efecto de los siguientes medicamentos: estatinas, anticoagulantes, medicamentos contra el cáncer, antidepresivos, anticonceptivos, ciclosporina, antiarrítmicos y fármacos contra el VIH . Además, puede incrementar el riesgo de efectos adversos si se consume junto con el tratamiento con ciertos antidepresivos. Hasta el momento, diferentes ensayos clínicos apuntan a que la hierba de San Juan podría tener la misma efectividad que los antidepresivos convencionales para tratar la depresión leve y moderada. Sin embargo, los antidepresivos convencionales para la depresión leve o moderada como primera opción no cuentan con respaldo científico, así que eso tampoco deja en buen lugar al hipérico. Por otro lado, no está claro que esta planta sea útil para tratar la depresión por un tiempo mayor de doce semanas o que sea efectiva para la depresión grave. Más allá de la depresión, los estudios que se han realizado para valorar la eficacia de la hierba de San Juan en el síndrome de intestino irritable, la infección por hepatitis C o VIH y el trastorno de ansiedad social sugieren que no es útil. Otros ensayos apuntan a que podría ser de ayuda para tratar síntomas de la menopausia y trastornos somáticos o curar heridas, pero no hay suficiente evidencia científica como para saberlo con certeza. Al margen de lo anterior, no hay suficientes pruebas para saber si esta planta es útil para otras indicaciones. 19

Palmito americano (Sabal serrulata o Serenoa repens ): Varios ensayos clínicos independientes y de alta calidad han encontrado que diversos productos con esta planta no tienen mayor efecto que el placebo a la hora de tratar los síntomas de la hiperplasia benigna de próstata. Ningún producto con esta planta ha demostrado de forma concluyente (con estudios rigurosos) que sea eficaz para dicha indicación. Esto contrasta con la cultura popular y también con ciertos medicamentos comercializados en varios países indicados para la hiperplasia benigna de próstata (entre ellos, España, donde el Sistema Nacional de Salud financia algunos medicamentos con esta planta). No hay investigación que respalde el palmito americano para otros problemas de salud. 20

Ajo. No está claro que el consumo de ajo disminuya los niveles de colesterol en sangre, la evidencia científica al respecto es conflictiva. De existir, el efecto parece pequeño y podría no ser de ayuda a la hora de reducir los niveles del colesterol de baja densidad, más popularmente conocido como colesterol malo porque en niveles altos se asocia a enfermedades cardiovasculares. El ajo podría ayudar a disminuir la tensión arterial, pero la evidencia científica al respecto es baja. Algunos estudios observacionales han apuntado que ciertos grupos de personas que consumen más ajo podrían tener menor riesgo de desarrollar ciertos tipos de cáncer, como el de estómago o el de colón. Sin embargo, estos resultados podrían deberse a diversos sesgos. Por ejemplo, a que aquellos individuos que consumen más ajo podrían tener también una alimentación más sana o hacer más ejercicio físico, lo que a su vez determinaría un riesgo menor. Hasta ahora, no se ha demostrado que el ajo en forma de complemento dietético ayude a reducir el riesgo de los tipos de cáncer antes citados. El Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos reconoce el ajo como uno de los vegetales con potenciales propiedades anticáncer, pero no aconseja su consumo en forma de suplementos dietéticos. Más allá de esto, no hay suficiente evidencia que indique que el ajo es útil frente a resfriados o gripes. 21

La picaresca en el negocio de los remedios vegetales

Como ya te habrás dado cuenta, nuestro conocimiento científico sobre las plantas medicinales más populares sigue siendo muy limitado y, por lo que sabemos, no salen bien paradas. La situación es aún peor para aquellas hierbas menos populares, que reciben todavía menos atención científica, por lo que la información de la que disponemos es aún más reducida. No obstante, esta realidad decepcionante contrasta radicalmente con la publicidad de los productos con plantas medicinales y las afirmaciones de las empresas que las venden. Cuando saltas del crudo y gris mundo de los ensayos clínicos y las revistas médicas a la maravillosa y multicolor fantasía del marketing , te das cuenta de que, efectivamente, las leyes se están vulnerando sistemáticamente con el comodín del uso tradicional como respaldo.

Basta que des un breve paseo, virtual o real, por farmacias y parafarmacias para toparte de bruces con mensajes muy positivos o sugerentes sobre las cualidades de las plantas medicinales. Por ejemplo, la farmacia x nos dice en su página web que su infusión de manzanilla ecológica «se compone de selectas flores de manzanilla de alto contenido en camazulenos y aceites esenciales, eficaces en la prevención de gastritis y digestiones pesadas. La manzanilla es una planta protectora y reparadora de la membrana gástrica, ya que fomenta la producción de jugos gástricos. Tanto es así, que alivia los malestares intestinales y reduce la sensación de gases». Y espera, porque aún hay más. ¿Para quién está indicada? «Para todas aquellas personas con procesos inflamatorios asociados a patologías gastrointestinales. También es útil para uso externo en infecciones bacterianas, irritación o molestia ocular e inflamaciones de la piel».

Hay tres cosas que esta farmacia está pisoteando con la descripción anterior del producto:

1. La evidencia científica. Los ensayos clínicos realizados hasta ahora no solo no respaldan ninguna de las afirmaciones anteriores sobre la manzanilla, sino que algunos de ellos directamente descartan sus diversos beneficios.

2. La fisiopatología más elemental. Esta es la disciplina médica que se encarga del estudio del funcionamiento del cuerpo humano y sus diferentes elementos durante el curso de una enfermedad. Dicho esto, para los profanos, eso de que «la manzanilla es una planta protectora y reparadora de la membrana gástrica, ya que fomenta la producción de jugos gástricos» puede sonar muy médico y convincente, pero, en realidad, es pura palabrería rimbombante y sin sentido. Si existe una lesión en la mucosa gástrica (por ejemplo, una úlcera), cualquier sustancia que estimule la producción de jugos gástricos no ayuda a su reparación, sino todo lo contrario. Cuando aumentan las secreciones gástricas, el pH del estómago, por lo general, disminuye (lo que significa que se acidifica) por el aumento de ácido clorhídrico. Este ambiente ácido suele dificultar la cicatrización de la mucosa gástrica. Por eso, en casos de úlcera gastroduodenal se utilizan, entre otros medicamentos, inhibidores de la bomba de protones, mal conocidos como protectores gástricos . Estos medicamentos reducen la producción de ácido gástrico y aumentan así el pH en el interior del estómago, que se vuelve menos ácido, creando un entorno más favorable para la reparación de la mucosa. Así que la afirmación de la farmacia es puro humo mezclado con falta de conocimientos médicos.

3. La ley. Las citadas declaraciones de la farmacia sobre el producto con manzanilla son claramente ilegales por dos razones. La primera es que esta infusión es un complemento dietético y, como tal, no se le pueden atribuir en ningún momento propiedades terapéuticas o preventivas. Para que así fuera, la empresa responsable del producto tendría que realizar ensayos clínicos para demostrar, efectivamente, que posee efectos beneficiosos para la salud, como tienen que hacer los medicamentos. La segunda razón: se está haciendo publicidad engañosa, pues se miente al consumidor anunciando unas propiedades sobre el producto que son falsas o no están demostradas.

Lamento decir que este producto con manzanilla —muestra de la picaresca en torno a las plantas medicinales— no es, ni por asomo, un caso aislado, sino un ejemplo representativo del panorama general. Si buscas en farmacias o parafarmacias productos con equinácea, encontrarás declaraciones como «estimula el sistema inmunitario y aumenta las defensas del cuerpo» o «es de gran ayuda para disminuir los síntomas del resfriado común, ya que sus componentes previenen la aparición de enfermedades virales, como gripes y resfriados, mientras que, si se tiene la enfermedad, disminuye la gravedad de los síntomas y su permanencia». ¿Qué hay de los artículos con ginseng ? Podemos leer cosas como «es un complemento perfecto para rendir al máximo en situaciones que así lo requieran. Mejora la memoria, la resistencia física, aporta energía y mantiene el desarrollo cognitivo. Muy eficaz también para conseguir unas relaciones sexuales satisfactorias». Por otro lado, las afirmaciones en los suplementos dietéticos con ajo son peculiarmente terapéuticas : «Contribuye a mejorar la circulación de la sangre, por lo que tiene una acción beneficiosa sobre la hipertensión arterial. Ayuda a tu corazón y a tu sistema circulatorio».

Si el panorama de los complementos dietéticos resulta vergonzoso, el de los medicamentos tradicionales a base de plantas tampoco se queda muy atrás. Recordemos que estos medicamentos cuentan con el comodín del uso tradicional , por lo que las empresas no necesitan ni siquiera el respaldo de ensayos clínicos para demostrar su eficacia; esta se presupone basándose en su larga experiencia de uso. Esto implica que, aun cuando los ensayos clínicos sobre una planta nos indiquen que ese uso tradicional se basa en una mentira repetida durante décadas o siglos, esta sigue teniendo el respaldo de la tradición. Que «toda la vida» se haya usado para ello se ha convertido en una especie de inmunidad diplomática para medicamentos sin base científica. Si tenemos en cuenta esta legislación tan privilegiada, resulta sorprendente que la gran mayoría de los laboratorios responsables de su producción y venta no llegasen a dar la talla para vender sus medicamentos como tales cumpliendo con la ley.

Un estudio publicado en 2015 observó que nueve de cada diez medicamentos a base de plantas comercializados en 2010 en nuestro país no cumplían con la nueva legislación europea 2004/24/CE. 22 Cuando esta ley se implantó definitivamente en mayo de 2011 (tras un período de adaptación de siete años), de los trescientos quince medicamentos autorizados que comercializaban treinta y nueve compañías distintas en España solo sobrevivieron treinta y ocho medicamentos de siete empresas. ¿A qué se debió tal masacre reguladora? A que, desde dicha fecha, estos productos tenían que cumplir unos estándares de calidad y seguridad más exigentes (ni siquiera se exigía eficacia si estaba respaldado por un amplio uso tradicional ) para proteger la salud pública de los ciudadanos. Como el proceso para cumplir con estos estándares implicaba un desembolso importante de dinero por parte de los fabricantes, solo aseguraron calidad y seguridad en un reducido número de productos. ¿Qué hicieron con el resto de los medicamentos que no cumplían con la ley? Al menos el 34 % de ellos pasaron a comercializarse como complementos dietéticos, que tienen una legislación mucho más laxa y permisiva. Fue una solución maravillosa para las empresas que vendían estas plantas medicinales: al entrar en esta categoría, ya no tenían la obligación de mostrar en el etiquetado y la publicidad los posibles efectos secundarios de estos compuestos ni sus interacciones con medicamentos. Otros productos simplemente desaparecieron del mercado.

Lo sucedido es bastante grave, si tenemos en cuenta que la venta de complementos dietéticos con plantas medicinales a través de internet es como una jungla sin ley. Una revisión publicada en 2014 analizó trece productos populares realizados con plantas medicinales en las cincuenta páginas web más destacadas. Solo un 10,5 % de ellas recomendaban consultar a un profesional sanitario y menos de un 8 % de los sitios de venta aportaba información sobre potenciales efectos adversos, interacciones con medicamentos y otra información sanitaria relevante. Además, menos del 3 % citaba literatura científica para respaldar sus alegaciones y sesenta y tres páginas web publicitaban productos elaborados con plantas con afirmaciones terapéuticas ilegales. 23 Estos comportamientos contrarios a la ética, a los derechos del paciente y a la ley no surgen de la nada, están motivados por décadas de impunidad. Las autoridades sanitarias llevan tanto tiempo pasándolos por alto, que, aunque las mayores farmacias online en España hagan descripciones con alegaciones terapéuticas sobre sus suplementos con plantas medicinales, aquí no pasa absolutamente nada. En realidad, como veremos en el siguiente capítulo, las plantas medicinales solo reflejan una pequeña parte de la situación en la que se encuentran los complementos dietéticos.

PARTE V

COMPLEMENTOS DIETÉTICOS O NUTRICIONALES

Esta categoría de productos es un cajón de sastre, con artículos muy diversos que podemos encontrar en las farmacias, pero también en diferentes establecimientos, como parafarmacias, supermercados, gimnasios o herbolarios. A lo largo de este libro me refiero a los complementos y los suplementos dietéticos o nutricionales como equivalentes, pues a nivel legal ambos conceptos no se distinguen (siempre se usa el término complementos ) y, además, en la vida cotidiana se suelen usar como sinónimos. Sin embargo, estos dos tipos de productos no son exactamente lo mismo. Me explico. En teoría, los suplementos son aquellos productos enfocados a tratar déficits nutricionales concretos y reales, mientras que los complementos se definen legalmente (según la Directiva 2002/46/CE del Parlamento Europeo y el Real Decreto 1487/2009) de la siguiente manera:

Productos alimenticios cuyo fin sea complementar la dieta normal y consistentes en fuentes concentradas de nutrientes o de otras sustancias que tengan un efecto nutricional o fisiológico, en forma simple o combinada, comercializados en forma dosificada, es decir, cápsulas, pastillas, tabletas, píldoras y otras formas similares, bolsitas de polvos, ampollas de líquido, botellas con cuentagotas y otras formas similares de líquidos y polvos que deben tomarse en pequeñas cantidades unitarias.

Un ejemplo de libro de suplemento sería el calcifediol, que consiste en un precursor de la vitamina D . Como se encuentra en dosis altas y puede presentar riesgos para la salud humana, se vende como medicamento que necesita receta médica y no como complemento dietético. El asunto ya huele mal desde el principio, si tenemos en cuenta que el propio nombre de estos productos, complementos , es ya de por sí engañoso y tramposo. Grábatelo a fuego: una dieta normal sin déficits nutricionales ni circunstancias especiales no necesita complementos, son absolutamente prescindibles. Si tuviéramos que inventarnos una palabra que definiera de forma más ajustada y realista estos artículos, creo que una buena opción sería llamarlos timolentos . La pura verdad es que la mayor parte del consumo de complementos dietéticos en nuestro país es innecesaria y se produce por engaño y desinformación. Es más, los casos en que su uso está justificado y respaldado por la ciencia son relativamente pocos en comparación con el resto. Sí, el panorama es así de triste, como veremos a lo largo de este capítulo.

En general —como ya se ha mencionado—, los complementos dietéticos contienen elementos esenciales para la nutrición humana que se pueden obtener a través de una dieta sana y equilibrada. Entre ellos, podemos encontrar vitaminas, ácidos grasos esenciales, minerales, fibra, aminoácidos…, pero también plantas medicinales o sustancias como la creatina o el ácido alfa-lipoico. Sea como fuere, los complementos dietéticos suponen un multimillonario negocio en España. En 2019, este sector alcanzó un valor de mil millones de euros en nuestro país, después de un aumento de las ventas prácticamente constante en la última década. Con la pandemia de COVID -19, en 2020 se dispararon todos los récords y las empresas que elaboran estos productos hicieron su agosto.

En 2018, la Organización de Consumidores y Usuarios (OCU ) publicó una encuesta realizada a mil doscientas personas de entre dieciocho y setenta y cuatro años y observó que el 30 % de ellos estaba tomando al menos un complemento dietético diariamente. 1 Los más consumidos eran calcio, omega 3, magnesio-potasio, vitamina D , multivitamínicos, vitamina C , hierro y vitamina B . La OCU ya señalaba entonces que el consumo de estos productos iba en aumento y que la causa de este crecimiento estaba «en las potentes campañas de marketing y publicidad, más que en una necesidad real por parte de los consumidores». Se daba, además, la peculiar paradoja de que casi todos los que tomaban suplementos con ciertos nutrientes (magnesio, calcio y hierro, por ejemplo) ya consumían de forma habitual alimentos ricos en ellos y, por tanto, el uso de estos complementos era totalmente innecesario. Es un hallazgo que se ha observado en diferentes estudios en otros países: aquellas personas que usan complementos tienden a tener una dieta de mayor calidad que aquellos que no, por lo que, irónicamente, es raro que en ellos exista precisamente algún déficit nutricional que justifique su uso. 2 Esto ocurre porque las personas que mantienen un estilo de vida saludable suelen compartir una serie de rasgos: tienen un estatus socioeconómico mayor, hacen más ejercicio físico, fuman menos, limitan la ingesta de alcohol, tienen una dieta de mayor calidad y también toman más complementos, entre otros factores.

La regulación de los complementos dietéticos es muy laxa en comparación con otros productos de farmacia, pues están bajo la legislación alimentaria. Esto implica que no se necesita realizar ensayos clínicos para su comercialización y los estándares de seguridad y calidad que se les exigen están en un nivel muy inferior al de los medicamentos. En teoría, los suplementos dietéticos son productos cuya finalidad es ayudar a las personas a alcanzar la ingesta diaria recomendada de nutrientes cuando no pueden lograrlo debido a diferentes causas, ya sea porque la absorción de estos está alterada o porque sus requerimientos son más elevados que en la población general. Dentro de estas condiciones encontramos a embarazadas, deportistas de élite, veganos, personas de edad avanzada y dependientes, individuos afectados por diversos tipos de cáncer, fibrosis quística, pancreatitis, alcoholismo, anemia por déficit de hierro… y un largo etcétera. En otras palabras, los complementos alimenticios no están diseñados para sustituir una dieta sana y variada en la población general; de hecho, están obligados por la ley a mencionar expresamente esta advertencia en su etiquetado. ¿Por qué? Una persona sana, sin condiciones especiales, adquiere todos los nutrientes que necesita a través de una dieta saludable y no precisa, en absoluto, recurrir a complementos dietéticos. Es más, aun con una dieta que no sea excelente, las deficiencias nutricionales son, en general, poco frecuentes. La razón es bien sencilla: nuestras necesidades de nutrientes esenciales suelen cubrirse rápidamente con una dieta de lo más normalita.

Mención aparte y especial merece la vitamina D , cuya principal fuente (80-90 %) es la exposición de la piel a la luz del sol, en la que la dieta tiene un papel muy secundario (10-20 %). A pesar de que en España tenemos sol en abundancia, sí que se dan con frecuencia déficits leves de esta vitamina entre la población general, y de forma más severa en ancianos dependientes. Varias son las razones que explican este peculiar fenómeno. Por un lado, existe una mayor concienciación de los ciudadanos sobre el cáncer de piel, lo que ha llevado a un incremento en el uso de productos de protección solar. Por otro, la exposición al sol durante los meses de otoño e invierno se reduce bastante y también hay un porcentaje pequeño de personas que, por diferentes motivos, se exponen poco al sol a lo largo del año. Aun así, no se aconseja realizar cribados universales en las consultas médicas para detectar los niveles de vitamina D en la población general, salvo que existan factores de peso para ello en casos concretos. De todas formas, aunque se detecte una deficiencia leve de vitamina D , las diferentes guías clínicas y sociedades médicas no aconsejan la suplementación en la población general, sino la exposición al sol (cara, manos y brazos) cada día durante una media de quince a veinte minutos sin protección solar. Este tiempo es suficiente para producir de forma óptima esta vitamina sin incrementar sensiblemente el riesgo de cáncer de piel. Un reflejo más de que en medicina, como en otros muchos aspectos de la vida, la virtud está en el término medio. Solo a personas en riesgo (individuos que sufren osteoporosis o enfermedades o tratamientos que provocan déficit de vitamina D , ancianos de edad avanzada, etcétera) se les aconseja la suplementación con vitamina D bajo control médico. Dado que un exceso de vitamina D puede ser muy perjudicial para la salud, se requiere un seguimiento médico mediante análisis de sangre para asegurarse de que los niveles se restablecen sin pasarse.

En cualquier caso, es extremadamente raro ver en nuestro país casos evidentes de déficits nutricionales tales como pelagra (déficit de vitamina B 3), escorbuto (déficit de vitamina C ), raquitismo (déficit de vitamina D , calcio o fósforo) o beriberi (déficit de vitamina B 1), salvo que sean personas que vengan de entornos muy pobres, con escasez de alimentos. Además, también se ha observado que los complementos dietéticos que más se consumen en la población española suelen ser precisamente los que menos se necesitan, porque en la dieta normal de los españoles esos nutrientes ya se encuentran en abundancia (como la vitamina C o el magnesio). Los ciudadanos de los países ricos no suelen enfrentarse a déficits nutricionales serios, sino justo a lo contrario, a graves excesos nutricionales que se traducen con frecuencia en sobrepeso y obesidad. En general, no hay falta de vitaminas, ácidos grasos o minerales; lo que hay es exceso de azúcar, alcohol, alimentos ultraprocesados y calorías.

Por otra parte, recurrir a suplementos nutricionales para compensar una mala dieta también carece de sentido. Son productos notablemente más caros que los alimentos convencionales y suelen contener un número reducido de nutrientes esenciales que no abarca todos aquellos que son necesarios para el cuerpo humano. Además, está prohibido que estos productos se atribuyan la capacidad para prevenir, tratar o curar enfermedades humanas, pues no han demostrado tales beneficios en ensayos clínicos.

La información anterior lleva a una conclusión aplastante que contrasta con la realidad que nos rodea: los complementos dietéticos son absolutamente innecesarios para casi todas las personas. Las grandes cifras de ventas de estos productos no están respaldadas por un uso justificado, sino que reflejan un consumo excesivo alimentado por el marketing engañoso, la desinformación y la creación de necesidades irreales. Si solo comprasen suplementos dietéticos los individuos que realmente los necesitan, múltiples empresas dedicadas a su venta entrarían en bancarrota o tendrían que despedir a la mayor parte de su plantilla. Son un gran negocio.

La ciencia ficción de los complementos dietéticos: sus mensajes erróneos

Aunque oficialmente los suplementos dietéticos no pueden dar a entender que poseen propiedades terapéuticas o preventivas, la realidad es otra: la picaresca abunda en la vida cotidiana para retorcer la ciencia y aprovecharse de la inocencia y el desconocimiento de muchas personas. La gran mayoría de los que compran estos productos lo hace pensando que así está haciendo más por su salud, al tiempo que desconoce los potenciales riesgos ocasionados por su uso. En la cultura popular está muy implantada la idea de que, como las vitaminas, los ácidos grasos esenciales, los minerales y otros nutrientes son muy sanos y necesarios, así que, si consumimos más gracias a los suplementos, estaremos cuidando más nuestra salud y realizando una gran labor de prevención de enfermedades. Otro mito más que debería desterrarse.

Parte de este engaño viene alentado porque la propia legislación alimentaria es, según mi opinión y la de diversos profesionales sanitarios, muy blandita con los productos alimentarios y da pie a confusión. Resulta que si un determinado producto alimentario o complemento dietético tiene cierto nutriente en una cantidad relativamente abundante, este producto se puede considerar fuente de dicho nutriente y se le permite hacer ciertas declaraciones de propiedades saludables establecidas por la ley. Entre las decenas de declaraciones de propiedades saludables detalladas en el reglamento europeo en relación con este tipo de productos tenemos que «contribuyen al normal funcionamiento del sistema inmunitario», «al rendimiento intelectual normal», «al mantenimiento de la visión en condiciones normales», «a mantener niveles normales de colesterol sanguíneo» o «a las funciones físicas y cognitivas normales». Cualquier empresa puede poner en el etiquetado o publicidad de un producto alimentario o complemento dietético alguna o varias afirmaciones saludables como las anteriores si contiene una cantidad significativa de uno o más nutrientes (al menos un 15 % de la cantidad diaria recomendada en la mayoría de los casos). Es una acción totalmente legal, pero también tremendamente engañosa, pues solo se valoran ingredientes individuales y no el conjunto del producto. Además, numerosas empresas abusan de esta normativa para dar el salto a afirmaciones más grandilocuentes que no están respaldadas por la ley.

En realidad, las declaraciones de propiedades saludables establecidas por la legislación para los productos alimentarios no son más que perogrulladas nutricionales en casi todos los casos. Multitud de alimentos presentes en fruterías, pescaderías y carnicerías podrían contar con reclamos de este tipo por su composición nutricional. ¿Por qué no los tienen entonces? Porque ni hay una estrategia publicitaria generalizada detrás de estos productos ni tampoco suelen poseer etiquetado donde calzar tales mensajes. Imaginemos, por un momento, un universo paralelo en el que agricultores, ganaderos, pescadores y empresas intermediarias se pusieran las pilas con el marketing y empezasen a hacer lo mismo que los complementos dietéticos para promocionar sus productos y ponerlos en valor. En ese mundo, cuando fueras a comprar pescado azul, como el salmón, en la pescadería te encontrarías con cartelitos de «contribuye al normal funcionamiento del sistema inmunitario», «al mantenimiento de los huesos en condiciones normales», «al proceso de división celular» o «al funcionamiento normal de los músculos», entre otras alegaciones, solo por su gran cantidad de vitamina D. Por otro lado, si fueras a comprar hígado a la carnicería te encontrarías publicidad sobre contribuciones a «la función cognitiva normal», «a la disminución del cansancio y la fatiga», «al transporte normal de oxígeno en el cuerpo» o «al metabolismo energético normal», entre otros mensajes, por el alto contenido en hierro que tiene esta víscera. Si te pasaras por la frutería a comprar pimientos rojos, encontrarías reclamos publicitarios sobre su contribución a «la formación de colágeno para el funcionamiento normal de la piel, los huesos o los cartílagos», «al metabolismo energético normal», «al funcionamiento normal del sistema nervioso», «a la función psicológica normal», «a la protección de las células frente al daño oxidativo» y otros varios reclamos solo por la gran cantidad de vitamina C que presenta esta hortaliza (tres veces más que las naranjas, por cierto). Al final, se haría difícil moverse por las fruterías, carnicerías y pescaderías con tanta publicidad y tanto cartel con declaraciones de propiedades saludables por doquier. Es más, incluso el agua también tendría su propia declaración de propiedades saludables porque «contribuye a mantener las funciones físicas y cognitivas normales». Aunque, eso sí, para incluir esta declaración, según la ley, hay que informar al consumidor de que el efecto beneficioso se obtiene con una ingesta diaria de, al menos, dos litros de agua al día, procedentes de cualquier fuente.

En nuestro mundo, sin embargo, los alimentos básicos, como legumbres, frutas, verduras, carnes y pescados, son muy humildes, no cuentan con eslóganes saludables, a pesar de que muchos de ellos superan ampliamente en calidad nutricional a la mayoría de los alimentos funcionales y complementos dietéticos. Es precisamente este sesgo, ese contraste a la hora de publicitar unos productos alimentarios y no otros, lo que impide que un importante porcentaje de la población española sepa que los complementos dietéticos no son más que alimentos con ínfulas y mucho marketing detrás. Sin embargo, para las personas con un conocimiento limitado de nutrición, los productos con estas alegaciones resultan más atractivos, por considerarse más saludables. De hecho, la evidencia es abrumadora: aquellos productos que poseen declaraciones de propiedades saludables en su etiquetado no solo venden más que la competencia, sino que pueden encarecerse considerablemente. Por eso hay un enorme interés por parte de las empresas de complementos en hacer creer al consumidor que sus productos son muy sanos —necesarios incluso—, aunque esto implique saltarse la ley.

¿Y qué piensa la población en general sobre las bondades de los complementos dietéticos? En el año 2012, la Confederación Española de Asociaciones de Amas de Casa, Consumidores y Usuarios (Ceaccu) realizó una encuesta a mil quinientas personas sobre estos artículos. El 58 % de los participantes creía que la ingesta de estos productos prevenía la aparición de enfermedades, un 71,8 % consideraba que su ingesta aportaba beneficios sin efectos secundarios y solo un 53 % distinguía los complementos alimenticios de los medicamentos. 3 Desafortunadamente, ninguna de estas creencias se ajusta a la realidad. Numerosos estudios de nutrición en los últimos años nos están mostrando que más no significa necesariamente mejor y, de hecho, a partir de ciertos niveles de consumo de nutrientes puede ser incluso peor . A diferencia de los estudios observacionales de poblaciones humanas (con gran cantidad de sesgos potenciales), la evidencia acumulada de los ensayos clínicos más rigurosos no apoya la hipótesis de que el consumo de suplementos en personas sanas y sin déficits nutricionales reduzca el riesgo de enfermedad cardiovascular, cáncer o diabetes tipo 2. 4

Dejando a un lado la premisa general errónea de que tomar suplementos por sistema es beneficioso para nuestra salud, los engaños que se difunden en el campo de los complementos nutricionales son muy diversos. A continuación, he seleccionado para analizar con detalle ocho mensajes erróneos sobre estos productos que destacan entre los muchos que hay.

1. «Ayuda, refuerza o potencia tus defensas»

El sistema inmunitario es, posiblemente, el elemento más tergiversado y prostituido del cuerpo humano. Tanto es así que cuando se refieren a este sistema de defensa para vender un producto, hay que ponerse automáticamente en guardia. Es el equivalente a cuántico en medicina: cuando va unido a la promoción de algo, sabes que no presagia nada bueno y es muy probable que alguien quiera venderte humo con palabras aparentemente científicas. Las empresas de complementos dietéticos y alimentos funcionales, a través de sus estrategias publicitarias, han distorsionado tanto el conocimiento sobre el funcionamiento normal del sistema inmunitario que las ideas erróneas sobre este se han extendido ampliamente por la cultura popular.

Uno de los planteamientos más equivocados es que nuestro sistema inmunitario necesita ayuda o refuerzo. Como si, en una persona sana y normal, este sistema defensivo estuviera en apuros y necesitara auxilio para protegernos de los microorganismos patógenos y otras amenazas. Además, las palabras ayuda y refuerzo cuentan con un significado extremadamente difuso y etéreo. ¿A qué se refieren exactamente las empresas que nos dicen que sus productos refuerzan o ayudan al sistema inmunitario? Con frecuencia, no lo explican correctamente o, si lo hacen, la explicación va en letra pequeñita (no apta para todas las visiones), en un rinconcito del envase, cartel publicitario o anuncio, indicado por un asterisco. En el momento en el que se muestra cuál es el significado de refuerzo o ayuda se disipa la magia y sale a la luz el engaño, como cuando un mago desvela sus trucos. Es entonces cuando se pone de manifiesto cómo se manipula descaradamente la información en este ámbito para conseguir ventas.

Las cosas claras: el sistema inmunitario de una persona normal y sana, no afectada por enfermedades o déficits nutricionales ni en circunstancias especiales, no necesita ninguna ayuda ni refuerzo a través de complementos dietéticos. Tener una dieta saludable, dormir bien diariamente, cuidar la higiene, mantener a raya el estrés y hacer ejercicio físico con frecuencia son las medidas recomendadas para permitir que nuestro sistema inmunitario funcione con normalidad. La única medida en este mundo que se aplica a personas sanas y que sí supone una gran ayuda al sistema inmunitario son las vacunas, porque sirven para prepararlo frente a microorganismos particulares. Más allá de esta excepción, el eslogan «Potencia las defensas» es palabrería científica por parte de quienes no entienden cómo funciona el sistema inmunitario, o sí lo entienden, pero buscan engañarnos.

Aunque tu sistema defensivo funcione como un campeón, es inevitable que sufras resfriados o gripes de vez en cuando. Se trata de virus con mucha diversidad genética y si en tu vida diaria te expones a nuevas variantes que tu sistema inmunitario aún no ha tenido el placer de conocer (en el sentido no bíblico de la palabra), sufrirás una enfermedad infecciosa pasajera y leve, siempre que no seas población de riesgo y no estés afectado por alguna otra enfermedad de base que haga que se complique todo.

Si se diera el desafortunado caso de que tu sistema inmunitario funcionase mal, por exceso o por defecto, estarías afectado por una enfermedad autoinmunitaria, una alergia o una inmunodepresión, entre otras enfermedades. Las personas con inmunodepresión pueden sufrir infecciones muy peligrosas por microorganismos que para los individuos sanos son completamente inofensivas, * como, por ejemplo, infecciones por el hongo Aspergillus , que se encuentra con frecuencia en lugares cotidianos. En estos casos sí que existen tratamientos médicos con medicamentos que realmente refuerzan el sistema inmunitario (por ejemplo, estimulando la producción de glóbulos blancos).

Y los suplementos dietéticos, ¿sirven para las personas inmunodeprimidas? Lo mismo que un cero a la izquierda. Los complementos son totalmente inútiles porque no tienen ningún efecto activo sobre el sistema inmunitario. La EFSA , que es la responsable de evaluar los productos alimentarios, incluyendo los complementos dietéticos, ha manifestado en repetidas ocasiones que no existe respaldo científico que confirme que el consumo de estos productos vaya a reforzar el sistema inmunitario y a proteger frente a infecciones si no existen déficits nutricionales. En el caso de la vitamina c, el respaldo científico sobre su papel para prevenir resfriados es muy débil y discutible. Únicamente se ha encontrado un ligero acortamiento de los síntomas con un consumo constante en algunos estudios, que otros no han detectado. Solo en deportistas de élite que se encuentran en momentos de estrés físico extremo (esquiadores o corredores de maratón) se ha observado que la vitamina C podría disminuir a la mitad el riesgo de padecer un resfriado. 5

Más allá de esta notoria excepción, la única y remota posibilidad por la que los complementos podrían ayudar al sistema inmunitario sería en el raro caso de que hubiera un déficit nutricional tan bestia que llegara al extremo de producir inmunodepresión, además de otras enfermedades graves. Unas defensas bajas de verdad no causarían únicamente varios resfriados o gripes de más, sino enfermedades infecciosas de mayor gravedad. Para llegar a sufrir una inmunodepresión debe existir una malnutrición o una desnutrición considerable que es muy difícil que ocurra en nuestro país y que, además, se acompañaría de otros problemas de salud que se observarían con facilidad. Una historia muy diferente es la realidad que vemos en los países pobres, con hambrunas e importantes déficits nutricionales a la orden del día. En cualquier caso, lo que verdaderamente necesitan estas personas es una fuente constante de alimentos ricos en nutrientes y variados, y no complementos dietéticos.

A pesar de la información anterior, la ley permite que los complementos dietéticos que tengan ciertos nutrientes en una cantidad suficiente (más del 15 % de la cantidad diaria recomendada [CDR ] de moléculas como el hierro, el zinc, el cobre, las vitaminas A , D o C , entre otras) puedan incluir en su etiquetado y su publicidad la declaración de propiedades saludables «contribuye al normal funcionamiento del sistema inmunitario». Sin embargo, diversas empresas van mucho más allá de esa frase, que no les debe de parecer suficiente para destacar sus productos sobre los de la competencia, y usan mensajes fuera de la ley, como «potencia —o ayuda, o refuerza— el sistema inmunitario». Entre la afirmación «contribuye al normal funcionamiento del sistema inmunitario», que es una perogrullada nutricional, y la frase «potencia —o ayuda, o refuerza— el sistema inmunitario» hay una gran diferencia. La segunda es una declaración engañosa que indica que se está ejerciendo un efecto activo sobre este sistema defensivo, mejorando o potenciando su función, cuando no es en absoluto así.

Estos son algunos de los diferentes complementos dietéticos que se venden en farmacias online en España, con los mensajes que los acompañan, incluyendo tanto el etiquetado como las afirmaciones de las propias boticas. Esta lista no pretende ser, ni mucho menos, exhaustiva, porque ocuparía muchas páginas, pero sí me parece lo bastante ilustrativa. Como puedes ver, algunas se ajustan, más o menos, a la ley, y otras van más allá de ella.

Juanola Jalea Real Energy Plus: «Contribuye a elevar las defensas».

Apisérum Vitalidad (jalea real): «Contiene una alta concentración de jalea real y vitaminas que refuerzan el sistema inmunitario».

Inmunoferon: «Contribuye al normal funcionamiento del sistema inmunitario y favorece la prevención de infecciones, al mismo tiempo que ayuda a acelerar la recuperación».

Redoxon Extra Defensas, de Bayer: «Actúa sobre los niveles de defensas naturales del cuerpo, estimulando el funcionamiento correcto del sistema inmunitario».

Aquilea Sistema Inmunitario: «Fortalece el sistema inmunitario. Favorece las defensas naturales del organismo».

Oleocaps + Sistema Inmunitario: «Contribuyen a mantener las defensas naturales del organismo».

Aprovecharse del miedo a la COVID -19 para vender (y engañar) más

Si los engaños sobre el sistema inmunitario por parte de los complementos dietéticos ya estaban a la orden del día, con la pandemia de COVID -19 el asunto ha pasado de castaño oscuro. Múltiples empresas y personas se aprovecharon del miedo de muchas otras para vender complementos dietéticos, insinuando o afirmando, sin ningún respaldo científico, que estos tenían propiedades preventivas o protectoras contra el coronavirus. La crisis sanitaria fue un momento mágico para los laboratorios productores de propóleo, equinácea, complementos con vitaminas, jalea real, diversos probióticos o productos homeopáticos, que vieron como sus ventas se incrementaron sustancialmente de forma injustificada. La Agencia Española de Seguridad Alimentaria y Nutrición (Aesan), adscrita al Ministerio de Consumo, tuvo que enviar un comunicado, dirigido a los consumidores, para informar de que no existía (ni existe) ningún complemento alimenticio capaz de prevenir, tratar o curar la infección por coronavirus y, por lo tanto, no podía haber ningún producto en el mercado con tales declaraciones. En dicho comunicado podía leerse: «La información a la que ha tenido acceso la Aesan advierte de que, debido a la creciente preocupación de los ciudadanos en relación con la pandemia de COVID -19, se ha detectado la existencia de vendedores de complementos alimenticios que tratan de aprovecharse de la pandemia de COVID -19 y la preocupación de los consumidores al respecto, atribuyendo a sus productos propiedades para prevenir, tratar o curar la COVID -19. Estos vendedores intentan aumentar sus beneficios a través de declaraciones nutricionales y de propiedades saludables no autorizadas y prohibidas al promocionar y vender los complementos alimenticios». 6

Uno de los casos más graves fue el del laboratorio Sesderma. Esta empresa hizo una agresiva campaña de publicidad en diferentes medios de comunicación y carteles en la vía pública transmitiendo numerosas falsedades sobre su gama de productos con lactoferrina Lactyferrin Defense. En su publicidad podía leerse: «Refuerza tus defensas. Los factores externos, los cambios de temperatura, gripe o un sistema inmunitario débil hacen que necesitemos potenciar nuestras defensas. Vive sano con Sesderma, vive con Lactyferrin Defense. Disponible en […] farmacias y parafarmacias». A todas luces, el anuncio daba a entender que se trataba de un medicamento y en ningún sitio se mencionaba que se tratase de un complemento dietético. El laboratorio, fundado por el médico Gabriel Serrano, llegó a afirmar públicamente en diversos medios: «Tenemos una solución excelente y segura para combatir la infección por COVID -19». Sesderma también afirmaba que había probado con éxito la lactoferrina en pacientes con coronavirus de varios hospitales españoles. 7 Todo se demostró falso: no contaba con pruebas científicas que respaldaran sus afirmaciones. Es más, el supuesto ensayo clínico que realizó estaba plagado de malas prácticas científicas, algunas muy graves. Dicho estudio no había sido siquiera evaluado por un comité ético y la AEMPS jamás autorizó que se llevara a cabo.

Para alertar a los ciudadanos, la Guardia Civil y el Ministerio del Interior tuvieron que comunicar públicamente que estaban llevando a cabo una investigación al dermatólogo y empresario Gabriel Serrano, que vendía productos de los que afirmaba que «no solo prevenían, sino que, además, curaban» el coronavirus. 8 Al final, la Consejería de Sanidad de la Comunidad Valenciana sancionó a Sesderma por publicitar la lactoferrina como tratamiento contra la COVID -19 y por difundir ensayos clínicos no autorizados. Además, la AEMPS tuvo que requerir en múltiples ocasiones a Sesderma para que retirara la publicidad ilegal que hacía de sus productos con lactoferrina. 9

Como sentía curiosidad, mientras escribía estas páginas me puse a buscar información sobre los citados productos con lactoferrina de Sesderma para comprobar qué había ocurrido con ellos. Pues bien, a fecha de octubre de 2021, diferentes farmacias ofrecían los artículos de dicho laboratorio con mensajes tan engañosos como «complemento alimenticio con lactoferrina y vitamina C , que ayuda a potenciar la juventud y previene el estrés oxidativo. Ayuda a fortalecer el sistema inmunológico y a aumentar las defensas naturales del organismo» o «es una solución oral que refuerza las defensas naturales del organismo y la función cognitiva. Su fórmula, enriquecida con lactoferrina y vitamina C , proporciona un mecanismo de defensa de primera línea, reforzando a su vez el organismo». En otras palabras, se seguía haciendo publicidad engañosa; lo único que había cambiado era la magnitud de las mentiras, que pasaron a ser más comedidas y no se centraban en el coronavirus.

2. «Recarga tus energías y combate el cansancio»

Vitalidad o energía son otros conceptos tremendamente distorsionados en la cultura popular por culpa, en parte, de los mensajes publicitarios engañosos con los que somos bombardeados. Nuestra vida diaria es muy ajetreada; debemos compaginar el trabajo, el hogar, el cuidado de los hijos, el ejercicio físico, el ocio y otras muchas tareas y compromisos. Esto ha hecho que el cansancio y el agotamiento físico hayan pasado a percibirse, en ocasiones, como un problema médico que requiere tratamiento . Ojo, no estoy hablando de un tratamiento lógico, racional y basado en las evidencias científicas como bajar el ritmo, descansar o asegurarse un sueño reparador todos los días. ¡Habrase visto! Así nadie gana dinero. No, me refiero a tratamientos basados en complementos dietéticos (entre los que destacan las vitaminas) que se publicitan para «recuperar las energías» o «combatir el cansancio» del día a día.

Diferentes empresas de complementos y medios de comunicación han sembrado una falsa idea que podría resumirse en la siguiente frase: «¡Si estás cansado, es que te falta algo, algo que precisamente nosotros te vendemos para que no lo estés!». Ese algo suelen ser vitaminas, minerales o cualquier otro nutriente que forme parte de un complemento dietético. Sin embargo, existen dos problemillas principales alrededor de esta falaz premisa. En primer lugar, es raro que una persona sin una enfermedad de base y con una dieta sana sienta cansancio o agotamiento por déficit de vitaminas o minerales. Sí que puede ocurrir, por ejemplo, en individuos que sufran anemia por déficit de hierro, pero en estos casos los multivitamínicos son opciones inútiles, porque, aun en el caso de que contuvieran hierro, este mineral estaría en una cantidad muy baja e insuficiente para tratar dicha anemia. De todas formas, si existe un déficit nutricional es improbable que se manifieste solo por estar cansado, sin ningún otro signo o síntoma de que algo no marcha bien.

En segundo lugar, el estado de agotamiento físico o mental es algo completamente normal cuando tenemos días de intensa actividad. No son, en absoluto, reflejos de déficits nutricionales, sino una consecuencia fisiológica y normal de períodos en los que estamos muy ocupados. También hay que tener en cuenta que diversas enfermedades pueden mostrarse con diversos síntomas, entre los que se incluyen el cansancio y la fatiga: hipotiroidismo, infecciones respiratorias, depresión, insomnio… Las vitaminas y minerales no van a servir para nada en estos casos, porque no aportan ninguna energía ni vitalidad extra si no tenemos déficits de ellos. En prácticamente todos los casos, el consumo de complementos dietéticos será una medida inútil y una pérdida de dinero, pero eso no es obstáculo para que se promocionen diversos complementos para combatir el cansancio y el agotamiento.

De nuevo, estos engaños reiterados sobre la vitalidad y las energías surgen de una legislación alimentaria blandita, que produce confusión en el consumidor y que, además, diversas empresas usan de trampolín para confundirnos todavía más. Resulta que si un determinado complemento dietético tiene al menos el 15 % de la CDR de ciertos nutrientes, como el hierro, el magnesio, el yodo o las vitaminas B1, B2, B3 o B6, B12, C, dicho complemento puede usar la declaración de propiedades saludables «contribuye al metabolismo energético normal». Por otro lado, si un complemento tiene al menos un 15 % de la CDR de ciertos nutrientes, como las vitaminas B 2, B 3, B 5, B 6, B 12 o C , folatos, hierro o magnesio, puede incluir en su etiquetado el mensaje «ayuda a disminuir el cansancio y la fatiga». Esta última declaración, permitida por la ley, es tramposa, porque estas moléculas solo ayudarían realmente a disminuir el cansancio y la fatiga si estos síntomas estuvieran causados por déficits de los nutrientes anteriores, algo que no ocurre en las personas sanas.

Las frases anteriores son, de nuevo, perogrulladas nutricionales. Existen multitud de alimentos con estos nutrientes que no van presumiendo de «recargar tus energías» o «disminuir el cansancio». De hecho, cualquier persona con una dieta sana adquiere todos los nutrientes necesarios para tener un metabolismo energético normal y esto no va a impedir que se sienta cansado si tiene una actividad intensa. Desgraciadamente, las afirmaciones «contribuye al metabolismo energético normal» o «ayuda a disminuir el cansancio o la fatiga» no tienen suficiente gancho para algunas empresas de complementos y farmacias. Así que estas maquillan la declaración de forma más o menos llamativa, con más o menos descaro, para aumentar las ventas de sus productos. La palabra vitalidad , por ejemplo, no aparece en ningún lado en la lista de declaraciones autorizadas de propiedades saludables y, sin embargo, está a la orden del día en la publicidad de muchos complementos.

A este respecto, ¿qué ejemplos de productos podemos encontrar en farmacias y parafarmacias? Tras algunas búsquedas, me he topado con muchos productos con alegaciones vitalistas y energéticas muy variopintas que, además, se mezclan también con el famoso «ayuda —o refuerza, o potencia— las defensas». Aquí va una muestra selecta.

Supradyn Activo: «Es un multivitamínico con minerales que te ayudan a activar y mantener tu energía y vitalidad todo el día», «energía para todos los días del mes», «vitaminas de Bayer para mantener el ritmo de vida actual».

Arkovital Pura Energía Inmunoplus: «Refuerza las defensas naturales del organismo y aporta un extra de energía», «contribuye a disminuir el cansancio y la fatiga», «ayuda a mantener la vitalidad y la forma».

Bion 3 Energía: «Ideal para el mantenimiento del bienestar», «energía para el día a día», «ayuda a aportar esa dosis de energía que nos falta en nuestro día a día, además de fortalecer el organismo», «ayuda a disminuir la fatiga».

Apisérum Vitalidad: «Para reducir la fatiga y el cansancio», «favorece y mantiene la vitalidad en caso de cansancio y fatiga», «disminuye el cansancio aportando energía a nuestro organismo».

3. «Refuerza tu concentración y tu memoria»

En un mundo en el que los estudios y los trabajos intelectuales tienen cada vez más importancia, la concentración y la memoria son unos valores en alza. El problema es que, en determinados entornos o frente a diversas situaciones, rendir mentalmente puede ser toda una odisea. Así que existe una fuerte necesidad en la población de ayudas o herramientas para concentrarse y recordar mejor. El querido café no es sino un recurso cotidiano y popular para ayudar a la concentración y mantener a raya el sueño. Pero, para algunos, con el café no hay suficiente. Las empresas de complementos dietéticos no han desaprovechado la oportunidad y también se publicitan para ayudarnos en nuestro rendimiento intelectual. La legislación se lo pone en bandeja, porque, según el documento de declaraciones de propiedades saludables autorizadas, si un complemento contiene al menos el 15 % de la CDR de vitamina B 5 puede incluir en el etiquetado el mensaje «contribuye al rendimiento intelectual normal». Si, por otra parte, un suplemento posee al menos el 15 % de la CDR de magnesio, folatos, vitaminas B 1, B 3, B 6, B 7, B 12 o C puede publicitarse con la frase «contribuye a la función psicológica normal».

Sin embargo, aquí volvemos a la misma historia de siempre. Una persona sana sin déficits nutricionales no va a conseguir ningún beneficio extra por tomar estos productos con dichos nutrientes. Una vez cubiertas las necesidades nutricionales a través de una dieta saludable, estos complementos dietéticos son absolutamente inútiles y no van a incrementar nuestro rendimiento intelectual. Es más, en prácticamente el cien por cien de los casos de personas que tienen problemas para concentrarse o recordar datos, las causas no tienen que ver con déficits nutricionales, sino con motivos muy diversos: falta de sueño, entornos ruidosos, ansiedad, etcétera. A pesar de esta rotunda verdad, basta mirar un poquito en farmacias o en los anuncios de la televisión para encontrarse productos acompañados por los siguientes mensajes engañosos:

Apisérum Energía Vitamax: «Cápsulas vitaminadas energizantes para el rendimiento mental y físico», «ayuda a mejorar el rendimiento mental y físico».

Jellyor Studio: «Favorece el rendimiento mental», «indicado especialmente a los estudiantes. Gracias a los ingredientes que forman su composición, estos viales favorecen la concentración y la memoria, reduciendo la fatiga».

Berocca Performance: «Multivitamínico para mejorar el rendimiento mental y físico», «ayuda a fortalecer el organismo, a favorecer las funciones cognitivas, como la concentración y la memoria, y a incrementar el rendimiento intelectual y físico».

DeMemory Studio: «Complemento vitamínico que contribuye al rendimiento intelectual», «especialmente formulado para potenciar los procesos mentales», «proporciona un aporte adicional de nutrientes específicos que contribuyen al correcto funcionamiento del cerebro», «ayudan a reforzar la función cognitiva y al rendimiento intelectual normal», «indicado para personas que están sometidas a un esfuerzo intelectual grande».

Supradyn Memoria 50+: «Y si sueles apuntarte las cosas, prueba el nuevo Supradyn Memoria 50+. Multivitamínico con ginseng de origen natural que te ayuda a mantener tu memoria activa» (anuncio de televisión).

4. «Ayuda al corazón»

Las enfermedades cardiovasculares son un grave problema de salud pública, especialmente en los países desarrollados. En su conjunto, son la primera causa de muerte en el mundo y entre ellas destacan los infartos al corazón y los ictus, también conocidos como accidentes cerebrovasculares. En la mayoría de los casos, estas dolencias están provocadas por depósitos de grasas y otras moléculas en los vasos sanguíneos —un complejo proceso denominado arteriosclerosis — que terminan bloqueando el flujo de sangre, causando así la muerte de los tejidos a donde no llegan los necesarios nutrientes y oxígeno. El sedentarismo, la obesidad, el consumo de tabaco y alcohol, la hipertensión, el colesterol elevado, la diabetes y una edad avanzada destacan como factores de riesgo de enfermedades cardiovasculares.

Como estamos viendo, los complementos dietéticos nos ofrecen ayuda para prácticamente cualquier cuestión de salud. Así que las dolencias cardiovasculares, gran motivo de preocupación en nuestra sociedad, no iban a ser una excepción. Sin embargo, este es de un asunto peliagudo porque, según la ley, los complementos dietéticos no pueden, en ningún momento, afirmar que puedan tratar o prevenir enfermedades. ¡Menuda faena! ¿Cómo solucionan las empresas de complementos este dilema? Con muchísima sutileza y una legislación que entra en juego para echarles una mano.

Un suplemento no puede decir jamás en su etiquetado o publicidad que «protege el corazón» o que «previene enfermedades cardiovasculares», pero sí puede afirmar que «contribuye al funcionamiento normal del corazón». Cualquier producto alimentario que posea al menos cuarenta miligramos de la suma de los ácidos grasos omega 3 ácido eicosapentaenoico (EPA ) y ácido docosahexaenoico (DHA ) por cien gramos de producto y por cien kilocalorías, o aquellos complementos con una cantidad mínima de vitamina B 1, pueden incluir la declaración anterior. Además, si un complemento posee una cantidad mínima de ciertas moléculas —como fitosteroles y fitostanoles, glucomanano de Konjac, goma guar, hidroxipropil metilcelulosa, ácido alfa-linolénico (ALA ), ácido oleico o ácido linoleico— pueden afirmar que «contribuye a mantener niveles normales de colesterol sanguíneo».

Claro, las afirmaciones anteriores son poco prometedoras, así que suelen ir acompañadas de diferentes adornos que embellecen el mensaje final y hacen el producto mucho más atractivo para el consumidor. Una solución brillante para sortear la ley es poner un dibujito de un corazón con un escudo protector en el envase. Así, no se dice en ningún momento que un determinado producto proteja el corazón, solo se insinúa de forma evidente a través de una ilustración. El grafismo no es la única opción. Otro truquito para promocionar un complemento al filo de la ley es escoger cuidadosamente las palabras para que una afirmación quede muy difusa y su interpretación dependa de la imaginación del público. Así, podemos decir que «apoya la salud del corazón», «ayuda a vigilar los niveles de colesterol» o favorece un «corazón fuerte».

A la publicidad engañosa de los complementos sobre la salud cardiovascular se suma otra cuestión que complica aún más el asunto: popularmente está muy extendida la idea de que el consumo habitual de complementos dietéticos con ciertos ácidos grasos, como los omega 3, previene la aparición de diversas enfermedades cardiovasculares. A diferencia de otras creencias en el terreno de la salud, sí existen diferentes razones justificadas que llevan a plantearse seriamente como hipótesis la idea anterior. Por un lado, hay plausibilidad biológica: existen potenciales mecanismos en el cuerpo humano que podrían explicar un papel protector de los ácidos grasos omega 3. Por otro, existen indicios epidemiológicos: sociedades con un gran consumo de pescado, como los inuits o los japoneses, presentan niveles elevados en sangre de ácidos grasos omega 3 y muestran una mejor salud cardiovascular que el conjunto de las poblaciones occidentales. Por supuesto, todo lo anterior son simples indicios. También es perfectamente posible que esos mecanismos biológicos no impliquen efectos beneficiosos significativos de los omega 3 o que los inuits tengan una buena salud cardiovascular por otros factores de su estilo de vida o de su dieta en general. Es muy arriesgado establecer explicaciones de causa y efecto a partir de estudios epidemiológicos observacionales.

El papel de los omega 3 en la salud cardiovascular ha sido, y sigue siendo, un asunto controvertido, bajo un intenso escrutinio por parte de los científicos en las últimas décadas. Si tenemos a mano un simple complemento que pudiera disminuir las muertes y el sufrimiento ocasionado por los ictus y los ataques al corazón, es deber de los profesionales sanitarios averiguar si es, de verdad, efectivo para poder recomendarlo a la población general. De hecho, esto es lo que ocurrió con los complementos de ácido fólico (vitamina B 9) en el embarazo. Numerosas investigaciones demostraban, fuera de toda duda, que el consumo de complementos de ácido fólico antes de la concepción y durante los primeros meses de embarazo disminuía notablemente el riesgo de malformaciones congénitas de la médula espinal y el cerebro del bebé.

¿Qué nos dice la ciencia sobre los complementos con omega 3 y otros ácidos grasos en la prevención de enfermedades cardiovasculares? ¿Serían un recurso útil para combatir estas dolencias? Por el momento, las respuestas a estas preguntas no están todavía claras al cien por cien, pero la evidencia científica indica que, si realmente existe algún beneficio cardiovascular por el consumo frecuente de complementos con omega 3 (EPA, DHA y ALA ), este es reducido. 10

La evaluación sistemática más extensa y rigurosa hasta la fecha (febrero de 2020) sobre los ensayos clínicos que estudian esta cuestión (ochenta y seis ensayos con un total de 162.796 participantes) destaca los siguientes hallazgos clave: 11

El aumento del EPA y el DHA tiene poco o ningún efecto sobre las muertes y los eventos cardiovasculares (evidencia de certeza alta) y probablemente hace poca o ninguna diferencia en cuanto a las muertes cardiovasculares, los accidentes cerebrovasculares o las irregularidades cardíacas (evidencia de certeza moderada). Sin embargo, el aumento del EPA y del DHA puede reducir ligeramente el riesgo de muerte y de eventos coronarios (evidencia de certeza baja; los eventos coronarios son enfermedades de las arterias que suministran al corazón). […]

Comer más [ALA ] (por ejemplo, al aumentar las nueces o la margarina enriquecida) probablemente hace poca o ninguna diferencia en cuanto a las muertes por todas las causas, cardiovasculares o coronarias, o a los eventos coronarios, pero probablemente reduce ligeramente los eventos cardiovasculares y las irregularidades cardíacas […].

Hay poca evidencia con respecto a los efectos del consumo de pescado. El EPA y el DHA reducen los triglicéridos. El EPA , el DHA y el [ALA ] pueden ser ligeramente protectores de algunas enfermedades cardíacas y circulatorias.

Por supuesto, estas conclusiones distan de ser definitivas y existe un debate científico sobre si realmente los ácidos grasos omega 3 proporcionan algún beneficio cardiovascular. Basta escrudiñar un poco la literatura científica para encontrar tanto ensayos clínicos que rechazan esta posibilidad como otros que la respaldan. No es un asunto sencillo de valorar, pues se dan muchos factores que complican una respuesta clara. Por ejemplo, es muy posible que la dosis diaria consumida de omega 3 sea relevante para su potencial efecto, pero existe una gran variabilidad en las dosis de ácidos grasos que consumieron los participantes en los diferentes estudios.

Además, es complicado realizar estudios sobre los beneficios nutricionales por el consumo de un solo nutriente, cuando en la dieta y en el estilo de vida de cada persona hay multitud de factores que también influyen en la salud. Los estudios epidemiológicos, que son la mayoría, solo nos permiten establecer correlaciones entre dietas y la incidencia de diferentes enfermedades. Los ensayos clínicos en los que podemos actuar activamente sobre las personas para que consuman omega 3 con unos parámetros definidos no son abundantes y cuentan con pocos participantes. Además, para valorar con rigor los efectos beneficiosos de los omega 3 en la salud cardiovascular son necesarios estudios a largo plazo (de múltiples años; de décadas, incluso) y su número es muy reducido. Por otra parte, es posible que ciertos tratamientos médicos contra el colesterol (como las estatinas) puedan interferir con un potencial efecto de los omega 3. En definitiva, muchos factores explican la gran variabilidad en los resultados de los ensayos clínicos y aún pasará tiempo hasta que podamos concluir algo de forma definitiva.

La incertidumbre científica en este terreno ha llevado a que, en la actualidad, las autoridades sanitarias de diferentes países ofrezcan consejos un tanto dispares entre sí sobre el consumo de omega 3. En el Reino Unido, el Servicio Nacional de Salud informa de que una dieta saludable debería incluir como mínimo dos porciones de pescado a la semana, incluyendo una de pescado graso (salmón, sardina, caballa, atún, anchoa…). 12 Estos peces son la mayor fuente de ácidos grasos omega 3 de cadena larga. Sin embargo, este mismo servicio informa de que no se aconseja prescribir ácidos grasos omega 3 porque la evidencia que apoya su eficacia no es lo bastante robusta y no se consideran costoefectivos. Además, el NICE desaconseja los complementos dietéticos con este nutriente tanto a la población sana como a la afectada por diferentes dolencias. En su guía clínica sobre enfermedades cardiovasculares dirigida a sanitarios puede leerse: «Informe a la gente de que no hay evidencia de que los complementos con ácidos grasos omega 3 ayuden a prevenir las enfermedades cardiovasculares». 13

En cambio, en Estados Unidos, la Asociación Americana del Corazón (AHA , por sus siglas en inglés) recomienda el consumo de pescado azul como mínimo dos veces a la semana o el consumo de diversos vegetales (nueces, tofu, etcétera) porque contienen altas cantidades de dos tipos de ácidos grasos omega 3 que «han mostrado ser cardioprotectores». Sin embargo, no aconseja desde el año 2017 el consumo de complementos de omega 3 para prevenir enfermedades cardiovasculares en la población general. Para las personas con enfermedad de las arterias coronarias, la AHA sí aconseja el consumo de alrededor de un gramo de EPA y DHA (combinados) por día, ya sea a través de aceite de pescado o con suplementos de omega 3. Si se decide por lo segundo, debe ser bajo la supervisión del médico. La AHA sugiere, además, que los complementos de EPA + DHA podrían ser útiles en pacientes con hipertrigliceridemia (triglicéridos elevados en sangre).

En España, por lo general, las autoridades sanitarias no recomiendan el consumo de complementos con omega 3 para la población general sana, pero sí el consumo frecuente de alimentos ricos en ellos, como el pescado azul (al menos dos veces a la semana), las nueces, la soja… En ese sentido, tanto la Fundación Española del Corazón como la Sociedad Española de Cardiología defienden esta postura. Sin embargo, sí que contemplan un posible beneficio de los complementos con omega 3 en pacientes con hipertrigliceridemia en combinación con estatinas, al disminuir el riesgo de infarto cardíaco por aterosclerosis, cuando los cambios en la dieta no funcionan. De hecho, hay medicamentos comercializados en España que contienen, de forma concentrada, ácidos grasos omega 3 (EPA y DHA ) para tal fin. En cualquier caso, la evidencia científica que apoya esta decisión es controvertida y en países como el Reino Unido no se aconseja por falta de evidencia científica sobre su eficacia clínica. Sí que existe una indicación de los omega 3 que cuenta con un respaldo científico bastante elevado: el consumo adicional de ácidos grasos poliinsaturados de cadena larga omega 3 en embarazadas a través de alimentos o complementos ha demostrado ser «una estrategia efectiva para reducir la incidencia de parto prematuro, aunque probablemente aumenta la incidencia de embarazos postérmino [que superan las cuarenta y dos semanas]». 14

Nadie duda de que los ácidos grasos omega 3 sean necesarios y beneficiosos para la salud. Se trata de nutrientes esenciales (que nuestro cuerpo es incapaz de producir), implicados en muchas funciones vitales, y su consumo a través de la dieta es imprescindible. La cuestión es si de verdad tiene sentido recurrir a suplementos cuando se puede conseguir un buen consumo de este nutriente a través de diversos elementos de la dieta. Si tenemos en cuenta que los alimentos que contienen estos ácidos grasos son también ricos en otros nutrientes de alto valor biológico, además de ser mucho más baratos que los complementos dietéticos, la respuesta parece clara: no, no tiene ningún sentido recurrir a complementos.

Tras dar un repaso general a la evidencia científica de los complementos para prevenir enfermedades cardiovasculares, viajemos al mundo de la publicidad. ¿Qué afirmaciones encontramos en las farmacias? Pues, a diferencia de otras muchas, aquí se portan mejor y la amplia mayoría se ciñe bastante a la ley. Quizá sea porque la gente tiene ya muy interiorizado el mensaje de que los omega 3 «son buenos para el corazón» y no es necesario hacer publicidad al respecto.

Emitium Corazón: En su etiquetado aparece una ilustración de un corazón con un escudo. Destacan mensajes del tipo «favorece el control de los triglicéridos plasmáticos» y «contribuye al funcionamiento normal del corazón».

EnerZona Omega 3 RX : «Eficacia en la regulación del nivel hemático de triglicéridos, el flujo sanguíneo, la respuesta antiinflamatoria e inmunitaria y el rendimiento intelectual».

MegaRed Omega 3 Krill: «Contribuye al normal funcionamiento del corazón», «para apoyar la salud del corazón».

Aquilea Omega 3: Etiquetado en el que aparece una ilustración de un corazón con la palabra forte y, más abajo, la palabra circulación . «Contribuye al funcionamiento normal del corazón» es uno de sus mensajes.

Healthy Fusion Corazón Fuerte: Etiquetado con la ilustración de un corazón. «Contribuye a la función cardíaca normal» y «a mantener los niveles de colesterol normales en sangre» son dos de sus mensajes. Una farmacia online incumple descaradamente la ley y llega a afirmar sobre este producto que «es un complemento alimenticio para prevenir y evitar las enfermedades cardíacas». La propia empresa de complementos que comercializa este producto, Fersa Ibérica, también la incumple con mensajes como estos en su página web: «Mejora y protege la salud cardiovascular» y «Acción antiinflamatoria natural y reduce el dolor articular».

5. «Alivia los ruidos anómalos en los oídos (tinnitus o acúfenos)»

La percepción de molestos pitidos o zumbidos en los oídos que aparecen sin un ruido externo que los justifique, un fenómeno conocido como tinnitus o acúfenos, es un problema muy frecuente en todo el mundo. La OMS estima que alrededor de un 8 % de la población mundial se enfrenta cada día a este problema que, si es grave, puede generar ansiedad, depresión o insomnio y afectar considerablemente a la calidad de vida. Esta audición de sonidos que no existen, salvo para la persona que sufre el tinnitus, puede durar horas, días, semanas, meses, años o incluso toda la vida.

A pesar de que la mayoría de la población lo ha padecido en algún momento, el mecanismo por el que se produce es esquivo y difícil de identificar en casi todos los casos. Sí que se ha observado que estar expuesto a sonidos muy intensos incrementa considerablemente el riesgo de padecerlos. De hecho, el 98 % de las personas afectadas por tinnitus sufren también pérdidas de audición. 15 Además, en determinados individuos puede ser un síntoma de algún otro problema o enfermedad. Por eso, es importante que las personas que experimentan este síntoma por primera vez acudan al médico para valorar cuál es la causa, no solo porque puede ser señal de que algún otro elemento del cuerpo no funciona bien, sino también porque, según su origen, puede tener un tratamiento efectivo.

De todas formas, es muy frecuente que no pueda identificarse el origen del tinnitus una vez que se han descartado todas las posibles causas conocidas, por lo que este pasa a denominarse tinnitus idiopático . Idiopático es la palabra culta que usamos en medicina para decir, de forma políticamente correcta, que no tenemos ni idea de qué está causando algún problema de salud. En los casos de tinnitus idiopático no hay cura, pero, afortunadamente, alrededor del 75 % de los zumbidos desaparecen por sí solos al cabo del tiempo, dejando a los sufridores en la gloria bendita. Las terapias que existen en la actualidad van dirigidas a ayudar a convivir con el permanente pitido de fondo, aliviando así el malestar psicológico. No existe ningún medicamento con eficacia demostrada para tratar los acúfenos, ya que, hasta ahora, todos los que se han evaluado en ensayos clínicos han fracasado. Se cuenta con algunas terapias experimentales, pero aún están evaluándose para comprobar su efectividad. Esta cruda realidad contrasta con el fabuloso mundo de los complementos dietéticos que, cómo no, también acuden al rescate de las personas con tinnitus. No para tratar su problema de audición (eso sería mucho pedir), aunque lo sugieran o afirmen, sino para aligerar sus carteras y que no pesen tanto en el bolsillo.

El tinnitus constante, escuchar todo el rato un molesto pitido o zumbido, puede ser muy agobiante. Parte de los afectados se acostumbran a ese sonido fantasma con el tiempo y sus cerebros asimilan esta percepción que pasa a un segundo plano. Sin embargo, hay quien busca de forma desesperada una solución, recurriendo a pseudoterapias o a productos milagro que no son más que placebos en el mejor de los casos. El asunto se vuelve aún más turbio, porque también hay médicos que prescriben complementos dietéticos para el tinnitus que no tienen ningún respaldo científico. En este caso, ni siquiera la ley sobre las declaraciones autorizadas de propiedades saludables contempla por ningún lado que un alimento o complemento dietético pueda afirmar que alivie o trate el tinnitus, ni siquiera que mejore la audición. Es cierto que algunos estudios sugieren, con dudas, que algún caso de tinnitus podría estar provocado por ciertos déficits vitamínicos, pero en la casi totalidad de las personas con acúfenos estos déficits no son la causa. De hecho, ni los suplementos con zinc ni aquellos con Ginkgo biloba, ni con ningún otro ingrediente, han demostrado beneficio alguno en el tratamiento de los acúfenos. 16

A pesar de lo anterior, en cualquier farmacia podemos encontrar suplementos dietéticos dirigidos al tratamiento del tinnitus que es muy fácil confundir con medicamentos, aunque tengan en el etiquetado el calificativo de complemento alimenticio . Hablamos de productos como Earon, Tinnitan, Acuok o Audiovit, que solo con sus nombres ya indican por dónde van los tiros. Estas son las declaraciones ilegales y falsas que diferentes webs de farmacias hacen sobre ellos.

Acuok: «Complemento alimenticio indicado para mejorar la salud auditiva, mejora de vértigos y mareos de origen vascular, así como para regular el ritmo del sueño-vigilia con efecto neuroprotector», «con coenzima Q 10, que contribuye a la salud auditiva de personas con tinnitus y acúfenos».

Audiovit: «Complemento alimenticio vitaminado con Ginkgo biloba y magnesio, especialmente indicado para personas que padecen problemas en la audición», «mejoran la microcirculación de la sangre del oído interno, ayudando al trauma acústico», «reduce los radicales libres, además de proteger las células, prevenir y limitar la pérdida auditiva y ejercer beneficio sobre el tinnitus».

Tinnitan: «Es un suplemento alimenticio a base de 5-HTP , citrato de magnesio, extracto de Ginkgo biloba , zinc y vitamina b, indicado para el tratamiento de tinnitus con alteración del estado de ánimo».

Earon Forte: «Es la solución para los problemas auditivos gracias a su composición en Ginkgo + melatonina + COQ 10», «Indicaciones: hipoacusias (baja audición) provocadas por traumas acústicos. Tinnitus (ruidos inespecíficos), etcétera, […] relacionados con una lesión del nervio auditivo, debido a una disminución del riego sanguíneo y al aumento del estrés oxidativo. La mejora de estos dos aspectos favorece una mejora en la audición. Mareos y vértigos, producidos por un déficit de riego sanguíneo».

La venta de complementos dietéticos para el tinnitus en farmacias cuenta con una gran ventaja: como en casi el 75 % de los casos de tinnitus este síntoma desaparecerá por sí solo, algunas personas que estén consumiendo suplementos pensarán que su curación se debe a estos productos y quedarán encantadas. Y en aquellos en los que el tinnitus no desaparezca, pues simplemente deducirán que el complemento no habrá resultado efectivo en su caso particular y qué se le va a hacer. En cualquier caso, resulta triste que el Ministerio de Consumo no actúe para sancionar estos fraudes tan evidentes, que están presentes desde hace muchos años, y proteger así a la población.

6. «Combate las enfermedades asociadas al envejecimiento y el cáncer»

España destaca por ser el tercer país del mundo con mayor esperanza de vida, detrás de Japón y Suiza, según la OMS en 2020 (antes de la pandemia, después de la pandemia ya veremos). Nuestro estilo de vida, en su conjunto, reúne una serie de condiciones que han llevado a ello y se piensa que la alimentación es una de las claves. A pesar de que la dieta de los españoles ha empeorado considerablemente en las últimas décadas, sigue destacando sobre otros muchos países por el consumo de pescado, frutas, verduras, legumbres… Está muy claro, desde el punto de vista científico, que una dieta saludable con un consumo abundante de alimentos ricos en una amplia diversidad de nutrientes es óptima para la salud. Además, también se sabe que los antioxidantes en los alimentos son muy buenos para minimizar el daño de los radicales libres que se producen en nuestro organismo. Los radicales libres son moléculas altamente reactivas que participan en el envejecimiento y tienen la capacidad de producir cambios en otras muchas moléculas del cuerpo humano, incluido nuestro ADN . Estos cambios pueden alterar el funcionamiento normal de las células, envejecerlas e incluso convertirlas en células cancerosas que originen tumores. Por eso, diferentes estudios han observado que las personas que consumen más frutas y verduras (ricas en antioxidantes y nutrientes de alto valor biológico) tienen un menor riesgo de padecer cáncer y otras enfermedades asociadas al envejecimiento a lo largo de la vida. 17

Ahora bien, si ya seguimos una dieta saludable, ¿es recomendable complementarla con suplementos dietéticos que aporten un extra de antioxidantes para combatir mejor el envejecimiento y sus enfermedades asociadas? Solo hay que pararse a mirar los escaparates y estanterías de herbolarios, parafarmacias y farmacias con productos en los que destacan la palabra antioxidante para comprobar que esta idea está bastante difundida en las sociedades occidentales. Lo cierto es que la evidencia científica acumulada en los últimos años nos indica justo lo contrario. Las personas que toman complementos con antioxidantes como un extra no están más protegidas frente al envejecimiento o sus enfermedades asociadas que aquellas que ya tienen una dieta saludable. Es más, determinados estudios han observado que la ingesta de determinados complementos con antioxidantes puede incrementar el riesgo de ciertos tipos de cáncer y de otras enfermedades. Estos son solo algunos de los hallazgos relevantes sobre este asunto:

Un ensayo clínico sobre prevención de cáncer mediante consumo de vitamina E y selenio detectó que la ingesta de vitamina E (cuatrocientas unidades internacionales al día) se asociaba con un aumento del 17 % del riesgo de cáncer de próstata en hombres, tras un seguimiento de entre siete y doce años. 18 Dos ensayos clínicos sobre suplementación de betacaroteno (pigmento anaranjado, precursor de la vitamina A ) encontraron que incrementaba aún más el riesgo de cáncer de pulmón en personas que ya contaban con un elevado riesgo. 19

Una revisión sistemática analizó veintiséis estudios publicados entre los años 2005 y 2013 sobre los beneficios y daños causados por los complementos dietéticos con vitaminas y minerales en población general, sin déficits nutricionales, en la prevención del cáncer, enfermedades cardiovasculares y mortalidad por cualquier causa. 20 Dicha investigación concluía: «No hemos encontrado evidencia consistente de que los suplementos analizados influyan sobre la mortalidad por enfermedades cardiovasculares, por cáncer o por todas las causas en individuos sanos sin déficits nutricionales. Otras revisiones sistemáticas han llegado a la misma conclusión».

Un estudio observacional combinado con un ensayo clínico realizado con mujeres con cáncer de mama analizó qué ocurría si las participantes tomaban diferentes complementos dietéticos antes de recibir quimioterapia y durante la fase de quimioterapia. 21 Ningún suplemento se asoció con un resultado positivo. Las mujeres que tomaron antioxidantes antes y durante el tratamiento tenían un incremento del 41 % de riesgo de que el cáncer regresara (recurrencia) y un riesgo más elevado de muerte, pero estos resultados no llegaron a ser estadísticamente significativos. Ante estos hallazgos, los investigadores concluían lo siguiente: «En resumen, nuestros resultados de este estudio […] indican que el uso de complementos antioxidantes durante la quimioterapia, así como también de hierro y vitamina B 12, podría incrementar el riesgo de recurrencia de cáncer de mama y la mortalidad. Teniendo en cuenta la escasez de ensayos clínicos aleatorizados de complementos en pacientes con cáncer, los hallazgos aportan ciertos datos para considerar cuando se hable con el paciente sobre el uso de suplementos dietéticos durante la quimioterapia».

Está fuera de toda duda que el consumo de alimentos ricos en vitaminas, minerales, antioxidantes, etcétera —como legumbres, frutas o verduras— no es solo saludable, sino necesario para nuestro organismo. Entonces, ¿por qué los complementos dietéticos tienen resultados tan decepcionantes en la prevención de enfermedades en general y del cáncer en particular? Las razones no están aún claras, pero hay varias hipótesis al respecto. Parece que un extra de antioxidantes, una vez que una persona ya tiene una dieta saludable, no ofrece ningún efecto protector adicional o incluso podría ser perjudicial. Una posible explicación podría ser que, quizá, las frutas, las verduras o las legumbres ofrecen beneficios por su amplia variedad de nutrientes y de otras moléculas más allá de los antioxidantes, en su conjunto, y que añadir simplemente una o dos vitaminas aisladas a la dieta en forma de complementos es como intentar mover las aspas de un molino soplando. Una reciente investigación, que siguió a casi 31.000 adultos en Estados Unidos durante una media de seis años, observó que una dieta saludable, con una ingesta adecuada (o un poco por encima) de vitaminas A y K , magnesio, zinc y cobre se asociaba con una menor mortalidad por todas las causas o por enfermedades cardiovasculares. 22 Sin embargo, esta asociación solo se encontraba en aquellas personas que obtenían estos nutrientes exclusivamente a través de la dieta. Cuando el consumo se realizaba a través de complementos dietéticos, no se asociaba a ninguna disminución de la mortalidad. Además, también se detectó que el consumo excesivo de calcio (como mínimo de mil miligramos al día) se asociaba con un riesgo más elevado de muerte por cáncer en hombres cuando este se aportaba a través de suplementos. Con respecto a la vitamina D , su suplementación en dosis mayores de diez microgramos al día también se asociaba con un incremento en la mortalidad por todas las causas y por cáncer en particular en las personas sin déficit de esta vitamina. 23 Otra hipótesis plantea que, quizá, los beneficios para la salud se obtienen una vez que se alcanzan ciertos niveles adecuados de antioxidantes y aumentarlos aún más no conlleva ningún beneficio adicional o incluso puede ser perjudicial. En otras palabras, que la virtud está en el término medio. Por otra parte, diversos tratamientos empleados en quimioterapia y radioterapia matan las células cancerosas en parte por un mecanismo de generación de estrés mediante unas moléculas llamadas especies reactivas de oxígeno . No sabemos aún si el consumo de complementos antioxidantes en pacientes con cáncer podría interferir con este mecanismo, disminuyendo así la eficacia del tratamiento. No obstante, esto podría ser una posible explicación sobre los resultados negativos que arrojan los pocos estudios sobre el cáncer y el consumo de complementos dietéticos (peor supervivencia libre de enfermedad o un aumento en la recurrencia del cáncer en quienes consumen complementos antioxidantes). En cualquier caso, son meras hipótesis, pues existe un gran desconocimiento sobre los efectos de los complementos dietéticos frente al cáncer y otras muchas enfermedades, y se necesita mucha más investigación al respecto.

¿Qué nos dicen estos productos vendidos principalmente en parafarmacias, farmacias y herbolarios? Vuelvo a recordar, una vez más, que los complementos no pueden, según la ley, afirmar o insinuar que tengan propiedades terapéuticas o preventivas. Ahora bien, según el reglamento de declaraciones autorizadas de propiedades saludables, determinados suplementos sí pueden afirmar que «contribuyen a la protección de las células frente al daño oxidativo». En concreto, aquellos complementos que contienen cobre, manganeso, vitamina B 2, C y E , selenio o zinc en una cantidad mínima como para considerarse fuente de dichos nutrientes. De nuevo, parece que el anterior mensaje no es lo bastante atractivo para las empresas de complementos y farmacias, porque podemos encontrar las siguientes declaraciones de propiedades saludables en su etiquetado o en las webs de las farmacias online .

Sandoz Bienestar Antioxidante: «Indicado para proteger el organismo del deterioro que produce el daño oxidativo», «indicado para personas mayores de edad que comienzan a sentir las consecuencias del envejecimiento cronológico».

Aspolvit Antioxidante: «Retrasa el envejecimiento celular», «ayuda a combatir los signos del envejecimiento», «te ayudará a ralentizar el envejecimiento celular de tu cuerpo gracias a su formulación rica en vitaminas y en extracto de vid roja. Revitalizarás tu organismo y rejuvenecerás tu apariencia gracias a la potenciación de tu funcionamiento celular».

Supradyn Activo 50+ (con antioxidantes): «Contribuye a mantener la energía y la vitalidad y protege las células del daño oxidativo», «indicado para todas aquellas personas que quieran mantener el ritmo diario sin tener bajones. Sobre todo, en personas mayores de cincuenta años».

7. «Fortalece el pelo y evita su caída»

En nuestra cultura, el cabello tiene una gran importancia estética, sobre todo entre las mujeres. Aunque en la gran mayoría de los casos su caída no se debe a ningún problema de salud o enfermedad, es un motivo muy frecuente de consulta al dermatólogo. Y es que, en determinados casos, la pérdida intensa de cabello genera preocupación y ansiedad. Determinadas dolencias pueden provocar su caída, como el hipotiroidismo, el síndrome el ovario poliquístico, el lupus o la tiña del cuero cabelludo. Tampoco podemos olvidar que algunos tratamientos de quimioterapia y radioterapia pueden generar alopecia temporal.

Sin embargo, más allá de las causas anteriores, asociadas a enfermedades, la razón más frecuente para la pérdida de cabello es fisiológica y totalmente inofensiva para la salud (salvo que afecte a la salud mental, claro): se trata de la alopecia androgénica, más conocida como calvicie común, que es responsable del 95 % de los casos de alopecia. Afecta sobre todo a los hombres, aunque las mujeres tampoco se libran de ella a partir de cierta edad. Alrededor del 45 % de los varones de edad media sufren calvicie común. Un porcentaje que asciende al 95 % entre aquellos mayores de setenta años. En mujeres, esta alopecia se vuelve más evidente con la edad y termina afectando hasta al 10 % de ellas. Eso sí, su pérdida de cabello es mucho menos intensa que en los varones. Detrás de este tipo de alopecia hay factores hormonales (andrógenos) y genéticos que llevan a una lenta y progresiva miniaturización de los folículos pilosos (las cavidades de la piel donde se encuentran los pelos) y, finalmente, a la pérdida del cabello siguiendo unos patrones bien definidos según el sexo.

Tras la alopecia androgénica, entre las causas más frecuentes de pérdida de pelo se encuentra el efluvio telógeno. Se trata de una reacción natural del cuerpo ante ciertos eventos, enfermedades o tratamientos, por la que se altera el ciclo de crecimiento y caída del cabello. En la mayoría de los casos, este efluvio suele estar causado por períodos de ansiedad y estrés o aparecer tras el parto. También es muy frecuente que se experimente mayor pérdida de cabello durante el otoño, debido a este mecanismo (aunque no se sabe si la causa es el cambio de temperatura, la menor exposición al sol, los cambios en los hábitos…), un fenómeno conocido como efluvio estacional . En casos más raros, la pérdida de cabello puede estar provocada por alguna enfermedad, por ciertas operaciones quirúrgicas o por el tratamiento con determinados fármacos. Buena parte de las personas que sufren efluvio telógeno desconocen en qué consiste y se alarman bastante porque se produce una pérdida intensa y difusa de cabello (más de cien pelos al día) en muy poco tiempo. La pérdida de pelo ocurre generalmente entre dos y cuatro meses después del suceso que lo generó. Por suerte, aunque dé susto, el pronóstico es muy bueno: se trata de un proceso temporal y, si no está causado por ninguna enfermedad, el pelo vuelve a crecer como antaño y se recupera en cuestión de meses.

Con la pandemia de COVID -19, los dermatólogos tuvieron muchas más consultas por parte de personas afectadas (sobre todo mujeres) por la pérdida temporal de cabello. El estrés originado por esta crisis global de salud pública causó que, meses después de su comienzo, muchas personas empezaran a perder pelo con bastante intensidad. A esto se unió que la propia COVID -19 puede provocar efluvio telógeno a partir de dos meses tras haber pasado la infección. Otra causa relativamente frecuente de pérdida de cabello es la alopecia areata, producida por el propio sistema inmunitario que se vuelve loco y ataca a los folículos pilosos en ciertas regiones del cuerpo como si fueran agentes extraños. ¿Por qué le ocurre esto al sistema inmunitario? Como otros muchos trastornos autoinmunitarios, la causa se desconoce, pero hay muchas hipótesis al respecto.

En nuestro entorno, los casos de pérdida de cabello debido a déficits nutricionales reales son raros y, si ocurren, suele haber detrás dietas muy mal diseñadas (demasiado hipocalóricas o descompensadas nutricionalmente), circunstancias especiales (embarazo) o alguna enfermedad que la provoca: alcoholismo, trastornos de malabsorción —como la celiaquía o la pancreatitis crónica—, anorexia… Cuando hay déficits —principalmente, carencia de hierro, zinc, selenio o vitamina B 7—, el pelo puede volverse más fino o débil, o dejar de crecer.

Aquí me gustaría resaltar un detalle clave: si una persona tiene un déficit nutricional lo bastante evidente como para provocar la pérdida de pelo, es muy improbable que este sea el único signo de dicho déficit. 24 En general, las vitaminas y los minerales cumplen numerosas funciones en el organismo y sería muy extraño que un déficit de alguno de ellos se mostrase con tan solo un signo aislado como la alopecia. Lo normal es que aparezcan también problemas en la piel y las uñas, entre otros elementos del cuerpo. ¿Por qué digo esto? Porque aunque las empresas que fabrican y venden complementos dietéticos difundan y potencien la idea de que los déficits nutricionales son una causa frecuente de pérdida de cabello sin que haya ningún otro síntoma o signo, esto no es en absoluto así. Como ya se ha explicado, la pérdida de cabello estará casi siempre causada por otras razones, destacando sobre todo la calvicie común.

Las guías clínicas no aconsejan a los médicos la realización de análisis de sangre para comprobar deficiencias en caso de pérdida de pelo, salvo que exista una razonable sospecha a través de la historia clínica de que, efectivamente, podría existir un déficit. ¿Por qué? Porque los déficits nutricionales que provocan pérdida de pelo son muy raros. Quizá ahora te preguntes: «Bueno, vale, las alopecias causadas por déficits nutricionales son inusuales, pero ¿es posible que tomar un complemento dietético pueda combatir la pérdida de cabello por otras causas, sin que existan déficits?». La evidencia científica al respecto, muy limitada, * no respalda en ningún momento el consumo de complementos para mejorar el estado del cabello. No hay estudios científicos que apoyen la idea de que la utilización de suplementos con hierro, zinc, vitamina A , B 3, B 7, E o D , ácidos grasos, selenio o ácido fólico, sin déficits nutricionales, aporte beneficios contra la caída del cabello. 25 Es más, lo que sí se sabe con certeza es que excesos de ciertos nutrientes, como el selenio o la vitamina A, pueden causar pérdida de pelo generalizada, además de otros efectos adversos. Por todo ello, no se aconseja el consumo de complementos, sin déficits nutricionales, para combatir la caída de cabello.

Además de tratar la causa que ocasione la pérdida de cabello cuando esta se deba a enfermedades, solo hay tres tipos de tratamientos comercializados de eficacia demostrada que retrasan o interrumpen el proceso de pérdida de cabello o que consiguen recuperar parte o la totalidad del cabello perdido. Dos tipos son medicamentos: vasodilatadores, como el minoxidil, y antiandrógenos, como la dutasterida y el finasteride (este último más conocido por el nombre de marca Propecia). El otro es un tratamiento quirúrgico: el injerto capilar. Ofrecen beneficios, pero tampoco garantizan resultados espectaculares, tienen sus limitaciones y no están libres de efectos adversos. Fuera de estas excepciones, no hay ningún otro producto en el mercado que haya demostrado su eficacia contra la pérdida de pelo.

El reglamento de declaraciones autorizadas de propiedades saludables de los alimentos autoriza que aquellos productos con una cantidad mínima de vitamina B 7, selenio o zinc puedan afirmar en su etiquetado: «Contribuye al mantenimiento del cabello en condiciones normales». Una vez más, se trata de una obviedad nutricional y numerosos alimentos podrían portar dicha etiqueta, pero si se utiliza en la promoción de un producto sirve para engañar legalmente a no pocas personas que entienden el mensaje de otra manera: «Si tomo este complemento voy a remediar la caída de mi pelo». En el terreno de lo ilegal, los mensajes son explícitos y muchos suplementos dietéticos afirman directamente que son tratamientos para combatir la caída del cabello. Internet está abarrotado de milagrosos productos crecepelo. En las farmacias hay más control, sin lugar a dudas, pero siguen estando presentes. Aquí van un puñado de ejemplos:

Priorin. Afirma en su etiquetado: «Cabello sano, sin caídas, con volumen y brillo». Y en la declaración de una de las farmacias que lo vende, atención al mensaje descaradamente falso: «El crecimiento de un pelo sano y fortalecido es motivo de preocupación para la mayoría de la población, sin embargo, en ocasiones es imposible lidiar con un estilo de vida que nos sitúa en épocas de estrés, las cuales son altamente perjudiciales para la salud del cabello. Este tiende a caerse en abundancia durante estas épocas, y en otras, como las estaciones del año de primavera y otoño, cuando realizamos regímenes alimenticios, en el posparto, con la caída del pelo androgénica o al padecer diferentes trastornos del crecimiento del cabello que son difusos. Es durante estas épocas cuando el pelo necesita de un aporte extra que lo dote de los nutrientes necesarios como Priorin».

Sandoz Bienestar, Cabello y Uñas. Este es el mensaje de la farmacia: «Indicado para devolverle la fuerza a la estructura del cabello y las uñas», «para mejorar el bienestar y la salud tanto del cabello como de las uñas, creado con un compuesto para regenerar su estructura».

Isdin Lambdapil Anticaída. En su etiquetado se indica: «Aporta ingredientes para mantener el cabello saludable y para regular la actividad hormonal». Y el mensaje de una farmacia es: «Indicado para prevenir la caída del cabello y estimular su crecimiento».

8. «Ayuda a adelgazar»

España, como otros muchos países occidentales, tiene un grave problema de salud pública con el sobrepeso y la obesidad, y lo peor es que cada año que pasa las cifras de personas afectadas van en aumento. En la actualidad, alrededor del 25 % de la población adulta española sufre sobrepeso u obesidad. Entre los más jóvenes, la situación es más alarmante. Según un estudio de la Sociedad Española de Cardiología, cuatro de cada diez niños en nuestro país tiene sobrepeso o es obeso. 26 De seguir esta tendencia, se pronostica que el 80 % de los hombres y el 55 % de las mujeres podrían ser obesos en España en 2030. El sedentarismo asociado a la pandemia y los confinamientos probablemente haya agravado aún más la situación, aunque lo sabremos con certeza con el paso de los años.

El ejercicio físico y la alimentación tienen un papel vital para frenar este serio problema de exceso de peso, pero su promoción como inversión y medida prioritaria de salud pública está fracasando estrepitosamente a nivel nacional, exceptuando iniciativas aisladas. La población española está muy necesitada de ejercicio físico y deporte. La inactividad física es el cuarto factor que causa más mortalidad en el mundo (detrás del tabaco o la hipertensión) y, según el Eurobarómetro de 2018, España estaba a la cola de Europa en la práctica deportiva, siendo uno de los países más sedentarios de Europa occidental. Un 45 % de los españoles reconoció no haber practicado ningún deporte en 2017. 27 Además, según datos de la OMS , recabados entre 2001 y 2016, un 76,6 % de los jóvenes son sedentarios.

Las consecuencias de la obesidad y el sobrepeso aparecerán, con el paso de las décadas, en forma de enfermedades cardiovasculares y renales, diabetes, artrosis y apnea del sueño, entre otras dolencias, y estas contribuirán a una menor esperanza y calidad de vida. Ciertamente, el panorama no se presenta prometedor. No resulta en absoluto sencillo, para muchas personas con exceso de peso, ceñirse de forma permanente a unos hábitos que permitan mantener su peso corporal dentro de un rango saludable. Por desgracia, no hay soluciones fáciles, rápidas y sin esfuerzo para perder peso. Solo las cirugías bariátricas destinadas a perder peso (como el balón en el estómago o un baipás gástrico…), con evidentes riesgos para la salud, están indicadas como último recurso cuando la obesidad es un grave riesgo vital y los tratamientos con dieta, ejercicio y medicamentos han fracasado.

Al grave problema de sobrepeso y obesidad de la población española se une también una gran presión social para estar delgados, a veces incluso más allá de lo saludable. Las redes sociales, los medios de comunicación, la publicidad, el cine y, en definitiva, nuestra cultura en general, nos bombardean con ideales de belleza difíciles o imposibles de conseguir. Ideales en los que una extrema esbeltez suele ser la norma, lo que empuja a no pocas personas con pesos saludables a perder más peso del necesario y entrar en dinámicas perjudiciales, como la «operación bikini», en las que, a menudo, se recurre a todo tipo de productos adelgazantes.

En la actualidad, existen tres medicamentos comercializados para ayudar al control de peso que actúan por mecanismos diferentes, como el orlistat, el bupropión y la naltrexona combinados y la liraglutida. Estos fármacos, que necesitan receta (excepto el orlistat a una dosis baja de sesenta miligramos), deben pautarse junto con la práctica frecuente de ejercicio físico y el mantenimiento de una dieta saludable, pues jamás son sustitutos de estas medidas. Los medicamentos contra la obesidad no obran milagros. Sin dieta saludable ni ejercicio frecuente, las personas que los tomen seguirán engordando igual. Estos fármacos tan solo incrementan un poco más la pérdida de peso cuando forman parte de una rutina saludable o ayudan a hacer más llevadera esa rutina.

Enfrentarse al sobrepeso y la obesidad como problemas de salud puede ser muy complicado y difícil de resolver, porque vivimos cada vez más en entornos que favorecen la obesidad a múltiples niveles y enfrentarse a ellos requiere una gran fuerza de voluntad, esfuerzo constante y apoyo sanitario y social. Además, determinados casos de obesidad tienen detrás un claro componente biológico (la genética puede influir bastante) que predispone a ganar peso. Según una encuesta realizada en el año 2013 por la Sociedad Española de Endocrinología y Nutrición (SEEN ) y la Sociedad Española para el Estudio de la Obesidad (Seedo), alrededor de una de cada cuatro personas deseaba perder peso y el 31 % de los encuestados con sobrepeso habían realizado alguna vez una dieta milagro. 28 Además de este problema con las dietas, no son pocas las personas que, ante las dificultades, compran productos milagro «quemagrasas», embelesados por los cantos de sirena de la publicidad, que prometen resultados espectaculares, rápidos y sin esfuerzo. La desesperación es una fuerza poderosa que empuja a muchos pacientes a probar las más variopintas soluciones para sus problemas de salud con la vana esperanza de que alguna resulte efectiva. Desafortunadamente, en medicina y en la vida en general, cuando algo es demasiado bonito para ser verdad, es muy probable que sea mentira. Entre los complementos dietéticos también encontramos productos que insinúan o directamente afirman con mucha fuerza que ayudan a perder peso. Otros artículos van más allá y, directamente, en su publicidad se autodenominan quemagrasas . En realidad, los complementos tienen un papel prácticamente irrelevante en la pérdida de peso, salvo excepciones contadas. En el reglamento de declaraciones autorizadas de propiedades saludables de alimentos solo están permitidas tres declaraciones en ese sentido.

Para los sustitutivos de comidas y para el control del peso: «La sustitución de una comida al día por un sustitutivo de la comida en una dieta baja en calorías contribuye a mantener el peso después de haber adelgazado» y «la sustitución de dos comidas al día por sustitutivos de la comida en una dieta baja en calorías ayuda a adelgazar».

Para complementos que contengan un gramo de glucomanano de Konjac por porción cuantificada: «El glucomanano ayuda a adelgazar cuando se sigue una dieta baja en calorías».

Y nada más.

¿Por qué no están permitidas declaraciones como «ayuda a adelgazar» en otros complementos dietéticos? Porque, hasta ahora, no se ha demostrado con estudios científicos rigurosos en humanos que algún otro ingrediente presente en complementos dietéticos contribuya a la pérdida de grasa o peso, como sí lo han hecho los medicamentos que existen en el mercado para el tratamiento del sobrepeso o de la obesidad. Es cierto que algunos compuestos o moléculas (como el extracto de té verde o la cafeína) pueden contar con algún estudio que insinúe cierto efecto en la pérdida de peso, pero la calidad de las investigaciones es tan pobre que es imposible afirmar nada con certeza. Los pocos estudios que hay suelen tener pocos participantes y muchas limitaciones y no estar controlados. Así que, por el momento, los productos con carnitina, cafeína, té verde, ácido linoleico conjugado, capsaicina, guaraná, ácido alfa-lipoico y otros muchos no pueden declarar en ningún momento sus supuestos beneficios contra el exceso de peso no solo porque no hay respaldo científico, sino también porque es ilegal.

A pesar del hecho anterior, en las estanterías de las farmacias podemos encontrar diversos productos con mensajes que no están validados científicamente ni tampoco permitidos legalmente. Aquí va una pequeña muestra de declaraciones que encontramos en el etiquetado, las páginas web y la publicidad de las farmacias.

Lipograsil: «Control de peso. Complemento alimenticio con ingredientes naturales que ayudan en las dietas de adelgazamiento en personas con ligero exceso de peso, ligado principalmente a problemas de tránsito intestinal lento», «alcachofa, mucus y cáscara sagrada que actúan positivamente en el control de peso y en la regularidad intestinal».

Obegrass Forte: «Ayuda a reducir la grasa corporal y a controlar el peso», «complemento alimenticio específicamente preparado para mejorar el sistema diurético y detoxificante del cuerpo, mejorando la absorción de grasas y ayudándote a reducir esos kilitos de más».

Forte Pharma Xtraslim 700: «Este quemagrasas actúa de manera eficaz gracias a la sinergia de sus componentes, entre los que se encuentran el wakame , la cúrcuma y la grosella negra, que consigue quemar al día setecientas calorías»; «tratamiento quemagrasas que ayuda a controlar el peso».

Oenobiol: «Pérdida de peso. Captador tres en uno. Capta las grasas, capta los azúcares, modera el apetito. Reduce en promedio un 50 % de las calorías ingeridas»; «activador de la microbiota intestinal para una pérdida de peso intensificada»; «te ayudará a adelgazar y a perder peso»; «es ideal para personas adultas con sobrepeso».

Además de las afirmaciones del etiquetado, en los anuncios por televisión de Oenobiol podía escucharse: «Está científicamente probado que Oenobiol captador tres en uno reduce en un promedio un 50 % las calorías ingeridas». Y, por supuesto, al final del spot , la coletilla «de venta en farmacias». ¿En qué consiste el respaldo científico de Oenobiol? Pues en lo siguiente: para «demostrar» su supuesto efecto como captador de grasas, hicieron un estudio con células de laboratorio (in vitro) de cuatro productos grasos (chocolate, brioche, pistachos y patatas chips). Para «demostrar» su efecto como captador de azúcares realizaron un estudio in vitro con un complejo de fibras en una comida completa. Y, por último, para «demostrar» sus efectos en la pérdida de peso y apetito, hicieron un estudio con veinticinco personas adultas que sufrían sobrepeso durante treinta días. No se detallan en ningún momento las características de dicho estudio, si había grupo de control y cuáles fueron los resultados concretos. Además, a mí me ha sido imposible acceder a dicha investigación, porque no hay ninguna referencia científica sobre ella, salvo un número de protocolo y un año (2012) que no conduce a ningún lado. La EFSA jamás habría aprobado tales declaraciones de propiedades saludables con semejantes estudios de chichinabo y quizá eso tenga que ver con cierto detalle muy llamativo: aunque en numerosas farmacias online aparezca descrito como un complemento dietético (y también pueda encontrarse la advertencia de que «no debe sustituir a una dieta sana y equilibrada»), está etiquetado como producto sanitario.

¿Por qué un artículo de estas características, que es claramente un complemento por su composición (fibras de zanahoria, avena y manzana y estearato de magnesio en una cápsula) se vende como un producto sanitario? Atentos a la picaresca en acción, porque esto ha pasado y está pasando con otros productos «para perder peso» en España: se trata de una triquiñuela para no estar ni bajo la legislación alimentaria (según la cual los productos no pueden atribuirse la capacidad para prevenir, tratar o curar enfermedades humanas, ni sugerir propiedades específicas adelgazantes o contra la obesidad), ni tampoco bajo la de los medicamentos (que obliga a realizar ensayos clínicos para demostrar eficacia y cumplir una normativa muy exigente). A diferencia de los complementos, los artículos dentro de la categoría de producto sanitario cuentan con mucha mayor libertad para hacer declaraciones de propiedades saludables. Así que en los últimos años diversos artículos que podríamos considerar complementos se han comercializado como productos sanitarios. 29

Sin embargo, según la propia legislación, artículos como Oenobiol Pérdida de Peso deberían quedarse fuera del tratamiento de producto sanitario porque ejercen la «supuesta» acción principal que se desea obtener en el interior o en la superficie del cuerpo humano por medios farmacológicos, inmunológicos o metabólicos. 30 Es lo que se deduce de las afirmaciones en el etiquetado de Oenobiol sobre que «capta las grasas y los azúcares y modera el apetito». Claro, eso considerando que fuera cierto, ya que no cuenta con respaldo científico para afirmarlo.

En estos momentos, hay decenas de productos para perder peso con declaraciones de propiedades saludables ilegales en las estanterías de herbolarios, parafarmacias y farmacias. Y están ahí tan campantes porque, aunque las autoridades sanitarias lo saben, miran para otro lado, como se ha hecho también históricamente con los compuestos homeopáticos. Solo en casos excepcionales, algún particular ha puesto reclamaciones porque algún complemento vulnera las leyes y entonces Autocontrol ha retirado el anuncio tiempo después sin sanción alguna. Es lo que ocurrió cuando el nutricionista Juan Revenga, harto como yo de ver productos que se pasan las leyes sanitarias por el arco del triunfo, reclamó a Autocontrol en 2018 la retirada del anuncio de Lipobiotic Quema Grasa de Arkopharma presente en una farmacia. Un anuncio que decía cosas como «con plantas que ayudan a quemar la grasa favoreciendo la termogénesis» o «con plantas que ayudan a detoxificar», que vulneraban un montón de reglamentos y normativas. 31 Autocontrol se limitó a responder, dos semanas después, que la empresa responsable se comprometía a cesar de manera definitiva la difusión de dicha comunicación comercial y que con la aceptación de la reclamación y su compromiso ya se había arreglado todo, y aquí paz y después gloria. 32 Como soy una persona muy curiosa, mientras escribía estas líneas me preguntaba qué había sido del producto tres años después. Cuál fue mi sorpresa al encontrármelo otra vez en las farmacias, con el nuevo nombre de Lipobiotic Detox Control de Peso y afirmaciones tales como «ayuda a quemar las grasas gracias al guaraná», «activa el metabolismo y elimina toxinas que ralentizan su funcionamiento» o «ayuda a detoxificar el organismo, ejerciendo una triple acción».

La moraleja de esta historia es que hacer trampas con declaraciones de propiedades saludables ilegales y engañosas sale muy rentable en nuestro país si eres una empresa de complementos dietéticos, porque hay una total impunidad. Los sucesivos ministros de Sanidad no mueven un dedo y las farmacias, en lugar de evitar la comercialización de estos productos, como deberían hacer al ser establecimientos sanitarios, lo que hacen es promocionarlos y venderlos. Así que los consumidores están desamparados.

Cuando los complementos dietéticos vienen con sorpresa

Una crítica frecuente de los profesionales sanitarios sobre los complementos es la pésima calidad de muchos de ellos, según los análisis de instituciones independientes. En el año 2017, el Servicio de Información y Noticias Científicas (SINC ) recogía la noticia de que una investigación de la Universidad de Alicante había detectado que entre el 12 % y el 58 % de los complementos nutricionales en el ámbito deportivo internacional (proteínas en polvo, multivitamínicos, bebidas isotónicas o barritas) contenían estimulantes, esteroides anabolizantes y derivados hormonales que, a menudo, no se encontraban reflejados en el etiquetado. 33

Aparte de ser un engaño flagrante a las autoridades sanitarias y al consumidor, es ilegal que los complementos contengan estos ingredientes. Debido a los riesgos para la salud que entrañan, estas moléculas solo pueden comercializarse como medicamentos. Cualquier empresa farmacéutica que elaborara compuestos que contuvieran estos ingredientes con efectos farmacológicos (y no nutricionales) no solo tendría que cumplir una legislación con unos requisitos mucho más exigentes, sino que tendría que incluir un prospecto donde se detallasen las indicaciones y los posibles efectos adversos. En cambio, estos complementos adulterados con ingredientes que no deberían contener jamás no avisan, en ningún momento, de los riesgos para la salud que implica su consumo y ni siquiera sobre los fármacos que contienen. A veces, la presencia de estas moléculas se debía a contaminaciones cruzadas durante todo el proceso de fabricación por un pésimo control de calidad. Sin embargo, en otras ocasiones, estos ingredientes se añadían a propósito para que tuvieran algún efecto determinado, sabiendo que no está permitido.

Más investigaciones llevadas a cabo a lo largo de los últimos años han sacado a relucir repetidamente las vergüenzas del sector de los complementos dietéticos. En Estados Unidos, una investigación publicada en 2013 mostraba que más del 80 % de los complementos dietéticos naturales y a base de hierbas que se promocionaban como estimulantes sexuales contenían principios activos como los que se encuentran en Viagra y Cialis (sildenafilo y tadalafilo, respectivamente). Además, dieciocho de los noventa y un productos analizados contenían dosis de fármacos en una cantidad igual o superior al 110 % de la dosis máxima aprobada para su uso como medicamentos. 34

Otro estudio realizado en dicho país norteamericano identificó 776 complementos que contenían fármacos no declarados en sus etiquetas entre los años 2007 y 2016. 35 Los resultados, publicados en la revista médica JAMA Network Open, mostraban que el 46 % de estos productos se vendían como potenciadores sexuales; el 41 %, para perder peso; y el 12 %, para el desarrollo muscular. El sildenafilo era el fármaco más frecuente entre los estimulantes sexuales, la sibutramina destacaba entre los complementos para perder peso (prohibida en 2010 por riesgo cardiovascular) y los esteroides sintéticos y análogos de esteroides eran comunes en los complementos para el desarrollo muscular. Además, un 20 % de estos productos contenían más de un fármaco no declarado. Los investigadores concluían así su análisis:

Se siguen identificando fármacos en los complementos dietéticos, especialmente en aquellos comercializados para la potenciación sexual o la pérdida de peso, incluso después de las advertencias de la FDA . Los fármacos en estos suplementos tienen el potencial de causar graves efectos adversos para la salud por un uso inapropiado accidental, por abuso o por interacciones con otros medicamentos, problemas de salud de base u otros fármacos en los complementos.

Un duro artículo, con el título «The FDA and adulterated supplements — Dereliction of duty» [«La FDA y los complementos adulterados: negligencia en el cumplimiento del deber»], 36 acompañaba a este estudio en el mismo número de la revista. En dicho artículo se podía leer: «El fracaso de la agencia [la FDA ] para usar agresivamente todas las herramientas disponibles para eliminar del mercado los suplementos adulterados con fármacos pone la salud de los consumidores en riesgo».

Si tenemos en cuenta este panorama, creo que no te sorprenderás lo más mínimo si te digo que la AEMPS también tiene que retirar del mercado, cada cierto tiempo, un buen número de complementos dietéticos por saltarse la legislación vigente. Ha ocurrido con complementos quemagrasas, con preparados con plantas medicinales (especialmente aquellas que vienen de China), con estimulantes sexuales que contenían fármacos como el sildenafilo, el tadalafilo o la yohimbina, o con complementos que contenían melatonina en dosis demasiado grandes, por citar unos pocos.

Ahora bien, los reyes de la farsa entre los complementos dietéticos son, sin duda, aquellos que se usan en el entorno del fisicoculturismo y se venden principalmente en gimnasios. En total, la AEMPS notificó la retirada, entre los años 2013 y 2019, de ciento seis complementos dietéticos de ámbitos muy diferentes por estar adulterados con fármacos. ¿Lo más grave? Que es muy probable que esto sea solo la punta visible del iceberg. Las agencias regulatorias europeas no suelen hacer inspecciones a este tipo de productos, por lo que se detectan infracciones en un número muy limitado de ellos. Investigadores sanitarios que revisaron estas retiradas de la AEMPS a lo largo del tiempo concluían lo siguiente en la revista Farmacéuticos Comunitarios : «Consideramos que los datos arrojados de este estudio demuestran la necesidad de un mayor control por parte de las autoridades sanitarias sobre los complementos alimenticios para garantizar la seguridad de los consumidores». 37

Así nos mienten los complementos dietéticos, cumpliendo la ley o saltándosela olímpicamente

La ley es muy clara al respecto: los complementos dietéticos no pueden atribuirse la capacidad para prevenir, tratar o curar enfermedades humanas ni tampoco pueden incluir declaraciones de propiedades saludables que no estén contempladas en el reglamento de alimentos. Además, la publicidad y la promoción comercial de estos productos está también limitada y definida por el Real Decreto 1907/1996. No obstante, parece que diversas empresas no llegan a comprender del todo estas normas por alguna extraña razón y las incumplen sistemáticamente en su etiquetado, en su publicidad o en ambos. En otras ocasiones, las empresas de complementos se comportan correctamente, pero son las farmacias las que hacen declaraciones ilegales sobre las propiedades de los productos. Hemos visto numerosos ejemplos de todo ello a lo largo de este capítulo.

Ya en 2012, la hoy disuelta Ceaccu denunció públicamente que internet estaba repleta de páginas web que vendían complementos dietéticos con información no veraz e ilegal. Las páginas de farmacias presentaban menos irregularidades que las demás, pero tampoco se libraban. Al final, dos de cada tres complementos analizados se acompañaban de publicidad confusa, engañosa y, en ocasiones, ilegal, porque alegaban prevenir o tratar enfermedades, incluso graves en determinados casos. 38 Ceaccu denunció en aquella ocasión a sesenta marcas de complementos y a treinta y seis páginas web por estas razones.

¿Y cómo está el panorama en la actualidad? El Ministerio de Consumo realizó una inspección global en 2019 para verificar el cumplimiento de la normativa vigente y esta campaña sacó de nuevo los colores a los suplementos dietéticos: de un total de 151 productos analizados, la mayoría (concretamente el 55,30 %) tenía irregularidades en su etiquetado. 39 ¿Cuáles eran las vulneraciones más frecuentes? En primer lugar, el 37,8 % de estos productos con etiquetado que vulneraban la ley presentaban declaraciones de propiedades saludables no contempladas en el anexo del Reglamento (UE ) 432/2012. En otras palabras, daban a entender propiedades saludables en sus complementos que no estaban demostradas científicamente ni tampoco estaban recogidas en dicho reglamento como autorizadas. Con un empate técnico en el segundo y tercer puesto, casi un 33 % de los productos no informaban sobre las condiciones o la fecha límite de consumo una vez abierto el envase, y otro porcentaje idéntico no cumplía con la obligación de que la información sobre declaraciones nutricionales y propiedades saludables no fuera falsa, ambigua o engañosa. Otras irregularidades que aparecían con menos frecuencia eran la omisión de la afirmación expresa de que los complementos alimenticios no deben utilizarse como sustitutos de una dieta equilibrada y la inducción al consumidor a error por atribuir a estos efectos o propiedades que no poseían.

El informe del Ministerio de Consumo terminaba con un tirón de orejas a los responsables de los complementos dietéticos: «Es necesario que el sector implicado en complementos alimenticios tenga un conocimiento exhaustivo de la normativa aplicable a la actividad desarrollada con el fin de observar un estricto cumplimiento de los requisitos existentes. Asimismo, desde su responsabilidad como profesionales, están obligados a realizar unas prácticas correctas facilitando al consumidor productos adecuadamente etiquetados, como medio para garantizar una información apropiada». No parece que el informe tuviera un efecto contundente en el mundo de los complementos dietéticos en España, porque seguimos, hoy en día, viendo como muchos de ellos incumplen la normativa de forma sistemática o se venden haciendo publicidad ilegal. ¿Por qué lo hacen? Porque saben que se mueven en un ambiente de casi absoluta impunidad. De hecho, el Ministerio de Consumo volvió a otear el horizonte de los complementos dietéticos en junio de 2021, esta vez centrándose en aquellos dirigidos a deportistas. El informe, realizado por varias universidades españolas, volvió a mostrar la amplia sinvergonzonería del sector. Este estudio detectó incumplimientos en el etiquetado de noventa y seis suplementos (de doscientos nueve productos analizados) porque utilizaban la cafeína o la creatina como «reclamo publicitario» ilegal. 40 Concretamente:

Entre las declaraciones no autorizadas en suplementos a base de creatina, destacan reclamos como «mejora las defensas naturales», «ayuda al crecimiento de huesos y cartílagos», «mejora las capacidades cerebrales y la memoria», «mejora la recuperación, previene la fatiga, o promueve la regeneración del músculo», «aumenta la velocidad», «mejora la disponibilidad energética» o «aumenta la resistencia».

En el caso de los suplementos a base de cafeína, los recursos más utilizados son: «da energía», «quemagrasas», «efecto termogénico», «mejora la memoria», «aumenta el estado de alerta», «antioxidante», «mejora la recuperación muscular», «estimula la actividad mental y física», «aumenta la concentración y la energía», «retrasa la aparición de fatiga», «reduce la sensación de cansancio y fatiga», «mejora la memoria», «promueve la mejora del metabolismo» o «contribuye a la pérdida de peso». 41

Tras la publicación de este informe, el Ministerio anunció que había contactado con los treinta y siete fabricantes responsables para que subsanaran o retiraran los productos, y también con las comunidades autónomas para valorar las sanciones correspondientes.

En fin, si cada vez que el Ministerio de Consumo analiza estos productos se encuentra con que en torno a la mitad se pasa la legislación por el forro, quizá el problema está en que estas acciones no tienen realmente un efecto disuasorio sobre el resto de las empresas de complementos dietéticos. ¿Por qué? Porque saltarse la ley sigue compensando cuando la supervisión es escasa y los castigos muy blanditos, mientras que los beneficios económicos por engañar a los consumidores son notables. En cualquier caso, aunque la ley es clara, tiene grandes boquetes a su alrededor que permiten saltársela con alegría y desparpajo. Puede que podamos juzgar con dureza a múltiples empresas en el ámbito de los complementos dietéticos por carecer de vergüenza y escrúpulos, pero nunca les podremos echar en cara que les falte ingenio y creatividad publicitaria. Hay un sinfín de formas de hacernos entender una cosa bordeando la ley. Por ejemplo, si yo pusiera en el etiquetado de un complemento dietético imaginario que «previene ataques al corazón», las autoridades no tardarían en retirar el producto y a mí me caería una buena multa por estar incumpliendo la ley de forma descarada. Pero ¿qué pasaría si pongo en el etiquetado de ese mismo producto que «ayuda al corazón» y lo acompaño de una ilustración de un escudo con un corazón y les añado a los ingredientes una cantidad suficiente, por ejemplo, de vitamina B 1 (porque contribuye al funcionamiento normal del corazón)? Pues absolutamente nada, porque el mensaje es tan sumamente difuso y abierto a la imaginación del consumidor que es difícil de perseguir. De hecho, podemos encontrar varios productos en el mercado que siguen estrategias como esta o similares. Como en otros muchos ámbitos: hecha la ley, hecha la trampa.

Los inadvertidos peligros de dejarse seducir por los complementos

Aunque los complementos dietéticos sean, en general, productos muy seguros para el consumo humano, no están exentos de ciertos riesgos para nuestra salud. Y no me estoy refiriendo solo a los casos en los que algunos fabricantes cometen graves negligencias y añaden intencionadamente nutrientes o fármacos no declarados, o tienen unas prácticas deplorables de manufactura que llevan a la presencia de contaminantes en sus artículos. Como ya he mencionado con anterioridad, diversas investigaciones sugieren que el consumo a largo plazo de determinados suplementos entre la población general sana, sin déficits nutricionales ni requerimientos especiales, podría ser más perjudicial que beneficioso para la salud humana. Claro, si tenemos en cuenta que una de las principales razones que motivan a la gente a tomar complementos es estar, supuestamente, más sano (una idea implantada con fuerza a través de múltiples estrategias de marketing ), el asunto se vuelve un poco turbio. Para complicar aún más esta historia, muchas personas que consumen suplementos nutricionales tienen la percepción de que estos son inocuos. Varias encuestas a consumidores así lo indican. Esto no es ninguna sorpresa, porque es frecuente que los complementos se promocionen como inofensivos, por ser naturales , y además, no tienen la obligación de indicar en sus etiquetados posibles efectos secundarios, ni las contraindicaciones para determinadas personas ni las interacciones con ciertos medicamentos.

Todavía hoy, tenemos un gran desconocimiento sobre los efectos adversos a largo plazo que podrían originarse por un consumo abundante de uno o varios nutrientes a partir de complementos. No hay apenas investigaciones de suficiente calidad que nos permitan esclarecer estos riesgos, así que andamos bastante a oscuras. Entre estos estudios, cuyos resultados hay que tomar con bastante cautela, los suplementos no salen precisamente bien parados. Por ejemplo, un gran estudio observacional, realizado a casi 39.000 mujeres ancianas en Estados Unidos, observó que el consumo de diversos complementos con vitaminas y minerales se asociaba a un riesgo mayor de mortalidad total, una asociación que era aún más fuerte con los suplementos de hierro. Solo para complementos con calcio encontraron un riesgo disminuido de muerte. 42

Aun así, contamos con algunos estudios basados en ensayos clínicos que nos avisan de que las supuestas maravillas asociadas a los complementos dietéticos no son tales. Por ejemplo, una revisión sistemática de ensayos clínicos publicada en The British Medical Journal en 2010 sobre el consumo de complementos de vitamina E concluía lo siguiente: la vitamina E incrementaba el riesgo de ictus hemorrágico en un 22 % de los casos, mientras disminuía el riesgo de ictus isquémico en un 10 %. Ante estos hallazgos, los autores desaconsejaban el uso indiscriminado de vitamina E entre la población general. 43 Otra revisión científica, en la que se incluían cuarenta y nueve ensayos, no encontró evidencia suficiente para recomendar la ingesta de complementos dietéticos para prevenir enfermedades cardiovasculares, cáncer o la muerte. Algunos complementos sí ofrecían beneficios, pero estos eran tan pequeños y existían tantos factores que complicaban saber su papel real, que no se podía apoyar su uso. Además, el consumo de vitamina A se asoció con un mayor riesgo de cáncer y la ingesta de betacaroteno con un incremento del 6 % del riesgo de mortalidad global. 44

Sí que conocemos mucho mejor los riesgos inmediatos y a corto plazo que supone un marcado exceso en la ingesta de ciertos nutrientes o el consumo de fármacos no declarados a través de complementos, hasta el punto de causar la muerte en los casos más extremos. Por ejemplo, es bien conocido que un consumo en abundancia de vitaminas que son solubles en grasa, como las A, D, E y K , puede provocar que estas se acumulen en el cuerpo con el tiempo. Cuando se almacenan vitaminas en exceso, se produce lo que denominamos hipervitaminosis , que puede acarrear perjuicios para la salud muy variados que dependen de la molécula en cuestión: aumento del riesgo de padecer diferentes tipos de cáncer, piedras en el riñón, urticarias, náuseas, insomnio, trastornos de la coagulación, osteoporosis, enfermedades del aparato digestivo…

Un estudio publicado en 2019 en Journal of Adolescent Health recogió los daños asociados a complementos dietéticos que habían sido registrados por la FDA en Estados Unidos. En total, en torno a mil personas de veinticinco años o menos habían sufrido problemas de salud provocados por complementos dietéticos entre los años 2004 y 2015. El 40 % de los casos era grave, con 166 hospitalizaciones y veintidós muertes. 45 Cabe decir que es muy probable que se infraestimase la magnitud del problema, al no registrarse todos los casos sucedidos. Sobre los datos recogidos, no todos los productos eran igual de peligrosos. En comparación con los complementos de vitaminas, aquellos que se publicitaban para ganar músculo, perder peso o recuperar o mantener la vitalidad se asociaban con un riesgo tres veces mayor de causar graves daños médicos. Por otro lado, el consumo de complementos que se promocionaban para limpiar el colon o los estimulantes sexuales suponían el doble de riesgo que las vitaminas.

Otro estudio publicado en el año 2015 en The New England Journal of Medicine estimaba que alrededor de veintitrés mil visitas a urgencias cada año en Estados Unidos se debían a eventos adversos relacionados con el consumo de complementos dietéticos. 46 De estas visitas, 2.154 terminaban en hospitalizaciones. Los suplementos que más se asociaban a visitas a urgencias eran los complementos con micronutrientes (vitaminas, minerales…) y aquellos dirigidos a perder peso o dar energía.

En cualquier caso, no hace falta irnos tan lejos para detectar dramas humanos ocasionados por el consumo de complementos dietéticos. Aquí, en España, también tenemos casos, el problema es que no contamos con registros ni estimaciones tan pormenorizados como en Estados Unidos para tener una mínima idea de la magnitud del daño. Eso sí, los casos más graves, que terminan en muerte, salen a la luz. Fue lo que sucedió, por ejemplo, con la enfermera que falleció en 2019 por una intoxicación aguda por ala. La mujer tomaba un complemento dietético con esta molécula para perder peso y, por error, se pasó de la dosis, lo que le provocó un fallo multiorgánico. Para añadir más tristeza a esta tragedia, se trataba de una muerte totalmente evitable: no había absolutamente ningún motivo para consumir dicho producto. ¿La razón? No existen evidencias científicas que indiquen que el ALA potencie la pérdida de peso. La EFSA lo dejó muy claro en su último informe: «No se ha establecido relación de causa y efecto entre el consumo de ALA y un incremento de la betaoxidación de ácidos grasos que lleve a una reducción de la masa grasa corporal». 47 Las mismas decepcionantes conclusiones se podían leer con respecto a otros beneficios para la salud que se le presuponían a esta molécula. ¿Evidencias científicas a favor del consumo de complementos con ALA ? Cero patatero. En ese sentido, la SEEN lanzó un comunicado en el que desaconsejaba el consumo de complementos con ALA , «ya que no está probado que tenga efectos beneficiosos para la salud, por ejemplo, el de quemagrasas». 48 A todo esto hay que añadir las siguientes declaraciones de la EFSA publicadas en junio de 2021: 49

El grupo de expertos concluye que es probable que el consumo de ala añadido a los alimentos, incluidos los complementos alimenticios, aumente el riesgo de desarrollar el síndrome autoinmune a la insulina (SAI ) en individuos con determinados polimorfismos genéticos, que no pueden identificarse fácilmente sin pruebas genéticas. Teniendo en cuenta los limitados datos disponibles, no se puede cuantificar con precisión el riesgo asociado al desarrollo de SAI tras el consumo de ALA y no se puede determinar una dosis de ala por debajo de la cual no se espera que se produzca el SAI .

A raíz de la citada muerte por la letal intoxicación con ácido lipoico, la Agencia Española de Seguridad Alimentaria y Nutrición (Aecosan, antes Aesan), que pertenece al Ministerio de Sanidad, emprendió una campaña informativa en la que advertía a la población sobre los potenciales riesgos de los complementos dietéticos. Además, también elaboró y difundió el siguiente decálogo para el consumo responsable de complementos alimenticios:

1. No usar los complementos alimenticios como sustituto de una dieta equilibrada.

2. Desconfiar de aquellos suplementos con efectos milagro para los problemas.

3. No comprar a través de fuentes desconocidas y adquirirlos en canales de distribución de alimentos autorizados o en las farmacias.

4. Seguir siempre las instrucciones de uso del envase.

5. Prestar atención a los ingredientes por posibles alergias o intolerancia.

6. No consumirlos en dosis superiores a las que se indican en la etiqueta por posibles efectos perjudiciales para la salud.

7. Informar al médico de los complementos que se consumen, especialmente en caso de una intervención quirúrgica o embarazo, ya que no han sido estudiados en mujeres en estado ni en período de lactancia, o en caso de dárselo a un menor o si aparece cualquier reacción.

8. En caso de querer bajar de peso, se debe disminuir la ingesta de calorías, tener una dieta adecuada y aumentar la actividad física; el consumo de cualquier suplemento solo puede ser complementario.

9. Además, consumir una dieta variada y equilibrada con una correcta hidratación, incluso si se hace deporte, puede cubrir las necesidades nutricionales del cuerpo.

10. Un producto natural no es sinónimo de un producto seguro.

En definitiva, y según todo el conocimiento del que disponemos en la actualidad, recurrir a los complementos dietéticos estando sanos y sin tener ningún requerimiento nutricional especial es tirar el dinero. No tenemos ninguna certeza ni garantía de que su consumo pueda beneficiar a nuestra salud y sí muchos indicios científicos de que podría perjudicarla. Tener una dieta saludable, rica en multitud de nutrientes, es, hoy por hoy, la mejor decisión que podríamos tomar a favor de nuestra salud en el campo de la nutrición.

PARTE VI

BATIBURRILLO DE PRODUCTOS

DE LA FARMACIA

En este último capítulo vamos a analizar productos muy diversos que no encajan ni en la categoría de medicamentos, ni en la de complementos dietéticos ni en la de homeopatía. Cada uno de ellos pertenece a una clase diferente, pero todos tienen en común que no deberían estar presentes en una farmacia por las razones que leerás más adelante.

La irrupción pandémica de los geles hidroalcohólicos de eficacia desconocida

Durante los peores momentos de la pandemia del coronavirus, allá por marzo y abril de 2020, las mascarillas se convirtieron en uno de los artículos más escasos y demandados en todo el mundo. En cuestión de semanas, los pedidos de mascarillas FFP y quirúrgicas se dispararon, mientras que las empresas responsables de su fabricación eran incapaces de cubrir la enorme demanda. Tal era la escasez que numerosos profesionales sanitarios en España tuvieron que reutilizar mascarillas durante más de una semana y algunos incluso más de un mes. Ante este panorama, las mascarillas falsificadas, sin garantías de eficacia, entraron en tromba en multitud de países gracias a la desesperación generalizada por conseguirlas.

En un segundo plano, más allá de la mediática y grave carencia de mascarillas, otros preciados elementos usados para prevenir contagios por coronavirus también amenazaban con escasear en el mercado: los geles hidroalcohólicos. El Gobierno dispuso medidas excepcionales para asegurar el abastecimiento de estos productos. Entre las decisiones que se tomaron, se permitió el uso especial de bioetanol para la producción de geles hidroalcohólicos, como en el resto de los países de la Unión Europea. Además, para aumentar la disponibilidad de estos artículos, múltiples empresas de destilería, de cosmética y de perfumes se reconvirtieron para producir geles hidroalcohólicos. Así, de forma excepcional, la AEMPS autorizó la fabricación de soluciones y geles hidroalcohólicos a nueve empresas fabricantes de cosméticos y medicamentos y también autorizó a todas aquellas empresas que fabricaran alcohol etílico su uso para elaborar estos productos de higiene de manos. 1 Esta drástica reconversión de distintas industrias para incrementar sustancialmente la producción de geles hidroalcohólicos contaba, sin embargo, con una importante restricción: la demostración reglamentaria de la eficacia desinfectante, en general, y viricida, en particular, de estos productos.

El proceso para que un gel o solución hidroalcohólica se comercialice como biocida (es decir, como desinfectante , antiséptico o viricida ) es largo y lento y requiere la realización de ensayos especializados que demuestren actividad contra virus, bacterias, hongos u otros microorganismos. Además, la AEMPS debe revisar y conceder la autorización a los productos que quieran venderse como desinfectantes. La consecuencia de este proceso es que la mayoría de los geles hidroalcohólicos que aparecieron en el mercado eran higienizantes: cosméticos que no ofrecían las garantías de los biocidas y no estaban obligados a tener efectos desinfectantes. Estos geles cosméticos tienen como finalidad limpiar las manos y la legislación impide que puedan tener alegación de carácter biocida, por lo que no deben ser descritos con expresiones como, por ejemplo, antiséptico , desinfectante , sanitizante , efectivo contra coronavirus , ni utilizar cualquier otra reivindicación que refiera protección frente a la contaminación o infección por microorganismos, ya que su efectividad desinfectante no está comprobada ni garantizada. 2

La realidad es que la mayoría de la población no conocía ni conoce las diferencias entre geles desinfectantes e higienizantes, a pesar de que las exigencias y las garantías que ofrecen ambos tipos de productos contra el coronavirus son muy diferentes. Los geles desinfectantes que cumplen la norma UNE-EN 14476 tienen eficacia viricida demostrada y han sido autorizados por la AEMPS . La propia agencia publicó en su página web un listado de antisépticos para piel sana con eficacia viricida demostrada para informar a la población. 3 Por otro lado, los geles higienizantes no han sido autorizados por la AEMPS ni cuentan con actividad desinfectante garantizada. ¿Eso significa que todos los geles higienizantes son inútiles frente al coronavirus y otros microorganismos? No, pero conocer su composición (el porcentaje de alcohol o de otras moléculas desinfectantes que contengan) resulta clave para saber si podrían tener efectos desinfectantes, aunque legalmente no ofrezcan garantías de ello. En general, aquellos productos que poseen entre un 60 % y un 90 % de alcohol deberían ser efectivos contra el coronavirus. Si contienen otras sustancias desinfectantes, como clorhexidina o cloruro de benzalconio, también es esencial conocer su concentración para averiguar su efectividad.

En plena pandemia mundial de COVID -19, en el mercado de nuestro país aparecieron multitud de productos cosméticos de eficacia incierta para la desinfección de manos contra virus y diversos microorganismos, que podían encontrarse tanto en supermercados como en farmacias. En la actualidad, sabemos que la transmisión de coronavirus por contacto tiene un peso muchísimo menor que, por ejemplo, las pequeñas gotitas respiratorias que libera una persona infectada frente a individuos cercanos, sobre todo en entornos cerrados. Sin embargo, por sus características, la transmisión a través de superficies contaminadas (conocida en la jerga médica como transmisión por fómites ) resulta difícil de demostrar e identificar en muchos casos. Esta forma de contagio sucede principalmente cuando una persona con coronavirus habla, tose o estornuda y deposita gotitas con coronavirus directamente en superficies (como mesas, pomos o pasamanos) o a través de las manos contaminadas cuando toca superficies. Posteriormente, las personas que entren en contacto con dichas superficies podrían infectarse. ¿Cuál es el riesgo? Pues, aún hoy, no lo sabemos con certeza, aunque se estima que es muy bajo, pero no inexistente. En cualquier caso, la higiene de manos, ya sea con agua y jabón, como con geles hidroalcohólicos, resulta fundamental siempre y no solo por el coronavirus, sino también para evitar otras muchas enfermedades infecciosas, ya sean respiratorias o gastrointestinales.

El problema es que, aún hoy, son numerosos los geles hidroalcohólicos higienizantes que, o bien no tienen un porcentaje adecuado de alcohol (es decir, este es inferior al 60 %), o no indican en el listado de ingredientes las concentraciones de las moléculas desinfectantes. En el primer caso, el gel higienizante no será efectivo contra el coronavirus ni contra diversos microorganismos si no cuenta con otras moléculas desinfectantes. En el segundo caso, el consumidor no tendrá forma de conocer la verdadera eficacia del gel y confiar en él será un acto de fe. Además, algunos de estos geles, que no indican la concentración de sus ingredientes, ni siquiera advierten en su etiquetado de que el producto es inflamable, un requisito obligatorio para aquellos que tengan un mínimo porcentaje de alcohol. 4 Determinados geles higienizantes provocaron problemas tanto dentro como fuera de las fronteras de nuestro país. En mayo de 2020, el Sindicato de Enfermería de Málaga llegó a exigir la retirada inmediata de todos los centros sanitarios dependientes de la Agencia Sanitaria Costa del Sol de un gel hidroalcohólico que era higienizante y que no marcaba el porcentaje de alcohol que poseía. 5 En julio, la Dirección General de Competencia, Consumo y Control de Fraudes de Francia también retiró un gel higienizante producido en España por no tener «eficacia antibacteriana y antiviral», ya que el producto no contenía suficiente etanol ni isopropanol, incumplía la normativa de etiquetado y no destruía ni virus ni bacterias. 6

Conscientes de que gran parte de la gente desconocía las características de los geles higienizantes y desinfectantes, y de que estaba comprándolos como si fueran equivalentes, la Organización Colegial de Enfermería publicó una nota de prensa con materiales e infografías para informar a la población general sobre estos productos. 7 Florentino Pérez Raya, presidente del Consejo General de Enfermería, explicaba lo siguiente: «Hay que recordar que una de las principales armas frente al virus es la higiene de manos. Lo ideal sería lavarse con agua y jabón, sobre todo para la población general, pero somos conscientes de que no siempre tenemos un lavabo cerca donde llevarlo a cabo. En esos casos se debe recurrir a los geles hidroalcohólicos, pero antes de comprarlos se debe tener en cuenta la concentración de alcohol que llevan y frente a qué microorganismos son efectivos. Estamos preocupados porque los ciudadanos están comprando y utilizando algunos geles que no sirven frente al virus y su uso les da una falsa sensación de seguridad que puede llegar a exponerlos a la COVID -19, con las consecuencias fatales que esto puede llegar a suponer».

¿Qué tipos de geles hidroalcohólicos encontramos en las farmacias? Pues absolutamente de todas clases:

Geles hidroalcohólicos desinfectantes con todas sus garantías.

Geles higienizantes que sí marcan la concentración de alcohol y otros agentes desinfectantes en su envase y que los poseen en una proporción adecuada. Por tanto, es de esperar que sean eficaces, aunque no ofrezcan las garantías de los geles desinfectantes.

Geles higienizantes en los que no se marca la concentración de las moléculas desinfectantes, por lo que un consumidor normal no tiene forma de saber si son eficaces o no frente a microorganismos y virus.

Geles higienizantes con concentraciones de alcohol u otros agentes desinfectantes muy inferiores a las necesarias para que sean efectivos.

Como pude comprobar tanto personalmente como a través de encuestas en los medios, la mayoría de las personas que adquirían estos productos no eran conscientes de la diferencia entre gel higienizante y desinfectante ni tampoco sobre qué detalles eran importantes para elegir un gel adecuado. Desafortunadamente, las farmacias, como establecimientos sanitarios, no hicieron criba y ofrecían, al igual que supermercados y otros establecimientos, geles hidroalcohólicos a la población que no brindaban unas mínimas garantías sanitarias en plena pandemia mundial.

Nueve de cada diez mosquitos recomiendan estos productos

«¡Bzzzzzzzzzzzzz!». El zumbido de los mosquitos a nuestro alrededor es una experiencia conocida por todos los que tienen edad suficiente como para leer estas líneas. Si vivimos en España, escuchar este sonido se limita a una experiencia molesta y desagradable que quizá culmine con uno o varios picotazos de una hembra de mosquito sin más consecuencias que el picor, la inflamación y un cabreo de diversa consideración durante unos días. Los habitantes de países en vías de desarrollo no tienen tanta suerte y, para ellos, escuchar el aleteo rápido de estos insectos puede ser el preludio de la enfermedad y la muerte. A pesar de su tamaño diminuto y su apariencia inofensiva, los mosquitos son, para los humanos, el ser vivo más peligroso en este mundo, su mayor enemigo público. Se estima que, cada año, este insecto volador está involucrado en la muerte de alrededor de 725.000 personas (con márgenes de error amplios, por supuesto), al transmitir diversas enfermedades infecciosas: dengue, malaria, distintos tipos de encefalitis, chikungunya, zika… En un vergonzoso segundo lugar se encuentra el mismo ser humano, que acaba con la vida de alrededor de 475.000 individuos de su propia especie cada año.

Aunque es muy poco frecuente que el mosquito transmita enfermedades infecciosas en nuestro país por el momento, este hecho podría cambiar en un futuro próximo. El cambio climático está favoreciendo la expansión de distintas especies de mosquito por Europa e incrementando el riesgo de aparición y transmisión de enfermedades infecciosas que podríamos considerar tropicales. La fiebre del valle del Nilo Occidental, por ejemplo, que se transmite a través de mosquitos, sigue una tendencia preocupante en España. En 2020 ocurrió el mayor brote registrado dentro de nuestras fronteras, con setenta y siete casos confirmados (el 97 % sufrió meningoencefalitis) y ocho fallecidos. No se detectó ningún caso de esta enfermedad en humanos tanto en 2017 como en 2019 y solo un caso en 2018. El aumento drástico de casos de fiebre del Nilo en 2020 podría deberse a la proliferación de mosquitos en diferentes partes de la geografía española por el confinamiento (con una actuación menor para controlar la población de estos insectos por parte de las autoridades) y una primavera favorable para ello. Afortunadamente, a lo largo de 2021 se documentaron muchos menos casos de esta enfermedad (cuatro hasta septiembre de 2021).

Otro ejemplo del riesgo que supone la introducción de nuevas especies que son vectores de enfermedades lo vemos con la aparición del mosquito tigre (Aedes albopictus) en España. Desde su primera aparición en Sant Cugat del Vallès (Barcelona) en el verano de 2004, ha conseguido expandirse por casi todo el país. Otras cuatro especies de este mosquito podrían introducirse y extenderse por España en los próximos años, ayudadas por el calentamiento global. No sabemos con certeza cómo evolucionarán los casos de esta y otras enfermedades infecciosas en nuestro país en los próximos años, conforme vayan aumentando poco a poco las temperaturas, pero las autoridades sanitarias tienen importantes motivos para la vigilancia y el control de vectores como mosquitos, garrapatas y pulgas.

Por suerte, y en cuanto a mosquitos se refiere, contamos con muchos métodos de eficacia demostrada para evitar las picaduras. El primer paso es evitar el estancamiento de aguas cuando sea posible, ya que los mosquitos depositan sus huevos en estos lugares. En aquellas zonas donde no sea una opción, es necesario el tratamiento del agua para destruir las larvas y evitar así su reproducción. Por otro lado, también tenemos las mosquiteras, que, si además están impregnadas con un repelente como la permetrina, serán una opción más efectiva. En cuanto a los repelentes para usar en nosotros mismos, sobre la piel, hay varios con eficacia demostrada, como el DEET, el IR 3535 y la picaridina. Y sobre la ropa, de nuevo, la permetrina es un excelente recurso.

Si consideramos las variadas opciones que tenemos para protegernos de estos insectos, resulta como mínimo indignante que diversas empresas comercialicen productos que no tienen ninguna —o una mínima— eficacia demostrada para repeler los mosquitos. Y lo más grave es que las autoridades solo actúan ocasionalmente para retirar los citados productos e imponer sanciones. Organizaciones de consumidores como Facua o la OCU han denunciado repetidas veces la presencia de falsos repelentes de mosquitos en diversos establecimientos, incluidas farmacias. Sin embargo, ahí siguen estos productos, como es fácil de comprobar. Los repelentes de mosquitos por ultrasonidos, tanto en forma de dispositivo electrónico como en aplicaciones para el móvil, son un timo. Se han realizado múltiples estudios para comprobar su eficacia y no tienen absolutamente ninguna. Estos productos por ultrasonidos son a los repelentes lo que la homeopatía a los medicamentos. De hecho, cuentan también con teorías de lo más peregrinas sobre su supuesto funcionamiento. Unos dicen que estos sonidos de alta frecuencia, prácticamente inaudibles para la mayoría de los seres humanos, simulan el aleteo de las libélulas o los ultrasonidos que emiten los murciélagos, ambos depredadores naturales de los mosquitos. Esto es falso, porque las frecuencias y otras características de estos sonidos son muy diferentes. Otros afirman que los ultrasonidos de estos aparatos son similares al sonido que emite el mosquito macho y, como las hembras se alimentan de los humanos cuando normalmente ya se han apareado, evitan su presencia. De nuevo, es falso, porque tanto las propiedades de ambos sonidos como su frecuencia se parecen tanto como un huevo a una castaña. Además, se junta el detalle de que la capacidad auditiva de las hembras del mosquito es muy limitada.

En 2007, científicos especializados en entomología y enfermedades infecciosas publicaron una revisión sobre la eficacia de los repelentes por ultrasonidos contra los mosquitos, alarmados porque había empresas que afirmaban que sus productos eran efectivos para espantar a los mosquitos y, por tanto, para prevenir también enfermedades como la malaria. Los investigadores no encontraron ningún ensayo clínico controlado sobre este asunto, pero sí diez estudios de campo para comprobar la eficacia de estos dispositivos de ultrasonidos. Las conclusiones de los autores eran aplastantes: «No había evidencia a partir de los estudios de campo para apoyar ningún efecto repelente de los repelentes electrónicos de mosquitos y, por lo tanto, ninguna evidencia para apoyar su promoción o uso. No se proponen futuros ensayos clínicos aleatorizados, ya que no existe ningún indicio en los estudios de campo de que los repelentes muestren alguna señal de eficacia como medida de prevención contra la malaria». 8 Hoy en día, sigue sin haber ningún estudio riguroso que respalde que estos dispositivos sirvan para algo más que tirar el dinero.

Con estos datos en la mano, resulta alucinante que grandes empresas como Chicco comercialicen dispositivos antimosquitos por ultrasonidos para bebés y niños, que además los podamos encontrar en las farmacias y que, para más inri, podamos ver vídeos de farmacéuticos promocionando estos productos, destacando lo seguros que son.

Estas son las afirmaciones que pueden leerse en el etiquetado de supuestos repelentes por ultrasonidos o en las páginas web de algunas farmacias:

Dispositivo Antimosquitos Portátil de Chicco: «Su efectividad se basa en el uso de ultrasonidos para su acción antimosquitos. Es silencioso y ecológico», «ayuda a proteger al bebé de las picaduras».

Radarhealth Antimosquitos: «Ahuyenta de forma eficaz los mosquitos sin productos químicos ni olores», «solución tecnológica eficaz y segura para terminar con los mosquitos en casa», «entre las especies de mosquito que es capaz de ahuyentar se encuentran el mosquito tigre, el mosquito del dengue y de la malaria y el mosquito común», «todo ello gracias únicamente a una tecnología basada en los ultrasonidos».

Radarfarm (ahuyentador de mosquitos de uso personal): «Evita las picaduras de mosquitos gracias a los ultrasonidos», «una buena manera de alejar a los insectos y evitar sus picaduras […] en un radio de acción de dos metros gracias a la emisión de ultrasonidos».

Lamentablemente, los timos en cuanto a repelentes de mosquitos no terminan con estos dispositivos de ultrasonidos. Numerosos establecimientos, farmacias y parafarmacias incluidas, venden pulseras y brazaletes supuestamente repelentes (con DEET o con aceites esenciales de citronela, menta o lavanda) para colocar en los tobillos o en las muñecas como una opción eficaz más. Estos últimos productos se han popularizado en la última década en nuestro país. Sin embargo, la picaresca, la falta de información y el vacío legal que los rodean impiden conocer su verdadera eficacia o llevan directamente al engaño a las personas que creen que son una alternativa de eficacia comparable a los repelentes convencionales.

Dentro de las pulseras para los mosquitos encontramos dos grandes grupos: las aromáticas y aquellas con número de registro, evaluadas por la AEMPS o la Dirección General de Salud Pública. Las pulseras aromáticas son simples ambientadores. Contienen aceites aromáticos, como la citronela, y su eficacia contra los mosquitos no se ha evaluado científicamente. En principio, para lo único para lo que podrían venderse es para oler bien. De hecho, legalmente no pueden publicitarse ni expresar en su etiquetado que tengan efecto «repelente». Sin embargo, la picaresca está a la orden del día para engañar al consumidor, puesto que, extraoficialmente, se promocionan como una alternativa natural a las sustancias biocidas con eficacia repelente contra mosquitos. Basta una rápida búsqueda en internet para encontrar decenas de farmacias y parafarmacias en España que venden pulseras aromáticas alegando efectos repelentes o antimosquitos, incumpliendo la ley. También pude comprobar, al acudir físicamente a una farmacia y preguntar por pulseras antimosquitos, que muchas ofrecen pulseras aromáticas, lo que supone un claro engaño.

Además, muchos consumidores entienden que si estos productos se venden en farmacias o parafarmacias es porque cuentan con eficacia «repelente», aunque dicho efecto no se mencione explícitamente en ningún momento en el etiquetado. La existencia de estas pulseras carece de cualquier sentido, ya que inducen a engaño y existen alternativas mucho más efectivas y baratas para oler bien, como colonias y (algunos) perfumes.

Por otro lado, encontramos pulseras antimosquitos con número de registro. A diferencia de las aromáticas, estos productos son biocidas, ya que incorporan en su composición una sustancia activa, que puede ser geraniol, citriodiol, aceite de lavandín… en diferentes concentraciones. La AEMPS publicó recientemente en su página web y sus redes sociales información sobre pulseras repelentes de insectos para orientar al consumidor. 9 Los productos que contienen biocidas están sujetos a la evaluación previa de la AEMPS o de la Dirección General de Salud Pública (DGSP ) y cuentan con un número de registro en su etiquetado que «garantiza que son seguras y eficaces, de acuerdo a las condiciones de uso». Al preguntar directamente a la DGSP , esta institución me aclara que las sustancias activas repelentes (que entran en el tipo de producto 19, TP 19) aplicadas como reservorio en pulseras, es decir, que están presentes en las pulseras, están bajo su competencia y que, hasta ahora, «de estas pulseras con reservorio no existe ninguna registrada y autorizada» como repelente.

¿Cómo se evalúa la eficacia de estos productos? Desde la dgsp explican que «con respecto a los informes de evaluación, se realizan por el procedimiento europeo cuando la sustancia activa está aprobada como biocida. Puesto que no existe aún ninguna sustancia en esta situación [TP 19] para el uso que se indica (pulseras repelentes), esos informes de evaluación no son públicos». Continúan explicándome que «los ensayos de eficacia son propiedad del titular de los datos, no existiendo ensayos públicos. […] En general, los estudios que apoyan los dosieres son confidenciales. No obstante, siempre se publica un informe de evaluación del producto que contiene la información no confidencial y las conclusiones».

Además de que no existe ninguna pulsera con este reservorio que esté autorizada en Europa como repelente (dentro de la categoría TP 19), las guías europeas no especifican qué eficacia mínima deben mostrar estos productos para llegar al mercado, a diferencia de los repelentes cutáneos o de la ropa. En ese sentido, la Agencia Europea de Sustancias y Mezclas Químicas (ECHA , por sus siglas en inglés) es la responsable de regular las sustancias químicas y biocidas en la Unión Europea, y en su guía sobre la regulación de productos biocidas detalla las grandes diferencias entre los repelentes cutáneos y para la ropa y los de pulsera. 10

A los primeros se les exige una eficacia cercana al cien por cien durante el período de tiempo señalado para evitar picaduras en un test de uso simulado y «si la protección alegada es menor, deberían aplicarse restricciones en estos productos para evitar el marketing como forma para evitar la transmisión de enfermedades». Sin embargo, aquellos productos con fin repelente que no se usan en la piel o la ropa (como las pulseras antimosquitos) no están sujetos a pruebas estandarizadas definidas ni se les exige una eficacia mínima para comercializarse, por lo que las empresas pueden elegir los métodos con los que evaluar sus propias pulseras.

Tuve la suerte de poder acceder a uno de los documentos confidenciales de una pulsera antimosquitos con número de registro de la AEMPS y comercializada en España. Las pruebas, realizadas con mosquito tigre, se diseñaron expresamente para valorar solo su eficacia repelente en torno a la zona de la pulsera en las muñecas de los voluntarios. Aun con estas condiciones ventajosas, la eficacia media de dicha pulsera fue solo del 35 %, lo que significaba que llevar la pulsera en la muñeca solo evitaría treinta y cinco de cada cien picaduras de mosquito exclusivamente en esta zona.

Biogents es un laboratorio europeo especializado en la investigación y comercialización de diferentes productos repelentes. 11 Entre los servicios que ofrece, se encuentra la evaluación científica, por encargo, de la eficacia de repelentes contra mosquitos. En 2019 decidieron subir un vídeo en el que mostraban los efectos de varias pulseras, supuestamente «antimosquitos», contra el Aedes aegypti (transmisor del dengue y de la fiebre amarilla), en comparación con el repelente cutáneo DEET diluido al 30 %. El fracaso de las pulseras en detener las picaduras de mosquito era estrepitoso. 12

Decidí contactar con Sergej Sperling, director de laboratorio y de investigación por contrato en Biogents, para que me explicara más detalles sobre las pulseras antimosquitos. Me aclaró que no pueden informar públicamente sobre las marcas comerciales que evaluaron (con diferentes moléculas y concentraciones, algunas de las cuales no aparecen en el vídeo), pero sí sobre lo que habían encontrado hasta ahora: «Todavía no hemos visto una pulsera que realmente repela los mosquitos. Parece que no importa qué tipo de compuesto químico se use en la pulsera, en el dispensador, simplemente no son adecuadas […] para repeler mosquitos». No se trata del único especialista que es crítico con la eficacia de este tipo de pulseras. Para asegurarme, contacté con diferentes expertos en el tema, como Javier Lucientes (catedrático del Departamento de Patología Animal de la Universidad de Zaragoza), Roger Eritja (entomólogo, investigador y codirector del Servicio de Control de Mosquitos en el Consell Comarcal del Baix Llobregat), Sandra Talavera (investigadora del Centro de Investigación en Sanidad Animal IRTA-CR eSA ) y Carles Aranda (codirector del Servicio de Control de Mosquitos del Consejo Comarcal del Baix Llobregat e investigador en el IRTA-CR eSA ). Todos ellos coincidieron en que ninguna pulsera contra mosquitos es capaz de ejercer un efecto repelente sobre todo el cuerpo, no recomiendan usarlas de forma exclusiva para tal fin y desaconsejan su utilización en zonas donde los mosquitos son portadores de enfermedades infecciosas, como la malaria o el dengue, por el riesgo para la salud que pueden suponer. El investigador Roger Eritja, en particular, me señaló: «Evidentemente, las pulseras son un medio ineficaz que en absoluto puede cumplir con lo que está anunciando y no existe literatura científica que apoye su eficacia, sino más bien lo contrario».

A diferencia de los ensayos de eficacia de las empresas que comercializan sus pulseras antimosquitos, que son confidenciales, sí existen múltiples estudios científicos que han valorado diferentes tipos de estos productos para repeler mosquitos. Estos son sus deprimentes resultados:

«Comparative efficacy of insect repellents against mosquito bites» [«Eficacia comparada de repelentes de insectos contra picaduras de mosquito»], publicado en The New England Journal of Medicine . Su conclusión es que las pulseras impregnadas con repelentes no ofrecen protección. Aquellas impregnadas con un 9,5 % de DEET o un 25 % de citronela solo protegían el brazo del usuario entre doce y dieciocho segundos de media. «En nuestro estudio, las pulseras impregnadas con DEET o citronela no aportaron protección frente a las picaduras, de forma consistente con la incapacidad conocida de los repelentes para proteger más allá de cuatro centímetros desde la zona de aplicación». 13

«Efficacy of some wearable devices compared with spray-on insect repellents for the yellow fever mosquito, Aedes aegypti L. (Diptera culicidae) » [«Eficacia de algunos dispositivos portables comparada con repelentes de insectos en espray para el mosquito de la fiebre amarilla, Aedes aegypti L. (Diptera culicidae) »], publicado en Journal of Insect Science. No se detectó ningún efecto repelente detectable contra mosquitos entre tres pulseras con hasta un 30 % de aceite de geraniol. «Concluimos que estas pulseras no ofrecen, en general, una adecuada protección frente a las picaduras de mosquito». 14

«Do wrist bands impregnated with botanical extracts assist in repelling mosquitoes?» [«¿Ayudan las pulseras impregnadas con extractos botánicos a repeler mosquitos?»], de la revista General and Applied Entomology. Las pulseras fracasaron en repeler los mosquitos, aunque la presencia de estos en los antebrazos de los voluntarios era significativamente menor que en los controles. «La incapacidad para proteger completamente a los individuos de picaduras […] sugiere que no deberían recomendarse para su uso en áreas con enfermedades endémicas o epidémicas transmitidas por mosquitos». 15

«Evaluation of commercial products for personal protection against mosquitoes» [«Evaluación de productos comerciales para la protección personal contra mosquitos»], publicado en Acta Tropica . Se evaluaron, entre otros productos, dos pulseras antimosquitos, una con aceite de citronela al 22 % y otra con geraniol al 15 %, aceite de citronela al 1 % y aceite de hierba limón al 5 %. No se observó que las pulseras ofrecieran ninguna protección significativa a los voluntarios que las llevaban, comparados con el grupo de control que no llevaba nada. 16

A pesar de los hechos anteriores, podemos encontrar decenas de productos en farmacias con declaraciones como las siguientes:

Goibi Nature (pulsera antimosquitos de citronela): «Pulsera de citronela con radio de difusión de un metro. Es resistente al agua y ofrece una duración de treinta días», «está indicada para ahuyentar a los mosquitos», «esta pulsera está indicada para niños con más de tres años. Si deseas olvidarte al fin de los molestos mosquitos y sus picaduras, te recomendamos utilizar esta pulsera».

Relec (pulsera antimosquitos): «Pulsera antimosquitos con eficacia probada en niños. Incluye accesorio de luz led de Bob Esponja», «para uso en áreas sin riesgo de malaria y otras enfermedades transmitidas por mosquitos».

Sanagel (pulsera antimosquitos): «Pulsera rica en activos naturales repelentes de quince días de duración», «ofrece protección antimosquitos tanto a los niños como a los adultos», «su composición natural, rica en eucalipto, menta, geranio y geraniol, ahuyenta a los mosquitos», «útil en espacios abiertos y resistente al agua, puede llevarse en la muñeca, el tobillo, la mochila…, incluso en el carrito del bebé».

En fin, menos mal que la malaria no es endémica en nuestro país, porque si no, íbamos apañados, ¿no crees?

Epílogo

Lee siempre la letra pequeña, por muy pequeña que sea

Como te habrás dado cuenta si has llegado hasta aquí, existen multitud de productos en las estanterías de las farmacias que no cumplen lo que prometen o que se venden de forma engañosa con mentiras o medias verdades. En este libro he seleccionado una muestra amplia y diversa de todos estos artículos, sin ánimo de crear un registro completo. Abarcar todos los productos con estas características y con explicaciones detalladas en un solo libro sería una tarea enciclopédica imposible de materializar por las limitaciones en cuanto a extensión de esta obra. No obstante, siempre queda abierta la posibilidad de extender los contenidos con segundas o incluso terceras partes, lo cual dependerá mucho de la acogida de esta primera entrega.

Espero que hayas disfrutado de la lectura, a pesar de los sentimientos de enfado o rabia que te haya podido generar conocer determinadas informaciones. Soy consciente de ello, porque a mí me ha pasado y me sigue pasando. El lado bueno de esta historia es que el primer paso para solucionar un problema en una sociedad es que la gente sea consciente de este y se indigne. En ese sentido, deseo que este libro sea un avance en esa dirección. Hay muchas cosas que tienen que cambiar en este mundo y en nuestro país para que el ejemplar que tienes frente a ti quede caduco y obsoleto. Los consumidores tienen un gran poder en este ámbito, pues cuando un producto deja de comprarse, tampoco hay interés en fabricarlo ni en venderlo, porque no resulta rentable. Me haría ilusión que esta obra contribuyese a reducir las ventas de productos engañosos y a mejorar el cuidado de la salud entre sus lectores, al sustituir placebos con ínfulas por tratamientos de eficacia demostrada. Así que te agradeceré muchísimo cualquier publicidad que desees hacer de El lado oculto de la farmacia en tu círculo cercano. Nunca hay que subestimar el boca a boca.

Como autora, también recibiré con alegría cualquier comentario que quieras hacerme llegar a través de mi mail <shora.tp@gmail.com>, ya sea una felicitación, una crítica constructiva o cualquier apunte que creas oportuno. Siempre he considerado importante conocer la opinión de mi audiencia para valorar mi trabajo y también para mejorarlo, aprendiendo de mis errores.

Para finalizar, permíteme la confianza de darte un pequeño consejo, útil no solo para la salud en particular, sino también para la vida en general. Se trata de una costumbre con la que me gusta terminar mis obras. Ahí va: lee siempre que puedas la letra pequeña del etiquetado de los productos que no conozcas previamente. Y si necesitas gafas para leer bien, siempre es una buena idea llevarlas al ir a comprar. Ya sé que puede ser un engorro, pero es una práctica que puede ahorrarte dinero y disgustos sanitarios y mentales. El demonio está en los detalles y en la letra pequeña de multitud de productos se encuentra, a menudo, la información más importante y la que precisamente puede evitar que compres algo que de nada te va a servir. En letra grande ya tienes la palabrería publicitaria con la que las empresas quieren captarte como consumidor, suele ser la pequeña la que menos les interesa que leas. Ahí podrás encontrar declaraciones como «los complementos alimenticios no son sustitutos de una dieta variada y equilibrada ni de un estilo de vida sano» o «sin indicación terapéutica aprobada». Para ser críticos como consumidores es necesario tener antes la máxima información posible de aquello que compramos y para eso es imprescindible contar, como mínimo, con los datos de la letra pequeñita.

Dicho esto, tan solo compartirte mis mejores deseos:

¡ SALUD, CONOCIMIENTO Y PENSAMIENTO CRÍTICO!

Agradecimientos

Quiero comenzar expresando mi enorme gratitud a Laura Gamundí por hacer posible el nacimiento de este libro y darme la oportunidad de publicar en una gran editorial como Planeta. También tengo que agradecerles tanto a Laura como a Carmen Fernández y Andrea Toribio la libertad necesaria para su desarrollo, al tiempo que me orientaban sobre el enfoque para que fuera más interesante para los lectores.

Muchas gracias a Vicente Baos por compartir sus amplios conocimientos y su tiempo para leer y prologar este libro. Para mí es un verdadero honor contar con él, con su sabiduría y con su espíritu luchador contra las supercherías sanitarias entre estas páginas. Agradezco también a Fernando Frías su asesoría imprescindible en el terreno legal y sus aportaciones, tan interesantes como oportunas; a Eulàlia Vidal García, por pasarme información muy relevante en el ámbito de los complementos dietéticos; a Iria Veiga, por su asesoramiento sobre los antidepresivos; y a Rubén Pascual (de Ocularis), por ofrecerme explicaciones siempre valiosas y contrastadas en el ámbito de la oftalmología.

Mi más profundo agradecimiento a Gari y a Elena por su lectura y sus consejos durante la redacción, que han contribuido a mejorar este libro. Muchas gracias también a los lectores de MedTempus y de otros medios en los que he participado, así como a los compañeros de Soitu.es. Ellos han hecho posible a lo largo del tiempo —y de múltiples maneras— que este libro vea la luz.

Y no podía olvidarme de ti, querido lector o lectora. Has llegado hasta el final de este libro, a pesar de toda la oferta cultural que hay ahí fuera reclamando tu atención de mil maneras.

Gracias por haber dedicado unas horas a su lectura y gracias, aún más efusivas, si cabe, si te decides a recomendarlo.

Notas

* En este libro utilizaremos los términos farmacia y botica como sinónimos, pues así es como se emplean en la vida cotidiana.

* Todos nos autoengañamos, solo que unas personas lo hacen más que otras y en diferentes asuntos.

1 . Samper, E., «De tónicos capilares, placebos y expectativas», MedTempus, 22 de diciembre de 2006, <https://medtempus.com/archives/de-tonicos-capilares-placebos-y-expectativas/ > (consultado el 8 de julio de 2020).

2 . Salas, J., «Los curanderos, entre la impunidad y el limbo legal», El País , 16 de marzo de 2017, <https://elpais.com/elpais/2017/03/15/ciencia/1489586359_321947.html > (consultado el 8 de julio de 2020).

3 . Güell, O., «La homeopatía solo ofrece doce productos con potencial curativo», El País , 31 de octubre de 2018, <https://elpais.com/sociedad/2018/10/30/actualidad/1540931715_428877.html > (consultado el 26 de septiembre de 2020).

4 . García, A., y García, M., «The Implant Files — El lado oscuro de los productos sanitarios: prótesis, implantes y marcapasos», El Confidencial , <https://www.elconfidencial.com/tecnologia/the-implant-files/especial/ > (consultado el 7 de agosto de 2020).

5 . Samper, E., «Las claves del escándalo de los implantes», elDiario.es, 30 de noviembre de 2018, <https://www.eldiario.es/opinion/zona-critica/claves-escandalo-implantes_129_1810598.html > (consultado el 11 de agosto de 2020).

6 . Véase <https://sinaem4.aemps.es/alertas/alertasPublicadas.do >.

7 . Para que un desinfectante alegue que tiene un efecto viricida demostrado, debe cumplir la norma UNE-EN 14476:2014+A1:2015 de antisépticos y desinfectantes químicos.

8 . Perelló Oliver, S., y Muela Molina, C., «Advertising self-regulation. A comparative analysis between the United Kingdom and Spain», Communication & Society / Comunicación y Sociedad, 27 (3), 2014, págs. 1-18.

9 . «Advertising self-regulation (ASR) in Spain. An analysis of complaints and resolutions», Journal of Marketing Communications, 25, 2019, págs. 553-569.

10 . Perelló Oliver, S., y Muela Molina, C., La autorregulación publicitaria, op. cit.

11 . «Un estudio afirma que el sistema de autorregulación publicitaria en España no protege al consumidor», SINC, 14 de julio de 2014, <https://www.agenciasinc.es/Noticias/Un-estudio-afirma-que-el-sistema-de-autorregulacion-publicitaria-en-Espana-no-protege-al-consumidor >.

12 . Perelló Oliver, S. y Muela Molina, C., «Advertising self-regulation», art. cit.

13 . Howick, J., Bishop, F. L., Heneghan, C., Wolstenholme, J., Stevens, S., Hobbs, F. D. R., et al., «Placebo use in the United Kingdom: Results from a National Survey of primary care practitioners», PLoS ONE, 8, 2013, e58247.

14 . Faasse, K., y Colagiuri, B., «Placebos in Australian general practice: A national survey of physician use, beliefs and attitudes», Australian Journal of General Practice, 48 (12), 2019, págs. 876-882.

15 . López Mejía, M., Informe de ética médica: España , Medscape, 26 de mayo de 2020, <https://espanol.medscape.com/diapositivas/59000120?src=mkm_latmkt_200529_mscmrk_esethicsrpt_nl&uac=322596HJ&impID=2398227&faf=1#13 > (consultado el 17 de agosto de 2020).

16 . «¿Qué sabemos del efecto placebo?», Infac, 23 (8), 2015, <https://www.euskadi.eus/contenidos/informacion/cevime_infac_2015/es_def/adjuntos/INFAC_Vol_23_N_8_placebo.pdf > (consultado el 17 de agosto de 2020).

17 . Fässler, M., Gnädinger, M., Rosemann, T., y Biller-Andorno, N., «Placebo interventions in practice: A questionnaire survey on the attitudes of patients and physicians», British Journal of General Practice, 61, 2011, págs. 101-107.

18 . Nitzan, U., Feffer, K., Bloch, Y., Lichtenberg, P., Lev-Ran, S., Becker, G., et al ., «Consenting not to be informed: A survey on the acceptability of placebo use in the treatment of depression», Journal of Nervous and Mental Disease, 201, 2013, págs. 345-347; Hull, S. C., Colloca, L., Avins, A., Gordon, N. P., Somkin, C. P., Kaptchuk, T. J., et al., «Patients’ attitudes about the use of placebo treatments: Telephone survey», BMJ (Online) , 347, 2013.

19 . «El placebo actúa en el cerebro aunque el enfermo sepa que es inocuo», Redacción Médica , 19 de octubre de 2016, <https://www.redaccionmedica.com/secciones/avances/el-placebo-actua-en-el-cerebro-aunque-el-enfermo-sepa-que-es-inocuo-9946 > (consultado el 17 de agosto de 2020).

20 . Kohan, M., «Farmacias: un servicio público con objeción de conciencia», Público , 21 de marzo de 2019, <https://www.publico.es/sociedad/pildora-dia-despues-farmacias-servicio-publico-objecion-conciencia.html > (consultado el 15 de agosto de 2020).

21 . Gámez, L.A., «La pulsera magnética: un amuleto para engañarlos a todos», Magonia, s. f., <https://magonia.com/2016/07/13/la-pulsera-magnetica-un-amuleto-para-enganarlos-a-todos/ > (consultado el 13 de agosto de 2020).

22 . Pinto, T., «Los colegios de farmacéuticos se convierten en el último bastión de la homeopatía pese a su ineficacia», elDiario.es , 21 de mayo de 2018, <https://www.eldiario.es/sociedad/homeopatia-colegios-de-farmaceuticos-ciencia_1_2119834.html > (consultado el 16 de agosto de 2020).

23 . Véase <https://www.portalfarma.com >.

24 . Fecyt, «Percepción social de la ciencia y la tecnología en España», 2 de junio de 2021, <https://icono.fecyt.es/informes-y-publicaciones/percepcion-social-de-la-ciencia-y-la-tecnologia-en-espana > (consultado el 19 de octubre de 2021).

25 . Rivera, M., «Homeopatía infantil, alarmante sondeo: el 55 % de los padres cree en ella», Redacción Médica, 12 de mayo de 2018, <https://www.redaccionmedica.com/secciones/pediatria/homeopatia-infantil-alarmante-sondeo-el-55-de-los-padres-cree-en-ella-8392 > (consultado el 17 de agosto de 2020).

26 . Blanco, F., y Matute, H., «Diseases that resolve spontaneously can increase the belief that ineffective treatments work», Social Science and Medicine, 255, 2020, 113012.

27 . Ansede, M., «Las ‘medicinas alternativas’ aumentan hasta un 470 % el riesgo de muerte en pacientes de cáncer», El País, 31 de agosto de 2017, <https://elpais.com/elpais/2017/08/30/ciencia/1504118737_744798.html >.

28 . Johnson, S. B., Park, H. S., Gross, C. P., y Yu, J. B., «Complementary medicine, refusal of conventional cancer therapy, and survival among patients with curable cancers», JAMA Oncology, 4 (10), 2018, págs. 1375-1381.

* Cada vez que oigas a una persona o veas publicidad que respalda un supuesto tratamiento beneficioso para la salud con física cuántica, huye. Con una probabilidad del cien por cien, están intentando timarte.

* En la preparación de compuestos homeopáticos, cuando se mezcla una parte de una sustancia original (llamada tintura madre ) en noventa y nueve partes de agua, se produce una dilución por un factor de cien, o 1 C . Cada dilución adicional aplicando este método se reflejaría como 2 C , 3 C , 4 C …

* Los signos clínicos son aquellas manifestaciones objetivas que se pueden observar a través de exploraciones médicas o diversas pruebas, como por ejemplo fiebre, inflamación, fractura de un hueso, glucosa elevada en sangre… Por el contrario, los síntomas son aquellas manifestaciones subjetivas que solo puede percibir el propio paciente: dolor, picor, irritación, náuseas, mareos…

* Existen otros métodos de dilución, como el del homeópata ruso Semen Korsakov, en el que se emplea siempre el mismo recipiente. La dilución korsakoviana (indicada como «K ») consiste en vaciar todo el recipiente de la tintura madre o de la disolución, que se vuelve a rellenar con el solvente las veces que sean necesarias para realizar así las progresivas diluciones. De esta forma, se aprovechan los restos de la sustancia que hayan podido quedar en las paredes del recipiente para realizar la siguiente dilución.

* Afortunadamente, la concentración de estos principios activos es pequeña, por lo que deberían ser inocuos, aunque esta inocuidad no está al cien por cien garantizada, como en aquellos productos homeopáticos con diluciones infinitesimales.

* Desconozco si son erratas o una mala traducción desde otro idioma, pero los términos correctos deberían ser periodontitis y periodontosis. Además, periodontosis es un término obsoleto porque se descubrió que la enfermedad de las encías a la que hacía referencia esta palabra no existía como tal. En fin, no podemos esperar que un laboratorio homeopático vaya a la última en cuestiones médicas.

* Concretamente, un diplococo. Es decir, una pareja de bacterias con forma esférica. Como ya se ha comentado, jamás ningún otro ser humano pudo observar la citada bacteria, por lo que son muchas las incógnitas sobre qué pudo ver el médico francés, en realidad: ¿quizá manchas en el microscopio o contaminación de las muestras? Es poco probable que observase bacterias en la sangre de personas no afectadas por enfermedades infecciosas, porque este fluido suele ser estéril. Y aunque las personas padecieran infecciones, solo bajo ciertas circunstancias muy definidas es posible el paso de estos microorganismos a la sangre.

1 . Pinto, T., «Los colegios de farmacéuticos se convierten en el último bastión de la homeopatía pese a su ineficacia», elDiario.es, 21 de mayo de 2018, <https://www.eldiario.es/sociedad/homeopatia-colegios-de-farmaceuticos-ciencia_1_2119834.html > (consultado el 16 de agosto de 2020).

2 . Véase <https://www.sanidad.gob.es/gabinetePrensa/notaPrensa/pdf/20181141118135247771.pdf >.

3 . E. O., M. D. J. F., «Solo seis de los 52 colegios de médicos han expedientado a pseudoterapeutas», Redacción Médica , 22 de septiembre de 2018, <https://www.redaccionmedica.com/secciones/sanidad-hoy/colegio-medico-expediente-pseudoterapia-homeopatia-pseudociencia,reclamacion-6617 > (consultado el 1 de septiembre de 2020).

4 . «The end of homoeopathy», The Lancet , 366 (9487), agosto de 2005, pág. 690.

5 . Calleja, C., «Preguntas más frecuentes — FAQ», Homeopatía , s. f., <http://www.homeopatia.net/datos/faq.htm > (consultado el 6 de septiembre de 2020).

6 . Jiménez, P., «Así funciona el timo homeopático. Mezclar su fórmula inocua con principios activos eficaces», Voz Pópuli, 18 de febrero de 2016, <https://www.vozpopuli.com/memesis/Homeopatia-Timo-Industria_homeopatica-homeopatia-timo-fraude_0_890910935.html > (consultado el 6 de septiembre de 2020).

7 . Telias, M., «Homeopatía y flores de Bach: pseudociencia y pseudorreligión», Radio 107.9 San Joaquín, 19 de mayo de 2018, <https://www.radiosanjoaquin.cl/homeopatia-y-flores-de-bach-pseudociencia-y-pseudorreligion/ > (consultado el 8 de septiembre de 2020).

8 . Ernst, E., «The prime assumption of homeopathy is based on… a misunderstanding», Edzard Ernst, 15 de diciembre de 2015, <https://edzardernst.com/2015/12/the-prime-assumption-of-homeopathy-is-based-on-a-misunderstanding/ > (consultado el 7 de septiembre de 2020).

9 . Véase <https://www.farmaciabonetmallorca.com/medicamentos/musculo-esqueletico/tratamiento-dolor/traumeel-s-pomada-50-g-farmacia-online.html >.

10 . Etxarri, I., «La homeopatía pierde ventas sin remedio y la facturación cae a la mitad en dos años», La Información , 1 de octubre de 2018, <https://www.lainformacion.com/economia-negocios-y-finanzas/la-homeopatia-pierde-ventas-sin-remedio-y-la-facturacion-cae-a-la-mitad-en-dos-anos/6415873/ > (consultado el 29 de septiembre de 2020).

11 . Abgrall, J., Healing or Stealing? Medical Charlatans in the New Age, Nueva York, Algora Publishing, 2007.

12 . Posadzki, P., Alotaibi, A., y Ernst, E., «Adverse effects of homeopathy: A systematic review of published case reports and case series», International Journal of Clinical Practice, 66, 2012, págs. 1178-1188; Azmi, Y., Rao, M., Verma, I., y Agrawal, A., «Oscillococcinum leading to angioedema, a rare adverse event», BMJ Case Reports, junio de 2015.

13 . Olujohungbe, A., Fields, P. A., Sandford, A. F., y Hoffbrand, A. V., «Heavy metal intoxication from homeopathic and herbal remedies», Postgraduate Medical Journal, 70, 1994, pág. 764.

14 . Kaplan, S., «Hundreds of babies harmed by homeopathic remedies, families say», Scientific American , 21 de febrero de 2017, <https://www.scientificamerican.com/article/hundreds-of-babies-harmed-by-homeopathic-remedies-families-say/ > (consultado el 9 de octubre de 2020).

15 . Véase <http://whatstheharm.net/homeopathy.html >.

16 . «What’s the harm in homeopathy?», Whats the Harm, <http://whatstheharm.net/homeopathy.html > (consultado el 9 de octubre de 2020).

17 . Salas, J., «Homeopatía, el error fatal de Rosa», El País, 22 de septiembre de 2018, <https://elpais.com/elpais/2018/09/19/ciencia/1537357576_695356.html > (consultado el 9 de octubre de 2020).

* El efecto nocebo es lo opuesto al efecto placebo . Las expectativas negativas a cierto tratamiento, ya sean conscientes o inconscientes, pueden provocar por sí mismas efectos negativos en la salud de la persona.

* Durante el otoño y el invierno, se dan diferentes condiciones que favorecen los contagios de enfermedades infecciosas respiratorias: las personas pasan más tiempo juntas en interiores, las bajas temperaturas favorecen una mayor supervivencia de los virus respiratorios en el exterior, el frío puede afectar a los sistemas de defensa de las mucosas respiratorias…

* Los cilios son como escobillas móviles presentes en las células que recubren la superficie de las vías respiratorias. Su función es arrastrar la mucosidad y partículas extrañas hacia fuera y que no lleguen a los pulmones.

** En otras enfermedades con las que la mucosidad puede ser realmente espesa y afectar notablemente a la calidad de vida, como la fibrosis quística, la bronquitis crónica o la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, los mucolíticos han demostrado cierta y limitada eficacia.

* A su vez, la codeína fue el sustituto de la heroína en los jarabes infantiles contra la tos. Sí, aunque hoy resulte increíble, estos y otros medicamentos contuvieron heroína desde 1889 hasta 1913 en diversos países.

* El sistema nervioso simpático forma parte de nuestro sistema nervioso autónomo y ejerce multitud de funciones en el cuerpo. En general, este sistema desencadena la activación de muchos elementos diferentes (excepto del aparato digestivo o de la vejiga urinaria, entre otros, cuyas funciones se inhiben o relajan) y nos prepara para estar alerta y reaccionar con rapidez.

* Bacteria de forma cilíndrica, como una barra.

* Flora es un término incorrecto y antiguo para referirse a la población de bacterias que forman parte normal de diferentes superficies del cuerpo humano (por ejemplo, flora intestinal ). Microbiota es la palabra correcta para ello.

* Moléculas que liberan las neuronas y que actúan como mensajeros de información con otras células. Son vitales para el funcionamiento del sistema nervioso.

1 . Ledley, F. D., McCoy, S. S., Vaughan, G., y Cleary, E. G., «Profitability of large pharmaceutical companies compared with other large public companies», JAMA, 323 (9), 2020, págs. 834-843.

2 . Samper, E., «El peligro de dejar los resultados de los ensayos clínicos en el cajón», El País , 25 de junio de 2018, <https://elpais.com/elpais/2018/06/12/ciencia/1528794104_655023.html > (consultado el 15 de octubre de 2020).

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5 . Roman-Blas, J. A., Castañeda, S., Sánchez-Pernaute, O., Largo, R., Herrero-Beaumont, G., Blanco, F. J., et al., «Combined treatment with chondroitin sulfate and glucosamine sulfate shows no superiority over placebo for reduction of joint pain and functional impairment in patients with knee osteoarthritis: A six-month multicenter, randomized, double-blind, placebo-controlled clinical trial», Arthritis & Rheumatology, 69 (1), 2017, págs. 77-85.

6 . Gutiérrez-Ibarluzea, I., Ibargoyen-Roteta, N., Benguria-Arrate, G., Mateos del Pino, M., Rada, D., Regidor, I., et al ., Sysadoas: condroprotectores en el tratamiento de la artrosis, Vitoria Gasteiz, Servicio Central de Publicaciones del Gobierno Vasco, 2014.

7 . Linde, P., «Sanidad dejará de financiar los fármacos para la artrosis», El País, 18 de noviembre de 2018, <https://elpais.com/sociedad/2019/11/15/actualidad/1573830746_768349.html > (consultado el 20 de octubre de 2020).

8 . Samper, E., «Los condroprotectores: territorio comanche», El País, 26 de enero de 2012, <https://blogs.elpais.com/la-doctora-shora/2012/01/los-condroprotectores-territorio-comanche.html > (consultado el 20 de octubre de 2020).

9 . «Osteoarthritis: care and management», NICE, 12 de febrero de 2014, <https://www.nice.org.uk/guidance/cg177 > (consultado el 26 de octubre de 2020); «Diacerein-containing medicines for oral administration», EMA, s. f., <https://www.ema.europa.eu/en/medicines/human/referrals/diacerein-containing-medicines-oral-administration > (consultado el 26 de octubre de 2020).

10 . Sempere, M., Roth, P., y Gonzálvez, J. L., «Condroprotectores en la artrosis», AMF , 2013, <https://amf-semfyc.com/web/article_ver.php?id=1592 > (consultado el 23 de octubre de 2020).

11 . «Vacuna contra la influenza: su mejor opción para prevenir la influenza», Mayo Clinic, s. f., <https://www.mayoclinic.org/es-es/diseases-conditions/flu/in-depth/flu-shots/art-20048000 > (consultado el 30 de octubre de 2020).

12 . Suárez-Castañón, C., Modroño-Riaño, G., López-Vilar, P., Martínez-Blanco, J., Iglesias-Cabo, T., y Solís-Sánchez, G., «Use of cold and cough medications prescribed in Primary Care clinics for children less than 14 years», Anales de Pediatría, 84, 2016, págs. 10-17.

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* En medicina, es arriesgado decir que es imposible que se produzca cierto cuadro clínico, debido a la amplia variabilidad en la forma de enfermar de las personas. Y es que el conocimiento médico que tenemos sobre la utilidad de los complementos dietéticos a la hora de evitar la caída del cabello está casi siempre restringido a casos de carencias nutricionales.

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El lado oculto de la farmacia

Dra. Esther Samper

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