EL

LABERINTO

DE

SILROS

Por Rosa María Soria Romero

Para Jesús,

por estar a mi lado.

                                                                                                  Para María y Damián

porque sin ellos

nunca lo habría terminado.

Prólogo

Limitada al Norte por el Mar de la Tormenta, al Oeste por una selva sin explorar, al Este por las tierras desconocidas y al Sur por el macizo montañoso habitado por Salrog, dios de las pesadillas y el miedo, y el Bosque del Olvido, residencia de Silros, dios neutral de la ciencia y los inventos, Shankalá dista mucho de ser una región tranquila.

La primera gran guerra de la que se guarda recuerdo es la denominada Guerra de los Dioses. Este nombre le fue otorgado porque casi la totalidad del panteón murió en ella. La razón por la que empezó solo la conocen los dos dioses que sobrevivieron, pues la destrucción llego a tales límites que se perdió todo registro de la historia anterior a ella. Incluidos los conocimientos de cartografía, por la que la mayor parte de los límites de Shankalá es desconocida para sus habitantes, demasiado atareados como para arriesgarse a explorar tierras salvajes. En aquel tiempo, los dragones surcaban los cielos y combatieron junto a los dioses. En un intento desesperado para tener ventaja, Salrog, dividió su alma divina y la entregó a su dragón, criado por él desde que salió del huevo. Con su ayuda, consiguió acabar con sus hermanos, pero los Hechiceros de los Círculos de Magia se unieron, como nunca antes habían hecho, para realizar un encantamiento que sumió a todos los dragones en un sueño profundo. Esta sorpresa dejó a Salrog sin su más poderoso aliado, y su furia le llevó a seguir masacrando a los dioses que quedaban hasta que su cuerpo se resintió y tuvo que retirarse. Cinco gemas esféricas se necesitaron para el hechizo y solo con ellas podía deshacerse. El consejo de Grandes Maestros designo a cinco guardianes para que velasen por ellas y murieron con su secreto, nadie debía encontrarlas. Los dragones seguirían dormidos y con ellos, la mitad del alma del dios del miedo y las pesadillas.

Un tiempo después, recuperado de sus heridas y con nuevas ideas que realizar, Salrog volvió a golpear a Shankalá sin piedad. Silros se había retirado a un lugar lejos, donde nadie le molestase y donde él tampoco molestaría, y sin la ayuda de otro dios, no existía rival para Salrog. Hizo viles experimentos con las distintas razas que poblaban la región. Una tras otra perecían de las formas más horribles imaginables consiguiendo solo la frustración de Salrog por sus lentos avances. Hasta que un día encontró a los elfos negros, una raza acostumbrada a vivir en la oscuridad de la noche, cazadores fuertes, hábiles y astutos de naturaleza robusta. Justo lo que necesitaba. Buscó a todos los individuos de aquella raza y los encerró en unas minas bajo su castillo. Como consecuencia de los vapores venenosos, su salud se deterioró hasta que su longevidad se vio acortada en demasiados años y el fin de su vida llegaba con una terrible enfermedad que nada podía mitigar. Y este acto marcó el regreso del terror a Shankalá, resentida aún por la guerra de los dioses. Pero Salrog sabía que debía ser paciente para conseguir lo que quería y esperó hasta que llegó el mejor momento para volver a comenzar.

Durante años las ciudades más pequeñas y los pueblos de la parte central fueron saqueados y sus ciudadanos obligados a buscar refugio en las capitales, que comenzaron a verse desbordadas por la situación e incluso sin medios para mantener el exceso de población. Salrog erigió en estos lugares conquistados nuevos templos en su honor y viviendas para sus seguidores. Su culto crecía cada día y con él su poder.

Solo aquellos con un corazón tan valiente que se ganaron con sangre y sudor el nombre de Héroes, consiguieron detener su avance y le obligaron a cambiar de tácticas. Encerrado en su castillo, Salrog planeó con calma su regreso, deleitándose en cada detalle que precedería a la caída de sus enemigos. Y el honor de ser los primeros lo dejó para aquellos que encarnaba una amenaza real: los que el pueblo llama Héroes y con su esperanza daban poder.

Su plan se inició con Deriel, la semielfa negra, la más temida mercenaria y una letal guerrera que no se amedrentaba ante nada. Acabando con ella, terminaría con la fuerza más mortífera en su contra. Para conseguirlo, organizó el robo de una reliquia. La corona de Conwell, el fundador de la Ciudad del Amanecer. Un símbolo para su gente que les recordaba que debían seguir adelante y defender su hogar con fiereza. Un suceso tan importante solo podía resolverlo Deriel, amiga del rey y cuando volvió con la corona en sus manos, Salrog aprovechó la fiesta en su honor que organizaron. Un grupo de criaturas aladas ayudó a sus soldados a pasar los muros infranqueables que rodeaban la ciudad y una vez dentro solo tuvieron que servirse de la soberbia de la guerrera para conseguir su propósito. No debían matarla, solo marcarla con una runa hecha por manos del mismísimo Salrog que limitaría su poder y la debilitaría cuando intentase usarlo. Una vida así significaría para ella un castigo peor que la muerte, y si no se arrebataba la vida, se hundiría tanto que no volvería a ser una amenaza para él.

Tal y como había planeado, la runa surtió efecto, pero dejó a Deriel inconsciente, luchando una batalla interior contra el hechizo que bloqueaba su energía. Por desgracia, intentando llevarla a un lugar seguro donde pudiera recuperarse, sus compañeros Arcord, príncipe de Gar’Halad, la ciudad más importante sin conquistar, Orión, un elfo negro guerrero y Uruk, un hombretón que había perdido a su prometida, la perdieron en un asalto a las puertas del Bosque Danzante. La Hermandad del Dragón, como así se hacían llamar sus secuestradores, estaban empeñados en completar un inventado ritual para despertar al dragón de Salrog y devolverle a su señor el poder arrebatado. Para rescatarla, sus amigos tuvieron que viajar hasta un antiguo templo de un dios olvidado, donde la Hermandad se había asentado. Allí, tras una larga lucha donde exterminaron a los miembros de la secta, rescataron a su compañera después de dolorosos sacrificios que nunca olvidarían.

Cinco largos años han pasado desde entonces y la lucha continua…

I

El destino era lo menos importante. En su cabeza un único pensamiento existía en aquel momento: alejarse de su casa, de su familia y de su prometida. Sobre todo de su prometida. Si tan buena le parecía a su madre, por él, podían casarse las dos y dejarlo en paz. Unas lágrimas aparecieron en sus ojos, estaba cansado de sentirse vacío, de vivir según el designio de su madre. Tenía todos los bienes materiales que podía desear, y los que no, también. Creció pensando que nada le faltaba, y así había sido hasta el momento que se dio cuenta que de lo más importante carecía: cariño. Y lo supo del modo que menos esperaba. Volvía a su casa cuando vio a unos desconocidos abrazados en mitad de la acera. No solo se rodeaban con los brazos, incluso le costaba explicar con palabras lo que había sentido. Parecían dos amigos que se encontraban, nada fuera de lo común, pero le hizo sentir un nudo en la garganta que luego se contagió al estómago. Aquella sensación de abandono le hizo coger su coche y alejarse lo máximo posible de todo. Quería llegar a un lugar donde nadie le conociese, que no supieran el nombre de su familia. Necesitaba tranquilidad y alejarse de la banalidad. Necesitaba ser como aquellos hombres con los que se había cruzado en la calle.             

Absorto en sus pensamientos, el sol se ocultó y dio paso a la noche, dejándole la luz de la luna y las estrellas para que le guiasen en su viaje. Varias horas después del ocaso miró a su alrededor y advirtió que estaba en mitad de ninguna parte. No había casas, ni nada civilizado hasta donde sus ojos alcanzaban a distinguir. ¿Tanto tiempo había conducido? No había percibido el paso de las horas, tampoco el de los kilómetros, pero el camino por el que iba carecía de asfalto. Por lo que sabía eso significaba mucha distancia recorrida. Ni siquiera podía recordar el cambio de la carretera a aquel sendero de tierra. Intentó buscar alguna señal que le ayudase a saber donde estaba pero lo único que encontró, unos kilómetros más adelante, fue un edificio de tres plantas con un cartel en la puerta que decía: “Habitaciones libres”.

El hotel, por llamarlo de alguna manera, estaba sobre una loma, no demasiado alta, lo suficiente para poder confirmar que no tenía nada cerca, excepto algunos árboles y los grillos que daban su concierto nocturno. Unas montañas lo rodeaban, al menos ya sabía que estaba en un valle. ¿Habría osos allí o tal vez serpientes venenosas? Alzó la vista al cielo buscando un pájaro que le había chillado, nunca había visto algo tan hermoso. El pájaro no apareció y en su lugar vio la luna menguante brillando en el cielo, acompañada por millones de estrellas que se distinguían con toda claridad. Por primera vez pudo apreciar su luz. Aquel sería un buen sitio para pasar la noche, de eso estaba seguro y lo mejor de todo sería que dentro no le habría ningún tipo de animal de los que empezaba a imaginar acechando en la oscuridad y abalanzándose sobre él.

Dejó el coche cerca de la puerta, quedarse una noche fuera de su casa le vendría bien para aclarar las ideas. Esta vez no le importó la histeria de su madre o los gritos que le estarían esperando cuando regresara, llegó la hora de decidir su propio camino y dejar de vivir como otros le imponían.

Recorrió con los ojos el edificio. Estaba hecho de piedra oscura, con una sólida puerta doble de madera con grandes goznes de hierro. En algunas partes podía verse el musgo de un verde intenso incluso en la oscuridad de la noche. Por su aspecto, a Marcos le pareció que debía estar hecha en tiempos bastante remotos, o eso le decían sus vagos recuerdos de aquellas clases de historia a las que estuvo acudiendo durante todo un curso. Antes de entrar, la brisa le llevó el suave aroma de unas flores que no veía. Curioso, quiso buscar el origen de la perfumada brisa. Despacio, intentando no hacer demasiado ruido, se acercó a la esquina del edificio y se asomó para ver si allí se ocultaba el jardín paradisíaco que tomaba forma en su fértil imaginación. Un ruido extraño comenzó a minar su valor y, en un intento de recuperarlo, dejó de asomarse y pegó la espalda contra la pared. Tenía los ojos cerrados con fuerza, como si de esta manera, al no ver nada, tampoco pudieran verlo a él. Se imaginó entonces siendo descubierto por la mirada curiosa de uno de los clientes el hotel que casualmente se asomaba a la ventana para disfrutar de la agradable noche. Sentirse ridículo le dio las fuerzas que necesitaba para girar la esquina del edificio y seguir su búsqueda, en ese momento, una criatura blanca salió de la oscuridad y voló por encima de su cabeza. Olvidando toda su dignidad, Marcos corrió hacia la enorme puerta de madera y llamó a la aldaba de bronce con forma de lagartija gigante sintiéndose orgulloso de, al menos, no haber gritado.

              Después del segundo golpe la puerta se abrió, en apariencia sola, pues nadie salió a recibirle y cuando asomó la cabeza tras la hoja tampoco encontró a ninguna persona allí escondida. Ante él tenía un salón poco iluminado pero muy acogedor. Al frente, una chimenea grande, la única fuente de luz que además hacía que el ambiente fuera cálido y agradable. Cerró la puerta tras de sí y comenzó a sentirse a salvo. Nada de criaturas voladoras allí dentro, ni osos, ni serpientes venenosas, genial. Repartidas por el salón había mesas redondas de distintos tamaños rodeadas de sillones. En uno de ellos, una mujer con una taza humeante en las manos. Llevaba el pelo rubio recogido en un moño y un vestido con un delantal que no parecían demasiado actuales. A un lado estaba el mostrador, pequeño y de madera, que parecía sacado de una tienda de antigüedades.

- ¿Quiere algo el señor? – Preguntó una voz anciana y frágil que casi mata a Marcos del susto. Un pequeño hombre de edad demasiado avanzada para seguir en pie, salía de una habitación contigua, comunicada al salón por un arco. Apenas medía un metro, incluso algo menos, pensó Marcos después de compararlo consigo mismo. El medía un metro y ochenta centímetros y el anciano no le llegaba a la altura de la cadera. La larga barba blanca le llegaba al pecho. El pelo también era blanco y estaba recogido en una cola de caballo que caía por la espalda. Si no hubiera sido por su ropa, Marcos hubiera pensado que era el personaje de algún cuento para niños. Vestía vaqueros, camiseta y deportivas. En las muñecas tenía varias pulseras de cuero, era lo más actual de todo el edificio, tan solo le faltaba una Harley para ser como los moteros de las películas. En apariencia podía tener unos ciento cincuenta años pero sus pasos ligeros y ágiles parecían decir lo contrario. Con calma se acercó al mostrador, al otro lado de Marcos. Subió unos pequeños escalones y sonriendo ampliamente esperó respuesta.

- El cartel de la puerta dice que quedan habitaciones libres y he pensado que sería un buen lugar para pasar la noche – Marcos intentaba parecer natural pero no podía dejar de sorprenderse por el extraño recepcionista que le atendía.

- No se preocupe y acérquese, le daré su habitación. Tengo una especialmente bonita, con un pequeño balcón. Las vistas son excepcionales.

Marcos se dio cuenta que seguía de pie en la puerta, pasmado ante todo lo que estaba viendo, no podía dejar de mirar a su alrededor. Tal vez fuese antiguo pero el lugar era muy acogedor. Incluso más que todos aquellos caros hoteles a los que estaba acostumbrado a ir. Posiblemente así se sentía uno cuando iba a visitar a las abuelas de los cuentos. Su corazón había dejado de latir como si quisiera fugarse de la prisión que formaban sus costillas. La tranquilidad casi podía palparse. Incluso descubrió que sonreía levemente.

A pesar de la hora, a penas la de cenar, no se veía a nadie más allí, excepto el recepcionista y la mujer rubia. Lo más posible que, si había más huéspedes, estuvieran durmiendo. Ni siquiera se escuchaban los sonidos de voces o pisadas en el viejo suelo de madera. Para su desgracia, todas las películas de terror que había visto se agolparon en su mente. Cuerpos por todas partes, espectros, almas en pena que reclamaban venganza y mil imágenes más tomaron forma en apenas unos segundos. Si no apartaba todo eso de su cabeza le sería realmente difícil conciliar el sueño. Todo el mundo estaba dormido y esa sería la única idea en la que pensaría. O al menos tenía que intentar hacerlo. Sería mucho más sano para él y su integridad mental.

No sabía de donde la había sacado, detrás de él no estaba el típico casillero con los números de las habitaciones, pero el recepcionista le tendió una llave de hierro de al menos veinte centímetros. Tal vez la hubiera buscado mientras él pensaba en asesinos psicópatas asaltándole en la noche. Como llavero tenía una piedra del tamaño del puño de un niño. Eran bastantes los detalles peculiares de aquel lugar.

- Se le ve muy nervioso –dijo el anciano sacando a Marcos del thriller que estaba creando -, si sigue así no podrá dormir.

- Ya… es que... – suspiró – hoy no ha sido precisamente uno de mis mejores días – Marcos miró al recepcionista cuando este bajaba de las escaleritas de detrás del mostrador. El pelo dejó entrever unas orejas puntiagudas. Aquello sí que lo hacía sentirse nervioso. De nuevo prefirió omitir ese pequeño detalle de su mente. Todo por el bien de su descanso. Además no sería la primera vez que escuchaba que alguien modificaba su cuerpo para parecerse a algún personaje que hubiera conocido en un libro o un comic. Todo podía explicarse.

- Detrás del edificio hay un jardín – siguió el recepcionista -. Es bastante bonito y la noche invita a pasear. Tiene flores de lejanos países de las que seguro que no ha oído ni hablar. Vamos, vaya y dé un paseo por él, que es lo que yo hago cuando estoy así, y mire, que bien he llegado a viejo. Lo único que debe tener en cuenta son las lechuzas, a veces una pasa demasiado cerca y puede asustarle.

- Tal vez vaya luego –. La mente de Marcos volvía a tomar las riendas de una terrorífica historia basada en el guión de lo que parecía una película de serie B, todo aderezado con el bochorno de saber que había salido corriendo de una lechuza. La idea de un depredador que le acechaba en la noche era algo más digna como razón para salir huyendo.

- ¡Ay!, que estrés lleváis los jóvenes -. El anciano se dio la vuelta y de la estantería que estaba a su espalda, cogió un libro con tapas de cuero rojo. A Marcos le pareció una buena réplica de los que se usaban a principio de siglo como poco. Ya de por sí, su tamaño era considerable, pero en las pequeñas manos del hombrecillo parecía aún mayor. Sin el cuidado típico con el que se trata a las antigüedades, lo soltó sobre el mostrador formando una nube de polvo que los hizo toser a los dos. Después de recobrar la compostura, abrió el candado con una llave que llevaba al cuello. Con esfuerzo le dio la vuelta, dejando un listado de palabras escritas con diferentes caligrafías, algunas de ellas irreconocibles, ante Marcos.

- Escriba aquí su nombre – dijo señalando la hoja y tendiéndole una pluma.

- ¿Cuánto es? – Marcos empezó a escribir con calma, era la primera vez que lo hacía con una pluma de ave de verdad. Aquella noche estaba resultando toda una experiencia única. Luego miró el metálico que llevaba encima. No esperaba poder pagar con tarjeta en aquel sitio. Además si su madre había movilizado a la policía de la ciudad para buscarlo podrían localizarlo. En las películas y las series funcionaba siempre.

- Por ahora nada, dé ese paseo que le he dicho y luego hablaremos de dinero. O si no mañana. Sí, será mucho mejor. Deje de preocuparse por ese tipo de cosas. Ha venido a descansar ¿no? Pues ahora es un buen momento para empezar a hacerlo.

Marcos sonrió. Tenía razón,  le hacía falta relajarse. Además, la noche cálida y poder ver la luna y las estrellas hacía aún más atractiva la idea. Terminó de escribir su nombre completo y firmó en el libro, después siguió a su pequeño y convincente guía hasta la puerta que daba al jardín. Sentía curiosidad por lo que le esperaba. Tal vez no fuera tan malo como la historia que le daba vueltas en la cabeza.

Lo que nunca hubiera imaginado era el jardín que apareció ante sus ojos. Al verlo no pudo evitar quedarse boquiabierto. Flores de todas clases, colores y tamaños daban sus perfumes a la brisa. Una luz difusa salía del suelo y lo iluminaba todo. Árboles de extrañas frutas crecían junto a las flores, ordenados de tal modo que hacía única la belleza de aquel jardín. Racimos de flores diminutas colgaban de las ramas, al apartarlos para pasar, su olor se quedaba unos instantes en las manos de Marcos, que de no estar viéndolo con sus propios ojos, hubiera pensado que algo así solo podía existir en sueños. Con sus raíces rodeando las ramas más gruesas, encontró una orquídea blanca nívea, pequeña y delicada. Tan hermoso era, que su mente desechó la idea de seguir pensando en historias de terror o en animales peligrosos. Por un momento perdió el contacto con la realidad embriagado por extrañas y agradables fragancias que no conocía hasta ahora. Aquel anciano tenía razón, merecía la pena. Observó con detenimiento todo lo que tenía alrededor, no quería perder ningún detalle, los guardaría siempre en su memoria. Se sentó en un pequeño banco de piedra con los ojos cerrados, escuchando el silencio de la noche. Lo que había empezado como un día excepcionalmente desagradable, se había transformado, en segundos, en uno maravilloso. Existía un lugar lo bastante lejano para poder escapar. Si tuviera su GPS grabaría la dirección para tener un refugio.

Abrió los ojos para volver al coche y mirar en la guantera en busca del dispositivo y, descubrió, con amarga sorpresa, que el jardín había desaparecido y enormes paredes de seto se alzaban a un lado y a otro. Miró atrás pero solo encontró otra pared verde que cerraba el camino. Del lugar donde había estado no quedaba más que el banco de piedra donde se sentó.

Desorientado, comenzó a avanzar por el pasillo que tenía delante hasta llegar a una encrucijada de caminos. Parecía un laberinto como los que había visto en libros y películas, pero allí no había duendecillos que le ayudaran, ni ninguna voz de ultratumba que le decía el camino que debía tomar. Perdido. Estaba perdido, cuanto antes lo asumiera, mejor. O no.

Sin la más remota idea de donde estaba ni a donde tenía que dirigirse poco iba a conseguir. Una posibilidad bastante buena sería pensar que le habían drogado y todo formaba parte del juego de un demente. Había muchas películas con este argumento y algunas de ellas, éxitos de taquilla.

“¿Por qué le habré hecho caso?”. Se preguntaba. No tenían importancia las opciones que podría haber tomado y que no eligió pero le gustaba tener la mente ocupada en algo, así resultaba más fácil dejar de darle vueltas a que estaba perdido en un laberinto. Pero, por desgracia, estaba perdido en un laberinto y daba igual que su mente se ocupara con excusas, no cambiaría eso. Tenía que encontrar la salida… “o pasaré a formar parte de la decoración…”, pensó y un escalofrío recorrió su columna.

Un paso tras otro. Giró una esquina, recorrió galerías interminables, corrió, avanzó arrastrando los pies para dejar un rastro, gritó, maldijo y hasta cantó, cosa que no hacía ni en la ducha. Incluso, desesperado, intentó atravesar el espeso muro vegetal que lo encerraba, sin conseguir nada excepto arañazos en la piel.

Al principio sintió ganas de llorar, algo le decía que no habría nadie pero consiguió contenerse por lo que pudiera pasar. Con el tiempo la ira se transformó, lo que parecían que iban a ser lágrimas se convirtió al final en una risa nerviosa. No solo no encontraba el camino de salida, no había rastro alguno de otra que hubiera estado allí. Después de aquel pensamiento, encontrarse con el Minotauro le hubiera hecho respirar aliviado, al menos sería una señal de que no estaba perdido en algún lugar donde solo estaba él y toda la vegetación del maldito jardín.

Por último se sentó. Todo podía ser fruto de su imaginación, posiblemente estuviera dormido en el banco de piedra. Cuando despertara solo iba a tener dolor de espalda. Así que se recostó sobre la tierra y cerró los ojos. Despertar, esa era la solución.

No tenía manera de saber el tiempo que había dormido, no llevaba reloj de pulsera y el móvil se había quedado sin batería hacía demasiado tiempo. La espalda le dolía, aunque no tanto como él había pensado. Miró a su alrededor, los enormes muros verdes seguían donde los había dejado. Tenía la ropa húmeda y manchada de tierra, le escocían los arañazos de los brazos. Antes le habría dado asco su estado, en aquel momento, todo lo que no fuese un cártel con la palabra “salida” le daba igual. Las ideas se le estaban acabando. Tenía que seguir pensando, no podía rendirse y dejarse morir de hambre. Hasta volver con su prometida se le aparecía como algo agradable… al menos lo fue durante los primeros segundos, luego decidió que el laberinto se merecía una segunda oportunidad y continuó caminando.

Buscó en el cielo alguna estrella conocida, sabía que podían ayudar a orientarse y la luna le indicaría el tiempo que llevaba allí. Cada vez más agobiado, comprobó que ésta no se movía, y las estrellas brillaban hermosas pero irreconocibles. Se maldijo por no haber prestado más atención en las clases de navegación, lo que pensó que no serviría para nada, ahora le hubiera salvado la vida… o tal vez no, pero al menos no se sentiría tan perdido. Cogió su teléfono móvil, intentaría pedir ayuda. Hasta tres veces intentó encenderlo sin suerte. La batería estaba sin energía y era imposible. Llevado por la frustración lanzó el teléfono por encima de los setos. No le quedaba otra opción que andar y lo más probable es que tuviera que hacerlo hasta que se le gastaran los pies.

A Marcos le parecía que llevaba horas caminando, pero la oscuridad del cielo le decía lo contrario. Según sus cálculos debería faltar poco para amanecer. Al principio pensó que le habían drogado, estaba casi seguro, pero con el tiempo dudó incluso de su cordura. El dolor de los pies lo estaba matando aunque le ayudaba a mantenerse despierto y le convencía que todo lo que ocurría era real. No tuvo valor para quitarse las zapatillas, prefería no ver en el estado que estaban.

Al cabo de no sabía cuanto tiempo, decidió tomarse otro descanso, empezaba a dudar de la estabilidad de sus piernas. La idea de tumbarse en el suelo cada momento se hacía más apetecible. Sería incómodo, lo sabía, por no pensar en los bichos que se le meterían dentro de la ropa, pero no encontraría una cama en aquel laberinto preparada para que él se tumbase y descasara. Si quería tomarse un respiro no le quedaba otra opción. Además ya lo había hecho antes y había sobrevivido para contarlo… o en su caso, para seguir caminando.

Mientras buscaba un lugar para echarse donde no hubiera demasiadas piedras, dobló otra esquina más de seto. Sin reaccionar vio que algo rompía la monotonía de paredes verdes. De haberlo aguantado sus pies, habría saltado. ¡Dos puertas! Una de ellas tan solo un hueco ovalado en vertical, de unos dos metros, con un cristal que dejaba ver una habitación al otro lado. Pequeñas florecillas moradas crecían a su alrededor y trenzaban sus tallos formando el marco. Al acercarse, vio a dos personas en la sala. Uno de ellos vestía lo que Marcos reconoció como un traje de batalla antiguo, armadura incluida y espada al cinto, todo de colores rojizos. Parecía bastante alto e imponente visto desde su lado del espejo, con el pelo negro cayéndole por los hombros hasta el pecho. Se movía nervioso por la habitación y hablaba con gesto enfadado. El otro parecía un hombre algo más normal. Sus ropas le recordaban a las imágenes de reyes antiguos, con bordados en oro y tejidos costosos. Para eliminar toda duda sobre su estatus, un cetro en la mano derecha y una corona sobre su cabeza remataba el conjunto. Este último miraba fijamente el cristal, ignorando todo lo que el hombre armado le decía. Incluso Marcos, ajeno a todo lo que ocurría en ese lado, podía ver la esperanza brillando en los ojos de aquel hombre.

La otra puerta estaba hecha de listones de madera. Con un pomo redondo de metal plateado. Podía ser la de cualquier casa. A Marcos la idea de la normalidad le devolvió las fuerzas. Ya lidiaría con su madre y su prometida, todo sería más fácil que seguir perdido en aquel infierno verde. Sin pensarlo una segunda vez cogió el pomo y se dispuso a girarlo pero una de las películas de terror de Marcos comenzó a tomar forma en la realidad. Sin explicación alguna, una mano invisible le atraía hasta la otra puerta con tal fuerza que no podía resistirse. En cualquier otro momento hubiera sentido miedo pero era imposible tener más del que ya sentía. Con cada centímetro avanzado dejaba un surco bajo sus pies. 

Al mirar de nuevo la puerta del cristal, vio al hombre de la corona frente a el. Sus ojos estaban cerrados y sus labios se movían en una salmodia que no podía escuchar. El otro se había sentado cerca de él, en sus ojos había ira, mucha ira. Su mera visión le hizo sentir un escalofrío subiendo por su columna a Marcos. Con la última palabra, aquella mano invisible que le había atraído le empujó dentro de la puerta. Intentó clavar los pies en la tierra sin conseguir nada más que propulsarse de cabeza dentro de aquella puerta transparente. Su respiración se aceleraba, su corazón latía desbocado. Sentía como se tensaban todos los músculos de su cuerpo. Desesperado, quiso detener su avance apoyando las manos en el cristal. Casi se quedó sin respiración al sentir el frío en todo su cuerpo, comprendió que era la puerta quien, ahora, tiraba de él.

II

- Tengo que hacerlo, es necesario – decía Caeron.

- Majestad, invocar el poder del espejo no es lo más sabio. Recordad que tenéis que sacrificar algo que os sea muy preciado. Y no creo vayáis a ofrecer a la misma hija que queréis salvar. ¿Necesitáis que os recuerde que es la única que os queda? – El rostro de Ashec mostraba su preocupación. El Espejo del Anhelo era un artefacto caprichoso y podía retorcer los deseos hasta convertirlos en pesadillas. El rey no solo había olvidado ese detalle, si no también la situación en la que estaba Shankalá.

- No me queda mucho que pueda sacrificar ya – la voz de Caeron tenía un tono abatido, de no conocer al monarca, Ashec habría pensado que realmente estaba triste, pero como en tantas ocasiones lo más probable era que quisiera despertar su compasión. Aquel pobre infeliz solo conservaba una cosa: su propia miseria -, tan solo espero que el Espejo comprenda que es lo único que me queda y que sea suficiente para lo que le pido – un resquicio de decisión apareció con las últimas palabras, y ni todas las objeciones del Hechicero podrían hacerle cambiar de opinión.

Ashec sabía que no estaba en su mano detener al rey. En más de una ocasión había soñado lo que tanto deseaba hacer en la realidad: reducirlo a un montón de cenizas. Desafortunadamente le estaba prohibido actuar en contra de aquel hombre, que para él, solo era la parodia de un monarca. Debía mantenerse neutral y solo tomar represalias si las consecuencias de sus acciones torcían los planes de los Grandes Maestros. Esto hacía que el, casi siempre agriado carácter del Hechicero, fuera aún peor.

Sobre los hombros de Caeron había demasiados actos egoístas, además de sanguinarios, cobardes y tan crueles que eran capaces de crear remordimientos en Ashec por no haber acabado antes con la vida de aquel miserable. El Gran Maestro del Fuego tenía una conciencia laxa, pero hasta él tenía un límite en sus actos y Caeron, que había usurpado un trono que no le pertenecía, era capaz de revolverle las entrañas con su mera presencia.

Decía que salvaba a su hija porque la quería más que a su propia vida, pero era conocido por todos que su intención distaba mucho de ser tan honorable: casarla con Atharon, heredero del trono de Gar’Halad, no tenía otra motivación. El resto de sus hijos había renegado de él y abandonado el castillo e incluso su apellido. Negaban cualquier parentesco con su padre. La más pequeña todavía seguía viviendo con él, su más preciado tesoro, su llave para volver a tener un poder que se le escapaba de las manos, si la perdía, se marchitaban sus esperanzas. Ojalá sus motivos para salvarla fueran tan nobles como predicaba. Con el pacto que plantearía ganaría el respeto que no se merecía.

Hacía treinta años que se autoproclamó rey de Cremrol, un reino que siempre había sido respetado por todos los monarcas. No importaban las ambiciones, aquel bosque y su ciudad seguirían sin regente esperando a su legítimo rey, si alguien tenía que invadirlo sería cuando el heredero del trono apareciese. Y algunas familias llevaban esperando varios cientos de años. Sin importarle nada de esto, un día llegó él, con su ejército de mercenarios y gente de mala calaña. Apenas encontró resistencia entre los que aún vivían allí, todos fueron sorprendidos. Pero no consiguió lo que buscaba, la riqueza que contaban las leyendas debía ser reclamada, no apareció y Caeron se vio sentado en un trono, con un reino y sin capital para afrontar todo lo que debía a sus hombres.

Desesperado, comenzó a expoliar las antiguas minas de las ciudades cercanas, a veces con la falsa excusa de luchar contra traidores que alojaban a siervos de Salrog. Con engaños consiguió la ayuda de algunos jóvenes en cuyos corazones anidaba la idea de luchar contra el gran dios que les oprimía. Cuando descubrían los verdaderos planes del rey, eran enviados con más mentiras a distintas cárceles acusados de falsos delitos o mandados a misiones suicidas en espera de la noticia de su muerte. Además de todo esto, suya era la culpa de que Deriel, una Heroína de las pocas que quedaban vivas no estuviera de su lado en la batalla contra Salrog. La llamada de los Hechiceros de los Círculos fue rechazada, su respuesta había sido que prefería luchar al lado del Señor de las Pesadillas que junto a Caeron. Y sabía que aunque estuvieran del mismo bando, si alguna vez tenía ocasión de volverla a ver, sería para ser asesinado por ella.

Una vez, la mujer de uno de sus enemigos al que dio muerte le dijo: “el tiempo te dará lo que mereces”, no sabía que tendría tanta razón. 

El rey se puso delante del espejo. En apariencia era un objeto normal. Ovalado y de unos dos metros de altura, no muy distinto de los que podría haber en la habitación de cualquier noble. El marco de madera, formado por una hiedra que rodeaba el cristal, no estaba demasiado adornado, solo algunos detalles metálicos rompían su monotonía. Las manos de Caeron se pasearon por él de forma distraída mientras sus ojos se posaban en su reflejo.

Su figura no tenía el porte de un noble. Hacía muchos años que lo había perdido y su reflejo solo le confirmaba lo que ya sabía, todos sus actos le pasaban factura. Su conciencia no le dejaba dormir por las noches y las ojeras cada vez eran más pronunciadas y oscuras. Las arrugas en su frente se habían convertido en surcos profundos. Apenas había pasado la mitad de su cuarta década pero sus excesos habían sido demasiados. En su juventud fue el alcohol y las mujeres, en su madurez el miedo a sus enemigos.

Se quitó el colgante que durante tanto tiempo había llevado, siempre escondido debajo de la ropa. El único recuerdo que guardaba de su difunta esposa. No se casó con ella por amor, ni siquiera por conveniencia. Fue la venganza lo que le hizo pedir su mano y hacer todo lo posible porque fuera suya. No podía permitir que su enemigo fuera feliz. Aún así, los años que pasó a su lado fueron los menos miserables de su vida. Ella le enseñó que casi todo tenía remedio, y que hasta el corazón más oscuro puede redimirse. Además, le dio a sus cinco hijos, tres niñas y dos niños. Ahora sacrificaría lo último que le quedaba de ella para poder salvar a la más pequeña, la única que no había renegado de él y seguía a su lado.

Apoyó la palma con el colgante sobre el cristal del espejo mientras murmuraba unas palabras. La superficie se volvió más fría y comenzaron a aparecer unas ondas con centro en su mano. En una de ellas, la joya fue atraída por el Espejo y desapareció. Las hojas que formaban el marco tomaron un cierto tono verdoso que las hacía parecer vivas e incluso, si se miraban lo suficiente parecían moverse como si la brisa jugara con ellas. El rey se alejó unos pasos, ahora solo quedaba esperar.

- Os recuerdo que ningún Hechicero de los Círculos prestará su ayuda si el Espejo corrompe lo que has pedido y lo convierte en tu infierno particular – Ashec quería dejar bien clara su posición, no le apetecía lo más mínimo tener a un rey a sus pies humillándose para que le ayudasen.

- Lo sé. Asumiré las consecuencias de mis actos – la voz de Caeron sonaba cansada. Quería terminar con todo. Nada más.

- Siento decirle, Majestad, - comenzó Ashec con su voz llena de desprecio – que nunca ha asumido las consecuencias de sus actos. De ser así tendríamos a Deriel de nuestra parte y esto no estaría ocurriendo. Creo que no tengo que recordarle nada más. Aunque si es necesario podría hacerlo sin problema alguno.

- Ashec, sigo siendo el rey de estas tierras y no consiento que se me hable así. No me obligues a echarte – el rey seguía tranquilo, con los ojos puestos en el Espejo, esperando su salvación. Respetaba al Hechicero, pero después de tener como enemigos a gente tan peligrosa como Deriel, hacía falta algo más que amenazas para intimidarle.

- Caeron – la voz de Ashec se hizo más grave y por un momento el Gran Maestro se olvidó de la diplomacia – no me iré de aquí hasta que el Círculo del Fuego lo vea conveniente. Porque este reino tuyo es además uno de los pocos territorios que quedan libres. No vamos a permitir que caiga por tu capricho. Sabes que me daría igual que terminaras en el más profundo de los abismos, pero no voy a consentir que la gente de estas tierras muera por tu incompetencia.

- Entonces ten esperanza en que el Espejo traiga ayuda y no desgracia.

III

Apenas fue un instante lo que Marcos tardó en atravesar el cristal. Mil sensaciones recorrieron su cuerpo, la más intensa, frío. Su cuerpo se helaba, no podía respirar pero no sentía miedo, ni siquiera estaba nervioso. Algo le decía que nada malo pasaba. Su mente seguía sin creer lo que estaba ocurriendo y su cuerpo deseaba llegar a aquella confortable habitación. Cuando después recordara este momento se miraría la mano derecha mientras sonreía, había tenido la sensación de una mano pequeña y cálida guiándole por aquel pasillo, que para él, fue más largo que el grosor de un simple cristal.

Apareció de pie en la sala, había cruzado de un lado a otro simplemente caminando. Frente a él, las dos personas que había visto a través del cristal. Ambos le miraban, aunque con gesto muy distinto. El más bajo, que lucía la corona dorada y sencilla, tenía el brillo de la ilusión en sus ojos. El otro estaba de pie, a su espalda, mirándole de los pies a la cabeza una y otra vez. Su expresión era más parecida a la decepción aderezada con unas ligeras notas de desprecio.

Ashec tenía delante a quien, según Caeron, tenía que desequilibrar la balanza a su favor. A sus ojos no era más que un muchacho vestido de forma extraña, fuera de lugar en aquella sala. Desorientado, recorría cada rincón de la sala con la vista, por su expresión grave, sin reconocer donde se encontraba. Debía hablar con la capital. Los Hechiceros de los Círculos tendrían que intentar solucionar la desventaja en el campo de batalla de manera real y no así, con falsas ilusiones. Que los héroes se encargaran de las Esferas. Caeron se quedaría con su elegido, ellos no podían permitirse el lujo de perder el tiempo con jóvenes asustados traídos por objetos mágicos, necesitaban resultados y los necesitaban ya.

- Si este muchacho es tu elegido, espero al menos que pueda hacer que Deriel esté de nuestro lado otra vez. – Si el desprecio se hubiera hecho persona no habría escupido las palabras como lo hizo Ashec. Después, sin dar oportunidad a una réplica, desapareció en un torbellino de fuego que asustó a Marcos y lo hizo retroceder hasta que la pared le impidió seguir. Su corazón latía con tanta fuerza que le dolía el pecho. ¿Qué había sido aquello? ¿Cómo había podido quemarse un hombre tan rápido?

- Perdona su mal genio. No nos llevamos nada bien. Espero que tengas ocasión de conocerlo en una situación menos tensa. – Caeron se acercó a Marcos con pasos lentos, no quería que algún gesto brusco pudiera asustarle aún más. – Aunque no te aseguro que sea más agradable.

- ¿Qué está pasando? ¿Dónde estoy? ¿Cómo ha podido desaparecer así? ¿Usted también trabaja en el hotel? – Marcos no podía estar más desorientado, incluso empezaba a sentirse mareado. ¿Era eso lo que uno sentía al volverse loco?

- Tranquilo. Primero dime tu nombre y de dónde has venido. Luego te contaré todo lo que necesites saber pero tendrá que ser breve, el tiempo no está de nuestro lado, por eso Ashec estaba de tan mal humor. Yo soy Caeron, rey de Cremrol. ¿Sabes dónde está este bosque?

- Yo soy Marcos y vengo de… creo que de demasiado lejos, y no, no sé donde está este lugar. No tengo ni idea – se dejó caer en un mullido sillón, un bendito y mullido sillón. Al menos algo había mejorado.

IV

En un torbellino de fuego llegó Ashec a la sala de reuniones de los Grandes Maestros. Sus apariciones eran tan violentas como su carácter, razón por la cual todo en aquella habitación era de piedra. Habían tenido que cambiar demasiadas veces el mobiliario. Hasta que un día se cansaron y se decidieron por los materiales no inflamables. Allí no había lugar para libros o cualquier otra cosa que pudiera arder, así que, por necesidad, todo lo que se encontraba en aquella estancia era austero y después de la entrada de Ashec, algo ennegrecido.

Al verlo llegar, Derlom, Gran Maestro del Agua, con ayuda de Seimel, Gran Maestro del Viento, hicieron una pared de aire frío para que el fuego no abrasara a los allí presentes ni evaporase el agua de la fuente que había en el centro de la sala. Lo más difícil fue contener el impulso de lanzarlo por una de las ventanas. Ambos se miraron, debían respetarle como a un igual, por poco que les gustase, aunque eso no evitaba que lo mojaran con agua helada de la fuente. Medidas de protección.

- ¡No vuelvo a tener nada que ver con ese rey! ¡No responderé de mis actos la próxima vez! ¡Arderá! – gritaba Ashec saliendo de las llamas. Sus ojos, del color del ámbar, parecían de fuego. Los puños apretados se movían con gestos enérgicos mientras hablaba. Su melena, negra como el carbón, parecía brillar con un color rojizo, como si su cabello se hubiera convertido en las ascuas de una hoguera. Ni siquiera se había dado cuenta que estaba empapado.

- ¿Qué ha ocurrido? – preguntó Adanay. Como siempre iba vestida de negro, con un fino velo cubriéndole el rostro. A través de él podía verse la blancura de su piel en contraste con el rojo de sus labios. Sus largos cabellos castaños y sueltos caían hasta su cintura, su carácter inmutable. Nadie sabía su edad y muchos creían que ese misterio escondía el secreto de su calma. Ashec era capaz de hacer perder los nervios a todos los Grandes Maestros excepto a ella. Nunca había gritado a nadie, ni tan siquiera en las discusiones del consejo.

- ¡Ha invocado el poder del Espejo! ¡El Espejo! – Respondió - ¿Es que no puede intentar ayudar como los demás reyes? Gar’Halad ha puesto hombres, su archivo ¡incluso al príncipe! Eisel está a nuestra disposición y la Ciudad del Amanecer ha sufrido grandes daños por colaborar. ¡Solo piensa en sí mismo! – Mientras gritaba, daba vueltas alrededor de los otros Grandes Maestros que estaban sentados junto a la fuente. Todos alerta, el fuego de Ashec además de inesperado era peligroso y a ninguno de ellos le apetecía salir chamuscado de la reunión.

- ¿El Espejo? No sé como ese hombre llegó a ser rey. Nunca lo entenderé – Seimel, se quitaba algunos restos de nieve de su ropa y miraba el agua pensativo. Otra vez ropa mojada y chamuscada en algunos sitios. Era imposible tener una imagen decente en Apsara. Afortunadamente su aspecto no estaba entre sus prioridades.

- Todos sabemos como llegó a lo que ahora es, con asesinatos y engaños. Conspiraciones y sobornos… - Ashec ardía de rabia, sus ojos parecían crepitar, brillaban con la intensidad de un incendio.

- Ashec – le cortó Tyherok, el Gran Maestro del Rayo, con su voz fuerte y severa -, estamos aquí para buscar una solución. No para lamentarnos de actos ya cometidos. Deja que ese reyezuelo siga su camino hasta que llegue el momento que se cruce con las consecuencias. Tenemos cosas más importantes de las que ocuparnos ahora mismo que de los caprichos de un rey acabado. Ahora siéntate con los demás y veamos como actuar. – De todos los Grandes Maestros, Tyherok era al único que Ashec temía. Medía casi dos metros de altura, su espalda era aproximadamente el doble que la del Hechicero del Fuego, y por si su corpulencia fuera poco, era tan diestro en el combate cuerpo a cuerpo como en la magia. Algo que lo hacía muy peligroso, pues en una pelea entre Hechiceros, no se podía usar la magia para atacar a no ser que el adversario la hubiese usado primero. Y Ashec era lo bastante inteligente como para no querer que uno de los puños de ese hombre se encontrara con su cuerpo.

- ¿Vas a contarnos lo que ha ocurrido con el Espejo? ¿O solo vas a gritar criticando a Caeron? – Ashäll, Gran Maestra de la Tierra ni siquiera se dignó a mirar a Ashec, en su gesto podía apreciarse el desprecio. Todos sabían que aquella pregunta iba dirigida a encender la furia del Hechicero más que a la mera información. Ni siquiera estaba junto a los demás. Se mantenía de pie, mirando por una de las ventanas, solo atenta por si tenía que protegerse de una de las oleadas de fuego. Su pelo, oscuro y corto como solían llevarlo los muchachos, se movía por la brisa.

- Ha traído a un joven sin importancia, parecía estar más perdido que el propio Caeron. – Los ojos de Ashec se clavaron con odio en Ashäll – no creo que pueda convencer a Deriel de nada y mucho menos servirnos de ayuda a nosotros. No parece fuerte, ni tampoco un Hechicero, ¡qué demonios! Ni siquiera parece un mozo de cuadra. Preocupémonos de lo que realmente lo merece. – Ashäll siguió sin mirarle siquiera, su explicación no logró que su gesto cambiara. Además, sabía que con la indiferencia conseguía que Ashec ardiera como una tea.

- Si logramos tranquilizarnos todos – dijo Adanay levantándose del banco de piedra donde se sentaba – conseguiremos hacer algo hoy. No quiero ningún milagro, tan solo que  dejéis que el Agua nos muestre lo que ocurre y para eso necesitamos, como mínimo algo de silencio… y que cese el fuego – sus ojos se clavaron en Ashec, que no fue capaz de mantener su mirada ni siquiera a través del velo.

Derlom metió las manos en el agua de la fuente. Sencilla, piedra gris y lisa de forma circular. Lo importante, lo que contenía. Fresca agua de montaña que casi le hacía perder la sensibilidad de los dedos, lo cuál le reconfortaba. Sus ojos dejaron de tener un aspecto humano y se volvieron completamente de agua, comenzaba el trance. La superficie líquida se convirtió en un espejo, plata pulida donde leves figuras comenzaron a aparecer y que subía por las manos de Derlom hasta cubrir la totalidad de sus antebrazos y parte del codo. No se podía ver la piel, estaba oculta por el fluir del Agua del interior de Derlom que ondulaba traviesa por lo que instantes atrás había cubierto la tela de su camisa.

Viajó a través de todas las corrientes de agua, incluso de las gotas que flotaban en el cielo, esperando a crecer y derramarse sobre la tierra. Se deleitó con el rocío que dormía en las hojas tempranas remontando el vuelo después. Sabía a la perfección donde tenía que dirigirse pero disfrutar un momento de aquel viaje no le hacía mal a nadie. Un tímido arroyo vertía su agua al exterior, un cervatillo bebía, sediento de correr entre los árboles. La caricia de las olas en el mar y por último, el gran ejército de Salrog. Lo que él calculaba un millón de criaturas, se acercaban peligrosamente. Tenían una gran ventaja, los engendros que lo formaban no tenían la necesidad de dormir o comer. Desde que supieron de su existencia, habían buscado a su capitán, ahora podía verlo con toda claridad, y no le gustaba. Debía compartirlo con todos los demás.

- Mirad – sus labios fueron la única parte de su cuerpo que se movió, el resto siguió inmóvil como una estatua. Su voz era más grave de lo que solía ser y hablaba con lentitud. En las aguas de la fuente cobró nitidez la imagen de un hombre que gritaba órdenes. No había duda alguna. Era Atharon. Un rostro como el suyo no podía confundirse. Iba vestido de color rojo y bronce, como los Hechiceros del Fuego. Pantalón bombacho, fajín y camisa, ya no parecía el joven desgraciado que vieron por primera vez. Tenía el porte de un gran general.

Todas las miradas se giraron hacia Ashec, quien, con los ojos muy abiertos, no podía creer lo que veía. Pequeñas llamas aparecieron alrededor de sus puños y su cabeza mientras devolvía una a una las miradas que le acusaban.

- Todos nos equivocamos alguna vez – dijo la suave y cálida voz de Adanay, la única que seguía mirando al joven apuesto que reflejaba la fuente sin prestar atención a las rencillas internas – dejad de miraros el ombligo y veamos que está ocurriendo.

V

No había piedra en la sala que no estuviera ennegrecida por el fuego. Sentada con su frustración, Quimera, seguía en el suelo, mirando las paredes con los hombros caídos por el cansancio. Era incapaz de controlar su poder. Daba igual como lo intentara o las veces que lo hiciera, incluso había caído inconsciente por consumir demasiada energía al encender una chimenea o, en otras ocasiones, reducir a cenizas un edificio sin cansarse siquiera. No encontraba el término medio, el control que cualquier otro estudiante hubiera alcanzado después de algunos meses en Apsara.

Partes de su ropa estaban manchadas, incluso su cara estaba llena de hollín de los objetos que había incinerado. Su rizada melena roja caía hasta la cintura, rozando el suelo. Era una maraña donde había, mezclados entre el pelo, algunos restos de lo que antes llenaba la sala. Años habían pasado ya y seguía sin conseguir nada. Pensaba en algo pequeño y al crearlo salía una monstruosa tormenta de fuego que acababa con todo.

Siempre le decían que era dedicación lo único que la magia necesitaba; pero ni siquiera privándose de dormir, conseguía el más mínimo adelanto. Tenía que tomarse un descanso o la magia acabaría con ella. Era tanto el esfuerzo que estaba haciendo que incluso aparecían heridas en su cuerpo, la magia tomaba de ella la fuerza necesaria y si era demasiada y su alma elemental no la poseía, recurría a su cuerpo hasta consumirlo.

Abrió la puerta para irse a descansar a su habitación y se encontró de frente con Ashec. No era una sorpresa verle murmurar por lo bajo y con gesto enfadado, pero sí era nuevo para ella que la cogiera del brazo y se la llevara con él. En aquel momento hubiera deseado no ser alta, casi podía mirar a su Maestro a los ojos sin problemas. Eso hacía más difícil apartar la vista de ellos, y ahora no eran una visión nada agradable. Por si eso fuera poco era la primera vez que le confiaban algo y no sabía si sería algo bueno o no.

- No es por llevarle la contraria, pero seguro que hay alguien mucho mejor que yo para la misión – agachó la cabeza avergonzada, su voz sonaba algo tímida, aquel hombre podía tomarse sus palabras de cualquier forma posible. – Aún sigo sin poder controlar mi poder. Es muy destructivo y agotador. Además cualquiera podría encontrarme, las perturbaciones son gigantescas cuando convoco mi poder – ni siquiera sabía de donde había sacado el valor para hablarle. Mientras él seguía avanzando por el pasillo con ella cogida del brazo.

- Mejor – fue su única respuesta.

Quimera lo miró sorprendida. Un escalofrío había recorrido su espalda.

- Maestro… - intentó decir.

- Tienes hasta el anochecer para preparar lo que necesites – Quimera se dio cuenta que habían parado delante de su habitación. – Cuando estés lista ve a la sala de reuniones de los Grandes Maestros. Te diremos qué tienes que hacer – soltó su brazo y se marchó sin mirar atrás. Casi notaba el calor de sus dedos todavía en su piel.

Quimera no se atrevió a decir nada más. Ashec estaba visiblemente enfadado y era de sentido común no llevarle la contraria en ese estado. No tenía más remedio que prepararse para un viaje y esperar que no fuera demasiado peligroso. Siendo tan urgente apenas tuvo tiempo de adecentarse, coger unas pocas raciones de comida, un odre con agua y presentarse en la sala, disimulando en la medida de lo posible, lo aterrada que estaba.

Era la primera vez que estaba en la sala de reuniones de los Grandes Maestros. Siempre que pasaba por la puerta imaginaba como sería. Allí se habían tomado las mayores decisiones de los Círculos, se habían planeado estrategias en la batalla, mejorado conjuros, incluso creado artefactos. Cuando al fin la vio, sintió una gran desilusión. Nada de lo que esperaba estaba allí. Ni grandes sillones donde se sentarían los mandatarios de los Círculos, ni lujosos muebles repletos de extraños artilugios dignos de un alquimista. Tampoco libros o pergaminos por todos sitios. Tan solo había una fuente de piedra en el centro llena de agua y algunos bancos de piedra dispersos por la sala. Nada más. Ni siquiera cortinas en las ventanas, en ninguna de las ocho que había, o cojines para sentarse.

Todos los Grandes Maestros estaban alrededor de la fuente, viendo algo que a ella le era imposible desde la puerta. Cuando intentó, con algo de disimulo, mirar que era lo que llamaba su atención, Ashec se levantó y se acercó a ella. Aún estaba enfadado, sus ojos seguían brillando igual que cuando había ido a buscarla. Intentó no mirarle, sentía un nudo en el estómago que apenas la dejaba respirar. Por suerte la presencia de los demás Maestros, la hacían sentir algo más segura.

- No te preocupes pequeña – la alentó Adanay – no habríamos pensado en ti si no estuviéramos seguros de que puedes hacerlo. No hay nada que temer. Nadie te hará daño, confía en nosotros – al escucharla Ashec bajó la mano que iba a coger el brazo de la muchacha de nuevo y en lugar de eso le señaló un banco donde sentarse.

A Quimera siempre le tranquilizaba la voz de Adanay. Ella y Ashäll eran, entre los alumnos, consideradas como la madre que algunos no tenían. Y los del Círculo del Fuego solían acudir mucho a ellas debido al carácter difícil de Ashec. Respiró hondo y levantó la cabeza, todos estaban de pie frente a ella excepto la Gran Maestra de la Tierra, que se había apartado y miraba por una ventana, dándoles la espalda. Parecía no querer inmiscuirse en lo que iba a ocurrir. Este detalle hizo sentirse insegura a Quimera.

- Tenemos una misión muy importante para ti – comenzó Ashec. Su voz era dura, severa y hacía sentir a Quimera como si de una niña pequeña se tratase. Ni era agradable ni intentaba serlo.

- Preferiría decir que tenemos que pedirte un favor. Uno muy importante – aclaró Seimel, mirando de modo inquisitivo a Ashec. La muchacha ya estaba bastante asustada como para exigirle nada. – ¿Nos ayudarás? – Seimel estaba al lado de Gran Maestro del Fuego, por lo que sabía, era una manera de contener los arrebatos de ira de quien ella tanto temía. Seimel tenía suficiente poder y sobre todo rapidez para adelantarse a los huracanes que solía convocar cuando perdía los nervios. Era el más pequeño de todos, incluso que Adanay y Ashäll pero su fuerza de voluntad hacía que fuera muy respetado. Hacerle enfadar podía significar un pequeño viaje sobre un remolino de viento a muchos metros de altura.

Quimera asintió con un gesto. No se atrevía a hacer otra cosa. ¿Tenía otra opción? Si se negaba Ashec podría tomar represalias que prefería no imaginar. Si además contaba con que no le imponían la misión, si no que era un favor, caería en la más absoluta desgracia si no iba. Como prefería no saber que ocurriría con una negativa, asintió con un gesto que, siendo inseguro, bien podría pasar por tímido.

- Creemos que hay presencia de Hechiceros de los Círculos Elementales en el ejército de Salrog – comenzó Seimel. – No sabemos cuantos son, ni qué Círculo dominan. Es muy importante que sepamos esto cuanto antes. No queremos sorpresas, sobre todo en lo que respecta a la magia. Tenemos la ventaja de ser más numerosos en el terreno místico, si perdemos esa ventaja… - dejó la frase deliberadamente en el aire.

- Lo entiendo…- dijo algo tímida Quimera. Era la primera vez que estaba con todos los Grandes Maestros. Los más poderosos de cada Círculo de Magia, aquellos que tenían total dominio. Entre los alumnos se decía que podía ser ilimitado. Se sorprendió a sí misma cuando consiguió articular palabra. – No sé si el Gran Maestro Ashec os ha informado de mi falta de… control – dicho así, no sonaba tan terrible.

- Hemos sido informados – contestó Derlom, tenía las manos mojadas y sonreía mientras las frotaba entre sí. – Solo necesitamos que sientas a los Hechiceros y reconozcas a aquellos de tu Círculo. No deberías entrar en confrontación con ellos. Siempre te mantendrás a la distancia suficiente para que ellos no te encuentren.

Quimera se tranquilizó, aunque no demasiado. Había escuchado que el ejército que se acercaba era enorme y bastante peligroso. En ningún momento se le pasó por la cabeza que tuviera el poder suficiente si quiera para acercarse. Confiaba en los Grandes Maestros, si ellos la enviaban, podría hacerlo. Cada vez eran menos los Hechiceros Elementales y suponía que ellos no querrían que el número descendiera, aunque fuera una nefasta estudiante como ella.

- ¿Estás preparada? – preguntó Ashec.

- Sí – respondió ella. Aunque no fuese cierto era lo que debía decir.

- Te enviaré a una jornada de distancia del ejército, así les costará un poco más sentir el conjuro. Si caminas toda la noche podrás llegar cerca del ejército al amanecer. Ten mucho cuidado. La información que nos traerás es muy importante y si te matan todo habrá sido para nada.

Con un gesto Ashec envolvió en llamas a Quimera e hizo que desapareciera. Solo podía esperar que su plan saliera como esperaba, tenía demasiados motivos para desearlo. Aunque eso le sacara de quicio, no podían hacer nada más, al menos sin causar demasiadas bajas. Ahora el futuro estaba en otras manos.

- Si a esa muchacha le ocurre algo caerá sobre tu conciencia… si es que la tienes – sentenció Ashäll que seguía mirando por la ventana. No se había movido en ningún momento. Tal y como dijo cuando se habló del plan no estaba de acuerdo, y así lo había demostrado con su falta de participación.

Quimera apareció en un claro de bosque rodeada por un torbellino de fuego. Poco discreto para su gusto, pero aún no tenía autoridad para discutirle a Ashec sus métodos. El agua de la cantimplora estaba caliente y la comida chamuscada. Si hubiera sabido como llegaría, se habría ahorrado el buscar víveres. Sentirlos, solo tendría que sentirlos, nada más. Esa era su misión.

Era fácil saber la dirección que tenía que tomar, el rastro era evidente. Tanta gente no se podía ocultar. El suelo pisoteado, los rastros de las hogueras, incluso árboles rotos. Por si eso fuera poco, fue encontrando restos de comida que prefería no saber que habían sido. Aquel ejército no solo tenía pensado destrozar los reinos, sino todo lo que se encontrase a su paso.

Avanzó sin problemas, parándose a escuchar de vez en cuando, asustada por las sombras que se movían en la oscura noche, intentando convencerse de que estaba sola, que aquellas criaturas estarían lo bastante lejos como para no verla ni oírla. Sus pasos no eran rápidos, su intención distaba mucho de querer encontrarse con ellos. Prefería pensar que estaba sola en el bosque a cerca de semejantes aberraciones.

Estaba consiguiendo mantener sus miedos a raya hasta que de la oscuridad aparecieron cuatro criaturas enormes, que apenas podía identificar, armadas con lanzas. La reacción de Quimera fue instintiva. Antes si quiera de saber quien la atacaba, su cuerpo se cubrió de fuego, una armadura ígnea la protegería de los golpes. Después, algo más consciente de lo que hacía, intentó incinerar a una de las criatura. El resultado fue una enorme esfera llameante que acabo con dos de las criaturas y con tres de los árboles. Si dejaba que el miedo la dominase el Fuego acabaría también con ella. Notaba como su esencia mágica se consumía en exceso con cada conjuro. Maldijo en silencio a su maestro. ¿Acaso la estaban esperando? ¿Ashec tendría algo que ver? Seguro que ese maldito torbellino los habría puesto en alerta.

En su espalda notó un pequeño corte. La lanza de una de las criaturas había conseguido traspasar su escudo y llegar hasta ella. De no haberlo tenido… aquel golpe habría sido mortal. Éste pensamiento la asustó aún más, descontrolando del todo su poder. Una gran explosión abrasadora redujo a cenizas a los dos atacantes que quedaban. A su alrededor, la habitual zona de destrucción que formaba cuando usaba su poder, por primera vez no le importaba.

Mareada, Quimera intentó apoyarse en algún árbol, pero los más cercanos eran ahora un montón de restos humeantes. Sin fuerzas, calló de rodillas. Su esencia se había consumido por completo y para nacer, el conjuro había tomado su esencia vital. Su escudo se hacía cada vez más débil igual que su conciencia. No podía quedarse allí, desmayada, tenía que levantarse y seguir su camino. En la oscuridad de la noche las explosiones de fuego delatarían su posición, cualquier vigía la habría visto y situado. Al menos debía encontrar un lugar donde refugiarse. De lo contrario cualquiera podría llegar y, en el mejor de los casos, matarla. Más cuidado, necesitaba tener más cuidado. Apoyó una mano en el suelo para intentar levantarse pero volvió a caer. Las últimas fuerzas que le quedaban se habían esfumado.             

Cuando su armadura de fuego desapareció, un ser parecido a un hombre, salió de su escondite unos quinientos metros alejado de ella. La explosión le había alcanzado, quemándole un brazo pero la herida había merecido la pena. Una Hechicera del Fuego… Atharon estaría satisfecho si la llevaba ante él, quizás incluso pudiera recompensarle de forma muy generosa.

A un gesto suyo aparecieron dos criaturas más montadas en bestias aladas no demasiado grandes. Él se echó a Quimera al hombro que tenía intacto y luego la dejó sobre la grupa de su montura. Haber nacido en las peores pesadillas de un niño, le había ayudado a esconderse en la oscuridad de la noche y acechar a su presa, era posible que ella esperase hombres, estaría desconcertada al encontrarse a semejantes enemigos. No era fácil luchar contra las pesadillas, aunque fuesen de otros. Él tan solo había perdido cuatro soldados, el precio merecía la pena, además no eran de los mejores. De ellos ahora, tan solo quedaban unos restos de piedra negra y sobre la hierba.

De camino al campamento, sonreía ampliamente mirando su trofeo, Aquella melena roja luciría muy bien cortada y trenzada alrededor de su cintura. Podría colgar de ella su espada o el carcaj. Lo pediría como recompensa a Atharon. Enfrentarse a una Hechicera no había resultado tan difícil como pensaba, pero eso él no lo admitiría, había perdido cuatro hombres y casi un brazo en una encarnizada lucha.

VI

Apenas estaban a una hora de camino del campamento. No sabía como una Hechicera había sido tan imprudente como para usar su magia de manera tan contundente a esa distancia de alguien tan poderoso como Atharon. Demasiado fácil encontrar su ubicación y mandar a sus cazadores, por eso él se había quedado tan retrasado, esperaba algún tipo de emboscada o al menos una mínima trampa. Fue desconcertante encontrarla sola y confirmar, no solo que realmente lo estaba, sino que además su miedo era considerable. Esperaban que llegase acompañada de, al menos, otro Hechicero más. También hablaría eso con su general, quería demostrarle que no solo era un ser de pesadilla, podía, si se lo proponía, ser un buen consejero y hombre de confianza. Solo tendría que reconocerlo y el ascenso estaba asegurado.

En uno de los giros de su criatura, el engendro tuvo que sujetar a Quimera para que no cayese. La muchacha no solo seguía inconsciente, su corazón apenas se notaba, estaba tan débil que apenas podía sentir sus latidos, y un muerto como prisionero no era nada útil. Por muy bonito que fuera el cadáver y por muy Hechicera que fuese. Mandó forzar la marcha para llegar lo antes posible al campamento, sus sueños podían deshacerse antes de terminar de tomar forma.

Bajó de su montura justo ante la imponente tienda del general Atharon, no quería perder ni un solo minuto cargando con ella. Dejó a la muchacha con los cazadores supervivientes al lado de una hoguera. Podrían jugar con ella mientras él conseguía su merecida recompensa. Hasta las pesadillas tienen sus pequeñas fantasías y siempre podría decir que los daños sufridos fueron en el combate.

- Haced lo que queráis, pero que quede más o menos visible para el general. No quiero que parezca uno de esos monstruos que nos acompañan – gruñó mientras se alejaba. Sus hombres asintieron con una sonrisa maliciosa en sus caras sucias. Eso les daba un margen generosamente amplio.

Primero la amordazaron. No querían un escándalo, otros podrían querer parte del botín. Luego las manos, sabían, por las pesadillas de donde los habían sacado, que las mujeres tenían la costumbre de arañar en la cara, sobre todo los ojos, y no querían que eso ocurriese. Ninguno estaba interesado en perder alguna parte de su cuerpo.

Quimera se despertó mientras la ataban. Al ver que la rodearan, intentó gritar, pero la mordaza se lo impidió. Aquello lo hacía aún más divertido. Uno de ellos cogió un cuchillo y comenzó a cortarle los pantalones. Ella intentaba escaparse de sus manos, pero al moverse se hizo un corte en la pierna. No pudo contener las lágrimas ¿qué iban a hacer con ella? ¿No era esta una misión sencilla? Nadie le había hablado que estaría rodeada de monstruos. Ni siquiera en su imaginación habían tomado forma semejantes seres. ¿Acaso los Grandes Maestros habían querido librarse de ella?

Miró al cielo y rogó porque los Grandes Maestros supiera lo que estaba pasando y la ayudaran. No podría salir de allí sola. Llorando, cerró los ojos, no quería seguir viendo aquellos rostros horribles, mugrientos y crueles. De haber sido posible, habría abandonado su cuerpo al capricho de aquellas criaturas para no sentir sus sucias y ásperas manos en ella.

Uno parecía tener unas uñas largas y afiladas que se clavaban en su piel y la cortaban con diversión. Escuchaba sus risas, sus comentarios, y se sentía pequeña e indefensa. Apenas tenía fuerzas para controlar el Fuego, pero recordó que su maestro, en una ocasión, le contó que, de forma consciente, también puede la llama alimentarse con la sangre del Hechicero, igual que cuando su poder se descontrolaba. El riesgo era que si todo salía como siempre, lo más posible era que muriese intentando librarse de quienes la apresaban. Aún así merecería la pena si conseguía hacer que su alma ardiese con la bastante intensidad. Su cuerpo se consumiría sin ser mancillado.

Poco a poco fue haciendo desaparecer todo lo que la rodeaba, hasta que solo percibía el latido de su corazón, que se había acelerado ante el peligro. Sintió como las lágrimas que resbalaban por su cara se secaban en un instante por el calor que estallaba a su lado. Si el Fuego no ardiera en su interior habría resultado herida de gravedad. Extrañada abrió los ojos para saber que estaba ocurriendo pues ella aún no había comenzado a convocar su poder, y con asombro vio como la criatura que tenía el cuchillo, se había convertido en una figura de piedra negra humeante.

Todo estaba ligeramente borroso a su alrededor por el calor que despedía lo que quedaba de su agresor. Tenía las manos atadas y las heridas que le habían hecho sangraban. Intentó incorporarse pero unos brazos fuertes la alzaron con cuidado. Al menos, era un hombre y no otra bestia inmunda quien la llevaba. Mientras se debatía en la duda de si rendirse o luchar, sus miradas se cruzaron un momento. Quimera creyó reconocer aquellos ojos, y decidió no oponerse, tal vez había encontrado aliados en el momento más apropiado. De nuevo, las fuerzas la abandonaron, sus ojos se cerraron dejándose llevar por el cansancio. Y así, su cabeza se apoyó sobre el pecho de su salvador.

Ashec debía estar muy desesperado para mandar una muchacha tan joven a por él. Nunca llegaría a comprenderle, bastardo ruin. En brazos, la llevó a su tienda y con cuidado la dejó sobre su cama. No entendía lo que había sucedido, un Hechicero de los Círculos no usaría tanto poder teniendo cerca otros semejantes, al menos si quería pasar desapercibido. En Apsara lo inculcaban desde el primer día, apenas se entraba por la puerta te decían que tu vida podría depender de ese detalle. Si no se trataba de una trampa, ¿qué hacía aquella muchacha allí?

La observó con cuidado. No tenía heridas graves, solo algunos cortes superficiales, arañazos y demasiado cansancio. El uso de su poder la había agotado. Por suerte había llegado a tiempo para que no ocurriese algo más grave. Podría ser su general, pero no aceptaba el comportamiento de la mayor parte de su ejército, una parte de él sentía repulsión por todas aquellas criaturas. Prefería un ejército de mercenarios crueles y sanguinarios antes que uno formado exclusivamente por pesadillas. Ellos no tenían humanidad, ni siquiera la conocían. Solo tenían sus propios deseos, y desde que no estaban atados al mundo onírico cada vez se hacía más difícil controlarlos. Suerte que la piedra negra no fuera inmune al Fuego.

Se arrodilló a su lado, quitó la mordaza y con un trozo de tela limpio, vendó la herida de la pierna. De nuevo, se detuvo a observarla, desde que la vio por primera vez le resultó familiar… aquella melena roja como el fuego, los ensortijados mechones que le cubrían la cara, aquel cuerpo pequeño y de apariencia frágil, sus manos… y el collar. ¡No era posible! No podía tener aquel collar. Tenía que despertarla, no podía quedarse con la incertidumbre. Solo había hecho dos collares como aquel y el otro lo tenía una chica morena muy distinta de aquella que yacía en su cama. Ella. Tenía que serlo.

Se levantó e, intentando poner orden en sus pensamientos, dio algunas vueltas por la tienda. ¿Y si esa era la trampa de Ashec? No podía darle la oportunidad de cogerlo desprevenido. Tal vez solo se pareciese a alguien que conoció o tal vez fuese ella. Minutos después, cuando la tienda ya empezaba a parecerle demasiado escasa, decidió que asumiría el riesgo. Él, Atharon, señor del ejército de Salrog, después de todo a lo que había sobrevivido una joven Hechicera, por poderosa que fuera, no podría ser una gran amenaza. El Fuego no podía herirle y no parecía una gran guerrera. De cualquier modo no se confiaría.

Puso sus manos sobre la cabeza de la muchacha y se concentró. Si pertenecía al Círculo del Fuego, tal como había sentido, podría cederle parte de su esencia para que recuperase parte de las fuerzas perdidas.

Sus palmas brillaron con una luz rojiza que se extendió por el cuerpo de la joven. Unos minutos después, cuando su energía se estabilizó, sus ojos se abrieron y se incorporó algo aturdida y temerosa. Después de lo último que había vivido, era lógico. Los desagradables seres a los que había destruido volverían a tomar forma en sus sueños durante algún tiempo.

- ¿Cómo te llamas? – preguntó Atharon. Intentó no mostrarse demasiado brusco pero no podía disimular su impaciencia. Podría ser una de las compañeras que tuvo en Apsara y por eso resultarle familiar.

- Qui… Quimera – contestó. Miró la tienda asustada. No sabía donde estaba ni quien la acompañaba. Si ocurría algo no tenía fuerzas para usar su don y defenderse. A penas podía mantenerse despierta y el hombre que estaba ante ella parecía solo un poco menos despiadado que los de fuera. A merced de sus raptores intentaba en vano dejar de temblar aterrada.

Atharon palideció al escuchar el nombre, tanta casualidad no existía. Se arrodilló a su lado cogiendo una de sus manos y se fijó en sus ojos. Seguían siendo los mismos, el Fuego brillaba en ellos, su color seguía siendo el de las llamas, anaranjados, brillantes. Era ella. Lo sabía. Lo sentía.

- Tal vez no me recuerdes. - Su voz se hizo mucho más dulce, más calmada. Había soñado con aquel momento durante años - he cambiado bastante desde la última vez que nos vimos… - comentó con una sonrisa – soy…Atharon.

Quimera se quedó sin respiración. Su mano libre tocó el collar que desde hacía tanto tiempo llevaba. Atharon… hasta aquel momento se había creído culpable de su muerte. No podía creer lo que estaba ocurriendo, y aún menos reaccionar. Sus ojos, cansados, apenas mostraban nítida su imagen. Se conformó con su voz, escucharle de nuevo la hacía sonreír y sonrojarse hasta sentirse estúpida, ni siquiera podía apretar la mano que la tenía cogida.

¿Cómo olvidar lo ocurrido? Desde aquel día no había descansado para controlar su poder, dando cada día un poco más de sí misma. Tomando fuerzas de su recuerdo. El Fuego despertó en ella durante una discusión con su padre y lo hizo en forma de una explosión que redujo a escombros varias casas, mató a sus padres y a varias personas más. La casa de Atharon estaba cerca de la suya y se vio afectada.

Estuvo buscándole pero solo encontró sangre y restos que no tuvo valor para reconocer. Sabía que después de aquello la verían como a un monstruo y lo más probable, que incluso intentaran ajusticiarla por lo ocurrido. A nadie iba a importarle que no tuviera la culpa. No necesitaba que nadie la condenase, su conciencia ya se tomaría el trabajo de hacerlo durante los días que le quedaban.

A pesar de los años, las pesadillas sobre lo ocurrido seguían acosándola, impidiéndole descansar. Todas y cada una de ellas para recordarle que había matado también al único hombre que había amado, al único que había hecho temblar su alma con un simple beso… él… seguía vivo… y no se había olvidado de ella, ni la odiaba por lo ocurrido. Y estaba allí, delante de ella, feliz de haberla encontrado. ¿No sería acaso un sueño?

- ¿Estamos muertos? - Susurró Quimera, no podía apartar la vista de él. Su sueño hecho realidad. Sus ojos brillaban. Su corazón latía nervioso por el encuentro. Y las lágrimas salían sin que pudiera hacer nada para evitarlo. Incluso podía notar como crepitaban las llamas en su interior. Sus raptores la habían matado y ahora se reunía con él.

- ¡Claro que no! Te he arrancado de las manos de las criaturas que te capturaron. Yo también soy un Hechicero del Círculo del Fuego. El día que te fuiste mi poder despertó – le explicó cubriendo con sus manos las de ella -. Una armadura de fuego me envolvió salvándome de la explosión y de los escombros pero el esfuerzo me dejó inconsciente. Cuando desperté y vi lo que había ocurrido quise buscarte pero te habías marchado y nadie sabía donde estabas. Te he buscando todos y cada uno de los días desde entonces, todos estos años. A veces, incluso llegué a pensar que habías muerto.

Su alma ardía, y por primera vez no era el Fuego al que estaba acostumbrada. Abrazó a Atharon con fuerza, no quería volver a separarse de él. Éste la rodeó con sus brazos y se levantó, dando varias vueltas con ella cogida. Era tan feliz… que ni siquiera sabía expresarlo.

La dejó en el suelo. No quería volver a apartar sus ojos de aquella muchacha. Llevado por la pasión cogió la cara de Quimera, que le devolvía la mirada con la misma intensidad y la besó como nunca antes lo había hecho, demostrándole así cuanto la había echado de menos. Fundieron sus labios y sus almas en aquel beso.

Las lágrimas de júbilo surcaban las mejillas de Quimera. Cuando volvieron a separarse, Atharon la miró sonriente, reflejándose en los ojos de ella. Ahora tenía todo lo que necesitaba, ningún enemigo sería un digno rival para un hombre que se sentía completo como él estaba en ese momento.

- Todo este tiempo, he intentado dominar el Fuego – dijo Quimera intentando que su voz no se quebrara –. Apenas  he salido del Templo del Círculo, no quería volver a hacerle daño a nadie.  – Se separó de él, sentía vergüenza por lo que estaba contando pero quería que él lo supiera. – No quiero acabar con todo lo que me rodea cuando pierdo el control. – Suspiró – He estado mucho tiempo sin querer ver a nadie, por eso no podías encontrarme.

Atharon la abrazó de nuevo. Le parecía increíble lo que acaba de ocurrir. Otra vez, Quimera rompió a llorar sobre su pecho. Años atrás, él le había hecho un collar de cuentas rojas, durante los años que había estado sin él había sido su único recuerdo además de las imágenes que, con tanto cuidado, guardaba en su mente. No lo había apartado de su pensamiento durante todo el tiempo que había pasado. Aunque lo intentaba, era imposible dejar de llorar, todos aquellos años de angustia se diluían con el llanto. Y entonces, el nudo en su estómago, que la acompañaba cada vez que intentaba conjurar, desapareció.

- Ahora debes descansar – le dijo separándola de él -. Estás muy débil. Mañana hablaremos de todo lo que quieras. Ahora que te he encontrado no dejaré que nada vuelva a separarnos.

- Duerme conmigo – le dijo Quimera abrazándose aún más fuerte -, no quiero que te vuelvas a ir. No me separaré de ti.

Atharon sonrió con ternura y asintió con un gesto. La sentó sobre la cama y le cogió las piernas para tumbarla, luego le acercó una de las bandejas con frutas que tenía en la gran mesa de la tienda. Ella miró a su alrededor. La gran carpa que formaba la tienda y prácticamente todos los adornos, eran de color rojo oscuro. Tan solo algunos detalles se habían hecho en dorado o en rojo algo más claro.

La mesa de donde había cogido la bandeja era de madera oscura, llena de papeles y con un mapa de la región extendido. Se incorporó un poco para poder comer sobre la cama. Entonces se dio cuenta que estaba sobre un gran palanquín y que las telas que la envolvían eran suaves y hermosas, incluso había una piel gris de tacto agradable y cálido. Todo el lujo del que estaba rodeada la embriagaba, ¿en qué se había convertido Atharon para tener todo aquello?

Atharon se levantó del borde de la cama para quitarse la chaqueta. Quimera recorrió con los ojos aquel cuerpo que tanto tiempo había añorado. Muchos cambios podían percibirse. Vestía con lujo, las telas que usaba solo las había visto en los trajes de nobles y personas notables. Unos pantalones bombachos del color del vino cubría sus piernas, una camisa a juego su torso y un fajín del color del bronce la ceñía marcando una agraciada figura. Parecía uno de los imponentes hombres que a veces pedían consejo a los Grandes Maestros. Se quitó la camisa y se tumbó a su lado. Su piel estaba curtida por el sol y algunas cicatrices antiguas podían distinguirse aún. Tenía razón, había cambiado mucho, parecía haber sufrido mucho en su ausencia. Quimera se recostó sobre su pecho, si no podía decirle con palabras todo lo que sentía, lo haría con cada caricia.

Por primera vez, desde que su poder despertó, durmió tranquila y sin pesadillas, acunada por el sonido del corazón de Atharon mientras sus manos jugueteaban con los rizos de su pelo.

VII

Si lo que le había pasado le parecía increíble, lo que aquel hombre le contaba eran los delirios de un loco. Un ejército sediento de sangre que se acercaba, una guerra a punto de estallar, magia, venganzas y criaturas sacadas de las pesadillas para luchar. No podía asimilar tanta información y mucho menos creerla. Además, por si todo aquello fuera poco, también había una esfera con cualidades mágicas por la que querían matarle a él, rey del bosque, y a su hija. Se había metido en uno de esos libros de fantasía que tantas veces había visto en las estanterías de las librerías. Estaba seguro de haber visto una película donde algo así ocurría.

El supuesto rey se esforzaba para que lo entendiera todo, incluso parecía estar convencido de la veracidad de lo que decía pero, la mente racional de Marcos, era incapaz de asumirlo. El sueño nublaba su mente y su cuerpo le pedía descanso. A ser posible en una cómoda cama, con la dureza justa para que a la mañana siguiente no le doliera la espalda, coronada por una almohada de plumas donde apoyar la cabeza, cerrar los ojos, y dejarse llevar por esa sensación de alivio que recorre el cuerpo cuando se está muy cansado. Y si todo iba acompañado de una deliciosa cena, entonces tal vez le fuera, además del hombre más feliz de aquel mundo, el más comprensivo cuando despertarse, claro está, después de un buen desayuno, que era sabido por todos, ayuda a mantener la mente clara.

Caeron, con cada palabra, veía que el enviado estaba más sorprendido. Sobre todo cuando escuchó las palabras guerra y magia, entonces vio como aquel muchacho contenía una carcajada. Iba a ser más complicado de lo que había imaginado en un principio. Parecía que el viaje había hecho estragos en él, así que dejó de hablar y lo acompañó a una de las habitaciones de invitados que estaban preparadas. Tal vez después de una buena noche de sueño pudiera hablar con él y ser tomado algo más en serio. Cualquier cosa antes que darle la razón a Ashec y aceptar que el Espejo no le había servido para nada.

Una oportunidad, tan solo necesitaba una oportunidad.

Camino a la habitación Marcos miraba el castillo impresionado. Todo el interior era de madera, incluido techo, paredes y suelo. Hermoso, no demasiado delicado pero sin llegar a ser tosco, él estaba acostumbrado a los lujos y a los diseños extraños de los ricos. Aún así, aquel castillo, palacio o lo que quisiera que fuese, le estaba pareciendo no solo fascinante si no lo más original que había visto nunca. Por más que se esforzó, no encontró las juntas de los listones o algún otro tipo de unión entre las distintas piezas que debían formar la estructura. Tan solo las vetas de la madera, que no solo no estaba barnizada, al tocarla Marcos pudo sentir como la vida seguía recorriendo aquellas paredes. Apartó la mano y miró sus dedos, todo parecía normal. Decidió no volver a tocar nada hasta no haber dormido, no quería tener más sensaciones extrañas. No más jardines ni maravillas para los sentidos. Había tenido de sobra. Aunque separar los ojos de aquel milagro de la arquitectura era un milagro.

Los escalones tenían un bajorrelieve en forma de hojas con tanto realismo que Marcos pisó con cuidado por si su pie se hundía en las hojas del otoño. La barandilla estaba tallada con la forma de una rama de árbol con una hiedra enredada, en algunos puntos se abrían las flores, de aspecto tan delicado que Marcos ni siquiera quiso tocarlas para no estropearlas.

Los quicios de las puertas y los marcos de las ventanas también estaban tallados con motivos florales, todos distintos entre sí. Cuando creía que nada de lo que pudiera ver iba a maravillarle más, elevó los ojos al techo y lo que vio le impidió incluso seguir andando. Los más complicados mosaicos formaban las bóvedas bajo las que pasaba que sin interrumpirse bajaban por las columnas que los sostenían. Todo parecía tallado de la misma pieza de madera, haciendo que fuera aún más admirable.

Con lentitud y sin bajar la vista, continuó el camino por el que le guiaba Caeron. No quería perder ni un solo detalle, si todo aquello estaba sacado de un sueño, era el más hermoso que había tenido y que nunca tendría. El rey quiso aprovechar la admiración que el castillo había despertado en el elegido para llevarlo a una de las salas más imponentes. La bóveda mostraba en un sobre relieve la lucha entre dos dragones que habían sido tallados con tanto realismo que Marcos pensaba que los vería moverse si esperaba lo suficiente. Las seis columnas de la sala eran colosos imponentes, ataviados con armaduras y armas, no necesitó que nadie le dijera quienes fueron, solo con verlos supo que estaba ante grandes personalidades. Los habían inmortalizado en posición tranquila, solemne, protegiendo la gran sala para el resto de los tiempos. En el centro, sosteniendo un pebetero, la figura de una mujer con una amplia sonrisa. Marcos no pudo evitar sonreír y sentirse menos desdichado con su mera visión. Solo ella podía estar allí, llevando la luz a quienes estaban en la oscuridad.

- Son los grandes Héroes de la Batalla de los Dioses – comentó Caeron mientras deambulaba por la habitación –, todos ellos lucharon por mantener esta región libre. Aquel de allí, el de la espada más grande, es Talen. Era temible, muchos enemigos huían al verle, intimidados por su presencia. Nunca encontró un rival que le hiciera retroceder y ni las más profundas heridas consiguieron que pusiera una rodilla en el suelo. Verlo luchar daba ánimos a sus aliados e infundía miedo a sus enemigos.

Marcos se acercó a aquella columna que Caeron había llamado Talen. Le aterraba pensar en que existió alguien así. Llevaba el torso descubierto, un pantalón y las botas. ¿Así luchaba? Para su opinión su atuendo, además de temerario rozaba lo suicida algo temerario, pero incluso sintió vergüenza al poner a alguien de semejante talla en duda, se sentía nimio frente aquel gigante de largas melenas y barba poblada.

- Ese otro – continuó Caeron – el de la armadura, es Aldun. Si la bondad tomara forma, sería la suya. Cuando los corazones de todos amenazaban con hundirse en la oscuridad y las bajas pasiones, él les mostró un camino distinto. Sin buscar recompensa puso su vida en peligro incontables veces para ayudar a todos los pueblos que corrían peligro, incluso se arriesgó entrando en una de las ciudades más protegidas para salvar a esa muchacha que sostiene la luz. Ella es Eisel Siempre Alegre. La que nunca dejó de sonreír, por eso sostiene el fuego, porque el sonido de su risa no dejará que nadie se sumerja en la tristeza y las tinieblas.

El hombre tenía la mano derecha sobre el corazón. Al cinto, una espada y una maza. La armadura que protegía su cuerpo era simple pero de aspecto recio, sin adornos, funcional y segura. Marcos se sintió seguro frente a él, ojalá hubiera podido conocerle, estaba convencido que muchas cosas habrían cambiado en su forma de pensar. Con gesto tierno, los ojos de Aldun miraban a Eisel, que reía mirándole a él.

Ella parecía apenas una niña, juraría que no contaba con dieciocho años cuando tomaron la inspiración para la talla. Caeron tenía razón, solo se necesitaba mirarla para sentirse mejor y entonces en todos sitios y en ninguno a la vez, Marcos escuchó una risa con cierto tono musical, como si estuviera acompañada de unos cascabeles, del canto de los pájaros, de las olas del mar, del sonido de las hojas agitadas por la brisa. Todo el peso de sus pensamientos negativos se disipó, aquel sitio le gustaba, no debía sentir miedo, no había motivo alguno. Con una amplia sonrisa salió de la sala. Caeron, complacido con el cambio de actitud decidió no tentar su suerte y dejar al elegido descansar.

Los aposentos que Caeron había preparado para él eran amplios y cálidos. Marcos casi lloró de alegría al verlos, por fin su dolorido cuerpo recibiría el descanso que merecía. Sus ojos buscaron la cama y sus pies le llevaron a ella. Le parecía que hacía una eternidad desde la última vez que había estado en una así. Ni siquiera le prestó atención al rey cuando se despidió de él y cerró la puerta. Su mundo se reducía al espacio que ocupaba aquel cómodo colchón.

Su olfato descubrió un plato de asado humeante que había sobre el escritorio acompañado de una copa metálica de vino. No le dio importancia a los detalles ni del mobiliario y mucho menos de la vajilla o la cubertería. Lo único que le importaba era llenar el gran agujero de su estómago y apagar la sed de los que no había sido consciente hasta que no le dio el primer bocado a la comida. Si además el edredón que le esperaba era de plumas, tal vez si fuera capaz de creer en la magia por la mañana o antes, porque aquella carne estaba tan deliciosa que solo un poder sobrenatural la hacía posible.

Cuando terminó con toda la comida y bebida que le habían dejado volvió a la cama. Se tumbó e intentó dormirse. Para su desgracia, tenía una imaginación demasiado activa, incapaz de relajarse después de lo que había vivido. A ella le daba igual la cama, el edredón, el dolor de sus pies o que le escociera casi todo el cuerpo por los arañazos. Apenas cerró los ojos aparecieron dragones, espadas, hechizos y esferas mágicas. Lo peor fue encontrarse así mismo diciéndose que se dedicara a ver todas esas cosas en sueños y que le dejase dormir. Genial, estaba hablando solo, el primer síntoma de la locura según la tradición popular. Ojalá se equivocaran.

Un millón de vueltas en la cama después, según sus cálculos, se levantó y decidió mirar la habitación. Varias cosas estaban muy claras, no era la de su casa ni la de un hotel. El castillo era real. Y se había desvelado.

Siguiendo el mismo estilo que el resto del edificio, todo estaba tallado en madera. Sus ojos tuvieron que acostumbrarse a la luz de la luna, que entraba por un ventanal que cubría prácticamente uno de los laterales de la habitación. En las paredes no había cuadros ni ningún otro tipo de adorno, todo parecía bastante sobrio comparado con el resto que había visto lleno de flores y motivos alegres.

La curiosidad le llevó a asomarse ¿qué vistas tendría un castillo como aquel?  Un basto y precioso jardín se extendía abajo, y no le resultaba nada familiar, ¿habría servido de inspiración algo así para tallar todo lo que había visto? Un pensamiento asaltó su mente, se mantendría lejos del jardín, no quería volver a perderse en un laberinto.

Apoyó la frente en el quicio de la ventana. No sabía si reír o llorar. Si sentirse afortunado o desdichado. Le dolían músculos en las piernas que antes no sabía que existían y no podía dormir, ni siquiera en una cama como la que le habían dado. ¿Qué hacía allí? ¿Por qué había llegado a aquel lugar? No entendía nada y la historia de las drogas y las alucinaciones perdía consistencia por momentos. 

- Será mejor que dejes de compadecerte – le dijo una voz femenina desde fuera con cierto toque de desprecio. Marcos se alejó de la ventana, no había visto a nadie cerca. Después de hablar con Caeron lo único que podía sentir era miedo ante todo lo desconocido que le rodeaba. - ¿Qué te ha contado el “rey”? – de nuevo aquel tono despectivo. – Y acércate a la ventana, no voy a hacerte nada… al menos por ahora.

No supo porqué, pero decidió acercarse. Él solo quería descansar un poco, cerrar los ojos y dormir, aunque fueran algunas horas. Las mantas de la cama eran suaves y la almohada de plumas, incitaban a tumbarse y descansar. En lugar de cerrar las contraventanas y acostarse, sacó la cabeza por la ventana y miró alrededor. Inmediatamente volvió a meterse dentro al darse cuenta de la altura a la que se encontraba. Al menos 30 metros le separaban del suelo, no se había fijado hasta entonces. Fuera se escuchó una risa burlona.

De nuevo la curiosidad le llevó a asomarse, bien agarrado a la ventana, como si eso evitara cualquier peligro. A derecha e izquierda vio dos ramas gruesas que salían del tronco. ¿Un árbol? Se inclinó un poco más para mirar las paredes exteriores del castillo. Si todo lo que le había pasado le parecía sacado de una película, aquello no se quedaba atrás, ni siquiera en su fértil imaginación había concebido algo parecido. Del tamaño de una construcción de su tierra, el palacio, se había tallado en las entrañas de un antiquísimo árbol. Ahora comprendía porque el interior le parecía tan extraño, todo el castillo era una sola pieza.

Buscó la copa del árbol en un vano intento por calcular su altura. Camuflados entre las ramas vio pasarelas, balcones, pequeños pasillos que comunicaban algunos lugares. Lo que tenía ante sus ojos sí era magia. El castillo estaba vivo, las hojas, tan grandes como él y de color verde intenso, lo demostraban. Se encontraba bajo un techo frondoso, fresco, húmedo… rebosante de vida.

              Tan impresionado estaba con su descubrimiento que no vio que en la rama que estaba a su derecha una mujer le observaba con seriedad. No fue hasta que ésta volvió a hablar que consiguió verla. Su piel oscura la había mantenido oculta a los ojos inexpertos de Marcos, fascinado por la belleza natural del castillo. Con los ojos entrecerrados, Marcos intentó fijar la vista y asegurarse que lo que veía era cierto. El tono de su piel, de un gris oscuro sin brillo alguno, no lo había visto antes. Parecía tallada en algún tipo de piedra, como el ónice. El pelo, negro como la noche, lo llevaba recogido en una trenza que, echada hacía delante, le caía hasta la cadera. Sus ojos parecían dos estrellas, verdes, brillantes entre tanta oscuridad, parecidos a las hojas del árbol donde estaba. Vestía ropas verdosas y marrones, manchadas en algunos sitios de barro, lo que la había ayudado a mantenerse escondida ante los ojos del extranjero.

Podía verse con claridad que poseía una gran fortaleza. Representaba la antítesis de las mujeres que había conocido hasta entonces, todas delicadas como figuras de cristal. No se necesitaba más que verla para saber que debería llevar una señal de peligro colgada del cuello. Por si eso fuera poco para hacer sentir a Marcos como un pequeño insecto insignificante, de uno de los hombros le asomaba el mango de una espada. Su vaina se veía por el otro de los costados de la muchacha. No aparentaba más de una veintena y para rematar el conjunto, sus orejas asomaban a través de su pelo en una leve forma de punta, como las del tipo del hotel.

En ese momento, su sentido común fue a tomarse unas copas y esa parte que siempre intentaba razonarlo todo decidió que sería mucho más práctico desconectarse.

- ¿Quién eres? – Preguntó Marcos. Seguía allí de pie junto a la ventana. Si no le servía convencerse que todo aquello era una alucinación se zambulliría en ella y disfrutaría viendo como se desarrollaba. Parecía cada vez más real y por hablar con ella no perdería nada, al menos que ella decidiera acabar con su miserable existencia, en cuyo caso no dudaba que pudiera conseguirlo con la mayor facilidad.

- Tal vez ya hayas escuchado mi nombre – contestó la extraña… ¿criatura? Marcos pensaba que era una muchacha por las formas del cuerpo que lograba adivinar tras la ropa, además el timbre de voz era un poco más agudo. Pero vestía un peto de cuero bastante masculino y la espada no era precisamente un complemente digno de un cóctel. Tal vez aquellos seres ni siquiera tuvieran género, todo era posible.

- Hoy he escuchado demasiadas cosas. Y no entiendo ninguna de ellas. Soy Marcos – decidió presentarse, ¿por qué no? – No sé porqué he llagado hasta aquí –. Aquella criatura despertaba en él toda su curiosidad pero también había algo en aquellos ojos que le causaba cierto temor, su presencia era imponente. – Me han contado algo de que un espejo me eligió o algo así, no sé más que eso. ¿Quién eres? – Volvió a insistir.

- Soy Deriel – mientras decía su nombre se levantó con un gesto propio de un felino. Marcos dio un paso atrás cuando ella se acercó a él. ¿Es que no tenía miedo a caerse? Con una media sonrisa en los labios que le heló la sangre, aquel ser se quedó aún más cerca de la ventana, se agachó y apoyó una de las rodillas en el alféizar. Nunca había visto un tigre, pero estaba seguro que miraba igual a sus víctimas antes de atacarlas.

Al tenerla tan cerca Marcos recordó que sí había escuchado ese nombre. Caeron le había contado que era una de sus peores enemigas. La mayor de las razones por la que Ashec y otros más, le odiaba, además de su insomnio. Había cometido demasiados errores en el pasado y ahora sufría las consecuencias de su irresponsabilidad. Estuvo intentando enmendarlos en la medida de lo posible, pero no todas las personas olvidan cuando se les hace daño, no siempre se puede arreglar lo que se rompe. Al Espejo le había pedido alguien que pudiera hacer que la balanza estuviera de su parte, que hablase con Deriel y le hiciera ver que no todo era como ella pensaba. Si colaboraba con ellos, también saldría ganando, a nadie le convenía que la región fuese gobernada por las pesadillas. Ni siquiera a ella.

- Caeron me ha dicho… - comenzó con temor Marcos, era muy posible que sus palabras ofendieran a esa terrible ¿mujer?, y se quedara sin cabeza por su osadía.

- Ya que te has convertido en el mensajero de Caeron, dile al rey que no pienso ayudarle a llevar a su hija a ningún sitio. O me entrega la esfera o cuando menos se lo espere la habrá perdido y… si se interpone en mi camino tal vez pierda algo más – al hablar de Caeron, la voz de Deriel se había hecho más dura. Sus ojos se habían llenado de odio y cuando terminó la frase saltó dentro de la habitación de Marcos. Éste no sabía que hacer, aquella mujer iba armada y parecía bastante violenta. Lo último que quería era provocar su ira diciéndole cuanto deseaba que se marchara.

- Se… se… supone que estáis en una época… difícil ¿no? Tal vez… sería mejor que estuvierais juntos – la tenía a escaso medio metro y articular palabra cada vez se hacía más complicado, sin darse cuenta se habría preparado para recibir una bofetada. Después de escuchar sus palabras se sentía algo estúpido. Parecía que estuviera intentando arreglar una pelea entre dos niños… eso tal vez la enfadara. Con este pensamiento un escalofrío recorrió su espalda.

- No sé que mentiras te habrá contado Caeron pero es imposible colaborar con él. Y tú – remarcó señalándole con un dedo – harías bien en salir pronto de aquí antes de que te use para alguna misión suicida.

- No… creo que hiciera eso. Deberías verlo antes d… – hasta él se sorprendió de sus palabras ¿acaso había dejado la sana costumbre de pensar antes de hablar y no lo sabía?

- Vaya… eres más atrevido de lo que pensaba – le dijo acercándose un poco más a él. – Convencerme para que colabore con él puede llegar a ser una misión suicida. Sobre todo si es él quien te manda. Seguramente no te habrá contado qué hizo, porqué no quiero prestarle ayuda. Solo que quiere salvar a su hija de las garras de Salrog. ¿Me equivoco? Todo regado con algunas lágrimas y rematado por su cara de pena.

- No me contó nada de eso…

- Todo el mundo lo conoce – comenzó Deriel – fue algo muy sonado en su época – se alejó de Marcos y se sentó en el filo de la cama. Aquella cómoda y cálida cama de la que él no había podido disfrutar.

Marcos quería decirle que no sabía nada de lo que había pasado allí, que acababa de llegar pero no quería empeorar las cosas. No sabía que clase de cosas había hecho ese hombre pero ahora parecía derrotado, asfixiado por la culpa. Triste y apagado. Estaba solo cuando más ayuda necesitaba.

- Yo… - intentó hablar Marcos.

- Supongo que tampoco te habrá contado la razón por la que quiere sacar de aquí a su hija – le interrumpió Deriel. Marcos negó con un gesto. – Quiere casarla con el heredero al trono del mayor reino que existe – escuchar esas palabras hizo que se le cogiese un nudo en el estómago. Tenía que hablar con Caeron, aquello no era lo que ellos habían hablado. Entonces se detuvo un momento ¿por qué se tomaba tan en serio todo aquello? Nada tenía algo que ver con él. – Ahora que estás al corriente de que no es el héroe que intenta parecer, dile de mi parte que la paciencia se me está acabando. O me da la esfera antes de mañana o entraré en el castillo. Y no creo que eso le convenga.

- Ya estás dentro…

- No me tientes.

Los ojos de aquella mujer le ponían la piel de gallina a Marcos. Asintió con un gesto y salió de la habitación en busca de Caeron. No sabía exactamente donde estaban pero haría cualquier cosa por perderla de vista. Lo que menos deseaba era ser su foco de ira. Si quería que hablara con el rey, él lo haría, así tuviera que emprender una gesta de magnitud épica para conseguirlo.

Por suerte no le costó mucho encontrarle, apenas les separaba un pasillo. Al principio no estaba demasiado seguro de donde estaría, pero en el silencio de la noche, escuchó como alguien hablaba. La puerta de la sala donde se sentaba el rey no se había cerrado del todo. Cuando Marcos se asomó, encontró a Caeron hablando solo. Por si fuera poco, también vería a un hombre perder la cabeza. ¿Qué más le reservaba su inesperado viaje?

Antes de entrar, llamó a la puerta, suponía que los buenos modos eran agradecidos en todos los lugares, incluyendo los desconocidos y extraños. El rey se sobresaltó al escucharle y le invitó a pasar con un gesto cuando le vio.

- He hablado con ella – le dijo sin dejarle preguntar siquiera. – Quiere la esfera – conciso, directo y sobre todo, con un miedo que luchaba por esconder. En cuanto terminara se quedaría en la cama hasta la tarde como poco.

- Esto no debería suceder. Aún no estás preparado para hablar con ella – sus ojos tenían una tristeza que Marcos solo alcanzaba a describir como infinita. – Necesitas conocer mucho mejor este lugar, sus costumbres…

- Y algunos hechos importantes – le interrumpió, no le gustaba que le contaran cosas a medias. – Dice que si no le entregas la esfera entrará ella misma a recuperarla – Caeron respiró hondo al escucharlo –, la quiere ahora. Y no quiere que su hija la acompañe. – Marcos bajó la vista un instante, tal vez estaba metiéndose donde no le llamaban, él solo quería descansar. – No voy a juzgarle por lo que me ha dicho. Pero le aconsejo que si quiere que su hija esté a salvo no la obligue a ir con esa mujer. Es terrible. Su mirada hiela la sangre.

- Lo sé pero…

- Caeron, no sé que fue lo que ocurrió para que te odie tanto. ¿Has pensado que podría matar a tu hija solo por venganza? Y no creo que dudara en hacerlo. Acabo de mirarla a los ojos y creo que tendré pesadillas.

El rey bajó la mirada, la sombra de sus errores le llevaba ventaja, Deriel había sembrado la duda en aquel muchacho. En la baza con la que contaba.

- Si esa maldita esfera es tan importante para todo lo que está pasando ¿por qué no se la entregas y buscas otro refugio a tu hija? – Marcos no entendía la situación pero aún menos a Caeron. No dejaría con Deriel ni a su peor enemigo.

- Nadie quiere ayudarme, Marcos. Nadie. Esa esfera es la única moneda de cambio que tengo para sacar a mi hija de aquí – su voz era triste y las bolsas bajo sus ojos reflejaban su cansancio.

- No es la única que tienes, padre – una voz de mujer se escuchó subiendo las escaleras del final del pasillo. Si no la hubiera escuchado, Marcos la habría confundido con un muchacho, pues vestía como si fuera uno y llevaba el pelo muy corto. Tal vez en el pasado fue hermosa pero el desprecio y a saber que otras cosas la privaba de cualquier encanto. Al cinto llevaba una espada corta envainada, al parecer todas las mujeres iban armadas en aquel lugar. Avanzó hasta ellos y miró al rey con semejante gesto que Marcos no sabía si iba a hablarle o a escupirle. Parecía haber escuchado toda la conversación.

- Me llevo a mi hermana y será mejor que no intentes nada – cada palabra sonaba con un insulto. Ni siquiera le prestó atención a Marcos cuando se puso a su lado. Sus ojos estaban clavados en su padre – porque no dudaría en acabar con tu miserable existencia, aunque creo, que si lo hiciera sería el mayor de los regalos.

- Hija mía… yo… - Caeron parecía a punto de llorar, ni siquiera podía reunir fuerzas suficientes para hablar.

- Déjalo, padre. Si quieres saber algo de ella ya te escribirá cuando llegue a un sitio desde donde pueda hacerlo. No voy a dejar que planees su vida como lo intentaste hacer conmigo. A ella no la venderás.

Marcos estaba cada vez más incómodo, a cada momento miraba atrás por si aparecía Deriel por el pasillo. La situación no podía ser más tensa, en cierto modo se sentía identificado con la situación y eso le entristecía. No se sentía con derecho a quedarse, las cosas de familia debían quedarse entre ellos. Quería irse y dejarlos hablar pero no sabía donde refugiarse, solo conocía su habitación y allí le esperaban aquellos ojos con los que tendría sus siguientes pesadillas.

Sus pies volvieron a quejarse y su espalda les acompañó. Intentó centrarse en lo que ocurría, tal vez así pudiera entender algo, pero su conciencia le dijo que a él no le hubiera gustado tener público en una situación similar en su casa, en aquel lugar que ahora le parecía tan lejano. Cuando por fin consiguió que su mente volviera a algo que no fuera su cansancio o las películas que se formaban en su cabeza, la hija de Caeron estaba entrando en una de las habitaciones del pasillo.

El rey miraba al techo y murmuraba algo que Marcos no podía entender. ¿Tan cruel había sido aquel hombre para que hasta su propia hija lo tratase así? Debía ser la reencarnación de algún demonio como mínimo. En su mente no concebía la razón para tanto desprecio y eso que su imaginación rebosaba fertilidad.

- Ya no me queda nada – murmuró el rey.

Marcos estaba confuso. Ni siquiera sabía si sentir pena. Él no debería estar allí, debía estar escuchando a su madre criticarle por dejar a su prometida. O a su prometida diciéndole que sería mucho más rentable seguir juntos, o al jardinero gritándole por pisar las violetas. Incluso hubiera deseado escuchar a su hermana mientras le hablaba de lo fácil que su matrimonio sería, una esposa rica y todas las amantes que quisiera. No tenía que estar presenciando peleas familiares en solo dios sabía dónde.

Ante él estaba un rey destrozado y en su habitación, esperándole, una psicópata, que por si fuera poco, además tenía fama de peligrosa e invencible. Al primero no podía presionarle más con la esfera porque su conciencia se lo impedía, además estaba seguro que si le decía algo, rompería a llorar. Pero su sentido de autoconsevación le gritaba que ni se le ocurriera volver a su habitación sin saber que pasaba con la maldita esfera. Incluso pensó en desmayarse, pero no quería que nadie le despertara abofeteándole la cara.

- Caeron… - comenzó - ¿qué pasará ahora?

- Qué más me da. Mis hijas reniegan de mí. Todos los reinos ignoran mis peticiones de ayuda. Los héroes no quieren ni acercarse a este castillo, y los Hechiceros me desprecian sin reserva alguna. Durante muchos años he luchado contra todo aquel que ha intentado arrebatarme el trono pero ahora, no solo no puedo hacer nada, si no que me es indiferente. 

- Entonces no sé para que estoy aquí… ¿podría volver a mi casa? – Tenía que intentarlo, se dijo.

- El espejo te trajo y él te devolverá cuando sea necesario. Tal vez debería haber escuchado a Ashec. Ojalá no hubiera tenido razón…

Marcos deseaba, como nunca antes lo había hecho, que se lo tragase la tierra. Incluso echaba de menos algo que nunca hubiera imaginado: los eternos reproches de su madre, aquellas frases llenas de rencor sin levantar el tono. Siempre correctas, pero lanzadas a matar. Cualquier cosa hubiera sido mejor que escuchar la voz rota de aquel padre destrozado.

Caeron entró en la sala. El fuego lo iluminaba todo. Una enorme chimenea daba luz y calor a la estancia. Era tan grande que podría haberse sentado a leer dentro de ella. En aquel lugar parecía que todo se hacía a gran escala. El rey cogió una caja de madera sin ningún adorno y se la tendió a Marcos, que tuvo que sostenerla con ambas manos. Dentro, sobre unas telas aterciopeladas había una esfera del tamaño de una avellana, de color verdoso, como si hubieran cristalizado la esencia de los brotes tiernos. Unos finos hilos de plata la rodeaban y se unían en un pequeño aro por el que pasaba una cadena. Marcos no pudo evitar tocarla. Al hacerlo, sintió que desprendía una calidez muy agradable, su corazón volvió a latir a un ritmo normal y sus emociones dejaron de ser tan intensas. No pudo hacer lo mismo con su mente, ni siquiera el poder de la Naturaleza podía hacer que dejara de crear historias escabrosas conforme avanzaban los acontecimientos.

- Que Deriel se la lleve – dijo encogiendo los hombros – Ya no tengo nada que ganar con ella. Ni siquiera sé para qué sirve. Quería conseguir algo bueno para mi hija, pero ahora… Vete – el rey casi empujó a Marcos fuera de la sala y cerró la puerta tras él.

Se quedó mirando la puerta, como si ella pudiera explicarle algo de lo que estaba ocurriendo. A cada momento que pasaba entendía menos lo que sucedía a su alrededor. Si hubiera sabido lo que iba a pasarle, se habría casado y ahora mismo estaría volando en primera clase hacia alguna isla de la Micronesia y no perdido en mitad de ninguna parte como espectador en un drama familiar digno de una telenovela. Sus nervios estarían crispados si aquella joya no le hubiera relajado tanto. Abrió la caja y volvió a tocar la esfera.

Otra puerta se abrió, la hija de Caeron salía con una niña de unos catorce años de la mano. Tenía los ojos casi cerrados por el sueño y preguntaba que estaba ocurriendo. A Marcos le costaba creer que ya estuvieran negociando su matrimonio. Su hermana la llevaba con una mano en la espalda, guiándola por el pasillo. Ni siquiera le dejó detenerse en la sala para despedirse de su padre. Él tampoco salió, tal vez no las había escuchado.

- Dile a mi padre… – empezó la muchacha.

- Lo siento pero todo esto me supera – le interrumpió Marcos, hasta su paciencia tenía un límite, no quería más complicaciones – si quieres decirle algo a tu padre sabes que está detrás de esta puerta. Yo me voy.

La muchacha no dijo nada más y se limitó a llevar a su hermana hasta las escaleras. Sin volver a mirarlo, bajaron hasta perderse de su vista.

No tenía ningún otro sitió a donde ir, así que volvió a su habitación, donde estaba Deriel sentada en la cama, igual que la había dejado. Ni siquiera se movió al verle llegar. Miraba hacia la ventana, como sí observara las ramas que salían del tronco. Aquella criatura, mujer, o como quisiera que se la debiera llamar, era demasiado extraña.

- Vaya, eres más útil de lo que imaginaba – dijo al verle con la caja. Marcos se sentía como un ratón delante de un gato sin agujero donde refugiarse. 

- No entiendo lo que está pasando – no esperaba que ella le explicase nada, pero tenía que expresarse en voz alta.

- Prepárate para el viaje, vienes conmigo. Si estás aquí será por algo ¿no? Espero que podamos averiguarlo antes de que sea demasiado tarde para ti.

- Necesito descansar, ahora no puedo ir a ningún sitio – sintió el peso del cansancio al escuchar la palabra “viaje”, si no dormía aunque fueran unas horas pensaba que moriría en el camino y por si fuera poco, eso de “demasiado tarde” no le gustaba nada. – Mis pies no aguantaran mucho más, no sé cuanto tiempo caminé por el laberinto…

- ¿Laberinto? – Por primera vez aquel rostro tan serio cambió, aquellas palabras la habían sorprendido.

- Sí… - dijo con cierta duda, no sabía si seguir hablando le convenía, tal vez nombrar el laberinto había sido mala idea. Si no hubiera estado tan asustado por la mera presencia de la mujer, habría guardado silencio - antes de llegar aquí estuve perdido en un laberinto con paredes enorme de seto. Siempre era de noche y el tiempo parecía detenido. No vi que saliera el sol y estuve lo suficiente para que al menos llegara el día. – Marcos se sentó a su lado, hasta le daba igual el miedo que sentía, sus piernas amenazaban por dejar de sostenerle y no quería perder la poca dignidad que le quedaba cayéndose de forma ridícula – cuando creía que iba a morir de hambre allí dentro, encontré dos puertas. Una de ellas era un espejo, la otra una normal, como de una casa. Me metí por la primera y aparecí ante Caeron y otro hombre más – se sintió orgulloso de su relato, había captado toda su atención y no parecía molesta.

- Si has estado en el laberinto de Silros eres más importante de lo que pensaba. Ponte algo más cómodo que esa ropa que llevas, el viaje será largo y parece que no estás demasiado acostumbrado a moverte – Marcos quiso quejarse pero ella no le dio tiempo. – Te espero en la puerta principal. No tardes mucho o tendré que venir a buscarte y no creo que eso te gustara. Mi paciencia es escasa.

Se levantó de la cama y salió por la ventana ante los ojos atónitos de Marcos. Sus movimientos felinos la llevaron hasta abajo de rama en rama. De no haberlo visto con sus propios ojos habría pensado que sería imposible. Con resignación, cogió la ropa que tenía preparada en la habitación para cambiarse y comenzó a ponérsela. ¿Acaso nunca podría descansar? ¿Nadie dormía en aquel lugar? Todos se sorprendían de su historia en el laberinto pero parecían ignorar la parte en la que decía que había estado caminando durante horas. Si seguía así, caería enfermo de puro agotamiento. Una vez vestido, cogió las botas y las guardó en un zurrón de piel que también le habían dejado. Prefería sus zapatillas deportivas a unas botas nuevas que, lo más seguro, le harían más rozaduras de las que ya tenía.

Dobló la ropa que se había quitado, su primer pensamiento fue meterla en la bolsa, en la situación que se encontraba podía necesitar cualquier cosa pero después de  ver en el estado que estaban, llenas de tierra y con algunos rotos, las dejó al lado de la cama. Unos pantalones de piel, una camisa y una capa, este era su nuevo atuendo. Todo le molestaba, sobre todo la capa, tropezaba con ella. Además se sentía sucio, necesitaba un baño de forma urgente. En un intento de dejar de pensar en lo que no iba a tener, vio su cartera y la echó en el zurrón, no sabía si la próxima vez que despertara estaría en un sitio donde le fuese de utilidad.

VIII

Después de incontables escalones y cruzar lo que le parecieron todos los pasillos del castillo, llegó al salón de entrada. Se sintió diminuto cuando vio la enorme puerta doble de madera que se alzaba ante él. Prefirió no pensar para qué tipos de criaturas estaban hechas, pues de altura bien podían medir cinco metros. Se acercó un poco más y buscó un lugar para salir más acorde a su escaso tamaño. Abajo, en un lateral, había una puerta de tamaño estándar para un humano, mucho más fácil de abrir que las dos descomunales hojas. Allí encontró a Deriel, sentada sobre una de las enormes raíces de las que nacía el marco de la colosal puerta. Marcos se dio la vuelta para mirar el castillo y Deriel sin escrúpulo alguno comenzó a reírse. Como ya empezaba a darle un poco igual todo, ignoró las risas y siguió contemplándolo.

En el mismo instante que lo vio, supo que nunca estaría ante otra construcción más magnifica que aquel castillo, mucho más de lo que hubiera imaginado mirando por la ventana de la habitación. Ramas, posiblemente tan anchas como edificios se elevaban hasta el cielo formando una cúpula cubierta de hojas de tamaño humano. Como base un tronco de corteza oscura con ligeros reflejos rojizos colosal, más de lo que hubiera visto antes, tanto que ni siquiera era capaz de hacer un símil con algo de su mundo. Ahora se volvía aún más increíble pensar que dentro había todo lujo de detalles tallados en su interior. Desde los escalones de las interminables escaleras hasta los marcos de las puertas y las mesas, todo formaba parte del corazón de aquel inmenso árbol. Comprendió entonces que lo que había sentido allí dentro no era otra cosa que la vida que lo inundaba todo.

Varias raíces salían de la tierra y se trenzaban para formar el marco de la gigantesca puerta. Al fijarse en ellas, Marcos notó que no eran como el resto de la corteza, algo las hacía distintas. Cuando las tuvo lo bastante cerca descubrió que estaban cubiertas por una inscripción tan antigua que en algunos lugares apenas podía leerse. Los símbolos escritos eran extraños para él, tal vez algún idioma de lugar.              

- ¿Qué… es… esto? – Preguntó sin dejar de mirar el árbol.

- Una profecía – respondió Deriel. – Tendrá unos mil años, tal vez más. Creo que voy a tener que contarte demasiadas cosas por el camino, si no conocías este castillo o naciste ayer o no eres de esta región. Prefiero que no me digas de donde eres, será lo mejor para los dos. Hoy ya ha sido un día con demasiadas noticias y no estoy preparada para ninguna más.

- Creo que vengo de demasiado lejos. No podría explicarte exactamente donde está. – Marcos miró al cielo pero las estrellas seguían siendo distintas a las que él conocía. No había rastro alguno del lugar del que procedía. – No estoy preparado para esto. Si te soy sincero, no tengo ni idea de qué hacer con la esfera o en la guerra. Caeron me ha contado un poco de lo que están ocurriendo, sobre todo me habló de un ejército. Esto me supera, de verdad, lo más cerca que he estado de algo así ha sido leyendo un libro.

- No puedo darte esperanzas, ni demasiados ánimos – aquella mujer era capaz de deprimir a las piedras, pensó Marcos – pero sí puedo contarte algunas historias que podrán hacer que sepas mejor donde estás metido. No las razones, algunas no tienen mucha lógica, solo te ayudarán a saber lo que ocurre a tu alrededor.

Cuanto más se alejaban de Cremroll, más relajada parecía Deriel, como si la mera presencia de Caeron consiguiera enfurecerla. Poco a poco su voz se hizo menos agresiva, también sus formas, incluso parecía disfrutar del paseo por el bosque, y cuando los árboles les impidieron ver lo que dejaban atrás, sin previo aviso, comenzó la historia.

Marsila, reina de los Elfos Negros

Hacía algunos años que las esferas se habían separado y entregado a los que serían sus guardianes. Las siluetas de los dragones ya no podían verse recortadas en el cielo. Todo era un poco más triste, aunque también más tranquilo. La guerra había terminado pero se había derramado demasiada sangre.

Después de la Guerra de los Dioses, Salrog esclavizó a toda una raza de elfos. Quería excavar las montañas donde se alzaba su palacio y todas las que lo rodeaban. Dentro de aquellas tierras no solo estaba lo que el dios tanto ansiaba, su interior desprendía un veneno que acababa con todo aquel que se adentraba en sus entrañas.

Primero lo intentó con las razas que estaban acostumbradas a vivir bajo tierra, después con los humanos, de los que se decía que eran capaces de adaptarse a cualquier medio. Ninguno de ellos consiguió sobrevivir. Apenas duraban unas semanas en los túneles. Pueblos enteros perecieron hasta que Elfos Negros cayeron en sus manos. Estos pertenecían a una raza resistente y muy fuerte que prefería vivir en lugares oscuros pues su piel, sensible al sol, se quemaba con facilidad. Se decía de ellos que contaban con los mejores cazadores, incansables y eficaces. Fueron los únicos que lograron sobrevivir en las minas. A cambio, sacrificaron su longevidad e incluso su aspecto, además de la cordura de muchos de sus miembros. Con el paso de las generaciones la raza degeneraba. Su piel se tiñó del mismo color negro mate de la piedra que extraían, su pelo y al final hasta sus ojos tomaron el mismo tono. Ni siquiera quedó rastro del iris, en sus cuencas parecía abrirse un pozo negro del veneno entre el que vivían. Su calidad de vida cambió de forma radical. Apenas vivían 50 años mortales y todos morían de terribles enfermedades respiratorias. Cuando alguno de ellos enfermaba su ser más querido le daba muerte para evitarle el suplicio de un fin lento y doloroso.

Todos se lamentaban de su condición de esclavos pero el llanto y la pena fue consuelo para todos, armados de tiempo y sobre todo esfuerzo, un grupo bastante grande consiguió escapar de las minas. Los soldados de Salrog no se atrevían a adentrarse demasiado en los túneles por el temor a enfermar, así que cavaron tan hondo como pudieron para luego subir a la superficie y conseguir la libertad. Ellos poseían una visión en la oscuridad absoluta que sus controladores no tenían, ni las profundidades ni la oscuridad les había dado miedo cuando eran libres, ahora en su condición de esclavos les importaba menos aún.

Salrog cometió el error de creer que solo con cadenas podría retenerlos. No contó con su fuerza de voluntad. De entre todos ellos, una muchacha llamada Marsila y su padre fueron quienes concibieron el plan y coordinaron a todos los demás para realizarlo. Hicieron renacer la esperanza perdida en sus hermanos y después de un duro trabajo, lograron llegar a Cremroll, el reino del gran árbol. Su antiguo hogar, cuyo trono, sin ocupar, estaba esperándoles.

La familia real que había gobernado, estaba perdida en el olvido de la esclavitud. Cuando se presentó la pregunta de quien ocuparía su puesto nadie tuvo dudas, Marsila y su padre serían sus reyes. Les habían guiaron en la oscuridad, también les guiarían en la libertad. Ambos aceptaron, no querían defraudar a quienes tanto habían confiado en ellos.

Cuentan, que poco después llegó Adanay, Gran Maestra del Círculo de la Muerte y le entregó una esfera de color verde a Marsila. Había sido elegida por Apsara como su guardiana por su demostración de valor y fortaleza. Cualidades que necesitaba para cuidar de aquella reliquia. La reina, aceptó protegerla con su vida y con una gran fiesta todo quedó zanjado. La esfera, del tamaño de una avellana, fue engarzada en un colgante de plata para poder llevarla siempre consigo.

Fueron días muy felices para el reino. Poco a poco llegaban los que se habían extraviado durante la huída o aquellos, que necesitaron ver como sus hermanos conseguían ser libres para decidirse a escapar también. Uno de ellos fue Gian. El caos se había apoderado de las minas desde que la mayor parte de los esclavos escaparon. Salrog triplicó la guardia después de su marcha tan solo para darse cuenta que las historias que se contaban eran ciertas. Algunos de los Elfos Negros que más se adentraron en los túneles, fueron corrompidos por el metal que intentaban sacar, convirtiéndose en extrañas criaturas violentas y con instintos animales. No les importaba contra qué o quién se enfrentaban, si se sentían amenazados utilizaban todas sus fuerzas en acabar con su enemigo. 

Los túneles se llenaron de cadáveres, esclavos y carceleros yacían en la oscuridad. Gian, casi por un milagro consiguió escapar de las garras de la guardia de Salrog y salir de las minas. Gravemente herido y apenas estaba consciente, le encontraron en la puerta del castillo poco antes de que amaneciera.

Marsila en persona, se hizo cargo de sus cuidados. Si anhelo de libertad le había dado fuerzas para llegar hasta el bosque, ella le ayudaría a recobrarse de sus heridas. Una vez llegado a casa, tan solo quedaba descansar.

Pasaron meses hasta que Gian recobró el conocimiento y pudo levantarse de la cama. Durante todo ese tiempo, varios pretendientes habían pedido la mano de Marsila. Ella los había rechazado a todos, hasta que su padre cayó enfermo del mal de las minas. Todos sabían que su fin llegaría pronto. No quería dejarla sola y le pidió, como última voluntad, que eligiera marido antes de que él marchara, así sabría que tendría alguien a su lado cuando la situación empeorase. La tranquilidad no duraría mucho, y en la guerra que se avecinaba, necesitaría a un compañero en quien apoyarse. 

Entonces, como un regalo de los antiguos dioses, Gian se declaró. Durante el tiempo que le había estado cuidando, sus ojos la habían mirado como a algo más que su salvadora. No se atrevía a decírselo, hasta que se enteró de lo que ocurría. Nadie cuidaría de ella tanto como él. Le debía la vida ¿acaso no era bastante? Su propia alma le habría entregado de ser posible. Ella, que le había cogido cariño, aceptó. Al menos no era un completo desconocido como todos los demás que le habían propuesto matrimonio.             

Cremroll entero se regocijó ante la noticia, tan solo una persona no fue feliz al saberlo: Dersis, el hermano mayor de Marsila. En cuanto llegó hasta él la noticia, partió de viaje sin dar ninguna explicación. Los rumores decían que, como todo hermano, no estaba de acuerdo con el novio por no ser lo bastante bueno para su hermana. Otros decían que tal vez eran los celos por no ser él quien se sentara en el trono lo que había hecho que se fuera. Tan solo coincidían en una cosa, nadie tenía esperanzas en que volviese, excepto Marsila.

Seis meses después de la partida de Dersis, el rey empeoró. Marsila había estado esperando el regreso de su hermano para celebrar la boda, pero su padre se moría y su ilusión era ver a su hija casada. Así que, como una despedida en el corazón de todos, el castillo se vistió de gala para la ceremonia. La celebración duró un día y toda su noche. Y hasta el último habitante de Cremroll tuvo un lugar en el banquete y en la fiesta que le siguió.

Tan solo una semana después todo quedaría en silencio con la muerte del rey.

Gian fue quien ayudó a la reina a no hundirse en la tristeza. Se hizo cargo de todas las gestiones, juicios y demás obligaciones de un monarca. Cuando ella se recuperó, volvió a cederle todo el poder, parecía que siempre quería verla feliz. Y ella le concedió a él su mayor sueño, poco más de un año después de la boda quedó encinta. Se hizo una gran fiesta en su honor y muchos fueron los regalos que recibieron. Todo era alegría y celebraciones. Hasta que Dersis regresó.

No había luna esa noche. Gian había salido a resolver un pequeño problema en una granja en el linde del bosque, no quería que Marsila hiciese viajes largos en su estado. Ella dormía cuando llamaron a la puerta de su habitación. Al ver a su hermano allí, de pie ante ella, le abrazó con fuerza. Hasta que sintió que él estaba llorando.

- ¿Qué te ocurre? ¿Dónde has estado? – Preguntó preocupada.

- Tu vientre…- puso las manos sobre los hombros de su hermana -, he llegado demasiado tarde… - dijo con amargura. Puso una mano sobre el vientre pero la retiró como si quemase.

- ¡¿Qué ocurre?! – Notaba como el bebé que crecía en su interior se agitaba, parecía tan nervioso como su hermano.

Marsila avivó las llamas de la chimenea y le hizo un gesto a su hermano para que se acercara. El fuego le hizo verle con más claridad. Estaba mucho más delgado que cuando partió y sus ojos parecían haber contemplado mil horrores indescriptibles. Parecía que los años habían pasado muy deprisa sobre él.

Dersis se acercó a ella y cogió su mano con cariño. La llevó al borde de la cama y allí, sentados, le contó su viaje.

Su destino, las tierras de Salrog. Desde que escaparon de las minas había presentido que algo no iba bien, todo ocurría tal y como debía ocurrir, como si estuviese planeado. Un dios no deja escapar a sus esclavos con tanta facilidad. Los impedimentos que tuvieron para salir habían sido mínimos comparados con la magnitud de a quien se enfrentaban. Algo fallaba. Pero lo que le hizo decidirse fueron los extraños sueños que había tenido. En todos ellos aparecía Gian, como si alguien quisiera avisarle de algún peligro que él traería. Cuando se enteró que sería el consorte de su hermana decidió marcharse en busca de respuestas antes que fuera demasiado tarde.

En el camino se encontró con adversidades que hicieron despertar el poder que había estado latente en su interior, la magia del Círculo de la Vida. Tal vez fuera el motivo de su desconfianza hacía Gian. Sin saberlo, había sentido algo en él que no le gustaba, aunque tampoco lo entendía entonces. Y lo que parecía ser la simple desconfianza de un devoto hermano estaba respaldado por la intuición que otorgaba la magia.

Sus pasos le llevaron hasta el castillo de Salrog, bajo el que había nacido y vivido como esclavo. Durante aquellos meses de viaje, la necesidad le había enseñado como usar el don de la hechicería. Aprendió a hablar con todas las criaturas vivas, a comunicarse con las plantas. Gracias a la ayuda de éstos supo que Salrog no estaba en palacio. Hacía algún tiempo que el trono siempre estaba vacío. Nadie sabía donde se encontraba el dios.

Con engaños consiguió llegar hasta los sacerdotes de Salrog. Se hizo pasar por un iniciado más al que adoctrinaban, y nadie sospechó de él. De esta manera descubrió que uno de los sacerdotes, el que regentaba el templo, parecía recibir misivas cada cierto tiempo. Y la noticia de la boda fue tan grande que lo comunicó a los demás, entre los cuales estaba él. Apenas podía creerlo cuando lo escuchó. Intentó volver lo antes posible pero las medidas de seguridad crecían a cada momento y un mal movimiento podía revelar su identidad. Habría sido su muerte y no podía permitirse fallarle a su hermana, tenía que volver y avisarla. Si no había podido impedir la ceremonia, al menos evitaría un mal mayor. Pero había llegado tarde. Salrog había dejado su semilla.

Marsila no pudo decir nada tras el relato de su hermano. Se llevó una mano a su hinchado vientre y dos lágrimas surcaron sus mejillas. Gian, un esposo, que parecía sacado de un cuento, era Salrog, dios de las pesadillas, el mismo que había esclavizado a su pueblo y del que con tanto esfuerzo habían conseguido huir. Como recompensa a todo lo que les había hecho sufrir, ella iba a darle un hijo.

- ¿Qué podemos hacer Dersis? – le preguntó desesperada.

- No lo sé – dijo acariciándole la cara con la yema de los dedos. – Si Salrog se entera que sabes su identidad… quien sabe como puede reaccionar. Lo mejor será que tengas al niño. Mientras estés embarazada no te hará ningún daño e incluso cuando nazca te necesita para criarlo. Tal vez tengamos algo de tiempo para darle la vuelta a sus planes.

- ¿Cómo voy a tener al hijo de un dios? ¿Del mal personificado? ¡Ni siquiera sé que ser saldrá de mí! ¡Podría ser la madre de un monstruo! – Marsila enterró su rostro en las manos y lloró amargamente.

- Tal vez ese hijo sea nuestra salvación. Lleva la sangre de un dios y eso puede ayudarnos contra él – abrazó a su hermana, le rompía el corazón verla así. – Intentará guiarlo en el mal y tu deber será enseñarle el camino de la virtud. Cría un buen hijo y podremos derrotar para siempre a quien nos ha estado oprimiendo. Debes ser fuerte.

- Es fácil decirlo cuando no llevas en tus entrañas el fruto del único dios que queda sobre esta maldita tierra – le respondió Marsila separándose de él. – Del dios que consiguió vencer a sus hermanos, matarlos o expulsarlos. Es él con quien duermo cada noche en esta cama y quien me lleva de la mano. – Las lágrimas comenzaron a brotar de sus ojos como si de una fuente se tratase. – Es a quien amo, ¡maldita sea! El mismo que me ayudó a recuperarme de la pérdida de nuestro padre. Siempre ha estado a mi lado. Incluso ahora está de viaje porque no quiere que me ocurra nada estando embarazada. Eres mi hermano y creo cada una de tus palabras, no hay dudas en mí, pero entiéndeme, es difícil pensar que es otra persona y aún será peor el criar a su hijo en su contra. Pensaré si cada beso y cada abrazo que me dé son fingidos o los siente de verdad. Cada sonrisa, cada caricia… - no pudo seguir hablando porque el llanto ahogó su voz.

- Mi pequeña hermana, sé que tu parte es la más difícil. Haré todo lo posible por encontrar una solución a lo que ocurre. Ahora que soy aprendiz de la magia de los Círculos tendré su apoyo si lo necesito.

- No es magia lo que me hace falta – dijo entre sollozos – es esperanza, ¡fuerza! Una razón para no quitarme la vida esta misma noche. Todo mi mundo se cae a pedazos y tú me hablas de magia. ¿Acaso el Agua o el Trueno podrán ayudarme? ¿Estuvo el Viento aquí para advertirme de lo que hacía cuando acepté casarme con él?

- Cuando tus fuerzas flaqueen piensa en tu hijo. No es solo su hijo, es también el tuyo. Si yo tengo la esencia de la Vida puede que él también nazca con ese poder. Además será un semidiós. Piensa en eso. La esperanza de todos nosotros está aquí dentro – con cariño posó la mano en el vientre de su hermana y sintió como el pequeño se movía. Parecía que les estaba escuchando. – Alguien como tú no puede darle la vida a un monstruo, seguro que será un niño muy especial.

Aquella noche, nadie sabe la razón, Marsila se despertó en sueños y grabó lo que aún hoy se conserva en las puertas del castillo. Era una lengua antigua, perdida en el tiempo en que su raza no conocía la esclavitud. Ni siquiera Gian, cuando volvió, pudo saber que había escrito. Durante varias noches, tampoco se supo nunca cómo Marsila escribía sobre la madera sin importar cuan alta estaba. Cuando las puertas estuvieron completamente grabadas, dejó de escribir. ¿Había despertado en ella el don de la profecía?

El tiempo pasó y el pequeño nació sano y fuerte. El primer día que Marsila pudo levantarse de la cama, Dersis volvió a marcharse. Había ayudado a su hermana en el parto y a recuperarse, una vez que sus cuidados dejaron de ser necesarios debía desarrollar aún más su poder. Tal vez cuando fuera un poderoso Hechicero podría llevarse al niño y educarlo lejos de su padre.

Siete años pasaron hasta su regreso. Largos años en los que Marsila compartió su vida con alguien que era la esencia del mal. Cada día intentaba actuar con normalidad pero no siempre le era posible. A veces prefería olvidar las palabras de su hermano y caer rendida en los brazos de su esposo, dejándose llevar por los sentimientos. Otras, creía ver en él la sombra de la maldad e intentaba no estar si quiera cerca. De ambas formas, era una tortura cada día que despertaba.

El día que Dersis volvió, habló con su hermana para llevarse a su sobrino con él pero Gian los descubrió cuando estaban a punto de salir del castillo. Sus ojos se volvieron rojos como la sangre, y su voz dejó de ser dulce. Ya no necesitaba ocultarse. Le habían descubierto y querían robarle a su hijo. No lo permitiría.

- Desde que te marchaste la primera vez supe que debía matarte – dijo Salrog con voz grave. – No lo hice porque entonces ella se habría perdido en la pena. No tenía que haberlo pensado tanto. ¡Aléjate de mi hijo! – Gritó.

- No lo dejaré contigo Gian – dijo Marsila poniéndose entre ellos. Dersis cogió al pequeño y desaparecieron de la habitación. La madera los envolvió y los introdujo en su interior. El poder del Hechicero aún no era bastante fuerte y no pudo alejarse demasiado aunque sí lo bastante para no ser alcanzados por Salrog.

- ¿Qué has hecho? ¿Acaso no te he dado todo lo que has deseado? ¿Te he faltado alguna vez? ¿No he sido atento y cariñoso todos estos años? ¡¿Por qué me traicionas?! Pensé que me amabas – Marsila veía asombrada como las palabras del dios sonaban dolidas, sinceras.

- Me has utilizado para engendrar un hijo, ¿de todas las mujeres que existen tuviste que elegirme a mí? – Intentaba no llorar pero apenas conseguía mantener la voz sin quebrarse. No quería pensar en él como su esposo, era un dios y los dioses saben mentir y tergiversar la verdad mejor que nadie.

- Valiente para escapar de un dios. Astuta e inteligente, te llevaste a tu gente ante mis ojos sin que pudiese hacer nada. Una raza fuerte. Y además eres tan hermosa… - Salrog intentó acercarse a ella y acariciarle la cara pero ella la apartó con los ojos llenos de lágrimas, su voz sonaba demasiado tentadora, no quería mirarle a los ojos, no era tan fuerte. – Quédate conmigo, sabes que puedo hacerte feliz.

- ¡Cállate! Sabes tentar, así lo consigues todo. Llegaste con engaños y de no haber sido por mi hermano seguiría en la ignorancia – ya no pudo aguantar más y rompió a llorar, dejó fluir su tristeza. No le importaba que él la viera desmoronarse. Se marchó de la habitación dándole la espalda.

- ¡Vuelve! – le gritó Salrog, pero no era una orden, era un ruego.

Marsila siguió bajando los peldaños hasta la planta inferior. Él la siguió. Entonces comenzó la persecución que terminó en uno de los salones principales. Mientras esto ocurría, Dersis había escondido al pequeño en una sala secreta y con un conjuro lo había sumido en un sueño donde el tiempo se paraba para él. Así no envejecería hasta que él volviera. Su padre no le encontraría porque su esencia sería imperceptible y cuando le creyese perdido él lo despertaría.

Con lo que Dersis no había contado era con la sangre tan poderosa que corría por las venas del pequeño. El conjuro funcionó pero tardó demasiado en hacer efecto. No se dio cuenta al marcharse que su sobrino seguía despierto, con la mala fortuna de tener una grieta en la pared que daba al salón donde discutían sus padres.

Salrog preguntaba una y otra vez donde estaba su hijo y Marsila no respondía. Las voces cada vez se alzaban más. Cada vez él estaba más furioso, hasta que con un empujón, la cabeza de Marsila dio contra un saliente de la pared y su cuerpo, sin vida, cayó al suelo. Salrog se arrodilló a su lado y gritó abrazo a ella. El pequeño nunca podría olvidar ese sonido.

- ¡Tú has elegido este destino! ¡Te ofrecí la vida eterna y la despreciaste! ¡Por primera vez no quería matar! ¡¿Por qué me has obligado?!

Cogió a su esposa en brazos y se la llevó. Ni siquiera buscó a su hijo. Unos días después volvió con sus hombres a por todos los Elfos Negros de Cremroll e hizo de las minas de nuevo su hogar. Según se cuenta, en el centro del castillo de Salrog se plantó un jardín, idéntico al que Marsila tenía durante el tiempo que vivió en el árbol-castillo y allí también está su tumba.

Después de aquello forzó aún más la producción de la piedra negra que sale del interior de las montañas donde vive. Comenzó a crear criaturas, sacadas de las más aterradoras pesadillas, y a conquistar los territorios adyacentes. Mandó a sus mejores siervos a buscar a su hijo, pero hasta ahora nada se ha sabido de él. Es como si aún siguiera dormido bajo el conjuro de Dersis.

- ¿Es posible que siga escondido en el castillo? – preguntó Marcos mientras seguían caminando. Se había dado cuenta que, aunque seguían molestándole los pies, no le importaba andar mientras fuera acompañado. Además, escuchar el relato había hecho que Deriel le diera menos miedo. Tal vez fuera porque no estaba muy acostumbrado a oír hablar de gente que tenían magia o dioses en cuerpos humanos y que las historias sonaran reales. Ya no la veía como una psicópata, solo como a alguien… muy peligrosa.

- No. Esa esfera que tienes en las manos fue encontrada por Caeron cuando ocupó el castillo. Y no encontró a nadie con ella. Alguien lo despertaría o tal vez se marchó por su propio pie. – Se encogió de hombros – Se sabe que no está con Salrog, pero para muchos es solo un personaje de leyenda. Cuando aparezca desequilibrará la balanza en contra de su padre, así que es posible que sea el modo de mantener la esperanza de la libertad. Puede que nunca existiera. Cree lo que más te guste, es lo que hacen todos.

- ¿Cómo son los Elfos Negros? – su curiosidad crecía a cada momento. Por fin sabía algo del lugar donde estaba, aunque fueran un cuento. Y ya que tenía que seguir en aquel mundo extraño mejor estar entretenido.

- Su piel es más oscura que la mía. Es negra como el material que sacan de las minas. Supongo que mi padre sería de los pocos que aún quedan libres. Yo no tengo el mismo color. Sus ojos son negros, y su pelo también. Es como si el metal que extraen formara también parte de ellos. Son altos, muy fuertes. Si alguna vez ves alguno estoy segura que lo reconocerás. No se parecerán a nada que hayas visto antes.

Se quedó pensativo, haciéndose una imagen mental de como serían aquellas criaturas. Durante unos minutos se mantuvo en silencio uniendo toda la información que le habían dado y creando su propia versión de lo que ocurría. Prácticamente todo lo que estaba viendo no se parecía en nada que hubiera visto antes. Si volvía a su mundo tal vez pudiera hacer una gran historia con todo aquello.

- Hay algo que no entiendo – comentó Marcos, con la mirada perdida, parecía pensar en voz alta más que preguntar -, Salrog se arriesgó mucho para conseguir un hijo. ¿Por qué haría algo así?

- Estás más despierto de lo que esperaba – Deriel miró al cielo. – Antes el mundo no era así. Había unos seres, que según cuentan las leyendas eran magníficos: los dragones. La batalla donde se mataron los dioses entre ellos se libró con su ayuda. Colosales criaturas increíbles, muy inteligentes pero que no podían usar la magia. Tampoco la necesitaban, tenían muchos dones. Salrog, para tener ventaja en la que sería la última batalla, le traspasó la mitad de su alma a un dragón, al que había criado y que le era fiel, con un ritual. Así tenía parte de las capacidades de un dios, un poder que le hizo superior a todos los de su raza. En la última batalla, atacaron cada uno con una parte del ejército, acorralando a los dioses y, junto con el resto de las criaturas, mataron a los que les hicieron frente. Solo algunos lograron huir y fueron expulsados de este mundo.

- ¿No quedó ninguno? – Marcos se estaba imaginando una batalla llena de efectos especiales con dragones sobrevolando el cielo y escupiendo fuego por las fauces. En su mente era un espectáculo bastante interesante.

- Solo uno – Continuó Deriel – Silros. Él apenas participó en la guerra, estaba más interesado en sus descubrimientos. Se dice que el laberinto por el que tú llegaste fue creado por él y une varios mundos con este – hablaba de él con indiferencia, ni siquiera merecía que mostrara alguna preferencia. – Él vive tranquilo en su bosque, alejado de todo y protegido por sus invenciones. Por si acaso lo estás pensando, es imposible llegar hasta él. Estamos solos en todo esto. Sin ayuda divina pero contra una divinidad – Marcos la miró sin poder creer lo que estaba escuchando y sobre todo, la tranquilidad con la que ella lo comentaba. ¡Dioses! En su mundo, aquello se respetaba como para llegar a una situación así.

- Nos queda pensar que no está completa – comentó Marcos intentando consolarse de alguna manera. – Podría decirse que es menos que un semidiós, él tiene… ¿un hueco? Le falta la mitad de su alma. Su hijo es mitad dios, pero la otra mitad la heredó de su madre…está completo – Marco sonrió muy orgulloso de su deducción.

- Nunca lo había visto así – dijo Deriel sin emoción alguna. Definitivamente, aquella mujer era capaz de deprimir a una piedra, pensó Marcos.

IX

No recordaba la última vez que su sueño había sido tan plácido… tan tranquilo. Sin querer despertarse extendió la mano buscando a Atharon, estirando su brazo poco a poco para encontrar que la cama estaba vacía. Temiendo estar sola en aquel lugar abrió los ojos y le buscó por la tienda. Maravillada vio como el tiempo había convertido en un hombre al muchacho que conoció tantos años atrás.

Al principio sonrió, paseando sus ojos por su espalda tan bien formada, pero cuando sus ojos se acostumbraron a la luz comenzó a distinguir las cicatrices que surcaban su piel. No había tenido oportunidad de ver demasiadas heridas, pero era capaz de reconocer qué dejaba unas marcas así: latigazos. Y estaba segura que habían sido demasiados. Se incorporó y volvió a mirarlas, para descubrir algunas marcas más que no pudo distinguir, le parecía imposible que sobreviviera a todas esas heridas. El tiempo lo había tratado mucho peor que a ella.

- Buenos días – dijo Arathon volviéndose hacia ella con una sonrisa en los labios, la había escuchado moverse.

- Tu espalda… - comenzó a decir Quimera.

- Lo siento. – Dijo dándose la vuelta, ahora le mostraba su pecho, también marcado, pero no con tanta saña. – No  quería que las vieras. Son viejas marcas que quiero olvidar, hace ya mucho tiempo que ocurrió.

- ¿Quién te hizo eso? – Quimera se levantó y se abrazó a él. No quería volver a tenerlo lejos ni que le hicieran algo tan horrible. En cierto modo se sentía culpable. De haber sido más calmada todo hubiera ocurrido de forma distinta.

- No creo que quieras saberlo. Hay mejores cosas de las que hablar, estoy seguro – Ella asintió con la cabeza, se había separado un poco de él, pero dejando sus manos alrededor de sus caderas.

- Quiero saber que te ha pasado durante todo el tiempo que ha pasado. Ya no eres el mismo, te han ocurrido cosas horribles y al menos me gustaría conocer lo que sucedió.

– Caeron. El mismo que se sienta en el trono de Cremroll y se hace llamar rey. – Atharon le cogió la cara y le beso en la frente – Durante un tiempo estuve en su ejército. Como Hechicero y como guerrero. – Sonrió al ver como ella habría los ojos impresionada. – Conseguí en pocos años coordinar las dos artes y me puse a las órdenes del rey, creía que seguía una buena causa. Luche varias veces para repeler ataques contra Cremroll, pero Caeron quiso más y salió a buscar batalla.- La separó un momento de él y la miró a los ojos - ¿De verdad quieres saber qué ocurrió? – Volvió a insistir. Quimera asintió.

Campamento de Caeron, diez años antes.

Con la armadura puesta aún, llena de sangre y barro, entró en la lujosa tienda del rey Caeron. Como siempre, estaba sentado en su trono de madera, con la corona puesta y la espada a su lado. Limpia y brillante. A Atharon le repugnó. Nunca había pisado un campo de batalla, aquel filo solo había bebido la sangre de los hombres que el rey creía traidores, mientras estaban arrodillados frente a él y con las manos atadas. Ni siquiera era capaz de defender su honor con un duelo. Su mera presencia le asqueaba.

- He de darte las gracias muchacho. Has sido muy valioso en esta batalla. Ven, acércate. Voy a proponerte algo – una amplia sonrisa brillaba en los labios del rey. Había salido victorioso y eso le hacía feliz. Su voz era suave como la seda, le gustaba tener a sus hombres contentos, sobre todo con riquezas y mujeres, con regalos intentaba comprar su lealtad. Por desgracia se había dado cuenta demasiado tarde de cómo era en realidad aquel hombre.

Atharon se acercó pero sus intenciones distaban bastante de lo que el rey hubiera querido. Cuando estuvo frente a Caeron no clavó la rodilla en el suelo, como debería haber hecho. Se mantuvo erguido, con la mirada directamente a los ojos del rey, sintiendo como se ponía nervioso a cada segundo que pasaba. No le gustaba que le retaran en público, no sabía defenderse y no podía admitirlo.

- No pienso aceptar nada de lo que me propongáis – dijo Atharon con desprecio. – Vine aquí para acabar con sacerdotes y templos de Salrog. No ha sido eso lo que he encontrado sino hombres sin fe, mujeres y niños asustados. Minas de oro y plata era lo único valioso que había en estas tierras ¿por eso queríais conquistarlas?

Caeron se levantó de su trono y con un gesto hizo que todos los presentes salieran de la tienda, un vano intento de imponerse. Tenía los labios apretados por la furia y en sus ojos podía verse el reflejo de la ira. Atharon seguía allí, seguro de sí mismo, desafiante, sabiendo que no era rival para él. Nada ofendía más al rey que la actitud que ahora tenía Atharon, ni siquiera sus acusaciones, las escuchaba tan menudo que había terminado por acostumbrarse a ellas, pero no soportaba que se rebelaran contra él, que le desafiaran. Cuando algo así ocurría se veía obligado a tomar medidas drásticas que sirvieran de ejemplo a quien quisiera seguirle. Su reinado no tenía fuerza como para ganarse el respeto de los demás, así que tendría su miedo. Y si no podía conseguirlo, acabaría con aquellos que se levantaran.

- ¿Te atreves a llamarme mentiroso delante de mis generales? – Le preguntó.

- Solo os he dicho que no he encontrado nada de lo que habíais contado que buscábamos – su rostro seguía impasible, aquel hombre no le impresionaba, ni lo que pudiera hacerle, tampoco.

- ¡Atharon!

- ¡No me importa que seas un rey! – Le gritó, estaba cansado de sus aires de superioridad. – Eres mortal como todos nosotros. No pienso volver a luchar a tu lado. Nunca más te ayudaré a cometer una masacre como la de hoy para alimentar tu codicia.

- ¡No me desafíes! – Le amenazó - ¿Te crees un Héroe? No eres nada y yo soy el rey de Cremroll. Podría aplastarte y no sufrir consecuencias por ello.

- Puede que ahora no sea un Héroe, pero lo seré y entonces volveré y te retaré ante todos – aquellas palabras no fueron una amenaza sino una promesa que hizo temblar al rey. – Tendrás que demostrar tu cobardía o enfrentarte a mí. Aunque estemos los dos solos tendrás que admitir lo que realmente eres.

Un escalofrío recorrió la espalda del rey que, aunque mantuvo la compostura, fue delatado por las gotas de sudor que caían de su frente. Temía el coraje y la convicción del muchacho, sus principios le daban demasiada fuerza. No podía dejar que otro de sus enemigos estuviera libre para poder atacarle cuando quisiera. Ya había bastantes hombres esperando un descuido y robándole el sueño. Acabaría con él como fuera posible.

- Muy listo muchacho, pero eso solo podrás hacerlo si estás vivo y en libertad – los labios del monarca comenzaron a tomar la forma de una sonrisa que demostraba la superioridad que sentía, él tenía poder e iba a utilizarlo.

Caeron llamó a sus soldados. Ordenó que le dieran veinte latigazos delante de todo su regimiento. Si alguien intentaba ayudarle debían matarlo de inmediato. Después lo meterían en una celda, como si fuera un animal o un esclavo y lo enviarían a la prisión de Hechiceros de Gar’Halad. Una celda en una ciudad lejana sería un buen modo de mantenerse a salvo.

Tan solo menospreció una cosa, la astucia de Atharon. Apenas un mes después de ser encerrado llegaron noticias a Cremroll de la misteriosa fuga de la prisión. Nadie supo nunca como lo consiguió, pero una mañana encontraron que se había marchado sin dejar huella.

- ¿De Gar’Halad? – Se extrañó Quimera – Son las prisiones más seguras. ¿Cómo conseguiste escapar? – Estaba sentada en la cama, balanceando las piernas y escuchándole con atención, parecía una niña pequeña a la que contaban una historia de aventuras.

- No hay que confesar todos los secretos. – Sonriendo, la besó en la frente.

- ¿Qué ocurrió para qué estuvieras a las órdenes de Salrog? – Preguntó Quimera. Atharon suspiró, no había cambiado en todos esos años. Le seguían encantando las historias, sobre todo cuando se las narraba él. Se sentó a su lado y continuó.

- Ashec, el Gran Maestro del Fuego me dijo que no tenía potencial para la magia. Tenía el don, pero no había bastante Fuego en mí para conseguir aprender mucho. Lo más posible sería que con las adversidades de la vida creciera un poco pero no tenía muchas esperanzas. Él no podía ayudarme, no había nada que sacar de mí – dijo con ironía. – Si unimos esto a lo ocurrido con Caeron, no me quedaban muchas razones para seguir en su bando y colaborar con su política.

“Durante algún tiempo viajé sin rumbo, ni siquiera sé cuanto tiempo fue o las tierras que recorrí. Un día me encontré en el camino a un viejo Hechicero del Círculo del Viento, que por causas parecidas a las mías, se había hecho errante. Me enseñó como aprovechar mi esencia y como controlar mi elemento a mi voluntad. Aunque pueda parecerlo, no fue hace muchos años. Contra todo lo que Ashec me había dicho, aprendí rápido y ese potencial que me dijeron que apenas existía, hizo que Salrog pusiera sus ojos en mí. Lo que más me sorprendió fue que me trataron como iguales, como nunca me había ocurrido antes, todos estábamos juntos en esto. Sin mentiras. Desde el primer momento se me dijo que iba a pasar. Y, así,  acepté cada uno de los trabajos que me encomendaron. Apenas unos meses después, me confiaron una gran misión, sería el general de un gran ejército, de éste gran ejército. Nadie había confiado tanto en mí. Yo le ayudo a él y con su apoyo llegaré hasta Caeron y, como le prometí, le retaré y acabaré con él.

- Atharon… - Quimera se separó de él un poco, empezaba a asustarse. No podía reconocerle después de lo que acababa de decir. Su Atharon no era tan sanguinario ni vengativo.

- Y después visitaré a Ashec para demostrarle el poco Fuego que arde en mí – sentenció.

- Vaya… el mismo que critica a Caeron por hacer que Deriel no nos ayude, hizo que Atharon buscara ayuda en el enemigo – comentó Ashäll. – Bien  callado que lo había tenido. Que casualidad que ninguno supiera de esto, que se nos mantuviera al margen de lo que ocurría con alguien con tanto poder como Atharon.

- Será mejor que no me provoques – se defendió Ashec. – Cuando ese muchacho vino a mí no ardía el Fuego en él. No sentí nada. Tengo bastante experiencia con los alumnos de mi Círculo, sé diferenciar quien tiene potencial y quien no.

- Y en lugar de ayudarle como hacemos todos con nuestros alumnos – le reprochó – le echaste de aquí. Muy acertado eso de la adversidad de la vida… ¿funcionó contigo? Habrás pasado muchas adversidades para llegar a ser Gran Maestro entonces.

Ashec se levantó ardiendo de furia. Esta vez no solo sus ojos estaban en llamas. El Fuego envolvía sus puños y prácticamente todo su cuerpo formando una armadura ígnea.

- ¡Eso enfádate! – Le retó Ashäll – Es lo único que sabes hacer. Todos damos esperanza a nuestros discípulos, ellos son el futuro de la magia y tu desprecias a los tuyos. No quieres ser responsables de ellos. ¡No mereces el título de Gran Maestro! ¡Mira Quimera! Ahora está en brazos de su amante. ¡¿Cuándo sepa que la has utilizado crees que querrá volver?! – Ashäll también se levantó enfrentándose a Ashec. Nunca le había tenido miedo a aquel arrogante que se creía invencible. Se le revolvían las entrañas cada vez que uno de sus alumnos venía a buscar consejo a su sala o lloraba sobre su regazo por las ofensas de quien debía enseñarlos y no humillarlos.

La piel de la Hechicera se tornó del color de la piedra que cubría el suelo. Estaría preparada para resistir el conjuro que Ashec pudiera lanzarle, ni siquiera conseguiría resquebrajarla un poco. Siempre era igual, una puesta en escena excelente y un resultado mediocre.

- Si no os tranquilizáis daremos un paseo por los Caminos de los Muertos. Allí veréis a qué han llevado las rencillas internas. ¿Os apetece? – Quien no conociera las leyendas del lugar podría haber pensado por el tono afable con el que lo decía, que Adanay los invitaba a un lugar agradable.

Ashec se sentó con los ojos aún encendidos por la rabia sin dejar de mirarla. Ashäll siguió cerca de la ventana, con la piel reforzada con la dureza de la piedra. Con una media sonrisa de victoria que sabía le estaría poniendo enfermo. Ninguno de los dos dijo una palabra más, sus miradas ya se lo decían todo.

- No desesperemos – dijo Tyherok, Gran Maestro del Círculo del Rayo. – Si el plan de Ashec fallase, tengo una posible solución. Antes de comentarla con vosotros solo quiero confirmar el resultado. Aunque parece que ya está todo decidido.

Todas las miradas volvieron a la fuente, donde se veía la imagen del campamento recogiéndose. El avance seguía y sus planes fracasaban, cada vez, de forma más estrepitosa.

Atharon tenía un caballo preparado para ella. Otro engendro de Salrog, otra criatura sacada de las más oscuras pesadillas. Sus ojos eran cristales grises sin vida, en su boca afilados dientes de un blanco impoluto, le decían que no se alimentaría de la tierna hierba como otros caballos. Su pelo, áspero, tenía un color que parecía cambiar, a veces parecía negro, otras parecía rojo oscuro y otras gris con algunas manchas de color verdoso. Ni siquiera su olor se parecía al de un animal, le recordaba al hedor de las tumbas, de los campos de batalla… de su pueblo cuando ella despertó y cometió aquel desastre. Le había dicho que podía usar la magia sin problema sobre su lomo, no conocía el miedo, por lo tanto nada de lo que viera podría asustarle. Quimera lo miró con cierto temor, dudaba que aquel ser estuviera vivo.

- Me da de miedo – comentó Quimera.

- No tienes de qué preocuparte, son muy obedientes. Pueden entender todo lo que digas, si quieres que vaya más despacio solo tienes que pedírselo y lo hará – le explicó. – Son monturas creadas para las batallas. No pueden sentir miedo ni dolor. Y si es necesario atacaran a quien se intente acercar a ti. Estarás muy segura sobre su lomo.

Quimera estaba horrorizada.

- Ayer quise comentarte algo – le dijo mientras sus dedos jugueteaban con sus ensortijados cabellos, - pero estabas demasiado cansada.

- Dime – Quimera se separó un poco de la criatura, cualquier cosa que retrasara tener que montarla le parecía bien.

- ¿Por qué usaste un conjuro tan poderoso cerca de mí? ¿No sabías que había Hechiceros del Fuego en el ejército? Estabas a escasos dos kilómetros. Era imposible que no te sintiera. Es una de las primeras cosas que se aprenden cuando comienzas a hacer hechizos.

- No fui yo, – dijo con pena – Ashec me trajo aquí con un conjuro. Me dijo que estabais a media jornada de camino – su voz se fue haciendo más triste con cada palabra. – Qué sería bastante distancia para que no se sintiese nada. Me aseguró que no correría ningún peligro.

- Y así ha sido porque yo soy quien gobierna este ejército hasta la llegada de Salrog. De haber sido cualquier otro, no quiero pensar que hubieran hecho contigo. – Atharon le cogió las manos con cariño.

- ¿Por qué me trajo así? ¿Sabía que estabas aquí y por eso me prometió que no me pasaría nada? ¿Me utilizó como señuelo? – En sus ojos comenzaron a aflorar las lágrimas, podría haber muerto y a su Maestro le hubiera dado igual.

- Es mejor que no pienses ahora en eso. Si quieres quedarte conmigo podrás preguntárselo tú misma cuando lleguemos al Templo de los Círculos. Si prefieres volver a su lado te dejaré este caballo para que partas. Nadie te seguirá, lo prometo. O si lo prefieres… - la voz de Atharon se hizo un poco más grave – puedo enviarte de la misma manera que Ashec.

- No quiero volver con quienes me han engañado y utilizado para saber qué. Prefiero quedarme contigo ahora que te he encontrado después de tantos años. No voy a dejarte ir otra vez. Prefiero no pensar cual sería la próxima “misión” a la que me enviarían.

Atharon rodeó a Quimera por la cintura y la llevó con él. Lo había pensado mejor, era lo bastante pequeña como para que pudieran ir en el mismo caballo sin problemas. Tendrían todo el camino para hablar y recuperar parte del tiempo perdido.

- Tyherok, por favor, que tu opción sea mejor que esta. Ahora tenemos a dos Hechiceros en el bando contrario – Ashäll volvía a compartir sus pensamientos con los demás -. Si le hubiéramos dicho desde el principio la razón por la que estaba allí no se sentiría traicionada. Habría partido con la idea de hacer volver a un amor juvenil y devolverlo a nuestro bando. Pero Ashec despreció la fuerza que tienen los sentimientos – dijo recalcando la última palabra.

- Mi opción es una de mis alumnas – comenzó el Gran Maestro del Rayo. – Bastante aventajada, aunque con una capacidad mágica muy limitada. Cosa que he confirmado después de muchas pruebas – dijo mirando a la Madre Tierra. – Ahora  mismo trabaja en el archivo de Gar’Halad. No voy a ocultarle nada, seré totalmente sincero con ella sobre lo que tiene que hacer. Yo no quiero perder a ninguno de los míos.

A cada comentario los ojos de Ashec ardían un poco más, todos parecían estar en su contra. La última frase de Tyherok fue demasiado y su ira explotó. Acostumbrados a su carácter, todos estaban atentos a sus movimientos, así que antes que pudiera hacer daño alguien, la esfera de fuego que le había lanzado al Gran Maestro del Rayo se había estrellado contra la pared, desviada por una corriente de aire que Seimel había lanzado. Derlom lo había empapado de gélida agua de arroyo de montaña, una buena opción para que se le enfriaran los ánimos y se calmara de una vez. El Gran Maestro del Viento, con la rapidez que lo caracterizaba había sido capaz de inmovilizado dentro de un torbellino de aire, a un par de metros del suelo, un instante después de neutralizar su ataque.

- Algún día tendrás que aprender a asumir tus errores – Ashäll le miraba esta vez con pena.

- ¡Bajadme! – gritó Ashec. – ¡Os arrepentiréis de esto!

- Dejadlo – dijo Adanay con su habitual tranquilidad – vendrá conmigo a conversar. Que Tyherok ponga en práctica su idea y espero que si necesita la ayuda de alguno de vosotros se la prestéis sin dudar. O trabajamos todos juntos o no habrá un mañana para seguir con estar rencillas infantiles. No me gustaría tener que llevaros mientas todavía seáis jóvenes.

X

Como todas las noches, disfrutaba del calor de la chimenea. Tumbada sobre un costado, apoyada en el codo, sentía la suavidad de la piel. Su amante, con las manos desnudas, había cazado al peligroso animal para ella. Pasó una mano por el pelo de la alfombra, recordando las caricias que él le había dedicado mientras yacían sobre ella. Anhelaba tenerlo cerca de nuevo, saborear sus labios, sentir su piel.

El gran salón, iluminado solo por las llamas, había sido caldeado también por éstas. Tal y como a él le encantaba. Además, en ocasiones como aquella, se quedaba perdido mirándola a los ojos, diciéndole que el fuego resaltaba su color verde, una de las cosas que tanto le gustaba de ella. Suspiró. En una mano sostenía una copa, del más fino cristal, fabricada por los mejores artesanos del reino. Él había conseguido un excelente vino especiado elegido para la ocasión.

Escoger la ropa para la ocasión había sido complicado, quería estar perfecta para él, por eso, accediendo a los deseos de su amante, se había puesto el vestido que tanto le gustaba. Rojo como el fuego, de tela sedosa y casi transparente, como una caricia sobre su piel.              En un lateral, una apertura hasta la mitad del muslo dejaba ver casi toda la pierna. El escote, en forma de pico remarcaba sus delicadas curvas, subiendo para atarse al cuello y dejaba al descubierto toda la espalda hasta la cintura.

Y entonces, las puertas de la sala se abrieron y él apareció con una inmensa sonrisa de felicidad al verla esperándole. Llevaba aquellos pantalones bombachos rojos que tanto le gustaban a ella y su fajín color cobre. La camisa había sido olvidada y ella daba gracias a ese pequeño detalle. El espectáculo era espléndido.

- Eres tan hermosa… - susurró Atharon inclinándose para besarla. Su voz, tan cercana, sonaba como la mejor de las melodías.

Y ahí, justo antes de poder sentir sus labios, el tacto de su piel, una mano en su hombro la zarandeó una y otra vez, arrancándola sin piedad de su magnífica sala, del calor del fuego, de la cómoda alfombra. Y de su amante.

- No, por favor…- rogó con un leve gruñido.

Apretó fuerte los ojos, no quería que todo se desmoronase. Por desgracia para ella, habían mandado a alguien sin piedad, lo bastante bueno e insistente para sacarla de su magnífico refugio. Tan eficiente que consiguió despertarla a pesar de que se aferró a su sueño con uñas y dientes.

- ¡Iris! ¡Te están esperando el Gran Maestro del Rayo y el príncipe Arcord! – Dijo el mensajero, objetivo en la mente de Iris de múltiples maldiciones.

Una vez más intentó seguir durmiendo, pero el sueño se había escapado entre los dedos como el humo. Al final tubo que admitir que ya era demasiado tarde para resucitarlo, ya no merecía la pena seguir luchando contra su cruel destino. De mala gana abrió los ojos. De nuevo se había dormido sobre la mesa de estudio. Se despegó un pergamino de la cara y  con ojos somnolientos miró a su alrededor. Tenía la vista algo nublada, pero aún así encontró el montón de mantas que solía llamaba cama, por llamarlo de alguna forma. Tan cómoda como dormir en la silla de madera, ni siquiera podía estirarse en ella si que se salieran los pies fuera. Al levantarse sintió como su espalda se quejaba por las horas pasadas en una postura inadecuada. La ignoraría. Nunca funcionaba pero no encontraba una buena razón para dejar de hacerlo.

Suspiró mientras se frotaba los ojos. Casi podía sentir el sabor del vino especiado y el olor de Atharon. Algún día tendría un vestido como en su sueño y una chimenea. Algún día… suspiró otra vez. Todavía seguía absorta en el recuerdo y no escuchaba al pobre muchacho que le hablaba rozando la desesperación.

-¡Iris! – le gritó casi en el oído. Ella saltó asustada. El mundo real acababa de asaltarla.

- ¡¿Qué?! – Ella también sabía gritar, además lo hacía bastante bien.

- Me ha mandado el príncipe personalmente. Hace ya tiempo que deberías estar allí. ¡Vamos! – El muchacho la cogió del brazo y la levantó de la silla. Si Iris se hubiera dejado llevar, la habría sacado de la casa volando.

- ¡No puedo ir con estas ropas! – Horrorizada miraba los andrajos que llevaba puestos. Un pantalón, lleno de remiendos y de un color indefinido sujeto con una cuerda que parecía estar a punto de deshacerse, en conjunto con una camisa que solo conservaba una manga y llena de agujeros. No podía presentarse así ante nadie, mucho menos ante el príncipe. Se zafó del mensajero y comenzó a rebuscar por todos lados algo decente que ponerse. O al menos con lo que no llevara los últimos tres días.

- Te he traído ropa. Si tan solo me miraras una vez, la verías – el muchacho movía la cabeza de un lado a otro frustrado, aquella muchacha nunca cambiaría. Siempre llegaba tarde y tampoco sería la primera vez que se despistaba y se perdía por palacio.  Esta vez iría a hacer cualquier recado para no tener que ir a buscarla si ocurría. Estaba cansado de dar vueltas por los pasillos gritando su nombre.

- Muchas gracias – Iris cogió las ropas y en cuanto el muchacho se dio la vuelta y se marchó comenzó a cambiarse. Al menos le habían traído una ropa decente y no esos vestidos con los que a veces la obligaban a ir a palacio. Nada era tan cómodo como unas ropas de viaje como aquellas.

Salió corriendo de su casa abrochándose el cinturón y siguió así una vez estuvo en el castillo. Muchos criados la vieron pasar pero estaban tan acostumbrados a verla que hacía tiempo que habían desistido en reñirla. Una de las doncellas con la que se cruzó la cogió del brazo deteniendo su carrera.

- ¿Cómo vas a ir así a ver al príncipe? – Le preguntó a Iris.

- Llego tarde – se quejó. No intentó escaparse, sabía que no tenía nada que hacer contra aquella mujer que había criado a siete hijos y a varios nietos.

- Unos minutos más no se notarán.

La doncella ignoró las quejas de Iris. Le mojó el pelo y lo recogió con una cinta de cuero. La coleta le llegaba por debajo de los hombros y ahora ya no parecía un nido de ratas. Ahora tenía un aspecto menos desaliñado. Apenas la soltó, salió corriendo por los pasillos de nuevo en dirección a uno de los salones principales. Al verla sonrió, aquella muchacha no tenía remedio.

Detuvo su carrera justo ante la puerta. Se arregló la ropa, un poco el pelo y se irguió. Todo estaba preparado para su llegada. Abrió las puertas dobles del salón y entró. Había ensayado muchas veces aquellos pasos, intentado aparentar toda la dignidad posible. Arcord de Gar’Halad, príncipe de la ciudad, con sus ropas siempre elegantes y su sonrisa en los labios y Tyherok, Gran Maestro del Rayo, cada día más imponente, la estaban esperando. Algo impacientes ya. Les acompañaban cinco hombres tan altos como Tyherok y con un aspecto parecido al suyo. Melenas rubias y pelirrojas, largas barbas, hombros anchos, rostros serios y lo que más miedo le daba: cicatrices por toda la piel que podía verse. No sabía cual de ellos parecía más bruto después de ver las enormes armas que llevaban. Espadas y hachas casi tan grandes como ella colgaban de sus espaldas. De las botas sobresalían las empuñaduras de dagas y al cinto llevaban otra espada algo más pequeña. Dos de ellos también llevaban a la espalda un carcaj con flechas y un arco. ¿A qué lugar irían para estar tan armados? ¿Iban a enfrentarse ellos solos contra un ejército? Iris estaba segura que serían capaces de conquistar una ciudad pequeña.

- Iris, por fin llegas – al escuchar esto respiró hondo, miró al suelo, pensó en las montañas de papeles que tendría que ordenar después, en su incómoda cama… todo fue en vano. Sus mejillas se sonrojaron. No encontraría rincón alguno donde esconderse. Y el suelo decidió que no se abriría para que ella pudiera enterrar su vergüenza.

- ¿Qué quería de mí? – Preguntó tímida, sin atreverse a mirar al príncipe, no le hacía falta verle para saber que sonreía, divertido por la situación. El siempre lo pasaba bien cuando ella metía la pata de manera tan bochornosa.

- Yo he sido quien te ha mandado llamar – respondió Tyherok, con aquella voz suya ronca y fuerte tan propia. Dicha por él, una palabra amable podía sonar como la peor de las amenazas.

Iris ni siquiera se atrevió a preguntar que quería, solo le miró durante un instante antes de volver a bajar la mirada y guardó silencio. Hubiera preferido cualquier cosa antes que su maestro la reclamase. Y lo peor de todo es que no solo había llegado tarde si no que todavía tenía la cara hinchada por el sueño y la marca del pergamino que se había quitado en la cara…y él lo notaría. Caer fulminada en aquel preciso momento hubiera sido un acto de caridad.

- Te seré totalmente sincero – comenzó su enorme Maestro. – Voy a enviarte a un sitio peligroso, con Hechiceros de los Círculos. Solo sabemos que el más poderoso podría tener el poder de un Gran Maestro y domina el Fuego. – Los ojos de Iris se abrieron como platos, ¿si había gente tan poderosa para que iba ella? ¿Necesitaban carnaza para las bestias? - No sabemos si hay más o el poder que tienen. Tu misión consistirá en traer a Quimera de vuelta. Está con el general del ejército de Salrog y no sabemos si nos ha traicionado. Sea como fuere tiene que volver con nosotros. Y si es posible, el general también debería ser entregado.

Iris escuchaba atentamente cada palabra y cuando Tyherok terminó de hablar pensó que se había perdido en algún  punto. Quiso preguntarle si la odiaba o si le había insultado en alguna ocasión. No tenía lógica alguna que a ella, un ratón de biblioteca, la enviara con semejantes enemigos. Además ni siquiera conocía a Quimera, no había ni escuchado hablar de ella. Toda esa información no se le podía dar a alguien que acababa de levantarse,  no podía asumirla. Aún así, su cabeza comenzó a funcionar a marchas forzadas era cuestión de supervivencia.

- ¿Alguna buena noticias antes del viaje? ¿Me dará algo que me ayude? – Si tenía que ir a una misión suicida al menos deberían darle algo de ayuda. Había leído todo lo que se había escrito sobre las reliquias que los Grandes Maestros guardaban en Gar’Halad. No había detalle descrito en papel que no conociera. Tenía ante ella la oportunidad perfecta para intentar usar alguno de forma legítima. También podía pedir que le dieran la misión a otro pero, a pesar del peligro, prefería tener entre sus manos alguna de aquellas maravillas.

- En tu viaje te acompañaran estos guerreros que he escogido yo en persona. Te defenderán de los posibles peligros que encuentres en el camino. Debes tener mucho cuidado, el camino no será fácil. – Las palabras de Tyherok fueron tajantes, nada de objetos mágicos. Y contra tanta rotundidad Iris se quedó sin argumentos para intentar convencerlo. Iba a comenzar una locura, su sentido común se lo repetía una y otra vez. Tenía que encontrar algo que la ayudase.

- De todos modos quiero que lleves esto – el príncipe le tendió una vara de metal negro de algo más de un metro. En el centro tenía tres símbolos. Las manos del príncipe se pasearon por ellos. Al presionar una, salía una hoja de metal de uno de los lados del tamaño de una espada corta. Al presionar la otra, por el otro extremo salía otra hoja y ambas se hacían más largas. La tercera envainaba los dos filos. Sin adornos, práctica, que podía ocultarse como una simple vara de metal. Muy del estilo del príncipe.

Iris ni siquiera tuvo palabras para agradecer tal regalo. Nunca habían confiado tanto en ella como para darle algo tan valioso, lo que le hacía pensar que la misión sería más peligrosa de lo que ella pensaba. Ni siquiera este pensamiento apagó de sus ojos el brillo de la emoción y tuvo que hacer un esfuerzo para no saltar de alegría y probar su regalo.

- ¿Dónde tengo que ir? – Podía ser una pregunta habitual pero no estaba segura de querer saberlo. Y seguía sin entender el ansia de mantener una cantidad tan grande de objetos útiles encerrados en una sala.

- Atharon es el general del ejército. Creo que le conoces, estuvo encerrado en la cárcel de la ciudad hace algunos años. – Las ganas de saltar desaparecieron, sus ojos volvían a brillar pero con otro brillo distinto. Iris tuvo que esforzarse para mantener la atención después de escuchar ese nombre. Sentía como el corazón se le había acelerado solo con la posibilidad de poder verle. - Tendrás que llegar hasta él atravesando las líneas de su ejército y las protecciones mágicas que pueda tener. Quimera está con él, pero no debería ser un problema para ti. Ella tiene que volver con nosotros y él ser apresado. Recuerda que ya no es de los nuestros, ahora lucha para Salrog.

Iris miró a un lado, luego al otro. Esperaba ver salir a algunos de sus compañeros. Durante los años que llevaba trabajando en el archivo se había acostumbrado a sus bromas pesadas. Aunque Tyherok no conocía el sentido del humor. Tanto él como el príncipe parecían bastante seguros de lo que le decían y además los cinco guerreros, con sus rostros impasibles, no tenían el aspecto de ser unos bromistas. Todo parecía ser cierto. Debía llegar hasta el gran ejército, que a cada rumor se hacía más grande, atravesarlo, y ponerse delante de alguien que tenía cinco veces más potencial que ella. Y todo esto con la única ayuda de cinco hombres armados que seguramente serían carbonizados con un simple gesto. Estaba segura. Tyherok la odiaba. ¿Había alguna otra razón?

- Iris, ¿me estás escuchando? – Gruñó el Gran Maestro del Rayo. Ella asintió con un gesto aunque su gesto distraído la delataba. – Saldréis de aquí esta noche a caballo. No podemos demorarnos mucho el tiempo no está de nuestra parte.

Y sin las reliquias. Claro.

La pequeña hechicera volvió a su cabaña. Desanimada, se dejó caer sobre las mantas, dobladas unas sobre otras, que hacían las veces de cama. Cogió uno de los pergaminos que tenía tirados por el suelo y un trozo de madera quemado. Hizo un esquema de todo lo que había ocurrido. Lo primero, poner orden en su cabeza, después intentar sacar algo en claro y por último conseguir una forma viable de llevar la misión a cabo. Se esforzó en hacer memoria pero no encontró el más mínimo recuerdo de Quimera, solo sabía que estaba con Atharon y porque lo había dicho Tyherok. Daría cualquier cosa por cambiarse por ella. De hecho, ahora que lo pensaba, podría ser un buen plan para que la liberase, se sacrificaría para que Quimera volviese. Aunque ella estaba allí porque quería, no sería fácil convencerla que dejase a un hombre como él. Si estuviese en su situación no lo haría. Sacudió la cabeza, debía pensar en un plan para salir viva de la misión que le habían encomendado pero apartar a aquel hombre de su mente sería casi un milagro. Atharon… creí que nunca más volvería a verle. Y tal vez hubiera sido lo mejor.

Tyherok estaba en lo cierto, lo había conocido en la prisión de la ciudad. La muchacha encargada de dar de comer a los prisioneros cayó enferma y como siempre que pasaba algo así, ella se encargó de ocupar su puesto. No había muchos voluntarios para tratar con los presos, en las celdas de Gar’Halad no se encerraba a malhechores corrientes, muy peligrosos debían ser o muy grave su delito para que fueran trasladados allí. Y todo esto sin dejar de trabajar en el archivo, por supuesto. Así que cargada con dos bolsos grandes de pergaminos y con el carro de la comida, lo vio por primera vez. Su pelo negro, largo hasta media espalda y rizado, sus ojos, su voz… por más que lo intentó no pudo resistirse a sus encantos. Desde aquel momento no existía para ella otro hombre en el reino.

Los dos primeros días consiguió dejar el plato delante de la puerta y marcharse corriendo, repitiéndose una y otra vez que mantuviera la boca cerrada, que no debía hablar con asesinos, que lo mejor sería pasar lo más rápido posible y muchas más excusas para no mirarlo… demasiado. Pero al tercer día… le habló. Y no fue un saludo o un par de frases de cortesía. Comenzaron a charlar cuando le llevó la cena y tuvo que salir corriendo para llegar al archivo cuando amaneció, el bibliotecario llegaba a primera hora de la mañana y tenía que poner en orden lo que debía de estar colocado desde la tarde anterior.  Todo el día luchó contra el sueño que por arte de magia desapareció cuando llegó la hora de llevar la comida de nuevo a los presos.

A la noche siguiente volvió a hablar con él hasta casi el amanecer y a la semana siguiente la había convencido para abrir la puerta de su celda. Le contó las razones por las que estaba encerrado y ella comprobó en el registro que en cierto modo era cierto. Aquellos papeles no decían toda la verdad y el no parecía un mal tipo. Alguien como Atharon seguro que estaba encerrado por celos o cualquier otro motivo injusto. Y Caeron, que lo había mandado apresar, no gozaba de buena fama como para otorgarle el beneficio de la duda. Algunas noches, cuando volvía a los días que paso con él, se sentía algo estúpida por haberse dejado engañar, pero le bastaba recordar su sonrisa para olvidarse de eso.

La última vez que le vio fue cuando llegaron al final del laberinto de pasillos que recorrían los subterráneos del casillo. En agradecimiento ella esperaba un dulce beso, tierno y cálido que recordaría para siempre. Pero ni siquiera en sueños, años después, pudo conseguirlo. En lugar de eso, antes de marcharse, le entregó un pequeño regalo como recuerdo que aún conservaba, un collar de pequeñas cuentas rojas como el fuego. Si alguien descubría que había liberado al actual líder del ejército que acabaría con todos los reinos de la región… un escalofrío recorrió su espalda con solo imaginarlo. Al final no resultó ser tan bueno como ella creía.

Sacudió la cabeza en un vano intento de desprenderse del pasado. Ahora importaba otra cosa y solo había una manera de salir viva de aquello. Usar todo lo que estaba al alcance de su mano, aunque algunas de cosas que iba a necesitar no fueran suyas. Si las devolvía intactas no habría problema. Y aunque se supiera, ¿qué iban a hacer? ¿Condenarla a muerte por traición? Prefería morir a manos de su maestro que de unas criaturas informes.

Buscó en todos los papeles que había en su casa, que no eran pocos, reliquias que pudieran servirle. El tiempo escaseaba y debía conseguirlas como fuera. Por suerte, no creía en la palabra “imposible” porque algunas de ellas estaban bien guardadas. Tenía una gran ventaja, nadie se sorprendería de verla rondar por los pasillos de palacio con prisas o incluso corriendo de un lado para otro. Daba igual por donde andase, no le prestarían atención. Una amplia sonrisa apareció en sus labios mientras sus manos se movían con destreza por los pergaminos que tenía sobre el escritorio. Si alguien supiera que tenía aquellas copias su cabeza dejaría de estar sobre los hombros.

La bolsa de la necesidad fue el primer objeto elegido. Según los archivos otorgaba a quien la llevase cualquier cosa que le fuera necesaria. Ni joyas ni dinero podrían ser sacados de ella, pero sí cualquier otro objeto con cualidades mágicas si era cuestión de vida o muerte. No se la podía engañar (esto venía bastante remarcado en los documentos), algunos antiguos dueños se habían metido en líos a conciencia, confiando que la bolsa los sacaría del apuro, tan solo para encontrarse que no había nada para ellos cuando metían la mano.

Una simple apariencia, de bolsa de cuero gastada para el dinero, encerraba un objeto bastante poderoso. Esta valiosa reliquia se encontraba en el taller de uno de los alquimistas del castillo. El anciano creía que nadie lo sabía. La había cogido hacía algunos años para conseguir los ingredientes necesarios sin salir del laboratorio. Sus piernas eran cada vez más sensibles al frío y al calor, y sus rodillas apenas podían con las escaleras. Como los aprendices no aguantaban su mal genio demasiado tiempo, la bolsa le daba la solución a sus problemas.

No fue demasiado complicado entrar con la excusa de entregar unos documentos. Siempre estaba copiando libros para los alquimistas. Dos, tres, hasta cuatro copias había llegado a hacer de una misma parte solo por lo que el alquimista llamaba “precaución”. Si fueran sus ojos y sus dedos no exigiría tanto.

La reliquia pasaba desapercibida junto a otras bolsas de ingredientes. Todas con el mismo aspecto: gastadas, con los cordones deshilachados e incluso remendadas. Pero solo una estaba vacía, una cualidad de la bolsa, que además, la hacía poco interesante para los ladrones, pues nadie se arriesgaba a robar una bolsa sin dinero. Tan solo quien la conociera sabía que metiendo la mano encontraría lo que buscaba.

En cuanto la vio entrar, el anciano comenzó a quejarse de cuanto tardaba en hacer su trabajo. Aunque no estaba relacionado, la acusó de ser la causa de la demora de sus experimentos y el mal fin de otros. Iris, como siempre, le ignoró mientras le tendía las hojas de pergamino. Aprovechando que los ojos del anciano se paseaban por el documento, los dedos de la joven se deslizaron alrededor del cordón de la bolsa y un segundo después se perdía entre la tela del fajín que se había puesto para la ocasión. Miró de nuevo la mesa, todo parecía en orden. Había tantas bolsas iguales que tardaría en darse cuenta, y aunque notase su ausencia no podía denunciarla porque él tampoco la usaba con autorización.

El alquimista sacó una hoja entre todas las que le había dado y le regañó por llevarle papeles que no eran suyos y hacerle perder el tiempo. Siempre andaba despistada. Si no se centraba la castigarían o la echarían del castillo. No entendía como se permitía tanta irresponsabilidad. Iris ni siquiera recordaba cuantas veces escuchaba esas palabras al cabo del día. Refunfuñando, el alquimista volvió con sus experimentos y sus anotaciones. Ella salió rauda de allí, si echaba en falta la bolsa mejor que estuviera muy lejos de aquel laboratorio.

- Creo que Iris no es la más indicada para la misión – comentó Arcord. Él y Tyherok se habían pasado a una sala más pequeña y acogedora que él salón en el se reunieron con los demás. Cada uno a un lado de una mesa rectangular grande, llena de mapas con anotaciones y figuras que simbolizaban las fuerzas enemigas y las aliadas. Tyherok, cerca de la chimenea, no prestaba atención a las estrategias. Libraba su propia batalla en el interior.

- ¿Por qué? – Preguntó el Gran Maestro del Rayo.

- No tiene el poder suficiente, sé que eres consciente de eso. En los últimos años no ha salido de este castillo. Su trabajo se ha basado en entregar documentos y copiarlos cuando era necesario. Lo más posible es que esté demasiado perdida ahí fuera. Dudo que sepa si quiera como usar su don. Además la explicación que le has dado sobre su misión ha sido un poco… breve.

- La conozco. Sé, que después de todas las copias de los mapas que se le han encargado, tiene un mayor conocimiento del continente que cualquiera de nosotros – dijo orgulloso. – También, por la misma razón, conoce todas las criaturas que puede encontrarse en el camino y también como acabar con ellas. Confío en su sabiduría y en su inteligencia, no en su poder mágico. Si Iris tiene un don, es la astucia.

- ¿Y por eso la envías a un lugar donde hay Hechiceros? – Arcord se levantó y comenzó a caminar por la sala, parecía un tigre enjaulado.

- Arcord, la magia puede sentirse, oírse y esto depende de la fuerza que se ponga en los hechizos. Con el poder que Iris tiene, ni usando un conjuro con toda su esencia podrán detectarla. Si fuese distinto, nosotros habríamos ido a enfrentarnos contra ese ejército pero, apenas saliéramos de Apsara, Atharon nos detectaría y todavía no sabemos exactamente qué poder tienen esas criaturas que le acompañan. Lo mejor que podemos hacer es debilitarlo usando algo que siempre se desprecia en estas situaciones, la humanidad de nuestro enemigo. Quimera se siente traicionada y nos abandona, Atharon es tratado como una amenaza por quienes deben ayudarlo y recibe el apoyo de Salrog. Esto es una locura. Iris es la única que puede darle algo de sentido a todo esto, confío en ella. Sabrá como hacerlo. Su pensamiento no está viciado como el del consejo de Grandes Maestro, por eso la elegí a pesar del riesgo que correrá.

El príncipe seguía sin estar de acuerdo, las explicaciones de Tyherok no iban a convencerle. La veía demasiado vulnerable y se dirigía a un peligro que él mismo temía. ¿Cómo le haría frente alguien que siempre estaba soñando despierta y que era capaz de olvidar un encargo en cuanto terminaban de decírselo? ¿Cómo reaccionaría al ver aquellos seres terroríficos? ¿Y si había un combate? ¿Cómo se defendería? Ni siquiera confiaba en que aquellos guerreros traídos por Tyherok pudieran hacer mucho. Las criaturas que acompañaban a Atharon eran temibles y mejores hombres habían perecido a sus pies. Iris solo tenía el entrenamiento marcial que había recibido en el Templo del Rayo y la situación requería algo más que eso.

Tyherok sintió un cosquilleo en la pierna. De forma instintiva movió la mano y notó el aro con las llaves de las zonas restringidas del castillo. Extrañado comprobó que le faltaba una de las tres llaves que debía guardar.

Para comprobar si de verdad buscaba, y necesitaba, lo que tenía en mente, cerró los ojos y metió la mano dentro de la bolsa de la necesidad. Sintió como con la punta de los dedos cogía un aro metálico y áspero. Una llave grande y vieja apareció en su mano cuando la sacó de aquella bolsa vacía. No se le ocurría como podía usarla pero, por lo que pudiera ocurrir, se la guardó en la funda de cuchillo que llevaba al tobillo y con una sonrisa pícara siguió hasta su siguiente objetivo.

Desde que descubrió su existencia, no entendía como semejante objeto llevaba tanto tiempo sin usarse. La esfera de multiformidad parecía una gema como otra cualquiera. Del tamaño de un guisante y de color blanco irisado, podía engarzarse en anillos, pulseras o colgantes. Esta última había sido elegida por su actual dueño. Si lograba hacerse con ella, podría adoptar la forma que quisiera con tan solo imaginarla. Desde un ratón a la de otra persona. Solo existía un inconveniente, la sombra no cambiaba y delataba al dueño de la esfera. Un riesgo que Iris estaba dispuesta a asumir.

Su actual dueño era un Hechicero del Círculo del Viento, un Maestro que se lo había regalado a una Maestra del Círculo del Agua en un intento de seducción. Iris desconocía como había quedado la situación entre ellos. Lo que sí sabía es que ahora tan maravilloso artefacto estaría olvidado en el fondo de algún joyero o, en el peor de los casos, en el cuello de la muchacha. Por fortuna una ley prohibía sacar las reliquias de las murallas del castillo sin permiso, bajo pena de cárcel o incluso destierro, y dicho documento no había sido expedido. Al menos encontrarla no sería difícil. No existía romance que permaneciera oculto para las doncellas de palacio.

Se acercaba la hora de la comida. Iris no necesitó mirar al cielo para saberlo, su estómago rugía. No había desayunado y reclamaba venganza. Con paso ligero asaltó la cocina de palacio y se llevó algunas provisiones. En el proceso, entre risas y susurros, una de las cocineras le comentó que la señorita Elis vivía en las casas cercanas al molino para poder escuchar el sonido del agua del río. Sin demora, Iris marchó hacia la zona, cada vez quedaba menos hasta el anochecer.

Desde la puerta se escuchaban las risitas de dos personas, un hombre y una mujer. De no saber quien estaría allí, habría pensado que se trataba de adolescentes. El regalo había ayudado a la seducción por lo que podía escuchar. Se indignaba solo de pensar para lo que habían quedado las reliquias, sobre todo en la época tan difícil que vivían. Con cautela se asomó a la ventana mientras maldecía para sus adentros por ser tan pequeña, apenas llegaba de puntillas a asomar los ojos por encima del alfeizar, y todo aderezado con la lucha por mantener el equilibrio y no caerse. Doblarse un tobillo antes de salir de viaje no formaba parte de sus planes. Los tortolitos parecían estar tumbados en la cama, besándose, o eso creía, pues no lograba verlos bien. Con los dedos de los pies doloridos, volvió a retomar una posición estable. No se darían cuenta de nada, tenían mejores cosas en las que entretenerse y ella estaba acostumbrada a entrar sin ser vista, sobre todo en la biblioteca cuando llegaba tarde por haberse quedado dormida. Nunca hubiera pensado que aprender a infiltrarse en su propio trabajo sirviera para algo más que eludir regañinas.

Con cuidado de no hacer ruido intentó abrir la puerta con la llave que la bolsa de la necesidad le había dado. Ni siquiera entraba en la cerradura. Las risas seguían escuchándose, todavía no la habían escuchado. Volvió a meter la mano en la bolsa, solo necesitaba algo para abrir la puerta. Que no hiciese ruido y que fuera rápido, alguien podía pasar por la calle y si llamaba a la guardia para detener a una ladronzuela además le darían las gracias.

De nuevo, un objeto de metal acudió a sus dedos. Al sacar la mano vio un aro de metal con varias ganzúas. Muy simpática la bolsita… por suerte para ella, el abrir cerraduras así entraba dentro de sus habilidades desarrolladas durante el trabajo en los archivos. Ser curiosa como un gato tenía ciertas ventajas por lo que estaba comprobando. Además siempre se dejaba las llaves en casa u olvidadas en el archivo y no podía permitirse cambiar el cristal de la ventana tan a menudo. Cansada de que la regañasen aprendió a abrir las puertas más sencillas con otras ayudas. Eso le recordó que había unos documentos a los que quería echar un vistazo en la sala de seguridad de la biblioteca… lo dejaría en la lista de tareas pendientes a su regreso.

Mordiéndose la punta de la lengua, pues es sabido que solo así se consigue una concentración y destreza extrema, introdujo poco a poco y giró dos de las ganzúas en la cerradura. Un “clic”, luego otro y la puerta se abrió. Sencillo aunque algo más sospechoso que si la bolsa le hubiera dado la llave de la puerta pero, por fortuna, las calles estaban vacías. Dio gracias a que fuese la hora comer y que todos estuviesen en su casa sentados a la mesa.

Con mucho esmero en cada paso se acercó al dormitorio. Ahora llegaba la parte más complicada, no podían verla o los problemas serían de magnitud épica. Un objeto mágico robado y allanamiento, prefirió no pensar si quiera en qué podía pasarle si la descubrían. Se agachó al lado del marco y asomó la cabeza. Seguían allí, tumbados en la cama, besándose como si la vida les fuese en ello, igual que cuando los vio por la ventana. Inspeccionó la estancia sin entrar, no seguiría avanzando hasta no saber donde tenía que ir. La habitación parecía un experimento en decoración. Las paredes moradas, el suelo celeste y cada mueble de una madera distinta. La cama, de tamaño familiar, tenía un dosel con cortinas de colores variados. A cada lado había una mesita de noche, distintas entre sí, con varios cajones y candelabros encima. Sobre una de ella, Iris vio una cajita de madera abierta de la que sobresalían algunas cadenas y objetos brillantes. ¿Sería lo que buscaba?

Arrastrándose por el suelo en el mayor silencio posible, llegó hasta la cama. Todo hubiera sido más sencillo si Tyherok le hubiera dado permiso para llevarse las reliquias. En lugar de revolcarse por la mugre del suelo, estaría trazando una ruta para llegar al campamento lo más rápido posible. Trabajo bastante complicado dado el aumento de criaturas en la región. Mientras pensaba en lo que aún le quedaba por hacer, levantó la cabeza para ver el joyero cuando el pasional amante de Elis hizo el gesto de levantarse. Iris giró sobre su espalda y se metió debajo de la cama. Cerró los ojos con fuerza, contuvo la respiración y se quedó quieta como una estatua.

- Puede que dentro de poco tenga que partir, cariño – dijo el Hechicero. – Hoy quiero que sea un día muy especial.

- ¿Qué vamos a hacer? – Preguntó ella emocionada.

- Te llevaré a uno de los acantilados del Mar de la Tormenta. A una de sus cuevas, donde podremos sentir como rompen las olas y nos acaricia la brisa del mar.

Con un torbellino de viento que puso la habitación patas arriba, ambos desaparecieron. Iris no podía creer lo que había escuchado, pensaba que cosas así solo se decían en las novelas románticas. También pensaba que tanta suerte no se tenía nada más que en los cuentos. Si los antiguos dioses siguieran vivos, estarían de su parte. Salió con cautela de debajo de la cama. No quería confiarse. Primero se aseguró que la habitación estaba vacía. Después se incorporó y miró el joyero que ahora estaba al otro lado de la habitación, justo al lado de una cómoda de un color indefinido.

- Suerte, el día que me abandones, mi muerte será terrible – pensó en voz alta. Al lado de una de las patas del mueble, colgando de una cadenita, pendía una esfera transparente que se volvió celeste irisada cuando ella la cogió. Justo lo que estaba buscando. Se la puso al cuello y la metió por dentro de la camisa. Ojalá la suerte le sonriera también para el último objeto que necesitaba.

XI

- Cuéntame más sobre los dioses – pidió Marcos. Los árboles del Bosque de Cremroll hacía tiempo que habían quedado atrás. Sobre ellos, el cielo estrellado con la luna media en lo más alto, la noche no muy fresca pero sí bastante húmeda. Los dos estaban cerca de la hoguera que Deriel había hecho y escuchaban el río que estaba a escasos metros. Los grillos ponían la melodía en la oscuridad.

- No hay mucho que pueda contarte. Hace mucho que murieron y es poco lo que se recuerda. Algunos libros, creo, cuentan sus leyendas, pero no he tenido la oportunidad de verlos. Solo conozco a Salrog, Silros y Aldun – Deriel sacó un trozo de queso de una bolsa que llevaba al cinto, lo partió con una daga y le tendió una parte a Marcos que lo cogió agradecido. Hacía ya bastantes horas que había cenado y el estómago comenzaba a rugir como uno de los monstruos de las películas que tanto le gustaban hacerse en la cabeza.

- ¿Aldun? Creo que ya había escuchado antes ese nombre – Marcos quiso hacer memoria pero se perdía entre tantos nombres nuevos, sobre todo cuando se le hablaba de algunos como dioses.

- En el castillo hay una sala dedicada a los Héroes, si entraste, le verías entre todos ellos. No es exactamente un dios. Todos le consideraban como tal y por eso se habla de él como si lo fuera. Luchó en la guerra donde los dioses murieron, protegiendo a los mortales de los caprichos de los más poderosos. Durante la Guerra de los Dioses lideró una parte del ejército de los suyos, pero Salrog lo mató a traición. Una amenaza como él debía ser eliminada y para evitar errores lo hizo él en persona. Cuando Aldun cayó, las esperanzas de ganar la guerra desaparecieron, sin él no tenían la cohesión suficiente para hacerle frente a su enemigo. Algunos incluso se marcharon desmoralizados en mitad de la batalla.

- ¿Cómo puede considerarse un dios a un simple mortal? – Preguntó Marcos con los ojos muy abiertos. Si seguía recibiendo ese tipo de información su cerebro sufriría un colapso.

- Tienes mucho que aprender todavía – comentó Deriel sin cambiar el gesto. Aquella mujer tenía la misma expresividad que un muro, pensó Marcos –. Aquí cuando la gente cree en ti se nota. Dejas de ser un simple mortal y te conviertes en un Héroe. Y cuando ellos te dan todas sus esperanzas… te conviertes en alguien como Aldun. Podía curar las heridas más graves con solo tocarlas, tenía la fuerza de tres hombres y su habilidad con la espada inspiró a muchos guerreros.

- ¿Y Silros? – Marcos, a cada palabra, daba un toque a la película de su mente, cada vez tomaban más formas las criaturas y casi podía escuchar el tronar de las espadas chocando y los gritos de guerra.

- Es complicado hablar él. Es un dios neutral. Ni bueno, ni malo. Solo actúa si el equilibrio se rompe. Supongo que tiene la posición más complicada de mantener. Hasta hace poco el equilibrio se mantenía, los dos bandos estaban igualados. Salrog tenía a sus criaturas pero nosotros teníamos a nuestro favor los Héroes, con un poder considerable te lo aseguro. El problema empezó cuando comenzaron a morir, ahora apenas quedan con nosotros una decena. La balanza está demasiado a su favor. Tal vez por eso estés aquí, aunque todavía no sé qué puedes hacer para ayudar.

- ¿Son mejores los Héroes que los dioses? – Marcos devoraba la información con la misma intensidad que el trozo de queso. Todo aquello le parecía fascinante, algo surrealista  pero fascinante. Si lograba volver a su casa tal vez escribiera un libro con todo lo que le estaba ocurriendo.

- Mucho mejores – la voz de Deriel se cargó de melancolía,- no puedes imaginarte cuanto. La gente se inspiraba pensando en ellos, sacaban ánimo y fuerzas de las lágrimas y el dolor gracias a ellos. De no ser por los Héroes Salrog se habría apoderado de todo. Lo mejor es que siempre estaban cerca, si se les necesitaba se les podía avisar, los dioses estaban sordos casi siempre, o ignoraban las peticiones de sus fieles – Deriel miró a Marcos, con un gesto entre la pena y resignación -. Es tarde. Será mejor que descanses un poco, mañana tendremos que andar bastante y no quiero que te desmontes por el camino. Yo vigilaré primero. Dentro de unas horas te despertaré para que tú hagas guardia. ¿Puedo fiarme de ti o no serás capaz? – Marcos asintió con un gesto que intentaba fingir seguridad. Nunca había hecho guardia pero solo pensar que Deriel podía enfadarse le quitaría el sueño y mantendría sus sentidos alerta -. Solo tienes que llamarme si ves o escuchas algo extraño. No quiero que te hagas el valiente hasta asegurarme que sabes lo que haces.

Marcos se echó sobre la capa que había extendido en el suelo y se cubrió como pudo con ella, no quería coger una pulmonía. Su mente quería seguir escuchando historias de batallas y dioses, pero su cuerpo se rindió ante el cansancio sin importarle las piedras que tenía debajo y que se le clavaban por todos sitios. Como podría esperarse de alguien como él, esa noche sus sueños estuvieron repletos de grandes dragones que surcaban los cielos y batallas de hombres acorazados y armados con espadas enormes. Todo aderezado con castillos tallados en los árboles y hermosas princesas que necesitaban ser rescatadas de malvados villanos.

Tan profundo fue su sueño que no escuchó ni la llegada de un hombre ni la conversación que tuvo con Deriel. Ajeno a lo que ocurría siguió durmiendo como un bebé.

- Has tardado demasiado – dijo Deriel.

- Yo también me alegro de verte – dijo con voz afable y sonriendo -. Sabes que dependo de los caballos, he tenido cambiarlos en los pueblos para poder llegar antes. No puedo teleportarme como los Hechiceros – respondió. Deriel le hizo un gesto a su amigo para que se sentara con ella. Cuando viajaban juntos dejaba de ser el príncipe de Gar’Halad para ser solo Arcord. Llevaba sus ropas de viaje, oscuras, cómodas y con nuevos remiendos. Deriel no había conseguido convencerle para cambiarlas. En su último viaje le regaló una muda completa nueva pero él siguió con la vieja alegando que después de tanto tiempo no iba a tirarla si podía arreglarla. Su capa negra soportaba mejor los años y los kilómetros que el resto del atuendo, casi parecía nueva. Vestido así tenía más el aspecto de un mercenario que de alguien de la realeza y eso le hacía sentirse mucho más libre. Se quitó el cinturón del que pendían las armas y lo dejó a un lado – he llegado en cuanto me ha sido posible. Tenía que atender cosas en palacio. Mi padre cada vez me deja más responsabilidades.

- ¿Cómo van las cosas por la capital? – Le preguntó.                           

- No demasiado bien.              Todo lo que planean los Grandes Maestros sale mal. A veces pienso que la guerra iría mejor… La magia es un arma muy poderosa pero no nos está sirviendo de nada – Arcord estaba muy preocupado. Tyherok le había dado los detalles de lo ocurrido con Quimera y no estaba de acuerdo con mandar a Iris a traerla de vuelta, por muy inteligente y astuta que fuera.

- No te preocupes, puedes hablar con libertad. Mientras estés conmigo no podrán espiarnos – le aseguró Deriel. Sabía que lo estarían intentando y que Derlom se frustraría al no poder verla o escuchar una sola palabra de lo que hablasen. Ya había ocurrido otras veces. Le reprocharon hasta cansarse que se ocultara de ellos, incluso le en varias ocasiones exigieron que les explicase como lo conseguía, a lo que ella respondía con una media sonrisa mientras se encogía de hombros. Si confesaba que nada más tenía que desearlo se ganaría más enemigos que si guardaba silencio.

- Tienen las reliquias guardadas en lugar de dejarlas en las manos apropiadas – contó Atharon. No lograba entenderlos por mucho que lo intentase. Preferían mandar a misiones casi suicidas a los alumnos antes que sacar sus valiosos objetos de su cámara acorazada. – Discuten a cada momento. Lo último que han hecho, y creo que lo peor hasta ahora, es perder a una de las Hechiceras más poderosas del Círculo del Fuego. Ahora está en el ejército de Salrog acompañando a su gran amor de la infancia y sintiéndose traicionada por el consejo de Grandes Maestros.

Deriel, callada, escuchaba cada palabra de su amigo. La frustración y el nerviosismo lo corroían. Por eso nunca le había gustado la política. Ella habría hecho las cosas de una manera muy distinta, tal vez por suerte no podía tomar ese tipo de decisiones. No le importaba enfrentarse a los Hechiceros, no temía a su magia y ellos si temían su espada. Una reliquia poderosa en manos de una espadachina experta.

- ¿Han intentado hacer algo para recuperarla? – Preguntó.

- Sí, ¡han mandado a una niña! – Dijo el príncipe levantándose - ¿Acaso quieren perder a todos los alumnos? Ni siquiera están preocupados por lo que pueda pasarle a Quimera, lo único que les quita el sueño es que está con Salrog. No puedo entenderlos, de verdad, lo intento pero logro encontrar la lógica a sus actos. Iris nunca ha salido del castillo, no sabe como sobrevivir durante un viaje.

— Tranquilo Arcord – Deriel se levantó y se puso frente a él, apenas le llegaba a la barbilla, recordó al príncipe orgulloso contarle que tenía la misma altura que el hogar de la sala principal. Hacía demasiados años que ambos se conocían y él seguía exactamente igual que entonces, fiel a sus principios, queriendo cambiar todo lo injusto, siempre enfadado con Apsara por ser tan déspotas con los alumnos. Por todo eso cuando él le pidió que le ayudara en la guerra no pudo negarse aunque se había prometido que se mantendría al margen y reiría cuando todos los que la habían despreciado cayeran pisoteados por los engendros de Salrog –. Nos dividimos para conseguir, en el menor tiempo posible, los mejores resultados ¿recuerdas? Que ellos hagan lo que crean conveniente, nosotros actuaremos según nuestro instinto. Igual que cuando Conwell estaba vivo, él nunca se dejó guiar por Apsara ni por ningún rey – Arcord volvió a sentarse, al menos alguien parecía pensar con sensatez en aquel mundo de locos. – El muchacho que ves dormido, fue invocado por Caeron con el Espejo del Anhelo. Según me ha contado atravesó un laberinto, que bien podría ser el de Silros, hasta llegar al espejo y aparecer aquí.

- No puede ser – murmuró Arcord que no se había dado cuenta de la presencia de Marcos hasta aquel momento. El parecía demasiado normal, incluso algo débil, para que un dios pudiera elegirlo para algo útil.

- No conoce nada de lo que ha ocurrido aquí. No conoce ni siquiera la existencia de los Héroes, la magia, o los antiguos dioses. Tendrías que haberle visto la cara cuando vio el castillo de Cremroll o mientras le contaba lo que ocurrió allí. Si es un experto mentiroso, es el mejor que me he encontrado hasta ahora. Hasta que me demuestre lo contrario creeré que no pertenece a nuestro mundo.

- Muy importante debe ser para atravesar el laberinto, al menos por las leyendas que hay sobre él. Si no los guía el dios, quienes se internen en él vagan hasta que la muerte los reclama. Puede ser cierto que Silros tomaría parte cuando se rompiese el equilibrio. Nunca había estado la balanza menos igualada. Tal vez lo haya enviado de cualquiera de los otros mundos que descubrió. ¿Qué sabe hacer? – Arcord miraba con curiosidad a Marcos intentando encontrar algo que le hiciera diferente. Sus brazos parecían los de una mujer, su piel, de color claro, se asimilaba a la de los nobles que se escondían como conejos asustados en sus palacios y apenas recibían la luz del sol. Su pelo, oscuro, lucía corto y con un estilo que no había visto en ninguno de los reinos. La cara llena de arañazos no mostraba rasgos que se distinguieran de las gentes de Shankalá. Con tantas preocupaciones sentía que la cabeza iba a estallarle.

- ¿Tienes la esfera? Es de lo que deberíamos preocuparnos ahora mismo, no de los caprichos de un dios que vive en su bosque sin importarle lo que nos pase – Arcord dejó de examinar a Marcos y extendió las manos para calentárselas con el fuego.

- Sí, tengo la mía. ¿Sabes dónde encontrar la que nos queda?

- Sí. No será nada fácil conseguirla – informó Deriel -. Está en el Bosque Danzante, sé que la tiene uno de esos engendros alados de Salrog que desertó después de la Guerra de los Dioses. Lo que no sé es como encontrarla. Puede formar parte de cualquiera de los nidos que hay y serán bastantes, allí están protegidos y viven sin preocuparse por los depredadores ¿quién iba a enfrentarse a un animal semejante? Eso sin contar que se la ha podido comer o la haya escondido en algún lugar lejos del bosque.

- ¿Eso es saber dónde está?

- Si la Dama Blanca nos ayuda todo será mucho más fácil, ella conoce todo lo que pasa en su bosque y hasta la última brizna de hierba. Cuando lleguemos al bosque sabremos si contamos con su apoyo o si seguimos estando solos en esto – Arcord perdió la mirada en el fuego. Su gesto dejó de estar preocupado para ser triste.

- Descansa tú, yo prefiero quedarme de guardia un rato – ofreció el príncipe -. No puedo dormir después de la tensión del viaje. Cuando empiece a tener sueño te llamaré.

- Será mejor que descansemos, aún estamos lejos del Bosque Danzante y necesitamos todas nuestras fuerzas – le dijo Deriel -. Sabes que no necesito dormir tanto como tú. Despiértame pronto y no te preocupes. Mientras sigamos vivos tenemos la posibilidad de vencer.

XII

Marcos se despertó pensando que todo lo ocurrido formaba parte de sus fantasiosos sueños. Abrió los ojos esperando encontrarse en la amplia y cómoda cama de su habitación. Sentía como los rayos del sol comenzaban a darle en la cara. ¿Desde cuándo cantaban los pájaros en su casa? Somnoliento miró a su alrededor. Algunos árboles, una mujer con la piel gris oscuro, un hombre que no había visto antes, un par de espadas en el suelo. Intentó levantarse de un salto pero durante la noche, varias piedras se habían clavado por todo su cuerpo y empezaba a notar el efecto que causaban en su cuerpo. Dolorido volvió a cerrar los ojos y se tapó la cabeza con la capa. No estaba preparado para que aquello fuera verdad. La noche distó mucho de ser agradable y el día podría ser aún peor.

- No te preocupes, suele tener algunas reacciones extrañas – comentó Deriel. Marcos, recordó al desconocido que había visto y se hizo una leve idea de lo que podría estar pensando de un hombre adulto como él, que no solo había hecho un torpe intento de levantarse, si no que además se refugiaba dentro de la capa como un niño. Una vez más su dignidad encontraba límites subterráneos.

“Cuidado con lo que deseas, puede hacerse realidad”, solía decirle su abuela. Tenía razón. Había anhelado tanto una vida distinta a la que tenía, que ahora la estaba viviendo. La monotonía había dejado de existir, igual que su coche, su madre y su prometida. Eso le hacía sentirse más liberado, aunque no terminaba de encajar eso de dormir en el suelo, comer queso y un mendrugo de pan para cenar y ver armas por todos lados. La próxima vez que deseara algo se estaría quietecito y metería sus sueños en un precioso baúl en su mente de donde no saldrían para traerle problemas.

- Espero que te levantes pronto. No tardaremos mucho en salir y supongo que querrás desayunar. El camino será largo – la voz de Deriel sacó a Marcos de sus pensamientos. Se quitó la capa de encima y se incorporó. Levantarse con soltura era algo complicado para él, así que se sentó con gesto de resignación.

- Toma – Deriel le tendió la comida que tenía para él. Al verla, la expresión somnolienta de Marcos desapareció. Sus ojos, desorbitados, miraban con una mezcla de frustración y sorpresa las manos de la muchacha. ¿Carne seca y pan? ¿Dónde estaba el café, las tostadas y los cruasanes? Aquel mundo cruel iba a acabar con él y no con espadas o hechizos, su final sería morir de hambre tirado en cualquier bosque o calle nauseabunda de una pequeña ciudad, con las ratas rondándole para terminar con sus restos.

- No sé a qué estarás acostumbrado, pero esto es mejor de lo que parece para un desayuno – Arcord lo miraba sin saber que pensar mientras daba buena cuenta de su parte de las viandas. Marcos se quedó sorprendido ante el porte de aquel hombre que le parecía increíble. Apenas podía hablar. Ni siquiera en las fiestas de sus padres, donde había estado rodeado de gente importante, había visto a alguien así. Si hubiera tenido que imaginarse a un príncipe sería como él. Alto, de hombros anchos, rasgos marcados, con voz grave y un halo a su alrededor que imponía respeto. En aquel momento entendió lo que significaba majestuoso.

- El es Arcord – presentó Deriel, lo que menos quería es que aquel muchacho desorientado se sintiera más asustado aún de lo que ya estaba. Arcord hizo un gesto de saludo con la cabeza. – Es amigo mío desde hace muchos años, puedes confiar en él. Hará el viaje con nosotros. Es nuestra manera de luchar en esta guerra que se avecina.

De nuevo la guerra. Al menos estaría acompañado por alguien que no parecía un asesino sin corazón. Dormiría un poco más tranquilo.

- ¿Sabes algo de todo esto? – Preguntó Arcord.

Marcos negó con un gesto. Genial, parecía tener escrito la palabra “inútil” en a frente. Sentía que sería lo más parecido a un estorbo, lo mismo se cansaban de él en el camino y lo dejaban tirado en cualquier pueblucho. O aún peor, lo mataban y lo dejaban tirado entre algunos arbustos, donde nadie lo encontraría nunca y los animales se cebarían a gusto con sus restos. Este pensamiento le hizo sentir escalofríos.

- A los dioses siempre les ha gustado jugar con los mortales. No tienen porqué cambiar sus costumbres ahora – comentó Deriel.

- Prefiero tener esperanzas en descubrir qué puede hacer por nosotros durante el camino – fue la respuesta de Arcord. Marcos esbozó una pequeña sonrisa. Alguien ponía un poco de confianza en él.             

Marcos tuvo que terminar de comer en el camino, Deriel se impacientaba y no quería ser el foco de su ira. No había mucho tiempo y el ejército de Salrog avanzaba con rapidez. Con sus pies como medio de transporte, comenzaron el camino. Marcos hubiera vendido su alma a cualquier demonio por tener su coche. O una moto. O un caballo. O cualquier otra cosa que le ayudara a desplazarse.

Arcord estaba absorto en sus pensamientos, preocupado por Iris. Deseaba que los Grandes Maestros no volviesen a equivocarse con sus decisiones. Deriel estaba alerta a todo, no quería que el enemigo les tendiese una emboscada y cualquier ruido o sonido la hacía llevar la mano a la espada. Marcos, encontrándose fuera de lugar, no sabía que podía decirle a aquellos dos desconocidos para romper el silencio tan incómodo. Así que para mantenerse entretenido siguió dándole forma a la historia que tenía en mente, en la que el desayuno, abundante y sabroso, no terminaba en una caminata.

No entendía como podían recorrer aquellas distancias sin vehículos ni caballos. Él tenía los pies llenos de ampollas y rozaduras. No quería ni imaginarse como estarían cuando llegase al bosque. Le dolía la espalda de dormir en el suelo, le daban calambres en las piernas, apenas podía mover el cuello y aunque estaba envuelto en la capa tenía frío. Y lo que peor llevaba, se sentía sucio, tenía barro y manchas de hierba en la ropa, el pelo grasiento, los labios agrietados… aquel viaje iba a ser demasiado largo.

En lo que a Marcos le pareció una eternidad llegó la parada para comer y en lo que después fue un castigo enviado por los dioses, la cena. Se tumbó en el suelo, se quitó las botas y como pudo se despegó los calcetines de la piel. Su color había cambiado a un marrón rojizo dependiendo si en la zona la sangre estaba seca o no. Solo mirarlos hacía que le dolieran.

- ¿Por qué no lo has dicho antes? – Preguntó Arcord – Hubiéramos parado para curarlos. Será mejor que no mires mientras limpio las heridas, puede ser algo desagradable – Marcos se sorprendió que fuera él quien le arreglase aquella catástrofe, aunque no veía a Deriel curando, si no más bien todo lo contrario, así que quedaban pocas opciones. Aquella experiencia le demostraba una cosa: si fuera un sueño, no dolería tanto -. Marcos, no intentes encontrar respuestas todavía. Ellas vendrán solas cuando sea su momento. Sabemos que todo esto nuevo para ti. Si te ocurre algo, dilo. Si quieres preguntar algo, hazlo. Si cualquier cosa te resulta familiar, coméntanoslo. Si te duelen los pies, es mejor que te los curemos a tiempo – Arcord hablaba pronunciando cada palabra con calma. Con cada una, Marcos se sentía como un niño pequeño que solo conseguiría retrasarlos.

- Con esas heridas será imposible avanzar demasiado. Tendremos que comprar caballos en el pueblo más cercano, si queremos llegar a algún sitio. Por lo que estoy viendo en los próximos dos días será mejor que no camine – Deriel, que miraba como Arcord vendaba los pies de Marcos con expresión pensativa, sacó un mapa y se puso a hacer algunos cálculos -. La aldea de Aldun no está demasiado lejos, si voy ahora, podré estar aquí al amanecer con los caballos y seguiremos el camino – propuso Deriel – apenas perderíamos tiempo.

- No es bueno separarnos y aún menos que uno de nosotros vaya solo. Cualquier cosa puede estar acechándonos. Iremos los tres.

- Por eso quiero ir yo. En la noche puedo ocultarme con más facilidad que cualquiera de vosotros. También soy más silenciosa. Si acaso tengo que luchar podré defenderme sin problema alguno. Tú has combatido a mi lado – le dijo a Arcord -, deberías saberlo. Además él no puede ni apoyar los pies en el suelo ¿cómo va a llegar al pueblo?

- Ya pudieron cogerte una vez… podrían hacerlo de nuevo – Arcord parecía estar arrepintiéndose de sus palabras en cuanto salían de su boca, pero ya había perdido demasiados compañeros desde que Salrog comenzó su ataque. No quería perderla a ella también.

Los ojos de Deriel brillaron de pura furia, no quería recordar aquel momento. No estaba orgullosa de lo que ocurrió, casi logran acabar con su vida. Había involucrado a sus compañeros exponiéndolos al peligro, se convirtió en una carga para ellos. No volvería a ocurrir. No podía olvidar los cánticos de los monjes, sentir como la vida se le escapaba con la sangre que caía por el altar… No quería sentirse vulnerable, indefensa. Tenía que ir, viviría bajo el miedo de un error.

- Arcord, voy a ir. Es muy importante que lleguemos cuanto antes al Bosque Danzante y estamos bastante lejos de las puertas. No podemos seguir forzando a Marcos, no está acostumbrado a viajar como nosotros y creo que ya se siente bastante culpable. Si ha aguantado el dolor de esas heridas es porque no quería retrasarnos ni molestarnos – cogió sus cosas y se preparó para irse, no aceptaría una sola palabra más –. Mañana al amanecer estaré aquí.

- ¿Y si no estás? – Preguntó Arcord.

- Estaré.

XIII

Se había quitado los zapatos para hacer menos ruido aún. Sentía cada vez más el suelo frío y menos los dedos de los pies. El pasillo, húmedo y sucio, estaba decorado con algunas telarañas en la parte más alta de las paredes y el techo. Si no fuera porque no debía estar allí, pondría una queja a los Grandes Maestros por la falta de limpieza en las zonas menos transitadas.

El lugar se volvió más asqueroso cuando comenzó a ver todo tipo de bichos correteando por el suelo y las paredes. No estaba asustada, en el archivo había tenido que luchar alguna que otra vez con los ratones por el dominio de los cajones, pero la rata que acababa de ver tenía el mismo tamaño que el gato de la biblioteca. Y eso ascendía a bastantes kilos. Respiró hondo y pensó que todo lo hacía por un bien mayor, tenía que sobrevivir al suicidio al que la habían mandado. Había demasiadas cosas en su lista de tareas pendientes como para permitirse el lujo de morir en la misión.

La luz, un bien escaso en aquel pasillo, provenía de unas escuálidas antorchas que apenas la dejaban ver por donde pisaba. Descalza y con las ratas, veía peligrar los dedos de sus pies. Iris pensó que todo podía ser una buena manera de mantener lejos a los curiosos. La suciedad y la oscuridad alejarían a cualquiera… menos a ella. Lo peor, ni siquiera podía utilizar su magia. Al moldear su esencia haría ruido y Tyherok la escucharía. De nuevo, prefirió apartar el pensamiento de las consecuencias que eso tendría.

Avanzaba paso a paso, lenta pero segura. No sabía si alguien estaría vigilando, cualquier cosa se hacía posible allí dentro. Debía ser cuidadosa hasta la paranoia. Y entonces, bajo su pie, una losa se hundió. Un movimiento apenas perceptible excepto para los agudos y expertos sentidos de Iris. Trampas. No solo habían confiado en los escrúpulos de la gente, también habían elegido peligrosas armas para mantener los objetos a salvo. En realidad el peligro de una muerte inesperada solía ser mucho mejor que el asco. Con rapidez, Iris se apartó de la trayectoria de un virote de metal que se clavó en la pared a la altura de su pecho.

Durante unos instantes se quedó quieta, mirando el agujero de donde había salido el proyectil y como se había clavado en la pared. No era ninguna broma, si le hubiera alcanzado la habría matado, lo más probable es que la clavara en la piedra sin dificultad. Pensó en utilizar su magia, una opción desesperada, pero conseguiría moverse más rápido y eludir las trampas. Otra vez, el rostro de Tyherok apareció en su cabeza haciendo que buscara una solución menos arriesgada. Empezaba a estar cansada de la situación.

Resoplando, se sentó en el suelo y se puso los zapatos. Ya no necesitaba el sigilo de ir descalza, allí no habría nadie. Solo ratas y arañas… Claro, ¡ratas! En el cuello llevaba la cadenita con la esfera de multiformidad, a veces se sorprendía a sí misma con lo idiota que podía ser, todo hubiera sido más fácil. Cerró los ojos y pensó en ser una de ellas, en las orejas, los bigotes, el pelo, la cola, los detalles tomaban mucha importancia si se quería conseguir una transformación adecuada. Además sería grande, como la que había visto antes.

Al abrirlos todo a su alrededor se había vuelto enorme. Su ropa no estaba por el suelo, guardaba la esperanza que hubiera cambiado con ella, no quería tener que ir desnuda hasta llegar a su casa. Podía ser un poco… raro, sobre todo a la hora de dar explicaciones si se encontraba con alguien.

No imaginaba que fuera tan incómodo ser una rata, aunque por otro lado todo se volvía mucho más sencillo. La cola, tan larga, le molestaba, además no se acostumbraba a los dientes. Acabaría pronto y así podría volver a su forma original, no le apetecía mucho ser una rata más tiempo del necesario. Se pegó a una de las paredes y corrió todo lo rápido que sus patitas le permitieron, lo que le hizo entender porque siempre resultaba tan difícil atraparlas. Ninguna de las trampas se activó, todas necesitaban una presión mayor de la que los habitantes habituales de los pasillos podían ejercer. Las escaleras de bajada fueron un obstáculo mayor pero con paciencia, rodando por unos escalones y cayéndose por otros, consiguió llegar, al fin, ante una puerta.

Volvió a cerrar los ojos y recordó su forma humana. Sin tanto pelo, sin cola, sin bigotes, sin los enormes dientes… con el pelo largo, castaño… y sin enmarañar, con unas ondas definidas y perfectas. Y por supuesto con toda su ropa en su lugar, un detalle de lo más importante. Abrió los ojos y allí estaba, tal y como se había imaginado. El problema, sobre todo, la ropa. No había elegido el modelo más adecuado para la situación. Sin querer sus pensamientos habían vuelto a su sueño. Ahora, podía sentir de verdad el suave vestido de seda carmesí. Deseó tener un espejo delante para verse, dudaba que reconociera su reflejo pero seguro que merecería la pena. Por desgracia tenía que volver a la realidad, lo que no le iba a quitar la oportunidad de disfrutar de aquella maravilla. Ya tendría tiempo para cambiarse después, si todo salía bien volvería a ser una rata cuando saliera de allí, ya pensaría en otra ropa para ponerse. Arregló el problema de sus pies, que estaban descalzos frente a la chimenea en la escena que la había inspirado, y los cubrió con un suave calzado cómodo para andar por una sala con suelo de piedra irregular.

Y ante ella, sin inmutarse por su cambio, una pesada puerta metálica. Podía tener trampas y podía no tenerlas. Cualquier otro hubiera muerto en el pasillo ensartado como un alfiletero, así que la puerta no tenía porque representar una nueva amenaza. ¿O sí? Hizo memoria de lo que tenía: la bolsa de la necesidad, el colgante de multiformidad… y la llave. Estaba ante una cerradura, un buen momento para probarla, si abría aquella puerta ya tendría todo lo necesario para emprender su viaje. Si no… improvisaría.

Con tanto cuidado como miedo, metió la llave. Ésta se deslizó en el interior de la cerradura a la perfección. Ya solo quedaba girarla. Los dedos le hormigueaban, cerró los ojos, encogió los hombros, giró la llave y… la puerta se abrió. Fue tan inesperado que ni siquiera sabía que hacer. Ante ella la sala donde los Grandes Maestros guardaban los objetos más poderosos. También en ella se encerraron objetos malditos, arrebatados al enemigo en tiempos antiguos y guardados para que nadie volviera a hacer el mal con ellos. Apenas puso un pie dentro de la sala, la llave desapareció de su mano con un leve destello. Aunque Iris no lo sabía, Tyherok volvió a notar un cosquilleo en la pierna, justo donde tenía las llaves. Al llevar la mano hasta ellas, esta vez, estaban todas. La cara del Hechicero se torció en un gesto de enfado, le sucedían cosas demasiado extrañas y su humor no estaba en su mejor momento para las bromas.

Los ojos de Iris apenas daban crédito a lo que veía. Todas las maravillas sobre las que había leído, y sobre las que no, se presentaban al alcance de su mano.

              Flotando sobre un pedestal de piedra, una espada con la hoja de hielo. Hizo memoria y recordó la historia de la reliquia. La conocía bien. Pertenecía a la época de la Guerra de los Dioses, como gran parte de lo que guardaba el Consejo de Apsara. La forjaron un antiguo Gran Maestro del Círculo del Viento y uno del Agua. El resultado, una espléndida hoja con la capacidad de congelar cualquier cosa que tocara. Sin darse cuenta, hipnotizada por el brillo del hielo, se acercó hasta encontrarse a escasos centímetros. A esa distancia apreció unos símbolos en la empuñadura que la ayudaron a seguir recordando su leyenda. Según estaba escrito en los libros, el Hechicero del Viento, al descubrir su inmenso poder, se volvió loco de avaricia. El del Agua, temiendo el uso que pudiera darle, se vio obligado a detenerle. Sin que nadie lo supiera, grabó un conjuro en la empuñadura que solo se activaría si la espada se usaba guiado por la ira o el odio. Después, con el arma al cinto, intentó hablar con el que siempre había considerado un hermano. Lo que empezó siendo una conversación tornó a discusión y poco más tarde en una pelea. Primero llegaron los reproches a los que siguieron los insultos y como se podría esperar, terminaron hablando los golpes. El Hechicero del Viento, más poderoso que su amigo, le arrebató la espada y embriagado por el odio, intentó matarlo, lo que activó el conjuro. Su alma abandonó su cuerpo y quedó encerrada en la hoja, que tanto ansiaba, para siempre. Con lo sucedido el Hechicero del Agua no quiso seguir en poder de aquel objeto que había sido causa de la muerte de su hermano. Él mismo la llevó a aquella sala y pidió que nunca saliera. El paso tiempo trajo el olvido, nadie recordaba como usarla. Se temía que al blandirla se liberase el alma de su malvado creador. Conociéndose, Iris mantuvo sus manos lejos de ella. Se cruzó de brazos para evitar la tentación y siguió deambulando por la estancia.

Sobre otro pedestal, un gran hacha. La hoja, manchada de sangre fresca goteaba como si acabase de ser utilizada. Iris retrocedió un paso, olía a muerte. No había leído en el registro que un arma así saliera o entrase del castillo. Era horrible. Ni siquiera había escuchado hablar de ella. Una placa metálica oscurecida por el tiempo decía:

“Hacha de la Matanza de Ciudad de Eisel. Peligro, Maldita”

Por su puesto que había leído sobre ese objeto. ¡Cómo había podido olvidarse! Una de las reliquias que se le había conseguido arrebatar a los hombres de Salrog. Un Héroe caído, Conwell, acabó con su dueño y la llevó allí para que nadie volviera a utilizarla. Quien la portaba sentía una sed de sangre insaciable. El arma le otorgaba una fuerza sobrehumana. Solo tenía que darle de beber sangre fresca cada día para poder mantenerla. Conwell tuvo la voluntad suficiente para mantener la maldición alejada de él, se impuso sobre ella y consiguió vencerla. Ojalá hubiera más hombres como él.

Iris se apartó, ese acero arrebató demasiadas vidas y su mera presencia le hacía sentir miedo. Hacía mucho de aquello, pero la ciudad de Eisel sufrió las consecuencias de su sed. Ahora entendía que el pasillo estuviera lleno de trampas, objetos como aquel no podían caer en manos de cualquiera.

Miró a su alrededor. Demasiadas reliquias había allí guardadas para los momentos que estaban viviendo. Armas poderosas y objetos útiles para las adversidades. Todos guardados bajo llave. Ella solo iba buscando uno, el único que de verdad podía causarle tantos problemas como soluciones. Todavía no lo había localizado. Quien diseñó aquella sala no le interesaba el orden. Junto con las armas malditas, había otras que no lo estaban, y a su lado podían encontrarse las joyas. Las piezas de armadura estaban repartidas por todos sitios, como si fuera demasiado complicado ponerlas todas juntas. Después de todo lo que iba a hacer, podía plantearse presentar un proyecto de reforma completa para la sala.

Intentando buscarle alguna lógica a la situación de los objetos, fue al centro de la habitación. Tal vez allí estuvieran los más preciados por los Grandes Maestros, y lo que estaba buscando había hecho que durante siglos los Círculos del Rayo, el Agua y el Viento estuviesen enfrentados, hasta que un día, Adanay decidió guardarlo allí para que no ocurriera ninguna desgracia.

Sobre una estalagmita de hielo reposaba el anillo, justo en el corazón de la sala. Había acertado. Al verlo, hasta dejó de respirar, tenía un sueño al alcance de los dedos. El Anillo de las Tormentas, el objeto más codiciado de todos los que se guardaban.

Extendió una mano temblorosa hacía el aro de metal. En apariencia una simple trenza de plata, sin más adornos, sencilla. A los ojos de un profano ni siquiera tenía valor como joya. Con una inspiración profunda, Iris volvió a tomar el control de su respiración. Las yemas de sus dedos lo estaban tocando. Ella, una simple alumna que nunca llegaría a nada dentro de su Círculo, llevaría en su dedo una magnifica reliquia, posiblemente de las más poderosas y con seguridad la más codiciada. Con cuidado, y respeto, lo cogió. Al ponérselo una corriente cálida le recorrió el cuerpo, ahora sí tenía los recursos necesarios para cualquier misión que quisieran darle. Acercarse al ejército de Salrog, dejaba de ser un suicidio, no importaba cuantos Hechiceros hubiera allí ni su potencial. Serían ellos quienes la temerían.

Cuando se dirigía a la puerta, vio que a la derecha de la estalagmita, ahora vacía, sobre una plataforma de magma, que flotaba a la altura de la barbilla de Iris, estaba el Anillo de la Forja. No lo había leído, pero estaba segura que un Hechicero del Círculo del Fuego había elegido aquel modo de guardar el anillo. Todavía no conocía a uno que no le gustase una buena puesta en escena. Se decía del anillo que quien lo llevase podría moldear el metal con sus propias manos pues estas lo calentarían sin causarle ningún daño. Muy interesante pero inútil para ella. Igual que los Brazaletes de Cuarzo, otro objeto que se cruzó en su camino a la salida. Tenían la misma apariencia que unos de metal, pero se habían tallado en cristal de roca, transparente, sin una sola imperfección. Las leyendas hablaban que uno de los primeros Grandes Maestros del Círculo de la Tierra, creó, gracias a ellos, en un solo día, el gran muro que rodea el Bosque Danzante. Desde entonces nadie los ha usado. Una pena, pensó Iris, un muro como ese bien podría mantener a raya a un ejército como el que les acechaba.

Justo al lado de la puerta vio un pedestal de granito al que antes no le había dado importancia porque parecía vacío. En una placa rezaba: “Anillos de la Alianza”. Nada flotaba, ni brillaba, tal vez fuera alguno de los objetos que estaban siendo usados como juguetes, como la esfera de la multiformidad, cuyo pedestal también estaba vacío. Con curiosidad pasó la mano por encima de la piedra, tal vez había alguna inscripción más oculta por la mugre omnipresente. Con su gesto, dos pequeños anillos de hierro cayeron al suelo. Sucios y algo oxidados, casi podía confirmarse que estaba ante la reliquia menos atractiva de todas las que había allí dentro. Iris no sabía para que podrían servir pero el nombre le había gustado, sonaba interesante y ya tendría tiempo de devolverlos si no la ayudaban. Después de tomar prestado el Anillo de las Tormentas nada podía empeorar por llevárselos, ni siquiera los echarían en falta.

XIV

Las almas de los caídos vagaban entre los vivos. Figuras traslúcidas, basadas en el recuerdo de lo que una vez fueron. A veces, intentaban tocar a alguien que formaba parte de su vida cuando vivían. Esa persona, como si pudiera sentir la pena, se entristecía, y en ocasiones, lloraba. Ashec apenas podía respirar, la visión de todos aquellos espíritus… nunca hubiera pensado que fuera así. Hasta él percibía el pesar que sentían los muertos sin descanso.

Adanay caminaba a su lado, imperturbable como siempre. Para ella, ver el mundo así formaba parte de su vida, pues no podía verlo de otro modo. Nunca conoció la separación entre el mundo de los vivos y el de los espíritus. Y si alguna vez lo hizo, hacía tanto tiempo que lo había olvidado.

- Aquí tienes a los que aún están apegados a los restos de su vida. Los que no aceptan lo que ha ocurrido. Hay quien se queda para cuidar de los suyos. Otros para vengarse y muchos lo hacen por temor a lo que pueda pasarles cuando abandonen lo que conocen. También dejo aquí a los que no merecen el mismo descanso que los justos, los que tienen actos que purgar – la voz de Adanay, sonaba distinta, mucho más imponente que cuando hablaba en Apsara, como si sus palabras no solo fueran escuchadas por sus oídos sino que se clavaran en su alma.

Ashec seguía sin reaccionar, mirando con terror lo que ahora le rodeaba. De forma inconsciente buscaba a algún conocido pero solo la idea de encontrarlo le aterraba aún más. Escuchaba las palabras de Adanay como si fuera algo lejano, casi ajeno a él. Una mano sobre su hombro le sobresaltó. Ahora la Dama Muerte estaba frente a él, asegurándose que le prestase toda su atención. Ya no llevaba el velo tapándole la cara y sus ojos negros se clavaban en los suyos con gesto duro. Su rostro, tan hermoso como intimidante, no dejaba lugar a la duda en lo que decía.

- Cuando atacaste a Tyherok me pareciste mucho más valiente que ahora. Piensa que ellos están muertos. A menos que se lo mande – remarcó – no te harán daño.

Ashec no quería dejarse intimidar por aquella mujer pequeña, no muy fuerte y con la magia menos ofensiva que conocía. Temía más un rayo de Tyherok o la contundencia de Ashäll. Pero nunca imaginó que viviría algo semejante. Adanay siempre irradiaba paz, de todos los que la habían conocido, ninguno la vio alzar la voz o enfadarse. Pero igual que se la respetaba, se la temía, ahora comprendía porqué. Ella continuó caminando como antes y él siguió a su lado, con la cabeza alta, intentando no volver a mostrar su miedo.

- Lo peor no es lo que has visto, Ashec. Si tuviéramos tiempo para ir a uno de los campos de batalla te sorprenderías. Muchos siguen luchando, llevados por el odio. Otros desahogan su impotencia con los vivos que osen pasar cerca, culpables de las leyendas que a veces se escuchan. Pero lo peor es ver los rostros de quienes no debían estar allí y mediante engaños fueron llevados. La pena de sus ojos no es comparable con nada que hayas visto jamás.

- ¿Por qué me has traído aquí? ¿Qué debo ver? – Ashec estaba impaciente por terminar con lo que tenía preparado aquella mujer para él, quería saberlo y volver al mundo tal y como lo conocía.

- Ahora mismo nada – sonrió –. Solo quería enseñarte que los difuntos no siempre se van de nuestras vidas, que a veces nos acompañan hasta el fin del camino. No volveré a repetírtelo Ashec, no me importan las rencillas que tengáis,  ahora nos jugamos la vida y ojalá solo fuera la nuestra. Si vuelvo a presenciar una escena como la de hoy no volveré a hablar contigo, lo harán aquellos que ya no caminan con los vivos y que seguro que tienen mucho que contarle a su antiguo maestro. Los conozco a todos y cada uno de ellos.

- ¿Me estás amenazando? ¿Te atreves a amenazarme? – Intentó que sus manos se incendiaran en un vano intento de imponerse a Adanay pero ni siquiera una pequeña llama apareció.

- No te equivoques Ashec – ya no le miraba a él, sus ojos preferían atender a las almas. Algunas la saludaban al verla y ella, con amabilidad, les devolvía el saludo – te he estado protegiendo muchos años. ¿Cuántos alumnos del Círculo del Fuego han muerto? ¿Cuántos de ellos debían seguir vivos? El Círculo de la Muerte no solo tiene contacto con la muerte física, los cadáveres. Los espíritus de los caídos vienen a nosotros y, a veces, creo que debería haberlos dejado pasar para que te contaran lo mismo que me dijeron a mí. ¿Crees que no conozco los fallos que has cometido? ¿Qué has intentado por todos los medios que sigan sin conocerse? – La mirada de Adanay volvió a posarse sobre él, atravesando el corazón de Ashec. Ni los rayos de Tyherok podrían haberle cortado así la respiración, ni acelerado su corazón. Se acercó tanto a él que de haberlo querido, la habría besado… de no haber estado paralizado –. Sigue con tu actitud y todo el peso de tus errores caerá sobre ti en forma de almas de víctimas que causaste. – Adanay sonrió levemente – Y ahora, sí es una amenaza.

Con un solo gesto de la Dama Muerte, Ashec dejó de ver el mundo de los muertos. Todas aquellas formas espectrales desaparecieron para él. Sin decir una sola palabra, Ashec se marchó, envuelto en un torbellino de llamas, al Templo de los Círculos. No quería estar cerca de aquella mujer si la necesidad no lo obligaba.

Debía dejarlo pensar, aprender a retener su ira y el fuego que ardía en su interior. Mejor que estuviera solo para recapacitar. Adanay siguió paseando un poco más, no sabía donde estaba con exactitud, le gustaba las zonas tranquilas a las afueras de las ciudades. No sabía si alguien la miraba o podían escucharla, vivir entre dos mundos tenía sus complicaciones. La soledad no se encontraba con facilidad. Quienes no la reconocían, la habían tomado por loca al verla hablar con algún espíritu, pues a sus ojos, una muchacha caminaba y hablaba sola.

Llamó, por su antiguo nombre de pila, a una de las figuras traslucidas que se encontraba cerca. Uno de sus “hombres” de confianza.

- Quiero que averigües cualquier cosa que puedas sobre Ashec. Todos los enemigos que tenga y los secretos que guarde. Ni los muros ni las puertas son obstáculos para ti, así que sé rápido. Por una vez, tengo prisa.

- Por su puesto mi señora, la mantendré informada en todo momento – dijo servicial el espíritu.

No sabía como le habían afectado a Ashec sus palabras. Sería mejor conocer todos sus secretos antes que él supiera que los desconocía y pudiera tomar represalias. Sonriendo, siguió caminando y pensando en lo que se avecinaba, la situación no dejaba de tener su gracia.

XV

No más ancho que una carreta, el camino hacia el pueblo de Aldun se extendía ante ella. Árboles altos, de frondosas copas y no demasiado juntos, con arbustos a sus pies formaban la vegetación de los alrededores. Desde que el comercio se convirtiera en una misión llena de peligros, las sendas hacia los pueblos más pequeños se transitaban cada vez menos y la naturaleza iba ganando el terreno que se le había quitado. Tenía la impresión de estar pisando un suelo por el que hacía mucho que no andaba nadie.

Veía con todo detalle lo que la rodeaba. Sus ojos, evolucionados por los esclavos para adaptarse a la oscuridad de las minas, le permitían tener la misma capacidad de visión incluso en las noches sin luna. La mezcla de su sangre había hecho que perdiera la posibilidad de ver en la total ausencia de luz, en las entrañas de la tierra estaba tan ciega como cualquier humano. En apariencia, el trayecto sería tranquilo y seguro. Pero prefería mantenerse alerta, ya descubrió que confiarse tiene repercusiones caras. Muy caras.

La brisa nocturna era fresca y agradable. Las estrellas brillaban en el cielo, reflejo mudo de muchas antiguas leyendas. Deriel sonrió recordando alguna de ellas y reconociendo las formas, aquellas que su maestro le había enseñado.

De manera inconsciente, se llevó la mano a su hombro izquierdo, aún tenía la cicatriz del sello mágico. Una leyenda demasiado real que casi le cuesta la vida. Un error cometido por la confianza y la soberbia, por no conocer sus propios límites y sobre todo por creerse invencible. Por comprender, demasiado tarde que a veces, también ella necesitaba ayuda.

En las muñecas llevaba anchas bandas de cuero para esconder las cicatrices que el ritual había dejado. Nunca podría olvidar como sintió la vida escaparse poco a poco, con cada latido, sin poder hacer nada para evitarlo. Y si la situación hubiera sido como ella quería, y hubiera estado sola, habría marchado de mano de la Dama Muerte.

Las palabras de Arcord resonaban una y otra vez en su cabeza, debía estar atenta a todo, el peligro podía acechar en cualquier sitio y bajo cualquier forma. Salrog siempre pensaba maneras nuevas de sorprender a sus enemigos. La palabra imposible dejaba de tener sentido cuando se hablaba de él.

En la plácida noche, un sonido llegó hasta los oídos de Deriel. Al centrarse en él lo identificó como un animal olfateando el aire, uno demasiado grande. Sin hacer ruido se escondió entre los árboles del camino. Prefería asegurarse antes de seguir avanzando. Tanto si se trataba de una emboscada como de un jabalí buscando su cena, quería saber que estaba tras ella antes de desenvainar la espada en vano.

Con la mano en el pomo de su espada, regalo de Conwell, siguió atenta a la criatura a la que ahora escuchaba caminar. En la noche, comenzó a distinguir una figura. Un rápido cálculo tomando como referencia los arbustos y algunas de las ramas por las que ella había pasado antes, le dieron una altura aproximada de dos metros y medio. Respiró hondo, una criatura así sería peligrosa pero no imposible de matar. Ya se había enfrentado antes a seres de otras razas. Con este último pensamiento, la criatura se giró hacia ella, la había olido. Lo que se acercaba no se parecía a nada que hubiera visto antes, uno de los experimentos de Salrog más temibles. Una aberración, un cuerpo de hombre con la cabeza coronada por los cuernos de un carnero. Su piel, como la de un reptil, brillaba a la luz de la luna media que se alzaba en el cielo. Verdes y negras, las escamas le cubrían casi todo el cuerpo cuya fortaleza física, más propia de un titán, estaba cubierta tan solo por un pantalón andrajoso. Deriel había escuchado hablar de criaturas similares pero nunca se había encontrado con una. Respiró hondo y salió al camino, si tenía que enfrentarse a él lo haría lejos del pueblo.

Al verla, la criatura se irguió mostrando toda su altura. Deriel parecía una niña indefensa a su lado. De la funda que llevaba a su espalda sacó una espada enorme y muy ancha. Deriel miró la hoja enemiga y luego la suya propia, por su tamaño bien podría cortarla por la mitad aunque no estuviera bien afilada. Al menos tenía la ventaja de un arma irrompible que podía cortar cualquier material. Tener una reliquia le daba la posibilidad de encararse con él. De otra manera no habría tenido oportunidad alguna contra aquella criatura creada para cazar y destruir a sus enemigos. El dios iba mejorando sus retoños, y sus resultados rozaban cada vez más la perfección.

Sin mediar palabra ambos se lanzaron a atacar. Ella, más ágil, consiguió esquivar la pesada carga de la criatura y llegar con la espada a su vientre. Un golpe mortal que cruzaba el abdomen de lado a lado. Con sorpresa, en lugar de sentir como la hoja se adentraba en la carne, Deriel notó como resbalaba por las escamas. Ante sus ojos atónitos vio como su enemigo se erguía y volvía a atacarla, esta vez con un codazo en la cara que la desplazó varios metros. Primer error, no guardar una distancia segura.

Con la mejilla ardiendo, el labio partido y el sabor a sangre en la boca, tuvo que calmar la bestia que clamaba venganza en su interior. Mientras se incorporaba su respiración se aceleró y las manos se aferraron con más fuerza a la espada. Si el ejército de Salrog estaba formado por seres así, iban a tener más problemas de los que creían.

- Vamos Deriel – gruñó la criatura con voz gutural, casi parecía sonreír. – He estado esperando mucho tiempo para encontrarme contigo… y esperaba algo mejor.

Sin pensarlo, volvió a atacar, esta vez a la rodilla, buscando un lugar vulnerable donde pudiera clavar el arma. Si conseguía cortarle o pincharle, sería su fin.

La criatura, riendo a carcajadas, hizo que la hoja de la semielfa resbalase por la suya. Parecía conocer las propiedades del arma de su contrincante bastante bien. Ni siquiera paró de reír cuando ella le propinó una fuerte patada en el tobillo desnudo. Tampoco se dolió del golpe.

Deriel retrocedió, debía buscar otra manera de luchar. A pesar de tener un arma muy poderosa no conseguiría nada si no planeaba una estrategia. La criatura aprovechó el momento de duda para embestirla de nuevo.

Pudo esquivar sus cuernos, pero no la mano que la hirió cuando se apartaba. No se había dado cuenta que sus dedos terminaban en garras. Sintió como entraban en su carne y la desgarraban. Prefirió no ver la herida, pero notaba la sangre, caer por la piel. Segundo error, no fijarse en las armas del enemigo. No habría un tercero.

Poco a poco el dolor se iba a haciendo más intenso, igual que la ira que ardía en su interior. Intentaba mantener la mente despejada pensando en los caballos y en el tiempo que perderían si se dejaba llevar. Su corazón se aceleraba, casi hasta doler. Vio como su enemigo volvía a acercarse, espada en mano, dispuesto a retomar el combate. Ya no podía controlarlo. Saber que la estaba menospreciando fue demasiado para su autocontrol. Dejó de sufrir dolor y comenzó a sentirse reconfortada con él. La fuerza de sus brazos aumentó y sus movimientos se hicieron mucho más rápidos. Ahora sería ella quien reiría.

La criatura estaba confiada. Después de todo lo que había escuchado, creía que sería una lucha ardua y peligrosa la que llevaría acabo para acabar con su presa. En su lugar, un simple golpe con sus garras y la tenía delante casi tambaleándose. Con la punta de la espada hacia abajo, se acercó a ella para darle el golpe de gracia, con una amplia sonrisa, le cortaría la cabeza para quedársela como trofeo. La famosa Deriel había perdido la fuerza que la hacía mítica. Caería muerta a sus pies como todos los demás.

Y entonces algo cambió.

La miró, y su mirada le heló la sangre. Había dejado de ser la misma. Con un parpadeo sus ojos se tiñeron del color de la sangre. El cambió ocurrió en apenas un instante. Su cuerpo ya no se doblaba por el dolor, estaba erguida y parecía no haber recibido daño alguno, aunque su costado seguía sangrando de forma abundante. Sus labios se torcieron en una maléfica sonrisa que nunca antes hubiera imaginado posible. ¿Eran colmillos lo que asomaban? No iba a dejar que una mestiza bastarda lo intimidara y mucho menos que le venciera. Él había sido creado con la misma esencia de las pesadillas, las mismas que la atormentaban sin importarle la apariencia que tuviera.

Con paso aún más decidido siguió acercándose a ella preparado para asestar el golpe mortal. Alzó la hoja y antes de poder descargar el golpe, había desaparecido de su vista. Solo pudo ver un borrón que se apartaba y no reaccionó hasta sentir el impacto en su costado con tal violencia, que partió sus escamas. Allí estaba, con la misma sonrisa en el rostro, y con el pomo de la espada, hundido en sus costillas.

- Ahora ya estamos igualados – su voz parecía sacada del mismísimo pozo de los infiernos.

La criatura, con cierto temor, se llevó la mano a la herida y vio su propia sangre, oscura y pegajosa escurriéndose entre sus dedos. La potencia que había sentido no se parecía en absoluto a la del primer golpe. Con la amplia sonrisa de Deriel, vio con claridad los colmillos… que antes juraría que no estaban tan desarrollados.

Luchaba por controlarse. Su cuerpo le pedía sangre, el sufrimiento de quien había conseguido herirla… su muerte. No quería dejarse llevar pero su mente debía estar fría para conseguirlo y en aquel momento resultaba demasiado difícil. Comenzó a escuchar los latidos del corazón de su enemigo y sintió placer al oler su miedo. Recreándose en cada paso, se acercó a él y esperó su ataque. Con un leve y rápido giro del cuerpo logró evitarlo para lanzar su golpe después. Si el filo de la hoja no cortaba, le aplastaría los huesos hasta triturarlos.

Con satisfacción, Deriel escuchó romperse las escamas y las costillas de la criatura bajo el pomo de la espada, deleitándose con su dolor. De sus labios salieron palabras que ella no decía, y su voz sonaba terrible.

Atónito, vio como la medio elfa tiraba la espada y convertía sus manos en armas. Sin escrúpulos, las hundió en la herida que acaba de causarle y comenzó a abrirla usando la fuerza. Gritó de dolor, ni siquiera él habría sido capaz de semejante barbaridad. La tenía demasiado cerca como para usar la espada. La arrojó a sus pies y con una de sus manos rodeó el frágil cuello de su enemiga. Un gesto debería de bastarle para quebrarlo. Sentir como la carne se desgarraba y la sangre se derramaba sobre la tierra, como los dedos se introducían en él, le hacía temblar el pulso. Desesperado intentó apartarla de sí pero solo consiguió que ella se agarrase con más fuerza a la herida y ésta empeorase. Clavó una rodilla en el suelo cuando las piernas comenzaron a fallarle. No tendría más oportunidad, le atravesaría la garganta con sus garras. Solo necesitaba un movimiento, concentrar toda la fuerza que le quedara.

- ¡Deriel! – Alguien gritó su nombre en la oscuridad. No la reconoció al principio pero bastó para sacarla del trance que se adueñaba de ella. Sintió en sus manos la calidez del interior de su enemigo, su sangre corriendo por sus brazos y goteando en los codos. En sus dedos, el tacto de sus vísceras. La criatura había rodeado su cuello con una de sus enormes manos; la otra se preparaba para asestarle un golpe mortal con las garras que la habían herido antes y que aún estaban teñidas de rojo.

En un desesperado intento de librarse del agarre, sacó las manos de la herida, arañándose la piel con los bordes de las costillas rotas. El aire comenzaba a faltarle, si seguía apretando la ahogaría o le quebraría el cuello, lo que ocurriera antes. Deriel hundió de nuevo los dedos en la herida, cerró la mano y tiró hacia fuera. La carne cedió a la tensión y se desprendió. La hemorragia se volvió más abundante. Necesitaba que perdiera fuerza pero la criatura estaba desesperada igual que ella y en su estado normal no significaba un peligro físicamente para aquel ser que ni siquiera gritó ante el dolor.

Desconcertada, vio como la oscuridad de la noche se volvió cuchilla para entrar en la herida abierta del engendro desde abajo, subiendo hasta partir en dos su corazón. El brazo que la guiaba fue tan preciso que ni siquiera rozó el cuerpo de la semielfa. El enorme ser cayó al suelo convertido en roca negra. La misma que los Elfos Negros sacaban de las minas. En apenas unos segundos, la figura se agrietó y partió en varios trozos. De no haberlo visto, Deriel hubiera pensado que nunca tuvo vida y que tan solo estaba frente a una estatua de horrible talla.

Aunque no había visto a su salvador, una sensación de tranquilidad la embriagó e hizo que sus piernas perdieran parte de su fuerza. Unos brazos fuertes, del mismo color de la roca la cogieron y la dejaron con cuidado en el suelo. Orión. Ahora sabía a quien pertenecía la voz que había escuchado. El mismo que la sacó del altar de sacrificios, que apartó de sus muñecas las piedras que le arrebataban la vida… y la estaba mirando aterrado.

Tendría que retrasar el saludo por unas horas. Además de la herida, en la que no quería ni pensar, lo peor hacía su entrada triunfal. Una horrible quemazón, que nacía en el extraño símbolo de su hombro, se extendía por todo su cuerpo. La sensación de arder por dentro y como si cada parte de su ser quisiera separarse del resto se apoderó de ella. Conocía bien lo que seguiría, no caería inconsciente hasta pasado el tiempo necesario para que pudiera asimilar bien lo que sentía, hasta que cada nervio de su cuerpo no se saturase de dolor, hasta que aprendiera que mientras ese sello estuviera en su hombro, no podía usar sus habilidades. No debía invocar la fuerza de su sangre… sin sufrir consecuencias.

Orión, impotente, vio como su compañera se convulsionaba sin que él pudiera ayudarla. Tan solo cuidó que no tuviera ninguna roca cerca con la que golpearse. Cuando acabó atendió la herida de su costado. Sería mejor hacerlo así, despierta no le habría dejado ayudarla. Formaba parte del carácter de Deriel querer hacerlo siempre todo sola.

La herida tenía mal aspecto, tenía bastante profundidad y no paraba de sangrar. Pero no podía correr el riesgo de entretenerse y curarla allí mismo. No sabía si habían mandado a más criaturas para acabar con ella. Con los jirones de la camisa de ella y algunas vendas que él llevaba. Hizo un vendaje en un intento de que la herida no empeorase. Debía volver con Arcord. Todos juntos estarían más a salvo.

XVI

Sintió un suave beso en los labios. El sol ya había salido y Atharon estaba tumbado a su lado. Sonrió al verle. Su sueño se había hecho realidad. Miró a su alrededor, seguían en la enorme tienda carmesí donde se habían encontrado, con todo lo que pudiera necesitar. No sabía como, pero una muda limpia estaba colocada sobre un banco al lado de la cama. Una falda larga hasta los tobillos, con dos aperturas a los lados y una graciosa filigrana dorada en los bordes. A juego una camisa de manga larga que a duras penas le taparía el ombligo, todo del mismo color de la ropa de Atharon, rojo fuego. Para terminar el conjunto, unas botas altas de piel, para poder caminar y montar sin problemas.

Hundió los dedos en los negros cabellos de él. Le gustaba como le quedaba el pelo largo, le daba cierto aspecto salvaje que le encantaba. Él volvió a besarla, sin ocultar ni un ápice su felicidad. Quimera le rodeó con los brazos y apoyó la cabeza en su pecho, no quería que se moviera de su lado, daban igual las responsabilidades. Quería disfrutar de su compañía un poco más.

Atharon se levantó de la cama y se acercó a la mesa donde tenía un mapa de la zona extendido. Mientras comía uno de los bollos que alguien había dejado sobre una mesa baja, miraba atento las rutas dibujadas sobre el papel. Quimera se incorporó con desgana e intentó ver que tenía tanta importancia pero no entendió la maraña de líneas.             

- Todo va mejor de lo que pensaba – comentó Atharon. – Tenía planeado que nos hubieran atacado en varias ocasiones al llegar a este tramo del camino. Y solo recibí tu visita. Ojalá fueran todos los encuentros tan agradables.

- Atharon…

- ¿Sí? – Dijo sin levantar los ojos del mapa -. Pruébate eso, espero que te siente tan bien como imagino.

- Hay algo que no te he contado todavía… - Atharon la miró intrigado. Se sentó junto a ella de nuevo y la abrazó con ternura. Volvía a ser el centro de su atención.

- No tienes que temer nada. Cuéntame pequeña, sabes que puedes confiar en mí – se había separado de ella y la miraba a los ojos. Su voz dulce hizo que Quimera bajara la vista avergonzada. Él la acogía y ella guardaba secretos, no era justo.

- No van a atacar directamente tu ejército – comenzó. – Es demasiado grande para las tropas que poseen. Su intención es debilitarlo antes de que llegues a la ciudad.

- ¿Cómo van a conseguir eso? – Preguntó bastante interesado, no espera esos subterfugios de parte de Ashec.

- Me mandaron a mí para medir las fuerzas de los Hechiceros de los Círculos que hay en el ejército. Sé que hay otro grupo pero no sé que están haciendo. No me dijeron nada. Escuché que necesitaban la esfera de Cremroll. Entre ellos iba Deriel, eso es seguro. No sé si la conoces, es la semielfa que lleva la espada de Conwell.

- He escuchado algunos relatos de sus hazañas. Sé que Caeron la temía, solo pronunciar su nombre le hacía palidecer. Parece un gran enemigo, no sabía que hubiera escogido bando, pensaba que seguía trabajando como mercenaria.

- Creo que lo hizo hace poco tiempo. Desconozco la razón  – Quimera no estaba segura de lo que sentía, quería contarle todo a Atharon pero a la misma vez, una parte de ella le avisaba que no estaba actuando bien. Intentó callarla, ellos la habían dejado sola, de no ser por él a saber que habrían hecho aquellas criaturas con ella. El único que lo evitó fue Atharon, ninguno de los Grandes Maestros movió un solo dedo para salvarla.

Atharon la besó en la frente y se levantó. Volvió de nuevo a su mesa de trabajo y comenzó a hacer cálculos. En sus labios se dibujaba una sonrisa que inquietaba a Quimera. No le recordaba así, sus ojos no tenían una expresión que viera antes ¿acaso tenía delante el reflejo de la maldad?

- Hace algún tiempo, cuando atacaron la Ciudad del Amanecer y robaron la corona de Conwell – le contó Atharon -, Deriel sufrió un pequeño incidente. Según escuché en algunos de mis viajes, un símbolo extraño apareció en uno de sus hombros. Aquella que nunca había sido vencida, cayó inconsciente de un solo golpe. La noticia corrió como el viento, nadie esperaba algo semejante y muchos se alegraron. Esa muchacha ha hecho mucho daño a los aliados de Salrog.

- Sí, recuerdo aquello, se habló durante mucho tiempo del robo y de cómo la vencieron. Decían que no había dejado de ser la misma. Puede que por eso eligiera un bando. La haría sentirse más segura – Quimera se levantó de la cama y comenzó a vestirse con las ropas que su amante le había elegido. El delicioso tacto de la seda en su piel la deleitó. Ni siquiera se había mirado en un espejo, pero no lo necesitaba, sabía que estaría radiante.

- El sello, querida Quimera, - el tono de Atharon cambió a uno más grave, parecía disfrutar cada palabra que pronunciaba. En sus ojos crecía ese brillo de maldad que Quimera vislumbró de casualidad – bloquea la fuente de lo que hizo que nadie pudiera con ella hasta ese momento. Y según mis espías no se ha deshecho aún de él. Sigue teniendo la espada de Conwell, eso la hace peligrosa. Aunque no sea la misma de siempre, es capaz de cortar cualquier material sin problema alguno. – Se quedó pensativo un momento – Probaré a una de mis criaturas, veamos si son ciertos los rumores sobre la dureza de mi ejército y la capacidad de su reliquia.

- ¿Vas a… matarla? – Quimera no daba crédito a lo que estaba escuchando ¿qué había hecho?

- Ahora ella es nuestra enemiga, pero si lo prefieres puedo ordenar que la traigan como prisionera. No quiero que estés incómoda a mi lado.

Estaba aturdida. ¿Estaba ante el mismo hombre de quien se había enamorado? No recordaba a Atharon tan lleno de odio, hablando con tanta facilidad de acabar con alguien. Tenía que haber escuchado a esa parte de sí misma que la mandaba callar.

- Tú mandas sobre este ejército, yo no soy quien debe elegir – Quimera, fue hasta la mesa con la bandeja de bollos aún tibios dándole la espalda a Atharon, no quería seguir mirándolo mientras tuviera esa expresión despiadada.

Con la excusa de dejarle tranquilo para que pudiera concentrarse en sus deberes, salió de la tienda, se sentía ahogada. Fuera, no encontró nada que pudiera aliviarla. Hasta donde su vista alcanzaba solo se veían las criaturas que del ejército. Creyó ver algunos humanos entre todos los monstruos, pero solo tenían cierto parecido. Al acercarse o fijarse más en ellos, se daba cuenta que solo la rodeaban pesadillas. Su mera visión hacía que se le helara la sangre. Y su malestar empeoró cuando recordó que Atharon los comandaba para asediar la Ciudad del Amanecer y que, después de terminar con ella, acabaría con Cremroll y Gar’Halad.

Una mano fría se cerró en torno a su brazo. Asustada Quimera se encontró cara a cara con un hombre, un humano como ella. Y ojalá hubiera sido un engendro de pesadilla. Conocía a la clase de Hechiceros como el que tenía delante, podía sentirlo, muy a su pesar. Cegados por el sueño de controlar su elemento, no conocían sus propios límites y los cruzaban sin temor a lo que pudiera ocurrirles. Su única meta consistía en el dominio absoluto, sin importar que significase su muerte.

El ejemplo de su demencia se veía en su rostro. En la mitad izquierda, que tenía congelada, lucía una expresión seria, como si no le sorprendiera lo que ocurrió. Cometió un error y pagó el precio. Un riesgo asumido. Su ojo, un pequeño témpano de hielo, permanecía abierto mirando a la nada. Lo aterrador estaba en el otro lado. Una sonrisa desquiciada y un ojo que mostraba toda su locura. El gesto desfigurado por la falta de cordura hizo que Quimera no pudiera ni articular palabra.

- Señora…- dijo formando las palabras con la mitad de la boca que no estaba cubierta por cristales de hielo – debe tener cuidado. Es mejor que permanezca en la tienda con el General, no todos los de este ejército son igual de respetuosos que yo y podrían asustarla.

Unos gritos a su espalda la hicieron apartarse del Hechicero. Un enorme gusano, de color marrón rojizo y el grosor que una casa, se revolvía contra quienes cogían las cuerdas que lo aprisionaban. Quimera se giró a tiempo para ver como devoraba a uno de los hombres que lo llevaba. Asustada corrió de vuelta a la tienda de Atharon, no saldría de nuevo sin él. ¿Qué había hecho? El hombre al que amaba se había convertido en un monstruo. De lo contrario no podría estar al mando de semejante ejército.

Casi temblando abrió las telas que cerraban la entrada a la tienda. Atharon hablaba con uno de sus hombres. Sus ojos brillaban y parecía bastante contento con lo que le decían.

- Bien. Quiero que traigas aquí a uno de esos con piel de serpiente y cuernos de carnero, pero que sea inteligente. Quiero que entienda las órdenes y las cumpla sin problemas.

- Mi señor, la raza de piel verdosa, fue creada para cazar y abatir cualquier tipo de enemigo pero si no es de su agrado, los de piel oscura fueron creados para dominar la magia y son realmente peligrosos – en ningún momento el soldado miró a su señor a los ojos. Hablaba con la vista en los pies de su general.

Quimera se mantuvo sentada cerca de la entrada, intentando quedarse ajena a todo, y sin conseguirlo. Sentía ganas de llorar pero no quería mostrarse tan débil, ya tenía suficiente con aparecer de una manera tan lamentable ante él. Le miró, una vez que el soldado se marchó quedó absorto en sus planes, repasando sus anotaciones en un cuaderno y escribiendo algunas nuevas, como si estuviera solo.

Poco después, entró una horrible criatura mezcla de varias especies. Medía más de dos metros de altura, sus músculos, enormes al igual que el arma que portaba, le daban la constitución de un titán. Unas escamas verdosas con brillo metalizado, cubrían todo su cuerpo. En la cabeza unos cuernos de carnero, retorcidos y amarillentos terminaban la obra de Salrog. Por ojos, tenía dos esferas negras carentes de cualquier sentimiento. A los lados de su cuerpo colgaban los brazos, con poderosas manos y dedos terminados en afiladas garras. En lugar de rugir como Quimera esperaba al verle, habló como si de un hombre se tratase, con voz grave, profunda e intimidatoria.

- No te enfrentes a ella mientras esté acompañada – le ordenó Atharon -. Sus compañeros son diestros guerreros. He conocido al príncipe Arcord y es una persona admirable y ese Elfo Negro… se cuentan demasiadas historias sobre él. Tienes que esperar que se separe de ellos, estoy seguro que se lo hará, siempre lo hace. Es entonces cuando la matarás. Aún estando sola, ten cuidado, su habilidad en el combate parece ser extraordinaria. No te confíes.

- Seguro que en el ejército habrá alguien que la conozca – dijo -. Antes de salir a por ella sabré contra quien me enfrento. Traeré su cabeza y sus armas si queréis.

- Interesante… Sí, tráeme las armas que lleve – con la legendaria espada de Talen en sus manos podría hacer realidad muchos de sus pensamientos. Sobre todo asegurar su venganza contra Ashec.

La criatura se marchó y con él se fue una parte de la alegría de Quimera. Atharon había mandado terminar con la vida de alguien, ni siquiera lo había dudado un instante y parecía muy feliz.

XVII

Todos los objetos estaban bien guardados y disimulados. Nadie debía descubrir que los tenía. La bolsa de la necesidad parecía una normal donde llevar dinero, hierbas o cualquier otra cosa. Su aspecto gastado la hacía ideal para pasar desapercibida. Escondido bajo la ropa, nadie sabría que de su cuello pendía una joya tan valiosa como bella. Una camisa con las mangas algo más largas de su talla y unos guantes, le ayudaban a esconder El anillo de la Tormenta que se había puesto en el dedo. Ni todas las reliquias que tenía le traerían tantos problemas como ese anillo. Por si acaso, dejó la mano en el bolsillo hasta salir de la ciudad. Los otros dos anillos los había atado a una cuerda y guardado en la bolsa de la necesidad, estaban demasiado sucios incluso para ella.

A su lado, los cinco guerreros. Daba igual a quien mirase, tenía el doble de tamaño que ella, tanto a lo alto como a lo ancho. Con sus armas acordes a tu talla, lo que la hacía sentirse no solo pequeña, sino insignificante. Se encontraba segura, muy segura, pero también algo intimidada. Por si esto fuera poco, no entendía ni una sola palabra cuando hablaban entre ellos. Serían unos días muy largos en tan agradable compañía.

Demostrando gran confianza en su sentido de orientación, Tyherok les había indicado la ruta a seguir a sus acompañantes en lugar de a ella, respondiendo con una mirada asesina cuando intentó quejarse. Así que allí estaba, en el centro de la formación, pues todos la veían como una carga inútil a la que no tenían otra opción que proteger como si fuera un jarrón de porcelana. Durante todo el camino recorrido no habían dejado de demostrarle lo que sentían.

Con la intención de avanzar lo máximo posible, Arcord les había dado los caballos más rápidos de su reino. Dos días más tarde, tuvieron que cambiarlos en uno de los pueblos de paso, forzarlos más significaba matarlos. Iris nunca hubiera pensado que aquellas enormes montañas de músculos y armas tuvieran tanta humanidad.

              Cuando de nuevo tuvieron que dejar los caballos, decidieron que ir andando no sería mala idea. Nadie consultó a la pequeña Hechicera a la que no quedaba más remedio que aceptar lo que le decían, o mejor sería decir “gruñían” pues se acercaba más a la manera que tenían de hablar cuando tenían que hacerlo con ella. Apenas habían pasado un día de viaje a pie cuando Iris comenzó a echar de menos su “casa”, aunque tenía que admitir que la cama improvisada que aquellos hombres le habían hecho, era mucho más cómoda que su montón de mantas. Y ni punto de comparación a cuando se dormía sobre el escritorio.

El camino que tenían trazado cruzaba un bosque frondoso, sin senda clara por la que guiarse, aunque ellos parecían verla con toda claridad por el ritmo al que iban. Con los escasos rayos de sol que conseguían pasar a través de las copas de los árboles no se veía demasiado bien e Iris tropezaba a cada instante con piedras o raíces que sobresalían. También tenía frío. No decía nada porque sabía que se reirían de ella y la llamarían de algún modo desagradable que no entendería porque lo harían en ese idioma que no conocía y que cada vez detestaba más.

                Uno de los guerreros poseía un sentido de la orientación que más bien podría llamarse regalo divino. Daba igual si brillaba el sol o estaban en la más oscura noche. Él miraba al cielo, luego al suelo, olisqueaba el aire y ya sabía por donde tenían que ir. Iris ni siquiera sabía remotamente cerca de qué estaba, nunca antes había visto un lugar como aquel, nunca había salido de la ciudad y el color verde tan intenso comenzaba a saturarla. En varias ocasiones, a escondidas, había intentado hacer lo mismo que el guerrero – cuyo nombre desconocía porque nadie se había dignado a presentarse – en una ocasión consiguió localizar una de las constelaciones que había estudiado en la biblioteca, en las demás, sentirse estúpida. Pero aquella tarde se sentía distinta. Quería demostrarles a aquellos energúmenos que podía ser de ayuda sin necesidad de ser fuerte ni de llevar espada. Y encontró el momento cuando sintió que alguien moldeaba la esencia. No distinguió que elemento manejaba, así que se enfrentaba a un Hechicero de un Círculo distinto al de ella.

- Un momento – comentó Iris en voz baja a quien tenía más cerca -, es mejor que vayamos más juntos. He sentido que alguien de los Círculos nos vigila.

Riéndose, el hombretón le dijo, en el idioma que solo ellos entendían, a otro algo tan gracioso que ambos empezaron a reír. Luego se acercó un tercero que también terminó riendo y así hasta que los cinco la miraron como si hubiese dicho la mayor de las tonterías.

Iris no podía creerlo. Estaba de acuerdo en su falta de fuerza, de conocimientos en las artes de la guerra, en su orientación – si no era con un mapa -, incluso en tamaño, pero de todos ellos, ninguno, excepto ella, podía reconocer la magia. Al menos debían tenerla en cuenta en eso.

Indignada comenzó a tomar medidas. No le apetecía morir por culpa de unos irresponsables y menos sin haber cruzado un par de palabras con Atharon. ¿Quién había elegido semejante escolta? ¿Acaso se trataba de un castigo? Lo primero, intentó calmarse, histérica sí que se convertiría en un estorbo y lo último que quería es que aquella panda de animales tuviera razón. Cerró los ojos y pensó en sus alas, sus nuevas y preciosas alas, blancas, le gustaban las alas de plumas blancas. También en el pico y las patas, en su tamaño pequeño, que pasara inadvertido con facilidad, convertirse en un águila no sería práctico. Para terminar el conjunto debía ser bonito, ya que podía transformarse en lo que quisiera no iba a ser un pájaro horrible.

Cuando abrió los ojos vio que se había transformado en un precioso pájaro blanco del tamaño de un ruiseñor. Muy útil para volar entre las ramas de aquel bosque tan frondoso. Sus plumas blancas y gris perla la hicieron sentirse orgullosa del manejo que había alcanzado de la esfera. Desplegó sus alas, y con la esperanza de que volar no fuera demasiado complicado, alzó el vuelo sobre las cabezas de aquellos tercos hombres y sobre las copas de los árboles. Su objetivo estaba claro: el Hechicero. No quería sorpresas desagradables.

Lo encontró varios metros por delante de los guerreros. No resultaba difícil cuando se sentía su esencia. Había preparado varios conjuros de protección poderosos, se sentían sin necesidad de concentrarse. Intentó lanzarle una descarga antes que pudiera atacar a los bárbaros, pero no imaginó que volar y lanzar hechizos sería tan complicado y si intentaba dominar el Rayo daría resultados nefastos incluso con el Anillo de las Tormentas. Sobre el Hechicero, encaramado a una de las ramas medias de un árbol, una desagradable mezcla de murciélago, hombre y algunas cosas más que a Iris no le dio tiempo, ni quiso, reconocer.

En un acto de locura, o valentía, Iris bajó al suelo y recobró su forma humana. Esta vez lo había conseguido sin problemas, pero con tanta rapidez que quedó aturdida por el cambio. Quiso convocar al Rayo antes que alguien resultara herido pero el mareo no la dejó centrarse. Necesitaba unos segundo para acostumbrarse a su forma.

El Hechicero se había hecho dueño de la situación en apenas segundos. El guía quedó cubierto por una ola de barro que inmediatamente se convirtió en piedra. Los dos siguientes quedaron sumergidos en la tierra hasta las rodillas y la criatura alada aprovechó para atacarles, cayendo en picado sobre ellos y destrozándolos con sus garras. Los otros dos, por suerte, fueron más rápidos que sus compañeros y consiguieron ponerse a cubierto.

Al ver Iris la crueldad de su enemigo, hizo un esfuerzo en centrarse. Encendió la chispa de su interior y con ayuda de la energía del anillo aumentó sus movimientos hasta lo máximo que aguantaba su cuerpo. Una vez que el Rayo estuvo en ella, sacó el bastón que le había regalado Arcord, y mientras corría hasta el Hechicero del Círculo de la Tierra, tocó el símbolo que hacía salir las dos cuchillas. Ni siquiera la vio llegar pero estaba prevenido. Su piel, dura como la roca, tenía la resistencia del granito y apenas se melló con el golpe. Si el acero no valía, probaría algo más fuerte. Puso una mano en el pecho del Hechicero y concentró la energía que le daba velocidad en la palma. Un rayo salió de ella e hizo un agujero en el cuerpo de su adversario, que se desplazó en el aire varios metros para caer inerte con un ruido sordo sobre la tierra.

Miró a su espalda para comprobar como estaban los bárbaros. Tan solo dos seguían vivos y luchaban contra la criatura alada para seguir estándolo. Por suerte aquel ser no estaba a la altura de aquellos dos veteranos guerreros que además peleaban con la rabia de ver a sus amigos caídos. Buen comienzo, apenas habían pasado tres días y ya solo le quedaban dos escoltas. Y todo por haberla ignorado. Si todo seguía igual, llegaría sola y apaleada a ver a Atharon.

- ¿Cómo estáis? – preguntó Iris cuando consiguió recuperar el aliento. Usar tanta energía, aunque no fuera propia, significaba un gran esfuerzo para ella que apenas conseguía hacer efectos visibles con su esencia.

- Bien – respondió uno de ellos. – Ojalá pudieran decir nuestros compañeros lo mismo.

- Me alegro que hables tan bien mi idioma – dijo Iris poniéndose las manos en la cintura – porque creía que no erais capaces de entenderlo. ¡Os estaba avisando de lo que pasaba! ¡¿Por qué no me escuchasteis?! – Sin darse cuenta comenzó a gritarles, sus ojos se llenaban de lágrimas de frustración.

Los dos enormes guerreros miraban desconcertados a la pequeña Iris, parecía hablarle más a los que habían caído que a ellos los mismo. La menospreciaron por su apariencia y se rieron cuando les avisó, creyeron que solo quería llamar su atención. Ahora tres de ellos estaban muertos y la pobre muchacha luchaba contra sí misma por no romper llorar. Iris nunca había perdido a unos compañeros, por primera vez veía la muerte de cerca, para ella todo aquello formaba parte de una desagradable nueva experiencia. En las bibliotecas y archivos la gente no acostumbraba a morirse cubierta de sangre y con el cuerpo mutilado.

Uno de ellos se acercó a Iris y le puso una de sus enormes manos sobre el hombro. La miró como a una más de los suyos y por primera vez le habló sin desdén. Aquella muchacha les había dado una lección de humildad.

- Mi nombre es Lothar, de la tribu del Oso Negro, en las Montañas Encarnadas – se presentó el hombre que estaba frente a ella. Iris intentó no sentirse intimidada no solo por aquella profunda voz, si no por el hecho de llegarle por debajo del pecho. Si hubiera mirado la mano que tenía al lado de la cabeza, no lo habría conseguido.

- Yo soy Wulfgard, también de la tribu del Oso Negro – se presentó el otro superviviente acercándose a ella. En la mano derecha aún llevaba el hacha goteando sangre de la criatura alada. – No volveremos a ofenderte con nuestros actos.

Iris los miraba con los ojos muy abiertos. Apenas creía que aquello fuera posible. Ni siquiera sabía como comportarse, el corazón le martilleaba con fuerza el pecho, sentía la tensión en cada músculo de su cuerpo. Las lágrimas afloraron de sus ojos con total libertad, nada podía retenerlas después de la tranquilidad que aquellas palabras le acaban de transmitir. Sin decir nada se abrazó a Lothar llorando. El guerrero no sabía que hacer, nunca le había pasado algo similar, aquella niña tenía la cara en su vientre y las manos rodeándole. Con la mirada buscó consejo en su compañero que le hizo un gesto para que también la abrazara.

Lothar la abrazó y puso una de sus manos en la cabeza de la muchacha con cuidado. Sentía que era frágil y él demasiado bruto, no le habían elegido para eso, él debía luchar y protegerla. A su lado, Wulfgard sonreía a medias al ver la torpeza de su amigo.

XVIII

Su cabeza reposaba en una mullida almohada de plumas. Una manta suave lo cubría. En el pasillo, podía escucharse la voz de su madre discutiendo con su padre. Siempre estaban igual, no importaba la hora que fuese ni la razón, solo sabían hablarse a gritos. Marcos se despertó con una amplia sonrisa en la cara. Volvía a estar en casa, ya no volvería a dormir en el suelo. Ya no vería nada extraño. Sus pies volverían a ser los de antes. Y no tendría una psicópata con una espada a la espalda como compañera de viaje. Todo había sido un sueño.

- ¡Cariño! ¿Te has levantado ya? – Su prometida subía las escaleras llamándole. Marcos se sentó en la cama enterrando la cara en las manos. La razón por la que se había ido, por la que todo había empezado volvía. La boda. La maldita boda. Tal vez ese sueño de fantasía no estaba tan mal.

Su madre lo había elegido todo, incluido la novia. Luego se lo había contado a él, que apenas pudo creer lo que escuchaba. No importaba que él se sintiera como un pelele con el que su madre jugaba, no tenía ni voz ni voto en su vida. Su felicidad no importaba en absoluto, sin embargo, las apariencias lo significaban todo.

Se vistió e intentó salir de su habitación pero al abrir la puerta allí estaba ella. Hipócrita y banal, dos palabras que se amoldaban a la perfección con Patricia. Muchos hombres la deseaban, y Marcos tenía que admitir que el cuerpo de su prometida rozaba la perfección en los cánones de estética actuales. Por otro lado no podía ser de otro modo pues vivía para mantener ese cuerpo y lucir los mejores trajes en él. Pero la razón por la que su madre había elegido a aquella hermosa mujer de ideal melena castaña y ojos color miel había sido su familia. Hija de médicos de gran reputación, su carrera, aún sin comenzar ya apuntaba a un futuro brillante. Y eso precisamente buscaba su madre. Futuro y renombre.

- He concertado algunas entrevistas – le dijo con una amplia sonrisa -, vamos a ganar mucho dinero con la boda y…

- Buenos días. Me parece genial. Voy a arreglarme y ahora salimos. Será mejor que me esperes abajo – su madre también le había hablado de eso, entrevistas para la prensa rosa, era lo que todo el mundo esperaba que hiciera y no podía defraudarles, además, claro está, del dinero que ganarían con la exclusiva.

Sin más cerró la puerta. Todo aquello ya lo había vivido antes. Salió de su cuarto a hurtadillas y de la casa por la puerta trasera. Arrancó su coche antes que nadie pudiera verlo. Necesitaba salir de allí y poner mucha distancia entre él, su familia y, sobre todo, alejarse de Patricia.

Despertó sobre la hierba. Ahora no le parecía tan malo lo que le rodeaba. Su casa, nunca la consideró un hogar y la compañía que ahora tenía, además de ser extraña también le agradaba. Con cuidado se incorporó. Los pies seguían doliéndole, pero con sus fuerzas y voluntad renovadas, pudo caminar apoyándose en los troncos de los árboles. Ante todo no iba a ser una carga por unas llagas en los pies. Si a nadie le molestaba caminar tanto, él no sería quien se quejase.

Por primera vez desde que había llegado allí, apreció el frescor del aire. Los olores del bosque. Apenas había amanecido y algunos pájaros ya comenzaban a escucharse. Podría ser un sitio acogedor si no fuera por esa costumbre que tenían de ir siempre andando a todos sitios.

Arcord también se había despertado pronto. Sentado sobre una gran roca, mantenía sus ojos fijos en el camino. Su gesto mostraba su preocupación y al verlo más de cerca Marcos comprobó que no había dormido todavía. Parecía aguardar no muy bueno, su mano derecha reposaba sobre la empuñadura de su espada. Los pies de Marcos comenzaban a quejarse demasiado, así que se sentó a su lado sin esperar ningún gesto de Arcord para hacerlo. No quería tentar la suerte y empeorar las heridas que ya tenía sin necesidad. El príncipe lo miró sonriendo al ver que estaba mejor y le hizo sitio para que se acomodase.

- Parece que has mejorado mucho – comentó Arcord.

- Más de lo que pensaba, pero no sé si podré andar. No imaginaba que pudieran doler tanto.

- No hará falta que lo hagas. Deriel ha ido en busca de caballos. Iremos más rápido y podrás recuperarte sin problemas. Reposar unos días te hará bien – ni siquiera cuando hablaba Arcord apartaba los ojos del camino.

- ¿Es a ella a quién esperas? – Preguntó Marcos mirando en la misma dirección que el príncipe.

- Sí. Debería llegar en breve. Está amaneciendo – el príncipe no podría haber ocultado su preocupación aunque lo hubiese intentado. Marcos desconocía qué podía acechar a Deriel en aquel camino, y si existía algo a lo que ella no pasara por encima de vuelta al campamento.

- ¿Es normal que vaya ella sola a buscar los caballos? ¿Es arriesgado? Aún no sé muy bien cuales son los peligros de aquí, solo he escuchado que son terribles – Marcos intentó retomar la conversación, la tensión del silencio crispaba sus nervios.

- Lo son. Y mucho. Pero Deriel no es una mujer normal. Es muy diestra con la espada, tanto o más que los mejores guerreros que tenemos. ¿No has escuchado hablar de ella?

- No… Vengo de un lugar algo diferente a este – Marcos se sentía fuera de lugar al lado de aquel hombre tan distinto a él. – Crucé un laberinto, entré por un espejo y de repente todo lo que conocía dejó de existir y todo lo que piso es nuevo para mí. No conozco a nadie, ni tampoco los lugares donde estoy o que escucho. De donde yo vengo ni siquiera se va armado con espadas por la calle. Al menos en el tiempo que yo vivo. – Suspiró – Solo sé un poco de historia que me contó Deriel y su odio irracional a Caeron.

- Sus sentimientos están lejos de ser irracionales, te lo aseguro, pero eso es algo que debe contarte ella y no yo, si es que algún día lo hace. Caeron, durante años, se ha dedicado a ganarse el desprecio de mucha gente. Que aparecieras en el castillo y te haya tratado bien, no va a cambiar sus actos. Si aceptas un consejo, quédate lejos si algún día se encuentran, de lo contrario te arrepentirás –. Estaba convencido que de haber tenido otra infancia, Deriel sería muy distinta. Sin desearlo, recordó lo ocurrido quince años atrás, un secreto que pudo guardar el monarca hasta que Deriel se convirtió en una mercenaria importante y temida. Nunca entendería como un hombre como él, padre de varias hijas, fue capaz de amenazar a una niña indefensa de alrededor de seis años. Si quería vivir debía convertirse en esclava del castillo, de lo contrario, acabaría con su vida. Fue una bendición que Tibor apareciese en aquel momento con su carro hacia la feria y escuchase los gritos de terror de la pequeña.  Sin importarle que fuese un rey sacó su martillo y amenazó a Caeron, nadie haría daño a la pequeña en su presencia. El muy cobarde fue incapaz de replicarle y solo tuvo voluntad para quedarse allí de pie mientras la joven mestiza se subía al carro y se marchaba con su salvador. Gracias a él, Deriel no se había transformado en un monstruo sin alma.

- Cuando le conocí no parecía un hombre capaz de sembrar tanto odio – Marcos apenas creía lo que había escuchado, pero Arcord tenía una presencia tan respetable que sentía vergüenza solo de pensar en dudar de sus palabras.

- Caeron es una persona demasiado peculiar, y precisamente el aparentar lo que no es, le ha hecho llegar a la edad que tiene ahora – comentó el príncipe que seguía pendiente del camino.

- ¿Por qué estás tan preocupado por ella? Es bastante capaz de enfrentarse a cualquiera - preguntó Marcos, el halo de misterio que envolvía a Deriel a veces le resultaba incómodo y otras veces demasiado atractivo. – No creo que nadie se atreva a hacerle nada.

- Precisamente su enorme capacidad.

- Es posible que… bueno… tal vez no deba saberlo – Marcos prefería que las revelaciones permanecieran sin hacerse, en el fondo la ignorancia se trataba de un mullido colchón.

- Si crees que voy a contarte algo sobre ella, estás muy equivocado. Si quieres saber algo, puedes preguntarle a ella cuanto plazcas. Quizá te sorprenda con alguna respuesta – se rió Arcord. Ojalá él pudiera tener algunas. Se complacía con saber como liberarla de la runa de su hombro. Cinco años pasaban ya desde que la grabaron en su piel y la respuesta seguía oculta a pesar de sus esfuerzos por encontrarla. La soberbia la llevó al fracaso aquel día, creerse invulnerable la hizo ser débil. Temía por ella cada vez que se aventuraba sola, ahora su poder, mermado por la runa, apenas llegaba a ser una sombra de lo que fue. Y ella seguía actuando como hacía cinco años -. ¿Sabes algo de magia?

- Soy ajeno a ella y todo lo relacionado. A veces pienso que es una broma de mal gusto el que esté aquí con vosotros - la esperanza del príncipe de que aquel desconocido fuese la solución a los problemas de su compañera se desvanecieron con la misma rapidez con la que llegaron. A su vez Marcos se sintió un poco más inútil todavía. Si se encontraba con quien le había elegido iba a tener unas cuantas palabras con él. De repente sintió la necesidad de decir algo -. Lo siento.

Durante unos minutos ambos guardaron silencio. El sol casi había salido por completo y comenzaba a calentar. El gesto del príncipe se volvió aún más sombrío.

- Todo esto me supera pero soy capaz de darme cuenta de algunas cosas aún, y si estás tan intranquilo es porque debe tener enemigos poderosos. De lo contrario el único impedimento que encontraría de regreso aquí serían, como mucho, un grupo de asaltantes, de los cuales yo sentiría pena y no preocupación. ¿Qué ha hecho para que quieran acabar con ella? – No estaba seguro de querer saberlo, pero un día la curiosidad acabaría con él. Lo tenía asumido.             

- Demasiadas cosas. Fue cazarrecompensas, mercenaria, espía,  asesinaba por dinero...- Arcord sonrió al ver como los ojos de Marcos se abrían más a cada palabra.

XIX

- Espero que algún día cojas la buena, y sana, costumbre de llevar armadura – comentó Orión mientras vendaba el costado de Deriel, - no tendrías una herida como esta si usaras una. Pero ya se me han olvidado las veces que te lo he dicho y que me has ignorado.

- Hacen mis movimientos más torpes y es más fácil que lleguen los golpes. Prefiero conservar mi agilidad – se defendió mientras intentaba mantenerse estoica ante dolor al sentir como la venda se apretaba sobre la carne hendida. Orión la había recostado sobre un árbol, sentándola sobre el musgo. Seguía bastante débil ni siquiera podía mantenerse en pie, incluso seguir despierta cada vez se hacía más complicado.

- Al menos no te harán tanto daño si llegan a tocarte, porque estas garras dudo que puedan traspasar el acero – Orión hizo un nudo a los extremos de la venda y miró orgulloso su trabajo. Había sido bastante difícil conseguirlo, pero la herida ya no sangraba.

- El acero es demasiado pesado, incómodo y ruidoso. No vas a convencerme. Lo que tienes que explicarme es que hacías espiándome – Deriel intentó levantarse pero antes de terminar de incorporarse sus labios se contrajeron por el dolor y volvió a apoyarse en el tronco del árbol. Mejor sería quedarse quieta si no quería que la herida se abriera de nuevo.

- Tu mayor problema – continuó Orión ignorando la pregunta de Deriel – es que no te han herido demasiadas veces y el dolor se te olvida rápido. Deberías tener más cuidado – Orión seguía con una rodilla clavada en el suelo, igual que mientras la curaba. Aquella mujer no conseguiría aprender lo que significaba el riesgo. Dejarla sola había sido mala idea.

- Te aseguro que nunca podré olvidar que estuve a punto de morir – ni siquiera le miró. Había cambiado, pero ellos eran incapaces de darse cuenta, eso la enfurecía, no necesitaba los cuidados de nadie. Siempre había salido de sus problemas sola y así seguiría. - ¿Acaso crees que me he enfrentado con esa criatura por diversión? Venía siguiéndome, no creo que hubiera dudado en llegar hasta el pueblo y matar a quien se pusiera en su camino o incluso por diversión. ¡Habría hecho una masacre!

- Será mejor que te tranquilices, la herida puede abrirse si sigues moviéndote – Orión se pasó el brazo de Deriel por encima de los hombros y el suyo por la cintura de ella. Con mucho cuidado la ayudó a levantarse cargando él con todo su peso. No le dio opción a quejarse, su tozudez comenzaba a cansarle. – Sé que hay algo extraño en ti y que no quieres hablarme de eso. Pero me gustaría saber al lado de quien voy a luchar. Esta noche he visto a un monstruo peleando, no a Deriel, entiende que no me sienta tranquilo.

- Monstruo o no, era yo. Si no te sientes tranquilo puedes marcharte por donde has venido que seguiré el camino sola – Deriel le dio la espalda a Orión y comenzó a andar con pasos lentos y torpes en dirección al pueblo. Aún le quedaban fuerzas suficientes para encontrar unos caballos y llevarlos hasta donde Arcord la esperaba.

- No te estaba siguiendo, - confesó Orión – me guió hasta aquí la criatura. Atacó a unos viajeros y les preguntó por ti. Si hubiera sido cualquier otro no me habría sorprendido, sé que son muchos los que quieren cazarte, pero hasta ahora no había escuchado que las criaturas de Salrog fueran tras de ti. Así que decidí intentar averiguar quien la había mandado y porqué. ¿Quieres saber quien te busca?

- No me importa – dijo Deriel cortante.

- Ha sido alguien llamado Atharon – respondió Orión ignorándola -, lidera el ejército de Salrog. Cada vez te buscas enemigos más poderosos.

- Ya no tienen porque temerme – dijo deteniéndose. Sus ojos miraron al suelo. – Este sello ha mermado mis fuerzas, apenas podré hacer nada cuando llegue la batalla. Después del primer encuentro me retorceré de dolor en el suelo o caeré inconsciente ante mi enemigo. Si me matan seré afortunada, de otro modo tendré que vivir con la vergüenza de ser capturada… y nadie sabe que destino me esperará.

Orión se acercó a ella. Le habló con tranquilidad, se le hacía extraño verla así.  Nada podía con ella y sin embargo aún no se había repuesto de lo ocurrido hacía cinco años. Debía ser duro sentirse indefensa después de ser considerada una de las personas más temidas de la región. Anheló abrazarla, ofrecerle su apoyo, incluso su protección. Sus manos se adelantaron sin llegar a su destino. Sabía que si lo hacía ella lo tomaría como una ofensa, se sentiría aún más desvalida y solo conseguiría alejarla. Por eso, midió sus gestos, sus palabras y reservó las que de verdad quería decir para otro momento.

- No tienes porqué sentirte vulnerable Deriel. Tienes cerca amigos dispuestos a estar a tu lado cuando te fallen las fuerzas. Recuerda quienes te acompañaron cuando más lo necesitaste. Los mismos que lograron sacarte de allí, siguen contigo.

- Hablas igual que Arcord – Orión no sabía si tomar eso como un halago o como una sugerencia a que se callase.

- Ese sello no bloquea tu voluntad – su voz se hizo más dura – en este tiempo he averiguado que significa. – Deriel se volvió hacía él sorprendida, quería saber como deshacerse de ese sello pero no quería que Orión supiera su secreto. – No te preocupes, no he hablado con nadie de eso.

- ¿Por qué lo has hecho? – Preguntó la semielfa.

- Tus ojos ya no son los de antes, ya no tienen ese fuego. Quería que volvieran a brillar, aunque no quería que la antigua Deriel, violenta y fría, volviera. Después de lo que he visto te diré lo que significa el sello cuando tú me digas que ha ocurrido en el claro.

Los labios de Deriel se separaron para responder, pero las palabras se quedaron huérfanas de voz. Se mordió el labio inferior y volvió a darle la espalda. Guardaría silencio, aunque él, tanto como Arcord, merecía saberlo. Haría todo lo necesario para evitar complicaciones con su problema mientras el ejército de Salrog fuera una amenaza. Ahora debía pensar en los caballos, el sello podía esperar, unas horas más no cambiarían nada. Aún quedaba mucho camino por recorrer y el tiempo no se pararía para ellos.

Deriel comenzó a andar en dirección al pueblo. Tras ella, Orión caminaba pensativo. No podía borrar de su mente lo que había visto, aquella mirada siniestra, la voz de ultratumba. Sus ojos, su sonrisa, todo parecía demoníaco. Por ahora, ignoraría las historias que su padre le había contado cuando era niño. No quería pensar en los Elfos Negros que se adentraron en las cuevas de Salrog y volvieron convertidos en monstruos. Seres impredecibles que a veces defendían a los suyos y otras los atacaban. Hablaría con Arcord y le contaría todo lo ocurrido. Seguro que sabía que hacer, él sí pensaba con claridad cuando se trataba de Deriel.

XX

Había despuntado el alba, y el cielo lucía un color azul intenso sin nubes, cuando en el camino aparecieron dos figuras, una de ellas a caballo. Arcord, de pie desde hacía bastante, se acercó a ellos. La mano derecha sobre la empuñadura, no quería sorpresas pero de inmediato la soltó al descubrir que sobre el cuello del caballo iba echada Deriel. De las riendas tiraba Orión, lo que tranquilizó un poco al príncipe. Con ellos traían seis caballos. Los necesarios para llegar a su destino.

Con cuidado, los dos la bajaron del caballo y Arcord la cargó en brazos hasta donde esperaban Marcos y el equipaje. Una vez sentada sobre una manta y con la espalda apoyada sobre una piedra, pues se negó a esta tumbada, Orión le retiró el vendaje manchado de sangre y se lo cambió por otro limpio. Al ver la herida Marcos sintió que su estómago quería salir a dar un paseo y tuvo que alejarse para evitar vomitar. Si sus ojos no le engañaban, bajo la venda había un garrazo enorme ¿cómo podría sobrevivir si se encontraba con una criatura que pudiera hacer eso? Entonces, al apartar la vista, se fijó en Orión. Supo reconocer su raza, un Elfo Negro como los de la historia que Deriel le contó. Su piel, su pelo y sus ojos, de un color negro intenso, como una piedra de azabache, carecían de brillo. Tan alto como Arcord, su cuerpo tenía una constitución más definida, casi felina. Como toda la gente con la que se había encontrado, también llevaba varias armas. Una de ellas, colgada en el cinturón, tenía forma curva, como una cimitarra. Al otro lado del cinto llevaba una espada corta de hoja recta, y de la bota derecha veía sobresalir la empuñadura de lo que parecía un cuchillo. El torso, los brazos y las piernas los protegía con piezas de cuero duro, oscuro y sin adornos. La visión del arsenal le hizo apartar el recuerdo de la herida y olvidar su malestar. Prefirió seguir mirando desde su posición apartada, al menos hasta saber algo más de aquel ser que acababa de llegar.

Orión y Arcord se levantaron y se acercaron a él. Aunque había comprobado por el trato del príncipe que el Elfo se trataba de un amigo, no se sentía cómodo todavía teniéndolo tan cerca.

- Necesito que te quedes junto a Deriel – le pidió Arcord -. Dentro de poco intentará levantarse, no se lo permitas.

Cuando aquel hombre le pedía algo, se sentía incapaz de negárselo. No fue hasta que se sentó al lado de Deriel que recobró el sentido común y se dio cuenta de lo que acaba de aceptar. Se armó con todo el valor que le fue posible y se quedó allí, intentando no mirar la herida y rezando para que siguiera quieta y sin fuerzas para moverse. La venda se había manchado de sangre, del mismo color que la suya, roja. Podía ser muy extraña pero sangraba como todos los demás, tal vez no fueran tan diferentes.

Con la mirada siguió a los dos hombres que se alejaban. Arcord con el porte de un rey mítico, la misteriosa criatura que había llegado con Deriel, nerviosa e impaciente. Lo analizó detenidamente y encontró similitudes con la semielfa, ¿se diría así?, que tenía al lado. La mayor diferencia que encontró fue el color gris de la piel de ella. Cada vez estaba más seguro, iba a volverse loco. Y para colmo su dolor de pies le recordaba que todo lo que ocurría formaba parte de la realidad.

- ¿Qué es tan importante? – Le preguntó el príncipe a Orión.

- He descubierto lo que significa el símbolo del sello – Orión no se andaba con rodeos. Nunca le había gustado perder el tiempo.

- ¿Y qué significa?

- La runa debilita el cuerpo de quien la lleva – explicó Orión en voz baja, no subestimaba los sentidos de Deriel – lo que hace que se vuelva frágil y no pueda soportar el esfuerzo o los cambios que provocaría la magia. Ahora mismo el espíritu de Deriel es más fuerte que su cuerpo, por eso cuando usa lo que sea que tiene, solo puede soportarlo escasos minutos antes de caer inconsciente.

- ¿Estás seguro de eso? – Preguntó preocupado Arcord.

- Bastante. Tampoco yo podía creerlo al principio. No sé el origen de esa runa, los primeros datos que he encontrado hablan del uso que mi pueblo le dio para luchar contra los Elfos que se adentraban en las minas y volvían convertidos en monstruos. Conseguían evitar los cambios físicos, que fueran menos peligrosos. Sabes a qué me refiero, ellos parecían los mismos que se marcharon hasta que un día cambiaban, atacaban a sus compañeros y los devoraban.

- Orión, Deriel no es ningún monstruo. Lo sabes, recuerda cuando estuvo en el altar. ¿Crees que un monstruo derramaría una sola lágrima?

- La he visto pelear, igual que tú. Y cuando estuvo en ese altar ya tenía el sello puesto.

Arcord se llevó una mano a la cabeza y se masajeó la sien, no podía soportar una noticia como esa, no podía dar crédito a lo que escuchaba, pero Orión no le mentiría, menos aún sobre Deriel.

- He visto en lo que se ha transformado cuando peleaba con la criatura que la ha herido – continuó Orión. – Había dejado de ser ella, los colmillos crecieron hasta convertirse en los de un depredador, los ojos estaban inyectados en sangre, su fuerza muy superior a la que suele tener.

- Tú raza es muy fuerte, tenlo en cuenta.

- Y su sangre no es pura, es hija también de humanos, no es posible que tenga esas cualidades. Cuando vuelvas mira su herida, lo que se lo hizo habría partido por la mitad a cualquiera que no llevase una buena coraza.

- Me estás diciendo que una de nuestras mayores bazas contra el ejército de Salrog es un demonio o algo peor. La misma mujer que ha luchado a mi lado, que me ha salvado la vida en varias ocasiones… ¿tu padre sabe algo? – Arcord había cruzado los brazos y miraba fijamente a Orión. Sus ojos mostraban su inquietud y su cabeza le amenazaba con un dolor de dimensiones épicas.

- Él me ha ayudado a descubrir que significaba la runa. Ha estado los dos últimos años buscando información. Le gustaría verla, tal vez pudiera hacer algo si ella se lo permite – Orión de forma inconsciente cogió el colgante de cuarzo que llevaba al cuello, regalo de su padre y símbolo de su linaje noble. Con cada palabra su voz había tomado un tono más triste, a él tampoco le gustaba lo que había descubierto.

- Seguiremos con esta conversación cuando lleguemos al Bosque Danzante. Forzaremos a los caballos y llegaremos antes de lo que tenía pensado. Debemos saber que es ese sello y… qué tiene Deriel para que le afecte tanto – Orión asintió. Con una herida semejante no causaría ningún problema, estaría lo bastante débil durante el camino y no conocía lugar más seguro que el bosque.

Mientras Orión preparaba los caballos, Arcord se alejó hasta que se perdió de vista. Marcos se levantó con la intención de buscarlo, pero sus pies le recordaron lo doloridos que estaban para hacer persecuciones.

- No te preocupes – le dijo el Elfo -, volverá cuando todo esté preparado.

- ¿Dónde ha ido?

- Nunca se lo he preguntado, pero a veces lo hace. Si quiere que lo sepamos nos lo dirá a la vuelta.

Primero desechó el árbol bajo el que habían estado durmiendo, estaba demasiado cerca de los demás, luego un pequeño arbusto espinoso y después las pequeñas florecillas que crecían entre la hierba. Por fin, después de unos minutos, encontró el arbusto que estaba buscando. Tenía flores grandes, campanillas blancas con el centro en púrpura. Sabía que a ella le encantaba. Sin cortarla ni estropearla la rodeó con los dedos y comenzó a hablarle.

- Necesito ayuda para llegar cuanto antes al Bosque, tenemos algunos problemas que debes saber. Son muy serios – su voz había dejado de ser grave convirtiéndose en un susurro, leve y cálido. Como si sintiera un cariño especial por aquella flor que mantenía con delicadeza entre sus dedos.

Una suave brisa lo rodeó unos instantes después, portaba una voz dulce que solo él pudo escuchar. Iba cargada de esperanza.

- Tranquilo, viajad por la noche y estaréis aquí pronto.

Como había dicho Orión, el príncipe volvió cuando los caballos estuvieron listos para el viaje. Arcord sugirió esperar a que anocheciera y así lo hicieron. Comieron y vigilaron la herida de Deriel que por fin había dejado de sangrar. Cuando llegó la hora, Marcos se alegró de las clases de equitación que su madre le obligara a dar, al menos no haría el ridículo como con casi todo lo demás.

Viajar de este modo lo hizo todo mucho más rápido y menos doloroso para Marcos. Arcord había hecho un verdadero milagro tan solo con plantas machacadas, con el vendaje que le había hecho antes de salir el dolor casi había desaparecido. Por fin había dejado de sentir que se le desprenderían. Al día siguiente incluso podría caminar un poco.

Lo que le resultó demasiado extraño fue la velocidad a la que viajaban. O iban demasiado deprisa o él veía borroso, porque todo a su alrededor parecía difuso.

XXI

Le costaba creer las noticias. Deriel estaba viva y su criatura sería pasto de las alimañas. Se había comportado como un necio al darle crédito a los rumores sobre la falta de capacidades de la famosa guerrera. En cualquier situación, tres hombres bien adiestrados serían necesarios para acabar con una de esas bestias y lo más probable es que dos de ellos no lo contasen. Si ella lo había conseguido es que seguía siendo tan peligrosa como siempre.

A duras penas controlaba su ira. Quimera no debía verlo enfadado, no quería asustarla. Ella guardaba en su recuerdo al Atharon de antes, sereno y alegre, no al que vivía deseando venganza, al irascible y en ocasiones cruel. Ese hombre solo debía salir con el ejército de pesadilla que comandaba. Tal vez él hubiera condenado su alma, pero ella no tenía porqué sufrirlo.             

Quimera, estaba de pie en la puerta de la tienda mientras él recibía el parte diario. Sus ojos se perdían en la inmensidad de seres oscuros que les seguían. Durante años se preparó para luchar en su contra, nunca para hacerlo a su favor. Atharon sabía la angustia que la ahogaba, él también la sintió al principio de todo, la diferencia entre ellos estaba en que él la había olvidado a favor de la ira y el odio.

Sin saber como consolarla, echó al mensajero y se quedó con ella, a su espalda, para rodearla con los brazos y hundir su cara en sus rizos rojos. En un gesto cariñoso, ella puso sus pequeñas manos sobre las de él.

- Dentro de poco llegaremos a nuestro destino, lo tengo todo bajo control – le dijo en un vano intento por animarla.

- He escuchado al mensajero, sé que Deriel sigue viva – Quimera se volvió quedándose a escasos centímetros de Atharon – y también sé que intentará detenerte. Cuentan cosas terribles sobre ella – en su interior no sabía si alegrarse o sentir miedo, si le ocurriera algo…

- Tranquila, ahora mismo tienen otro rumbo. Algunos de mis hombres vigilan todos los accesos a nuestro campamento, si alguien se acerca, lo sabremos. Tendremos tiempo más que suficiente para prepararnos, además ellos son solo tres y nosotros…

- Eso no hace que esté más tranquila – le interrumpió.

- Para nosotros todo es más sencillo – de la mano la llevo hasta el diván que tenía en la tienda y la invitó a sentarse, él se quedó frente al mapa extendido en la mesa que había a su lado, señalando los lugares de los que hablaba – primero, iremos a la Ciudad del Amanecer. Sé que parece una locura, tiene unos muros que se cierran con magia muy poderosa y son infranqueables, sin puertas que poder derribar. Piensa en eso como una ventaja para nosotros, si no podemos entrar, ellos tampoco pueden salir y estando allí tampoco podrán utilizar magia. Si lo hicieran la anularíamos con facilidad, ni siquiera cuentan con Hechiceros poderosos.

- Yo… bueno, ya sabes que no controlo demasiado mi poder. A veces, cuando he intentado hacer algo demasiado grande he sentido como si mi corazón ardiera dentro de mi pecho. En la peor de todas, me sangraron los ojos y los oídos, estuve inconsciente varios días. Me dijeron que había quemado tanta esencia que casi me consumo.

Atharon dejó el mapa para volver al lado de Quimera.

- No te preocupes por eso, yo lo haré si no puedes – dijo acariciándole el pelo -, no es necesario que te agotes. Incluso si quieres yo puedo enseñarte a controlar el Fuego. Solo tienes que sentirte preparada y comenzaremos. Así tal vez el viaje sea más sencillo. Yo tendré contigo toda la paciencia que ningún maestro ha tenido antes.

Quimera sonrió, nunca pensó en el aprendizaje como algo para hacer más llevadero el tiempo. Si Ashec escuchara eso lo más probable es que entrara en uno de sus ataques de cólera. Sonrió, por suerte, Atharon estaría con ella y no su antiguo maestro. Le abrazó con fuerza, a pesar de estar rodeada por una siniestra legión, se alegraba del giro que había dado su vida.

- ¿Y qué pasará cuando la Ciudad del Amanecer caiga? – Preguntó Quimera. Atharon volvió al mapa sombrío, sus planes no estaban hechos para ser escuchados por alguien como ella, pero tampoco quería engañarla. Al final los descubriría y prefería que estuviera preparada para lo que vería.

- Los refugiados irán, lo más probable, al Bosque de Cremroll. Allí pueden pasar dos cosas, que Caeron los acoja, o que siga haciendo de las suyas y haga alguna barbaridad, como usarlos de escudos humanos. Eso no lo sabremos hasta que ocurra. De todos modos será sencillo llegar hasta el rey – hizo una pausa. - Como le prometí hace años le retaré.

- ¿Y… después? – Quimera tenía los ojos muy abiertos, su voz apenas conseguía salir de su garganta, Atharon hablaba de matar con una facilidad tan pasmosa que no parecía posible.

- Le haré una visita a Ashec. Quiero demostrarle mi falta de potencial para la magia. Si le venzo sería mío por derecho el título de Gran Maestro, incluso creo que más de uno de los Maestros me lo agradecería – con tranquilidad se apoyó en la mesa, teniendo a su espalda el mapa y delante a Quimera -, ¿qué te parece?

- Aterrador. Nunca había escuchado hablar así de la vida y la muerte de semejante manera, parecen simples piedras en tu camino que apartarás con una patada.

- No quiero que pienses eso – le dijo con dulzura -. Ellos se deshicieron de mí como si fuera un estorbo en su camino. Ambos lo hicieron. Intentaron matarme primero, ahora solo les trato como ellos me trataron.

- ¿Y eso no te hace igual que ellos?

- No. Yo no les daré oportunidad de escapar y acabaré con los dos como ellos debieron hacer conmigo cuando tuvieron ocasión.

- Mi señora, traigo la información que me mandasteis a buscar – la voz, seguía teniendo la misma fuerza que cuando su dueño vivía, aunque ahora apenas se le podía ver. Adanay siguió caminando, sabía que muchos ojos la miraban, expectantes, sin poder creer que siguiera inmutable después de todo lo que ocurría. Al menos había conseguido calmar un poco el ánimo de Ashec. Eso les daría algo de tiempo para pensar con claridad.

- Habla, continua hasta que termines, yo ni te miraré ni te contestaré – sus palabras salieron de su boca sin que apenas se movieran sus labios. Un gesto tan sutil que el más experto espía hubiera tenido problemas para descubrirlo.

- Hemos descubierto porqué Ashäll desprecia de esa manera a Ashec. Su odio es tan visceral porque no hace demasiado compartieron lecho durante varias noches – Adanay esbozó una sonrisa -. Aún no he descubierto cuanto tiempo duró, parece ser que pocos días, y no hace más de dos o tres lunas. Ashec enojó mucho a algunos espíritus familiares al regalarle a Ashäll una joya perteneciente a su linaje. El problema fue que ella le sorprendió haciéndose pasar por un noble en la habitación de otra mujer, una viuda de la Ciudad de Eisel. Aún no sabemos como pudo enterarse, pero he estado en la casa y tienen una fuente muy hermosa en el patio central. Tal vez esto pueda servirte de ayuda.

Adanay no necesitaba más para saber quien se lo había contado. Derlom podía extender sus sentidos allí donde hubiese el más mínimo rastro de agua y nadie querría que la dulce y delicada Ashäll, que cuidaba de todos, cayera bajo los engaños de Ashec. El más odiado cortejando a la más querida de todos… una buena baza contra el Señor del Fuego.

- Gracias. Descansa en paz mi joven amigo. Descansa en paz.

Con un gesto de su mano la figura del joven, de no más de veinte primaveras, despareció con una expresión alegre en su rostro. Ya había cumplido con todo lo que debía hacer, ahora podría elegir entre seguir como un espíritu libre o volver a nacer y vivir otra vida. Solo él podía decidirlo.

XXII

La mente de Marcos se esforzaba tanto en entender lo que ocurría que el paso del tiempo fue la menor de sus preocupaciones. Un día se levantó y se dio cuenta que sus pies habían dejado de quejarse. Habían pasado tres días.

Su última teoría para explicarlo todo se basaba en las fiebres provocadas por una enfermedad tropical. El dolor en el trasero y los riñones propios de viajar demasiado tiempo a lomos de un caballo le hicieron desechar la idea al cabo de unas horas. Al final tendría que admitir que viajaba con dos seres extraños y un rey, que él había salido de un espejo después de andar durante horas por un laberinto y que un hombre había desaparecido en un torbellino de llamas. De una cosa estaba seguro, no se encontraba en su mundo pues de lo contrario habría ingresado en un manicomio.

Durante todo el trayecto, Orión siempre iba adelantado varios kilómetros. Buscaba emboscadas, indicios de trampas, cualquier cosa que pudiera retrasarlos en su frenético viaje. Cuando se detenían ponía emplastos nuevos en la herida de Deriel, que se regeneraba a una velocidad sorprendente a pesar de no poder mantener el reposo que debería. Ninguno de los dos hablaba, incluso evitaban mirarse, aunque Orión la vigilaba, sobretodo de noche, como si esperase una reacción extraña. Por lo general estaba callado, a no ser que Arcord le dirigiera la palabra para alguna cosa relativa al camino. Parecía inquieto y al más mínimo ruido llevaba la mano a su espada curva.

A pesar de la tensión entre Orión y Deriel, el gesto de Arcord había dejado un pequeño lugar para la esperanza. A veces incluso se le podía ver con una medio sonrisa en los labios y un brillo en los ojos más propio de quienes son dichosos. Ayudaba a la semielfa a bajar y subir del caballo y seguía el progreso de los pies de Marcos, hablándole del lugar a donde iban. Él lo escuchaba con ojos desorbitados e incrédulos y el príncipe reía ante su reacción. Parecía ser el único que disfrutaba del viaje.

Cuando los caballos estaban a punto de caer exhaustos aparecieron los colosales árboles que rodeaban el Bosque Danzante. Rebosante de alegría Arcord bajó de su caballo y lo llevó de las riendas entre los ancianos troncos. Orión le imitó y Marcos, queriendo estar a la altura de los dos hombres, bajó con algo más de cuidado que ellos y caminó orgulloso sobre sus pies curados. Tras aquellos gigantescos guardianes les esperaba un muro de piedra que se alzaba hasta el cielo y una puerta doble que hizo a Marcos perder la respiración.

Ambas hojas estaban forjadas en un metal de color oscuro. Tenían unos cincuenta metros de alto y al menos cien de ancho. Carecían de inscripciones o adornos, ni siquiera aldabas o cerraduras. Tan solo los líquenes le arrebataban la sobriedad al frío metal. No importaba cuantas veces estuvieras ante ellas, siempre conseguían que los visitantes se sintieran insignificantes.

Arcord, más acostumbrado que los demás a la visión de la entrada, se acercó a la puerta y apoyó su mano derecha sobre la unión de las pesadas hojas. Habían llegado con las primeras luces del alba y algunos rayos de un sol perezoso atravesaron las frondosas ramas de los milenarios árboles bañando al príncipe. Nadie le vio suspirar y solo Orión escuchó las palabras que dijo.             

- Mi Dama Blanca, ya he llegado – susurró como si detrás el grueso metal alguien pudiera escucharle.

Las hojas se abrieron hacia fuera sin apenas producir sonido. Tras ellas apareció un oscuro pasillo de piedra de las mismas dimensiones. En los laterales del suelo brillaban pequeños fuegos fatuos que marcaban el camino a seguir. Los caballos, nerviosos por la oscuridad, necesitaron de palabras tranquilizadoras para entrar. Cada uno de ellos llevaba dos riendas y avanzaba con cautela.

- Tened mucho cuidado. No hay demasiada luz en este pasillo y podríamos encontrarnos con alguna criatura – advirtió Deriel – estad muy atentos.

- No ocurrirá nada – dijo Arcord con seguridad – ella no lo permitirá.

Deriel lo miró extrañada, no sabía a qué se refería. Nadie podía hablar con la Dama Blanca, nunca salía del bosque y desconocía que poseyera poderes de adivinación.

- ¿Cómo pudieron hacer un túnel tan grande? – Preguntó Marcos. Además de gustarle las historias que le contaban quería pensar en algo distinto a los monstruos que Deriel había insinuado podrían encontrarse.

- Según las leyendas, fueron los Hechiceros del Círculo de la Tierra los que levantaron estos muros y excavaron el pasillo – le explicó Arcord. Nadie entra en el bosque si la Dama no lo permite. Es un lugar sagrado.

El corazón de Marcos casi podía escucharse en el silencio del pasillo. Había pasado de pensar que todo era extraño y terrorífico a verlo extraordinario e interesante. Sentía ganas de salir corriendo para llegar antes al otro lado del túnel y conocer el magnífico bosque y a la Dama que lo guardaba. Solo la imagen de peligrosas criaturas se lo impedía.

La luz del día, marcada con algunos matices verdosos, se hacía cada vez más presente apagando los fuegos fatuos. Marcos supo que solo por ver una vez aquel bosque, merecía la pena todo el viaje y las penurias que pasó en el laberinto. Y si pudiera volver, las viviría de nuevo.

A pesar que hacía casi diez años que se conocieron, él lo recordaba como si hubiera ocurrido escasos días atrás. Todo sucedió por intentar demostrarle a su padre que merecía ser su heredero siendo tan solo un muchacho inexperto con una espada y una armadura. Además de caer en la emboscada de unos salteadores no fue capaz de hacerles frente en la lucha. Cubierto de sangre, con varias heridas profundas en el cuerpo y asustado, consiguió escapar a lomos de uno de los caballos. El animal corrió lejos del peligro y el se desvaneció.

Despertó sobre una mullida piel blanca, tapado hasta el pecho con una sábana de lino del mismo color. Su armadura y sus ropas manchadas habían desaparecido, en su lugar unos pantalones de color marrón claro cubría sus piernas. El torso, el muslo derecho y ambos brazos estaban vendados pero no sentía dolor alguno. Se incorporó con lentitud, apoyando ambas piernas en el suelo y comprobando que tenían fuerzas para sostenerlo. Cerró los puños y los volvió a abrir. ¿Quién lo había curado? ¿Dónde estaba y cómo había llegado?

La habitación donde descansaba no pertenecía a ningún edificio, Arcord miró asombrado a su alrededor. El lugar había sido excavado en la roca. Un manantial nacía en un lateral de la estancia. Canalizado por surcos horadados en el suelo, se dividía y daba vida a las plantas que crecían a su alrededor. Muchas de ellas trepaban por las paredes y subían hasta el techo. Caminó por el amplio recinto, buscando una puerta por la que salir, así descubrió que en uno de los laterales, la pared daba paso a una cascada por la que entraba parte de la luz que iluminaba todo. No conocía ninguna lo bastante grande como para tener una vivienda tras ella. Abrumado volvió al manantial y bebió del agua fresca y clara que le ofrecía. Al sentarse en la cama de nuevo, advirtió que a su alrededor se concentraban las más hermosas y fragantes flores.

- Por fin te has levantado – dijo una voz suave y melodiosa a su espalda. Arcord, sorprendido, pues creía que se encontraba solo, se levantó y giró para conocer a quien le había hablado. Una muchacha menuda, con el pelo de color verde oscuro y la piel clara como la madera joven le miraba desde detrás de unas plantas. Con las mejillas sonrojadas y una leve sonrisa, salió de su escondite. Un vestido largo, blanco y, que dejaba ver sus delgados brazos, cubría su cuerpo hasta los tobillos. En el pelo llevaba prendidas pequeñas flores de diversos colores y  en sus ojos, morados como cristales de amatista, brillaba tal alegría que hizo olvidar a Arcord toda su desconfianza y el recuerdo del dolor que había sufrido.

- ¿Has curado mis heridas? – Preguntó Arcord con timidez.

- No exactamente, - dijo sonriendo - fueron las lágrimas de Osemis las que te devolvieron conmigo. Cuando llegaste apenas te unía a este mundo un hilo de vida. Yo solo puse las vendas.

- Gracias por no dejarme marchar – sin darse cuenta Arcord cada vez se acercaba más a la desconocida con pequeños pasos que no podía detener.

- Como no sé tú nombre, todos estos días te he estado llamando Caballero Negro. ¿Te gusta? Llegaste desde la oscuridad, con la armadura y las ropas manchadas. Cuando las quité incluso tu carne estaba oscura debido a la suciedad del camino y la sangre reseca. Ahora, vuelves a tener un color natural y sano, pero para mí seguirás siendo el Caballero Negro que llegó a las puertas de mi bosque.

Un codazo en las costillas hizo que Arcord volviera al día en el que vivía. Deriel estaba a su lado mirándole con expresión preocupada. Él le hizo un gesto negativo con la cabeza. Con la mano ella le señaló para que dirigiese sus ojos al frente. Delante se encontraba el impresionante Bosque Danzante. Los árboles milenarios se alzaban ante ellos, el suelo, tapizado de hierba tierna invitaba a tumbarse y relajarse bajo los rayos del son y el canto de los pájaros. El temor de la guerra no había llegado a aquel paraíso, la desesperación se había perdido antes de encontrarlo, se encontraban en una isla de tranquilidad en el mar de maldad que asolaba las Tierras Conocidas.

- Me da igual donde estuviera tu cabeza – le dijo la semielfa – pero será mejor que vuelvas con nosotros. He venido pocas veces y cada una de ellas todo es distinto. Me es imposible encontrar nada y aún menos a la Dama.

- Eso es porque nadie la encuentra si ella no quiere – le respondió.

– No sabía que se pudiera venir a verla – comentó Orión.

Mientras los demás hablaban, Marcos había salido de la oscuridad y contemplaba admirado el bosque. Encontró cierto parecido con los bosques de secuoyas, con la diferencia del ambiente mágico que se respiraba. No necesitaba que nadie le dijera la edad de aquellos árboles para que supiera que habían vivido durante muchas generaciones humanas. Podía sentirlo. Su corazón volvió a la normalidad, su respiración dejó de ser agitada, no lograba comprender la razón, se sentía seguro tras los enormes muros de piedra.

Perezosos, los árboles comenzaron a moverse, apartando sus viejas raíces y dejando un pasillo por el que avanzaba una figura menuda vestida de blanco. Su pelo se mecía con la brisa y parecía traer el aroma de las flores. Los que no la conocían se sintieron reconfortados con su presencia, Deriel y Arcord, la saludaron inclinando la cabeza. Solo ella podía dar claridad a sus pensamientos.

- La próxima vez os dejaré señales que os guíen hasta la cascada – dijo la Dama Blanca con la simpatía que la caracterizaba.

- Deberías saber que preferimos que vengas a buscarnos y nos acompañes – respondió Deriel, hasta ella dejaba de estar a la defensiva cuando entraba en el bosque.

La Dama Blanca, con su sonrisa perenne, comenzó a caminar, descalza, como siempre, para disfrutar del tacto de la hierba en la piel. Marcos, sin saber cómo, se encontró avanzando de la mano de la menuda mujer con los árboles apartando sus raíces para dejarles paso hasta una cascada. Ésta formaba un pequeño estanque de aguas cristalinas donde nadaban algunos peces de vivos colores. Deseó poder bañarse en ellas y olvidarse del cansancio que acusaba su cuerpo.

- Sé que el camino es duro pero tenemos muchas cosas que hablar. He preparado comida y aposentos para que descanséis. – Mientras hablaba, la Dama los guiaba por un camino de piedra que se introducía en la roca tras la cascada. Tras la cortina de agua transparente subían unos peldaños hasta una sala redonda, con una mesa de madera cubierta de platos con fruta fresca. Su olor los embriagó e hizo rugir sus estómagos, casi podían saborear sus dulces sabores con solo mirarlas. Con un gesto, la Dama los invitó a sentarse y ninguno de los tres se resistió la invitación.             

Una vez dieron buena cuenta de la comida y saciaron su sed con agua fresca de los manantiales del bosque, el tono de la Dama se hizo más solemne. No podía demorarse más la conversación que tenían pendiente.

- Ahora contadme, ¿qué aflige a las Tierras Conocidas? La tierra me habla de un gran ejército y los pájaros me han dicho que avanzan hacia aquí. Algunas criaturas han pedido refugio tras los muros del bosque. Cuentan que horribles engendros vuelven a andar entre nosotros. Hablan del regreso de Salrog y de la destrucción de todo lo que encuentra a su paso.

- ¿Puede entrar aquí? – Preguntó Marcos asustado.

- Si no hubiera cometido el error de dividir su alma en la Gran Batalla, podría ejercer su derecho y exigir que se le abrieran las puertas del bosque. Por suerte ahora no está completo y no tiene poder para entrar aquí. Son leyes que ni siquiera él, que lo ha profanado todo, puede obviar – sus ojos, que mostraban tristeza, se iluminaban cuando se cruzaban con los de Arcord.

- Ojalá ese fuera nuestro único problema ahora mismo – continuó Deriel -. Su ejército está dirigido por un Hechicero de los Círculos y los Grandes Maestros no saben qué hacer con él. Es demasiado poderoso y si les hace temblar en la seguridad de su templo, tal vez pueda hacerles frente. Además parece ser que Salrog ha encontrado el modo de despertar a su dragón. Por eso tenemos que adelantarnos y unir las esferas antes que él consiga de nuevo la ventaja. No debemos permitir que llegue a las ciudades.

- ¿Y si fuera falso? – Preguntó la Dama -. Es posible que todo sea una artimaña para que vosotros despertéis a los dragones. Sí lo hacéis, el suyo también saldrá del letargo y no estamos ante una criatura como las demás, tiene la mitad del alma de un dios. Pensadlo muy bien antes de hacerlo. Recordad que las esferas se crearon precisamente para acabar con la amenaza que suponía.

- Cierto, es posible – dijo Arcord – pero ahora sabemos cual es su poder. No será igual que en la Gran Batalla. Podremos, con la estrategia adecuada, hacerle frente.

- Al separarse la esencia de los dragones se dijo que solo es una situación muy desesperada se volverían a despertar.

- Los sabemos Dama Blanca… - respondió Orión.

- Llamadme Neyadel – le interrumpió.

- Lo sabemos Neyadel – continuó Orión – pero no podemos permitirnos perder los reinos que quedan libres. Si nos unimos, las ciudades quedarán desprotegidas. Si no lo hacemos no tenemos posibilidad. Ante semejante ejército se necesitan medidas desesperadas porque si él en persona decide enfrentarse a nosotros, entonces sí que estaremos acabados.

- ¿Y tu padre? ¿Acaso Dersis, Gran Maestro de la Curación, no quiere intervenir? – En las palabras de Neyadel no había reproche si no tristeza. Alguien como él fuera de la guerra era una gran desventaja.

- Hace tiempo que no sé nada de él – comenzó Orión -, ni siquiera los Grandes Maestros saben donde está. Hará unos dos años que lo vi por última vez, partía hacía el palacio de Salrog. Desde entonces no he vuelto a tener noticias.

- ¿Sólo habéis venido a mi bosque para decirme que vais a despertar a los dragones? – Preguntó extrañada Neyadel – Creía que había algo más.

- Traemos una de las esferas – Deriel sacó de la bolsa que llevaba al cinto la que Caeron le había dado. Dentro del bosque su color verdoso brillaba con más intensidad y se volvía irisado -. Sé que aquí está otra de ellas, una de las que se cree perdida.             

- No entiendo lo que estáis diciendo – Marcos se atrevió a hablar. Le parecía justo que si iba con ellos se enterase de lo que ocurría. Si siempre se mantenía al margen poco podría hacer. Fuera lo que fuese para lo que había sido elegido.

- Para sumir a los dragones en letargo, se hizo un ritual que separó su esencia en fragmentos, así podría volver a unirse de ser necesario – Neyadel narraba los hechos con calma, asegurándose que Marcos comprendía todo lo que decía -. Las esferas que se formaron se entregaron a guardianes anónimos, quienes las protegerían de Salrog y de sus seguidores. Tiempo atrás se perdió una, y hace algunos años, otra desapareció tras la muerte de su portador. Se necesita tenerlas todas para realizar el ritual.

Marcos ya había asumido que tenía un problema real y no se trataba de perder su cordura. Después de todo lo que había visto, estaba dispuesto a ayudar en lo que pudiera. Tan solo tenía un problema: no se acostumbraba a escuchar hablar de dragones.

- ¿Para eso me necesitabais? – Preguntó Neyadel volviendo a la conversación original.

- Sí – respondió Deriel sin dudarlo -. No voy a cazar a una de las criaturas que viven en tu bosque sin tu permiso. – Su voz no mostraba agresividad si no respeto -. En el martillo que llevaba mi maestro estaba engarzada la esfera del Fuego y el pájaro que le mató se la llevó. Lo más probable es que esté en su nido. He visto algunos y están llenos de armas y piezas de armaduras. No puedo dejar que siga allí más tiempo. He de recuperar la esfera y devolverle a él su martillo.

- ¿Cómo lo encontrarás?

- Sólo mi maestro podía herir a un enemigo y que en presencia de su martillo la herida volviera a abrirse. Ese pájaro tiene hundida parte de la cara, si lo tiene en su nido, esa herida no habrá cicatrizado.

- Si la situación continúa, creo innecesario despertar a los dragones. Ahora mismo sería una gran ventaja para Salrog, volvería a tener el poder que le dio la victoria frente a sus hermanos ¿qué no podría hacer con nosotros? Por desgracia yo no tengo la última palabra en esa decisión, son los guardianes de las esferas y tal vez los Grandes Maestros de los Círculos, quienes deben tomarla. Lo mejor será que descanséis, esta noche recuperad fuerzas. Mañana – dijo dirigiéndose a Deriel – saldrás para recuperar la esfera, pero tendrás que ir tu sola. Dejaré que luches en mi bosque, pero es justo que contra un animal herido lo hagas sin ayuda. Estás en tu derecho de recuperar el legado de tu maestro. Él te habría nombrado guardiana de su esfera, estoy segura.

- ¿Sobre mí… sabes algo? – Preguntó con timidez Marcos.

- He de suponer que tú eres el elegido de Silros del que me ha hablado el viento. ¿Qué quieres saber?

- ¿Por qué estoy aquí? – Todas sus dudas podían resumirse en esa pregunta, lo demás ya se devanaría la cabeza para averiguarlo. Lo que ocurría es que no se veía con una espada en la mano y salvando a la gente de criaturas místicas.

- Eso – dijo poniendo su mano sobre la de Marcos, pues este estaba a su izquierda –, es algo que tú tendrás que descubrir. Yo solo sé que servirás de ayuda cuando llegue el momento. Cuando será, no me ha sido revelado. Tan solo puedo ofrecerte mi ayuda si necesitas saber algo sobre el mundo por el cual caminas ahora.

Neyadel se levantó de la mesa y los miró a todos con ternura.

- Creo que es buen momento para que vuestros cuerpos se dejen llevar por el cansancio. Mañana seguiremos hablando si aún tenéis algo que preguntar o decir. Podéis dormir en cualquier lugar del bosque y de estas cuevas. Para quien prefiera una cama, la encontrará subiendo los escalones que hay al final de la sala.

Ninguno volvió a decir una palabra. Marcos subió donde sabía que le estaría esperando una cama. El mero sonido de la palabra le había producido sueño. Deseaba tumbarse y arroparse con una cálida manta, dejarse llevar, cerrar los ojos y disfrutar del colchón mullido, de la almohada donde reposaría su cabeza. Entonces vio el lecho de musgo, la almohada de plumas y las pieles para taparse. Y nada de eso le molestó. Se echó y se dejó llevar por la naturaleza que le rodeaba, allí nada podía pasarle. Por fin podría dormir.

La semielfa salió de la cueva. No le apetecía estar encerrada, se sentía mejor cuando tenía el cielo por único techo. Casi toda su vida había dormido a la intemperie y ahora que estaba en el Bosque Danzante, disfrutaría de la tranquilidad que se respiraba dentro de sus muros. Además, un baño en la poza que formaba la cascada sería la mejor medicina para las tensiones acumuladas.

Por otro lado, Orión intentó conciliar el sueño en otra de las camas preparadas por Neyadel. Apenas cerraba los ojos, veía a Deriel convertida en un monstruo sediento de sangre que acaba con ellos mientras dormían. No suponían ningún peligro para ella, que además les mataba con una facilidad pasmosa. Desesperado, se puso sus ropas, incluido el cinturón con la espada y salió a dar un paseo entre los árboles. Quizá estar rodeado solo por ellos consiguiera que sus nervios se templasen y su imaginación dejara de jugarle malas pasadas.

Arcord fue el último en levantarse de la mesa. Se asomó a la habitación donde Marcos estaba y sonrió al verlo dormir a pierna suelta. En cierto modo poseía un gran valor para viajar con ellos en un mundo desconocido para él. ¿Por qué habría sido elegido? Con cuidado de no despertarlo, dejó las armas al lado de otro de los lechos. Después, desató las correas de su armadura de cuero endurecido con refuerzos de metal y, pieza a pieza, las dejó sobre el suelo. Su cuerpo le agradeció que se desprendiera del peso, se sentía mucho más cómodo. En una habitación cercana encontró un pequeño canal de agua que la recorría. Se lavó las manos y la cara, y con un poco de paciencia se desenredó el pelo y lo ató con una cinta de cuero blando. Desde que ella le dijera que le gustaba largo, lo había dejado crecer y ahora lucía una hermosa, oscura y ondulada melena hasta media espalda. Impaciente, apresuró sus pasos hasta la sala de la fuente, la misma donde la vio por primera vez, donde hablaron cuando él despertó. Hacía varios meses que no se veían y ella le estaría esperando allí.

La encontró sentada en el borde del muro circular de piedra que rodeaba el manantial de la fuente. Jugueteaba con el agua mientras tarareaba una canción, que parecía ir a coro con el sonido de la cascada. Seguía luciendo su larga melena suelta, pero se había prendido pequeñas flores de los cabellos y llevaba puesto el mismo vestido blanco que cuando la conoció. Al levantar la vista y verle, todo su rostro se iluminó de alegría.

- Hola mi Caballero Negro – le saludó con una amplia sonrisa. Una de las maravillas más preciadas para Arcord.

- Hola mi Dama Blanca.

- Llevo una eternidad esperando volver a verte.

- Ojalá pudiera escapar de mis obligaciones más a menudo. La vida en palacio me ahoga cada vez más – dijo acercándose.

- ¿Qué tal tu prometida? – preguntó la Dama volviendo los ojos al agua.

- Algo mejor que hace unos meses. No me quiere. Creo que tampoco desea casarse conmigo. Solo acepta un deber impuesto por su padre… como yo – Arcord no quería que ella le viera como realmente se sentía, destrozado por dentro. Por eso prefirió mantenerse a cierta distancia, intentando no salir corriendo y estrecharla entre sus brazos.

- Deberás aprender a respetarla y apreciarla como su esposo – su voz bajó de tono, la tristeza casi la hacía resquebrajarse – ya sabes que… que tenéis mi bendición.

- ¿Cómo os está afectando la situación del otro lado de los muros? – preguntó Arcord con la intención de dejar atrás el tema de su prometida. Ojalá no fuera príncipe, ojalá no tuviera que casarse con aquella noble, ojalá fuera libre para elegir su camino.

- Intento mantenerme al margen pero es complicado, a veces pienso que mi presencia fuera del bosque es necesaria, pero ¿qué sería de todos sin un lugar donde descansar? Aquí venían los dioses a curar sus heridas, y más tarde lo hicieron los Héroes. Aún recuerdo a alguno de ellos. Bueno… los árboles los recuerdan… yo solo comparto esos pensamientos con ellos – en sus labios volvió a aparecer un esbozo de sonrisa, hablar de los árboles la reconfortaba.

- No viviría tranquilo si supiera que estas ahí fuera, con todos los peligros que ahora mismo recorren los caminos – aunque sabía que no debía hacerlo, se acercó aún más a ella.

- Me encantaría poder verte como antes.

- Te doy mi palabra – Arcord hizo el gesto de coger las manos de su Dama pero las detuvo antes de rozarla – vendré a verte siempre que me sea posible. Me haces sentir como ella nunca lo hará.

- Con ella tendrás lo que conmigo nunca conseguirás…- dijo la Dama dándole la espalda – además es… humana.

- Eso nunca me ha importado. Si quisieras… no todos los reyes son fieles a sus reinas…

- ¡No! – Casi gritó la Dama Blanca volviéndose, sus ojos estaban llenos de lágrimas – No quiero escucharte decir eso. Debes respetar a tu esposa aunque sea una decisión tomada por el bien de la Corona y no pensando en ti. No quiero que seas como los demás, sé que eres distinto. Ella no se merece que la engañes, sufre igual o más que tú.

- Siento si mis palabras te han ofendido, nunca fue mi intención. Pero me sigue costando demasiado hacerme a la idea de que nunca...

- Nunca es una palabra que no me gusta usar, prefiero decir “por ahora”.

- Entonces, me sigue costando pensar que por ahora tengamos que estar separados.

Neyadel sonrió. Se levantó de la fuente y le acarició la cara con dulzura.

- Mi querido Caballero Negro – dijo acercando su rostro al de él hasta que estuvieron a escasos centímetros – mientras yo siga siendo tu Dama Blanca, no estaremos del todo separados. Cuando desees hablarme, susúrrale a una flor o a la rama de un árbol y escucha con atención al viento, porque él te llevará mi voz. Muchas mañanas encontrarás que el pájaro que está en el alféizar de la ventana, lleva una canción de mi parte, y te aseguro, que las rosas de tu jardín siempre serán las más hermosas. ¿Eso es estar separados?

- Para mí sí. Cruzaría todos los kilómetros que nos separan para perderme en tus ojos. – Neyadel se sonrojó y apartó la mirada hacía la fuente.

- Cada vez que entro sola en esta sala, recuerdo cuando nos conocimos – comentó con melancolía.

- Yo no era más que un muchacho que jugaba a ser príncipe. Casi me cuesta la vida. Tú me la devolvisteis.

- La primera vez que me llamaste Dama Blanca fue en la puerta del bosque, justo antes de marcharte.

- Lo recuerdo, no querías decirme tu nombre – los dos sonreían al recordar.

- Temía que si te lo decía me reconocieras y tuvieras miedo a volver.

- Neyadel… el Alma del Bosque, la Esencia de la Naturaleza, y muchos nombres más he encontrado. Aunque me lo hubieses dicho, para mí seguirías siendo mi Dama Blanca.

- Ojalá pudiéramos volver atrás en el tiempo… hace diez años… cuando disfrutabas de libertad en tus decisiones. ¿Recuerdas cuando paseábamos por el bosque? – Neyadel se perdió en la imagen de su memoria, feliz en aquellos días. Sin más preocupación que esperar que su apuesto príncipe regresara a verla y preparar el bosque para recibirle.

- Cómo olvidar unos días como aquellos… me decías que si volvía a verte me enseñarías como hablar contigo cuando estuviéramos lejos.

- Sí… pero luego nos entreteníamos y al final te marchabas sin aprender nada – rió la Dama.

- Y volvía aquí de nuevo, una y otra vez, para saciar mi curiosidad.

- Hasta el día que ocurrió… - el rostro de Neyadel se ensombreció por el recuerdo.

- El día que mi padre me prometió sin mi permiso nunca podré borrarlo de mi memoria. Fue uno de los peores momentos que he vivido – Arcord cogió una de las manos de su Dama Blanca -. Te prometo que ninguna mujer ocupará el lugar que tienes en mi alma. Nunca.

Y por primera vez rompieron las reglas que ellos mismos se habían impuesto y se abrazaron, sintiendo el calor de sus cuerpos. Debían vivir sabiendo que sus sentimientos, aunque correspondidos, nunca podrían ser expresados.

XXIII

¿Cómo se lo diría? “Neyadel, creo que Deriel es un monstruo terrible que puede poner en peligro a todos, incluidos nuestros planes”. O tal vez sería mejor algo como: “tengo razones para creer que Deriel es un demonio, un engendro de Salrog que puede descontrolarse en el peor de los momentos y matarnos a todos si lo cree necesario”.

              Orión se apoyó en el grueso tronco de un árbol. Suspiró. No había dicho nada durante la cena porque una parte de él sentía que la traicionaba. Habían vivido demasiadas cosas juntos. Sobre todo le venia a la mente una y otra vez la misma imagen: él levantándola del altar, sabiendo que su corazón no latía, viendo como su sangre se derramaba sobre la fría piedra en la que yacía.

El sueño seguiría esquivándole si pensaba en lo mismo una y otra vez. Pero no sabía como dejar de hacerlo. Se había transformado frente a esa criatura, no podía negarlo ¿podría seguir confiando en ella? Arcord ni siquiera se planteaba la pregunta.

Siguió caminando y buscando modos de decirle a Neyadel lo que había descubierto, pero no encontraba ninguno. Miraba las estrellas, la luna, los árboles ancestrales, las pequeñas flores que crecían por todos lados. Nada daba la claridad a su mente que necesitaba. Cerró los ojos para disfrutar de la fragancia del bosque y escuchó un ruido, alguien chapoteaba en el estanque. Su oído le guió en la oscuridad y sus pasos le llevaron hasta Deriel, que nadaba desnuda en las transparentes aguas. Sintió como su corazón se aceleraba. Respiró hondo e intentó centrarse. Había conseguido mantener la compostura en las ocasiones que la distancia había sido más corta de lo habitual pero aquello no solo ponía en un aprieto a sus principios, si no a toda su forma de vida. Nunca se había dejado llevar por su cuerpo y aquella no sería la primera vez. Su mente, si conseguía que volviera a ser racional, debía prevalecer. Aunque ante lo que veía costaba demasiado, más de lo que hubiera pensado.

De nuevo, se concentró en su respiración, un intento de controlar un corazón que corría con voluntad propia. Reunió todo el valor que pudo encontrar para acercarse. Hablaría con ella, sería el mejor modo de apartar de su mente todas las dudas que le torturaban.

- ¿Qué haces aquí? – Preguntó Deriel al escucharle llegar y reconocerle. – Pensaba que estaríais todos dormidos.

- Todos menos tú y yo. Tenemos que hablar – su voz era seca y cortante. No estaba en aquel momento para frases complicadas.

- ¿Vas a meterte en el agua conmigo o tengo que salir? Aunque también puedes quedarte en el borde mientras yo sigo nadando – Deriel parecía divertirse viendo a Orión incómodo con su desnudez.

- Esto es… no voy a andarme con rodeos. Sé que significa ese sello que tienes en el hombro y para qué te lo pusieron – la expresión de la semielfa cambió por completo, la frialdad había desaparecido para dejar paso a la preocupación –, ya sabes de qué quería hablarte. Ahora tú decides si sales del agua.

- Date la vuelta, me pondré la ropa y hablaremos.

Orión respiró algo más tranquilo, sería mucho más fácil hablar con ella viéndola vestida. Escuchó como salía del agua, casi podía adivinar el sonido de sus pies sobre la hierba. Las gotas de agua resbalando por todo su cuerpo, la tela pegándose a su piel húmeda, resaltando su femenina figura que siempre escondía tras ropas masculinas. Sus piernas, fuertes y largas, bien formadas por los continuos viajes y el entrenamiento, quedarían al descubierto, pues ella solo se pondría la camisa de color oscuro que llevaba durante el viaje. Sacudió la cabeza para alejar aquellos pensamientos tan impropios de él, no estaba en el mejor momento para llenar su mente con semejantes imágenes.

- ¿Qué es lo que has averiguado? – Preguntó con voz dulce, Orión nunca la había escuchado así… o tal vez sí… aquella vez que despertó… cuando pensaba que nunca volvería a ver sus ojos abiertos. No se trataba de un comportamiento propio de ella, y aún menos después de decirle lo que sabía.

- Sé que fue aquello en lo que te convertiste cuando luchabas contra esa criatura, dejaste de ser tú. Lo vi. Así que ahórrate el intentar engañarme – todavía no se había girado y no sabía si quería hacerlo. Tan peligroso resultaba para él una cosa como la otra.

- Orión…- la voz de Deriel sonó justo detrás de él. Notó una de sus manos sobre su cintura, y su cuerpo, sin su permiso, se volvió para encontrarla a escasos centímetros. Se mantuvo distante, luchando con sus brazos que querían rodearla, sentir su cabeza apoyada en su pecho, mantenerla a salvo de todo. ¿Pero en qué estaba pensando? Ella sabía cuidarse bastante bien sin ayuda, lo más probable que incluso lo hiciera mejor que él.

- Deriel… - intentó decir con la misma voz impasible que antes. Apenas consiguió un murmullo inseguro.

- ¿Qué has descubierto? – Su voz cada vez se hacía más íntima. Sentía su aliento, su aroma, y sus ojos verdes, mucho más hermosos a la luz de la luna. El pelo le caía sobre la espalda y el pecho, mojándole más aún la ropa. Maldijo el momento en el que se había fijado en la tela que la cubría. Se trataba de una fina camisa de lino blanco que se adhería a su cuerpo como una segunda piel, prácticamente estaba desnuda… y le estaba tocando. El espacio entre ellos se acortó un poco más, algo que a Orión le parecía imposible. Casi notaba sus labios rozando los suyos. Se alegró de que al menos tuviera ventaja al ser más alto.

Con esfuerzo, Orión puso sus manos sobre los brazos de ella y con suavidad la apartó. Respiró hondo, pues apenas podía pensar con claridad. Ahora su corazón sí que palpitaba y su respiración se había vuelto acelerada. Perlas de sudor caían de su frente. Se arrepentiría de lo que acababa de hacer. Se trataba de lo más correcto, y debía convencerse de ello.

- He descubierto que el sello…- Deriel intentó acercarse a él de nuevo, pero Orión mantuvo los brazos firmes, manteniendo lejos el pensamiento del tacto de su piel  y la distancia intacta – bloquea el poder maligno que hay en tu interior. Quiero saber qué eres. ¿Sigues siendo la compañera de hace unos años?

- Soy Deriel… la misma que recogiste de aquel altar. ¿Acaso ya no confías en mí? – Su voz ya no era tan dulce, Orión no sabía si podía estar ofendida. Nunca había conseguido encontrar ningún tipo de sentimiento en su rostro o sus actos. Además de fría a veces llegaba a una prepotencia desesperante, poco más había conseguido discernir.

- Te vi contra aquella criatura, te convertiste… en un monstruo – bajó la mirada, no podía decirle eso mirándola a los ojos. Su voz podría ir cargada de rencor, pero apenas tenía fuerzas para hablar. Se trataba de Deriel, y debía admitir su debilidad por ella.

- ¿Y si fuera un monstruo? – Deriel se zafó de las manos de Orión y volvió a estar tan cerca de él que podía escuchar el latido de su corazón. Esta vez su comportamiento distaba mucho de ser como antes. Aquella mujer seductora pasó a ser amenazante. - ¿Qué harías? – Su voz se había hecho ahora un poco más grave, apenas un ronroneo. Su seguridad rozaba el insulto.

- No juegues conmigo – esta vez la volvió a coger por los brazos y la apartó de forma más brusca, mirándola fijamente a los ojos –. Si pones en peligro a alguno de los míos te mataré, no me importa las razones que te lleven a luchar con nosotros pero… si me haces pensar que has cambiado de opinión no dudaré en…

- …matarme… - los ojos de Deriel se volvieron igual de fríos que siempre, su sonrisa hubiera helado la sangre de Orión si no hubiese estado acostumbrado a verla. Con un simple gesto apartó las manos de él. Nunca se acostumbraría a su fuerza. – ¿Qué quieres que haga? ¿Solo me amenazas? ¿No vas a contárselo a los demás? ¿O ya lo has hecho? – Ahora se volvía algo irónica. Orión comenzaba a temer que le atacara. De modo instintivo su mano buscó su espada. Tal vez pudiera matarle pero no le sería sencillo.

- Todos saben que no eres normal, aunque no conozcan el significado del sello. Nadie confía en ti. Lo sabes.

- Tú sí – Deriel se acercó y cogió la mano de Orión que estaba sobre la empuñadura de la espada. Con cuidado la separó y volvió a mirarle a los ojos. Ante eso, él no tenía defensa – Arcord y tú siempre habéis confiado en mí. Y los dos sabíais que no soy una semielfa como las demás. Siempre lo habéis sabido y no os ha importado. Hemos viajado sin problema alguno y habéis dormido plácidamente cuando velaba vuestro sueño haciendo guardia. Eso no se hace cuando la confianza flaquea.

Bajó los ojos un momento, mientras cogía con fuerza la mano de Orión. Éste no sabía que hacer, si ponerse a la defensiva, relajarse o irse sin más. Ella estaba cerca de nuevo y él iba volverse loco. Sobre todo cuando le miró otra vez, con aquellos ojos como esmeraldas que tanto le gustaban.

- No soy un monstruo – su voz se hizo lastimera y Orión vio que esta vez intentaría besarle. No podía permitirlo, si lo hacía no sabía como podría reaccionar, tal vez no fuera capaz de volver a separarla de él y eso podía suponer su perdición. Terminar sobre la hierba no estaba entre sus opciones y después de algo así no podría volver a ser objetivo con ella. Se apartó varios pasos y puso la mano en alto entre los dos. Su cuerpo y su mente tenían opiniones distintas.

- ¡No me obligues a ser violento contigo! ¡No quiero hacerlo! – Estaba enfadado, no le gustaba perder los nervios y si la situación continuaba, lo haría. Su error había sido permitir que se acercara tanto y descubriera su debilidad.

Deriel se quedó quieta. Durante un momento guardó silencio, pensativa. Orión bajó la mano, pero seguía atento a cualquier movimiento, debía pensar que frente a él tenía a un monstruo, un… engendro de Salrog y no a Deriel.

- Creo que… te lo debo – comenzó Deriel. Su actitud había cambiado, ya no intentaba seducirlo ni intimidarlo. Incluso desapareció la prepotencia que la caracterizaba –. Nunca he olvidado que salvasteis mi vida. Sobre todo tú. Deja de pensar que quiero matarte, soy leal a los míos y más aún con una deuda como la que tengo contigo y con Arcord.

- No te entiendo.

- Te contaré algo, tal vez te haga cambiar la opinión que tienes sobre mí, aunque la que tienes ahora mismo no es demasiado buena. ¿Quieres que nos sentemos? – Orión estaba confuso, parecía una mujer distinta y eso le desconcertaba aún más.

- Prefiero que nos quedemos tal y como estamos. Ahora mismo no quiero tenerte cerca.

Deriel sonrió y apoyó la espalda en un viejo tronco que tenía al lado. Orión siguió donde estaba, de pie, analizando cada movimiento que hacía ella como si fuera una amenaza. Su mano sobre la empuñadura del arma por lo que pudiera ocurrir.

- En parte tienes razón… soy un engendro de Salrog, pero no en la forma en la que crees. No fui creada como esos soldados de pesadilla que tiene en su ejército. Nací, igual que tú – los ojos de Orión se abrieron por la sorpresa, sus labios intentaron decir algo pero ninguna palabra se escuchó –. Sí, soy su hija. Y lo que viste luchando contra aquella criatura es la herencia de mi padre que… también me dejó la imposibilidad de sentir. Pero creo que eso ya lo habías adivinado sin ayuda.

Orión dejó de estar a la defensiva, comprendió que de nada serviría si ella decidía que quería matarle. La hija de un dios… ahora todo tenía sentido, porqué nadie había conseguido herirla antes, el sello, su odio hacia Salrog, su fuerza, su sed de sangre. Lo había tenido siempre delante de los ojos, pero no quería verlo.

- ¿Sorprendido? Llevo años esquivando a tu padre y a Adanay. Ellos son los únicos que podían conocerme. Mi madre para protegerme dejó una leyenda donde un varón heredaría el trono. Muy pocos sabían la verdad y guardaron silencio para protegerme – lo contaba en el mismo tono con el que rememoraban sus antiguos viajes una vez los finalizaban. Orión no cabía en su asombro -. Y ha sido difícil, tú padre es muy testarudo y se propuso encontrarme a toda costa. Además tenía la ventaja de saber como soy y sobre todo, como me llamo, lo que hacía todo aún más complicado. Lo que no entiendo es porqué no te lo dijo.

- Quien te puso el sello te conoce – pensó Orión en voz alta.

- Fue el propio Salrog quien lo planeó, estoy segura – dijo llevándose, con gesto distraído, la mano al hombro donde estaba el símbolo arcano -. Sólo los nuestros, además de él, sabían el uso de este sello. Mientras lo tenga no podré utilizar… todas mis posibilidades… - suspiró – ni siquiera sé lo que puedo hacer. Y cuando intento recurrir a mi legado, además de con los inconvenientes, que no son pocos, me ocurre lo que ya viste contra la criatura. Terminó exhausta o, de exponerme más, quizás hasta inconsciente.

- No vuelvas a hacer lo que has hecho antes – le dijo Orión con dureza. La noche había sido demasiado intensa, necesitaba descansar. Lo que acababa de escuchar le había saturado, debía asumir lo que sabía –. Si no tienes sentimientos, no juegues con los de los que te rodean.

- Orión…- lo llamó cuando se disponía a irse –, lo siento. Quería convencerte para que no contaras lo que habías descubierto. Estoy muy cerca de llegar a él y no quiero que ahora los demás desconfíen de mí. Al menos no más de lo que ya lo hacen.

- Deberías haber hablado conmigo antes de intentar otra cosa ¿acaso no sientes lealtad por mí? Dices que tienes una deuda conmigo pero me tientas para obligarme a callar – Orión estaba dolido, no le avergonzaba que ella lo supiera –. No diré nada, pero tampoco esperes que lo oculte si llegado el momento creo que debe saberse. Y si quieres matarme, inténtalo. Tal vez seas la hija de un dios, pero lo tendrás más difícil de lo que piensas – no mentiría a Arcord sobre algo tan importante.

- Orión, no quiero hacerlo – Deriel caminaba lentamente hasta sus armas, a la orilla del estanque. Había confiado en él, los demás la repudiarían si lo descubrían. Debía seguir siendo un secreto.

Él sacó su espada y se preparó. Una mezcla de ira y tristeza le oprimía el estómago y la garganta. El viento comenzó a soplar mucho más fuerte, ya no se trataba de una simple brisa. Entre el ruido de las ramas había algo más, una voz. Se quedaron quietos, escuchando con atención. Parecía la voz de una mujer.

- ¡Volved! – Gritaba el viento - ¡Peligro! ¡Salrog!

Aclararían más tarde sus diferencias, ambos tenían muy claras sus prioridades.

XXIV

Los últimos días habían sido monótonos o tal vez peor, pero la mente de Iris no encontraba otra palabra con la que describir aquellos días eternos. Bosque y más bosque tras los que se abrían llanuras que daban paso a más bosque. Cuando estudiaba geografía no le habían parecido tan grandes las extensiones boscosas de la región. Siempre pensó que todo sería mucho más reducido fuera de los muros de la ciudad. Los mapas necesitaban ser revisados, las proporciones serían erróneas, estaba convencida.

Andar, en el fondo, no le resultaba tan traumático, sobre todo desde que había aprendido a estar atenta a las ramas que podían arañarle la cara, y a las raíces con las que tropezaba constantemente. Lo peor llegaba al caer la noche. Apenas cerraba los ojos volvía a revivir el asalto. Y todo se volvía más frustrante al mirar a los dos guerreros que la acompañaban y comprobar que no solo dormían plácidamente, si no que además no se mostraban cansados a pesar de los kilómetros andados.

Iris nunca habría imaginado que perdería con tanta rapidez su ansia de aventura y echaría de menos los gruesos muros de la biblioteca, los pergaminos llenos de polvo e incluso las telarañas de las esquinas, que no solía quitar demasiado a menudo porque les daba pena. Ella no podría acostumbrarse al fluir de la sangre, al sonido de las armas al encontrarse… a nada de lo relacionado con las historias que tanto le gustaba leer.

- Aún nos quedan varias semanas de viaje, – comentó Lothar mientras comían – el camino cada vez es más será más abrupto y avanzaremos más lento. Tenemos que cruzar las montañas del norte del Bosque de Cremroll y no será fácil. Podríamos rodearlas pero eso sería al menos dos semanas, si no más, de viaje.

Si la desesperanza tuviera rostro sería el de Iris al escuchar a Lothar. ¿Peor todavía? ¿Cómo podía ser posible? Tenía que pensar algo, una manera de avanzar más rápido, si no cuando llegara ante Atharon serían sus restos lo que tendrían que enfrentarse a él. Aunque no demasiado poderosa, seguía siendo una Hechicera. Seguro que algo podía hacer, solo que no lo había descubierto.

Se levantó y comenzó a dar vueltas por la zona mientras seguía mordiendo el trozo de queso del almuerzo con la mirada perdida. Pensaba mejor cuando se movía, si permanecía sentada lo más probable es que cayese dormida. Y sus sueños no se trataban de los más inspiradores en esos momentos.

Wulfgard y Lothar la miraban con curiosidad, después de como se había comportado en el enfrentamiento, esperaban cualquier cosa de ella. Así que siguieron dando buena cuenta de su comida y esperaron con curiosidad que les contase lo que le pasaba por la cabeza. Hasta ese momento, ellos respetarían su silencio y sus modos de pensar. No cometerían el error de subestimarla dos veces.

Poco a poco las ideas fueron tomando forma en la cabeza de Iris. Tenía el Anillo de la Tormenta, debía ser capaz de cualquier cosa que se propusiese, sobre todo siendo una Hechicera del Rayo. Entonces llegó la gran pregunta ¿qué tenía que proponerse?

Ante los ojos atónitos de Lothar y Wulfgard, Iris se convirtió en un pájaro y subió por encima de las copas de los árboles. Ninguno de los dos sabía que quería conseguir, pero estaban atentos por si debían ayudarla, por muy Hechicera que fuese no estaba hecha para el combate cuerpo a cuerpo. Siguieron comiendo y hablando sobre la ruta a seguir mientras Iris volaba en círculos. Al verlos recoger, Iris se posó sobre una piedra junto a ellos. Ya controlaba mejor sus cambios de forma y aterrizó siendo ella misma. En los días de viaje resultaba muy útil cambiar para inspeccionar y soportar mejor el camino. Tal vez también hiciera un estudio sobre las ventajas de usar el colgante en las misiones que incluyeran viajes largos. Iba a pasarse meses escribiendo sobre las ventajas de usar las reliquias en lugar de tenerlas guardadas.

Cuando volvió a ser a su forma humana, su rostro lucía una amplia sonrisa.

- Confiad en mí – estas palabras aterraron a los dos aguerridos hombres que la acompañaban más que cualquier posible enfrentamiento. Los hizo ponerse en pie, uno frente a otro, mientras ella trazaba a su alrededor símbolos en la tierra que nunca antes habían visto. Después se colocó entre ellos y puso una mano de cada uno sobre sus hombros. Alzó el puño donde tenía el anillo y se concentró.

- Ha sido un honor luchar a tu lado - dijo solemne Lothar a Wulfgar.

- Lo mismo digo, hermano - respondió Wulfgar.

- Dejad de ser tan dramáticos que no puedo concentrarme - Iris miró inquisitiva a ambos guerreros, tenía esperanzas en no darles razones para despedirse.

Unos latidos más tarde, todo se volvió más oscuro. Las nubes de tormenta se agrupaban con una velocidad sobrenatural. Los truenos comenzaron a resonar en todo el bosque, y a lo lejos se veían los relámpagos caer. El viento frío se arremolinó en torno a los tres que comenzaron a pensar que saldrían volando.

- Iris... - Wulfgar no solo comenzaba a impacientarse sino a temer por su integridad.

- Ya voy... esto no es tan sencillo ¿sabes? - Gritó Iris para hacerse escuchar a pesar del viento y los truenos.

Unos segundos después, un enorme rayo cayó del cielo sobre ellos haciéndoles desaparecer. Solo un círculo de tierra quemada quedó como señal de su paso.

XXV

En la noche, una figura se recortaba sobre una de las torres de vigilancia. El rey de la Ciudad del Amanecer observaba apesadumbrado el horizonte. La ciudad todavía no se había recuperado del último ataque, las pérdidas habían sido no solo abundantes, sino demasiado importantes. No bastaba que los años pasaran, tardaría muchos más en volver a ser la ciudad que un día fue. Según sus mensajeros, el ejército arrasaría con todo sin problema. Necesitaba mucha más ayuda que un puñado de hombres para combatir. A pesar de todo, su ciudad no caería sin poner resistencia al enemigo.

Calderos con arena y aceite se preparaban en las murallas principales, los arqueros estaban listos para entrar en acción, tan solo hacía falta esperanza. Dejar de ver la batalla como el principio de una masacre. El miedo podía respirarse en las calles. No se enfrentarían a líneas enemigas humanas, todos lo sabían. A los oídos del rey había llegado que muchos de sus hombres se habían despedido de sus familias. ¿Podía darse una situación más triste que aquella que vivían?

En otras ocasiones el muro que rodeaba la ciudad había sido una gran baza a su favor. Además de estar construido en piedra maciza, parecía estar hecho de una sola pieza. Un preciado regalo del Gran Maestro de la Tierra a uno de los Héroes de la Batalla de los Dioses, fundador y primer rey de la Ciudad del Amanecer, Talen. Con una sola palabra el muro se cerraba, sin puertas, grietas o cualquier otro punto débil que la hiciera vulnerable. Una valiosa defensa para un ejército de hombres dispuestos a morir por su ciudad.

Con impotencia, Neplen vio desde la torre como los monstruos de Salrog montaban el campamento fuera de la distancia de sus arcos, rodeando la ciudad. El momento se acercaba y seguía solo para ultimar la defensa, nadie había acudido a su llamada. Nadie. Todos habían preferido refugiarse en sus palacios o fortalezas a la espera que la amenaza pasase y que saciaran su sed de sangre que los habitantes de la Ciudad del Amanecer.

Atharon dio orden a sus monstruos para montar el campamento. Los pocos hombres que tenía a su disposición estaban rodeando la tienda principal. Quimera se había escondido allí apenas terminaron de prepararla. Desde entonces ni siquiera se había asomado, tampoco quería comer. Él no entendía como podía perderse un gran momento como aquel. En ese preciso instante estaba creando la historia que sería escrita en los libros, su nombre estaría en ellos. Sería recordado como el primero que logró conquistar la Ciudad del Amanecer. Lo más importante, no perder la calma. Tan solo posicionaría a sus hombres y vigilarían los posibles movimientos de Neplen. Ellos tenían todo el tiempo del mundo, el rey no podía decir lo mismo. Sus reservar de agua y comida, por abundantes que fueran, estarían limitadas. Cuando se acabasen y la incertidumbre y la desesperación hicieran mella en él, tal vez vería con otros ojos la rendición de la ciudad.

Después de comprobar que todo se hacía como él había mandado, volvió a la tienda junto a Quimera. Sabía que no se encontraba cómoda con todas aquellas criaturas a su alrededor, no la culpaba y tampoco quería que estuviera sola sintiéndose así.

Sentada en la cama, Quimera luchaba por respirar. La punzada que sentía en el pecho se lo hacía cada vez más difícil. En el estómago, un gran nudo amenazaba por expulsar lo único que había comido desde que se levantó, una manzana verde y pequeña. Debía calmarse, por su propio bien. Su cuerpo acusaba los días de viaje y el torbellino de emociones que nunca hubiera imaginado sentir. Y lo peor de todo, su conciencia. Sabía todo lo que la Ciudad del Amanecer había sufrido, no podía soportar la idea de lo que se estaba fraguando tras aquellas telas carmesíes que la aislaban del exterior. Quiso llorar pero fue imposible. ¿No podía alejarlo de toda aquella maldad? ¿Había cambiado tanto como para arrasar una ciudad solo por vengarse de Caeron y Ashec?

Desesperada cogió un cuenco de madera y lo llenó de agua. En Apsara, el Templo de los Círculos, siempre había escuchado que Derlom podía ponerse en contacto con cualquier persona que estuviera cerca de su elemento. Se contaban historias sobre alumnos descubiertos por estar haciendo lo que no debían cerca de alguna fuente. Ojalá todo fuese cierto. Se sentó en el suelo y rodeó el cuenco con sus manos pequeñas. Se concentró en su reflejo, usó su energía interior para llamarle. Visualizó la sala donde le habían explicado su misión, la fuente. Allí podría verla.

- ¿Qué intentas hacer? – La voz de Atharon la desconcentró. El cuenco tenía sus dedos marcados a fuego y el líquido se había evaporado.

- Intentaba calentar el agua de este cuenco – improvisó al verle -. Creía que algo tan sencillo estaría dentro de mis posibilidades –. Atharon la abrazó y la beso en el cabello. Confundía su tristeza con frustración.

- Tranquila, todo es tiempo. El Fuego arde en ti y con muchísima fuerza, pronto podrás manejarlo – le dijo alentándola – igual que hice yo.

Quimera sonrió, si supiera lo que intentaba hacer no sería tan comprensivo. Como tampoco lo había sido con Deriel ni lo sería con los habitantes de la ciudad. Le besó con cariño y le hizo sentarse a su lado. Quería entender su cambio, las razones de su comportamiento.

- ¿No has pensado que quizá sea excesivo lo que estás haciendo? – Le preguntó Quimera, si no hablaba con él, aquella punzada del pecho acabaría con ella.

- Es solo el camino que debo seguir para llegar al bosque de Cremroll. Si pasara de largo y siguiera más al norte podríamos vernos entre dos frentes enemigos y eso no nos conviene.

- ¿Pero has visto el ejército que lideras? Ni con los hombres de Cremroll ni con los de la Ciudad del Amanecer juntos podrían enfrentarse a ti. Además, eres un Hechicero y hay más como nosotros a tus órdenes. Ni siquiera Ashec tendría oportunidad si se presentase.

- Esa no es razón para dejar esta ciudad sin conquistar. Si pienso en los demás como inferiores a mí, pueden sorprenderme y vencer, si los miro como iguales o superiores, no.

- Atharon – Quimera le acarició la cara, podía tener el mismo rostro pero no la misma alma – no eres tan cruel como quieres hacerle ver a Salrog, yo lo sé. Te conozco.

- Te equivocas, he cambiado en estos años. Solo él confió en mí, cuando más lo necesitaba. Cuando los más poderosos querían matarme o encerrarme hasta que el mundo me olvidase. Le debo todo lo que tengo.

- Yo también confío en ti. Y no te pido que mates a nadie para demostrarme tu lealtad.

Atharon se levantó, en silencio, del diván donde estaban sentados y se marchó de la tienda. No hubo ningún desaire, nada. Tan solo se fue sin volverla a mirar siquiera.

Miraba al rey a los ojos cuando lo hizo. Atharon no quería dañar a aquel hombre. No lo había visto antes, tan solo le conocía de oídas, no tenía razones personales como ocurría con Caeron. Por eso levantó las manos e invocó las llamas, dejó fluir su esencia a través de sus manos dándole forma con su voluntad. Primero aparecieron pequeños focos que fueron creciendo y uniéndose hasta hacer creer, a quienes estaban en sus casas, que el día había llegado. La ciudad quedó rodeada por dos muros igual de imponentes. El primero, de piedra, el segundo de fuego. El calor impedía a los hombres de la Ciudad del Amanecer que mantuvieran sus posiciones en las murallas. Así se evitaría posibles accidentes que provocaran algún roce entre sus alimañas y los hombres de Neplen. Mientras estuviera en su mano, no habría víctimas.

Este gesto, fue interpretado por todos como una muestra de poder por parte de Atharon para amedrentar al enemigo. Nadie imaginó lo lejos que estaban de la realidad ni de las dudas que asaltaban al general. Ni siquiera Quimera entendió lo que hacía. Con ojos desorbitados observó sin poder dar crédito a semejante espectáculo. Solo había visto tanto poder en manos de los Grandes Maestros. Entendió porque cuando la llamaron a la sala de reuniones todos estaban tan preocupados.

XXVI

Deriel y Orión corrieron sin importarles la piedra mojada de los escalones que pasaban tras la cascada. Ella ni siquiera se había detenido a terminar de vestirse, tan solo llevaba la camisa de lino mojada y la espada en la mano. Si Salrog estaba allí todos corrían peligro. Al entrar escucharon la voz de Neyadel y a Arcord gritando.

Temiendo lo peor subieron a la habitación donde supuestamente debían dormir Marcos y Arcord. El príncipe, con los ojos cerrados, luchaba contra un enemigo invisible, Neyadel intentaba mantenerle en la cama empujándole con ambas manos el pecho que mostraba algunos cortes. Varias enredaderas habían acudido en su ayuda y le sujetaban manos y pies para que no se dañara. Sus armas estaban sujetas a la pared por otras ramas. Sus gritos, una mezcla de dolor e ira resonaban en todas las estancias. Lo increíble, que a pesar de todo, Marcos durmiese en la cama de al lado con tranquilidad. Hasta tenía una sonrisa en los labios.

- ¿Qué está ocurriendo? – preguntó Orión ayudando a Neyadel a sujetar a Arcord. Ésta le miró con los ojos enrojecidos por las lágrimas. La Dama Blanca siempre había sido una figura de templanza ¿qué estaba ocurriendo para que llorase? Solo Salrog podía crear semejante caos en un santuario como el Bosque Danzante, aunque no lograba entender cómo.

- No pueden despertarse… - dijo sin dejar de sujetar a Arcord –. He sido estúpida al pensar que no podría hacerlo. ¡Su reino son lo sueños! Puede entrar aquí a través de ellos aunque no tenga poder para atravesar las puertas del muro.

- ¿Qué podemos hacer? – Preguntó Orión. Arcord luchaba con todas sus fuerzas, parecía pelear por su vida. No podrían aguantarlo demasiado tiempo y si se levantaba tal vez fuera un peligro para todos, incluso para sí mismo.

- Podemos perderlos a los dos si no encontramos la manera de despertarlos – consiguió decir Neyadel – no sabemos que está ocurriendo en sus sueños. Y lo que sea que pase, se reflejará en la realidad.

Deriel miró a Marcos y a Arcord. Sabía lo que ocurría, había pasado antes, demasiadas veces. Se trataba de la estrategia de Salrog  para acabar con sus enemigos antes que se convirtiesen en Héroes. Entraba en sus sueños y eliminaba la posible amenaza antes que desarrollasen todo su potencial. Una forma eficaz de evitar futuros problemas. Y por culpa de eso ella tendría que decidir qué hacer con su secreto. Durante años había conseguido mantenerlo oculto de todos. Y la misma noche que se descubría ante Orión, debía decidir si se ponía en evidencia y aceptaba el riesgo que conllevaba o los dejaba morir. Pensar se había complicado con los gritos saturando sus oídos. En su mente escuchaba retazos de conversaciones con su madre. Ella siempre le decía que si se rechazaba los pensamientos que la acercaban a los actos de su padre, nunca sería como él, no importaba que fuera su hija. Podía elegir su camino. Lo tenía claro, no había lugar para un secreto como el suyo. Asumiría el riesgo, es lo que habría hecho Marsila.

- ¡Deriel! – gritó Orión. No necesitó más palabras, sus ojos lo decían todo. Debía hacer algo ya.

- Escuchéis lo que escuchéis, confiad en mí – Deriel se sentó en el suelo, con las piernas cruzadas y la espalda apoyada en la pared. Terminarían sabiéndolo de todos modos, al menos salvaría dos vidas antes de ser juzgada. Arcord había hecho lo mismo cuando ella lo necesitó. No le importó nada, solo traerla de vuelta. No merecía morir así. No después de todo lo que habían pasado juntos.

Por fin estaba en su habitación. Marcos pensó que nunca volvería a acostarse en aquel confortable colchón. Ignoraba que podía echarse de menos tanto un edredón de plumas como el suyo. No le importaba que todo fuese un sueño, incluso le gustaba la idea. Así sería el amo y señor de aquella pequeña parcela onírica y podría tener todo lo que la realidad le negaba. Disfrutaría de cada segundo antes que alguien se sacudiera para despertarlo y le arrebataran su paraíso particular. Lo más seguro es que estuviera durmiendo sobre piedras, incluso con algo de suerte sobre unas ortigas que le harían rascarse durante días. Para olvidar ese pensamiento, recordó su almohada preferida de niño. La tuvo hasta que su madre, a escondidas, la tiró a la basura. Nunca encontró una igual. Y en aquel instante, con tan solo imaginarla, apareció entre sus brazos, de nuevo dispuesta a alojar su cabeza y guiarle hasta el mejor descanso. Solo tuvo que dejarse llevar y dormitar feliz. Nadie podía entrar allí, ni su familia, ni las leyendas, ni peligros de ningún tipo le estropearían su mejor momento.

Deriel abrió los ojos. Se encontraba sentada en un lugar muy distinto al bosque. Aunque extraña para ella, parecía estar en una casa. Mientras se levantaba miró a su alrededor, ¿la sala de recepción? El suelo tenía dibujos extraños que no había observado en ningún otro sitio, nada de lo que la rodeaba le resultaba conocido. En ninguno de sus viajes había visto algo similar. Frente a ella una escalera subía a la segunda planta describiendo una ligera curva a la derecha. Blancos escalones de piedra cubiertos en el centro por una alfombra oscura y una barandilla de madera la adornaban. Varias puertas se abrían en las paredes de los lados. Sobre su cabeza, lo que supuso sería una lámpara, formada por pequeños cristales, de casi un metro de alta. Le extrañó no encontrar velas en ningún sitio, no sabía como iluminarían una habitación tan grande. En aquel momento, la luz entraba por varios ventanales inundando toda la estancia de un calor confortable. A través de los cristales podía adivinarse un frondoso jardín. Si había conseguido entrar en el sueño de Marcos, se trataría del lugar donde él se sintiese seguro. Su casa, en aquel lugar lejano del que dijo que provenía.

El silencio reinaba. En apariencia se encontraba sola, pero, como no le gustaban las sorpresas, desenvainó su espada por si alguien se atrevía a acecharla. Si su intuición no la había engañado, no encontraría demasiadas dificultades. El sueño de Marcos sería el reflejo de la tranquilidad que añoraba, mientras que el de Arcord se parecería más a una batalla. Por eso le había elegido primero, aunque no sabía donde estaban sus límites en el mundo de los sueños, sería menos complicado entrar y salir de un ambiente tranquilo. O eso esperaba.

Cruzó una puerta que daba a algo parecido a una sala de reuniones. Tenía varios lugares para sentarse y una gran mesas adornada con flores. En las paredes colgaban varios retratos familiares que le recordaron a Deriel las salas de algunos palacios, solo que más pequeña, tal vez Marcos fuera un noble en su tierra. Entre todos los cuadros, uno llamó más su atención. Totalmente negro, alargado y más grande que cualquier otro, tenía un lugar privilegiado respecto a todos los demás. Podría tratarse del más importante porque el asiento de más tamaño y de aspecto más cómodo estaba frente a él. Salió de la habitación y siguió buscando, no debía entretenerse en detalles nimios, el tiempo escaseaba.

Revisó con cuidado la planta donde estaba, habitaciones llenas de utensilios que nunca había visto. Reconoció la cocina, aunque no muchas de las cosas que tenía y tal vez un baño sin letrinas. Subió las escaleras con precaución, intentando no hacer ruido alguno. En un sueño todo se volvía posible. Con la espada aún en la mano, subió con precaución, atenta a todo, nunca había visto un lugar tan tranquilo como aquel que no fuese un cementerio y le hacía ponerse nerviosa.

En la planta superior tampoco encontró señal alguna de vida, las habitaciones seguían vacías y ni siquiera un ratón se cruzó en su camino. Tras una de las puertas le esperaba unos aposentos bastante hermosos. Una cama grande, sin dosel, con gruesas cortinas de terciopelo en un ventanal que evitaba que entrase la luz. Al otro lado un tocador, con un espejo adornado con un marco de madera que formaba volutas a su alrededor. Sobre la cabecera de la cama, un hombre crucificado. Deriel se extrañó de encontrar una figura así en un lugar de descanso. Unas costumbres demasiado distintas. Después de todo lo que estaba viendo entendía como Marcos se sentía tan fuera de lugar con ellos.

Cuando intentó abrir la puerta de al lado, el pomo se quedó inmóvil. Estaba bloqueado. Golpeó con los nudillos y esperó una respuesta. Solo encontró silencio.

Al otro lado Marcos escuchó el sonido. Se tapó con su edredón hasta la cabeza, igual que hacía cuando de niño tenía miedo por la noche. Los monstruos del otro mundo le habían perseguido hasta su casa. Debía mantenerse quieto, callado, así creerían que no había nadie y se marcharían.

Deriel probó en las demás habitaciones, todas se abrieron y mostraron su interior carente de vida. Miró la puerta cerrada. Salrog le daba razones para que no quisiera despertar, pero todo el lugar estaba creado por Marcos. Tenía que intentar pensar como él para entrar sin que la viera como una amenaza. Guardó su espada y deseó haber conocido mejor los regalos de su padre, se encontraba en un mundo nuevo para ella, en un momento poco apropiado para experimentar. Puso una mano sobre la madera e intentó pasar a través de ella pero no lo consiguió. Una barrera resistente, como el metal de las puertas del Bosque Danzante, se lo impidió. Volvió a tocar la puerta, no mostraba un aspecto demasiado fuerte se atrevería a decir. Algo le daba esa consistencia.

- Marcos…

- … soy Deriel… - escuchó al otro lado de la puerta. No quería salir, sabía que los monstruos tenían maneras de imitar las voces conocidas para engañar a los niños y llevárselos lejos, además aquella mujer le daba miedo. – No temas, solo quiero que despiertes.

Marcos comenzó a notar como las lágrimas corrían por sus mejillas. Apenas podía respirar presa del pánico. Su cama, estaría a salvo mientras estuviera allí, tapado y agazapado con su almohada. Nada podía pasarle.

- Recuerda donde estabas – Deriel intentaba que su voz fuera tranquila, incluso dulce, algo que no se acostumbraba a hacer -, recuerda a Neyadel. Ella también está esperando que regreses. Y la cascada, piensa en su sonido, está cerca de donde duermes, por eso ella lo eligió para descansar, porque escuchar como cae el agua ayuda a dormir. Neyadel siempre elige lo mejor para los que vamos a visitarla y seguro que cuando despiertes tendrá algo especial preparado para ti – la idea de ver otra vez a una mujer como la Dama sería más tentador para salir para encontrarse con ella, sobre todo después del temor que reflejaban sus ojos cuando la miraba a veces.

El muro que no la dejaba entrar se iba debilitando poco a poco, había conseguido llegar hasta él. Al menos la escuchaba. Deriel se dejó caer sobre las rodillas, casi podía sentir su miedo al otro lado de la puerta, Salrog lo había encerrado allí. Le había mostrado un lugar donde se sintiera seguro. Marcos había tenido miedo desde que llegó al castillo de Cremroll, hasta ese momento no se preocupó por su seguridad, ni siquiera por como se sentía. Ser la marioneta de un dios que ni siquiera se conoce no debía ser demasiado agradable. Apoyó la frente sobre la madera que los separaba, mal momento para arrepentirse. Intentó hablar pero no conseguía nada. Nunca se había preocupado por nadie demasiado, ni siquiera por Orión o Arcord, ellos sabían cuidarse bien solos. Ahora estaba frente a un desconocido, que además la temía, con la necesidad de hacerlo salir del único lugar seguro para él. Fue entonces, cuando por primera vez sintió la humedad bajando por sus mejillas ¿acaso se trataba de sentimientos? Y acompañando a las primeras lágrimas llegaron las palabras.

- Yo también quise quedarme encerrada cuando de pequeña – comenzó – vi como mi padre mataba a mi madre. No podía hacer nada más que llorar en la habitación donde me habían escondido. Cuando las lágrimas se me acabaron me quedé dormida. Ni sé siquiera cuanto tiempo estuve así pero, al despertar, deseaba seguir allí, sola. Nadie sabía que existía aquel escondite, ni donde estaba yo. Luego recordé a mi madre y pensé que no me importaban los monstruos que hubiese fuera. Ella había sido valiente para salvarme a mí y yo no podía defraudarla, no podía llorarla para siempre. Por eso me levanté y salí. Mis primeros pasos fueron temblorosos – sonrió con tristeza al recordarlo – y no he dejado de pensar que fue lo mejor que hice. Así conocí a mi maestro. Él me enseñó que afrontar nuestros miedos nos hace más fuertes y cuidó de mi hasta hace poco.

Una mano pequeña se posó sobre su cabeza. Deriel miró a su alrededor, estaba dentro de la habitación. Delante de ella había un niño de no más de ocho años. Sus ojos estaban rojos y su cara repleta de surcos secos de lágrimas. La abrazó con fuerza y ella lo elevó en brazos.

- Yo te sacaré de aquí – le dijo al oído. Incluso ella se sorprendía de lo suave que podía ser su voz y no había tenido que esforzarse esta vez.

De este modo bajaron las escaleras hasta la puerta principal. Ni siquiera hizo falta girar la manilla, a su paso, la hoja cedió sola y sin miedo cruzaron el umbral.

Se sentía débil. El hombro le ardía. Intentó abrir los ojos pero sus párpados parecían pesar demasiado para conseguirlo. Las voces de todos se escuchaban en la lejanía. Algunas parecían decir su nombre, no estaba segura. Tal vez estaban zarandeando su cuerpo, aunque tampoco lo sentía demasiado. Descansar, eso necesitaba, dormir. Dejar de pensar en todas esas batallas y dejarse llevar por todo el cansancio acumulado por los años en su cuerpo.

- Neyadel, no responde – dijo Orión preocupado. Se había arrodillado y tenía el cuerpo de Deriel medio incorporado apoyado en su pecho. – Parece estar dormida.

- Ella… me sacó de mi habitación – Marcos no entendía muy bien que había pasado, recordaba el sueño y a Deriel pero no entendía porqué todos estaban tan preocupados, porqué el príncipe gritaba. Todavía estaba medio dormido y nada tenía sentido.

- Es el sello – pensó en voz alta Orión.

- ¡La sala de curación! – Gritó Neyadel sin dejar de sujetar a Arcord que cada vez acumulaba más heridas -. Sus aguas han curado a los dioses. Reza para que conserven su poder y si lo místico falla tal vez el agua fría la despierte.

Sin saber que estaba ocurriendo, Marcos se levantó de la cama. Con uno de los cuchillos que le habían dado para comer, cortó las mangas de la camisa que llevaba y vendó las heridas de Arcord de los brazos, para el corte más profundo del pecho, cortó otro pedazo e hizo presión sobre ella. No sabía con seguridad si se trataba de lo más correcto pero nadie le decía lo contrario y no se le ocurría otro modo de ayudar y dejar de ser un estorbo.

A su vez Orión alzó en sus bazos el cuerpo inconsciente de Deriel y dirigió sus pasos a una sala abierta en la roca viva donde nacía el arroyo de Osemos, el responsable de toda la belleza del Bosque Danzante. Frente a la entrada, en lugar de una pared de piedra encontró una cortina de agua que dejaba pasar parte de la luz de la luna. En el centro brotaba el agua, transparente, hialina, limpia, hasta una altura de casi un metro. A su alrededor, con piedra un poco más clara que la del suelo, se había construido un borde con no más de un palmo de alto y otro de ancho, formando un círculo que bien podía acoger a dos personas. Una piedra blanca irisada cubría el fondo, realzando la pureza del manantial.

Sin dudarlo, Orión pasó con cuidado al interior de la fuente, dejó a Deriel en el agua y se arrodilló a su lado. Al contacto con la semielfa, el agua brilló con un leve color dorado-verdoso que se hizo más intenso a la vez que el sello se volvía más oscuro hasta llegar a ser casi negro.

El fulgor del agua cubrió todo el cuerpo de Deriel y los brazos de Orión, que no la había dejado. Un calor reconfortante subió por su piel, sanando los pequeños arañazos que se había hecho durante el viaje sin dejar marca alguna, cualquier señal de cansancio desapareció, simplemente fluyó por el agua y se marchó. Junto con el ánimo renovado, los ojos de Deriel se abrieron y sus labios se torcieron en lo que parecía un esbozo de sonrisa.

- Es la segunda vez que me despierto en tus brazos – dijo la semielfa intentando incorporarse sin mucho éxito.

- Creía que no sabías sonreír.

- Yo también.

XXVII

El pelo mojado se le pegaba a la cara y la espalda. Sentía frío sin llegar a temblar. La camisa que se puso para hablar con Orión parecía una segunda piel, no le importaba estar casi desnuda, los gritos de Arcord la preocupaban más que cualquier otra cosa. Se sentó en el borde de la fuente, se abrazó las piernas y apoyó la cabeza en sus rodillas. El dolor del hombro seguía presente, soportable, pero insistente, como si tuviera un hierro al rojo debajo de la piel y no pudiera sacarlo por más que lo intentase. Su cuerpo acusaba el cansancio del viaje y se sumaba el de caminar por los sueños de otra persona. Más tarde se concedería el lujo de descansar, debía rescatar a Arcord de su pesadilla antes que fuese demasiado tarde. Entraría de nuevo en aquel mundo desconocido sin importarle las consecuencias. Lo salvaría.

- ¡Neyadel! – Gritó – Resiste un poco más, lo traeré de vuelta.

- ¿Podrás hacerlo otra vez? – Preguntó Orión.

- Lo despertaré, no hay otra opción. Si vuelvo a caer inconsciente tírame dentro de la fuente. Al final acabaré con pulmonía.

- ¿Y si no despiertas?

- ¿Y si dejas de animarme y te callas? – Lo cogió del cuello de la camisa con fuerza y lo acercó a ella hasta poder hablarle al oído – Quiero que me prometas que si me vuelvo una marioneta me matarás sin dudarlo.

- Lo… prometo – Orión prefería dejar a un lado las palabras que acababa de pronunciar y cuidar que su cuerpo estuviese bien mientras ella regresaba a los sueños.

Se aseguró que todas sus armas se encontraban lo bastante lejos de ella para no poder usarlas. Ignorando el miedo que sentía por lo que iba a hacer, se sentó en el suelo para estar algo más cómoda y se concentró igual que hiciera antes. A su alrededor comenzó a aparecer un tupido velo que marcaba la separación de su sueño y el del príncipe. Con Marcos apenas sintió el paso, poco más que un parpadeo. Los gritos desaparecieron con la luz, de repente no existía nada excepto ella. Sus pies no pisaban nada, extendió los brazos sin tocar nada. La habían privado de los sonidos o los olores, ni siquiera podía asegurar si estaba en pie o tumbada. El primer sentimiento que la embargó fue el pánico, perdida entre la realidad y el mundo onírico pocas posibilidades tenía de ayudar a Arcord. Escaparía de aquel encierro que su padre había preparado para ella, había tomado demasiado a la ligera el poder de los sueños y sufría las consecuencias de su exceso de confianza. Igual que el día que le pusieron el sello del hombro. Con este recuerdo, Deriel recuperó el control de sí misma, Salrog la venció una vez, no volvería a conseguirlo. Si le resultaba imposible entrar por la fuerza, lo haría en silencio, despacio y a hurtadillas. Se imaginó colándose por las sombras y comenzó a avanzar dando pequeños pasos. La oscuridad tomó forma con lentitud, primero el suelo, después las paredes. Estaba dentro.

Absorto en los problemas de la guerra, Arcord permaneció ajeno al cambio de escenario. Primero fue a la sala de reuniones, donde planeaba las estrategias militares con los generales. Al salir cruzó el pasillo que lo separaba del salón donde, por las tardes, su padre buscaba un poco de tranquilidad para contemplar el ocaso. En vez de llegar allí, una enorme estancia se abrió ante él. Aunque durante bastantes metros el príncipe siguió creyendo que seguía en su castillo, el eco de sus pasos sobre el tosco suelo de piedra, lo hizo dejar sus pensamientos. No sabía donde estaba.

Miró a un lado y a otro, la sala no parecía tener fin. Continuó caminando, una tenue fuente de luz que no localizaba le otorgaba a la estancia un aspecto fantasmagórico a la que solo hacía falta un coro de almas en pena para completar el ambiente. Lo que al principio le pareció paredes, comprobó al acercarse que se encontraba entre dos hileras de columnas de columnas. La roca negra que las formaban, estaba tallada con la forma de muchachas jóvenes que elevaban sus brazos al cielo con gesto suplicante. Arcord se acercó a una de ellas y la tocó, podía ser cualquier tipo de piedra pero se trataba de la que se arrancaba de las negras entrañas de los montes donde vivía Salrog.

Más atento a los detalles que lo rodeaban, siguió avanzando por el camino entre las columnas. Sus botas dejaron de sonar cuando sus pies encontraron una alfombra raída y mohosa. Púrpura o quizás carmesí, muchos años atrás lució espléndida, pensó Arcord. Dejó toda su nobleza olvidada para convertirse en refugio de ratones, quienes la habían agujereado en múltiples puntos.

Con sus sentidos alerta, siguió por, su ahora, mullido camino. Sin demorarse demasiado el final se presentó. El pasillo custodiado por gélidas vestales dio paso a una sala cuadrada. Cubriendo la pared del fondo, un tapiz inmenso tejido de forma que se había logrado un realismo pasmoso. En él se veía a un hombre que lloraba arrodillado junto a una mujer que yacía muerta en el suelo. La escena inspiraba amor, desesperación, ira y tristeza, con tanta fuerza que Arcord contuvo la respiración mientras la observaba.

En el suelo, alzados por cuatro escalones, tres tronos de metal cubiertos por pieles en distintos tonos grises remataban la decoración. Todos a la misma altura, un detalle infrecuente en Shankalá. Ningún rey permitía que su reina tuviera un asiento semejante. Ellas debían situarse o bien algo más atrás o un escalón más abajo.

- Príncipe…- le llamó una voz masculina a su espalda. Se había deleitado pronunciando cada sílaba, como si degustase la palabra. Aún así, había respeto en su tono. Al escucharle, Arcord se giró, espada en mano, para conocer a quien le hablaba – bienvenido a mi morada.

De las sombras de la sala, apareció la imponente figura de un hombre vestido con armadura plateada, sin brillo ni adornos. El pelo rubio oscuro, con algunos mechones en castaño oscuro, le caía lisa y perfecta sobre las hombreras de la coraza. Ni sus casi dos metros de altura, ni su físico robusto podían competir con la verdadera razón de su porte intimidatorio: sus penetrantes y fríos ojos verdes como gemas.

Arcord no podía permitir que un desconocido le vieses dudar. A pesar de su clara desventaja siguió con la mirada alta y la mano en la espada.

- ¿Quién eres? –  Preguntó sin el más mínimo atisbo de temor en su voz.

- Soy quien derrumbará los pilares de tu mundo – el respeto de la voz del extraño seguía presente. Su gesto, implacable, no mostraba ninguna emoción.

- ¡¿Qué estás diciendo?! – Arcord desenvainó su espada, para comprobar con asombro, que no se trataba del acero que solía acompañarle, si no del arma enjoyada que su padre le había regalado cuando cumplió la mayoría de edad y que lucía en las recepciones y fiestas. Su atuendo también distaba mucho del que llevaba puesto hacía escasos minutos. Su cuerpo se cubría con las más ricas telas confeccionadas con elegancia, en colores oscuros, como acostumbraba a hacer. No lograba comprender que ocurría pero se necesitaba algo más que un simple hechizo para intimidarle. Arcord dio un paso adelante y sopesó a su enemigo. La armadura se veía pesada, le haría más lento. En apariencia, carecía de armas y tampoco usaba capa que le ayudase a ocultar una. Tan solo sus guanteletes con púas podrían suponer una amenaza. Claro está, todo cambiaba si se trataba de un Hechicero.

- Te he prestado especial atención – el extraño desapareció y un instante después estaba sentado en el trono del centro -. ¿Qué pensarías si una de las personas en quien más confías te traicionara? – Arcord, desconcertado se acercó a los escalones. Esperaba un ataque no acertijos.

- Eso nunca ocurrirá – respondió con seguridad. Cuando depositaba su confianza en alguien significaba que lo había ganado con creces.

- Hermoso, – el desconocido suspiró y sonrió divertido, su tono dejaba de ser tan solemne – me encanta como los mortales confiáis de modo tan ciego e ilógico en quienes os rodean – a un gesto de su mano, sentada a su izquierda, apareció Deriel.

- Hola padre – saludó al desconocido.

Arcord apenas daba crédito a sus ojos. Se conocían desde niños, cuando Tibor la acogió bajo su tutela y se convirtió en su mentor. Ella le contó como murieron sus padres a manos de Salrog. Ni siquiera podía recordar todas las veces que habían luchado espalda contra espalda o se habían confiado la vida. Todo se trataba de una ilusión, seguro.

- Lo has hecho muy .bien querida – la felicitó el desconocido – confía tanto en ti que casi me conmueve. Ahora ya puedes matarlo.

- Gracias padre -. Con el mismo gesto que Arcord había visto tantas veces al entrar en batalla, la que creía su amiga se levantó del trono desenvainando y le atacó sin el menor rastro de duda en su brazo. El príncipe sabía que la balanza no caía a su favor, luchaba contra una maestría como ninguna otra y por si fuera poco, la espada de Conwell, una reliquia muy poderosa, trazaba arcos para herirle. Su única posibilidad consistía en una defensa perfecta donde el bloqueo desaparecía de sus opciones, pues significaría perder su arma. La hora de Conwell cortaba cualquier material y no podía romperse. Los golpes de la semielfa fueron rápidos, por suerte para Arcord, tantos años a su lado le habían concedido un conocimiento muy preciado, que le ayudó a esquivar todos los golpes con dificultad pero con eficacia.

En varias ocasiones intentó alzar la espada contra la que, para él, seguía siendo su amiga y compañera, sin conseguir la seguridad necesaria para hacerle frente. Mientras existiese la posibilidad de que todo fuese fruto de la manipulación evitaría dañarla. Tenía plena confianza en ella y sabía que nunca, nunca le dañaría. Quería pensar una solución pero los golpes, que cada vez se hacían más rápidos, le impedían concentrarse en algo distinto a sobrevivir. Sus piernas se volvían más pesadas con cada esquiva, su corazón más agitado, su respiración más acelerada. Como consecuencia sus movimientos dejaron de ser tan precisos y, con el último arco descrito por Deriel, el acero de la espada le cortó en el pecho. Poco profundo, pero lo bastante para que doliera y sangrase. Al ver que lo había conseguido, la semielfa retrocedió y lamió la hoja cubierta de sangre.

- Es tan dulce como imaginaba – comentó mientras sus ojos lo miraban como a una presa que va a ser cazada. Podía adivinarse en ellos la cólera destructiva que se adueñaba de ella durante la batalla y que la transformaba en un ser temible. Entonces lo vio, tenía los mismos ojos que el desconocido ¿sería cierto que su amistad solo había sido una trampa? Aún con esta sospecha no podía olvidar todo lo vivido, seguía sin saber que le hacía actuar así.

- ¡Vamos! ¿No puedes luchar? – Se mofó el desconocido.

Arcord se sentía cada vez más débil. Miró la herida de su pecho y asombrado observó como nuevos cortes abrían su piel. Le había alcanzado más veces de las que creía. La más grave de todas, en su vientre, lo recorría de lado a lado; una herida profunda y dolorosa. Un milagro mantenía sus entrañas aún dentro de él. La vida fluía fuera de él, poco a poco, igual que el día que conoció a Neyadel. Ojalá pudiera volver a las puertas del Bosque Danzante una vez más antes de morir.

- Me obligas a convencerte para que luches – el extraño chasqueó los dedos y Neyadel apareció en la sala. Hermosa y radiante como siempre, con su rostro dulce que irradiaba paz. A pesar del dolor y la debilidad, Arcord se acercó a ella. Deseaba abrazarla, coger sus manos. Sentirla.

La Dama, al verle, corrió a socorrerlo y le ayudó a seguir en pie. Apenas tomó sus pequeñas manos entre las suyas, están cayeron inertes. Su inmaculado vestido blanco se cubría con una mancha de sangre que crecía a cada latido. De su pecho salía la punta de la espada de Deriel que ahora tenía una expresión demoníaca. Con desprecio, la semielfa sacó la hoja del cuerpo de la Neyadel y esta se desplomó sin vida en los brazos de Arcord.

Destrozado, dejó a la única mujer que había amado, y que siempre amaría, en el suelo y acarició por última vez su rostro. El vacío de su interior le arrebató cualquier rastro de sentimiento, ayudó a germinar el odio en su alma que creció regado por la ira. Le había sido arrebatada la única oportunidad de encontrar la paz, la felicidad, ya nada quedaba para que le atase a la vida. Su mete se quebró por el dolor y hasta que dejara de respirar su enemiga, él se mantendría en pie retando a la muerte si hacía falta. La furia le impidió llorar. Con el corazón roto, recordó las palabras de Orión que prefirió ignorar. Un engendro de Salrog, Deriel siempre lo fue, tan solo lamentaría el resto de sus días que su Dama Blanca sufriera las consecuencias de su necedad. La duda desapareció en el preciso instante que ella murió. El único modo en el que encontraría la paz sería arrancándole la vida de su inmundo cuerpo.

De no estar en un sueño, hubiera vomitado. La cabeza le daba vueltas y apenas mantenía el equilibrio. Para construir el lugar habían dedicado mucha más energía que en la casa de Marcos. Antes de moverse intentó reconocer el lugar al que había llegado. Su mano, apoyada en una columna, se enfriaba en contacto con la piedra. Sus ojos se parearon por el pasillo. Se encontraba en un lugar desconocido, ni siquiera las tallas le resultaban familiares. ¿Dónde le había llevado?

En el silencio sepulcral se escuchó un grito desgarrador que quebró algunas de los pilares que sujetaban la bóveda del techo. Deriel supo que algo importante estaba ocurriendo, un suceso que en cualquier otra situación hubiera despertado a Arcord. Ahora entendía toda esa energía dedicada, el sueño, fortificado por el mismísimo dios de las pesadillas se convertía en una cárcel. Nada podría sacarlo. Si Salrog se tomaba tantas molestias, significaba que Arcord se convertiría en un Héroe.

Intentando ser lo más sigilosa posible, corrió en dirección al grito para encontrarse una escena propia de un ser despreciable como su padre: Arcord y una imagen de ella misma luchando en lo que parecía un combate a muerte. Las lujosas ropas del príncipe se teñían más a cada momento con el carmesí de su sangre. Decenas de cortes cubrían su cuerpo aunque él parecía no sentir el dolor. La falsa Deriel, ilesa, mostraba unos rasgos aterradores. Sus ojos se habían vuelto completamente negros, sus colmillos más prominentes, sus movimientos más rápidos y sus golpes mucho más duros. ¿Por eso la temían? ¿En eso se transformaba en la batalla? Se escondió tras la columna para poner en orden su mente. Lo que veía la trastornaba, estaba preparada para cualquier cosa excepto lo que sucedía. En su cabeza resonaron las palabras de su maestro cuando le confesó la identidad de sus padres: “andarás entre el bien y el mal. Tus actos decidirán si te decantas por un lado u otro”. Si Tibor pudiera verla no la reconocería. Con él nunca se dejó llevar por aquellas emociones que a veces la embriagaban, la sed de sangre o el odio. Ojalá no se hubiera marchado tan pronto de su lado.

Entonces escuchó su voz. Al principio creyó que se trataría de otra ilusión pero al verlos con sus propios ojos supo que estaba frente a Salrog en persona. Salir de aquel sueño iba a ser más complicado de lo que pensó en principio.

De nuevo intentó reconocer el lugar. La disposición de los tres tronos la convenció que Salrog había elegido un escenario desconocido para Arcord. Para acercarse más sin ser vista, Deriel utilizó las sombras como si de un manto se tratase. Con las manos tomó la oscuridad en la que se refugiaba y se envolvió en ella. De este modo se apostó tras la columna final. Debía estar muy segura de lo que haría antes de descubrirse.

Silros disfrutaba del espectáculo que se desarrollaba ante él. La falsa Deriel atravesaba con su espada el hombro de Arcord quien ni siquiera se dolió de la herida. Se deleitaba en el olor de la sangre, en el sonido de los aceros deslizándose.

- ¿Por qué tener una ilusión si puedo estar aquí de verdad? – No podía seguir contemplando el sufrimiento de su amigo sin intervenir, ya pensaría una estrategia para salir del sueño. Deriel dejó caer la capucha de su manto de sombras y deslizó de sus hombros el resto de la oscuridad que resbaló hasta quedar amontonada a sus pies. Confiado, Salrog no la sintió moldear el tejido onírico, sus ojos, al verla, dieron la alarma. No solo había conseguido entrar, se había paseado por su creación y se alzaba de pie en el primer escalón desde el que la miraba desafiante.

- ¿Cómo has entrado? – Preguntó divertido, no mostraría su asombro tan pronto.

- Llevo tu sangre, solo debo aprender a usarla –. Pensó en una armadura como las que Orión solía recomendarle. Metal ligero y resistente, cómodo, apenas notaría su peso al moverse. Detestaba las protecciones de acero porque le restaban movilidad, pero no estaba en el mundo real, y en los sueños, todo se volvía posible.

- Buen gusto – comentó Salrog -, aunque siempre te había imaginado con un atuendo más… sombrío, siniestro tal vez.

Deriel miró su creación, había conseguido todo lo deseado en un precioso color verde hoja con adornos plateados.

Ajeno a la nueva visitante, Arcord seguía luchando con la falsa Deriel. Su cuerpo, cada vez más perjudicado, arremetía con fiereza contra ella. Frustrado, lanzaba continuos golpes que nunca llegaban a su objetivo. Todo había dejado de importarle, la reliquia, la destreza o incluso su propia vida, cesaría en su empeño cuando ella agonizara a sus pies.

- Déjale marchar – le exigió Deriel a su padre.

- De acuerdo – respondió con una amplia sonrisa. A un gesto suyo la falsa Deriel desapareció y los ojos inyectados en sangre del príncipe se centraron en su verdadera amiga clamando venganza –, ahora puede despertar en cuanto él lo desee.

La semielfa se encontraba desarmada cuando Arcord la atacó. La espada del príncipe cambió a un espadón que manejaba con asombrosa facilidad. Hasta cuatro veces consiguió Deriel evitar los golpes, cada uno acompañado por maldiciones y juramentos de muerte.

- ¡Despierta! – Gritaba ella - ¡Todo es  un sueño!

Reconoció el grito desgarrador de Arcord que llegó hasta los cimientos del sueño. Sin dejar de prestar atención a la lucha buscó en la sala la causa de su furia. Esta leve distracción la llevó a recibir un golpe en la pierna que la envió de espaldas al suelo. La ira, al restarle precisión a Arcord, había salvado su pierna, que de otro modo estaría cercenada. Giró sobre la alfombra mohosa para evitar ser decapitada y en una de las vueltas vio una figura blanca cerca de una columna. Ese instante le sirvió para descubrir qué había ocurrido. Conocía una razón, nada más, que arrastraría a su amigo a un estado semejante. ¿Por qué le torturaba de esa manera? Con la sangre ardiendo en sus venas usó la rapidez inhumana que la caracterizaba y se levantó con un ágil salto, quedando en guardia frente al príncipe.

- ¡Ojalá tú pudieras sentir lo mismo que él! ¡Ojalá lo hubieras sentido cuando mataste a mi madre! – Le gritó a Salrog.

Estas palabras hicieron que el dios se levantara de su trono la mirada cargada de odio y la mandíbula apretada. Su diversión se volvía contra él. Existían asuntos que no debían removerse. Hizo aparecer en las manos de Deriel la espada que siempre portaba. Un regalo de las manos del propio Conwell. Con su ayuda ahora podía bloquear los brutales ataques de Arcord. Quería ponerla a prueba. Comprobar la decisión que tomaba en una situación tan extrema, ver como le había afectado la vida de los mortales siendo tan diferente a ellos.

- ¡Lucha como lo hizo ella! Al menos tuvo el valor de vender cara su vida.

- Haré algo mejor – susurró, más para sí misma que para ser escuchada. Arcord alzó su espada dispuesto a descargar un poderoso ataque sobre Deriel. Ésta, en guardia, en lugar de parar su golpe y cortar su hoja, deslizó el acero enemigo para que encontrase, en lugar de su cabeza, la tierna carne de su cuello.

Sentir el frío metal adentrándose en el calor de su cuerpo la dejó sin respiración, incluso el dolor desapareció, estaba preparada para morir. Tan solo quedaba el desagradable trago de escuchar como su clavícula y sus costillas se rompían bajo el peso del espadón. La sangre manaba de su pecho como si de un manantial se tratase, su corazón se abría en dos. A su mente acudieron los recuerdos de días mejores. El primero, cuando se conocieron, después la primera vez que le salvó la vida a ella, luego como se la devolvió salvándolo a él. Incluso el día que le confesó que pertenecía a la nobleza, detalle que le ocultó durante años a sabiendas de la aversión que profesaba a los nobles.

Y acompañada de esos momentos y de la voz de Arcord, cayó al abismo de la muerte.

XXVIII

Apsara, templo de los Círculos de Hechicería desde hacía 4.000 años, había sufrido constantes remodelaciones – y reparaciones – desde que los Grandes Maestros de cada disciplina se pusieron de acuerdo y decidieron dejar atrás sus diferencias y convivir todos en un mismo lugar. Antes de esto cada elemento se refugiaba en un templo situado en el lugar que el Gran Maestro prefiriese, lo que incluía elecciones hechas por estrategia o capricho.

El actual edificio casi podía denominarse “pequeño pueblo”; 500 personas viviendo en un mismo lugar hacían que Apsara contara con más población que algunas aldeas. Todos estos Hechiceros se dividían en los siete módulos con forma de círculos concéntricos, cada uno de ellos preparado para el elemento que albergaba en su interior.

Como nadie se preocupó por su estética, el resultado fue tosco, gris y muy funcional. Una gigantesca edificación de siete plantas de piedra que se alzaba hacia el cielo. En el centro, la parte más alta, se situaba un jardín circular. Y en el corazón de este, una rosa de los vientos de cuatro metros cubierta de musgo y plantas trepadoras de vivos colores. Si los ojos de Adanay desconocieran su ubicación le habría sido difícil encontrarla pues la piedra oscura en la que estaba tallada apenas tenía 20 centímetros de alto. Fue idea suya dejar aquel lugar al aire libre para respirar y ver crecer la vida. Allí se llevaba a los alumnos que cedían a la presión y necesitaban descansar. También usaban el mismo método aquellos a los que la responsabilidad ahogaba.

La Gran Maestra del Círculo de la Muerte apoyó sus manos en la balaustrada que rodeaba toda la planta y observó los pisos inferiores. En la planta de entrenamiento un joven aprendiz de la Tierra, arreglaba los desperfectos que otro alumno del Rayo había creado. El comedor sería reconstruido después de la pelea donde varios alumnos se habían atacado usando sus conocimientos de Hechicería. Apenas pasaron unos minutos del incidente, se entregaron tres proyectos de mejora para el nuevo salón-comedor. La vida en Apsara siempre estaba igual. Eso incluía las normas, inclusos las que no estaban escritas, como la que obligaba a respetar las ausencias del templo a los Maestros o Grandes Maestros que partían en busca de nuevos conocimientos. Por primera vez en la historia de Apsara, ella la infringiría reclamando a Dersis, Gran Maestro del Círculo de la Vida. Ignoraría todas las razones que presentó para marcharse. Sabía que andaba entre los vivos, llamaba a su espíritu casi a diario sin ningún resultado. Sólo existían dos opciones, estaba apresado en una de las cárceles del enemigo o, lo más probable, que continuase con sus investigaciones sin tener en cuenta todo lo que sucedía a su alrededor.

Cansada de esperar apartó las hojas de las plantas que crecían sobre la rosa de los vientos, y pulsó los nueve glifos que activaban el mecanismo. El bloque tallado crujió perezoso al separarse las tres láminas que lo formaban. Desperezándose comenzaron a girar con lentitud al principio, la primera y tercera en una dirección y la del centro en la contraria a la misma vez que se elevaban. La rosa se apoyaba sobre una columna de la misma piedra que emergió de la tierra. Cuando alcanzó la altura necesaria, Adanay alzó su voz para que los vientos la llevaran hasta Dersis.

- ¿Qué haces aquí Señora de la Muerte? – preguntó Tyherok. Salía a buscar algo de calma cuando escuchó ponerse en funcionamiento el artefacto.

- Tomarme en serio mi cargo dentro de este templo. Necesito tu ayuda para que el resto también lo haga. Es posible que haya llegado el momento de calmar el Mar de la Tormenta.

- ¿¡Qué!? – Si hubiera escuchado esas palabras de otra persona, pensaría que estaba loca. Al tratarse de Adanay sabía que la movía la desesperación.

- Es necesario. Solo quedan tres reinos libres y dudo que puedan enfrentarse a lo que les espera. La Ciudad del Amanecer está siendo sitiada ya. Atharon es más fuerte de lo que pensábamos, me arriesgaría a decir que su control sobre el Fuego es mayor que el de Ashec.

- No es posible Ashec es un Gran Maestro.

- Sí y bastante mediocre – respondió Adanay -. Todavía no se ha visto en la situación de defender su puesto, por eso sigue con el cargo. Incluso tiene miedo de Quimera a pesar de su falta de control. ¿Acaso vas a decirme que lo ignorabas?

- Adanay – comenzó a decir dejándose caer sobre una de las piedras planas del jardín – hay tantas rencillas aquí dentro… Apsara se cae a pedazos – cuando todo esto acabe, solo quedarán los muros del templo.

- No sí puedo evitarlo – a pesar de su apariencia frágil sus palabras nacían de las más profunda convicción – y si quieres que algo sobreviva deberías ayudarme.

- ¿Has encontrado una solución? Llevo años buscando una, pero mis métodos lo empeorarían todo – los profundos ojos grises del bárbaro miraban al infinito mientras se mesaba la barba en la que comenzaban a aparecer hilos plateados.

- He encontrado una de las razones de discordia y es tan simple como un triángulo amoroso – Tyherok alzó la vista incrédulo -. Ashäll dejó de lado algunas de sus responsabilidades, como las investigaciones con la roca negra de Salrog porque estaba siendo cortejada por Ashec, y por eso desconocíamos que nos enfrentaríamos a un ejército de pesadilla. A su vez, Derlom, enamorado de Ashäll desde que llegó a este templo, comenzó a usar la fuente para vigilarlos a ellos en lugar de a Salrog. Como consecuencia, además de los problemas internos, tenemos un ataque que nos pilló desprevenidos a pesar de su magnitud. Y no termina aquí, el entrenamiento de los tres Círculos se descuida, y cuando Ashec decide serle infiel a Ashäll todo empeora hasta el punto en el que estamos, donde cualquier excusa es buena para un enfrentamiento que incluye derroche de magia. Por si todo esto que te cuento fuera poco, contamos con la ayuda de un Señor del Fuego tan ambicioso que cada vez que encuentra a alguien que pueda ser peligroso para su posición lo aleja o intenta destruir, lo que llevó a Atharon a terminar en la cárcel y después dirigir el ejército de Salrog y a Quimera a mitad de un claro donde resultaba una presa fácil – con cada palabra en el rostro de Tyherok podía verse aumentar el desprecio que ya sentía por Ashec.

- Apenas doy crédito a lo que escucho. Hemos llegado a esta situación por un problema más propio de nuestros alumnos. Es ridículo, vergonzoso.

- Por eso quiero que termine. Llévate a Derlom al Mar de la Tormenta. Vuestra magia combinada os ayudará a cruzar. Nos urge que se unan a nosotros el mayor número de aliados posibles y al otro lado hay poderosos guerreros. Mantén a Derlom lo bastante ocupado para que deje de vigilar a Ashäll y se centre. Es tan necesario como los demás.

- De acuerdo, espero que sepas lo que haces – Tyherok se levantó dispuesto a irse.

- Podría decirse que he vivido muchas situaciones delicadas. Después de planear el asalto a la fortaleza de un dios, todo lo demás parece más sencillo.

Sin decir nada más Tyherok se marchó en busca de Derlom. Si Adanay sonriera un poco de vez en cuando tras ese velo que siempre llevaba, no le estremecería hablar con ella.

Los insistentes golpes en la puerta despertaron a Dersis. Se extrañó que le molestaran, pagaba una cantidad extra para evitar todo tipo de molestias. Enfadado, se levantó gruñendo improperios. El propietario de la posada se arriesgaba a perder un buen cliente por culpa de una equivocación.

- ¿Sí? – Preguntó somnoliento mientras se ponía los pantalones. Tras el cristal de la ventana, la madrugada cubría de oscuridad la ciudad e hizo aumentar su enfado. Alguien pagaría muy caro el despertarle a esas horas.

- Mi muy querido señor Dersis, siento mucho molestarle – escuchó al posadero con voz zalamera – un… alguien quiere verle y no acepta su orden con las visitas. Es… muy convincente.

Dersis abrió la puerta con cierta curiosidad aderezando su creciente indignación. ¿Qué podía ser tan importante para molestarlo de madrugada? Además, había tenido mucho cuidado en mantener en secreto donde se alojaba.

En el pasillo aguardaban el posadero, un enano orondo y de mediana edad vestido con ropas más caras de lo que podía permitirse y la barba recortada para aparentar un estatus al que no pertenecía. A su lado, un humano no muy alto pero robusto, sucio y desaliñado lucía un puñal que, de forma bastante certera, le habían clavado en el pecho partiéndole el corazón. Con un análisis rápido, Dersis determinó que no haría más de cuatro horas que el pobre infeliz fue asesinado. La sangre teñía la pechara del desconocido y bajaba por sus pantalones hasta terminar goteando en sus zapatos gastados.

- Mi querido señor. Este… él – dijo señalando al cadáver andante – está asustando a mis clientes, algunos incluso se han marchado…

- No serán muy honrados cuando estaban despiertos a estas horas – respondió cortante Dersis.

- Señor…- insistió el posadero.

- Te compensaré – cedió al final el Hechicero a regañadientes.

- Será mejor que les deje solos – comentó el enano con una amplia sonrisa. Con paso ligero se marchó de allí pensado como sacaría el nauseabundo olor del edificio.

Dersis observó el cuerpo. Los párpados medio cerrados ocultaban casi la totalidad de los ojos que carecían del brillo de la vida. Su aspecto, dedujo Dersis, se parecía bastante al que tenía cuando su corazón seguía entero. Olía a demasiadas cosas mezcladas, cosecha añeja tras mucho tiempo sin un baño. Si las ratas de la bodega hubieran subido se habrían marchado vomitando. Con resignación se sentó a los pies de la cama, aquello solo podía ser obra de una persona y cuando antes pasara el momento desagradable, mejor. Llevaba ocultándose de ella demasiados años, levantándose cada día sin saber si aparecería sentada al lado de su cama cuando despertase.

- Podía haberte encontrado hace mucho tiempo – comentó el cadáver con voz ronca, sus cuerdas vocales se conservaban mejor que el exterior -. ¿Te molesta que me siente?

- Vas a mancharlo todo – le avisó Dersis. La situación le parecía absurda. Se le ocurrían muchas maneras de mandar un mensaje y todas más higiénicas. Además ninguna daba ganas de vomitar.

- De pie también. Sangro y… bueno se me caen más cosas… ya sabes. Estar muerto no es muy limpio. Es la primera vez que me descompongo, para mí tampoco es agradable.

- Siéntate – se rindió Dersis frustrado. El mensajero se acomodó a su lado. Al sonreír uno de los dientes se cayó sobre sus piernas.

- No se preocupe por ese, iba a caerse de todas formas, llevaba flojo una semana.

- Por favor, el mensaje.

- Ella quiere que vuelvas – comenzó. Sabía la importancia de su misión, así que se concentró para hacerlo lo mejor posible -. Dijo que si la obligabas a usar de nuevo la Rosa de los Vientos vendría ella en persona.

La entereza del Hechicero se esfumó. Ni siquiera se encontraba cerca de la cura a la enfermedad que mataba a su raza. Todos los años de trabajo habían sido en vano. Tampoco había descubierto como librar a los suyo de la marca que la piedra grababa en su piel tiñéndoles de aquel color negro mate. Incluso el sacrificio que había hecho estando lejos de su hijo había sido inútil. Adanay le reclamaba y cuando la Gran Maestra de la Muerte tomaba el mando de Apsara, no traía buenas noticias. Debía acudir a su llamada.

- ¿Comentó si debía ir a algún lugar en particular? – Preguntó Dersis.

- Sí. Al Bosque Danzante – el hombre muerto se quedó callado un instante. Tenía una mano en la barbilla y miraba el suelo. De no ser por el velo de la muerte que cubría sus ojos, habría parecido pensativo –. Creo que dijo que fueras cuanto antes.

- Imposible – Dersis se levantó y comenzó a andar por la habitación nervioso – todos saben que está prohibido teleportarse allí.

- Si decías eso – respondió el cadáver – debía informarte de que tu hijo está en el bosque.

Le sacaba de quicio cuando lo tenía todo bajo control, ¿cómo lo conseguía? Prefería no recordar la única vez que tuvo valor para enfrentarse a ella, por muy cansado que estuviera de la Gran Dama Impasible, acataría su orden.

- Puedes descansar – le dijo Dersis -, dile que iré de inmediato – Cuando el hechicero se giró para coger algunas de sus cosas escuchó como un cuerpo pesado caía al suelo. Sin necesidad de verle, supo que el mensajero yacía sobre piso. Las sábanas estaban manchadas de toda clase de fluidos corporales además de la sangre que aún salía de la herida del pecho. Dersis no podía explicarse como no se había desangrado ya. Tumbado de costado, la empuñadura de la daga seguía sobresaliendo de su pecho.

Ni tras tantos años de tratar con ella entendía como podía comunicarse de semejante modo. Una carta, no pedía mucho, una simple carta, limpia y eficaz. Seguro que estaba dentro de sus posibilidades.

Murmurando todo tipo de quejas contra Adanay, recogió los pergaminos y frascos que tenía esparcidos por la habitación. Maldiciendo por última vez, salió intentando no pisar ninguno de los charcos viscosos que el mensajero había dejado.

Después de pagar con bastante generosidad al posadero, Dersis se alejó del las calles empedradas. Buscaba un lugar donde poder enterrar los pies en la tierra húmeda y cálida. Guió sus pasos hasta el distrito más pobre, allí el alcalde había olvidado que las lluvias llegaban a hacer intransitables las calzadas. Cuando las piedras dieron paso al barro, el Hechicero buscó un hueco entre dos casas donde pasar desapercibido y convocó su poder. Del suelo comenzaron a brotar plantas trepadoras que formaron una cúpula a su alrededor y lo hundieron en la tierra. Un instante después no quedaba rastro alguno de hojas o de Dersis.

Con paso rápido, Tyherok avanzaba por los pasillos de Apsara acompañado del eco de sus botas. En su cabeza, su mente luchaba por dejar tan solo un momento la preocupación a Iris que incluso le arrebataba el sueño. Ahora que Adanay había compartido su descubrimiento todo se volvía aún más tedioso. Una muchacha pequeña e inexperta que dejó la protección de Apsara para refugiarse en los muros de Gar’Halad. Iris podía ser inteligente pero no una guerrera. Dudaba de haber tomado la decisión adecuada cuando le ofreció la misión. Las noticias seguían ausentes y los demás se preocupaban por otros asuntos. Derlom pasaba día y noche vigilando a Atharon, quien, según decía, actuaba de un modo muy distinto. Ashäll intentaba recuperar el tiempo perdido en la investigación con la roca negra de Salrog. Ella y Seimel pensaban que Quimera ejercía cierta influencia en Atharon, y que esta razón le había llevado a aplazar la masacre que planeaba. Fuera cual fuese el motivo, el ejército rodeaba la Ciudad del Amanecer y debían actuar pronto, antes que Atharon decidiera volver a ser el General de antes.

Al carecer de puerta, el Señor del Rayo entró sin avisar en la sala de reuniones sin preocuparse por romper la concentración de Derlom. El Hechicero del Agua, arrodillado junto a la fuente, tenía los brazos metidos en ella hasta el codo. O no había notado su presencia o no le importaba, pues ni siquiera movió músculo. Acercándose más, Tyherok se fijó en su deplorable aspecto. La túnica tenía manchas de sudor en la espalda y las axilas; el pelo, que solía llevar más o menos corto, estaba desaliñado y los mechones empapados en sudor se pegaban a su piel.

- Debemos salir Derlom. Prepárate – Tyherok ante el estado en el que le había encontrado, se esforzó por parecer tranquilo, aunque saber que él había creado parte de la discordia entre los Grandes Maestros ponía a prueba su autocontrol.

- Tengo cosas que hacer aquí – fue la única respuesta de Derlom que ni siquiera abrió los ojos.

- Me da igual lo que tengas que hacer, o vienes por las buenas o te arranco los brazos para que puedas seguir teniéndolos metidos en la fuente – la escasa paciencia de Tyherok había acabado con su desdén -. No has conocido la furia del Rayo y no creo que quieras hacerlo – Tyherok se encontraba junto a él, vestido con ropas de viaje. Un pantalón de cuero, una camisa de algodón y varias pieles para abrigarse. Al ver que Derlom seguía ignorándole, con tranquilidad, soltó sobre uno de los bancos todo lo que pudiera molestarle y volvió junto al Hechicero. De una patada en el hombro desde el lateral lo estrelló contra la pared. Aturdido por el golpe, intentó levantarse pero fue incapaz de coordinar los movimientos necesarios. Cuando la sala dejó de darle vueltas, Derlom miró desafiante al Señor del Rayo mientras procuraba conseguir una posición más digna. 

- Sabes las normas igual que yo – le avisó Tyherok cogiéndole de la túnica para ayudarle a levantarse – si no uso la magia contra ti, no puedes usarla contra mí – lo empujó contra la pared y fijó sus ojos grises en los azules de Derlom que habían perdido todo atisbo de desafío – y los dos sabemos quien acabaría peor si eso ocurre.

Con desprecio le soltó. Nunca se había sentido cómodo al lado de personas tan frías como él. Le resultaba difícil creer que en el corazón del hombre que tenía delante ardiera una pasión como la que Adanay había descrito. En las únicas ocasiones que había demostrado alguna clase de sentimiento siempre había sido contra Ashec y en todas fue solo odio. El resto del tiempo poca diferencia podía encontrarse entre Derlom y un trozo de hielo.

Pero teniéndolo allí delante, casi treinta centímetros más bajo que él, con aspecto cansado y las ojeras marcadas en su rostro por la falta de sueño, no pudo más que sentir pena. Sabía que aquel infeliz tenía que pasar cada día viviendo cerca de la mujer que amaba, durmiendo cerca de su habitación, comiendo sentado a su lado, y sobre todo sabiendo, que ella, todo calor y sentimiento, nunca le vería como el deseaba.

- Será mejor que te prepares pronto, salimos en cuanto termines… y yo no tengo mucha paciencia ahora mismo.

XXIX

La tormenta se formó en cuestión de segundos. Las nubes se arremolinaron ocultando la luz de la luna y las estrellas sustituyéndola por la de los relámpagos. La lluvia llegó al primer trueno, nada de gotas tímidas que anuncian la llegada de la tormenta, si no un aguacero que apenas dejaba ver delante de la propia nariz. El viento, frío, fue el último en llegar, poniendo sus notas de ramas y hojas a la sinfonía de la tempestad.

Tras la estela de uno de los rayos, aparecieron Iris, Lothar y Wulfgard tumbados en el suelo. La pequeña Hechicera fue la primera en despertarse y descubrir con asombro que había conseguido teleportarlos con éxito. Ninguno presentaba quemaduras e incluso sus ropas estaban intactas. Desbordada de júbilo Iris se levantó sonriendo alzando el rostro a la lluvia y disfrutando de la energía de la tormenta. Podía sentir el Rayo vibrando en las nubes esperando su momento para salir.

- ¡Iris! – Gritó Lothar para hacerse escuchar. La aludida se volvió pálida, por un instante se había olvidado de la reacción de sus compañeros a lo que había hecho. – Nunca vuelvas a hacer algo parecido.

- ¡No volveré a confiar en tus ideas! – Le apoyó Wulfgard a quien el mareo no dejaba ponerse en pie.

- Si os lo hubiera dicho os habríais negado – se defendió Iris.

- ¡Claro que sí! – Gritó también Lothar - ¿Acaso este es modo de llegar a algún sitio? Tumbados en el suelo y mareados ¿y si fuera terreno hostil? – El bárbaro comprobó que no había efectos secundarios del viaje. Todo parecía intacto.

- ¿Sabes dónde estamos al menos? – Preguntó Wulfgard. La lluvia no le dejaba reconocer el paisaje y las nubes le impedían a las estrellas orientarle.

Iris temía esa pregunta. Ni lo sabía, ni tenía modo de averiguarlo. Si usaba de nuevo el viaje en rayo debía pulir lo referente a elegir el destino. Esperando una merecida reprimenda, encogió los hombros y se miró los pies embarrados, lo mejor sería quedarse callada y dejar que terminaran de regañarla. Pero en lugar de los gritos esperados solo escuchó el sonido de la lluvia y los truenos. Algo ocurría, podía sentirlo. A un pensamiento suyo, la lluvia cesó, justo a tiempo para ver como una criatura alada caía en picado contra ellos. La reacción de Iris fue tirarse a un lado para apartarse de la trayectoria de las garras. Wulfgard la recibió con el filo de su hacha pero Lothar en un intento de abrir el vientre de la bestia, fue embestido por una de sus garras y lanzado contra el tronco de uno de los árboles.

El pájaro, de unos seis metros de envergadura y con las plumas negras como la noche volvió a atacar, esta vez a Wulfgard con el pico. El guerrero sacó el cuchillo que llevaba en la bota y lo lanzó contra la cara de su enemigo con tal puntería que le acertó de pleno en uno de los ojos. El grito de dolor de la criatura hizo reaccionar a Iris. Desconocía cualquier detalle del monstruo al que se enfrentaban pero si estaba vivo, en teoría, un corazón debía latir en algún lugar de su cuerpo. Si los experimentos que había leído en el archivo de Apsara estaban en lo cierto, ella podría vencerle. Tenía fe en sí misma y en su capacidad de dominar el Rayo, si fallaba, prefería hacerlo frente a un animal que ante el hombre que le robaba el sueño.

Al mismo tiempo Wulfgard aprovechaba la ceguera del animal para atacarle en patas. En todas las ocasiones, su hacha se encontró con la resistencia del metal en las plumas. Tenía delante a un engendro de Salrog, la Naturaleza no crearía semejante aberración. En uno de los desesperados movimientos de la bestia para remontar el vuelo, golpeó al guerrero dejándole inconsciente sobre la hierba.

Iris, de rodillas sobre el barro se imbuyó en la energía del Rayo que danzaba en el ambiente. El hormigueo entró por sus dedos y recorrió cada centímetro de su cuerpo, otorgándole el poder que necesitaba. Sus ojos cambiaron del castaño verdoso al gris, donde podían verse las chispas brillar, ya no veía a la criatura, ahora tenía delante las corrientes de energía que le daban la vida. Una vez encontrado su corazón colocó las manos frente a ella como si pudiera cogerlo y como si estuviera entre ellas, las juntó hasta que dejó de latir.

La bestia, inerte, cayó al suelo con un desagradable ruido metálico unido al del barro.

Sabía que lo que acababa de hacer le traería problemas. Había roto todo tipo de protocolos y ponía en peligro su integridad física. La guardiana del bosque se tomaba muy en serio las leyes y exigía que dentro de los muros que rodeaban el bosque se cumplieran. Dersis deseó que Adanay hubiera avisado de su obligada visita. Todo rastro de su llegada había desaparecido, allí habían sido las raíces de los ancianos árboles las que le habían recibido y de nuevo volvían a reposar bajo el cálido y confortante suelo.

En total oposición a la tranquilidad que esperaba, apareció cerca de un combate. Su instinto le decía que ocurría algo extraño, pero sus sentidos no lograban descubrir de qué se trataba. A escasos metros de él una lucha desigual se desarrollaba. Una de las primeras criaturas creadas por Salrog, un enorme pájaro con plumas de metal y garras como cuchillas, atacaba a dos guerreros y a una muchacha. Antes que pudiera conjurar su poder para ayudarles vio como la joven invocaba al Rayo y lo usaba como pocos Hechiceros del Círculo habían sido capaces. Tal control indicaba que en su ausencia se habían forjado alumnos muy poderosos. El cuerpo de la Encera estaba cubierto de pequeños chisporroteos que la recorrían, un antiguo modo de protección que evitaba cualquier ataque durante un hechizo. El pobre infeliz que lo intentara caería fulminado al menor contacto. Tyherok estaría orgulloso de una alumna tan poderosa. La criatura cayó muerta sin que ella mostrase el más leve síntoma de cansancio. Simplemente espléndido. Tan solo le extrañó que para convocar la tormenta que tenían sobre ellos se precisaba de la coordinación de los Círculos del Agua, Viento y Rayo.

Iris dispersó las nubes que cubrían el cielo para que la luna le ayudara a ver el estado de sus compañeros. Wulfgard se llevó una mano a la cabeza y se frotó allá donde le dolía. Corrió hasta Lothar que seguía inmóvil, apoyado en el tronco contra el que había sido lanzado por la criatura.

- ¿Qué ha ocurrido? – Preguntó Dersis acudiendo en ayuda del herido. Preservar la vida estaba sobre todas las cosas y no parecían ser seguidores de Salrog.

- Ese monstruo nos atacó – respondió Iris conteniendo las lágrimas. El pecho de Lothar sangraba con abundancia. El peto de cuero estaba reducido a jirones, lo retiraron con cuidado y dejaron al descubierto el corte. Iris buscó un gesto en el desconocido que pudiera darle esperanzas y al reconocerle palideció. Ante ella tenía a Dersis, Gran Maestro del Círculo de la Curación, de la perseguida raza de los Elfos Negros, hermano de Marsila, la última reina de su pueblo. Lothar estaba en las mejores manos que existían, pero ella se encontraba en serios problemas. Intentó esconder las manos antes que se diera cuenta y no fue lo bastante rápida. Él, al ver su reacción supo que escondía algo, no se engaña con facilidad a un elfo que ha vivido tantos siglos como él. Cogió su mano mirando estupefacto la joya que lucía en uno de sus finos dedos. Una Hechicera tan joven carecía del poder que le había visto usar, ahora entendía como lo hacía posible. Siendo imposible que los Grandes Maestros cedieran la posesión del Anillo de la Tormenta, la única posibilidad que cabía es que la hubiese robado. Iris intentó soltarse casi llorando. Podía dar gracias a todo cuanto desease si aquel hombre decidía no matarla y arrancarle el Anillo a sus dedos muertos.

- Hablaremos cuando cure a este hombre – le dijo. Ella, asustada, asintió con la cabeza, casi tenía miedo de respirar.

Dersis colocó una de sus manos sobre la frente del bárbaro y la otra sobre la herida de su pecho sin llegar a tocarla. Primero examinó su cuerpo en busca de daños imperceptibles a la vista. Tres costillas rotas amenazaban con perforar el pulmón, algunas vértebras dañadas por el impacto contra el tronco. Podía asegurar que aquel hombre poseía una entereza como pocas veces había encontrado. Entre las lesiones más habituales en su caso se encontraban los huesos rotos o fuera de su sitio, por no contar los daños en la cabeza, estrellarse contra uno de los troncos de los árboles del Bosque del Amanecer no distaba mucho a hacerlo contra una pared de piedra.

Una vez terminado el diagnóstico, dirigió su energía para reparar el daño que había detectado. Los huesos recuperaron su forma original, los vasos se sellaron, el pulmón se libró de la pequeña herida. Por último, el corte del pecho se cerró poco a poco, el cuerpo necesitaba tiempo para curarse aunque lo hiciera con ayuda mágica. Primero dejó de sangrar y una vez cortada la hemorragia se cerró comenzando en los bordes y avanzando hasta el centro. Reconoció en el atuendo del hombre varios abalorios y símbolos parecidos a los que solía llevar Tyherok. No conocía mucho de sus costumbres pero sí lo bastante para dejar una buena cicatriz que diera que hablar cuando volviese a casa y un par de cortes sin importancia abiertos. Muchas veces había escuchado decir al Señor del Rayo que el dolor tras la batalla te demuestra que no has muerto en ella.

Con el bárbaro fuera de peligro podía centrarse en aquella osada muchacha que pretendía quedarse uno de los objetos más poderosos de todos los que existían. Tras ella estaba el otro bárbaro con el hacha de su amigo en las manos. Sin darle la más mínima oportunidad para reaccionar, un rayo cayó sobre ellos despidiéndole a varios metros de distancia. Deslumbrado, usó su poder para localizarlos pero habían desaparecido.

Maldiciendo a la aprendiza que había subestimado, se levantó de la hierba mojada con la espalda y las piernas llenas de barro. Sabía como usar el Anillo de la Tormenta, de eso no cabía la menor duda, incluso había aprendido a ocultar la energía cuando preparaba un conjuro, tarea bastante difícil, imposible sin ese anillo. Su aspecto, lamentable, distaba mucho de ser apropiado para presentarse ante la Dama del Bosque. Además de sucias, sus ropas estaban chamuscadas y prefirió no mirar su pelo después de lo que acababa de ocurrir. Cogió una cinta de cuero y la ató alrededor de su larga melena, intentaba aplacar los cabellos pero ellos se negaban crujiendo entre sus dedos. Sintió en el cuello un leve pinchazo, al buscar con los dedos la razón dio con una púa. Casi de inmediato su visión se hizo borrosa y esta vez, lo que sintió fue como las ramas de una hiedra le inmovilizaban piernas y brazos, trepando por su tronco hasta enredarse en su cuello hasta dejarlo sin apenas capacidad para respirar. Dejó de luchar reservando sus fuerzas, y sobre todo, su aire. Controló su corazón hasta la total tranquilidad y ordenó a su cuerpo purgar lo que fuese que le habían inyectado.

- Has violado las leyes de este lugar – le acusó una figura humanoide que salía del tronco del árbol que tenía delante. Su voz parecía una melodía llevada por el viento enojado, sus ojos iluminados con una luz rojiza, muestra de su cólera le hicieron recapacitar sobre la idea de usar su magia –, sé quién eres, y no me importa. Si no tienes un buen motivo para lo que has hecho te mataré y tu cuerpo será abono para mis árboles.

Dersis quiso explicarlo todo pero las ramas del cuello y el pecho le impedían hablar y respiraba a duras penas. Sin gesto alguno por parte de la figura, las plantas le soltaron. De rodillas sobre la tierra, luchó contra el ansia de oxígeno hasta que se recuperó. La furia de la Naturaleza esperaba su respuesta, hasta los Grandes Maestros la temían, los antiguos dioses la respetaban y él le había faltado al respeto.

- A… Ada…nay – consiguió decir. Si no se tratara de la misma Muerte, acabaría con ella si volvía a verla.

- ¿Qué tiene que ver la Dama de la Muerte con tu llegada? – Preguntó la guardiana del bosque con impaciencia. Avanzó un paso hasta él, de modo que pudo ver sus menudos pies descalzos. Su piel tenía el tono claro de la madera más joven, hasta sus tobillos caía lo que parecía un vestido, tal vez una falda vaporosa de color blanco. No esperaba una forma tan… humana para la guardiana, quería verla por completo, pero optó por seguir como estaba, si volvía a ofenderla se quedaría en el bosque para siempre.

- Ella… me envía.

- Comprobemos si eso es cierto, ayúdame y perdonare tu vida – la muchacha puso sus manos sobre los hombros de Dersis y ambos se hundieron en el mantillo húmedo. Las raíces de los árboles los llevaban como si de manos se tratase. A él con brusquedad, arañándole con las piedras y llenándole las ropas aún más de tierra. Sabía que aquel viaje sería muy desagradable porque ella así quería que fuese. De nuevo, maldijo a Adanay por lo que le obligaba a pasar, mandarlo al Bosque Danzante formaba parte de su retorcida venganza por sus años de ausencia en Apsara. Solo deseaba ver a su hijo y asegurarse que no le ocurría nada.

XXX

Admitiré que me has sorprendido. Algo bastante inusual, he de añadir – Salrog caminaba alrededor de Deriel, que yacía tumbada sobra la mohosa alfombra parda. Sus pasos resonaban en la enorme sala cuando sus pasos se encontraban con las frías losas del suelo en lugar de la mullida tela. Su voz, amplificada por la acústica de la sala, se escuchaba magnífica, imponente. Adoraba escucharse, no cabía la menor duda. Se recreaba en cada palabra, en el tono y la forma de pronunciarla, deleitándose con cada sonido.

La armadura que lucía desapareció, sus vestiduras pasaban a ser las de un noble. Un pantalón púrpura de tela suave a juego un chaleco largo hasta la mitad del muslo, que se abría ligeramente a los lados para mayor comodidad. Cuello, sisas y las aperturas presentaban un fino bordado en hilo negro de la mayor calidad. También había cambiado su peinado recogiendo su melena en una cola con una cinta de cuero negra. A pesar de la diferencia que ambos presentaban en su estado, el parecido no podía negarse.

- Tienes la posibilidad de ser una reina. ¿Qué digo una reina? ¡Una diosa! – Como cualquier otro padre se agachó a su lado y le acarició la cara con ternura. Bajó la voz, todo se volvía más íntimo así. Con la soledad que le otorgaba su escenario, se tomó la libertad de mostrarse triste sin reserva alguna -. Puedes tenerlo todo. Sé mi hija, nada más. Deja de negarte tu propio legado, abandona la lucha. Lo único que consigues es mermar tu poder y sufrir.

Los ojos de Deriel seguían abiertos, fijos en el techo, sin mirarle. Arcord le había infligido una herida mortal, ¿cómo podía seguir viva? Aún se encontraba en el sueño, en el mundo de su padre. Él la mantendría con vida todo el tiempo que deseara. Quiso concentrarse para moldear lo que fuera, un trozo del techo que cayese y le silenciara o tal vez para levantarse y hacerlo ella misma. Por desgracia, todo intento resultaba imposible, después de excederse tanto en su poder, el sello le recordaba las consecuencias, además de bloquearla sumaba su dolor al que ya le causaba la herida. Y soportaría mejor la espera hasta que su vida se apagase si él se callara o la dejara sola. Pero ninguna de las dos cosas iba a pasar pronto.

- Tan solo te mantiene viva la sangre que queda en tu cuerpo – le recordó Salrog -. Si pudiera enseñarte a usar tus dones serías más temida de lo que has sido nunca. Tienes poco tiempo para decidirte. La vida se te escapa.

Tras levantarse, volvió a caminar alrededor de su hija. Pensaba que sería más fuerte, que podría verla morir. Que equivocado estaba. Deseaba expulsar la compasión de su interior tanto como deseaba que sobreviviera. Carecía de la voluntad para contemplar su muerte, su sufrimiento, y permanecer impasible. Anhelaba su crueldad. Pero ser un dios se convertía en algo muy complicado cuando se presenciaba la muerte de una persona amada.

Despertó gritando en su cama. Llorando y dolorido. Las ramas de las plantas que crecían por la pared rodeaban sus brazos y piernas privándole de movimiento. Marcos, con trozos de tela en las manos, taponaba los cortes de su pecho y vientre. Arcord, confuso miraba a Neyadel frente a él, viva, con los ojos rojos por el llanto. Al verle despierto una sonrisa la iluminó. Sin importarle nada le abrazó por primera vez dando las gracias a los dioses olvidados por devolvérselo. Las plantas le soltaron y el la rodeó con sus brazos temiendo que fuese un sueño.

Marcos se sentía fuera de lugar. Dudaba si quedarse y ayudar o marcharse y dejarlos solos. Tal vez le necesitasen en la otra sala. Soltaba las improvisadas vendas cuando escuchó el grito desgarrado de Orión. Sin pensarlo, Marcos acudió corriendo. Tras él salieron la Dama y el príncipe.

Orión estaba metido en la fuente con Deriel. Su cabeza reposaba en el regazo del Elfo que con ambas manos intentaba, en vano, detener la hemorragia del terrible corte que había aparecido en el cuerpo de su compañera. Las aguas de Osemos se volvían más rojas con cada latido de la muchacha. Ni siquiera su magia podía salvarla tan cerca de la muerte. Arcord horrorizado, quedó petrificado al verla. Aquel corte que le arrebataba la vida a su amiga se lo había inflingido él… su cabeza comenzó a dar vueltas y cayó sentado al suelo. Ojalá se hubiera preparado para semejantes peligros y no solo para el combate. ¿Cómo diferenciaría ahora la realidad de lo onírico?

La primera intención de Marcos fue acercarse por si le necesitaban pero lo que vio le hizo retroceder hasta la puerta de entrada. Casi se le para el corazón cuando sitió que una mano se cerró en torno a su tobillo.

- Cuéntame qué ha pasado – le exigió.

Marcos se sintió liberado, una excusa perfecta para dejar de mirar la desagradable escena. Solo desconocía si podría expresar lo que no entendía.

- Ella entró en mi sueño y me sacó… creo – empezó. Le temblaba un poco la voz. Escucharse así mismo decir esas palabras le hacía sentirse como un loco, pero lo había vivido. Sabía que todo ocurrió de verdad. Así que siguió, lo mejor que pudo contando lo ocurrido -. Su cuerpo se estaba abriendo, parecía muy enfurecido así que ella entró en su sueño. Luego usted se despertó y… - pensó que sería mejor dejarlo ahí. El príncipe se levantaba para acercarse a Deriel. Marcos siguió observándolo todo desde su posición segura. Todos aquellos pensamientos que llenaban su cabeza sobre las posibles alucinaciones que sentía se desvanecieron. Lo que sucedía en la habitación en ese preciso instante no podía ser fruto de ninguna enfermedad o droga. El grito de Orión había salido de lo más hondo de su alma. La profundidad del dolor reflejado en los ojos de Arcord no podía ser una ilusión, cada sentimiento que salía a la luz lo hacía en su máxima expresión, nada podía ser tan real.

El príncipe cogió la mano de Deriel, quería hablarle pero las fuerzas le fallaban. Su corazón se partía con cada gota de sangre que se escapaba de su cuerpo. Ella se arriesgó para salvarle y él le pagaba así. En su hombro, el sello brillaba igual que un ascua e irradiaba el mismo calor. Se giró en busca de Neyadel, ella conocía métodos de curación muy eficaces, pero, después de hablar unas escasas palabras con una de las plantas, dejó de ser la criatura adorable y pacífica para volverse la personificación de la ira. Dos rubíes encendidos se tornaron sus ojos, las puntas de sus dedos pasaron a ser garras y su expresión hacía casi imposible mantener la mirada sobre ella.

- Alguien ha entrado violando las reglas del Bosque – anunció Neyadel con la voz llena de furia -, por dos veces se ha quebrado un pacto tan antiguo como los muros que nos rodean – sin decir más, desapareció entre las hojas de la hiedra que tapizaba la pared.

Tenerla tendida en el suelo, moribunda, igual que estuvo su madre tanto tiempo atrás, para Silros se trataba de la peor tortura. Viéndola morir revivía aquel desgraciado momento de su existencia. Se parecía a Marsila, tenía su fuerza. Y le dolía contemplarla. Incluso su voz sonaba igual, en las escasas ocasiones que pudo escucharla. De nuevo intentó alejar los sentimientos, necesitaba pensar y ser práctico. Su ejército sitiaba la Ciudad del Amanecer, el joven Hechicero cumplía todas sus expectativas. Al principio temió por la llegada de la muchacha, si interfería en los resultados de Atharon mandaría matarla. Ya estaba planeado. También podía encargarse él con un sueño, mucho más limpio y sin sospechas. Un sueño… igual que el que acababa con la vida de su hija.

La bota de Salrog sonó de forma característica al pisar la parte de la alfombra empapada en sangre. Ni siquiera llevando su mente a la batalla reunía la fuerza suficiente para dejarla morir.             

- Padre… - la voz de Deriel se ahogó por la sangre.

Salrog se sentó a su lado y acercó el oído a los labios de su hija. Aún guardaba la esperanza de un cambio de parecer en ella.

De un muro cubierto por campanillas púrpuras salió Neyadel arrastrando a un Elfo Negro. El pelo, corto y gris, estaba despeinado y lleno de tierra; en sus ojos negros se reflejaba el temor hacía la Dama, que aún seguía en aquella forma terrible. De haberse encontrado en otra situación, los allí presentes también habrían sido intimidados por la cólera de la Guardiana del Bosque.

Dersis respiró hondo y tosió la tierra que se había colado en su garganta durante el viaje. Le dolía la magulladura del cuello y le escocían los rasguños que de forma tan generosa le había regalado su anfitriona en el camino. Evitó regenerarse por si la Guardiana lo tomaba como una ofensa. Además, debía ignorar el estado lamentable de sus ropas que estaban reducidas a unos escasos jirones que casi lo dejaban desnudo. Su sentido del pudor sobraba dadas las circunstancias.

Las aguas del manantial de Osemis, teñidas de Carmesí, dejaban la piedra manchada a su paso. Arcord, seguía castigándose por su necedad. De haber descubierto a tiempo que se trataba de una trampa ella estaría bien.

Marcos reunió todo el valor que encontró en su interior y dejó la posición temerosa junto a la entrada para acudir a la fuente con los demás. Ningún lazo afectivo lo unía con Deriel, hacía ella solo había sentido temor. Esto le daba cierta ventaja pues su juicio no se nublaba por el dolor. Ni siquiera sintió náuseas con el olor dulzón de la sangre, ni con la visión de ésta. Sin entrar en círculo de piedra, metió las manos bajo los brazos de la muchacha y la alzó hasta que la herida estuvo fuera del agua. Sin tener muy clara la razón, le pareció algo lógico y simplemente lo hizo. Intentó hacer memoria de lo que pudiera haber escuchado o visto en algún momento de su vida que pudiera ayudarle, por más que quiso, carecía de cualquier conocimiento útil sobre primeros auxilios.

- Córtale la camisa para que pueda ver todo el tajo – Dersis le tendía una daga a Marcos que la cogió y obedeció sin dudar en absoluto. El Hechicero había perdido todo el temor hacia Neyadel al ver a su hijo cubierto de sangre, sin importarle su reacción se apartó de ella y comprobó que de todos los presentes solo la muchacha se encontraba en estado crítico. Cuando la camisa estuvo cortada y Dersis se dispuso a imponerle las manos, se fijó por primera vez en su rostro, al reconocerla palideció, apenas podía creer lo que ocurría. Su vida pendía de un hilo, si conseguía recuperarla tenía muchas preguntas para ella.  

Orión siguió cogiendo a Deriel para mantenerla en una postura accesible a los cuidados de su padre. Éste, en un intento de concentrarse para conseguir vencer a la muerte, apartó su mente de aquel lugar y se marchó lejos, hasta un oasis rodeado de arena roja. El sol comenzaba a caer y la temperatura se volvía agradable. Acomodado sobre las hojas tiernas que crecían en el suelo se dispuso a condensar su poder.

Arcord, Orión, Marcos contuvieron la respiración mientras Dersis ponía sus manos sobre el corte. De ellas, comenzó a emanar una luz plateada que se extendía por el cuerpo de Deriel. En reacción, el brillo del sello se hizo tan fuerte que cegaba a quien lo mirase y lanzó una descarga eléctrica que despidió a Dersis a dos metros de Deriel. Orión apenas sintió un cosquilleo, lo que denotaba que aquel ataque se había centrado en lo que consideraba una amenaza. Las manos del Hechicero se habían quemado y los músculos de su cuerpo dejaron de responder impidiéndole ponerse en pie e incluso respirar con normalidad. Por fortuna para él, su Círculo de Hechicería le protegía de cualquier daño sufrido, incluso si caía inconsciente. Lo ocurrido le dolió más a su ego que a su cuerpo, un fallo de principiante, sabía que ella tenía ese sello y debía haberse detenido a hacer unas comprobaciones mínimas.

- ¿Estás bien? – Le preguntó a su hijo cuando pudo incorporarse.

- Sí padre, ojalá pudiera decir lo mismo de ella.

- El sello es demasiado poderoso, rechaza mi magia sin que pueda hacer nada para evitarlo – explicó –. Lo más extraño es que aún siga con vida, creo que algo le impide marcharse.

- Pa…dre – balbuceó Deriel de nuevo.

Salrog le apartó un mechón húmedo de la cara fijándose en aquellos ojos verdes como los suyos. Oculta durante tanto tiempo, había sido lo bastante inteligente como para mantenerse alejada de él y todos sus siervos. Siendo tan distinta a los demás, siempre se había preguntado cómo lo conseguía. Gracias al sello la encontró en varias ocasiones pero aún así le costaba seguirla. Sonrió con tristeza al recordar, la última vez que la había tenido tan cerca, apenas contaba siete años si la memoria no le fallaba. Dejó sus planes a un lago, sus ambiciones a otro y olvidó las consecuencias de lo que se preparaba a hacer.

- Sé que me arrepentiré de esto – dijo más para sí que para Deriel. Con suavidad y cariño, sopló sobre el sello del hombro de su hija, éste se deshizo como un dibujo de arena -. Ahora vuelves a ser libre, hija mía – y como despedida la besó en la frente.

- Y nunca… seré… como tú… Nunca – fue su respuesta.

Ante la mirada atónita de todos, el sello que había acompañado a Deriel durando los últimos cinco años desapareció igual que un rastro de ceniza que se pierde en el viento. De inmediato Dersis volvió a imponerle las manos. Aún podía ser recuperada. La luz volvió a brotar de las manos del Hechicero, esta vez, sin resultados adversos para él. Los tejidos regeneraron con rapidez, potenciada la magia con el poder del agua. El silencio se hizo en la sala de curación mientras la herida se cerraba. El único testigo que quedó en el cuerpo de Deriel fue una línea más clara que le recordaría la profundidad del corte que casi acaba con ella.

Orión sintió el corazón de la semielfa latir de nuevo con normalidad, el color volvió a sus mejillas y todos volvieron a respirar aliviados. Dersis, agotado por el esfuerzo se dejó caer en el suelo, no podía dar peor imagen que la dada con su llegada, y el cansancio hacía que lo único que le importase fuese descansar.

En los ojos de Marcos afloraron las lágrimas. Apenas conocía al ser que tenía delante, la opinión que tenía de ella distaba mucho de ser buena pero cuando la vio volver a la vida quiso saltar de alegría.

- ¡Está viva! ¡Está viva! – Llevado por el momento, Marcos agarró a Arcord por los hombros gritando. El príncipe sonrió, jamás volvería a dudar de ella.

A pesar de su estado, Deriel intentó incorporarse. Orión se lo impidió obligándola a quedarse echada en sus brazos. Aunque tuviera que atarla guardaría un mínimo de reposo.

- Tienes que permanecer quieta al menos unas horas. Sé que no conseguiré más.

- Y tú tienes que dejar de aprovechar cualquier ocasión para cogerme en brazos.

XXXI

Derlom se levantó de la fuente. Sus brazos retomaron su textura de carne y las pequeñas gotas que permanecieron sobre él, fueron absorbidas por su piel. Antes de marcharse, dedicó una última mirada a la imagen de la superficie. Ashäll suspiraba en el balcón de su habitación, igual que cada día desde que supo de la traición de Ashec. Maldito fuera mil veces. Cada lágrima que derramaba la Hechicera ahogaba el alma rota de Derlom. Fuera de las paredes de sus aposentos, la Señora de la Tierra se vestía su coraza de fría piedra y ocultaba tras ella un corazón dulce, frágil y lleno de amor por los demás. Apartó la vista de su imagen y la llevó en su memoria como compañía para el viaje. Sin demora, preparó lo necesario y se dirigió a la puerta de Apsara donde el enorme bárbaro le esperaba.

Acostumbrado a vivir con poco, Derlom se presentó ante Tyherok llevando solo una mochila de cuero con algunas viandas y un abrigo por si le hacía falta, ya que desconocía el destino al que iba. Su única arma, un cuchillo para cortar el pan y el queso.

- ¿Eso es todo? – Preguntó tosco el Señor del Rayo. Desde que Iris se marchara, hasta Derlom, que apenas prestaba atención a lo que estuviese fuera de su Círculo, sabía que el carácter del bárbaro había empeorado.

- No necesito más – respondió tranquilo Derlom. Cuando el trueno sonaba mejor ser agua calma – somos Hechiceros, nada puede pasarnos. Todas las fuerzas de Salrog están concentradas en la Ciudad del Amanecer. ¿Vamos a ir cerca de ellos?

- Nos vamos al Mar de la Tormenta – con un gesto igual de brusco que su respuesta, Tyherok agarró a Derlom del brazo y convocó un rayo para llegar a su destino. Un destello después, ambos hombres aparecieron frente al austero Faro de Gar’Halad.

El edificio, construido por un Maestro de la Tierra, podía soportar la mayor de las tormentas. Su diseño, simple, carecía de cualquier tipo de adorno, pero su robustez resultaba envidiable por muchas de las fortalezas nobles. Ante ellos, una sólida columna de piedra circular de 25 metros de altura, coronada por el fuego que el primer Gran Maestro de este Círculo colocó en persona. Siempre permanecería encendido sin importar la falta de cuidados. Hacía siglos que el último farero murió y nadie quería vivir en un lugar tan duro como la costa de la Tormenta. Además, tampoco resultaba necesario, pues las aguas del mar dejaron de transitarse hacía tanto tiempo, que en la memoria de los habitantes de Gar’Halad había desaparecido incluso los relatos que hablaban de aquellos días. Para ellos, la construcción del faro solo sirvió para alimentar el ego de un Hechicero que quiso demostrar su poder y que se recordara su hazaña. Nada más.

La lluvia caía con violencia sobre los Hechiceros. Heladas y punzantes, las gotas les calaban la ropa sin piedad. Derlom se sentía satisfecho por conseguir vencer al mareo de un viaje tan violento como el que acaba de hacer a pesar de la intención de Tyherok por hacerlo lo más desagradable posible.

A sus pies, el Mar de la Tormenta. Un día tuvo otro nombre que se perdió cuando todos comenzaron a llamarlo así. Una tempestad constante azotaba la costa y se perdía en el horizonte. Olas colosales rompían en la pared del acantilado rugieron con furia. Derlom sonrió para sí, sonaba parecido a Tyherok en los últimos días. Poderosos vientos soplaban con fuerza, parecía que quisiera arrancarlos y limpiar la costa de toda presencia humana. Después de todo, tenían suerte, hacía un buen día comparado con otros. Al Señor del Agua no le importaba que su ropa se empapase o el las gotas de su pelo resbalasen por su espalda, por el contrario, Tyherok notaba sobre sus hombros como las pieles se volvían más pesadas con la lluvia. El pelo pegado a la cara y la ropa mojadas distaban mucho de hacerle sentir cómodo. De saberlo, le habría dicho a Adanay que se encargase ella en persona de sus planes. La guinda del pastel fue la visión de una gran serpiente marina surcando las aguas bravas del mar. Se decía que terribles criaturas habitaban allí, convirtiéndolo en un lugar aún más letal.

Se habían inspirado incontables leyendas en aquellos parajes. En alguna ocasión, cada habitante de Gar’Halad, se preguntaba porqué se construyó un faro para un lugar imposible de navegar. La historia que forjó aquella tormenta había sido guardada con tanto celo, que seguía siendo un secreto después de tantos siglos. Tan solo se revelaba a los Grandes Maestros de los Círculos y al rey de Gar’Halad, una vez jurado el cargo.

Gracias a la ignorancia de los habitantes de la zona y de la hostilidad del clima, los Hechiceros sabían que nadie más estaría cerca. Ni el mejor de los espías podía escuchar una conversación sobre el acantilado sin acercarse lo suficiente.

- Ahora que estamos solos, podríamos relajarnos – propuso Derlom – es mejor llegar a la puerta del Laberinto de Silros sin pelearnos a cada momento.

- Me resulta imposible entenderte ¿cómo puedes estar siempre tan tranquilo? Te he provocado, te he traído aquí de la peor forma posible y tú sigues con la misma actitud ¿te ha hervido la sangre alguna vez? – Tyherok quería enfadarlo, un grito, una palabra desagradable, cualquier gesto de enfado le servía, sin embargo tenía que frustrarse escuchando su frase de reconciliación.

- Supongo, tal vez.

- ¡¿Tal vez?! – Rugió Tyherok – Desde niños Ashec y tú habéis sido rivales. Primero por ser el alumno más aventajado y más tarde por las atenciones de Ashäll. Nunca te ha respetado, ni siquiera cuando alcanzaste el título de Gran Maestro de tu Círculo. Si has hecho cualquier cosa en su contra, ha sido tan sutil que nadie, incluido él, se ha dado cuenta.

- Gracias a sus grandes dotes de líder, tenemos a dos Hechiceros poderosos en el bando enemigo. Y eso es lo más evidente, habrá hecho muchas más cosas de las que aún desconocemos y que le traerán la ruina. Soy paciente. El destino le alcanzará y yo estaré sentado disfrutando del espectáculo – ante la mirada de desprecio de Tyherok, Derlom sonrió, se sinceraría con aquel hombretón, de todos modos había muchas posibilidades que no volviera a Apsara –. Carezco del físico para poder intimidarle, mucho menos de las dotes de lucha necesarias para vencerle en un combate cuerpo a cuerpo. En lo relativo a la magia, es posible que estemos igualados y lo que menos me apetece es un duelo donde caeremos antes inconscientes por el cansancio que vencidos por el adversario.

Tyherok asintió. Todo lo que había dicho tenía sentido. Además en Apsara una pelea entre Grandes Maestros de tal magnitud podía causar repercusiones más serias de lo que parecía. Al final, aquel hombre pequeño, de aspecto indefenso, tenía algo más en la cabeza que el agua que él siempre pensó. Las carcajadas resonaron en el acantilado cuando el bárbaro recordó la única vez que Ashec intentó encararse con él. Acostumbrado a asustar a quien quería con su control de las llamas, besó el suelo al primer puñetazo del Señor del Rayo. Dolido en el ego y en la mandíbula, Ashec le guardó la distancia desde ese día. Si él fuese Derlom, su enemigo no habría tenido la integridad física suficiente para ser Gran Maestro.

- Adanay cree que el único modo de decantar a guerra a nuestro favor es traer a las gentes que vigilan la puerta del Laberinto de Silros ¿no? – Preguntó Derlom.

- Eso me dijo – respondió Tyherok – también es cierto que Salrog conoce esa puerta, y la usó una vez para sorprender a su enemigo. Si les traemos arriesgamos el fruto del esfuerzo de los que viven al otro lado.

- ¿Tienes otra solución?

-¡No! – Gruñó Tyherok. Detestaba admitirlo. Por más que pensaba ningún plan alternativo y milagroso acudía a él. Sus estrategias resultarían inútiles. Le habían enseñado a defender una aldea de la vecina, las guerras estaban hechas para otras personas -. Lo único que sé es que la Ciudad del Amanecer está sitiada, el Bosque de Cremroll casi desierto, los poco que aún quedaban han abandonado a Caeron y buscado un refugio en Eisel. Y Gar’Halad, con su ejército al completo, apenas puede enfrentarse a ellos. Ninguna ciudad es rival para Atharon.

- ¿Y por qué no luchamos nosotros? – Propuso Derlom con total naturalidad. Tyherok se pellizcó el brazo al escucharle para comprobar que seguía despierto. – Vayamos a la Ciudad del Amanecer y si nos detectan que vengan y se enfrenten a nosotros. Somos los Grandes Maestros de los Círculos, el título suena lo bastante bien como para que dejemos de mandar alumnos a hacer nuestro trabajo y cumplamos con nuestras obligaciones. Hace mucho que quiero poner en práctica hechizos que de otro modo es imposible utilizar.

- ¿Y desobedecer a Adanay? – Nadie, que Tyherok supiera, osaría a cometer semejante locura, pero su espíritu rebelde disfrutaba con el mero pensamiento de hacerlo.

- Vergüenza sentirían los Grandes Maestros de antaño si nos vieran escondidos tras unas gentes que seguro tienen sus propios problemas que resolver. Además ¿qué es la vida sin un poco de riesgo? Demostremos a la Dama de la Muerte que hemos dejado de ser los niños que ella piensa. Por lo que te conozco, esto es más parecido a tu forma de actuar ¿me equivoco?

- Tienes razón… - Tyherok se mesaba la barba pensativo, un cambio tan radical de actitud sería un golpe inesperado.

- ¿Alguna idea para empezar?

- Visitemos al monarca de Gar’Halad, le tenemos aquí al lado. Envíale un mensaje a Ashäll, que nos espere en la Ciudad del Amanecer con Seimel. Salrog va a desear haberse quedado en sus montañas.                                                                                                 

El etéreo informador de Adanay pidió permiso para hablarle a su señora.

- Adelante – la Señora de la Muerte dejó los preparativos para la guerra unos instantes para escuchar las noticias.             

- Ha dado resultado, señora – comenzó el ánima – en lugar de cruzar el Mar de la Tormenta, los Hechiceros han decidido unirse a la lucha.

- Gracias. Vuelve con tu familia. Tienes permiso para hablarle a tu esposa en sueños y avisarla de cualquier peligro.

El espíritu, un muchacho joven que había dejado sola a su mujer y sus dos hijos, servía a Adanay a condición de seguir cuidando de su familia. Ella, incapaz de negarse ante una petición tan noble, aceptó, consiguiendo uno de sus mejores agentes.

El espíritu se marchó con notable alegría, haciéndole una reverencia a su señora a sabiendas que ella prefería un trato menos formal.

Hasta momento, todo avanzaba según lo previsto. El mejor modo para que los Hechiceros participaran de forma activa en la guerra partía de hacerles pensar que la idea era suya.

Apenas despuntaba el alba cuando Ashäll terminaba el desayuno. Disfrutaba de la mañana, de ver amanecer, de los olores que traía la brisa. Igual que cada día, salió a recorrer los pasillos de Apsara. Los alumnos escogían estos paseos para hablar con ella de sus problemas o inquietudes. Ella los escuchaba atenta a todos, sin importar qué fuera lo que le contaban, a su forma de ver cualquier problema podía verse enorme desde un punto de vista inadecuado.

Caminaba por un pasillo del Círculo del Agua, cuando sintió que las piernas le fallaban. Antes que su cuerpo cayera a plomo en el suelo, se apoyó en una de las paredes y se sentó a recuperarse. Cerró los ojos para no ver que perdía visión, conseguía así agobiarse un poco menos. De nuevo el sabor de la sangre que empapaba la tierra inundaba su boca. Sentía su agonía bajo el paso del ejército de Atharon. Ilusos aquellos que pensaban que su pesar se limitaba a la traición de Ashec y a sus mentiras. Ojalá fuera ese el único motivo para despertar de madrugada ahogada por la congoja y sin posibilidad de conciliar el sueño de nuevo. Que más quisiera que suspirar por un hombre en lugar de por el sufrimiento de la tierra. Nada podía mitigar la agonía de la Naturaleza cuando veía morir a sus hijos.

Un frescor revitalizante se apoderó del corredor. Ashäll se mejoró lo suficiente para ponerse en pie y seguir su camino. Una de las ventajas del Círculo del Agua, es que las fuentes abundaban. Con frecuencia, en las pareces, había unas pequeñas pilas con un caño de agua fresca. En una de éstas, Ashäll se mojó la nuca y las muñecas. Se pasó las manos húmedas por el pelo y dedicó un último vistazo a la pila que comenzaba a vaciarse. El agua estaba quieta y su superficie, uniforme, reflejaba el rostro de Derlom. Tenía un mensaje urgente para ella.

Con cada palabra crecía la sonrisa de sus labios. Por fin. Desde que supo lo que ocurría había esperado escucharlo. Sin demora usó la piedra del edificio para llegar hasta donde Seimel dormía a pierna suelta: una hamaca flotando en un aula de su Círculo.

Además de gritar su nombre, Ashäll tuvo que zarandearlo varias veces. De no conocerlo hubiera creído que estaba muerto. Dos veces se desesperó la Hechicera antes de conseguir que Seimel abriera un ojo. Al verla, el Gran Maestro del Aire, decidió que debía ser lo bastante importante para abrir el otro ojo. Bostezó de forma exagerada y, tumbado, esperó oír la noticia tan urgente que había perturbado su sueño.

- Nos vamos a la Ciudad del Amanecer – anunció Ashäll con decisión. La somnolencia se borró del rostro de Seimel, sus ojos grises le prestaban total atención -. Vamos a participar en la guerra, nos encontraremos allí con Derlom y Tyherok.

- ¿Estás segura? – Preguntó el Señor del Aire bajando de la hamaca -. Nosotros no podemos participar de forma activa.

- Claro que sí – le explicó Ashäll -, debemos mantenernos al margen de asuntos políticos pero esto es muy distinto. Recuerda que en la Batalla de los Dioses, Apsara participó al completo. ¿Quieres que el viento siga trayendo lamentos? ¿Te gusta levantarte y que la brisa porte el olor de otro pueblo quemado? – Tanta determinación contagió a Seimel que se dispuso a salir por la puerta del aula. – Y por favor – pidió la Hechicera – intenta ponerte una ropa limpia y dejar de parecer un vagabundo.

Antes de seguir los planes de Derlom, buscaron a Ashec por todo el edificio usando medios físicos y mágicos. Ninguno se extrañó de su ausencia, cuanto más se necesitaban su capacidad menos probabilidades existían de encontrarle.

Reunieron a todos los alumnos y explicaron con detalles lo que iban a hacer. Durante el discurso, Adanay les acompañó sin participar, dejándoles organizar el viaje. Los más preparados de cada Círculo fueron elegidos para acompañarles al campo de batalla. El resto debía mantener activas las defensas mágicas de Apsara con su energía por si Salrog decidía atacarles. Cada uno aceptó la responsabilidad que le encomendaron.

Una vez explicadas las protecciones y como actuar, repartieron los distintos puestos para los que se quedaban. El resto, salió fuera del edificio y se preparó para partir. El encargado de transportar al grupo entero fue Seimel. El método que usaba resultaba mucho más suave que el del resto de los Círculos. Dispuso a sus alumnos alrededor de los demás y pidió que cedieran su energía. Seimel hizo llegar a cada uno su explicación. Lo más importante, relajarse. Concentrarse en la respiración, una vez, otra… y como colores en el viento, 300 personas dejaron Apsara.

Adanay se quedó un poco más, aún tenía asuntos pendientes pero no podía resistir una visión tan hermosa como el transporte en el viento. Suspiró. El sol comenzaba a caer dando comienzo a las horas más difíciles.

Neplen fue incapaz de dormir en toda la noche. Rodeada la ciudad por el ejército de Salrog esperaba un ataque en cualquier momento. El calor del muro de fuego impedía a los hombres mantenerse en los puestos de vigilancia. Tampoco podía la guardia hacer rondas. La temperatura había subido en toda la ciudad ¿acaso pretendía cocerlos a fuego lento y entrar cuando hubieran muerto?

Recordaba la última vez que estuvo en una situación parecida. Cinco largos años pasaban ya de aquel día y cada imagen de lo ocurrido permanecía en su memoria sin importar lo que intentase para borrarlo. En sueños volvía a vivir la batalla una y otra vez, pero contaba con Atharon, Orión y Deriel. En esta ocasión ellos no acudirían.

Su esposa y su hijo dormían sedados por las infusiones que les habían preparado tras la cena. Él prefería estar alerta a riesgo de sacrificar su descanso. Desesperado ante la incertidumbre, abandonó la cama y subió hasta la torre más alta de palacio. Desde allí podía verse el campamento sin riesgo a morir abrasado. La plaza mayor de la ciudad se desalojó cuando se hizo insostenible la situación en la muralla. Todos los soldados tomaron las casas y la fuente se convirtió en una pira. Dos de los mejores arqueros fueron elegidos para subir a la torre de palacio, si veían movimiento por parte del enemigo debían prenderla con una flecha encendida.

Como único consuelo, el rey sabía que el fuego del muro quemaba igual su carne que a los engendros de Salrog.               

Asfixiado por la tensión, Neplen recorrió durante todo el día el palacio sin rumbo ni intención. Repasaba una y otra vez los turnos, las reservas de armas y cualquier cosa que pudiera ser revisada. Subía y bajaba las escaleras sin acordarse porqué lo hacía. Una de estas veces fue interceptado por un guardia con el rostro pálido por el miedo y al que le temblaba la voz.

- Ma… majestad… - respiró hondo para decir las palabras enteras – han aparecido muchas personas delante de la puerta ¡las ha traído el viento! – Neplen disculpó las faltas del soldado que ni siquiera le había esperado a que se concediera la palabra. La magia resultaba impresionante para quien nunca la había contemplado e incluso podía surtir el mismo efecto a pesar de usarla, como le ocurría a él mismo.

Neplen bajó a paso ligero y abrió el mismo las puertas del palacio. Boquiabierto admiró la más hermosa de las escenas, lo que pensaba que nunca tendría: ayuda. Apsara escuchaba sus plegarias y acudía con la Señora de la Tierra al mando. Ashäll, ataviada con pantalón y chaleco de cuero oscuros, subió las escaleras de la entrada para hablar con el monarca.

- Benditos seáis – la saludó – bienvenidos a mi ciudad en estos días de guerra y miseria.

- Estamos aquí para que terminen – sentenció Ashäll. Seimel, unos escalones por debajo se maravillaba ante la faceta guerrera desconocida por todos en el templo.

- Pasad – ofreció el rey acompañando la invitación con un gesto -, tenéis toda mi atención.

XXXII

Después de lo ocurrido, Deriel, y Dersis se rindieron al sueño sin poder evitarlo. Neyadel aceptó dejar la cuenta pendiente con el Hechicero hasta la mañana siguiente y se retiró a descansar. Su cuerpo reclamaba reposo después de la angustia pasada. Orión, que consiguió al principio mantenerse despierto junto a Deriel para velar su sueño, cayó dormido al cabo de casi una hora. Cuando se relajó, sus ojos se cerraron sin remedio.

Marcos y Arcord fueron capaces si quiera de pensar en acostarse con lo ocurrido. Disfrutar del bosque les pareció a ambos una idea mucho más atractiva. En distintos momentos salieron en silencio y se encontraron junto a los árboles que había cerca de la cascada. La paz de la noche les reconfortó y la visión del cielo, sin nubes y cuajado de estrellas les tranquilizó. Apartaron de su mente todo lo que acababan de vivir y enviaron sus mentes a otros pensamientos muy distintos. La opinión que Marcos tenía sobre Deriel había cambiado por completo. Con los riesgos que había asumido para traerlos a los dos de vuelta la opción de una psicópata que disfrutaba con el sufrimiento ajeno dejaba de encajar. Se sentía más seguro teniéndola cerca.

Arcord por su parte, pensaba en un modo de abordar la situación que se avecinaba. Necesitaba un ejército para luchar contra Atharon y sin embargo contaba con dos aliados y un hombre incapaz de coger un arma sin herirse él mismo. Evitaba ser pesimista, pero dudaba de tener un buen fin dadas las circunstancias.

- ¿Tampoco puedes dormir? – Le preguntó el príncipe a Marcos. Hablar con otra persona le haría mejor que seguir dando vueltas a lo que no podía solucionar.

- Supongo que entenderás que me cueste un poco – respondió Marcos irónico -. ¿Siempre es todo tan complicado aquí? Se supone que estábamos en un lugar seguro donde no podía pasarnos nada.

- Desconozco como es el lugar de donde vienes, pero aquí un dios no intenta matarte todos los días. Este lugar sigue siendo el más seguro de toda la región, solo que cometimos un pequeño error al pensar que Salrog sería incapaz de entrar. Es un dios y puede pasar siempre que lo desee. Solo Neyadel estaba a salvo.

- Eso hace que me sienta más tranquilo – resopló Marcos. Convencido al fin de que había cambiado de mundo y que estaba en uno más fascinante y peligroso, intentaba asumir que todo lo que había escuchado hasta el momento le afectaba de forma directa.

- ¿Es una diosa? – Preguntó después de unos segundos. Según su lógica tenía sentido, tenía total poder dentro del jardín e inmunidad frente a los dioses.

- Ojalá lo supiera – dijo el príncipe con sinceridad -. Si estás pensando en preguntárselo puedo adelantarte que no responderá – se guardó para sí decirle que lo sabía por experiencia propia.

En los momentos que estaban sin hablar, solo los grillos rompían el silencio de la noche. De vez en cuando, el sonido de las hojas mecidas por el viento les acompañaba. Hacía temperatura fresca que lejos de molestarle a Marcos, le ayudaba a recordarle que seguía vivo, en un mundo que desconocía, rodeado de criaturas extrañas.

- Deberías sentirte orgulloso, si se ha tomado la molestia de ocuparse en persona de ti es que te considera lo bastante peligroso – Marcos ni siquiera respondió a las palabras del príncipe, su modo de dar ánimo resultaba algo confusa, no entendía que el príncipe necesitaba aquella banal conversación para alejar de su mente sus temores. Entonces, la brisa nocturna le hizo recordar a Marcos el estado de sus ropas. Su camisa, hecha jirones y manchada de sangre, se repartía entre la habitación donde había estado durmiendo y la Sala de Curación. Las botas ni siquiera recordaba donde se las quitó y sus pantalones… bendijo a la oscuridad que le impedía verlos.

- Si mis padres me vieran se desmayarían – comentó Marcos -. Mi madre protestaba si llevaba un pelo fuera de su sitio.

- Me recuerda al comportamiento de los cortesanos…

- Porque mi familia es noble – Marcos se sintió liberado al poder hablar sin tapujos con alguien -. Un título poco importante pero suficiente para que ellos crean que lo son. Siempre me he sentido como un extraño entre mi familia – Arcord escuchaba con atención, nunca lo admitiría pero él siempre deseaba escapar de su vida como él lo había hecho y marcharse lejos para olvidar la responsabilidad de volver.

- ¿Cómo encontraste la puerta al Laberinto de Silros? – Le preguntó con curiosidad el príncipe, hasta que le conoció aquel lugar pertenecía a una leyenda.

- Es más acertado decir que me encontró a mí – Marcos le contó a Arcord como se encontró ante la puerta del hotel y lo que allí pasó evitando sus historias sobre masacres y almas en pena -. El lugar al que pertenezco está bastante más lejos de lo que os he hecho pensar.

- Esta noche viene cargada de sorpresas – dijo Deriel saliendo de las sombras. Ninguno de los dos había reparado en su presencia. Vestía sus ropas de viaje y llevaba a la espalda su espada.

- Deberías estar durmiendo – la reprendió Arcord, su tono, preocupado, tenía un aderezo de culpabilidad.

- Deja de preocuparte. Ahora que el sello ha desaparecido, vuelvo a ser la misma que hace 5 años ¿recuerdas? La recuperación es rápida, apenas necesito reposo para estar bien. El tiempo de descansar llegará cuando todo esto termine.

- Esta herida ha sido más grave que cualquiera que te hayas tenido antes – se culpó Arcord.

- Aparta ese pensamiento de tu cabeza Arcord. En todo momento supe lo que hacía y lo que podía pasar. Había una solución y lo único que hice fue asumir el riesgo – le confesó Deriel.

El príncipe, que después de lo que había sufrido tenía los sentimientos a flor de piel, ni siquiera intentó reprimir el impulso de abrazar a su amiga. Ésta inspirada por algo más allá de su entendimiento le devolvió el gesto con sinceridad. Seguía teniendo la certeza de haber actuado de forma correcta, él tampoco lo hubiera dudado en su lugar.

- Lo siento, nunca más volveré a dudar de ti – prometió.

- Si después de lo que has descubierto esta noche sigues a mi lado, sé que no habrá otra razón para que lo hagas – Deriel que había esperado reproches, gritos e incluso la negativa a continuar el viaje a su lado, encontró que seguían comportándose igual con ella y se sintió culpable por haber guardado tanto tiempo un secreto que ellos merecían saber -. Tengo que irme, tardaré poco en volver.

- Si vas a por ese pájaro iré contigo – dijo Arcord sin dejarle opción a Deriel a negarse.

En lugar de responder, Deriel se limitó a avanzar con el príncipe a su lado. Sin intención de quedarse solo en un bosque oscuro, Marcos los siguió de mala gana, tropezando y pisando cada piedra que se ponía en su camino. Aquellos árboles gigantescos le intimidaban, aunque casi todo lo que se encontraba en aquel mundo lo hacía.

- Espero que el pájaro os devore, así mientras esté entretenido acabaré con él – Deriel resignada intentaba orientarse en la noche.

- Si eso ocurre al menos habré servido de algo en la misión y dejaría de ser un estorbo en el viaje – comentó Marcos mientras se quitaba una ramita de entre los dedos de un pie.

- ¿Cómo son los dioses en tu mundo? – Le preguntó Arcord a Marcos. Además de por curiosidad lo hizo para que Marcos pensase en otra cosa además de aquello que había bajo sus pies.

- Son muy distintos a los de aquí – comenzó – son sus fieles quienes hacen todo por ellos. Ni se tocan ni se ven. Tienen templos donde hacer ofrendas y plegarias pero nada más. Y… bueno en general el tema de la religión es algo muy complicado.

- Aquí se volverá más sencillo cuando uno de los dioses que existen muera – sentenció Deriel.

- ¿Estás segura que quieres matarle? – Marcos se arrepintió de su pregunta apenas terminó de formularla.

- Creo que no te entiendo – respondió la semielfa.

- En mi mundo, a veces, cuando se intenta eliminar una amenaza – Marcos intentaba expresarse con claridad pero tener a Deriel pendiente de él lo hacía todo mucho más complicado – la que sustituye a la original es peor que ella. Vuestro lugar es el otro platillo de la balanza que compensa la existencia de Salrog. Si él desapareciese también lo haría la referencia del mal y sin ella ¿qué es el bien?

- Es la primera vez que me comparan con un dios – comentó Arcord.

- Si le sustituye alguien acabaré con él también – dijo Deriel con cierto mal humor.

- Pensad que él nos teme igual que nosotros le tememos a él – continuó Marcos – es la única explicación que le encuentro a lo que ha pasado.

Deriel aceleró el paso y se separó un poco, Arcord se quedó con aquel muchacho de ideas extrañas y habilidades desconocidas que tenía a los dos dioses vivos en el mundo pendientes de él.

Apenas recorrieron un kilómetro cuando encontraron el cadáver de un pájaro enorme echado sobre la hierba quemada. Deriel se acercó a él, inspeccionó el cuerpo, la hierba y volvió con los demás.

- Este es el pájaro que buscaba – informó la semielfa – alguien se me ha adelantado.

- ¿Cómo sabes que es ese en concreto? – Le preguntó Arcord.

- Porque mi teoría sobre donde escondió el martillo es cierta. Sigue teniendo la marca que le hizo Conwell antes de morir, la mitad de su cara estará hundida. Hay que buscar el nido y seguro que está cerca.

Las primeras luces del alba asomaban cuando Arcord divisó lo que buscaban. Sin pausa, Deriel le tendió la espada al príncipe y comenzó a trepar por el grueso tronco sin dificultad. Marcos, atónito veía lo que para él se trataba de una hazaña. Calculó que tenía que subir una altura de unos 90 o 100 metros para llegar hasta el nido y en ningún momento titubeó.

- Ven – le dijo Arcord al cabo de unos minutos. Le hizo un gesto para que le siguiera y buscaron refugio tras un árbol cercano igual de alto y ancho que el que subía Deriel.

- ¿Por qué nos escondemos?

- La conozco – explicó el príncipe – una vez tenga el martillo lo dejará caer para que no le estorbe en la bajada. Es preferible quedarse aquí hasta que lo escuchemos –. Un tiempo después de estar esperando tras el tronco, se escuchó un ruidoso impacto contra el suelo. De la tierra, vieron sobresalir lo que parecía el mango de metal de un arma. Entre los dos y con dificultad, consiguieron sacar el martillo de guerra del agujero. Costaba creer que un hombre pudiera blandirlo. Mientras descansaban por el esfuerzo, Deriel apareció a su lado, en su rostro podía verse la melancolía que aquel objeto le despertaba. La zona para cogerlo estaba recubierta por tiras planas de cuero, sobre ella una esfera roja incrustada lucía brillante incluso con la escasa luz. El legado que Deriel debió heredar y que la criatura le negó. La cabeza del martillo, sin adorno alguno, mostraba bastantes muescas, antiguas heridas de las batallas en las que participó Conwell.

- Sólo mi maestro podía blandirlo – suspiró.

Con esfuerzo, Deriel se echó al hombro el martillo y, sin ningún comentario por el camino, volvieron al refugio de Neyadel.

Tras la cascada les esperaba un abundante desayuno con bandejas llenas de fruta fresca. En la mesa comían Orión y Dersis, quien mostraba su desacuerdo con la conversación que habían mantenido él y la Dama del bosque al despertar. Deriel dejó el martillo en la habitación y se sentó a comer junto a Orión. Marcos dejó cualquier tipo de pensamiento atrás y se sentó con la intención de comer hasta hartarse.

Arcord sabía donde le estaba esperando Neyadel. Nadie dijo nada, ni siquiera una vez se hubo ido. Siguieron comiendo y una vez acabado el desayuno Orión llevó a su padre fuera para continuar hablando y Deriel le pidió a Marcos que la ayudase a preparar las provisiones para el viaje a sabiendas que no podría negarse.

De nuevo en la sala de la fuente de Osemis, donde todo comenzó, se encontraron. Los rastros de lo ocurrido la noche anterior habían desaparecido. La fuente blanca, inmaculada, con el manantial brotando de su centro. Igual que aquel día.

Su Dama llevaba un vestido blanco, largo hasta casi los pies, que como siempre, iban descalzos. Los pequeños tirantes, trenzados con hilos de seda, cruzaban sus hombros y se unían en la espalda con el resto de la tela. Su figura podía adivinarse al trasluz y él intentaba guardar cada detalle en su memoria, pues aquella sería su última despedida. Si sobrevivía a todo lo que acontecía, al llegar a Gar’Halad, le estaría esperando una gran ceremonia…con otra mujer. El corazón y el deber se debatían en su alma, creando un gran vacío que nunca podría expresar. Su palacio se convertiría en una cárcel y su trono, en un tormento. Y aquella pequeña mujer, de ojos del color de las hojas, y piel tan suave como la mejor de las sedas, sería solo un recuerdo, pues nunca más volvería a verla.

Tres pasos los separaban, un abismo que temía cruzar. Si volvía a abrazarla tal vez su voluntad fuese incapaz de mantener sus principios a salvo, si de nuevo volvía a sentir la calidez de su cuerpo podría olvidar todo aquello que los alejaba. Recordó su sonrisa, aquel día que le salvó la vida, y las veces que le había acompañado. Maldijo el día que nació príncipe, ojalá siempre pudiera ser siempre su Caballero Negro.

Ella apenas tenía fuerzas para mirarle. Tenía el corazón ahogado en las lágrimas que no derramaba. Debía ser fuerte, por él, para hacer el adiós menos difícil de ser posible. Ya regaría con su pena los antiguos árboles del bosque. Como muchas noches había hecho en su ausencia. Intentó mirarle, pero sus ojos hicieron temblar su corazón y bajó la vista al suelo. Si había una pena comparable con la suya se trataba de la que veía en ellos. ¿Por qué debía ser así? ¿Acaso los dioses, que la habían destinado a aguardar aquel bosque, no querían su felicidad?

Solo el sonido de la fuente y la cascada se escuchaban. Ninguno de los dos decía una palabra, las gargantas se cerraban ante la congoja. Él fue quien se acercó, no permitiría que su despedida fuera así, tan solos unas miradas tristes desde lejos. Levantó su mano, lentamente, hasta rozar una de las de ella, justo en el momento en el que Neyadel apartaba la mirada. Aquel gesto, sentirle de nuevo, hizo que todas sus emociones brotasen. El último adiós. Iba a verla por última vez y la distancia que les separaría, comenzaba allí mismo, en aquella sala. Avanzó el paso que los distanciaba y apoyo la cabeza de Neyadel en su pecho. Ella suspiró al escuchar el corazón de él, que parecía querer salir de su cuerpo. Reprimió una lágrima que amenazaba por escaparse  y sus ojos brillaron aún más. Él apoyó su otra mano en la espalda de ella, apretándola con ternura contra su cuerpo. Ella le rodeó con sus brazos, hambrientos de ese cariño que el destino le negaba.

Durante un tiempo que ninguno podría determinar, todo dejó de existir para ellos. Neyadel solo escuchaba el corazón de Arcord y él sentía el calor de su cuerpo y la suavidad de su pelo. Nada era más importante, y por una vez, nada se interpuso entre ellos, ni deber, ni promesas… nada.

Pero había algo que siempre sería libre, sus pensamientos. Nunca estarían atados por nadie y podían volar sin freno alguno, incluso cuando el deber y los principios impedían que se hicieran realidad. En su mente, Arcord la besaba como nunca besaría a ninguna otra mujer. Sus manos recorrieron su cuerpo sin importar nada más y la despojó de aquel vestido que la cubría. En aquel ensueño, ella respondía a su pasión desatando todos sus sentimientos reprimidos a lo largo de los años. Por fin, su Caballero Negro, podía ser suyo en cuerpo y alma. Ambos sonreían de nuevo, con una alegría como nunca habían sentido. Y lo más importante, aquello no era un adiós, tan solo un hasta luego.

Después de este pequeño oasis en el desierto de sus sentimientos, abrieron los ojos y volvieron a la gris realidad. Arcord la separó de él con cuidado. Guardaría como el mayor de los tesoros aquel instante, junto al olor de su pelo y el color de sus ojos, al lado de la dulzura de su voz y del tacto de sus manos. En un pequeño rincón de su mente, ella siempre sería suya, nadie le diría lo que tenía que hacer, y podrían pasear bajo la luna, entre risas y caricias.

Aunque no deseaba otra cosa que estar con ella, debía partir. Con ambas manos levantó el rostro de Neyadel hasta que sus ojos se encontraron. Las palabras sobraron. Sus miradas lo dijeron todo. Él siempre sería suyo, y ella nunca le olvidaría. Arcord respiró hondo para tomar fuerzas; de lo contrario, nunca se marcharía. Sin apartar las manos de su cara, apoyó su frente en la de ella, reprimiendo el deseo de hacer realidad lo que había imaginado. Volvió a separarse y le beso con ternura en la frente, primera y última vez en la que sus labios tocarían su cuerpo. Al menos en la realidad.

Cerró los ojos y se apartó de ella sin volver la vista, solo los árboles la verían llorar. Ella le vio marcharse. Sus hombros rectos y su frente alta. Siempre le recordaría así, como su Caballero Negro, como el príncipe perdido que conoció…y ella siempre sería su Dama Blanca, prisionera en una cárcel de piedra y hojas.

Lejos de allí, en Apsara, una lágrima resbaló por la mejilla de Adanay. Su respiración se entrecortaba de tal modo que un alma acudió en su ayuda.

- Mi señora, ¿os encontráis bien? – preguntó a la Gran Maestra.

- Sí – respondió con dificultad Adanay – solo es… - suspiró – hay sentimientos ante los que ni la Muerte puede permanecer impasible.

XXXIII

En el campamento de Atharon reinaba la oscuridad. Las órdenes fueron estrictas, quedaba prohibido encender cualquier tipo de luz hasta que la luna estuviese en su punto más alto. Nadie hizo preguntas y se limitaron a acatar los deseos de su general.

Atharon, extrañado ante la inesperada decisión de los Grandes Maestros, decidió acelerar sus planes. Qué sintiera su presencia en la Ciudad del Amanecer, lejos de la seguridad de Apsara, no le impediría ejecutar su venganza. Desde la Batalla de los Dioses, los Hechiceros preferían quedarse encerrados en su templo y dejar la guerra para los pobres mortales que perdían la vida en ellas. Podían estar allí, pero nada aseguraba que tomaran parte activa llegado el momento.

A lomos de su montura, una de las criaturas que Salrog le dio junto al resto de soldados, Atharon se alejó de su ejército recordando la promesa que había hecho años atrás. Cuidaría cada detalle para ser indetectable a los sentidos de los Grandes Maestros. Ninguno evitaría lo que tanto tiempo había preparado.

A Quimera le suministró un narcótico suave durante la cena para que durmiese tranquila sin advertir su ausencia. La guerra le estaba destrozando los nervios y viajar rodeada de monstruos no mejoraba la situación. Cuando todo acabase, él le daría la vida tranquila que merecía. Y se quedaría a su lado mientras ella quisiera.

Lo bastante lejos de la ciudad para que los Grandes Maestros pudieran detectarlo, bajó de la criatura que se asemejaba a un caballo con garras, colmillos y cola terminada en aguijón, y se alejó lo suficiente para que estuviese a salvo. Hasta que volviera se quedaría allí sin necesidad de atarla. Con calma, convocó al Fuego de manera que fuera aún más difícil de sentir para los Hechiceros cercanos. De su corazón nació una llama que creció hasta cubrir la totalidad de su cuerpo, el torbellino resultante lo rodeó y lo llevó, un latido más tarde, hasta la sala del trono de Caeron.

Asustado, afligido y angustiado, para Caeron conciliar el sueño se trataba de un imposible. Empapado en sudor había despertado muchas noches después de soñar con sus enemigos. Por eso, aunque repentina, la aparición de Atharon ante él no fue inesperada. Había sido un necio eligiendo enemigos. Primero Atharon, para seguir años más tarde con Deriel. Otros, en su lugar, se habrían dado muerte para evitar sus venganzas. Sin embargo, él esperaba su destino sentado en el trono que usurpó y acompañado de la entereza que aún conservaba.

Desde que supo que Atharon comandaba el ejército de pesadilla de Salrog esperaba aquella visita, antes o después de someter la Ciudad del Amanecer, se encontrarían. Nunca fue rival para un guerrero como él, todavía menos para un Hechicero, por eso le encarceló, por miedo a su traición.

- Vamos – le dijo Atharon sin andarse con rodeos. Vestido con pantalones bombachos negros, camisa sin mangas del mismo color y fajín carmesí, esperaba que el rey adoptara posición de combate para comenzar el duelo – no tengo toda la noche.

- ¿Por qué quieres que me levante? – Preguntó Caeron con indiferencia -. ¿Acaso el trono te impide incinerarme?

- Poco me conoces, Caeron, si piensas que he venido hasta aquí para quemarse ahí sentado – Atharon pronunció el nombre de su enemigo a pesar de la cólera que le producía escucharlo -. Usaré mi espada, el Fuego lo reservaré para quemar tu cadáver, aunque aún he de decidir si dejaré que lo devoren las alimañas. Podrás defenderte con esa espada que tan pocas veces se ha desenvainado por causas dignas.

Caeron se levantó. Con movimientos lentos, que intentaban ocultar el temblor de sus manos, quitó el broche que sujetaba su capa y la dejó caer a sus pies. Movió los brazos hacia delante, cruzándolos en el pecho, la camisa le quitaba libertad. Ante la mirada paciente de Atharon, desabrochó uno a uno los botones dejando su demacrado torso al desnudo. Sobre el trono dejó la corona que orgullo lució durante sus años de rey. La dejaba esperando al siguiente que tuviese el valor de enfrentarse a los temores de aquel reino e hiciera frente a la responsabilidad que significaba. Lo que él nunca consiguió. Sacó la espada de su vaina y dejó el cinturón a un lado, nada le estorbaría en aquel combate. Sin esperar a que el Hechicero se preparase, se abalanzó contra él en un intento de ataque sorpresa. Un paso lateral del muchacho esquivó el golpe del rey destinado a atravesarle el pecho, y con uno hacia atrás, el arco que intentó cortarle la cabeza. En este último movimiento, Atharon desenvainó su cimitarra y detuvo el siguiente ataque que tenía como objetivo su vientre.

- No esperaba otra cosa de ti – le dijo al rey. Los ojos de Caeron revelaban su miedo. Aún así, asestaba cada golpe con fiereza y se defendía con seguridad. Pero la espada del Hechicero la blandía la venganza y la juventud para desgracia del rey. Atharon jugaba a cansarle, engañándole con la ilusión de una posible victoria.

Cuando las perlas de sudor cayeron por el rostro del rey y su respiración se hizo más pesada, Atharon comenzó a luchar de verdad. Sin otorgarle opción a contraatacar, le ahogó en una corriente de golpes que a duras penas podía detener. La falta de técnica y entrenamiento del rey se hicieron patentes. El Hechicero llevaba la iniciativa en el ataque que se volvían menos abundantes pero más precisos, bebiendo la sangre del rey en cada ocasión. El primer corte fue en el brazo derecho, leve pero doloroso. Después otro le cruzó el pecho y le hundió en la desesperación. Su mano dejó de ser firme, el rey dejó de buscar herirle, se conformaba con tenerlo alejado el tiempo suficiente para recuperar el aliento. Aprovechando su torpeza, Atharon entró en su guardia y le golpeó con la empuñadura de su cimitarra en la cara. Las manos de Caeron perdieron fuerza y el Hechicero le arrebató su lujosa arma enjoyada.

Desarmado, con el cuerpo dolorido y la nariz rota, el rey miraba con pánico a quien un día despreció, subestimó y quiso enterrar en vida en una prisión. El muchacho cuya voluntad debió respetar tiró su arma a un lado y sin el más mínimo titubeo atravesó su pecho. La misma espada que había dado muerte a tantos inocentes tomaba su ruin vida. La misma hoja con la que hubiera intentado matarle en lugar de encerrarle de no haber sido un Hechicero.

- Nunca más volverás a sacrificar a nadie en tu beneficio – le dijo al rey agonizante. Se separó de él y se mantuvo allí de pie, viéndole morir. Caeron, cubierto de sangre, cayó de rodillas, suplicante, intentando asir su espada y sin fuerzas en las manos para conseguirlo. Su cuerpo sin vida quedó en el suelo de costado, sus ojos seguían abiertos y los labios apretados para no gritar.

Por fin estaba hecho. Lo que había movido su vida durante tanto tiempo había terminado pero no se sentía mejor. La paz que esperaba encontrar con la muerte de Caeron seguía sin llegar. Recogió su espada, la limpió en la capa del difunto rey y volvió a guardarla en su fajín. Decidió prescindir del Fuego para quemar el cadáver, un final demasiado digno para alguien como él.

Sin que Atharon lo supiera, el alma de Caeron estaba a su lado, traslúcida, mirando su cuerpo sin vida. Cuando el Hechicero se marchó, siguió allí, incapaz de llorar, gritar o reaccionar. Estaba muerto. Todo había terminado.

- Dijiste que querías redimirte – le habló una voz de mujer desde el trono. Tenía su antigua corona en la mano – puedo darte la oportunidad de hacerlo.

La mujer le inspiraba confianza. Su voz dulce, sus ojos negros, la sonrisa en sus labios rojos tras aquel velo le invitaban a acompañarla. Caeron comprendió que la Dama Muerte le tendía la mano para recoger su alma.

- ¿Me has escuchado? – Adanay volvió a hablar. A muchas almas les costaba asumir el cambio. Las más sensibles solían ser las que tenían finales inesperados o violentos. Tendría paciencia con él, al menos al principio.

- Yo… sí… quiero reparar el daño que hice a mis hijas – Caeron habló aunque deseaba estar callado. Ella hacía que las palabras escapasen de su boca.

- Tengo algunas ideas para ti. Algún día, cuando tu alma encuentre la paz y yo considere que la mereces, podrás descansar.

Las luces del campamento se encendían cuando Atharon volvía sobre su montura. Sin detenerse, se dirigió a su tienda para ver a Quimera. Los dos guardias que designó para protegerla seguían en la misma posición, firmes frente a la puerta, impidiendo el paso a cualquiera que no fuese él.

Dentro, en un sueño intranquilo, Quimera se movía angustiada sobre la cama. Buscando la serenidad que ella le infundía, te tumbó a su lado y la abrazó. Al sentir su contacto Quimera se calmó y él enterró la cara en sus bucles rojos. Se sentía exactamente igual que antes de marcharse. El hombre al que había matado distaba mucho del ser a quien odiaba. Sus ojos habían perdido la prepotencia de la que antes hacían gala, su voz casi temblaba. El odio lo dominó y actuó como todos a los que detestaba. Caeron se había convertido en un desgraciado que vivía en su propia miseria, el peor de los castigos. Y lejos de castigarle, le otorgó descanso al acabar con él.

Prefirió cerrar los ojos e intentar dormir un poco. La noche avanzaba veloz y la batalla se acercaba sin tregua.

Sobresaltados, los dos Hechiceros se despertaron con una gran explosión cerca de la tienda. Las criaturas menos inteligentes comenzaron a gritar, otros dieron órdenes para organizar una defensa. Atharon abrazó a Quimera y la besó en la frente.

- Tranquila, nada te pasará junto a mí.

Fuera, apenas despuntaba el alba. Antes que Atharon pudiera saber que ocurría, otra explosión acompañada de una luz cegadora lo obligó a volver dentro. Un ataque tan violento solo podía ser obra de los Grandes Maestros. Al final se habían decidido a actuar.

XXXIV

Cuando Lothar y Wulfgar abrieron los ojos, vieron a su alrededor las montañas que rodeaban el valle en el que acababan de aparecer. Sentados sobre la hierba, se reponían del viaje, aún más desagradable que el anterior. Sufrían mareos, náuseas, una ligera sordera y parcial ceguera que los desorientaba y todo unido al desasosiego que les causaba el pensar que se movían dentro de un rayo.

A su lado, Iris yacía inconsciente. Lothar comprobó su respiración y el ritmo de su corazón, en apariencia solo dormía. Su cuerpo tampoco mostraba heridas, ni el más mínimo rasguño. La zarandearon y llamaron a gritos pero nada consiguió que despertase. Cansados, la cubrieron con las pieles de Wulfgar que todavía sobrevivían. Pues Lothar carecía de ropas que cubrieran su torso y sus pantalones comenzaban a tener demasiados rotos.

Utilizaron los medios que conocían para orientarse sin suerte, nada de lo que veían les resultaba familiar. Fatigados, decidieron buscar leña para hacer un fuego y descansar. Tal vez por la mañana reconocieran una pista en el paisaje que les ayudara a encontrar el camino.

Con la luz de las llamas Lothar advirtió un color distinto en el musgo que cubría las piedras que estaban junto a ellos, un tono rojizo que había visto antes en su aldea. Avisó a Wulfgar y, éste apenas lo examinó unos segundos, se levantó y comenzó a cogerlo. Sin palabras entre ellos supieron qué debían hacer. La receta usada en el poblado se conocía por todos, sus amplias aplicaciones la hacían el más útil de los remedios. Así que los dos bárbaros conocían cada ingrediente a buscar. Ambos habían sentido su efecto después de llegar medio moribundos de una de las múltiples escaramuzas que solían tener con las tribus vecinas, merecía la pena intentarlo. Los antiguos dioses tal vez se olvidaran de ellos o murieran, pero la Madre Naturaleza nunca les dejaría solos.

              Después de coger unas hojas y algunas flores, Wulfgar se encargó de rebuscar un recipiente donde poder poner lo que habían cogido al fuego. Sus mochilas, rotas, contenían poco menos de la mitad de las posesiones con las que partieron y nada les servía. Entonces, el bárbaro recordó la bolsa de cuero que solía llevar Iris en el cinturón. Apenas metió los dedos, tocó lo que parecía un cuenco de metal. Sin pensar si quiera en que aquel objeto apenas cabía en la bolsa, lo llenó de agua y lo puso al fuego. Una vez el agua entró en ebullición echaron las plantas, algunas de ellas, previamente machacadas.

El olor nauseabundo de la pócima los hizo alejarte hasta que la cocción terminó. Su sabor ni siquiera podía describirse, muchos hombres, curtidos guerreros que en apariencia estaban muertos, habían vuelto a la vida gritando que alejaran el brebaje de ellos. Iris les odiaría por haberla obligado a beber semejante mejunje pero al menos estaría con ellos para hacerlo. Cuando se enfrió, incorporaron a su pequeña amiga y le dieron todo el contenido del cuenco. Ya habían hecho lo que estaba en su mano. Solo cabía esperar la lucha interna de Iris con aquello que le ocurriese. Destrozados, se pusieron uno a cada lado de la muchacha y se tumbaron a descansar.

- Pero ¡¿Qué me habéis dado?! – Bramó Iris con cara de profundo asco. Los bárbaros se levantaros sobresaltados, casi despuntaba el día. Tenían la sensación de acabar de dormirse pero nada importaba ahora que ella volvía a estar bien.

- En nuestro pueblo hay guerreros que prefieren el dolor de las heridas a esta medicina – contó Wulfgar riéndose.

- ¡Normal! Esto es lo más asqueroso que he probado en mi vida – Iris miró el paisaje que la rodeaba. Al lanzar el hechizo pensó en un lugar seguro lejos de donde estaban. Podían haberse transportado a cualquiera de los sitios que conocía por los mapas o historias de la biblioteca -. ¿Sabéis dónde estamos? – Notaba su cuerpo lleno de energía preparada para ser gastada de inmediato. Decidió que estaba cansada de seguir las directrices que le habían dado, haría las cosas a su manera, y eso incluía violar todas las leyes que existían y probablemente, algunas que desconocía que existiese. La parte agradable sería poder estar junto a Atharon otra vez.

- Es posible que en algún punto de las Montañas Encarnadas por las plantas que hemos encontrado – respondió Lothar – pero no podemos asegurarlo.

- ¿Conocías al hombre que curó a Lothar? – Preguntó Wulfgar.

- Sí – contestó Iris acordándose del lío en el que estaba metida, la emoción de encontrarse de nuevo con Atharon le hizo olvidar el peligro que corría su cabeza si sobrevivía - es un poderoso Hechicero… bueno el más poderoso del Círculo de la Vida y es posible que esté buscándome para arrancarme este anillo de la mano.

- ¿Se lo has robado?             

- Lothar, es más complicado que un simple robo – intentó explicar Iris -. He tomado prestadas muchas cosas para conseguir esta misión pero de todas, este anillo es… el más especial. Cogerlo está más que prohibido… es un crimen o peor si es que lo hay.

- ¿Y qué vamos a hacer si nos persigue ese Hechicero? – Wulfgar, preocupado, prefería hacer frente al ejército completo de Salrog que a la magia.

- Acelerar los planes – sonrió Iris.

- Te dije que echaras menos musgo – le recordó Wulfgar a Lothar.

- Estoy bien, creedme. Sé lo que digo y también sé que no quiero saber nada de ese musgo – Iris se quitó las pieles de encima, el frío pasó a un lugar secundario. Se levantó y dirigió sus ojos al cielo para calcular la fuerza necesaria para crear un rayo que los llevase a su destino.

- Somos tres, ellos un ejército – Lothar apoyaba sus palabras con un esquema en la tierra -. Tienen Hechiceros.

- Yo puedo crear una situación de caos que dure lo suficiente para entrar en la tienda del general – Iris pisó el esquema del bárbaro. Si pensaba en la situación igual que ellos sus fuerzas flaquearían.

- Dame una buena explicación de lo que puedes hacer o te ataré a un árbol para evitar que cometas una locura – Wulfgar hablaba muy en serio, Iris nunca pondría en duda sus amenazas. Su sentido común gritó más alto que su euforia, si Dersis sabía que ella tenía el artefacto, ellos también podían saberlo.               

             - Esto – dijo mostrando la mano con el anillo – es el Anillo de la Tormenta y hace que importe menos que seamos tres.

Hasta los dos bárbaros conocían las leyendas de aquel objeto, incluidas las batallas entre Hechiceros por conseguirlo. Se contaban como ejemplo de lo peligrosa que podía ser la magia y la ambición que despertaba en los hombres. Ahora comprendían la seguridad de Iris, pero seguían prefiriendo sus métodos mundanos a los mágicos.

- Para empezar, una buena lluvia que siempre ayuda a ocultarse…

             Aburridos de la lluvia y de estar mojados se prepararon esta vez para el conjuro. Iris los transportó en busca del ejército de Atharon pero sin oportunidades para practicar, necesitó tres fallos para al final conseguir el cálculo exacto y aparecer a una distancia segura del campamento enemigo. La alborada le mostraba la variedad de criaturas que tendrían que sortear para llegar hasta la tienda. Desde los seres con forma casi humana hasta los colosales monstruos a los que intentaría tener lo más alejado posible. Concentró más nubes e hizo más abundante la lluvia. Estarían casi ciegos por la lluvia, pero los monstruos de Salrog también.

             De una de las fuentes cercanas al palacio de Gar’Halad, emergieron dos hombres. Uno de ellos con gesto alegre, el otro, cubierto por unas pieles empapadas, prefirió guardarse su estado de ánimo o calcinaría a su compañero con un rayo. Ante lo ocurrido dos guardias acudieron para detenerlos, teleportarse sin permiso tan cerca de palacio estaba prohibido.

El bárbaro, cuya paciencia se agotó días atrás, salió de la fuente y dirigió sus encharcados pasos hacia ellos. Paralizados ante el imponente hombretón, esperaron sus palabras mientras se sentían apuñalados por sus ojos grises.

             - Queremos hablar con vuestro rey – gruñó Tyherok con la barba chorreando. Tras él, Derlom sonreía de forma disimulada. Una pequeña dosis de su juego le vendría bien para saber que los demás también podían hacer desagradables los viajes. Los secretos para marear al pasajero o llevarlo a los lugares más desagradables formaban parte de la práctica de todos los Hechiceros que conseguían la capacidad para realizar el hechizo.

Los soldados, intimidados, se lamentaron de ser ellos quienes tuvieran guardia en aquel distrito. Por cortesía más que por seguridad, les acompañaron a palacio. Si decidían cualquier ofensiva las míseras espadas que les obligaban a llevar serían un estorbo cuando decidieran seguir corriendo. Ninguno estaba dispuesto a luchar contra un Hechicero sobre todo si le habían visto materializarse en el agua.

Cuatro soldados tan poco convencidos como sus dos compañeros, les cerraron el paso a la entrada de la muralla que rodeaba la morada del rey. Siguiendo el protocolo, Derlom y Tyherok esperaron a que fueran a avisar al rey de su presencia.

Unos minutos más tarde, el monarca en persona les recibió y, después de recuperar la compostura pues se puso pálido al reconocerlos, los invitó a pasar a los jardines que precedían al palacio. Visitas como la suya iban precedidas de varias misivas pidiendo audiencia, él ni siquiera había recibido una paloma mensajera para avisarle. Sus rangos le obligaba a recibirles a pesar de la carencia de una estrategia política y desconociendo los temas que se tratarían en la reunión. Si llamaba a sus consejeros para que se uniesen a ellos podrían sentirse ofendidos, y dada la situación tras los muros, la enemistad con Apsara significaría la muerte de su reino.

El rey vestía con elegancia, a pesar de su avanzada edad, conservaba el noble porte de su juventud que su hijo había heredado. Con elegancia, lucía el pelo blanco en su totalidad y corto enmarcando un rostro marcado por los años. Sus ojos castaños, cada año se volvían un poco más opacos, y el cerco azul oscuro que enmarcaba su iris se hacía más evidente. Las ojeras, resaltadas por las bolsas bajo los ojos, mostraban un aspecto cansado por las tensiones a las que estaba sometido el monarca.

- Siento comenzar antes de entrar si quiera en palacio, pero el tiempo apremia – dijo Tyherok impaciente. Caminaban por los inmensos jardines que rodeaban el edificio, repleto de lujo y detalles. Construido íntegramente por los hombres del reino, ni una sola de las piedras que lo formaban fue colocada por otro método distinto a las manos de los obreros. Desde la piedra más básica hasta el cristal más refinado, cada moneda se gastó dentro de las murallas de Gar’Halad.

- Tenemos otros asuntos de los que preocuparnos más que del protocolo – respondió el rey – contadme que os trae aquí. Caminaban por un sendero custodiado por arbustos en flor más altos que ellos. Tras éstos, crecían árboles frutales y zonas verdes destinadas al ocio que escaso tiempo atrás había servido a las mujeres como centro de reunión por las mañanas mientras disfrutaban de sol.

- Venimos a pedir ayuda – siguió Derlom -, la Ciudad del Amanecer ha sido sitiada y necesitan refuerzos… con urgencia – el rey se tensó al escuchar sus palabras, debía meditar cada frase que diría, usar sus años de experiencia como monarca para guiar la situación.

- Si dejo mi ciudad indefensa Salrog puede atacarla. Todos sabemos que le gusta esta técnica. Conquistar una ciudad habitada por mujeres y niños será una sencilla masacre para él.

- Esta vez la situación es distinta – argumentó Derlom. Tyherok reprimía el deseo de coger al rey del cuello y levantarlo del suelo hasta que aceptara o dejara de patalear -, nosotros sabemos cómo puede actuar pero él desconoce nuestros planes. Lo más probable es que ignore que los Grandes Maestros participaremos en la batalla.

             - Y tenemos intención de reducir su ejército a un puñado de grava humeante – acuñó el Señor del Rayo con violencia contenida.

El rostro del rey mostraba la confusión de sentimientos e ideas. Los Hechiceros, lejos de pedir su ayuda, la exigían ¿cómo negarse sin desatar un conflicto? Por sus malas decisiones, Caeron se había ganado la enemistad de casi todos los habitantes de las Tierras Conocidas. El quería dejar un reino más pacífico a Arcord cuando reinase. Le desconcertaba que Apsara se inmiscuyese en el conflicto, si se negaba a prestar ayuda pasaría a la historia como el que dio la espalda a su hermanos cuando más lo necesitaban y sería repudiado por los reinos vecinos, los Hechiceros, los futuros Héroes e incluso por su hijo. Si aceptaba, la mitad de sus hombres partirían y su ciudad quedaría a merced de un dios cruel y peligroso que disfrutaría pisando a su pueblo. Destruyéndolo entre risas. Pensó en Arcord, le conocía, nada le impediría estar en la batalla. Los años le pesaban para luchar a su lado. La decisión estaba tomada.

- De acuerdo – cedió el rey – ordenaré preparar provisiones y los soldados estarán listos en dos días como máximo. El viaje…

- Déjenos el viaje a nosotros, será mucho más rápido – le cortó Derlom. Necesitaban los refuerzos de inmediato y su magia les daba la posibilidad de facilitar los trámites. Una de las enseñanzas básicas de Apsara decía que la Hechicería debía ayudar pero sin abusar de ella. En esta ocasión, la explotaría hasta caer exhausto -. Que preparen todas las provisiones posibles. Tienen hasta el anochecer. Y necesito su permiso para que los Grandes Maestros del Viento y la Tierra se tele porten hasta su salón principal.

En uno de los salones del palacio de la Ciudad del Amanecer, Neplen, Ashäll y Seimel planeaban la defensa frente al posible ataque de Atharon. Enfrascados en la conversación, las ondas que se formaban en sus vasos de agua pasaron inadvertidas. Fue cuando el líquido de uno saltó en pequeñas gotas sobre el plano de la ciudad que prestaron atención a la llamada de Dersis. Una voz líquida, ondulante, les dio un mensaje urgente: debían presentarse de inmediato en el salón principal de Gar’Halad.

La sonrisa de Neplen iluminó la sala. Salrog nunca sopesaría la posibilidad de la colaboración de Apsara y Gar’Halad con su ciudad. En esta batalla él sería el sorprendido. Haría los cálculos de nuevo, en esta ocasión de forma más favorable para su gente.             

- Id – les dijo Neplen a los Hechiceros -, yo seguiré planificando esto.

Sin demorarse un solo instante, Seimel cogió a Ashäll del brazo y ambos desaparecieron en la brisa como pinceladas de color.

Afrontando la situación en la que se había sumido de manera tan repentina, el rey de Gar’Halad dio orden de organizar a sus hombres para partir. Después de lo que estaba haciendo, su consuelo residía en saber que si asaltaban su ciudad tendría el apoyo de Apsara y que su hijo tendría a soldados de su tierra luchando a su lado. Hasta que recibiera la noticia del fin de la guerra miraría tras cada sombra con el temor de encontrarse a las criaturas de Salrog al acecho.

Derlom y Tyherok se mantuvieron junto al rey en todo momento, vigilando de cerca sus movimientos. Cuando los soldados estuvieron preparados, el Señor del Agua mandó un mensaje a través de un cuenco de su elemento y en apenas unos instantes, traídos por una ráfaga de viento que abrió de golpe una ventana, se materializaron en el salón principal ante un rey visiblemente incómodo con lo que ocurría.

Prescindiendo del monarca, que seguía preocupado por su ciudad, los cuatro Hechiceros iniciaron los preparativos para llevar a todas aquellas personas a la Ciudad del Amanecer. El primer paso y el más delicado fue olvidar cualquier tipo de rencilla entre sus Círculos y confiar de manera absoluta en los demás Hechiceros que realizarían el conjuro. El más mínimo atisbo de recelo produciría graves consecuencias, tanto para ellos como para los soldados que les confiaban la vida.

Fue difícil dejar todo atrás, guardado bajo llave, hasta que acabase la guerra o para siempre, lo desconocían. Cuando se sintieron preparados, hicieron formar al pequeño ejército que el rey les había preparado. Con la excusa de las obligaciones de su cargo, el monarca se guareció en la seguridad de su palacio y reunió a sus consejeros. El reino requería un proyecto de defensa nuevo tras la pérdida de tantos efectivos.

Fuera de la ciudad, donde no existiese peligro para los ciudadanos, dio comienzo el hermoso espectáculo que no se utilizaba desde que se durmió a los dragones. Los cuatro Hechiceros tomaron posiciones y a la vez, comenzaron la salmodia que daba inicio al conjuro. Todos y cada uno de los presentes fue envuelto por una leve nube plateada similar al polvo de hadas, que se hacía más tupida a cada palabra. El cielo se cubrió de nubes y éstas a su vez de rayos que las acariciaban como amantes dedos. La brisa fresca de la noche los rodeó formando un torbellino y cuando el viento se llevó la cúpula argéntea, el prado estaba vacío.

XXXV

Atharon, con los puños envueltos en llamas y los ojos brillando como ascuas, buscaba la amenaza entre el caos que se hacía dueño de su ejército. Al salir de la tienda vio que el estruendo pertenecía a los rayos que caían sobre las criaturas. Dirigidos por una fuerza invisible que sus sentidos no podían localizar, azotaban sin piedad el campamento. La primera sospecha recayó sobre Tyherok pero el Gran Maestro del Rayo caería exhausto tras convocar tal cantidad de relámpagos y sus objetivos habrían sido más claros. El responsable del ataque parecía desconcentrado o poco versado en el arte de la Hechicería. A su entendimiento escapaban algunos detalles, la tormenta que se arremolinaba sobre él necesitaba del poder de los Círculos del Viento, Rayo y Agua para convocarse y desde la Batalla de los Dioses los Grandes Maestros preferían el crecimiento personal a la cooperación. Con la excusa de los numerosos caídos durante la guerra que casi deja la mayor parte de los Círculos desiertos, se tomó la decisión de no volver a participar en ninguna otra batalla ni rencilla política. Una ley no escrita que sirvió para que desapareciera la unión de Apsara y nacieran todo tipo de rivalidad entre ellos.

La lluvia le pegaba el pelo a la cara y la ropa a la piel. Le impedía ver con claridad la magnitud de los daños causados. Los problemas que horadaban a sus soldados distaban mucho de los típicos de un ejército humano. Su mayor temor residía en las colosales criaturas que necesitaban estar encerradas o atadas para no agredir a sus propios aliados. Monstruos que se alimentarían de cualquier cosa a su paso sin diferenciar amigos de enemigos, destruyéndolo. Ellos iban a ser el arma perfecta en la guerra. Unos gusanos que devorarían la muralla de la ciudad, o monstruosos topos que excavarían túneles para acceder al interior. Si dejaban de estar controlados, harían lo mismo en el campamento.

Iris apareció en uno de los rayos. Sin avisarles, dejó a sus dos compañeros tras las murallas de la Ciudad del Amanecer saltándose las leyes que se lo impedían. Se defendería diciendo que la situación lo requería, aunque tendría que sobrevivir para poder tener un juicio. Sola podía llegar mejor hasta la tienda y huir de ser necesario. Además, pondría a prueba el don, que según el bibliotecario jefe decía, tenía para esconderse. Gracias a la lluvia resultaba mucho más sencillo mantenerse oculta. Sin encontrarse con nadie fue a la parte trasera de la tienda y con rapidez levantó la lona y se coló dentro.

Sentada en la cama, aterrorizada, una mujer pelirroja le daba la espalda. Miraba atenta la entrada, esperando que Atharon volviera. Iris supuso que se trataba de Quimera. ¿Cómo podía estar allí sabiendo los peligros que le acechaban fuera? Ella sería incapaz de dejar a un hombre como Atharon solo.

Sacudió la cabeza para despejar su mente, de nuevo desvariaba. Tenía un objetivo muy claro y debía cumplirlo, ya soñaría mientras transcribía libros.

- ¿Quimera? – La llamó Iris con cierta timidez. Quimera seguía en la misma posición, concentrada en los sonidos que llegaban del exterior. La inseguridad sobre sus poderes la obligaba a quedarse allí, clavada por las estacas de su miedo -. Hola – Iris se sentó a su lado para hacerse notar. Se aprovechaba de su presencia indefensa, ni siquiera la tomaría como una amenaza sintiendo su energía mágica. En lugar de un Rayo, en su interior brillaba una chispa. Y para su suerte, ninguna de las reliquias que tenía en su poder irradiaba magia.

- ¿Quién eres? – Quimera se levantó y se alejó varios pasos de ella. Tenía la apariencia de una muchacha algo mejor que ella pero estaba entera manchada de barro y quizás de sangre también. Sus ropas, rotas no podían diferenciarse de las que vestían los engendros que tanto la asustaban. Su aspecto podía ser un disfraz.

- He venido a por él – mintió Iris. Su descabellado plan comenzaba -, me espera.

- ¡Fuera de aquí! – Gritó Quimera. Los celos volvieron sus ojos ardientes de furia. Iris temió que la incinerase allí mismo. – Yo misma acabaré contigo si no desapareces.

- ¡Me quedaré hasta que él diga que me vaya! – Iris se levantó y se encaró con Quimera. Después de enfrentarse a un pájaro enorme una muchacha asustada tenía pocas posibilidades de amedrentarla.

Y en ese preciso momento de tensión, Atharon apareció, espléndido tras la tela de la entrada. Embelesadas, las dos muchachas se olvidaron de la discusión y se quedaron contemplando su cuerpo empapado hasta que su voz las sacó de su embelesamiento.

- ¿Iris? – Atharon tardó en asimilar la presencia de la joven Hechicera en aquel lugar. Su lugar estaba en la biblioteca de Gar’Halad, muy lejos de allí. - ¿Qué estás haciendo aquí? – Le preguntó confuso. Su aspecto distaba mucho del recuerdo que guardaba de ella. Sucia y cansada, seguía teniendo la vitalidad que la hacía única. El mismo brillo en los ojos que le iluminó en sus oscuros días en prisión.

- Me prometiste que volveríamos a encontrarnos – Iris sacó la única baza que tenía a su favor para sembrar la duda en la Hechicera del Fuego. Un collar de cuentas rojas como el que había observado que Quimera lucía alrededor de su cuello. Atharon se lo regaló cuando le ayudó a escapar, aunque existía un abismo entre lo que Iris quería que significase y la intención real, solo él conocía ese detalle.

Atharon enmudeció al escuchar el argumento de Iris. Podía soportar casi cualquier tipo de tortura, liderar a un grupo de monstruos, luchar contra sus enemigos más poderosos, pasarse noches en vela preparando asaltos o incluso atreverse a conspirar para conquistar una ciudad. Pero la pequeña muchacha que tenía delante le había desarmado con un puñado de palabras. Y en su mente, comenzó a sonar una alarma. Sus ojos fueron lo bastante astutos para percibir un leve gesto de los dedos de Iris. Acompañando al movimiento, un rayo azotó de nuevo su campamento, lo bastante cerca como para desviar la atención de los presentes. ¡Ella gobernaba la tormenta!               

- Recuerda cuando me lo regalaste – Iris advirtió el cambio en la mirada de Atharon. La había descubierto. Debía hacer estallar a Quimera o la reducirían a cenizas - ¡seguro que ella desconocía mi existencia! ¡¿Ahora que te has convertido en general de un ejército de monstruos me cambias por otra?! Nunca aceptaste mi falta de poder, en ella si arde el Fuego, es más digna de ti que yo, una simple bibliotecaria – Iris improvisó, cada frase impedía a Atharon defenderse -. Alguien como tú, adorado por las mujeres, tiene fácil el cambiar un amor por otro. Fui yo quien se arriesgó abriendo la puerta de tu celda, ninguna otra de tus amantes fue a salvarte.

- ¿Cómo has podido…? – Quimera lloraba escuchando cada palabra. Interpretó el silencio de Atharon como una falta de argumentos para defenderse. Por suerte para Iris, muchos la conocían en Apsara, no por sus hazañas si no por su falta de poder y sus anécdotas en palacio. Él había llamado a la muchacha por su nombre al verla. La conocía, de eso estaba segura. También le había regalado su collar, Iris lo llevaba enrollado en la muñeca y, en teoría, solo existían dos iguales. Poco a poco un pensamiento se apoderó de ella, Atharon nunca quiso volver a tenerla a su lado, solo pretendía mantenerla alejada de Apsara. Y ella le había creído.

El cuerpo de Quimera se cubrió de llamas descontroladas. Su cólera tomaba forma ígnea. Telas, maderas y demás materiales inflamables de la tienda comenzaron a arder. Iris tuvo que apartarse para no abrasarse y su huída dejó a los dos amantes cara a cara. Podía sentirse la energía fluir desbocada. Si toda aquella angustia estallaba, Iris tenía pocas posibilidades de sobrevivir.

- Quimera – Atharon intentó acercarse y cogerle la mano pero ella la apartó con brusquedad.

- ¡Ni se te ocurra tocarme! – Le gritó al borde de la histeria.

Iris ya había conseguido crear la discordia que necesitaba. La hora de irse había llegado. Ignorada por los dos Hechiceros, se escabulló sin problemas de la tienda, qué, como imaginaba, fue devorada por el fuego poco después.

Si los rayos habían causado cierto desorden, que ardiera el centro del campamento consiguió aumentarlo. El calor, insoportable, obligó a Iris a alejarse del incendio y buscar un lugar menos cálido para orientarse. Necesitaba un mínimo de concentración para transportarse y para conseguirlo debía dejar de estar tan agitada. Antes de iniciar su carrera, una mano enorme, con dedos terminados en garras, le rodeó el brazo con fuerza. Una criatura deformada abrió su enorme boca repleta de colmillos afilados, su aliento, hizo que el estómago de Iris realizara una pirueta. Antes que pudiera morderla, la Hechicera tocó la runa de su bastón que sacaba una de las cuchillas y la clavó en el brazo del engendro consiguiendo que el agarre perdiera la fuerza necesaria para zafarse.

Desesperada corrió lejos de aquel ser repugnante, esquivando seres de lo más estrambótico. Ni siquiera su fértil imaginación hubiera dado forma a semejante insulto a la Naturaleza. Los rayos seguían sacudiendo el lugar, cayendo en lugares aleatorios pues Iris no estaba en situación de controlarlos. Agobiada por la falta de visibilidad, el ruido y el peligro, le ardían los pulmones y le costaba respirar. Por si todo esto fuese poco, el suelo decidió acercarse a ella peligrosamente. Los reflejos de la joven actuaron con la suficiente rapidez para evitar que sus dientes fueses al barro a parar y el daño recayó en sus antebrazos. Al darse la vuelta, Iris se vio rodeada de criaturas dispuestas a despedazarla. Uno de ellos le había lanzado la vaina de su espada y, su buena puntería, la había llevado a enredar sus piernas y hacerla caer.

En una de sus manos agarraba con fuerza su bastón negro con una de sus cuchillas fuera, incluso con un arma así, sus pobres conocimientos en la lucha cuerpo a cuerpo no la salvarían ante el peligro que se le echaba encima. Sin intención de quedarse a averiguar los planes de sus enemigos, la Hechicera agarró a uno del tobillo y reclamó uno de los rayos. En sus dedos sintió el agradable cosquilleo de la energía que convirtió al resto de sus adversarios en grava humeante.

Cegada por el barro, su oído y olfato le avisó de los nauseabundos adversarios que la acechaban. Rodeó su cuerpo de electricidad y esperó el primer ataque. La lluvia caía por su rostro arrastrando la tierra y limpiando sus ojos, pero demasiado lento para lo que Iris necesitaba. Consiguió esquivar el primer ataque y el segundo antes de comenzar a vislumbrar un hueco para escapar pero cuando echó a correr descubrió, demasiado tarde, que el fango de sus ojos le había impedido ver a Atharon. Sintió su cuerpo cuando chocó contra él y el impacto la hizo sentarse en el suelo.

Durante unos instantes Iris se olvidó de respirar. Su estupidez y falta de experiencia la habían llevado a correr en círculos, así encontrarla resultó bochornosamente sencillo. El aguacero terminó de lavar sus ojos para que pudiese contemplar al hombre de sus sueños dispuesto a matarla.

- ¿Por qué lo has hecho? – Atharon no gritó y eso asustó aún más a Iris. Un hombre que mantenía la calma después de lo sucedido tenía demasiado control sobre sí mismo. La muchacha, con su voluntad, hizo que la lluvia fuese más leve. Si se trataba de su último momento, quería observarlo bien.

- Si quieres matarme, hazlo – Iris se levantó manteniendo la calma, de nada servía la angustia. Los soldados se separaron de ellos con cierto temor -. Los dos sabemos que no soy rival para ti, tengo poco o nada que hacer en una lucha contigo – Atharon la cogió del cuello con una mano y apretó. En la otra preparaba un conjuro.

En la mente del Hechicero la imagen de la muchacha siendo consumida por las llamas se hacía más nítida a cada instante. Pagaría por lo que había hecho.

- k.o.…me…da… - Iris apenas podía hablar. Atharon apretó aún más, la haría callar para siempre. Alzó la mano para descargar el hechizo que tenía preparado cuando un calambre recorrió sus dedos – Se… quemará – consiguió decir la muchacha entre toses.

- ¡Calla! – Gritó Atharon.

- Está… des…contro…lada – Iris, un poco mareada comenzó a reírse. Si moría allí se libraba del castigo de los Grandes Maestros por el robo de las reliquias, de la ira de su maestro por ignorar sus planes y por su temeridad. Tampoco tendría que pasar un mes en cama febril y cubierta en sudor, precio a pagar después de varios días empapada y llena de barro. Y dejaría de sufrir su falta de poder, nunca más volverían a hablar de ella en susurros, sintiendo lástima por ella.

Atharon vio como la esfera flamígera en cuyo centro estaba Quimera, se alejaba del campamento dejando un camino ardiente a su paso. Iris tenía razón, si la dejaba sola moriría consumida por su propio fuego. Él estaba dispuesto a matarla y ella, en cambio, se preocupada por su amada. La culpa le atravesó el corazón. Casi siega la vida de la única persona que evitó que se pudriera en prisión. Sin pedir nada a cambio, abrió la puerta de su celda arriesgándose a ser castigada por ello. En ningún momento le inquietó las consecuencias, lo único que le dijo fue que sería cómplice de una injusticia si no le ayudaba a escapar. ¿En qué se había convertido? Se asqueó de sí mismo. Cada acto que cometía en aquella guerra le alejaba de la virtud que siempre buscó y le acercaba a la actitud de los hombres contra los que quería luchar. Por segunda vez, Iris le salvaba.

La ayudó a levantarse. Y ella, notando el cambio le sonrió agradecida. Protegiéndola de sus soldados, la acompañó hasta una de las bestias que usaban como montura. A una orden suya, ésta se agachó y la Hechicera subió a su lomo.

- ¿Es seguro? – Preguntó Iris. Estar sobre una mezcla entre un caballo y una serpiente la hacía sentirse un poco nerviosa.

- Por supuesto. Háblale, te entenderá sin problemas. Es incapaz de sentir miedo, así que puedes atravesar el campamento sin que se desboque.

- Nos veremos pronto – se despidió Iris.

- Gracias – le dijo Atharon. Y al igual que cuando salió de su celda en Gar’Halad, la besó en la frente y se marchó. Un toque en el cuello le bastó a la criatura para alzarse de nuevo y esperar las órdenes de su jinete.

Aquel momento fue tan mágico para Iris, que además de olvidar que Atharon casi la mata le mereció la pena todas las calamidades del viaje. Había conseguido su misión y su recompensa había sido un beso. Orgullosa de sí misma se encaminó a la muralla de la Ciudad del Amanecer.

Su plan resultó ser magnífico.

XXXVI

Las puertas del bosque significaban algo muy distinto a cuando las cruzaron por primera vez. Marcos guardaría en su memoria sentimientos tan dispares como el miedo y la tranquilidad. En el mejor de los casos, podía haber muerto en el sueño que Salrog preparó para él, también cabía la posibilidad de entrar en coma profundo y pasar así el resto de sus días hasta que su agotado cuerpo decidiera apagarse. Pero aquel lugar, además de causarle insomnio, le había ayudado a entender un poco más el mundo en el que estaba y lo que en él sucedía. Al sufrirlo dejó todos los pensamientos sobre locura y alucinaciones a un lado y enfrentó la realidad que vivía. Término como magia, monstruos y dioses dejaron de ser extraños para él. Anhelaba una vida distinta a la que poseía y su deseo se cumplió.

Para Deriel marcaría un antes y un después en su vida. De una temida mercenaria sin escrúpulos cambio a ser la reconocida hija del dios que azotaba las Tierras Conocidas; asesino de los antiguos dioses y esclavista de razas enteras. Se avergonzaba de sus orígenes pero sin otros donde elegir debía dejar de despreciarlos y obtener el máximo provecho del legado de su padre. Sin el sello, su capacidad para dominar el poder de su sangre volvía a ser completo y esto podía ser una gran baza para la guerra. Aunque lo más especial para ella había sido la reacción de Atharon y Orión la saber su identidad. Nada había cambiado.

Dersis comprendió la repercusión de su ausencia en Apsara. Desconocía los planes de Salrog, las relaciones políticas entre ciudades, los descubrimientos sobre la piedra negra y la situación del Templo de los Círculos. Su obsesión le había absorbido tanto que olvidó las obligaciones de su cargo, entre ellas, la de cuidar de sus alumnos. Tal vez la muchacha con el Anillo de la Tormenta fuese enviada de los Grandes Maestros. Su aislamiento le impedía recibir esa clase de noticias. También podía ser una enemiga que hubiese robado la reliquia. En cualquier caso, encontrarse con ella había sido una lección, su infructuoso retiro le hubiera proporcionado el mismo resultado en los laboratorios de su Círculo o si hubiera mantenido, al menos, a un Gran Maestro al tanto de su paradero por si urgía comunicarse con él. Su egoísmo, una vez más, le demostraba una forma en la que no actuar.

Orión libraba una lucha interna para poner en orden sus ideas y sentimientos. La conversación mantenida con Deriel junto al estanque se repetía en su cabeza al igual que su imagen con la camisa mojada y pegada al cuerpo. Respiró aliviado, prefería que fuese la hija de Salrog a uno de los monstruos de los que hablaban sus abuelos. Al menos su comportamiento y sus cambios durante el combate, tenían cierto sentido sabiendo la verdad. Una herencia tan poderosa no podía ocultarse con facilidad. Pero de todo lo ocurrido, una pregunta le daba vueltas horadándole el pensamiento ¿lo hubiera matado ella? O ¿la hubiera matado él? Por el momento, prefería prescindir de la respuesta. A pesar de sus sentimientos hacia ella su confianza distaba de la férrea seguridad que Arcord le profesaba. Debía mantener su afecto al margen incluso después de haberla tenido entre sus brazos mientras su corazón se oponía a los intentos de Salrog por detenerlo. Ni se trataba del momento adecuado ni ella le aceptaría.

Guiando a los demás, Arcord iba en cabeza. Su alma, reducida a polvo tras la despedida, amenazaba con hundirse en el lodo de la batalla. Una parte de él quería devolverle la paz a su pueblo. La otra, le gritaba indignada que no merecía la pena luchar si la victoria le obligaba a abandonar a quien más amaba. Que su padre vistiera de nuevo su armadura y defendiera su reino. Si como rey había planeado la vida de su hijo, que protegiera como tal a su gente. Él buscaría la muerte en la batalla y cuando Adanay le recogiera, le rogaría quedarse junto a Neyadel para siempre.

- ¿Qué haremos ahora? – Preguntó Marcos. Desde el desayuno apenas habían hablado y el silencio empezaba a crisparle los nervios. La tensión casi se respiraba. Unos kilómetros más así, y se cortaría con un cuchillo.

- Iremos a Gar’Halad – respondió Dersis sin conocer las intenciones de los demás -, debemos preparar las defensas de la ciudad.

- Yo iré a la Ciudad del Amanecer – Deriel despreciaba al Hechicero y no se molestaba en ocultarlo -, a ayuda, que para eso nos hemos inmiscuido en esto. El rey Neplen ha hecho más por mí que tú en todos estos siglos. Por mí puedes marcharte al rincón donde has estado escondido los últimos cincuenta años.

Dersis comenzó a conjurar, nadie, excepto Adanay, le había faltado al respeto y salido indemne. Por mucho que se pareciera a su hermana, le enseñaría las consecuencias de su descaro.

Con el mismo gesto sombrío que tenía desde que salieron del bosque, Arcord desenvainó su espada y la puso en el cuello del Gran Maestro. Si su acción desencadenaba un problema político poco le importaba.

- Tomaré cualquier ofensa contra mis compañeros como un insulto hacía mi persona – advirtió el príncipe -. Has venido el último y no vamos a aceptar ninguna orden tuya. Si quieres seguirnos serás bienvenido, de lo contrario, ve donde te apetezca. Pero solo.

- Nunca he temido su magia – le desafió Deriel – apenas tuvo efecto en mí de niña, poco conseguirá ahora.

- Será mejor que todos nos calmemos – Orión detestaba la situación, quería defender a su padre, pero su comportamiento tenía una pobre defensa -. Padre, este tipo de rencillas podrán resolverse cuando acabe la guerra. Si morimos, dudo que Adanay nos deje pelearnos igual que niños.

- Prefiero ir a la capital – dijo obcecado Dersis.

- Como prefieras, padre. Tu magia siempre resultará útil, lo sabes, pero acompañarnos a desgana acarreará más problemas que soluciones, y ya nos sobran.

Orión colocó su caballo junto a Arcord. Sin palabras, le reprochaba su ausencia. Él tenía más experiencia que ningún otro en la lucha contra Salrog. Le conocía en persona y se había enfrentado directamente a él. Él también sentía la muerte de su madre, aunque sin obsesionarse por ello. Desde aquel día su padre se había prometido encontrar la cura a la enfermedad que destruía a su raza y, sin importar nada más, se concentró en su trabajo. Nunca sabría como habrían cambiado las tornas de seguir en Apsara.

Marcos, comprobando que estaba mucho mejor con la boca cerrada, guió su caballo hasta situarse tras Arcord y Orión. Ni siquiera sabía que ocurría pero no le gustaba que alguien a quien no conocía le diera órdenes y además, tenía en cierta estima a Deriel después de que se arriesgara a salvarle del sueño.

- Despertaremos a los dragones – anunció Arcord -. Si Salrog quiere una guerra, le daremos una que recuerde durante mucho tiempo.

- ¿Estás seguro? – Preguntó Deriel -. Tenemos todas las esferas pero recuerda lo que ella…

- Sé lo que dijo, pero fue solo un consejo.

- Entonces debemos partir de inmediato, Apsara queda demasiado lejos – Deriel se extrañaba ante los planes de Arcord, ni siquiera le había comentado nada durante la noche.

- Eso no debería ser problema teniendo con nosotros a uno de los Hechiceros más poderosos que las Tierras Conocidas – Orión esperaba la ayuda de su padre en lugar de su decisión por volver a abandonar el verdadero foco de la batalla. Así le daba la oportunidad de participar.

- Quedaos junto a mí – dijo Dersis a regañadientes, ya tomaría represalias en tiempos de paz. Esa niña aprendería modales -, contened la respiración. El viaje será rápido.

Caballos incluidos, Dersis los envolvió en una cúpula vegetal de brillante color verde que se desmoronó un segundo después mostrando su interior vacío.

XXXVII

Incluso los engendros nacidos en las peores pesadillas se apartaron de su camino. Poseían la inteligencia suficiente para dejarla marchar sin sufrir su ira. Se trataba de la protegida de Atharon, él debía encargarse de retenerla allí, no ellos. Así que siguieron en su empeño de mantener el campamento a pesar de los rayos que les caían y obviaron el hecho de que la mujer se alejaba.

Rodeada por el fuego, Quimera corrió alejándose de lo que tanto daño le había causado. Tras ella, un rastro de humeante tierra quemada. Sus lágrimas se evaporaban apenas tocaban sus mejillas, en su pecho, una profunda herida al sentirse utilizada también por el hombre que amaba. Sabía que el Fuego se alimentaba de su cuerpo además de su energía, pero ni siquiera se preocupó por controlarlo, de todos modos sería imposible con el torbellino de emociones que se arremolinaban en su corazón.

Atharon corrió tras Quimera. La bola de fuego que la envolvía se veía con claridad. Entonces ella cayó de rodillas mientras subía una pequeña colina fuera del perímetro del campamento. Su Fuego fluctuaba, se consumía a un ritmo peligroso. Se olvidó de los Grandes Maestros y que pudieran escuchar su conjuro, se transportó junto a Quimera de forma rápida y tosca. Un Hechizo sencillo y práctico para llegar lo antes posible. Si alguien quería localizarlo que se atreviera a hacerlo. Sus prioridades habían cambiado.             

El corazón de Quimera, agotado, intentaba seguir latiendo. Su respiración se aceleró, su vista se nublaba. Las fuerzas la abandonaban. Cólera, frustración… los sentimientos se agolpaban tomando el control de su cuerpo. Quiso levantarse para alejarse aún más de él y sus criaturas pero unos brazos fuertes la rodearon y la sentaron sobre la hierba calcinada. Solo un hombre podía acercarse tanto y seguir vivo. La ira reforzó las llamas cuando se dio la vuelta y sus miradas se enfrentaron.

- ¡¿Qué querías hacer conmigo?! – Gritó Quimera.

- Quimera… - intentó explicarse Atharon.

- ¡Dímelo! – Bramó ella interrumpiéndole -. No intentes embaucarme con zalamerías. Esta vez será inútil. Confiésalo ¿ibas a colocarme en primera fila en la batalla para que incinerase la ciudad? ¿O tal vez me usarías como moneda de cambio cuando te persiguieran los Grandes Maestros?

- Iris mentía – consiguió decir Atharon.

Quimera se zafó de los brazos de su amante con un movimiento brusco. Él la dejó marchar sin oponer resistencia. A cada instante la perdía un poco más.

- ¡¿Qué ganaría ella mintiendo?! – Sus ojos llameantes ardían furiosos rememorando las palabras de la joven Hechicera.

- Enseñarme en lo que me había convertido y apartarme del campamento al que, lo más probable, estén atacando ahora.

- ¿Y el collar? – Quimera seguía sin creerle, pero aunque dolida, le dio la oportunidad de explicarse.

Prefiero que lo veas.

Atharon se colocó delante de ella. Pasó una mano por detrás de su cuello y la otra por la cintura. Antes que Quimera pudiera rechazarle la besó con tal pasión que se abrían derretido los mismísimos pilares del mundo de haber estado cerca. El Fuego fluyó de su alma a la de ella revelándole la verdadera historia tras la farsa que Iris había interpretado.

Las primeras imágenes que Quimera vio, fueron de Caeron ordenando encerrarle hasta que muriese en la prisión para Hechiceros de Gar’Halad. Nadie se atrevió a contradecir al rey aunque sabían de la inocencia de Atharon. El monarca, satisfecho con lo conseguido se quedó de pie en la puerta de palacio viendo como encerraban a su enemigo en una jaula. Después llegó el tormento durante meses de estar preso en una fría celda de piedra sin posibilidad de ver la luz del sol. Su alma tocaba fondo cuando la esperanza apareció en forma de niña malhumorada que maldecía por lo bajo su suerte. Iris fue castigada a llevar la comida a la cárcel por quedarse dormida durante dos semanas seguidas. Gracias a esa casualidad, encontró un pequeño rayo de luz que le ayudó a mantenerse cuerdo. Ella le escuchaba y le creía. Y un día, a pesar del riesgo que suponía, abrió su celda de madrugada y le acompañó fuera de los muros de palacio. Antes de marcharse, Atharon se quitó el collar de cuentas rojas y se lo puso como un hermano a una hermana pequeña.

- Solo hay otro como éste. Yo los hice. A ti te debo la vida y a ella mi alma – le dijo como despedida.

Fue un regalo de agradeciendo a la única persona que confió en él, pues nada más tenía excepto sus harapos.

Sintió las miserias del viaje, la búsqueda tras la fuga. La promesa de encontrar a aquella muchacha de pelo rojo que vivía en su pensamiento. Y lloró al conocer la felicidad que le invadió al reconocerla. Pero en ningún momento encontró el menor rastro de lo que Iris contó. El Fuego siempre decía la verdad a los suyos.

Cuando sus labios se separaron habían desaparecido las llamas que los rodeaban. Aliviado, Atharon la abrazó. De los oídos de Quimera se derramaba un hilo de sangre.

- Estoy bien – le calmó ella –, el Fuego se alimentó de mí un poco, nada más.

- Volvamos – le sugirió él – debes descansar.

- No – respondió Quimera -. No volveré a estar entre monstruos a menos que luche contra ellos. El Atharon que conozco nunca me engañaría, cierto… pero tampoco lideraría un ejército de creaciones de Salrog ni arrasaría una ciudad donde vive gente inocente sin relación con lo que te ha ocurrido. Sé sincero contigo mismo y cuando decidas que parte de ti es real, conocerás mi elección.

Todos estaban preparados para el ataque. La llegada de los hombres de Gar’Halad infló el ánimo de los soldado de la Ciudad del Amanecer. Los Grandes Maestros se colocaron en cabeza, tenían sed de sangre. Preocupados, miraban la tormenta que descargaba sus rayos contra el campamento. Tyherok aseguró que desconocía quien habían convocado la tempestad pero debía ser un aliado por como la usaba.

Neplen, liderando a sus hombres, vestía su armadura y portaba la espada que le había acompañado, cinco años atrás, en la defensa de la ciudad. A lomos de su caballo, recitó las palabras que le otorgaban el poder de moldear el muro que protegía la Ciudad del Amanecer. Para que las tropas pudieran salir, en los recios bloques de piedra se abrió un arco, sencillo y sin adornos, lo bastante amplio para que pudiera mantener la formación.

Sobre la entrada que acaba de formarse. Seimel y Ashäll conjuraban combinando sus elementos. La intensidad del hechizo que concibió  la muralla de fuego que les rodeaba, hubiera acabado con la fuerza de un solo hechicero. Para evitar esto, Viento y Tierra se aliaron para vencer la resistencia que ofrecía y someterlo a su voluntad. Seimel, con las palmas de las manos unidas frente a él, reclamó los vientos que empezaron a soplar a su espalda y se canalizaron por sus dedos. Abriendo las manos, obligó a la corriente a entrar como una cuchilla en el muro ígneo y cortarlo, para después separarlo en un movimiento gemelo al que él hacía. Para que los soldados cruzaran por el pasillo en formación sin morir abrasados, Ashäll apoyó el trabajo de Seimel alzando dos paredes de piedra que sostenían el fuego y aislaba las ardientes olas que fluctuaban al otro lado.

Derlom y Tyherok abrieron la marcha. La tormenta que cubría el cielo les permitía manipular sus elementos sin apenas esfuerzo. El Señor del Agua congeló las gotas de lluvia y las lanzó contra aquellos que intentaron embestirlos, así, cegados temporalmente, les sería imposible atacar a los soldados que llegasen. Derlom nunca se había sentido tan vivo, su elemento lo inundaba todo. La euforia casi lo hizo gritar. Pondría en práctica sus conocimientos para defender todo lo posible a su escaso ejército. Sus alumnos le apoyarían, ellos debían sentirse como él.

Ashäll, sola y sin armas, cruzó la última al campo de batalla. Sería el brazo vengador de la tierra que había sufrido el castigo de aquellas huestes de aberraciones. Aplastaría, de forma literal, a sus enemigos para que sus cadáveres abonaran el suelo. Su piel se volvió de color marrón rojizo y se hizo más resistente, cuarteándose en algunos lugares igual que la roca viva. A su alrededor flotaban lascas de piedra afiladas que atacaban a quien se acercase a ella. Con sus brazos desnudos, bloqueaba los golpes de sus oponentes a quienes dejaba enterrados hasta las rodillas en el barro para después decapitarlos usando el borde de su mano a modo de espada.

Seimel se elevó varios metros sobre sus enemigos y buscó a las criaturas más grandes y peligrosas. La primera que encontró fue un gusano del tamaño de una torre de castillo, que arrancaba las cadenas que le apresaban. Convertido en ráfaga de aire, entró en su estómago y pasó a ser un torbellino que se creció hasta dilatar las paredes que le rodeaban. La dureza inesperada del interior del monstruo dificultó el hechizo de Seimel, que obligó al gusano a abrir sus fauces para que entrase el viento que necesitaba. Transformado en tornado, destrozó desde dentro a su enemigo para después expandirse hasta conseguir que la carne oscura se agrietase hasta romperse y que estallara en trozos de negra piedra.

Entre el mar de oscuridad que formaban los hijos de Salrog, pequeños focos de luz se abrían paso en un intento de sobrevivir. Su férrea voluntad les impedía ser aplastados por un adversario mucho más numeroso.

XXXVIII

De la tierra emergió un caparazón de raíces, ramas y musgo que se desenredó con prisa para dejar libres a sus pasajeros. Habían aparecido en el corazón de Apsara. En la parte más alta del templo, el jardín central donde les aguardaba la rosa de los vientos y Adanay.

La Hechicera les esperaba sin su habitual velo negro ocultándole el rostro. Su larga melena, castaña y ondulada, caía hasta su cintura y se mecía con la brisa, carente de ataduras. Su piel, clara, realzaba sus labios rojos y sus ojos negros como dos pozos que se clavaron en Dersis como dos puñales. Su ánimo le sería poco favorable.

- Insaciable en lo que a defraudar respecta – le increpó Adanay a Dersis -, a desatender tus obligaciones pretendes añadir hacer esperar a quienes sí están arriesgando sus vidas.

- Creo que no te entiendo – fue lo único que el Hechicero logró decir. Los demás prefirieron mantener un cauto silencio y permanecer como meros espectadores.

- En las puertas de la Ciudad del Amanecer se está librando una encarnizada batalla dónde tú deberías estar junto al resto de los Grandes Maestros – Adanay sin necesidad de acercarse a Dersis o de alzar la voz, consiguió llegar a su conciencia -. Esos hombres necesitan que despertemos a los dragones o sus posibilidades de supervivencia serán escasas.

- ¿Y tú qué haces aquí? ¿Por qué te pierdes la lucha? – Osó preguntar el Hechicero.

- Porque para mí se reserva la mejor parte de todo esto – respondió Adanay irónica –, recoger las almas de los que caen bajo las armas de los retoños de Salrog. Verles llorar por los hijos que dejan. Escuchar sus lamentos por las miserias que pasaran sus familias sin ellos. Y saber que su pena no tiene consuelo.

Ante el silencio de Dersis, Adanay colocó la yema de los dedos sobre una de las puntas de la rosa de los vientos que tras el conjuro de la Señora de la Muerte, había vuelto a su posición original. Con su contacto, el artefacto se elevó hasta su pecho, esperando recibir las piezas que faltaban.

- Esto es un error – murmuró Dersis.

- Ni te he pedido opinión, ni me interesa – respondió la Señora de la Muerte -. Si quieres hacer algo, ayuda en la batalla. Estaré encantada de recogerte en persona.

Deriel sacó la esfera roja del martillo de su maestro. Deseó que él estuviese allí, junto a ella, para poder tener el honor de colocarla el mismo. En su ausencia, su mano sería la de Conwell.

De su cinturón, Arcord sacó una gema azul del mismo tamaño que las demás. Su superficie pulida la hacía brillar como el mar en un día soleado. Donde quiera que estuviese, su abuelo se sentiría orgulloso de él.

Orión giró varias piezas de la empuñadura de su espada larga abriendo un compartimiento secreto. En su interior se escondía la tercera esfera, blanca e irisada. El elfo sonrió al ver el gesto con el que sus compañeros le observaban. Se extrañaban que fuese el guardián de un objeto tan importante y que lo desconocieran.

- Yo también puedo guardar secretos – comentó el elfo. A diferencia de ellos, él nunca fue importante. Su nombre se recordaba sin el temor que despertaba Deriel o sin las alabanzas hacia Arcord, y tampoco se recordaba mucho. Le gustaba pensar que por esa razón le confiaron la custodia de la esfera. Conocía la historia de la ceremonia donde nombraron guardiana a Marsila. También la de Conwell, un gran Héroe, a quien el anterior señor del Fuego hizo portador de su esfera. Arcord, príncipe de la extraordinaria ciudad de Gar’Halad, heredó la responsabilidad de su abuelo, un hombre al que, sin serlo, su pueblo recordaba como un Héroe. La quinta esfera, en paradero desconocido, se decía que aparecería cuando las demás fuesen colocadas. Pero la suya, había inspirado miles de leyendas pues nadie sabía de ella desde hacía bastante tiempo. Desde que fue destruida por Salrog hasta engullida por un monstruo terrible, pasando por laboriosos escondites llenos de trampas. Y lo que ninguno podía imaginar es que aquel elfo sin importancia la protegía. Aún más, que el espíritu de Eisel Siemprealegre, su anterior guardiana y responsable de la mayor parte de las historias, le guió por el bosque que lleva su nombre, hasta el lugar donde la escondió a la espera de alguien digno de su confianza. Primero pensó en contarlo pero decidió que se merecía tener su propio misterio.

Deriel, que esperaba escuchar algún día la explicación de lo que acababa de ver, tendió la esfera verde de Marsila a Marcos.

- Yo… prefiero… - Marcos apartó las manos. Aquello parecía una gran responsabilidad y dudaba de estar preparado.

- Cada uno debe colocar una de estas en su sitio – le explicó Deriel -, y estoy segura que si mi madre te conociera, te la entregaría para que fueses tú quien la colocaras – Deriel volvió a darle la esfera a Marcos, quien, con cierta reticencia, la aceptó -. Puede que esto sea para lo que Silros te trajo hasta nosotros.

Adanay y Dersis cesaron su discusión y tomaron sus posiciones. Ya seguirían cuando llegase la calma. Ella, junto a la rosa de los vientos, le miró alejarse hasta el punto más retirado que encontró maldiciendo entre dientes. Los cuatro portadores de las esferas se dispusieron en los cuatro puntos cardinales y a la vez, colocaron las gemas en las muescas preparadas para tal cometido. Solo entonces, una rama de hiedra reptó por el suelo y subió por la plataforma hasta llegar a su centro. Su hoja más grande se inclinó sobre el quinto hueco y vertió una gota del más cristalino rocío que se tomó la forma de la esfera que faltaba. Con su contacto, la rosa de los vientos comenzó a girar y elevarse, creando una corriente de aire teñida con los colores de las gemas.

Por la forma en la que había aparecido, Arcord supo que Neyadel guardaba la esfera. Pero su dolor le impedía entregarla en persona, las fuerzas de ambos flaquearían si volvían a verse.

- Debemos irnos ya – dijo el príncipe, descargaría su frustración y su ira sobre sus enemigos.

- Procurad que no tenga que recogeos – se despidió Adanay.

Dersis se olvidó de la delicadeza del viaje y se limitó a llevarlos al campo de batalla aunque eso significase acabar en el barro y rodeados de enemigos. Deriel gritó varias amenazas a su tío que fueron ignoradas. Ni siquiera les había permitido prepararse, salieron de la tierra esquivando golpes. La peor parte fue para Marcos, aterrado veía el acero enemigo demasiado cerca. El sonido del metal contra el metal atronaba en sus oídos y los gritos dispararon su adrenalina. El corazón le martilleaba en el pecho. Los rayos caían sobre los enemigos pero nada le aseguraba que uno cayese sobre él. Sin previo aviso, los horrores de los que tanto había escuchado hablar durante el camino se hacían reales. Criaturas antropomorfas con varios brazos y enormes colmillos combatían a lomos de arañas gigantes. Otras tenían afiladas cuchillas en lugar de manos e incluso colas terminadas en ponzoñosos aguijones. Entendió a qué se referían con un ejército nacido de pesadillas. Tales aberraciones solo podían engendrarse en los más profundos terrores oníricos.

Arcord, de un tirón, le resguardó tras su espalda del ataque de uno de ellos, que unos segundos después, yacía en el suelo cortado por la mitad por la espada de Deriel. La peligrosa mujer que había imaginado sobrepasaba sus expectativas. Disfrutaba de sajar a sus enemigos, incluso reía. Su aspecto había cambiado, sus ojos, rojos por completo, le conferían un aspecto infernal, que unos colmillos más largos, como los de un depredador, consumaban. Su poderosa espada amputaba cabezas y extremidades con cada arco que describía, salpicando a los que la rodeaban de sangre. El príncipe destruía a sus adversarios de forma eficaz, sin regodeos de ningún tipo. Defendía a sus compañeros y acababa con quien se atreviese a acercase. Orión atacaba con una fiereza que Marcos nunca hubiese imaginado. Aquel elfo tranquilo y sosegado luchaba con una de dos espadas cortas que solía llevar a la espalda y la larga que llevaba a la cintura. Contemplarlo luchar hacía que pareciese algo sencillo y natural, la gracia de sus movimientos volvía hermosa la masacre que realizaba. Cuando Marcos pensó que nada podría hacer mella en él, Dersis ocupó su campo de visión. Invocando su poder sobre la vida, destrozaba a las criaturas desde dentro, dejando sus cascarones de piedra vacíos. Si un arma enemiga le alcanzaba, una luz plateada brillaba en un lugar de impacto y se abría una herida en la criatura en lugar de en el cuerpo del Hechicero. En la ofensiva, también usaba las ramas y raíces para enrollarlas en sus enemigos y apretarles hasta hacerlos estallar.

Sobrepasando la histeria, y al borde de la locura, Marcos casi sufre un infarto en su alterado corazón cuando vio a una criatura de cuatro patas parecido a un caballo, pero con terribles dientes y garras y ojos vacíos de toda vida. Sobre su grupa, un pequeño jinete gritaba algo ininteligible y agitaba las manos llamando la atención del grupo.

- ¡Majestad! – Gritaba Iris eufórica acercándose al príncipe. - ¡Lo he conseguido! – Para captar la atención de Arcord, carbonizó a las criaturas con las que luchaba.

- ¿Cómo has hecho eso? – Preguntó el príncipe. Desconocía la capacidad de Iris para conseguir efectos complejos de su elemento.

- Mejor luego – se evadió Iris de la pregunta -. Necesito hablaros. Poned las manos sobre mí.

Todos, incluido Marcos, tocaron los brazos de la muchacha que había tras el barro y la sangre. Si Arcord la conocía les bastaba. Carecían de tiempo para la desconfianza. La joven convocó un rayo que les llevó lejos del peligro. Un valle verde donde el son brillaba y se escuchaba el canto de los pájaros.

- Atharon está fuera del campo de batalla – se apresuró a explicar Iris -, carecen de organización pero les sobra fuerza. Quimera también se ha ido del campamento. Y los Grandes Maestros están participando en el ataque – sintiéndose orgullosa por lo que había conseguido, dejó de importarle cualquier cosa que pudiera pasarle cuando regresara a Gar’Halad. Cualquier consecuencia merecía la pena por sentirse como lo hacía en aquel momento.

- Llévanos hasta Neplen – pidió Deriel.

- ¡Yo no puedo luchar! ¡No sé! – Casi lloró Marcos. Volviendo con ellos solo conseguiría estorbarles o morir. El nudo que sentía en el pecho le dificultaba la respiración y le amenazaba con volcar el contenido de su estómago fuera de su cuerpo.

- Entonces arreglaré eso primero – dijo Iris metiendo la mano en la bolsa de la necesidad. Sacó dos aros tan llenos de suciedad que apenas se podía conocer el material del que estaban hechos -. Póntelo – le dijo ofreciéndole uno.

- ¿Cómo va arreglar esto mis problemas? – Marcos se indignaba ante las soluciones de la niña que tenía delante. Empezaba a dudar de la cordura del príncipe si aceptaba sus ideas.

- Las otras dos opciones que te quedan son quedarte aquí solo – le respondió Iris indignada ante la desconfianza de aquel desconocido – o acompañarnos y matar a esas criaturas a mordiscos, porque dudo que esos brazos flacuchos puedan blandir una espada.

La imagen mental de lo que Iris proponía, convenció a Marcos para ponérselo. Lleno de mugre, se quedó en su dedo sin hacerle sentir mejor por ello. Antes que pudiera lamentarse de nuevo por su situación, aquella chiquilla volvió a llevarlos a otro lugar con un destello cegador. De nuevo se encontraron rodeados de enemigos. Entre ellos, destacaban dos titanes humanos que luchaban espalda contra espalda de forma más que eficaz.

Lothar y Wulfgar se alegraron al ver a su pequeña compañera ilesa después de su partida en solitario.

- ¡Un día vas a matar a alguien con esa costumbre de viajar en los rayos! – Se rió Wulfgar.

- ¡Estás loca! – Le gritó Lothar para que pudiese escucharle entre el estruendo de las armas.

- ¡Lo sé! – Le respondió ella. Corrió hasta él y, después de lanzarle una descarga a quien le atacaba, colocó el otro aro sucio en el dedo de Lothar. Esperaba que el efecto fuese el que necesitaban, de lo contrario, todos los méritos conseguidos serían olvidados.

Al contacto con el dedo del bárbaro, el anillo cambió, se convirtió en un círculo ancho de acero azul, igual que el que se había puesto Marcos. Ambos quedaron aturdidos unos segundos durante los que tuvieron que ser defendidos por los demás. Cuando se recuperaron parecían confundidos.

- ¡Rápido, una espada! – Pidió Iris a Wulfgar. Éste le pasó la que usaba como reserva. Marcos la cogió en el aire e hizo varios movimientos para sopesarla. Le gustaba aquella hoja. Sin tiempo para pensar comenzó a luchar al lado de los demás como si fuese uno de ellos.

- Me encanta tener razón – se regocijó la Hechicera.

- ¡Tengo cosas en mi cabeza que no entiendo! – Gritó Lothar mientras volvía a la batalla. Iris hizo como si el estruendo le impidiese oír. No podía explicar lo que no entendía.

Marcos peleaba consigo mismo. De repente sabía utilizar una espada y el enfrentamiento físico había dejado de aterrarle. Esto le asustaba tanto como antes el mero pensamiento de estar cara a cara con uno de esos monstruos. ¿Cómo había podido sufrir un cambio tan brusco? Un pensamiento asaltó su mente, mostrándole la gloria de la muerte en la batalla. De lo único que estaba seguro es que si moría todo sería mucho más tranquilo y comprensible. Cansado de negar lo que ocurría desde que llegó, aceptó su destino y se dejó llevar a lo que podía ser su fin.

El cielo, cada vez más oscuro, impedía el paso del sol. La luz que iluminaba el combate provenía de los rayos y la magia. La sangre y los cadáveres cubrían el suelo. Algunos, de carne y hueso, otros, de oscura piedra agrietada por los golpes. Las criaturas pequeñas, acostumbradas a asustar a los niños, huían en busca de un lugar seguro. Solo una parte del ejército, la más cruel y despiadada, seguía peleando a pesar de la ausencia de su general. Tyherok y Derlom se encontraban rodeados por ellas. Cuantos más caían, más ocupaban su lugar. Apareciendo a cada momento seres más extraños y difíciles de combatir. Uno de los más letales, medía dos metros de altura. Su cuerpo, humanoide, estaba cubierta por pardas escamas de serpiente y su cabeza se coronaba con la cornamenta de un carnero. Un solo golpe de su espada bastaba para partir por la mitad a un hombre protegido por su armadura.

Una de estas bestias intentó embestir a Ashäll pero ella se adelantó a su ataque, prevenida por su vibración en el suelo. Se fundió con la tierra justo cuando iba a arrollarla. Sin tiempo para rectificar su trayectoria, impactó contra una criatura desaliñada y maloliente de poco más de metro y medio, que con sus garras y lengua afilada, intentaba herir a un soldado. El choque lo estrelló contra un árbol cercano partiendo su cuerpo por dentro. Ashäll aprovechó este momento para salir de cintura para arriba e imbuyéndose de la fuerza de la roca, asió las piernas de la criatura y la hizo caer de bruces al barro.

Con su enemigo llenándose la boca de barro lo que menos esperaba la Señora de la Tierra es que este se apoyara en las manos y le propinase una patada en el vientre que la desplazó varios metros. Derlom la envolvió en el agua de la lluvia para protegerla hasta que recobrase el conocimiento y Tyherok encaró a su adversario.

Al verle, la criatura se irguió en toda su altura y desenvainó su espada. A una mano sujetaba el arma que para cualquier mortal se usaría a dos. Tyherok, que había cubierto su cuerpo con la energía del Rayo, hizo lo mismo con su hacha doble para volverla más letal. Por fin encontraba un enemigo digno para medir sus fuerzas.

Sin dudarlo, la aberración alzó su espada y descargó un violento golpe sobre el Hechicero, quien lo bloqueó con el mango del hacha. La criatura retrocedió para esquivar el contraataque de su oponente y se mantuve o distancia segura para estudiarle. Tyherok la empleó para concentrar su poder y lanzarla contra su enemigo en un movimiento rápido. Perplejo, observó como el cuerpo de la criatura absorbió el conjuro estremeciéndose de forma sutil y casi placentera. En su pecho, una pequeña quemadura en el lugar de impacto como única huella. El Hechicero volvió a coger su arma con ambas manos. Si la magia no servía, el filo de su hacha haría el trabajo solo. Con un poderoso y certero golpe a la marca que aún humeaba, consiguió partir algunas escamas y hacer saltar otras. Vulnerable a los golpes, eso le bastaba.

Tenerlo tan cerca impidió a la criatura usar la hoja de su espada contra su contrincante, así que utilizó la empuñadura para descargar su fuerza contra la cabeza de Tyherok y dejarlo con una rodilla en el suelo, postura en la que le gustaba dar el golpe de gracia.

El Hechicero se apoyaba en el mango de su hacha, quería levantarse pero estaba aturdido, la cabeza parecía estallarle y la sangre le cegaba un ojo. La criatura sonrió ante la victoria mientras elevaba la hoja. Tyherok esperó a que llegase ese instante donde sus propios brazos le dificultarían la visión, para trazar un arco con su hacha que golpeó el lateral de su rodilla. Sangre y carne saltaron de la herida, había conseguido hendir su cuerpo aplastando su dura piel y sus resbaladizas escamas. Pero la criatura lejos de acobardarse, se hizo fuerte en el dolor y volvió a arremeter contra Tyherok, con tal violencia, que a pesar que éste paró el golpe, la potencia del choque lo derribó.

XXXIX

Aún conociendo el poder de Iris, Lothar y Wulfgar se colocaron junto a ella para protegerla. A escasos metros, Marcos luchaba como un experimentado guerrero. El miedo desapareció al coger la espada y sentirse poderoso con ella, mostrando con cada movimiento su recién descubierta valía.

A pesar del fragor de la batalla, Iris escuchaba el sonido de los conjuros que realizaban los Hechiceros de uno y otro bando. El gemido de la tierra alzándose o la canción del viento envolviendo a sus enemigos. Entre todas las melodías, una destacaba, la entonada por un gran Hechicero del Rayo. Un poco de atención le bastó a la joven para reconocer la forma de moldear la energía de Tyherok. Hasta en la magia le acompañaba su característica contundencia.

Siguiendo un mal presentimiento, se ayudó de su Círculo para ganar velocidad y llegar hasta su maestro. Ni siquiera necesitó concentrarse, un leve cosquilleo en el cuerpo y el mundo se volvió más lento a sus ojos. Disponía de poco tiempo antes que acusara el cansancio que acompañaba a aquel hechizo.

Centrada en su búsqueda, esquivó espadas, lanzas, patadas y algún que otro mordisco. Si carecía de un hueco por donde escabullirse, aprovechaba las piernas flexionadas de cualquiera que estuviese en su camino, para impulsarse y saltar entre los hombros y cabezas como si fuesen piedras de un río.

En esta posición elevada le fue más sencillo descubrir a su maestro y el gran aprieto en el que se encontraba. Sin pensarlo, regresó al suelo y, con el vigor del Anillo de la Tormenta, alzó la mano a las nubes que cubrían el cielo y cerró los dedos en torno a una chispa a la que obligó a bajar en forma de rayo. La enorme bestia que combatía con su maestro seguía en pie, humeante y pardusca. Había dejado de ser una amenaza.

Tyherok sintió una exhalación a su lado, después unas manos menudas rodearon su brazo y le ayudaron a levantarse. Ante su ojo sano apareció el rostro feliz de Iris. La muchacha se tambaleó por un momento a causa del agotamiento por la velocidad.

- ¿Estás bien? – Le preguntó Iris.

- Se necesita algo más que un golpe en la cabeza y un ojo cegado por la sangre para que abandone la batalla – respondió Tyherok orgulloso de su alumna.

En otro lugar de la contienda, Deriel y Orión luchaban juntos contra una marea de adversarios. El elfo sentía el peso del cansancio en sus brazos, sus cortes, pronto perderían efectividad. En consecuencia su defensa inexpugnable dejó de serlo y el filo enemigo mordió su piel.

- ¡No sé cuanto podré resistir esto! ¡Son demasiados! – Gritó Orión.

- ¡Intenta dejar de pensar en eso! – Replicó Deriel –. Si perdemos el ánimo, nos quedaremos sin nada.

Orión, sorprendido por la respuesta, miró por encima de su hombro, ¿Deriel había dicho eso? Una parada, otra, un golpe que le rozó la armadura, un codazo a la cara de su oponente. Aquella marabunta le recordaba a las hormigas. Daba igual a cuantas mataras, siempre aparecían más. Entonces, algo tronó en la ciudad, y no se trataba de la tormenta.

Unos pasos hicieron temblar la tierra. Un hombre de más de dos metros de altura, vestido con unos pantalones de piel gastada y sin una camisa que cubriese su poderoso torso, salió de la Ciudad del Amanecer. Se apreciaban las numerosas cicatrices de antiguos lances en su cuerpo, incluida una que le surcaba la cara y que por un milagro había dejado su ojo derecho intacto. Su melena, rubio ceniza, ondeaba con el salvaje vendaval. En su mano derecha portaba un acero muy especial para él. Había cambiado su antigua espada por ésta, cediendo el arma que tantas victorias le otorgó, a una nueva Heroína cuya mayor hazaña consistía en asumir su verdadera identidad. En esta ocasión lucharía con la hoja de ella, de gran manufactura, y pondría a prueba su resistencia. Él, Talen, primer rey de la Ciudad del Amanecer, prometió antes de morir que volvería si su ciudad peligraba y un Héroe siempre cumple su palabra.

- ¿Has sentido eso? – Preguntó Orión, pero a su espalda nadie respondió. Deriel había desaparecido dejándole solo ante una oleada de hostilidad.

Deriel alzó la vista al escuchar el primer paso. La distancia le impedía verlo pero sentía la llegada del Héroe. Una de sus virtudes, sí él se encontraba en el campo de batalla, todos los que luchasen a su lado olvidarían el miedo y solo conocerían la muerte o el triunfo. Ella luchaba con la espada de Talen, un honor del que sería digna participando en la defensa de la ciudad. No le defraudaría.

Remataba a una terrible criatura caída, cuando un brazo le rodeó la cintura. Su primer pensamiento fue que se trataba de Orión, aunque no entendía el gesto en las circunstancias en las que estaban. Al girarse, se encontró frente a Salrog que sonreía con malicia.

- Hola pequeña – le dijo, y la infinidad de aliados y rivales que la rodeaban desaparecieron. La había trasladado a la misma sala donde estuvo a punto de morir en el sueño de Arcord. Un escalofrío recorrió su espalda al recordar el acero de su amigo arrebatándole la vida. Salrog se había esfumado sin dejar rastro. Deriel se repuso del recuerdo que había despertado aquel lugar y sus sentidos se pusieron alerta para evitar ser sorprendida de cualquier modo.

Algunos detalles, ausentes en el escenario onírico, le concedían a la estancia un aspecto menos lúgubre. Un ventanal tras cada hilera de cariátides, restaba oscuridad y permitía ver el magnífico artesonado. La alfombra tenía un aspecto más digno, aunque los desperfectos del tiempo seguían presentes. Al tapiz y los tronos, idénticos a los que vio en el sueño, les acompañaba un féretro de cristal sobre un pedestal de mármol, rodeado por una hermosa planta trepadora que ofrecía sus albas campanillas. Un cuerpo yacía en su interior, y, con curiosidad, Deriel se aproximó.

- ¿Estás segura que quieres mirar? – Salrog salió de detrás de una suplicante columna. Lucía el aspecto que tanto le gustaba, su armadura plateada y su vaporosa capa siempre ondeante. Deriel ni siquiera se digno a dedicarle un vistazo. Dejó de temerle cuando descubrió que podía moldear su mundo y sobrevivir a la osadía. Si hubiera querido verla muerta, lo hubiese hecho en cualquiera de las ocasiones que había tenido.

En la urna descansaba el cuerpo sin vida de una mujer ataviada con un exquisito vestido de seda púrpura. Su negro pelo ondulado, estaba colocado con esmero alrededor de su rostro, enmarcándolo y realzando su belleza imperecedera. En las manos, entrelazadas sobre el vientre, un ramo de azahares y jazmines. Y como lecho, una cama de las más hermosas y fragantes flores.

Las lágrimas acudieron a los ojos de Deriel al reconocerla. Una honda punzada atravesó su corazón. El cuerpo de su madre reposaba ante ella. Su semblante mostraba tranquilidad, parecía dormir plácidamente. Solo su pecho inmóvil rompía la ilusión. Sus labios conservaban el leve color rojizo, apenas perceptible por la oscuridad de su piel. El tiempo se había negado a dañarla y la conservaba igual que Deriel en su recuerdo. 

- ¿Por qué está aquí? – Preguntó Deriel sin ocultar la ira y el odio que fluían de su interior.

- Para recordarme cada día lo que hice – respondió Salrog acercándose a su esposa -. No olvidaré que destruí lo que más quise.

Deriel miró incrédula a su padre. Le costaba creer que al dios de las pesadillas y el miedo le fuese posible enamorarse.

- ¿Querer? – Se mofó la semielfa -. Dudaba que conocieras su significado.

- Más de lo que puedas imaginar – Salrog miraba con nostalgia el féretro de su amada. La yema de sus dedos acarició el cristal sobre la mejilla de Marsila como si pudiera evadir su contacto y rozar su piel -. Tu incapacidad para sentir es un bloqueo autoimpuestro, nada relacionado con la herencia de la sangre. De pequeña, ¿amabas a tu madre?

- ¿Para qué me has traído aquí? Debería estar luchando contra tus creaciones – Deriel deseaba huir de allí, escapar del dolor y refugiarse en la violencia de la guerra.

- Te pareces mucho a ella cuando la conocí – Salrog prescindía del desprecio de su hija.

- ¿Por qué la trajiste a este lugar? Ella nunca lo habría querido, estoy segura. De poder elegir, estaría enterrada en su enorme jardín, rodeada del pueblo que tanto quiso y que la adoraba. El mismo al que esclavizaste.

- Me recuerda el mayor de mis errores, te lo he dicho – Salrog seguía mirando a su esposa como cualquier otro amante en su situación. Un atisbo de piedad amenazó con aparecer en el corazón de Deriel. Tal vez su padre tuviera capacidad para amar -. La conocí mejor que tú – continuó su padre – y te aseguro, pequeña, que deseaba quedarse a mi lado. Sus sentimientos permanecieron intactos incluso después de recibir la noticia de mi identidad. Es una de las razones por la que nunca podré perdonarme por lo que hice.

A la memoria de Deriel acudieron, una vez más, las imágenes de la muerte de su madre. La amargura de la impotencia se volvió cólera y guió la hoja de su espada hasta escasos milímetros del cuello de su padre.

- ¿De verdad quieres hacer eso? Te ofrezco el lugar que es tuyo por nacimiento. Matarme es un modo de aceptarlo un poco violento.

- Si siego tu vida, el motivo dista mucho de lo que piensas – le explicó Deriel -. Poco me importa ese trono o cualquier cosa que prometas darme. Quiero vengar a mi madre -. Se alejó del cuerpo de Marsila, ella no merecía que su féretro se mancillase con la sangre de su asesino.

La hoja de Deriel tocó el cuello de Salrog sin otro resultado que un leve arañazo en su delicada piel. En la mano del dios, apareció una espada, de hoja y guarda labradas, que desvió el tajo evitando cualquier daño serio. Ella volvió a atacar y él se defendió. El intercambio de golpes se intensificaba a cada instante. Acompañando un peligroso ataque de su arma, unas palabras de Marcos resonaron en los oídos de Deriel: “qué sería del bien sin el mal”. Y tenía razón, siguiendo el ejemplo de su padre ella mejoraría.

El acero de la semielfa bajó y sus pies retrocedieron hasta quedar fuera del alcance del dios. La muerte sería su liberación y ella se negaba a dársela.

- Vivirás cada día sabiendo lo que hiciste – sentenció Deriel -, resignándote a contemplar el cadáver de la mujer que amaste y repitiéndote que su muerte es solo responsabilidad tuya. Cada noche dormirás en una cama vacía porque así lo elegiste, tendiendo la mano en sueños para descubrirque nunca volverás a encontrarlo caliente. Te privaste de sus besos, sus caricias… su presencia. Sería muy desconsiderado por mi parte privarte de tu propia pesadilla. De una que continuará aunque hallas despertado.

Por primera vez, Salrog se quedó sin palabras para responder. Su hija abrió la herida más profunda y dolorosa que podía sufrir un dios. Cualquier esperanza de tenerla a su lado se desvanecía, ella le repudiaba. Deriel, al fin, se sentía libre de su linaje. El fantasma que había ensombrecido su vida se esfumaba.

- Mientras viva – le dijo a su padre – veré en ti todo aquello que evitaré ser.

- ¿Cómo te atreves a hablarme así? – Salrog se negaba a mostrar su derrota y en vano intentaba, con una voz quebrada, mantener su férrea apariencia.

- Has dejado de tener poder sobre mí. Ahora regresaré a la batalla y espero que me devuelvas allí del mismo modo que me sacaste – cualquier rastro de desprecio o ira desaparecieron de la voz de Deriel. Su tono, indiferente, carecía de sentimientos.

Salrog se arrepintió de su falta de decisión al haberla dejado vivir. Pero sabía que sus fuerzas flaquearon por su gran parecido con su madre, hubiera sido como matarla de nuevo. La llevó al mismo lugar, junto a Orión, en la lucha. Al verle, sonrió igual que de pequeña, cuando aún le quería y Marsila seguía a su lado. Y el brillo de su mirada fue correspondido por el elfo. En un gesto que Dersis se adjudicaría, eliminó todo rastro de la maldición de su raza en Orión. ¿Qué significaba una enfermedad para un dios? Apenas lo deseó ya había ocurrido. Él continuaba a su lado a pesar de lo que sabía, igual que Marsila hizo. Cuidaría de su hija y si el destino le favorecía, le daría nietos a los que ofrecer lo que Deriel había rechazado.

La mera visión de Talen elevó el ánimo de las tropas hacia el cielo. Combatir a su lado se trataba de un gran honor. Cada persona que depositaba en él su fe, aumentaba su poder. En ellos residía la naturaleza divina de los Héroes. Bajo el peso de sus golpes, los engendros de Salrog caían como simples insectos. Para conseguir presionarle tuvieron que organizarse varias criaturas con piel de serpiente y cuernos de carnero. El único resultado fue una demora en su muerte y más divertimento para Talen.

En principio nadie se percató de las criaturas que comenzaban a surcar el cielo. Ninguno de los presentes había nacido cuando se sumieron en su milenario sueño. Volaban buscando antiguos aliados y cuidándose de aquellos contra los que lucharon antaño.

Arcord luchaba con ardor suicida. Poco le importaba ser rodeado o lo diestro de su oponente. Tampoco se amedrentaba por su tamaño o lo extraño de sus formas. Si algún dios quedaba con vida bien podía sacar la cabeza de su escondrijo y preocuparse por aquellos que morían allí. Él les demostraría que podía prescindir de ellos y su ayuda. Solo necesitaba la de Neyadel, la mujer a la que había renunciado por cumplir los deseos de su padre. Se aborreció por su cobardía, por guardar silencio en lugar de enfrentarse a su padre y sus deseos. Por su falta de fortaleza, su cobardía.

Sus ojos lloraron su miseria y su furia le cegó. Una de las criaturas más astutas, consciente de la flaqueza de su voluntad, buscó su espalda y esperó la oportunidad para lanzar una estocada mortal. El corazón de Arcord se dividió en dos, al retirar la hoja la sangre manó de la herida como en un manantial. La última imagen que vieron sus ojos fue a Neyadel el día que la conoció, sonriendo y tendiéndole la mano.

XL

Quimera, decidida a poner a prueba su dominio del Fuego, se encaminó de nuevo al campamento. Si Atharon optaba por seguirla, que lo hiciera, no se quedaría esperando sabiendo que otros alumnos como ella arriesgaban la vida en la batalla. Se demostraría a sí misma sus límites. Lejos quedaban las veces que cayó inconsciente en la sala donde Ashec la encerraba para sus entrenamientos. El miedo, la falta de confianza y la desesperación ante la ausencia de progresos, mermaban su control y provocaba las explosiones de poder que hacían peligrar su vida. Nada de eso importaba ya. Podía echar a correr y alejarse pero sus pies habían decidido llevarla a enfrentarse a los soldados que tanto la asustaban.

Los focos de incendio abundaban. Las telas de las tiendas ardían espléndidas a sus ojos. Recordaba la distribución de cada cosa, había escuchado tumbada en el diván sin que nadie le prestara la más mínima atención. Atharon confiaba en ella y sus subordinados jamás se atrevieron a comentarle si quiera que ella se marchara. Regocijándose en el conjuro, invocó una hidra ígnea que, además de atacar a cuantos encontró ante ella, se recostó sobre el carro donde guardaban los recipientes de fuego líquido. La explosión destruyó la totalidad de las existencias y cualquier elemento, con o sin vida, en un radio bastante amplio, lo que incluía varias máquinas de asedio y varias criaturas descontroladas de tamaño descomunal.

Para reponer la energía perdida, se introdujo en el interior del mayor fuego que encontró en las cercanías. Acariciada por las llamas, absorbió la esencia de su elemento, extinguiendo por completo el incendio sin dejar si quiera un puñado de ascuas calientes. Recuperada, se centró en encontrar el sonido de los Grandes Maestros, sobre todo el de Ashäll. Explicaría lo sucedido y ella la escucharía, aunque sus palabras le mostraran sus sospechas sobre su maestro, la Madre Tierra, como los alumnos la llamaban, oiría cada una de sus palabras. Como siempre había hecho. 

Uno a uno, los localizó a todos a excepción de Ashec. Se encargaría que las faltas que había cometido se hicieran públicas, incluido el atentado contra su integridad al teleportarla como lo hizo en las cercanías del peligro. Su ausencia en la batalla solo podía justificarse si había caído, hecho que libraría a su Círculo de su deficiente gobierno. De lo contrario, carecería de excusa.

Tejiendo con calma los hilos del Fuego, Quimera revistió su piel con una flamígera armadura que la protegería de quien se aproximase. Nadie soportaba su cercanía debido al calor abrasador que manaba de ella. Enemigos y aliados se apartaban formando un camino seguro lejos de su contacto. Se sentía capaz de realizar cualquier hechizo, de conseguir cualquier resultado. Y así lo hacía. Ayudada por su respiración, moldeaba la magia de forma controlada, como nunca antes había conseguido. Sin prisa, olvidándose de cualquier preocupación o inseguridad creó tentáculos de fuego que nacían en la espalda de su armadura y que la protegían de cualquier ataque a traición. Durante años lloró cada vez que invocaba su poder y por primera vez sonreía, disfrutando de su contacto.

Una vez se reunió con Ashäll, para poder luchar a su lado, Quimera disminuyó el calor que desprendía. Entre las dos cubrieron el suelo de rocosos restos que dificultaban el paso de las criaturas a la Ciudad del Amanecer. Otros alumnos de distintos Círculos se unieron a ellas, y actuando en conjunto, consiguiendo una formidable defensa. Al unirse los elementos se volvieron impetuosos, invencibles. Haciendo gala del poder conseguido al colaborar.

Adanay advirtió que su presencia se requería. Escasos mortales poseían tal privilegio. Solo las almas más poderosas debían ser guiadas por ella, pues podían representar un peligro para un alumno. Además de por seguridad, Adanay disfrutaba dando el primer paseo con ese tipo de almas. Algunas, las de compañeros y amigos, las recogía para que tuvieran una mano conocida que coger si sentían miedo en la transición. En cambio, con otros disfrutaba dando un paseo por las sendas de los caídos y mostrándoles como el poder terrenal adquirido durante años de poco servía allí, donde lo único que les quedaría sería la penitencia por sus actos. Entre otros, siempre se encargaba personalmente de los Grandes Maestros. Aunque en cada ocasión tuvo que coger la mano de sus iguales en Apsara para que dejasen sus cuerpos mortales, nunca se acostumbraría a hacerlo. Ver como se alejaba el alma de alguien cercano, era igual de duro para ella que para cualquier otro. De inmediato se presentó en el lugar donde la reclamaban esperando encontrar a alguno de sus compañeros en el campo de batalla. Su destino la llevó a un lugar muy distinto. Atharon y Ashec se batían en duelo. El ganador obtendría su venganza y el perdedor sería recompensado con unas largas vacaciones en las tierras de los muertos.

El Gran Maestro del Fuego, en ningún momento pensó en ir a la batalla. Al menos hasta acabar con el hombre que lo había dejado en ridículo delante de los demás miembros del consejo de Apsara. Muchos alumnos antes que él fueron expulsados o eliminados por él sin que nadie sospechase en absoluto. Cada vez que descubría un alumno con las aspiraciones suficientes para poner en peligro su cargo, desaparecía. Nadia hacía preguntas, los jóvenes iban y venían del templo continuamente. Pero Atharon tenía que narrarle a Quimera todas sus desventuras mientras Derlom vigilaba. Se prometió que esperaría el momento de debilidad adecuado para asegurarse la victoria.

Él acechaba cuando, con gran pesar y ahogado en un mar de dudas, Atharon veía alejarse a Quimera sin saber que bando escoger. Después de unos minutos, se levantó para seguirla pero antes que avanzara el primer paso, una daba le abrió el costado. Ashec había aguardado a que Quimera se apartase lo suficiente para no oír a su amante y en el último instante, el nerviosismo le hizo errar el lanzamiento del puñal. La sangre hervía en su interior. Tendría que terminar con su vida en un enfrentamiento directo. Menos limpio pero igual de efectivo.

Atharon, atónito, se giró para encontrarse con quien un día llamó maestro. El mil veces maldito le había atacado a traición. Muy propio de él. Las dos espadas fueron desenvainadas sin hacerse esperar. Con seguridad la hoja curva de Atharon, con prepotencia el acero serpentino de Ashec. Entonces fue cuando Adanay apareció. A una distancia prudencial, la Señora de la Muerte permaneció a la espera del resultado.

Primero intercambiaron algunos golpes de tanteo que mostró los sentimientos contenidos en cada corazón. Las acometidas pronto cobraron tal violencia que melló sus hojas y acabó quebrándolas. El rencor apenas comenzaba a ser liberado. Sin armas, el instinto de Ashec le hizo recurrir a la magia. El impacto de la esfera flamígera que salió de su mano, ni siquiera inmutó a Atharon, inmune al elemento de su Círculo, como cualquier otro Hechicero. Desde su posición neutral, Adanay se rió ante la incompetencia del Gran Maestro. Hasta un alumno recordaba un detalle tan importante.

Atharon, dispuesto a pelear con los puños, se acercó sin vacilación a Ashec, quien, notó la funda del cuchillo que llevaba en el tobillo a tiempo para cogerlo. Su renovada confianza le llevó a herir a su antiguo alumno en la mejilla izquierda cuando éste arriesgó demasiado para propinarle un buen golpe. La sonrisa pronto le fue borrada por un codazo que le obligó a saborear su propia sangre. Antes de cometer otro descuido, el regente del Círculo del Fuego retrocedió y evaluó su situación. Su lengua comprobó que dos dientes se movían y que un profundo corte recorría su labio inferior. Su adversario, en peor estado, sangraba por la herida del costado.

- ¡Adanay! – La llamó Atharon -. Si mi vida termina aquí, llévame contigo pero te lo ruego, no permitas que mi último aliento sea para él.

Ella tenía prohibido tomar parte en ese tipo de situaciones. La muerte se queda con los caídos de todos los bandos. Pero observar como Ashec se valía de las palabras de Atharon para atacarle desprevenido, le hizo sufrir un repentino olvido de las normas.

- ¡Cuidado! – Avisó Adanay al joven herido. Sin sorpresa, poco pudo hacer el maestro frente a los puños del alumno. Tres golpes bastaron para abrirle una ceja, romperle la nariz y aflojarle otros dos dientes a Ashec. Éste, ardiendo de ira, se encaró con la Dama Muerte.

- ¡Debes permanecer imparcial! – Bramó refrenando el impulso de descargar sobre ella su frustración.

- He venido a por tu alma – le respondió Adanay con su voz más fría -, solo quería evitarte la agonía. Pero adelante, sigue luchando sabiendo, que hagas lo que hagas, serás derrotado -. Ashec veía las dos perlas negras de sus ojos tras el velo. El pánico apagó su Fuego y el miedo hizo dudar su mano. De sus sudorosos dedos resbaló el cuchillo, pero aún así, Atharon espero que se recuperase para reanudar el duelo.

Temeroso de cualquier movimiento que hiciera su joven adversario, Ashec recogió la daga del suelo. En ese estado dejó de ser una amenaza para Atharon, que seguía atento sin confiarse en la apariencia desvalida del Gran Maestro. Apenas le supuso problema arrebatarle el arma y usarla contra él clavándosela en el brazo derecho, segando músculos y tendones que acabaron con su movilidad. Presintiendo que su final se aproximaba, desesperado, intentó defenderse arrojando las piedras que se encontró mientras retrocedía. Por último, con una rama caída, quiso golpear a Atharon, consiguiendo tan solo, un deplorable espectáculo. Envalentonado por la actitud de su enemigo que se limitaba a esquivarle, quiso acometer contra él. Atharon le cegó con un destello de su mano. Su cuerpo podía ser inmune al fuego pero sus ojos seguían siendo sensibles a la luz. Deslumbrado, sus posibilidades desaparecieron. Atharon cruzó su cuello con un corte limpio. Las piernas de Ashec perdieron su fuerza y su cuerpo, sin vida, se desplomó. Un final rápido, lamentable, vergonzoso. Adecuado a como vivió.

Atharon tiró el cuchillo sobre el cuerpo de su difunto maestro. Respetuoso, se dirigió a Adanay. Nunca imaginó que tendría la oportunidad de hablar con ella y respirar al mismo tiempo.

- Perdona mi atrevimiento, ¿es cierto que sabías como acabaría esto? – Preguntó el joven.

- Sé que alguien va a morir cuando deja de respirar. Jamás antes – Adanay cogió la barbilla de Atharon y lo obligó a mirarla -. Aprovecha la oportunidad que se te ha dado. Será la última.

Ante los ojos de Atharon, Adanay se desvaneció como un sueño. Fuera de su percepción, el espíritu de Ashec, cabizbajo, esperaba su sentencia. Desaparecida su arrogancia, apenas quedaba un hombre asustado de su futuro. Para comenzar, sufría el peor de los castigos para un Hechicero, la ausencia de su elemento bullendo en su interior.

- Voy a disfrutar de cada momento que pases a este lado – comenzó Adanay. La expresión de Ashec reflejaba tanta tristeza, que la Dama esperaba que rompiese a llorar en cualquier momento -. Te quedarás bastante tiempo, así que cuanto más rápido aprendas las reglas, mejor te irá. Y lo primero que aprenderás será que debes obedecerme en todo. Sin excepción.

- ¿O qué puede pasarme? – En los ojos de Ashec brilló un ápice de rebeldía.

- Que me encargaré que te arrepientas cada día de tu atrevimiento – Adanay, divertida, pensó la primera tarea que le encomendaría -. Tengo algo para ti. Irás junto a Derlom y le protegerás en la batalla. Cuidarás, después de tu muerte, a quien intentaste arruinar en vida. Y no te demores en empezarla. El tiempo apremia – la Hechicera mostraba sus sentimientos lo que enfurecía aún más al antiguo Gran Maestro del Fuego.

Ashec partió a su misión y, de nuevo, la responsabilidad reclamó a Adanay, esta vez en forma de ardorosa punzada en el estómago. El ánima que la llamaba yacía aún en su cuerpo sobre el lodo. Dado por muerto, sus asesinos dedicaron su atención a otros adversarios más interesantes que un cadáver. Con absoluta tristeza, reconoció el rostro magullado de Arcord. Se había convertido en un Héroe, por eso debía llevárselo ella en persona. Pero Adanay se negó a hacerlo.

El sonido amortiguado y el color grisáceo formaban parte del reino de los muertos, nada tenía más importancia que los caídos. En muchas ocasiones sintió congoja por tener que reclamar un alma noble. Esta vez le resultó bochornoso. Aquel hombre se enfrentaba a un dios sin respaldo divino. En otra época sus hazañas habrían obtenido el favor de los dioses, sin embargo, él solo había conseguido que uno quisiera matarle. Si el único dios vivo le volvía la espalda, ella le concedería su gracia. Si alguien estaba en desacuerdo, que la buscase para discutirlo.

- Corazones como el tuyo – le susurró al oído – forjan las leyendas. Hoy no vendrás conmigo, hay otra mano mejor que la mía que debes coger.

La Dama Muerte le besó en los labios, restituyendo la vida arrebatada. Los soldados y alumnos que luchaban cerca contemplaron maravillados como se levantaba sin heridas en su cuerpo y con un brillo especial en los ojos. Pronto comenzaron los gritos de ánimo. Un Héroe había resucitado para seguir luchando. Y cada corazón henchido de esperanza por la noticia alzaba a Arcord un poco más a la divinidad.

Los brazos, imbuidos de fuerza sobrenatural, asestaron tajos a las criaturas infringiendo daño impensado para sus habilidades. Logrando proezas más propias de Deriel, se abrió paso gritando el nombre de sus compañeros. Combatiría a su lado y haría que Adanay se sintiese orgullosa.

Sobre el fragor de la batalla se escuchó el batir de descomunales alas. Durante un latido, la lucha cesó para elevar los ojos al cielo y maravillarse con la presencia de tan espléndidos seres. Los dragones habían despertado.

Algunos de ellos atacaron al ejército de Salrog, otros, lidiaban su propia guerra. Y entre ellos, el dragón que portaba la mitad del alma del dios de las pesadillas.

Arcord corrió hacia las puertas de la ciudad. Allí fue recibido por los Hechiceros que contenían el ejército enemigo. El príncipe nunca imaginó la compenetración de la que hacían gala. Para mayor alegría, reconoció a la pequeña Iris junto a Tyherok.

En un torbellino de fuego apareció Atharon entre Quimera y Ashäll. La Señora de la Tierra se preparó para sepultarle en las entrañas de la tierra al menor gesto sospechoso. A Quimera solo le bastó una mirada, para asegurarse de su decisión. Sus ojos volvían a ser de los que se enamoró años atrás. Su aparición rompió la concentración de Iris, que envidiando a Quimera, suspiraba deseando poder conjurar agarrada a su mano. Este giro en sus pensamientos hizo que la lluvia y los rayos cesaran. Tyherok la agarró del brazo y la levantó del suelo.

- ¡Concéntrate o te arranco el anillo! – Gritó.

El conjunto de su voz, gesto, fuerza e imaginación de Iris visualizando la amenaza, bastó para que la muchacha se centrase de nuevo en mantener el clima, lo que confería especial ventaja a su maestro, a Derlom y a Seimel.

- Quiero quedarme contigo – le declaró Atharon a Quimera.

- Pues demuéstralo destruyendo al ejército que comandaste hasta nosotros – le cortó Ashäll.

XLI

Deriel y Orión se abrieron paso hasta la entrada de la Ciudad del Amanecer. Tomaron el despliegue mágico como una situación de peligro y acudieron a prestar su ayuda, solo para comprobar que además de valerse sin necesidad de refuerzos, mantenían alejados a los engendros de los muros de la ciudad. Arcord se unió unos minutos después. Su torso, desprovisto de armadura y ropa, mostraba amplias manchas de sangre roja y varias cicatrices leves en su pecho y vientre.

- ¿Qué te ha pasado? – Le preguntó preocupada Deriel. De ninguna de las criaturas que había matado brotó sangre roja.

- Creerás que me he vuelto loco – fue la respuesta del príncipe.

Sobre sus cabezas, una colosal figura gris azulada, lanzó un rugido ensordecedor como aviso de inminente ataque. Disfrutaba del terror que su mera visión generaba en los mortales que caminaban bajo el suelo que sobrevolaba. Con violencia desmesurada descendió sobre el palacio y redujo, de un coletazo, dos de las torres a escombros. En vano, los soldados arrojaron flechas y lanzas que chocaron contra sus poderosas escamas sin arañarlas siquiera.

- ¿Confías en mí? – Preguntó Arcord a Deriel.

- ¿A qué viene…?- quiso saber ella.

- ¿Confías en mí? – Repitió el príncipe.

- Por supuesto.

- Necesito tu espada. Mataré a ese maldito dragón – dijo rebosante de convicción.

- Has perdido la cabeza si crees que voy a dejarte solo contra esa bestia – le dijo Orión.

- Es el dragón de mi padre – Deriel empezó a retroceder tras la línea de magia. Orión y Arcord la siguieron -. Estaré presente cuando la mitad de su alma se extinga. Y no necesito tu permiso para eso – la semielfa le tendió su espada a Arcord y esperó que él le diera la suya -, pero sí puedo cederte el honor de arrebatarle la vida.

Las palabras se volvieron innecesarias. Los tres sabían que hacer. Cruzaron la entrada de la ciudad y corrieron dejando atrás lo que empezaban a ser montañas de caídos. Ninguno de los Hechiceros les echaría en falta.

Tras la muralla apareció la destrucción. Lo que habían evitado que hiciera el ejército de Salrog, su dragón lo conseguía a cada paso. Trozos de techos y muros minaban las calles. El palacio, mutilado, se alzaba en la parte más alta, marcando el inicio del trayecto de la desolación. Edificios grandes y pequeños sufrieron su ira devastadora. La gente huía despavorida sin defensa contra una amenaza de tal magnitud. Sus mayores temores tomaron forma de reptil gargantuesco ansioso por devorarlos.

Los tres guerreros se dirigieron hacia el dragón ocultándose entre las ruinas que los rodeaban, sintiéndose insignificantes al tenerlo cerca. Cualquier leyenda que hubieran leído o escuchado distaba demasiado de la realidad. Ninguna descripción podía tan siquiera aproximarse, solo frente a él se tomaba conciencia de su tamaño, fortaleza y del peligro que representaba.

-¿Cómo nos enfrentaremos a él? – Preguntó Orión –. Y espero escuchar un plan coherente. Eso de ahí poco se parece a las criaturas con las que habéis estado luchando sin apenas pensar. Un paso en falso y seremos su desayuno.

- Le atacaremos desde varios puntos – propuso Arcord -, Orión, siendo el más ágil, tienes más posibilidad de sobrevivir debajo de él. ¿Podrías llegar a su vientre?

- Es posible – respondió el elfo.

- Deriel, ¿tus habilidades te permitirían distraerlo?

- Si tengo en cuenta que la primera vez que las utilicé fue en el Bosque Danzante, he practicado poco para poder saberlo con certeza.

- Entre los ámbitos de poder de Salrog está el miedo – recordó Orión -, quiebra su mente y nosotros haremos lo mismo con su cuerpo.             

- Ojalá fuese tan sencillo entrar y romperlo todo – dijo Deriel. Prefería luchar a su lado que jugar a ser la hija de un dios -. Intentad al menos que no me pise mientras estoy en trance.

Arcord y Orión tomaron posiciones. Deriel buscó un sitio escondido a la espalda de una casa donde pudiera estar lejos del alcance de la bestia pero que pudiera verla. Se sentó entre los cascotes y se centró. Sin la menos idea de cómo descubriría qué aterraba a su enemigo se zambulló en su mente.

Mientras Deriel escudriñaba el alma del dragón, una pata enorme e escamosa estuvo cerca de aplastar a Orión. Éste consiguió apartarse y rodar bajo el escamoso abdomen. En esta zona la piel se volvía más clara y blanda. Y se alzaba a unos cinco metros de altura por encima de la cabeza del elfo. El primer inconveniente de enfrentarse a una bestia sin sopesarlo todo ni pensar un plan. Al alcance de sus armas solo quedaban las patas terminadas en garras que casi lo pisan. Su hoja rebotaba en las escamas de forma tan inapreciable que el dragón ni siquiera lo notó. Convertiría su desventaja en ventaja, si no le consideraba una amenaza, lo ignoraría.

Arcord, por su parte, fue el más efectivo. La espada de Talen atravesó sin resistencia la piel de la bestia abriendo en la base de la cola una herida molesta pero que comparada con su tamaño carecía de gravedad. Su siguiente ataque, se centro en una de las patas traseras y el resultado fue exacto al anterior, una lesión leve que solo haría enfadar al animal. O llegaba a un lugar más vulnerable o sus esfuerzos serían inútiles.

En la mente del dragón, Deriel estaba tan frustrada como sus compañeros. Arañó su voluntad para vislumbrar cualquier pensamiento, por nimio que fuese, que pudiera servirle en su contra. Esforzándose hasta que dolió, perforó las sólidas barreras que le impedían acceder a su psique. A la de su padre.

Los siglos de sueño obligado le nublaban aún la memoria y todo lo que se movía allí dentro giraba en torno a destruir la ciudad y colmar su estómago hambriento con sus habitantes. Si estuviera más cerca, estaba segura que podría sentir el rugir de su hambre.

Arcord y Orión, que seguían luchando contra el cuerpo del dragón, cesaron en su empeño contra las patas y decidieron unir sus fuerzas contra la hendidura de la cola que aún sangraba. El príncipe hizo más grande el corte y el elfo, seccionó uno de los bordes debilitados sin separarlo del todo, lo que tuvo como resultado un trozo de carne a merced del movimiento. Las sacudidas de la cola cesaron con un grito de la bestia, destrozar a coletazos los edificios acababa de volverse demasiado doloroso.

Durante un segundo, los muros que cerraban el paso a Deriel se tambalearon. Oportunidad que ella aprovechó para entrar sin ser detectada. A hurtadillas registró el pozo de maldad que aquella criatura tenía por mente. Después de imágenes que consiguieron repugnarla incluso a ella, halló el arma que usaría en la lucha. Su temor, simple como el de cualquier mortal poderoso, se basaba en la pérdida de poder. Temía decepcionar a Salrog y que este le arrebatase su favor. Le aterraba la idea de que su fuerza se hubiese desvanecido por el prolongado letargo. Entre tantos miedos, Deriel vislumbró a un dragón que destacaba entre los demás. En el recuerdo, luchaban a muerte cuando el sueño les obligó a retirarse. Ambos resultaron heridos, pero el dragón de Salrog parecía estar más grave. Para que su ilusión fuera más creíble, Deriel estudió los movimientos de las dos criaturas, su forma de pelear, sus alaridos. Desde allí, fue dando forma a su marioneta, el mismo dragón verde esmeralda que veía en su memoria, tan alto como él y con el mismo aspecto cruel, apareció tras un edificio para retomar el combate.

Las consecuencias de hacerle daño a un dragón, es que él intentará devolvértelo. Orión y Arcord lo aprendieron cuando, después del grito, el dragón se volvió hacia ellos con las fauces abiertas y el firme propósito de engullirlos. Buscaron refugio saltando tras un muro medio derruido que se redujo a polvo bajo los dientes del reptil. El aliento de la criatura ya se bastaba para matar a cualquier persona, Arcord contuvo las ganas de vomitar y se incorporó para seguir esquivando los ataques futuros. Pero en lugar de dedicarles una nueva dentellada, el dragón se quedó paralizado, a su espalda, un sonido captaba su atención. El príncipe y Orión se apartaron y buscaron la fuente de distracción de su enemigo, nada vivo surcaba las calles de la ciudad. Sin embargo, enfrentándose a un peligro que solo él veía, el dragón de Salrog, le rugió al vacío delante de él y tomó una posición defensiva.

Sin darse un solo instante para dudarlo, Arcord y Orión subieron por la cola de la criatura hasta su lomo, ayudándose de las escamas verticales que sobresalían hasta más de su altura, para no resbalar y matarse en la caída. En aquella zona, las armas de Orión se volvían inútiles, aunque Arcord consiguiera una incisión lo bastante profunda para que él clavase su espada, ésta carecía de la longitud suficiente para causar un daño importante, seguía siendo poco más que una espina clavada en un dedo.

Deriel también sufría las consecuencias de enfrentarse a un enemigo del que desconocía cualquier detalle. Mover una criatura de aquellas dimensiones y que nunca había visto en persona, resultaba más difícil de lo previsto. Aún así, cuidaba el más mínimo detalle para que el engaño durase el mayor tiempo posible. Reproducía la escena que había visto en la memoria del dragón. La ilusión afectaría tan solo a vista y oído, si le tocaba se desvanecería. Su mejor baza se basaba en alargar el momento de acercamiento y valoración el máximo tiempo posible. Mientras su objetivo se mantuviese despierto no podía hacer más que pobres ilusiones. Levantó al ser sobre sus patas traseras y desplegó las alas para remarcar su actitud intimidatoria, un gruñido como el que había escuchado cuando el dragón de Salrog caía sobre la ciudad para rematar el conjunto y esperó la reacción de su víctima.

El pérfido reptil lanzó su abrasador aliento contra su antiguo enemigo. Deriel sintió como los pilares de su seguridad se tambaleaban con su mera visión. Desesperado, evitaba acercarse con el recuerdo de sus golpes enturbiando su juicio. Sobre su espalda, Arcord y Orión luchaban por mantener el equilibrio. Agarrados a los salientes que surcaban ambos lados de su columna vertebral, aguardaban un segundo de estabilidad para avanzar.

- Debemos alcanzar el cuello – dijo Arcord – es el único lugar donde podremos conseguir algo.

- Evita mirar abajo – le recomendó el elfo. En un abrir y cerrar de ojos, Orión consiguió adelantarse varios metros. Desconocían el tiempo que Deriel podría mantenerlo ocupado y no podían permitirse seguir perdiéndolo infringiendo cortes sin importancia a lo largo de la anatomía del reptil. Su siguiente ataque, sería el último.

Entonces, contra todo pronóstico, el dragón de Salrog se lanzó a combatir. Deriel hizo retroceder su ilusión, esquivando los ataques con las garras. Pero sus zarpas se movían más ágiles que los pensamientos de la elfa. Al primer contacto, su verdosa marioneta desapareció sin dejar rastro. Asombrado buscó a su adversario entre los restos que le rodeaban y olisqueó el aire. Satisfecho, desplegó sus alas y se dispuso a volar, había destruido parte de la ciudad, no quedaba nada por hacer.

Conociendo sus intenciones, Deriel abandonó su concentración y volvió a la guerra en forma física. Con su espada en la mano, corrió hasta encararse con el dragón, si la criatura alzaba el vuelo, Arcord y Orión estarían en grave peligro.

- ¡Atrévete a enfrentarte a mí! – Gritó Deriel. El dragón poseía la inteligencia suficiente para entenderla, de lo contrario, su actitud desafiante, iría acompañada de un ataque para que fuese tomada en cuenta.

Una criatura así no permitía que un ser tan mísero le retase sin consecuencias. Igual que a un insecto, intentó pisarla con una de sus patas delanteras. Deriel se apartó y saltó sobre la garra cuando ésta tocó el suelo hundiendo su hoja hasta la mitad en la carne más blanda entre las uñas. Satisfecha comprobó que seguía siendo el centro de la ira del reptil y vio que sus amigos corrían sobre el escamoso cuerpo sin saber qué se traían entre manos. Los escasos segundos que perdió la atención la obligaron a rodar por el suelo para apartarse del siguiente ataque, golpeándose contra los cascotes que antes formaron las casas de la ciudad.

En el lomo del dragón, la estabilidad se hacía casi imposible de conseguir. Después de pelear contra su enemigo invisible, desplegó las alas y se dispuso a volar. Sus posibilidades para sobrevivir se esfumarían si conseguía levantar el vuelo. A riesgo de caer, Orión y Arcord se soltaron y se lanzaron en una carrera desesperada hasta la cabeza del reptil. En lugar de tomar impulso para elevarse, el dragón sacudió una pata tratando de desprender algo que, desde su altura, ninguno de los dos conseguía ver. Bendiciendo el momento Arcord levantó la espada y descargó una violenta estocada que perforó la dura piel escamosa. En consecuencia, el dragón sacudió la cabeza. El príncipe que asía con fuerza la empuñadura de su espada quedó colgando de esta por el zarandeo. Orión, perdió pie y se precipitó hacia Arcord, quien soltó una mano de la espada y, arriesgo de perder su único apoyo, estiró el brazo para que pusiera cogerse. Con el peso añadido y los histéricos movimientos de cabeza de la criatura, él solo hizo más profunda y amplia la herida de su cráneo. Sus enormes ojos se pusieron en blanco y con una última convulsión cayó al suelo con un gran estrépito.

A un metro escaso de su boca, Deriel miraba atónita un impresionante colmillo más alto que ella. Gritando de euforia, sus dos amigos bajaban resbalándose por la cara del recién difunto dragón. Ambos con las manos llenas de sangre y el príncipe con la espada teñida de carmesí.

- Después de esto – rió Deriel tras recuperar el aliento y la compostura -, saldréis en todos los libros de historia y leyendas.

- Saldremos – respondió Arcord tendiéndole la pringosa reliquia de Talen -. Tú estás con nosotros ahora y estarás cuando nos lean.

XLII

Nadie consiguió cruzar la barrera de Hechiceros y entrar en la ciudad. Ni el más poderoso de lo engendros sobrevivió al poder combinado de los Círculos. Sin atreverse a mirar a la cara a ninguno de los Grandes Maestros, Dersis se unió a ellos en la lucha poniendo su magia a disposición del grupo como hacían todos. Ninguno dijo una sola palabra, habría mejores ocasiones para exponer impresiones y sentimientos.

Los Grandes Maestros y sus alumnos controlaban la situación a la perfección. Los soldados luchaban formando una barrera delante de los Hechiceros, quienes reforzaban sus ataques con conjuros. Seimel elevaba a los enemigos de mayor tamaño varias decenas de metros para dejarlos caer sobre sus compañeros. Tyherok prefería el uso de su fuerza cuerpo a cuerpo y peleaba junto a los soldados como un igual. Ashäll abrió la tierra y ésta se tragó a muchas de las criaturas que la habían torturado. Por si esto fuera poco, la brecha limitaba la cantidad de enemigos que podían acceder a ellos. Otra hendidura en el costado opuesto y el único acceso consistía en un pasillo por donde solo un puñado de monstruos cabían cada vez. Con la piel endurecida y sus puños golpeando con la consistencia de una roca, se incorporó al enfrentamiento directo junto al Señor del Rayo.

Derlom convertía la lluvia en afiladas cuchillas de hielo que lanzaba contra sus adversarios; también congelaba el agua dentro de las armaduras o ralentizaba el avance helando el barro que pisaban. Las armas atravesaban su cuerpo sin provocar lesiones, apenas unas ondas que recorrían su figura. Igual que cortar una cascada.

Atharon, menos efectista que los demás, envolvió su espada en llamas y atacó a aquellos que sabía más peligrosos. Los conocía bien, incluidas sus debilidades. A su derecha, Quimera, protegida por una coraza ígnea, carbonizaba a los desafortunados que osaban acercarse. Su aspecto asemejaba al de un espíritu elemental, sus ojos, ardientes y su piel irisada parecían brillar con el baile del fuego. En una ocasión, rodeó a su amante con una lengua de ardientes llamas que desvió varias flechas. Verla controlar así su elemento colmó de orgullo y tranquilidad a Atharon. Nunca más sería una chiquilla indefensa y asustada.

Iris, simplemente sembraba el caos. Tyherok le había concedido el permiso de usar el Anillo de la Tormenta como dictase oportuno. Y así lo estaba haciendo. Según su teoría si mermaba las reservas de enemigos, sería menos la cantidad que llegara al paso que Ashäll había formado. Siguiendo su lógica, centró los rayos en la parte más atrasada del ejército, dando rienda suelta a su imaginación y comprobando los límites del poder que pronto le arrebatarían.

En primera línea frente al enemigo, Marcos hubiera sorprendido a cualquiera de aquellos que dijeron que no servía para nada. El Anillo de la Alianza le transformó en un fiero guerrero, pero la seguridad que rezumaba por todos sus poros no se la debía a nadie. Descargó cada porción de frustración sobre aquellos deformes seres. Ver como caían sin vida a sus pies hizo desaparecer el temor de su alma y siguió arrebatándoles la esencia a uno tras otro. Tenía una espada en la mano y sabía usarla. Muy bien. Sus días de locura habían quedado atrás, en aquel instante, sobre el barro del campo de batalla nada importaba más que sobrevivir. El olor de la tierra, la sangre y el agua le hacían sentirse vivo. Ni siquiera se sorprendió al descubrirse riendo, gritando con cada golpe porque así debía ser y así lo estaba haciendo.

Wulfgard, a su lado, lo mismo quebraba los miembros de sus adversarios que los partía con su espada. Un puñado de seres creados por un dios cobarde, que se mantenía alejado del combate, no conseguirían hacer dudar su mano. Colmillos, garras como cuchillas o aguijones, todo resultaba inútil frente a él, que en pocos movimientos conseguían reducir a la más fiera criatura a un amasijo de carne agonizante.

Protegiendo su espalda, su hermano de batalla, Lothar, acumulaba los frutos cortados por sus espadas gemelas. Algunos armas enemigas consiguieron beber del rojo néctar de sus venas, pero lejos de amedrentarle, le hacían emplearse más a fondo. Si su fin debía llegar sería en el fragor de la guerra.

La crónica de este enfrentamiento no se olvidó de los alumnos, quienes poseían un papel muy importante en el resultado. Sus esfuerzos se centraron en los Hechiceros del bando enemigo. Una ardua tarea para aquellos que carecían de la experiencia en la lucha mágica pero que despertaría su ingenio o los mataría. Después de ver el final reservado para los que quedaban paralizados ante el enemigo, el resto decidió vender cara su vida. Tenía una gran ventaja sobre ellos, sus cuerpos ilesos ante los mutilados por su insensatez. Un Hechicero sano podía soportar mejor que su elemento se alimentara de él llegado el momento de necesitarlo. Divididos entre los que frenarían sus hechizos y los que les atacarían, formaron un equipo que poco debía envidiar al de los Grandes Maestros. Todos y cada uno de los Hechiceros que dieron la espalda a Apsara y abrieron su corazón a Salrog abandonaron este mundo guiados por la mano de jóvenes aprendices.

Y tras varias horas, lo que parecía imposible, sucedió. El resto del ejército de Salrog huyó cuando comprobaron que a pesar de su número estaban siendo masacrados. La lluvia cesó y las nubes se abrieron a los rayos del sol de medio día. Las heridas comenzaron a pesar en los cuerpos cansados al llegar la calma. Algunos soldados, entre ellos Tyherok, alzaron sus armas al cielo y gritaron de alegría. Aún estaban vivos. Talen miró a su alrededor orgulloso de su pueblo. Lo habían dado todo por proteger su ciudad. Había cumplido su palabra y volvería a su tumba hasta que su presencia fuera requerida. Manteniendo el silencio, sus pies tomaron el camino de su hogar y poco a poco su figura se hizo más translúcida hasta que desapareció por completo. Sin un sonido, sin ningún tipo de destello, quería pasar desapercibido. Su tiempo había pasado y aquel día, otros Héroes cuyos corazones aún latían, debían ser los ovacionados sin que nada ni nadie, les hiciera sombra.

Los miembros del Círculo de la Vida comenzaron a dar órdenes para organizar el traslado de los heridos y los caídos. Ningún soldado que luchara para la Ciudad del Amanecer permanecería en el lodo más tiempo. Dispusieron los salones del palacio que seguían intactos y organizaron a quienes llegaban por la gravedad de sus lesiones. Pocos se atrevieron a pasar junto al cadáver del dragón que seguía tumbado en la calle principal, inspirando temor incluso habiendo dejado de respirar.

En otra sala, colocaron los cadáveres de aquellos a quienes ni Hechiceros, ni médicos, pudieron salvar. Se celebraría un funeral con todos los honores para despedirlos. Abandonarían este mundo como merecían después de su sacrificio.

Preocupado, Dersis buscaba a su hijo entre los caídos, levantando cada paño con la triste seguridad de hallar el rostro de Orión.

- Si esas son las esperanzas que depositas en tu hijo, no le mereces – Adanay le hablaba mostrando la vergüenza que sentía por su actitud -. No me lo he llevado. Así que usa esas manos para sanar y deja de incordiar a los muertos.

Dersis volvió a sentir el deseo de rodear su frágil cuello con sus manos y apretar hasta que algo crujiese entre ellas. Dominaba el arte de irritarle y disfrutaba con ello. Para olvidarla asumió su lugar como Gran Maestro del Círculo de la Vida y encomendó tareas a todo aquel que pudiera hacerlas. Aunque la temperatura de las salas se trataba de un detalle importante, se arrepintió de confiarlo a Hechiceros del Fuego, a pesar de los años se seguía resultando incómodo ver como movían las ascuas con las manos desnudas.

Cuando su desesperación alcanzó cotas histéricas, tres figuras aparecieron en la puerta de palacio. Cubiertos de contusiones, sangre ajena y barro, Arcord, Orión y Deriel entraron con una nueva oleada de heridos. Sus ropas destrozadas añadían a su aspecto un toque lamentable que solo aliviaba la falta de lesiones graves. Dersis corrió hacia su hijo y lo abrazó. Orión le devolvió el gesto aliviado por el fin de la batalla. Arcord y Deriel siguieron se adentraron en las zonas habilitadas hasta encontrar un lugar donde poder descansar. La tensión y el esfuerzo les había dejado exhaustos, apenas podían siquiera mantenerse en pie. Con tristeza vieron los soldados a los que llevaban ante los Hechiceros de la Vida y a aquellos menos afortunados a los que dejaban a cargo de los Hechiceros de la Muerte. Ellos, además de guiar las almas en la transición, preparaban los cadáveres para los funerales sin importar que ritual se realizase.

Su lucha por fin había terminado. Después de un tiempo tan intenso como el que habían pasado, retomar sus vidas se tornaba extraño. Al dedicarse en cuerpo y alma a su causa, ahora que estaba conseguida se sentían vacíos.

Muchos perecieron en los días siguientes a causa de las heridas recibidas durante el ataque. Los esfuerzos de los Hechiceros del Círculo de la Vida fueron enormes, pero los cuerpos más fatigados rechazaban la magia y tendían su mano a los acólitos de la Dama Muerte.

El rey Neplen comenzó a organizar su ciudad con rapidez. Su primera orden envió a carniceros y curtidores a despedazar y despellejar al dragón que yacía en la calle principal. De aquel ser infame se aprovecharían hasta los huesos. Salrog tendría que soportar ver trozos de su bestia convertidos en armas y armaduras para luchar contra él, y saber que su carne alimentó a los mismos que quiso arrasar.

Durante semanas se recogieron los restos de las casas derrumbadas y lo que quedó del campamento de los engendros de Salrog. Se recogió todo lo posible, desde carretas a armas. Atharon fue el encargado de desmantelarlo junto a Quimera. Los Hechiceros del Círculo de la Tierra, recogieron los fragmentos de piedra negra para estudiarlos en Apsara. La habían visto en acción y querían conocer cada detalle y descubrir como anular el poder que poseía de retener a las pesadillas en su interior y darles forma física.

Tras los funerales, Neplen hizo entrega de tres regalos a los verdugos del dragón. Para Arcord, un escudo en cuyo centro se distinguía la escama de mayor tamaño de la cabeza de la bestia. Con las escamas más blandas del vientre, entregó a Deriel una ligera armadura que la protegería en futuros lances. Y por último pero no menos impresionante, tendió a Orión una espada tallada con uno de los colmillos del dragón y una daga curva hecha con una de sus terribles garras.

Cuando la situación se normalizó en la Ciudad del Amanecer empezaron las despedidas. Otras obligaciones les reclamaban y de nada servía demorarlas. Deriel debía reclamar el trono de Cremroll, quisiera o no había llegado la hora de ejercer su derecho al trono. Orión decidió acompañarla por si surgían pequeños problemas diplomáticos que escaparan a la compresión de la semielfa. A pesar que había perdido el colgante durante el combate, se encontraba con una salud increíble, los síntomas de la enfermedad de su raza parecían haber desaparecido. Dersis prometió visitarlo en cuanto le fuera posible para investigar la razón de tan misteriosa mejoría.

Los Grandes Maestros regresaban a Apsara, llevando con ellos a una Iris atormentada por los castigos imaginaros que le serían impuestos para compensar sus innumerables faltas. Junto a ella iban los dos bárbaros que se negaron a dejar a la muchacha sola hasta que no llegase al templo de los Círculos. En vano intentaron convencerlos con todo tipo de argumentos, hasta que al final se dieron por vencidos y aceptaron llevarlos en la comitiva. Ni siquiera dudaron cuando supieron que el transporte se haría mediante magia. Después de cómo Iris los había llevado de un lado a otro de forma errática, el hechizo de un Gran Maestro con años de práctica no les asustaba. A Apsara también viajaban Atharon y Quimera. Muchos temas debían ser tratados largo y tendido.

Olvidado por todos, tumbado sobre una camilla aunque su cuerpo no presentaba heridas, Marcos descansaba por primera vez desde que llegó allí. Cuando Lothar se quitó el Anillo de la Alianza, un cansancio inhumano se había apoderado de él. Nunca lo sabría, pero había luchado al límite, forzando su cuerpo hasta que casi acaba con él. En consecuencia, después de la batalla, exigió una justa tregua y durante una semana entera durmió plácidamente ajeno a lo que ocurría a su alrededor. Desorientado, despertó hambriento a la mañana del octavo día. Las dudas sobre donde estaba habían sido olvidadas, con todo lo vivido pensó que sería absurdo aferrarse a tal pensamiento. Se levantó y deambuló por el desconocido palacio rodeado de personas que nunca había visto. Buscó a cualquier conocido, incluso ver a Deriel le hubiera agradado. Nadie le esperaba. Sintiéndose abandonado, prestó ayuda allí donde fue necesario a cambio de un estofado de carne que parecía pollo pero que tenía un regusto extraño. Al final de la jornada, agotado, se sentó en un camastro. ¿Qué sería  de él ahora que ya no servía para esa misión secreta que un dios le había encomendado?

- Tranquilo – le consoló una voz cálida de mujer -, no se han olvidado de ti. Les ha embriagado la responsabilidad de retomar sus vidas. Dentro de poco te buscarán desesperados, sintiéndose culpables por lo que han hecho.

- ¿Y qué haré hasta que eso ocurra? – Marcos ni siquiera se volvió para mirar a quien le hablaba.

- Puedes quedarte conmigo – le ofreció -. Tengo un trabajo muy especial para ti.

Marcos se encontró cara a cara con Adanay. Su desidia se disipó al mirar sus ojos. En realidad, tampoco pensaba que fuera tan terrible que le hubieran dejado allí. Ya volverían…

- ¿Aceptas? – Preguntó la Dama sacando a Marcos de sus divagaciones.

- Sí, claro – respondió él. Cualquier cosa sería mejor que quedarse allí solo.

*

No recordaba la última vez que fue a verle, aunque estaba segura que él ni siquiera habría notado el paso del tiempo. Inmerso, como siempre, en sus inventos, existían pocas cosas que pudieran atraer su atención. Tampoco el hambre conseguía distraerle y aún menos el sueño. Adanay sonrió dibujando en su mente la imagen que encontraría al llegar. ÉL sentado frente a la mesa, en pijama lo más seguro, con el pelo alborotado y garabateando su próxima creación o montándola si había acabado con los planos.

El murmullo de las aguas se hizo parte de la melodía del bosque y tras unos árboles, la Hechicera se encontró con el Río del Olvido. Una de tantas medidas de seguridad para preservar sus grandes ideas hasta que estuviesen completas y pudieran ser exhibidas ante los ojos del mundo. Nadie, nunca, había intentado robarle nada. Ni siquiera un plano o una pieza, pero él insistía en que viviría al límite del peligro sin ellas. Cuando alguien cruzaba el río, la corriente le arrebataba sus recuerdos. Si alguien conseguía atravesarlo, cualquier información que encontrara se quedaba en el agua cuando regresaba. Los problemas comenzaron cuando, sin conocer las consecuencias, varias personas entraron a la vez y sus recuerdos se mezclaron. La parte buena del incidente fue que se creó una oscura leyenda sobre aquellas aguas que evitó que se pensara siquiera en acercarse al lugar.

- Por favor, necesito pasar – pidió Adanay a las aguas. Su aspecto había dejado de ser el de la Dama Muerte. Su largo cabello castaño brillaba bajo el sol, vestía un vestido verde claro, sin el velo y sin una sola prenda negra. Disfrutaba del calor de la tierra bajo sus pies descalzos y de la vida que la rodeaba. Tras sus palabras, unas piedras grises y grandes se alzaron sobre la corriente para facilitarle el paso –. Muchas gracias – dijo al llegar al otro lado. Cuando le dio la espalda, el camino volvió a sumergirse en las claras y frescas aguas.

Al otro lado, el Bosque del Olvido. El nombre distaba de ser original pero ella no había podido convencerle de cambiarlo. Se trataba de un bosque como otro cualquiera, sin artefactos mágicos o hechizos. Debía preguntarle si seguía entrenando a las ardillas como espías. Le resultaba curioso lo disciplinadas que podían ser.

Siguió avanzando acompañada por el canto de los pájaros y el rumor del viento. La ausencia de camino en el lugar la hacían sentirse libre. Aquel lugar tenía la virtud de regalarle la tranquilidad que en ningún lugar encontraba. Allí podía dejar de ser la Gran Maestra del Círculo de la Muerte para ser simplemente Adanay.

Después de un agradable paseo, en un claro en el bosque, se levantaba la única casa en muchos kilómetros. Con una planta de altura, desde hacía 200 años ni una sola teja había sido cambiada, no importaba el número de goteras o cuantas pudieran faltar. Por suerte, tenía gruesas paredes de piedra que soportaban mejor el paso y las inclemencias del tiempo. Los grandes ventanales estaban abiertos para que entrase la luz del sol y el aire fresco. Adanay pudo verle tal y como imaginaba. Silros vivía en su propio mundo y hacía mucho que ella lo aceptaba. Entró por la puerta, que también estaba abierta e intentó pasar sin pisar los papeles que, esparcidos por el suelo, parecían el nuevo modelo de alfombra.

- Hola padre – le saludó después de comprobar que ni siquiera la había visto llegar.

- Me has decepcionado – fue su respuesta sin levantar los ojos del plano en el que trabajaba. Había intentado recogerse el pelo con una cinta de cuero sin mucho resultado, la mitad del cabello se había escapado y le caía sobre la cara, molestándole para leer. Adanay se acercó un poco más para verle mejor y sonrió maliciosa al darse cuenta que la ropa ancha que llevaba, además de comodidad, le ayudaba a ocultar el peso que le sobraba.

- Creo que deberías salir más, esa barriga lo pide a gritos – comentó Adanay ignorando la pulla de su padre.             

- Esto no es una broma Adanay – su tono se hizo algo más severo y esta vez si se giró para mirarla – he perdido la cuenta de las normas que has quebrantado.

- Debía hacerlo – se defendió la Hechicera -. Desde aquí todo parece fácil pero es distinto allí fuera.

- Tenías que llevártelo ¡había muerto! – Silros se echó hacia atrás en su silla y alzó los brazos en gesto de indignación. Nunca se le pasó por la cabeza que algo así pudiera pasar ¡perdonarle la vida a un mortal!

- Hace tiempo, los dioses oíais las plegarias de vuestros fieles y a cambio de ofrendas, se les escuchaba – le recordó Adanay. Hacía muchos siglos de aquello pero dudaba que lo hubiera olvidado.

- Nadie te hizo una ofrenda para que le salvaras. No intentes mentirme.

- ¿Nadie? – Adanay sonrió con ironía – Pensaba que una vida dedicada a los dioses, o mejor dicho, al cuidado de éstos, podía ser suficiente. Por si acaso fuera poco, vive recluida en el bosque, como si fuera una cárcel y después de todo lo que ha hecho, cuando desea algo, se le arrebata de las manos. Lo siento padre, no puedo ser tan fría como tú. Y me alegro.

- Adanay, no te consiento…

- ¿Qué vas a hacerme? – Le interrumpió -. ¿Quitarme mi poder? ¿Desterrarme? Tendrías que dejar tus inventos y hacer mi trabajo y los dos sabemos que no lo harás.

- No puedes imaginarte cuanto me has decepcionado.

- Tú a mí también, y no por eso hago un drama. – Adanay se acercó a una de las enormes ventanas para dejar de ver a su padre y contemplar el bosque –. Si hubieras aprovechado esta oportunidad, estoy segura que habrías conseguido tener fieles de nuevo.

- Soy un dios neutral, se me impide tomar parte en cualquier tipo de enfrentamiento – Silros se sentía profundamente herido por las acusaciones de su hija -. Es lo que significa ser neutral, deberías recordarlo de vez en cuando.

- Esa excusa te sirvió en la guerra de los dioses, cuando preferiste permanecer en tu refugio y mirar como tus hermanos morían. Ahora está algo pasada – tanto tiempo sin verle, le había hecho olvidar a Adanay lo cabezota que su padre podía llegar a ser.

- ¿Qué hubiera pasado sin ese extranjero que os di? – Preguntó con tono orgulloso.

- Padre por favor, apenas un puñado de gente sospecha que fuiste tú quien le trajo – Adanay suspiró frustrada –. Recuerda que un dios deja de serlo cuando nadie cree en él.

- ¿Has venido para recordármelo? – Preguntó Silros a la defensiva.

- No, venía para ver a mi padre. Quería saber como estabas después del caos en el que se ha sumido todo. Pero en lugar de él, me ha recibido un viejo dios cascarrabias pidiéndome explicaciones.

Silros se levantó y comenzó a enrollar los planos esparcidos sobre la mesa y dejándolos en una estantería para que no molestaran.

- ¿Te quedarás a cenar? – Preguntó Silros. Adanay le miró sonriendo con ternura y le ayudó a terminar de despejar la mesa.

*

Esconderse de los Grandes Maestros solo consiguió aplazar una semana la inevitable reunión. El Anillo de la Tormenta carecía del poder suficiente para mitigar la ira de Tyherok. Iris creyó ser capaz de huir de Apsara hasta que el grito de su maestro en un trueno disipó sus esperanzas y la obligó a teleportarse a la puerta del templo de los Círculos donde se la esperaba con cierta impaciencia. Sus ojos llorosos miraron el anillo, ojalá le permitieran conservar el dedo en el que lo llevaba y no se lo arrancaran al arrebatárselo. Su estupidez había enfadado a Tyherok, su única defensa cuando pidieran su cabeza. Sus pies la guiaron a través de los desnudos pasillos y el nudo de su estómago amenazaba con convertir sus náuseas en vómito. La puerta de la sala de reuniones estaba ante ella y sintió como los ojos de los presentes la atravesaban por su retraso.

Parecían colocados sin orden aparente, así que Iris escogió el incómodo banco de piedra al lado de Atharon. El Hechicero lucía, magnífico, unos pantalones negros de piel que no dejaban nada a la imaginación y una camisa, del mismo color, abierta hasta el pecho. Sus oscuros rizos, mojados y perfectos, caían sobre sus hombros. Tanta oscuridad acentuaba el tono bronce de su piel. A su lado, impecable pero insignificante, Quimera intentaba estar a la altura de su amante con un precioso vestido rojo. Algún día, pensó Iris, aquella muchacha asumiría que no podría ser digna de semejante hombre.

- Siéntate mejor por aquí – Tyherok señaló un lugar cerca de él y lejos de Atharon -, quiero que puedas pensar y hablar con claridad cuando llegue el momento -. Iris se echó a temblar por el comentario de su maestro y además sus mejillas se encendieron como fresas maduras. Su corazón latía tan fuerte que temió que pudiera escucharse en la sala. De golpe, los atroces pensamientos sobre su destino, abandonados ante la fascinante visión de Atharon, la golpearon con violencia devolviéndola a la realidad.

- ¿Podemos continuar con el asunto que discutíamos? – Preguntó Atharon. Iris suspiró, se le agolpaban tantos adjetivos para describir la voz de aquel hombre que le fue imposible ordenarlos de forma coherente.

- Por supuesto – respondió Derlom. La actitud del Señor del Agua había cambiado por completo. Además de ser parte activa de la reunión por primera vez desde que ascendió a Gran Maestro, su confianza y determinación le conferían una presencia respetable.

- Lo más justo es nombrarlo Gran Maestro – propuso Adanay -. Lo consiguió de manera legítima, según nuestras leyes -. Incluso en la reunión, la Dama llevaba su velo que ocultaba su rostro y dejaba entrever sus labios rojos. A su lado, sentado en el suelo, el espíritu de Ashec presenciaba la reunión. En otro tiempo sus ojos habría ardido de la furia, pero su poder se había esfumado con su muerte y lo que podía hacer se limitaba a observar como su asesino se apoderaba de todo lo que fue suyo. La Dama mantenía con dificultad su pose de seriedad cuando, de soslayo, observaba la frustración del antiguo Hechicero que además debía seguir protegiendo al Señor del Agua.

- ¿Cómo podemos confiar un puesto de tanta responsabilidad al hombre que guió un ejército contra nosotros? – Seimel hablaba con desgana, cada vez más recostado en su banco. El aburrimiento le abatía, repetían una y otra vez lo mismo sin llegar a una conclusión. El sueño solía salvarle de aquellas situaciones sumiéndolo en una encantadora nube de descanso y alejando su mente de frases sin sentido.

- Si se me hubiera tratado con un mínimo de respeto, habría rechazado la proposición de Salrog – expuso Atharon con tranquilidad, contaba con la seguridad sobre sus actos -. Fui expulsado de Apsara por carecer de potencial mágico sin que ningún maestro se molestase si quiera en confirmar si Ashec tenía razón o no. Como ha podido comprobarse estaba muy equivocado. Me azotaron y encarcelaron por negarme a participar en una masacre. ¿Cómo voy a quedarme con quien se esfuerza en despreciarme?

- Siento decir – comentó Ashäll – que tiene razón. Es muy hipócrita por nuestra parte reprocharle que nos dejó cuando nosotros le echamos a patadas. Pensar que peor que Ashec es muy difícil hacerlo. Él nos traicionó, abandonó a sus alumnos, ¿lo habéis olvidado? Y que yo recuerde nadie le plantó cara excepto Atharon.

- ¡Sitió la Ciudad del Amanecer! – Gritó Derlom. Indignado se levantó y comenzó a deambular por la sala.

- De haber querido matar al rey – Iris se puso en pie, ¿cómo se atrevían a atacarle así? La rabia de ver a Quimera en silencio a su lado la devoraba. Ella le defendería como su cobarde pelirroja no se atrevía -, lo habría conseguido transportándose dentro del palacio, adelantándose a su ejército habría conseguido que cuando ellos llegasen arrasaran una ciudad sumida en el más absoluto caos. Nada impide entrar por medios mágicos, solo unas leyes que nada valen en tiempos de guerra. En lugar de eso, rodeó la ciudad con un muro de fuego que impidió que sus… criaturas… atacasen. Me niego a pensar que soy la única que vio sus intenciones – todas las miradas se centraron en ella y la hicieron desear que se la tragara la tierra, la fulminara un rayo (imposible pero con un efecto dramático sin igual), un tornado se la llevase por la ventana o cualquier otra opción que implicara su desaparición. Atharon la miró con ternura y ella se sentó, no quería caer al suelo si sus piernas fallaban. El silencio se adueñó del salón, ¡la habían escuchado! ¡Recapacitaban sobre sus palabras! Si lograba salir con vida de allí, escribiría una crónica para que quedase constancia.

- Creo que lo más apropiado – dijo Tyherok – es darle la oportunidad de que vuelva con nosotros. Veamos como realiza las funciones de Gran Maestro del Fuego. Que cuide de los alumnos y demuestre que nos equivocamos al juzgarle. Si falla, nos uniremos y le destruiremos. Es más, si llega a ocurrir, yo mismo le retaré a un duelo sin magia.

El consejo al completo estuvo de acuerdo con la propuesta del Señor del Rayo. El Círculo del Fuego volvía a tener un líder, esta vez, alguien que sí se preocuparía por el bienestar de los alumnos.

- Bien… Iris, queremos escuchar tus razones para coger ciertos objetos para los que carecías de permiso – pidió Derlom que seguía de pie. Se acercó a la joven y se quedó apoyado en la pared esperando su defensa.

Iris se aclaró la voz. Se armó de valor y decidió que hablaría con claridad y asumiría el riesgo de lo que iba a atreverse a decir.

- No es inteligente tener todas esas reliquias encerradas bajo llave cuando se avecina una guerra. Supongo que tendrían sus razones, pero enviarme a mí, conociendo mi falta de poder, a una misión tan peligrosa sin más ayuda que cinco guerreros, fue una decisión bastante irresponsable – perplejos y escandalizados, en la sala todos la escuchaban asombrados por la contundencia de sus palabras. Orgulloso, Tyherok esperaba con interés el resto de su argumento -. Sin los objetos que cogí, habríamos muestro todos en el primer enfrentamiento y, aún así, perdí a tres hombres.

“Después de sobrevivir al viaje, debía entrar en la tienda de Atharon instalada en el centro de un ejército de seres de pesadilla. ¿De verdad pensaron que sería capaz de conseguirlo sin ayuda mágica? Si hubiera dejado el Anillo de la Tormenta en su sitio, que por cierto, pide a gritos una limpieza, ahora no estaría en esta reunión defendiéndome por actuar con lógica. Por otro lado, soy incapaz de teleportarme, habría tardado mucho más en llegar, posiblemente lo habría hecho cuando la batalla hubiese acabado y el esfuerzo habría sido en vano. Además, si la memoria no me falla, la tormenta que invoqué fue un factor favorable para nosotros – Iris volvió a sentarse a la espera de su sentencia. La recibiría con la mayor dignidad posible, sin llorar, y resistiría la tentación de fugarse con el anillo y ser una prófuga de Apsara.

- Es lo más inteligente que se ha dicho entre estas paredes en siglos – comentó Dersis, hasta aquel momento había guardado silencio. Juzgó mal a la joven en su primer encuentro, ahora que conocía la historia completa, su actuación le parecía más que razonable.

- Sin que sirva de precedente – intervino Adanay – estoy de acuerdo contigo.

- Mientras esperábamos tu llegada – dijo Tyherok con su voz grave, asegurándose que se escuchaba bien lo que iba a decir – tuvimos tiempo para hablar sobre qué hacer con los objetos. Hemos decidido que a partir de este instante, serás la responsable de su préstamo, devolución, inventario y demás gestiones. Lo que hace posible que puedas seguir llevando ese anillo con el que tanto te has encariñado.

Estaba tan convencida de recibir un cruel castigo, que tardó unos segundos en asimilar las palabras que Tyherok le dijo. Cuando comprendió lo que ocurría le fue imposible contenerse y saltó a abrazar a su maestro. Y él la estrechó entre sus brazos como si fuera su hija.

*

- Madre – le habló Deriel a la gigantesca puerta del castillo de Cremroll – he vuelto a casa. Había echado de menos el gigantesco árbol donde una vez fue feliz.

- Deriel – Orión la llamó para sacarla de aquel pensamiento que la hacía sufrir -, estoy seguro que ella nos acompañará siempre.

- Ojalá pudiera hablar con ella una última vez.

- Ahora es tu tiempo y debes hacer que se sienta orgullosa de su hija. Demuestra que su sacrificio mereció la pena. No te aferres al pasado o te engullirá.

- Lo sé, pero es difícil.

- No estás sola. Me quedaré a tu lado el tiempo que sea necesario.

- Bajo la condición de que no vuelvas a cogerme en brazos a la mínima oportunidad.

Ambos rieron y cruzaron las enormes puertas gravadas.

Durante tres días registraron hasta el último rincón del castillo buscando a Caeron para echarlo del bosque como él hizo con ella tantos años atrás. Una eternidad parecía haber transcurrido desde aquel día, pero eso no mermó su deseo de echarlo fuera del reino de su madre.

Lo que encontraron indicaba que había huido hacía algunas semanas sin dejar rastro de su destino. Sus joyas y demás pertenencias seguían en su sitio. Ni siquiera se llevó ropa. Dejó su espada, su capa y su corona en la sala del trono. Su vida se había desmoronado, había perdido a sus aliados y cada día sumaba un enemigo más a su ya larga lista. Había escapado como la rata que siempre fue.

Los bienes personales de Caeron se vendieron al mejor postor, incluida la corona que con orgullo mostró durante sus años de usurpador. Las ganancias se utilizaron para poner en marchar el plan que Marsila había comenzado. Mientras se organizaba la limpieza y puesta en marcha del castillo, los mensajeros difundieron una gran noticia: Cremroll volvía a ser un refugio para los Elfos Negros, mucho más poderoso que antaño. Sus puertas estaban abiertas para todo aquel que necesitase un hogar.

Se habilitaron las casas para las familias que las necesitasen y los campos de cultivo de nuevo se trabajaron. Su reino se alzaría como todos los demás, borraría todo rastro del gusano usurpador y le proporcionaría la dignidad robada que merecía.             

*

Marcos seguía a Adanay sin terminar de convencerse de porqué lo hacía. Le había propuesto un trabajo y él lo aceptó sin escuchar ningún detalle. El abanico de posibilidades abarcaba desde lo aburrido a lo peligroso. Sus ansias de peligro quedaron saciadas durante la batalla, así que esperaba con esperanza que le esperase un soporífero trabajo de oficina. Todo el día sentado en una biblioteca colocando libros o repasando archivos, sin andar durante semanas ni volver a coger una espada.

La Hechicera lo teleportó a una ciudad donde nunca había estado, lo único que eso significaba es que no es encontraban en la Ciudad del Amanecer, Marcos no conocía otro lugar. Andaban por callejones estrechos y mugrientos, poco recomendables para personas decentes. La imaginación de Marcos comenzó a hilar una serie de argumentos terroríficos pero fueron frenados en seco, su día a día ya parecía sacado de una película. Le molestaba la espada en la cintura y el puñal en la bota. Aquellos pantalones le resultaban incómodos por no hablar de la capa que se enganchaba en todos sitios.

Tras caminar unas manzanas de gente poco respetable Adanay llamó a una puerta con unos golpes muy determinados. La puerta se abrió y dejó ver el interior de una casa pobre y sin apenas muebles. El salón lo llenaban una mesa y tres sillas, sentado en una de ellas, un hombre de edad indefinida garabateaba algo en un papel.

- Este es el muchacho – le presentó Adanay.

- Ya lo sé, lo elegí yo – respondió el hombre.

Marcos intentó sonreír sin conseguirlo. El hombre desconocido le indicó una de las sillas y él se sentó. Adanay se unió a ellos.

- Bien muchacho – comenzó el hombre – lo que vas a escuchar ahora es información privilegiada que ni siquiera esos arrogantes Grandes Maestros conocen. Las únicas personas que saben la existencia de lo que voy a contarte somos mi hija y yo. ¿Guardarás el secreto? – Marcos asintió, tampoco es que tuviera muchas opciones -. Perfecto. Desde esta noche serás el guardián de las llaves del laberinto de Silros.

- Espere, ¿un guardián? ¿De los que tienen que luchar a muerte con los que quieren robar lo que él guarda? – Preguntó Marcos, las historias de varios comics se le pasaron por la cabeza.

- No exactamente – respondió el hombre -, tu trabajo consistirá en pasear por el laberinto y comprobar que puertas funcionan, cuales no, si alguna ha sido forzada o destruida, reparaciones menores y cosas así.

- Bien… eso quiere decir que voy a ser el portero del laberinto – la imagen en la mente de Marcos cambió de superhéroe a conserje encargado de cambiar bombillas y regar las macetas.

- Es un trabajo cómodo y sencillo pero también necesario – le explicó Adanay -, yo tengo unas obligaciones que apenas me dejan tiempo libre y mi padre… está demasiado mayor para andar entre planos poniendo orden.

- ¿Planos? – Marcos iba a echarse a llorar de un momento a otro.

- El laberinto de Silros comunica bastantes más planos de los que imaginas – continuó Adanay – con las llaves que te entregaremos tendrás acceso a todos ellos, incluyendo aquel donde naciste. Puedes volver e instalarte en él, solo tendrías que venir aquí de vez en cuando para presentarnos un informe del estado del laberinto. Cuando consigas dominar el uso de las llaves, solo necesitarás una puerta para pasar de un plano a otro. Será muy sencillo.

La idea de ser el guardián de un gran aro lleno de llaves antiguas le hizo sentirse importante. Una labor tranquila que le permitiría estar allí donde quisiera. Fue la mejor proposición que había tenido desde que abandonó su casa y se metió en el coche.

- De acuerdo – dijo Marcos – seré el guardián del laberinto de Silros. ¿Cuándo empiezo?

*

Cumpliendo con las exigencias de Arcord, la boda fue breve. Él no tenía nada que festejas así que se retiró siempre que su presencia no fuera estrictamente necesaria. Lamentaba la forma en la que trababa a aquella desconocida, víctima de su linaje igual que él. Le resultaba imposible quedarse a su lado y sonreír a los invitados fingiendo una felicidad que nunca alcanzaría. Aquella celebración le recordaba lo que le habían arrebatado a causa de su cobardía, por ceder a los deseos de su padre.

La reina nunca compartió el lecho con Arcord, ni siquiera en la noche de bodas. Al principio pensó que ella tenía la culpa, nunca había sido demasiado atractiva pero la afligía saber que su esposo la rechazaba con tanta indiferencia. En los primeros meses buscó peinados y ropa que atrajesen sus miradas. Consiguió que cualquier hombre que se cruzara con ella se girara para volverla a contemplar, excepto su marido. Él le dedicó la misma atención el día que lo recibió vestida de gala, que el que lo hizo ataviada con sucios harapos. Esto le confirmó que el problema del rey no residía en ella.

El mes siguiente se dedicó a espiarlo. Casi todos los nobles que conocía vivían casados por pactos políticos y ninguno de ellos sufría la profunda tristeza de Arcord. Algunos de ellos tenían amantes, otros incluso harenes, su rey no. Él prometió ser fiel y lo cumplía sin el menor atisbo de duda. De todas las ocasiones en las que le siguió, solo en una le vio hablar sin que fueran asuntos del reino, lo hacía con la hoja de una planta del jardín. Su esposo corría el peligro de perder la cordura y ella debía evitarlo llegando a la raíz del problema.

También lo hacía por ella. Las peores consecuencias de la situación las padecería ella si no daba a luz a un heredero para el trono. Primero comenzarían las habladurías, después la presión por parte del consejo y después… cosas mucho peores que no merecía la pena pensar.

Armada de determinación, preparó un plan para atajar lo que fuese que le ocurriese a Arcord. Se cumplían dos años desde que contrajeron matrimonio y cada día él se apagaba un poco más. Había sido criada para sobrellevar y resolver cualquier situación y la que vivía no iba a ser la primera que se le resistiera.

Empezó por la biblioteca y continuó por el archivo, revisando cualquier documento que sospechara fuera útil. Confeccionó una lista con todas aquellas personas que pudieron tener una amistad más íntima con él y conocieran su misterio. Interrogó a Iris hasta que la muchacha quedó sin respuestas que darle para después viajar a Cremroll y hablar con Orión y Deriel, sus antiguos compañeros durante la guerra. En ambos casos, fieles a su amistad, guardaron silencio. Pero siempre hay alguien que cuenta las historias y ella encontró la que buscaba en forma de leyenda cantada por un trovador. El bardo narraba una historia ambigua, sin fechas ni lugares y con un solo nombre: la Dama Blanca. El relato contó como se amaron ella y su príncipe hasta que la política del reino les arrebató la felicidad.

Si aquel relato tenía algo de verdad, ella ocupaba el papel de princesa ávida de poder que hacía miserables a los protagonistas con su egoísmo. No estaba dispuesta a eso. Conseguiría que su esposo tuviera el corazón colmado de dicha aunque tuviera que remover hasta la última piedra de las Tierras Conocidas.

Ante la mirada indiferente de su marido, hizo sus últimos estudios y preparó sus viajes. Él nunca se interesó por su trabajo y se limitaba a atender asuntos oficiales. Ella se sirvió de esta ventaja para no desvelar nada hasta que el último detalle estuviera preparado.

Su paso final consistía en una visita al Bosque Danzante. En su mente las puertas de metal que guardaban el bosque medían bastante menos. También los árboles. A pesar de sentirse ridículamente ínfima, llamó a la puerta imaginando que se trataba de un lugar conocido donde sería bien recibida.

Nadie respondió. Llamó otra vez. Silencio.

- Sé qué no quieres verme – se sentía algo estúpida hablándole a la puerta pero no iba a rendirse cuando se acercaba el final -. Te aseguro que quiero devolveros vuestra felicidad.

Las puertas temblaron y comenzaron a abrirse con rapidez a pesar de su tamaño. Pequeños puntos de luz iluminaban el oscuro túnel que cruzaba el muro de piedra que protegía el bosque. Conservando la calma en todo momento, cruzó sin mirar nada que se moviera a su alrededor, no quería parecer una histérica asustada ante de la Dama Blanca.

El lugar resultó ser más hermoso que las descripciones que había leído. Sentía la necesidad de salir corriendo de allí. Estaba en un paraíso que la odiaba por algo que no había hecho, podía sentirlo en el aire, en los árboles. Hubiera jurado que la observaban.

- ¿Qué quieres? – Una mujer vestida de blanco salió de detrás de un árbol justo a su derecha. La reina dio un pequeño saltito por el susto y se rió de forma nerviosa mientras sentía martillear un corazón a punto de estallar. Otro susto como aquel, y su esposo sería viudo y libre de preocupaciones.

- Quiero hablar de Arcord – consiguió decir. Nada parecido al discurso que tenía pensado.

- ¿Por qué has venido hasta aquí?

- Nadie me habla de porqué la tristeza se ha apoderado de él. Lo único que tengo es una leyenda con tu nombre.

- Él… es tu esposo, ¿vas a hacer caso de las leyendas? – Preguntó Neyadel confusa. No entendía sus intenciones. Tenía todo lo que una mujer podría desear ¿acaso le parecía poco?

- Puede que estemos casados, pero él no es mi marido. El matrimonio unió nuestros reinos, no a nosotros.

- ¿Qué quieres saber? – Neyadel dudaba entre echarla o escucharla. Por suerte para la reina la preocupación de la Dama por Arcord tenía prioridad absoluta.

- Quiero saber si él es el príncipe de esa leyenda…

- Para… - le interrumpió la Dama Blanca.

- … porque de serlo – continuó la reina ignorando la interrupción – yo misma le traería a este bosque si con eso consigo que vuelva a ser el mismo de antes.

- Eso debería de contártelo él – y estas fueron las últimas palabras que ella consiguió de Neyadel.

Cansada de leyendas y enigmas, volvió a su palacio y apenas bajó del caballo hizo llamar a su esposo y requirió su presencia en sus aposentos. Cuando Arcord llegó, ella se estaba quitando la capa de viaje.             

- ¿Ocurre algo? – Preguntó desde el umbral, se sentía incómodo en aquella habitación a solas con su esposa.

-  Estoy cansada de buscar una leyenda – entra y cierra la puerta o hasta el último criado sabrá lo que pasa de verdad en esta casa.

Arcord obedeció y tomó asiento, la conversación iba a ser más seria de lo esperado.

- Cuéntame que te tiene tan apesadumbrado – exigió la reina -, que razón te mantiene alejado de mi cama y te hace deambular por los pasillos como alma en pena. Has olvidado sonreír, te tez se está volviendo cenicienta, tus ojos carecen de brillo, pasas las horas mirando el jardín por la ventana.

- Siento eludir mis obligaciones como esposo – dijo apartando los ojos de ella, se sentía avergonzado. Si eso llegara a saberse… pero su cuerpo se negaba a tocar a otra mujer y su alma nunca le perdonaría que fuese capaz de hacerlo.

- ¿Y sobre todo lo demás no tienes nada que decir? – Ella se sentó en una silla y comenzó a quitarse las botas. Estaba harta de la ropa del viaje y la falta de respuestas.

- Es demasiado complicado – Arcord se preparó para una cantidad considerable de gritos y reproches que no llegaron.

- Prueba a contármelo, soy más lista de lo que puedo parecer, así que lo mismo no me parece tan difícil de entender. Si es una historia muy larga tampoco has de preocuparte, hasta la recepción de la semana que viene tengo tiempo de sobra para escucharte – la reina se soltó el complicado recogido que llevaba dejando su larga melena caer hasta la cintura. Desconcertado, el príncipe nunca hubiera esperado la reacción de su esposa después de cómo la había tratado. Estaba decidida a hacerlo hablar. Los esfuerzos de aquella muchacha merecían la explicación que buscaba, se había tomado demasiadas molestias para insultarla con su silencio. Así que, por primera vez, Arcord le relató a alguien como empezó todo.

Ella escuchó atenta, sin interrumpir en ningún momento. Comprendiendo con cada palabra a aquel desconocido con el que vivía y entendiendo su pena. Ella también se hubiera vuelto huraña y sombría de sufrir un golpe semejante. Al terminar se la quedó mirando, más tranquilo y con un esbozo de sonrisa al hablar de Neyadel.

- Ha sido más fácil de lo que imaginaba – dijo Arcord –. Nunca pensé que pudiera contarle esto a nadie.

- Podemos ser felices. El castillo dejaría de ser una cárcel y tú un fantasma. Es nuestro hogar y tú, su rey.

- ¿Qué propones? – Quiso saber Arcord.

- Pueden obligarnos a casarnos pero no a vivir como pareja. Te propongo es disfrutar de nuestras vidas en secreto – ella estaba visiblemente emocionada hablando de su gran idea, la que había perfeccionado mientras buscaba el origen del estado emocional de su marido.

- Es imposible, esas cosas siempre se saben.

- Oh, vamos – el ánimo de la reina no se quebrantaba con facilidad-, vivimos rodeados de magia, mantener un secreto es muy posible. Puede que cueste un poco, pero seguro que es más sencillo que matar a un dragón. Además, ¿crees que seríamos los únicos? Mi padre ha tenido cientos de amantes durante todos estos años, y mejor dejar a un lado a los reyes de la Ciudad del Amanecer, el padre de Neplen tiene historias demasiado escabrosas – le dijo en tono de confidente -. Lo importante es que el pueblo recupere a su rey. O podríamos tener problemas.

- ¿Y el heredero?

- Todo tiene solución Arcord, todo – ella sonreía. Se había levantado y andaba sin rumbo por la habitación, en sus ojos había ilusión, convencida de que conseguirían lo que se propusieran –. Es tu sangre la que debe perdurar en el trono, no la mía.  Ya pensaremos que trama interpretar.

- ¿Dejaste a alguien atrás? – Arcord intentaba buscar una razón para lo que le estaba proponiendo.

- No. A las princesas se nos educa para complacer al marido al que estamos destinadas. Se nos prohíbe conocer a otros hombres para evitar la tentación de actos innoble – se acercó a Arcord y se sentó en el suelo a su lado. – Ni yo te quiero a ti, ni tú a mí. Estamos obligados a vivir y reinar juntos, hagamos más miserable nuestras vidas de lo que ya son.

Ambos se levantaron y por primera vez se abrazaron. La mujer que había inundado la vida del rey de desdicha ahora se convertía en razón de su alegría.

Aquella tarde y casi toda la noche planearon como cambiar sus vidas, incluyendo la faceta pública como reyes. Con asombro escuchó el planteamiento de su esposa que también aprovechó la ocasión para ponerle al corriente de todos los trapos sucios de la corte. La vida en tiempos de paz distaba mucho de ser tan tranquila como imaginaba. Ella le aseguró que si seguía sus indicaciones estaría a salvo de las afiladas garras de los cortesanos, él la creyó. Había que admitir que la muchacha poseía más virtudes de las que pensó al conocerla, entre ellas las de encontrar siempre la información que deseaba.

Unos días después, Arcord partió hacia el Bosque Danzante para contarle a Neyadel de viva voz las buenas noticias. En la puerta fue despedido por una esposa sonriente, contenta, que decía de corazón que le echaría en falta mientras estuviese fuera. Muchos de los presentes suspiraron contagiados por el amor tan bien escenificado. El rey, divertido, vio como todo lo que había planeado su esposa salía a las mil maravillas. Arcord se sintió afortunado de tener a aquella joven obstinada de su parte, él nunca podría utilizar su ingenio ni sus astutas armas.

Las puertas del bosque se abrieron en cuanto el rey bajó de su caballo. Un camino de pétalos comenzaba tras ellas y le guiaban, a través de los preciosos árboles que le ofrecían sus más hermosas flores, hasta la poza de aguas termales donde ella le aguardaba. Los pájaros cantaron para ellos y las ramas se cruzaron para hacerles una cúpula verde que les protegiera de la noche. Al fin pudieron cumplir lo que tanto habían deseado y poder besarse y tocarse sin tener que soñarlo.

Dersis fue partícipe en su actuación cuando aceptó llevar a cabo el papel de médico en el simulado embarazo de la reina. Diagnostico un gran riesgo para la madre y el bebé que obligaba a la señora del castillo a permanecer aislada en su habitación hasta que su hijo naciera. Si incumplían sus recomendaciones se corría el peligro de perder la vida de ambos. Incluso prohibió que los criados la asistieran. Solo su marido podía entrar en sus aposentos y cuidarla. Nadie en el reino fue capaz de poner en duda la palabra del Gran Maestro del Círculo de la Vida y el engaño continuó durante las nueve lunas de gestación.

Los meses que se suponía guardaba cama, la reina se divertía disfrazándose y siendo otras personas, siempre dentro de unos límites que no ponían en peligro su identidad. Lo sorprendente fue, que a veces, hasta el rey se divertía con sus invenciones.

A la primavera del año siguiente, Gar’Halad se vistió de gala para recibir al nuevo heredero. Un varón, sano y fuerte que el mismo Dersis trajo al mundo jurando mantener en secreto su origen. El pequeño creció rodeado de cariño, criado en palacio pero visitando con regularidad el bosque donde vivía su madre. Nunca le fueron ocultados sus orígenes y cuando cumplió la edad suficiente para entender la situación, su padre le contó cuanto quiso saber.

Y de este modo, como cómplices, no como matrimonio, reinaron en Gar’Halad hasta el fin de sus días.

FIN

Agradecimientos Especiales

A Fran Castillo, por ayudarme a tener constancia, por su paciencia y sobre todo por su amistad. A Alfredo, por sufrir el primer borrador de la novela y aún así seguir siendo mi amigo. A Lucas y Carmen, por soportar mis altibajos, porque aunque están lejos nunca han dejado de estar cerca.

Y sobre todo gracias a aquellos que no confiaron en mí, porque me dieron fuerzas para seguir adelante y luchar por mis sueños.