CAPITULO PRIMERO

El tambor estaba repiqueteando en Fort Sherman.

El mayor Curtís, jefe de las tropas del fuerte, hizo una señal con la cabeza al capitán Clark Malden, el cual, flanqueado por dos soldados, se puso en marcha hacia el reo, el sargento Frank Connors.

Los restantes soldados del fuerte estaban en formación.

Los centinelas ocupaban sus puestos en las garitas, pero muchos de ellos se habían vuelto para observar la ejecución.

El sargento Connors iba a ser ahorcado.

El capitán Clark Malden se detuvo y miró a Connors, que vestía todavía su uniforme completo de sargento.

Tenía veintiocho años y era alto, rostro bronceado, ojos negros como el alquitrán, brillantes, mentón hendido.

El capitán Malden se adelantó hacia el sargento Connors y éste le hizo el saludo militar.

El capitán se lo devolvió.

—Sargento Connors, ha sido sometido a juicio y condenado a muerte. Se fijó el cumplimiento de la sentencia para el día de hoy, 23 de setiembre de 1871, a las 7 de la mañana… De acuerdo con el reglamento, es mi deber, antes de que sea ahorcado, despojarle de las insignias de su graduación en el Ejército de los Estados Unidos.

Hizo una pausa.

Luego el capitán Malden se adelantó hacia el sargento Connors.

El tambor seguía repiqueteando.

El capitán Malden se inclinó sobre el reo, agarró los galones de la manga derecha y los arrancó de un tirón, dejándolos caer en el suelo. Lo mismo hizo con los galones de la manga izquierda.

—Su sombrero, Connors.

El reo entregó su gorra y el capitán Malden le desprendió la insignia de su graduación y la del XI de Caballería. Devolvió al reo la gorra sin las insignias y el sargento Connors se la puso.

El capitán Malden se retiró a dos pasos.

—¡Soldado Harris! ¡Ate las manos al reo!

Uno de los soldados que habían acompañado al capitán Malden se acercó a Connors, y sacó una cuerda del bolsillo de la guerrera.

—Lo siento. Frank.

—No lo sientas y cumple con tu obligación, Harris.

—Sí, sargento.

—Ya no soy sargento.

La voz del capitán Malden resonó con energía.

—¡Soldado Harris, estamos esperando!

—Sí, capitán —rezongó Harris.

Se puso detrás de Connors. Este había echado los brazos hacia atrás para ayudarle en su trabajo. Aseguradas las muñecas de Connors, el soldado Harris regresó a su posición primitiva.

El capitán miró al mayor Curtís y éste dijo:

—Que se cumpla la sentencia.

Connors observó el patíbulo que habían levantado en el patio. Era un entarimado con la horca. Sabía cómo lo iban a matar. Le pasarían una soga por el cuello y luego retirarían los tablones sobre los que descansaban sus pies y quedaría colgado.

El capitán Malden dijo:

—Reo Connors, póngase en marcha.

Detrás de Connors había cuatro soldados con el fusil. Connors empezó a andar y los cuatro soldados armados fueron tras de él.

El capitán Malden se puso al frente del grupo que se dirigía al patíbulo.

Primero subió el capitán Malden, luego el reo, y seguidamente, los cuatro soldados con fusil.

Junto a la horca estaba el hombre que iba a actuar como verdugo. Era un gigantón llamado Sam Barrington y que trabajaba en la herrería.

Connors había peleado muchas veces con él v siempre le había vencido.

Sam le sonrió.

—Hola, Connors. Esta pelea no me la vas a ganar.

—Desátame las manos y verás.

Sam soltó una risita.

—He ahorcado a cuatro antes que a ti, pero con ninguno me voy a divertir como contigo.

Connors le soltó un salivazo en la cara.

El capitán Malden gritó:

—¡Sargento Connors!

—Perdón, capitán Malden, pero ya no soy sargento. Sólo soy el reo Connors, y muy pronto seré el fiambre Connors.

—¡Verdugo! —gritó Malden.

—A sus órdenes, capitán.

—Cumpla la sentencia.

—Con mucho gusto, capitán Malden.

Sam Barrington cogió la cuerda que colgaba de la horca.

—¿Te gusta la corbata, nene? —murmuró en el oído de Connors.

—No está mal. Yo te pondría a ti otra como ésta, pero con un ricito.

—Yo no asesiné a un hombre como tú, Connors.

—Oh, no, tú asesinas a viejas.

El cielo tenía un color azul turquesa, pero todavía el sol no apretaba porque eran las primeras horas de la mañana y en Fort Sherman se daban las dos temperaturas extremas. De noche hacía un frío glacial y por el día un calor espantoso.

Sam Barrington colocó el lazo en la cabeza de Connors.

—¿Te encuentras bien, Connors? —dijo con ironía.

—Sólo me falta una cosa para encontrarme mejor.

—¿Un trago de whisky?

—No.

—¿Una mujer?

—No.

—No tienes nada más que pedir. A lo mejor el capitán Malden te lo sirve.

—No me lo puede servir. Sólo quisiera tener un par de minutos de conversación contigo en la cantina.

—Pues no los vas a tener, hombre de bronce.

El capitán Malden intervino:

—Soldado Barrington, ¿ya terminó?

—Sí, señor. El reo Connors ya tiene puesta la corbata, digo el lazo.

—Entonces continúe con su deber.

Sam se volvió al reo y le guiñó un ojo.

—Quiere decir que baje los escaloncitos y te quite los tablones.

—Pues, hazlo.

—Vas a quedar un poco incómodo. En cuanto te falten los dos tablones, te vas a quedar colgando como un zorro cogido con lazo. Respira fuerte ahora, muchacho. Pero, si quieres un tránsito rápido al infierno, no hagas fuerzas con el cuello. Cuando la soga apriete, relájate con suavidad. Hazte la cuenta de que estás pasando un rato con Mary la Yegua. Entonces el lazo te apretará fuerte. Hay tipo indecente que atiranta el cuello y tiene una mala agonía. ¿Te acuerdas de Spencer Burton? Estuvo como cinco minutos pegando saltos y luego el capitán me acusó de ser un mal verdugo. Spencer, el muy hijo de perra, hinchaba el cuello. Pero la palmó también. Y es lo que me digo yo. ¿Por qué agonizar tanto rato?

Connors le pegó un rodillazo en el bajo vientre.

Sam lanzó un aullido de dolor.

El capitán Malden gritó:

—¿Qué es lo que está pasando ahí?

—Ya lo vio, capitán. El reo me pegó —gimió Sam.

—Sargento Connors, creí que iba a morir con decencia.

—Capitán, ¿por qué no se pone en mi lugar y me da un ejemplo de cómo se debe morir en la horca con decencia?

—Gracioso, muy gracioso.

—No lo digo para que se ría.

—¡Soldado Barrington! —gritó Malden—. ¡Vaya abajo y quite los tablones de una vez!

—Sí, señor. Es algo que haré con mucho gusto. Este bastardo…

—¡Silencio!

Sam Barrington bajó los peldaños y desapareció por debajo del entarimado.

Al cabo de unos instantes gritó desde el fondo y su voz sonó hueca.

—Capitán, usted me hará la señal.

—Sí, soldado Barrington.

El hombre que manejaba el tambor continuaba moviendo sus palillos, en un repiqueteo incesante, monótono.

En la cantina había dos mujeres. Una de ellas era la dueña, viuda desde hacía diez años. Se llamaba Mary la Yegua. La otra era una criada suya. Una india. Las dos lloraban.

—Métete en la cantina, Azucena.

—Métase usted. Yo también quiero verlo por última vez.

—Tan simpático.

—Tan grandullón.

—Tan guapo.

Las dos secaron el pañuelo y se enjugaron las lágrimas.

—No hay derecho a matar a un hombre así —dijo Mary.

—Es lo que digo yo. Si matan al sargento Connors, ¿qué clase de hombres van a dejar para nosotras?

—Porquería, hija. Nada más que porquería.

En el patíbulo, el capitán Malden se adelantó hacia el sargento Connors.

—Es mi deber preguntarle cuál es su última voluntad.

—Gracias, capitán Malden. Es usted muy amable.

—Le escucharé lo que tenga que decir.

—¿Está preparado?

—Desde luego.

—Usted no me ha podido ver desde que llegó al fuerte. Me ha odiado desde el primer día, capitán Malden. Yo representaba para usted una clase de hombre que usted no estaba dispuesto a admitir como soldado del Ejército de Estados Unidos, y menos como sargento. Mi última voluntad es que los hombres como usted lleguen a comprender que el verdadero deber de un oficial no es hacer la vida imposible a los que están bajo sus órdenes. Esa es mi última voluntad, capitán Malden.

Los ojos de Malden llamearon de furia.

—¡Sam Barrington!

—¡A la orden, capitán Malden! —gritó el verdugo, desde abajo.

—¡Cuente hasta diez y quite los tablones!

—¡Sí, capitán!

El capitán Malden se retiró mientras empezaba a contar mentalmente: «Uno, dos, tres…»

CAPITULO II

«Cuatro… Cinco… Seis…», continuó contando el capitán Malden.

De pronto se oyó un estampido.

El soldado que estaba en la garita sur lanzó un aullido de muerte y se desplomó desde lo alto.

En seguida se oyeron otros disparos.

Otro soldado, el de la garita este, se llevó las manos a la cara y se desplomó.

El centinela que estaba a diez metros del último caído se puso a gritar como un loco.

—¡Apaches! ¡Una nube de apaches!

El hombre que tocaba el tambor, impresionado por los gritos, dejó quietas las manos.

El mayor Curtís gritó:

—¡Suspendan la ejecución!

El capitán Malden titubeó unos instantes. Ya había llegado al número ocho de su cuenta mental. Sólo tenía que gritar a Barrington: «¡Fuera los tablones!»

Pero el mayor le había dado una orden.

Volvió la cabeza hacia el jefe del fuerte.

—¡Mayor Curtís, solicito permiso para terminar la ejecución!

—Y yo he dicho que la suspenda. ¡Permiso denegado!

El reo bajó la cabeza ligeramente, lo que le permitía el lazo.

—Verdugo Barrington, ¿lo has oido?

—Voy a quitar los tablones, reo Connors.

—Si quitas los tablones, te mato.

El capitán Malden ordenó:

—¡Soldado Barrington, no quite los tablones!

El verdugo habló desde abajo.

—Capitán, sólo será un segundo, y Connors se pondrá a bailar el vals.

Connors dijo:

—Prefiero bailar contigo la polka, verdugo.

El capitán Malden se dirigió a uno de los hombres con fusil.

—Soldado Davis, quítele la soga al reo y llévenselo al calabozo.

—Con mucho gusto, capitán Malden.

—¿Cómo dijo?

El soldado Davis se acercó a Connors y le guiñó un ojo.

—De buena te has librado, Frank.

—¿Hasta cuándo?

—No lo sé.

El capitán Malden había bajado del patíbulo y corrió hacia la empalizada, a cuya plataforma estaban subiendo el mayor Curtís y el teniente Albert Pursall.

Cuando se reunió con ellos, el mayor estaba asombrado. A lo lejos, en las colinas, a medio kilómetro del fuerte, contempló el mayor número de apaches que había podido ver hasta ahora.

—¿Cuántos cree que son, teniente Pursall?

—Puede que tres mil.

—Demasiados para nosotros.

El capitán Malden llegó corriendo.

—¡Esos piojosos apaches sólo han querido impedir la ejecución del sargento Connors, mayor Curtís! ¡El sargento Connors es amigo de ellos! Y esos sucios apaches sabían que hoy ahorcaríamos a Connors! ¡Por eso vinieron! ¡Para librarle de la soga!

Los indios estaban inmóviles. De pronto uno de ellos avanzó portando un rifle con un pañuelo blanco en el cañón.

El capitán Malden sacó la pistola.

—¡Lo voy a desmontar!

—¡No haga eso, capitán! —dijo el mayor.

—¡Es un puerco indio!

—Viene a parlamentar.

—Debemos demostrarle que el ejército no parlamenta con rebeldes.

—¡Capitán Malden, ahórrese sus comentarios y meta esa pistola en la funda!

El capitán obedeció a regañadientes.

El indio estaba llegando a la empalizada del fuerte, frente al lugar donde se encontraba el mayor y los oficiales y se detuvo. Levantó el rifle y dijo:

—Mayor Curtís.

—¿Qué quieres?

—Los apaches quieren que les entregue vivo al sargento Connors.

El capitán Malden intervino:

—Mayor Curtís, el sargento Connors está a favor de los apaches. ¡Siempre lo ha estado!

—Cállese, capitán.

—Mayor, usted no puede entregar a los apaches a un hombre que ha sido condenado a muerte.

—¡He dicho que se calle, capitán Malden!

—Sí, señor.

El mayor miró al indio que estaba esperando su respuesta.

—Frank Connors ya no es soldado del ejército de Estados Unidos.

—Esa es otra razón para que nos entregue a Frank Connors, puesto que ya no es un guerrero a su mando.

—Sabes hablar bien nuestro idioma. ¿Cómo te llamas?

—Nube Amarilla.

—¿Quién es tu jefe?

—Águila Roja.

—¿Águila Roja está aquí?

—Según mis noticias, tenía que estar en México.

—Pero está aquí, mayor. En lo alto de la primera colina.

—Tendré que comprobarlo.

—Compruébelo.

El mayor Curtis manejó sus prismáticos.

Apuntó hacia las colinas y vio a los apaches. Fue moviendo los prismáticos poco a poco y los detuvo en la colina donde estaban los jefes. Conocía a Águila Roja. Había hablado con él tres años atrás, aunque aquel diálogo fue muy corto. Sólo duró tres minutos. Águila Roja tenía que ir a la reserva, según el Gobierno de Estados Unidos. Pero el jefe apache emprendió con sus hombres una galopada a través del desierto, un largo viaje que terminó en México.

Y ahora estaba allí otra vez, frente a Fort Sherman.

Bajó los prismáticos.

—Quiero hablar con tu jefe. Nube Amarilla.

—Águila Roja no quiere hablar con el mayor Curtis.

—¿Por qué no?

—Águila Roja sabe bien lo que el mayor le dirá. Que vaya a la reserva. Pero los apaches no irán a la reserva. Los apaches han declarado la guerra al ejército de Estados Unidos.

—Águila Roja no sabe lo que hace.

—Tomaremos este fuerte si no nos entregan al sargento Connors. Los mataremos a todos. Lo mataremos a usted, mayor. A todos los oficiales, a todos los soldados.

—Eso os va a resultar un poco difícil.

—Sabemos cuántos son, mayor. Sólo tiene a medio centenar de soldados. Nosotros somos muchos más. Águila Roja le dará una hora para pensarlo. Nos entrega vivo al sargento Connors en una hora, o atacaremos.

Nube Amarilla volvió grupas y empezó a correr hacia las colinas donde estaban sus hermanos.

El capitán Malden volvió a sacar la pistola y apuntó al indio.

El mayor Curtis le pegó un manotazo en el brazo.

—¡No dispare, capitán!

—¡Deje que mate a ese perro!

—No ganaríamos nada con matarlo. Todo lo contrario. Perderíamos mucho.

—Esos rebeldes no merecen ningún trato de favor.

—Capitán Malden, le voy a recordar una vez más que soy su superior y que debe obedecer mis órdenes. ¿Me entiende?

—Sí, señor.

—Telegrafíe a Fort Ripley. Necesitamos auxilios.

El capitán Malden se dirigió hacia las oficinas del fuerte.

Cuando entró en la habitación del radiotelegrafista, éste, el soldado Harry Kenyon, estaba trabajando con unas tenazas en un alambre.

—Soldado Kenyon, telegrafíe a Fuerte Ripley.

—Es lo que he tratado de hacer desde que se produjeron los primeros disparos.

—¿No consigue respuesta?

—La línea está cortada.

El capitán Malden apretó los puños.

—¡Esos perros apaches han pensado en todo!

Malden salió de la habitación y se encontró con el mayor que se dirigía a sus habitaciones.

—Mayor Curtis, nos encontramos aislados.

—Supuse que cortarían las líneas. Pero mantuve la esperanza de que lo hubiesen olvidado. Águila Roja está dispuesto a todo. Capitán, tráigame al reo.

—¿Qué va a hacer, mayor?

—¡No es asunto suyo! ¡Tráigame al reo!

El capitán se dirigió a los calabozos.

Los soldados le saludaron al pasar.

La cárcel del fuerte era un sótano.

Frank Connors estaba tras de las rejas, en una de las celdas. En las otras se encontraban tres soldados por distintos motivos.

—Abra la celda de Connors, soldado García.

Un soldado con cara de mexicano, que era el guardián del calabozo, cogió un gran llavero que colgaba de la pared y abrió la celda.

El capitán Malden entró en el encierro de Frank Connors, quien estaba tendido en el camastro. Se levantó de mala gana diciendo:

—De acuerdo, capitán. Vamos otra vez al patíbulo. Pero, por favor, no se entretenga como la última vez.

—¿Se pone nervioso?

—No tanto como usted cuando tuvieron que suspender el espectáculo.

—Si hubiese dependido de mí, usted estaría muerto, pero sus amigos vinieron a salvarlo.

—¿Mis amigos?

—Los apaches.

—¿Supone que yo estaba de acuerdo con ellos para interrumpir mi ejecución, capitán Malden?

—No me extrañaría nada.

—Capitán, el defecto de usted es que tiene un cerebro tortuoso.

—Cuidado, Connors, está insultando a un oficial.

—Cuidado, capitán, está hablando con un hombre, que, según usted, ya no forma parte del ejército de Estados Unidos.

—El mayor Curtís quiere hablar con usted. Camine delante de mí y no intente nada.

Connors salió de la celda y Malden fue tras de él.

Uno de los presos exclamó:

—Eh, Frank, ¿te llevan otra vez a la barbería?

—No, Flin, ya me afeitaron.

—Quizá, para quitarte el susto, quieren que bebas un vaso de whisky con Mary la Yegua.

Malden se volvió.

—Soldado Flin, tres días más de calabozo por hablar cuando no le corresponde.

—Disculpe, capitán, pero sólo quería hacer un chiste.

—¡Pues tres días de calabozo por un mal chiste!

El capitán Malden y Connors abandonaron, el calabozo y cruzaron el corredor que conducía al patio del fuerte.

—Deténgase, Connors.

Frank se detuvo y miró al capitán, que tenía la pistola en la mano.

—¿Qué le pasa, capitán?

—Puedo matarlo ahora, Connors. Y bastará con que le diga al mayor que usted trató de escapar.

CAPITULO III

Los ojos de Frank Connors brillaban más que nunca mientras observaba a Malden con la pistola en la mano.

—Me odia mucho, ¿verdad, capitán?

—Sí, le odio porque mató a mi mejor amigo. Al teniente Richard Bennet. Usted es un asesino, Connors… Pero ¿quiere otra razón? ¡Usted es amigo de esos sucios apaches!

—Tiene muchas razones para apretar el gatillo. Pero no lo apretará.

—¿Por qué cree que no?

—Porque soy su salvoconducto.

—¿Qué quiere decir?

—Usted lo sabe bien, capitán. Según usted, esos apaches llegaron aquí para impedir mi ejecución… Debe haber algo más. ¿Hablaron con ellos?

—Sí, el mayor habló con uno de esos piojosos que dijo llamarse Nube Amarilla. Quieren que le entreguemos a usted, Connors.

—¿Mi cadáver quizá?

—Lo quieren vivo.

—Ya lo suponía —sonrió Frank enseñando unos dientes blancos y parejos—. ¿Ve cómo no me equivocaba? Soy su salvoconducto, el de usted, el del mayor y el de todos los soldados del fuerte. Máteme y cavará su fosa, capitán.

Malden respiró entre jadeos porque la furia le llenaba el pecho.

—¡Siga adelante, Connors!

Frank dio media vuelta y siguió andando por el corredor.

Salieron al patio y poco después entraban en el despacho del mayor Curtís.

Connors se cuadró haciendo el saludo militar.

El mayor Curtís lo miró atentamente.

—¿Le ha informado el capitán?

—Me ha dicho que los apaches quieren que me entregue vivo a ellos.

—Voy a seguir llamándole sargento Connors.

—Gracias, señor.

—Nuestra situación es muy angustiosa, sargento Connors. Águila Roja se encuentra con tres mil guerreros en las afueras del fuerte.

—¿Águila Roja?

—Usted también lo creía en México, como yo. Pero está en las colinas de enfrente. Es usted amigo de Águila Roja, ¿verdad, sargento Connors?

—Hemos cazado juntos.

El capitán Malden intervino.

—Deben haber hecho muchas cosas juntos.

—Hemos comido, bebido, reído… Sí, capitán Malden. Me he llevado bien con Águila Roja.

—Y apuesto a que también se divirtió con la hermana de Águila Roja. Fue lo que me dijeron.

—Lirio Blanco es sólo una amiga, capitán Malden. Sólo una amiga.

Malden soltó una risita.

—Tiene usted fama de mujeriego, Connors. ¿Quiere hacerme creer que usted respetó a una india de la que dicen es muy hermosa?

—Allá usted con sus sucios pensamientos, capitán Malden.

—Por favor —dijo el mayor—, ¿quieren dejar esta tonta disputa?

El capitán y Connors guardaron silencio.

El mayor Curtís se levantó de la silla y dio unos pasos alrededor de la mesa. Se detuvo ante Frank.

—Sargento Connors, fue condenado a ser degradado y a morir en la horca por haber dado muerte al teniente Richard Bennet.

—Perdone, mayor, pero el juicio no fue justo. No se tuvo en cuenta las circunstancias… El teniente Bennet faltó a su palabra. Aceptó una misión de paz. Yo iba a parlamentar con Potro Blanco, uno de los jefes apaches. Pero el teniente Bennet era igual que el capitán Malden. Odiaba a los indios. Cuando yo estaba hablando con Potro Blanco, apareció el teniente con otros diez soldados que formaban parte de nuestra patrulla y se pusieron a disparar. Potro Blanco cayó muerto a mis pies. Y otros indios murieron también… Fue la más terrible matanza que he visto en mi vida… ¡Una masacre a traición!… Y por eso levanté mi fusil y disparé…

El capitán Malden intervino con mucha ironía.

—Y su bala mató al teniente Bennet.

—Maté a un traidor, capitán Malden —dijo Connors con los dientes apretados.

El capitán Malden fue a contestar, pero el mayor le interrumpió:

—Ya se celebró su juicio, sargento Connors.

—Perdone, mayor, pero mi defensor no tuvo en cuenta mis alegaciones.

—Sólo hubo un superviviente.

—Oh, sí, el soldado Lee Farrell, un asqueroso lacayo del teniente Richard Bennet. ¿Qué iba a contar él?

—La verdad —repuso Malden—. Que no hubo tal misión de paz. Que el teniente Bennet y su patrulla, de la que usted formaba parte, sorprendieron a los apaches de Potro Blanco fuera de la reserva. Que los apaches atacaron primero. Que el teniente Bennet repelió el ataque y que usted, en un momento determinado, aprovechando la refriega, dirigió su fusil contra el teniente Bennet y lo mató de un solo balazo. ¡Esa es la verdad corroborada por el soldado Lee Farrell!

—¡No es la verdad, capitán Malden!

El mayor Curtís pegó un puñetazo en la mesa.

—¡Les he dicho que el juicio terminó!

—No, mayor —dijo Malden—. No terminó porque la condena fue a muerte y la sentencia no se cumplió. Sólo terminará cuando el sargento Connors acabe en la horca.

—Es posible que eso ocurra algún día, capitán Malden. Pero ahora el sargento Connors no va a ser ahorcado.

—¿Qué quiere decir, mayor?

—Voy a dejar en libertad a Connors.

—¡Eso no es posible!

—Connors saldrá del fuerte.

—Oh, no, mayor. Usted no hará eso.

—Soy el responsable de la vida de cincuenta soldados. Falta media hora para que se cumpla el plazo que nos concedió Águila Roja.

—¡Que nos ataque! ¡Sabremos defendernos!

—No podremos sostenernos ni hasta el anochecer.

—¡Los barreremos a todos!

—Podremos matar a unos cuantos centenares de apaches. De eso estoy seguro. Pero no servirá para nada. Sólo para que dentro de algún tiempo se levante en medio del patio una placa conmemorativa: «A los héroes de Fort Sherman.» No, capitán Malden. Siempre he aborrecido el sacrificio estúpido. Y éste lo sería. Una muerte estúpida de cincuenta hombres… Se nos ofrece una oportunidad. Si les damos a Connors, se marcharán.

—Suponga que Águila Roja no cumple su palabra y después de tener a Connors nos ataca.

El mayor miró al ex sargento.

—¿Qué dice a eso, Connors?

—Águila Roja siempre cumple su palabra.

—¡Mentira! —gritó Malden—. ¡No la ha cumplido! ¡Se le destinó a la reserva y él nunca ha ido allí!

Connors le sonrió.

—Águila Roja nunca dijo que iría a la reserva que le destinase el Gobierno, sino a la que él había elegido, la del río Nueces… Y le habían prometido que iría al río Nueces. Y en lugar de la reserva del río Nueces, lo quisieron mandar a la reserva del Desierto Pelado, un lugar infernal, donde sólo hay lagartos y serpientes de cascabel.

—El senador William Morris trató de conseguir para Águila Roja y sus sucios apaches la reserva del río Nueces. Pero el Gobierno tiene otros planes para esa región.

—Tiene otros planes porque ese territorio es rico en aguas. Y quieren destinarlo a los colonos blancos. Los indios no tienen derecho a nada.

—¡El Gobierno se iba a encargar de darles alimentos!

—Los apaches no quieren limosnas. ¿Qué es lo que ha pasado en las reservas del mismo tipo que la del Desierto Pelado? Los agentes de la Oficina de Asuntos Indios trafican con los apaches vendiéndoles los propios alimentos que debieran entregarles gratuitamente. No, capitán Malden, Águila Roja no es ningún tonto. Conoce lo que está pasando en las demás reservas, y él no quiere que su pueblo sea exterminado por el hambre y las enfermedades.

—¡Usted es un puerco indio como ellos!

—Capitán Malden, si no estuviese el mayor aquí, le iba a hacer tragar esas palabras.

—¡Basta! —intervino el mayor—. Les dije que acabasen con su disputa.

Los dos hombres que se enfrentaban permanecieron mirándose retadoramente todavía unos instantes.

—Sargento Connors —dijo el mayor—, usted saldrá del fuerte.

—Gracias, señor.

—No me dé las gracias. Ya le he explicado las razones por las que debo transigir. Y entérese de una cosa. Alguna vez caerá en nuestras manos y entonces se cumplirá la sentencia que se le impuso.

—Le comprendo, mayor.

—Quítese el uniforme. ¡Qué le preste alguien ropas de paisano!

—Sí, señor.

—No se llevará tampoco su caballo. Saldrá a pie del fuerte.

—Sí, mayor.

—Eso es todo. Márchese.

Connors saludó militarmente. Fue a dar media vuelta, pero se detuvo y dijo:

—Mayor Curtís, probaré mi inocencia. Probaré que maté a un canalla.

—Ya no le valdrá, sargento.

—Quizá sí.

—Yo en su lugar no iría a ningún pueblo, a ninguna ciudad. Tan pronto como lo haga, será preso. Su sentencia fue transmitida, antes de que cortasen las líneas, a todos los puestos militares.

—Me doy cuenta de cuál es mi situación, mayor.

—Además, no sé de qué modo va a probar su inocencia.

—Hay uno, mayor, pero no puedo decírselo.

El sargento Connors se dirigió hacia la puerta.

El capitán Malden dijo:

—Mayor, voy a vigilar al prisionero hasta que salga del fuerte.

—Está bien, capitán Malden.

CAPITULO IV

Mary la Yegua dio un beso en la boca a Frank Connors.

Ella le había proporcionado la ropa a Connors.

—Demonios, estás muy guapo.

—¿A quién pertenecía esta ropa?

—A Jim el Largo, el explorador. Un sol de hombre. Murió en esta cama, después de una de sus borracheras. Y me nombró su heredera. ¿Y sabes cuánto tenía? ¡Una maldita moneda de a dólar y una maleta con ropa! De ahí saqué lo que te has puesto.

—Pues me viene a la medida.

Ella se colgó de su cuello.

—¿Adónde irás ahora, buen mozo?

—Recibirás noticias mías.

—Tendrás que vivir con los apaches, Frank.

—Ya veremos.

—No te apartes de ellos o te ahorcarán.

—Oye, Mary, siento como mío el problema de los apaches. Pero no confundas las cosas. No quiero vivir como un apache. Soy blanco y ciudadano de Estados Unidos, y quiero vivir como tal.

—Eres un asno. En cuanto te dejes caer por un pueblo, te atraparán las autoridades. Y ya sabes lo que harán después. Te entregarán en el primer puesto militar, y el guapísimo Frank Connors colgará de una cuerda.

Ella le acarició el cuello y le besó en la comisura de la boca.

—Adiós, Mary.

—Espera un ratito.

—No puedo. Deben faltar pocos minutos para que ataquen los apaches. Y el capitán Malden debe estar muy nervioso porque no aparezco.

Frank salió del dormitorio de Mary.

El capitán Malden lo esperaba bebiendo un wisky en el mostrador de la cantina.

—Listo, capitán Malden —dijo Frank.

Malden bebió el contenido de su vaso Y observó con ojos entornados a Frank.

—Me hubiese gustado que perdiese un poco más de tiempo.

—¿Por qué?

—Habría pasado la hora que nos concedió Águila Roja para entregarlo vivo, Connors. Entonces Águila Roja habría atacado.

—Y usted podría haberme levantado la tapa de los sesos.

—Es posible.

—No le quiero dar ese gusto, capitán.

—Voy con usted, sargento.

—No hace falta que se moleste, capitán.

—No es ninguna molestia. Se lo aseguro, sargento.

Azucena, la criada de Mary, corrió hacia Frank y se colgó de su cuello. Estaba sollozando y lo besó en la boca.

El capitán Malden rezongó.

—La sangre llama a la sangre.

Connors dejó a un lado a la joven india y soltó un izquierdazo en la cara a Malden.

El capitán se derrumbó sobre una mesa que convirtió en astillas. Pero no llegó a perder el conocimiento.

Se levantó hecho una furia.

—¡Ha pegado a un oficial, sargento!

—No sea estúpido. Soy un paisano. ¿Es que no me ve? Y un paisano puede pegar a un capitán cuando ese capitán le dice una sucia calumnia. Nadie se mete con mi madre. Ni siquiera usted, capitán.

Frank acarició la mejilla de la joven.

—No llores, Azucena. Nos volveremos a ver.

Frank salió de la cantina.

Malden se dio mucha prisa en ir detrás, tragándose la rabia.

El verdugo Sam Barrington estaba en el patio y, cuando Frank pasó por su lado, dijo:

—¿Te has puesto guapo para ir con tus indias?

Frank le soltó un derechazo.

El herrero salió disparado y chocó contra el abrevadero que encontró en su camino. Dio una vuelta de campana y cayó dentro armando un gran estruendo.

Connors siguió su camino hacia la puerta del fuerte.

—¡Abran, soldados! —ordenó el capitán Malden.

Mientras dos soldados se disponían a cumplir la orden, el capitán Malden se puso delante de Frank.

—Ha salvado la piel, Connors. Y yo también le voy a seguir llamando sargento.

—Gracias.

—No me las dé porque lo quiero ver colgado.

—No me persiga, capitán Malden. O me veré en la necesidad de matarlo.

Los dos se miraron desafiantes.

Los soldados habían abierto la puerta.

A lo lejos se oyó un griterío. Eran los apaches.

El capitán Malden rió con ferocidad.

—Sus amigos han ganado, sargento Connors. ¡Vaya con ellos!

Frank echó a andar y fue seguido por la mirada del capitán y los soldados que se encontraban en el patio, o arriba, en las garitas. Algunos de ellos le hubiesen deseado buena suerte, pero no podían despegar los labios en presencia del capitán Malden.

Frank cruzó la puerta y se encaminó hacia las colinas.

Los apaches lanzaban gritos de júbilo.

Uno de ellos se separó del grupo. Llevaba un caballo sin jinete.

Llegó ante Frank.

—Hola, Ciervo Corredor —lo saludó Frank.

—Monta, Connors.

Frank montó en el caballo que Ciervo Corredor le había traído.

Cabalgaron hacia la primera colina donde estaban los jefes.

—Bien venido, hermano Connors —dijo Águila Roja.

—¿Cómo estás, Águila Roja?

—Yo estoy muy bien, pero mi pueblo sufre.

—Te comprendo.

—Llevamos mucho tiempo yendo de un lado a otro para no ser cazados como conejos por el ejército de tu Gobierno.

Uno de los jefes que Connors también conocía y que se destacaba por su agresividad. Flecha Azul, dijo:

—Ahora debemos atacar el fuerte, Águila Roja.

Levantó su brazo armado con el rifle.

—¡Guerreros, hay que atacar el fuerte!

Connors frunció el ceño mientras fijaba sus ojos en el rostro de Águila Roja.

—¿Es eso lo que vais a hacer? El mayor Curtis me entregó para salvar el fuerte. Sólo conseguiréis una cosa atacando el fuerte. Demostrarles que tampoco vosotros cumplís vuestra palabra.

Flecha Azul gritó antes de que pudiese hablar Águila Roja:

—¡Asaltaremos el fuerte! ¡Los mataremos a todos! Les demostraremos que los apaches no reciben órdenes del ejército ni del Gobierno de Estados Unidos.

Águila Roja levantó una mano.

—¡No atacaremos!

—¿Por qué, Águila Roja? —preguntó Flecha Azul.

—Ya lo has oído al sargento Connors. Dimos nuestra palabra —levantó la voz para que fuese oído por los otros jefes—. Las tribus se separarán y nos encontraremos dentro de siete días en el lugar señalado. Entonces, pelearemos con el ejército. Y ésa será la batalla más grande del pueblo apache contra los usurpadores… Ese día, los guerreros apaches demostrarán que prefieren la victoria o la muerte.

Los jefes gritaron aceptando las palabras de Águila Roja. Sólo Flecha Azul estuvo callado, reflejando en el rostro que no estaba conforme con aquella decisión.

Águila Roja se dirigió a Frank.

—Connors, quiero hablar contigo a solas.

Poco después las tribus se fueron separando, acompañadas por sus jefes.

Frank partió con Águila Roja y sus guerreros.

Cuatro horas más tarde se detuvieron en un pozo del desierto.

Águila Roja y Connors bebieron agua en el cuenco de la mano, arrodillados ante el manantial.

—Connors —rompió el silencio Águila Roja—, he venido de México para continuar la lucha. Nos hemos estado preparando durante todo este tiempo. Me enteré de lo que pasó contigo y decidí no dejarte morir.

—Gracias.

—Te ofrezco la oportunidad de que guerrees a nuestro lado.

—Yo no voy a guerrear contra el ejército.

—Huirás.

—Tampoco voy a huir.

—No puedes vivir ya como un hombre blanco. Estás condenado a muerte.

—Lo sé.

—Entonces, ¿cuál es tu plan?

—Conseguir que los apaches vayan a la reserva del río Nueces.

Águila Roja lo miró sorprendido.

—El Gobierno ya decidió eso, Connors, y nos envió al Desierto Pelado. Un senador, William Morris, nos defendió y no pudo conseguir nada.

—Yo hablaré con el senador Morris en Tucson.

—¿Tú, Connors? Te atraparán.

—Correré ese riesgo.

—Creo que estás equivocado. Continúa conmigo.

—Te he oído decir a los otros jefes que os disponéis para librar la gran batalla.

Águila Roja miró el agua en donde se reflejaban su imagen y la de Connors.

—Sí, sargento.

—No te voy a preguntar en qué lugar te has citado con tus guerreros. Sé que ocurrirá dentro de siete días. Es el plazo con que cuento para arreglar las cosas antes de que corra un torrente de sangre…

—No podrás impedir nada.

—Águila Roja, voy a suponer que venzas en esa batalla, que vosotros derrotéis al ejército. ¿Sabes lo que pasará? Que vendrán más soldados. Muchos más de los que podríais matar y con armas más poderosas. Y habrá otra batalla. Pero cada guerrero apache que muera no podrá ser sustituido. Y por cada soldado que vosotros matéis vendrán dos o tres o cinco.

—Yo no he querido esta guerra. Sólo he querido que se hiciese justicia con nosotros. Mis abuelos y mis padres guerrearon contra los blancos. Y yo he sabido desde niño el poder del hombre blanco. He visto cómo mi pueblo iba disminuyendo. He visto cómo desaparecían tribus enteras. Miles de hermanos apaches han sido exterminados. Pero ellos murieron peleando. El exterminio que ahora quieren hacer con nosotros es mucho peor. Quieren que muramos en el desierto Pelado, de hambre y de tristeza. Quieren convertir a los apaches en un pueblo que se pase el día llorando la gloria de sus antepasados, invocando a los espíritus y pidiéndoles ayuda. ¡No consentiré eso! ¡No lo consentiré, sargento Connors!

Frank se volvió hacia el jefe apache y le puso una mano en el hombro.

—Águila Roja, iré en busca del senador Morris.

—Agradezco tu intención, pero tu viaje sólo servirá para una cosa. Para que ellos hagan lo que no hicieron en el fuerte. Para que te cuelguen.

—Necesito un rifle, un revólver, balas v provisiones.

—Lo tendrás todo, hermano.

Poco después, Frank Connors estaba dispuesto para iniciar su viaje.

Se despidió de Águila Roja.

—Gran jefe —dijo Frank—, te buscaré antes de siete días.

—No vas a saber dónde estoy.

Connors se echó a reír.

—Águila Roja, si yo no supiese en qué lugar te encontrarás, no llevaría a cabo esta misión.

Connors fustigó su cabalgadura y ésta emprendió un galope alejándose de Águila Roja.

CAPITULO V

Frank Connors había llegado a Tucson.

Era el destino de su viaje emprendido en Fort Sherman, desde aquel patíbulo donde había estado a punto de ser colgado.

Sabía que el senador William Morris tenía su casa allí.

Ahora debería tener suerte. Podría ocurrir que el senador se encontrase en Washington, y entonces las cosas se pondrían más difíciles de lo que estaban para él.

Vio un cartel en un callejón. «Establo de Dennis Burke. Aquí cuidamos los caballos como a su persona.»

Frank sonrió y encaminóse por el callejón al establo. Saltó del caballo ante la puerta y fue a entrar.

Alguien salió corriendo desde dentro y tropezó con él.

Era una mujer y ella cayó sobre la paja, de espaldas, pegando un chillido.

—¡Salvaje! ¿Es que no sabe por dónde va? —dijo ella al quedar sentada.

Frank admiró el bello rostro femenino, el de una joven de unos veintidós o veintitrés años, de ojos claros, nariz recta y boca de labios sensuales.

—Hola —dijo él.

—¿Hola? ¿Se atreve a decirme hola?

—Hola es un saludo. Pero si me dice que en Tucson se dice otra cosa, yo lo diré.

—Un sabelotodo, ¿eh?

Frank alargó su mano.

—Levántese.

—¡No necesito su ayuda!

—Tiene mal genio.

—¿Yo mal genio?

—Juraría que no es de los mejores que he conocido.

Ella se levantó furiosa.

Frank pudo ver el resto de su figura. Era sencillamente prodigioso porque poseía unos senos altos y pronunciados y una cintura muy estrecha, con largas piernas que trazaban una curva sensacional por las caderas.

—Debe limpiarse, señorita. Está llena de pajitas. ¿Quiere que le eche una mano?

—¡Su truco no le vale!

—¿Truco?

—Usted lo que quiere es tocarme.

—¿Es de porcelana y se va a romper?

—Si fuese de porcelana, me hubiese hecho pedazos cuando me tiró al suelo.

—Yo no la tiré al suelo.

—Oh, no, fui yo. De pronto me dije: «Patricia, cáete porque será un placer para ti.»

Un viejo se acercó.

—¿Pasa algo, señorita Melvin?

—Nada de importancia, señor Burke.

Frank intervino:

—Señor Burke, ¿me quiere dar un cepillo de friega?

—Soy yo el que friega a los caballos.

—Sólo iba a pasar el cepillo por el cuerpo de la señorita para quitarle las pajitas.

—¡Forastero! —exclamó Patricia—. ¿Es que me quiere comparar con una yegua?

—Le aseguro que mi intención era buena.

—¡Pues guárdese sus buenas intenciones!

—De acuerdo, Patricia.

—¡No me llame Patricia!

—¿No se llama Patricia?

—Me llamo Patricia, pero soy la señorita Melvin para usted.

—Muy bien, señorita Melvin. La invito a comer.

—¿Cómo ha dicho?

—Que la invito a comer.

—¡Yo no como!

—¿Y cómo se alimenta?

—Lo que quiero decirle es que no como con desconocidos.

—Eso se arregla fácilmente. Soy Ray Holmes. —Era el nombre con que Connors quería disfrazar su identidad.

—Sigue siendo un desconocido.

—Oh, sí, usted es de las que necesitan que un hombre le sea presentado en sociedad. ¿Pertenece a la crema, señorita Melvin?

—¡No voy a seguir hablando con usted! ¿Está preparado mi carro, señor Burke?

—Sí, señorita Melvin. En seguida se lo traigo.

—Gracias.

El viejo desapareció en el interior del establo.

Patricia se puso a pasear nerviosa. En un momento determinado, se detuvo y vio que Connors la estaba mirando fijamente.

—¿Qué es lo que mira?

—A usted. ¿O me va a decir que está prohibido?

—¡Completamente prohibido!

—¿Ah, sí? ¿Y por qué no se pone un cartelito advirtiéndolo?

—Se cree muy gracioso.

—No.

—Entonces, guarde sus chistes, señor Holmes.

El viejo Burke trajo el carruaje de la señorita Melvin.

La joven se dispuso a subir al pescante. Frank se apresuró a ir hacia ella y cogerla por un brazo.

—¿Qué hace, señor Holmes?

—Ayudarla a subir.

—¡Le dije antes que no necesitaba su ayuda!

—Pero un caballero ayuda siempre a una joven. ¿No es lo que se dice?

—Está bien, señor Holmes.

Patricia aceptó la mano de él y se impulsó para subir. Pero entonces ocurrió algo. Su falda se enredó en el freno y se rasgó.

Patricia no llegó a subir al pescante. Se quedó quieta con un pie en el estribo, y volvió su bonita cara que ahora reflejaba terror.

—¿Qué fue lo que se rompió, señor Holmes?

—Su vestido.

—¿Por dónde?

—Por la parte trasera.

—¡Oh! —gritó Patricia e instintivamente se llevó las manos adonde la espalda pierde su honesto nombre.

Entonces perdió el equilibrio y cayó hacia atrás, sobre Connors, el cual la tuvo que sostener con sus brazos. Y los dos se derrumbaron en la paja.

La joven se debatió.

—¿Qué es lo que ha hecho? ¿Qué es lo que ha hecho?

Los dos quedaron sentados, mirándose.

—Yo no he hecho nada, señorita Melvin. Sólo traté de ayudarla.

—¿Y qué he conseguido con su ayuda? ¡Me he roto el vestido! ¡Ya no podré dar el paseo! ¡Tendré que volver a mi casa!

—La acompañaré.

—Ah, no. ¡Eso sí que no!

—¿Por qué no, señorita Melvin?

—¿Se atreve a preguntarlo? ¡Usted me trae la desgracia! No me extrañaría que, mientras voy a mi casa, se abriese el suelo a mis pies.

Patricia se levantó poniéndose las manos en la parte de atrás.

—Señor Holmes, le voy a pedir un favor.

—Diga.

—¡No quiero volverlo a ver!

—Eso no va a depender ni de mí ni de usted.

—¿Cómo que no?

—Es asunto del destino, señorita Melvin.

—¡No creo en esa tontería!

—¿Llama al destino tontería?

—Sí, señor Holmes. Las personas son dueñas de sus actos en todo momento.

—¿No cree que el azar puede intervenir en la vida de los humanos?

—Señor Holmes, usted y yo nos hemos conocido en unas circunstancias desagradables. ¡Por dos veces me ha tirado al suelo!

—No la he tirado ninguna vez.

—¡No me lleve la contraria! —gritó Patricia pegando una patadita en el suelo.

Frank cruzó los brazos.

—Está muy acostumbrada a hacer su voluntad, señorita Melvin.

—Señor Holmes, eso es cierto. ¡Y también voy a hacer mi voluntad ahora! Se lo repetiré. ¡No lo volveré a ver a usted más!

—¿Cómo está tan segura?

—Es muy sencillo. Basta echarle una mirada a su vestimenta para saber que usted vive en un mundo muy distinto al mío.

Frank miró sus ropas, las que habían pertenecido a Jim el Largo. Desde luego dejaban mucho que desear. Habían sido compradas por Jim doce años atrás y en ellas había muchos trozos de cuero porque Jim el Largo hacía un trabajo duro. Y tampoco Jim se distinguió nunca por su limpieza y había acumulado mucha grasa en su vestimenta y, para colmo, Frank, tras el largo viaje, estaba cubierto de aquel polvo del desierto que se introducía por todas partes, y su barba había crecido mucho, como su bigote.

No, realmente su aspecto no podía ser demasiado bueno para aquella joven que olía a perfume caro y que vestía con elegancia.

—Hasta nunca, señor Holmes —dijo ella.

—Quién sabe.

—Señor Burke —llamó Patricia—, no daré mi paseo hoy. ¿Quiere ocuparse del carruaje?

—Desde luego, señorita Melvin.

La joven dirigió una última mirada a Frank. Levantó la barbilla y se dispuso a salir a la calle.

Pero, como no miraba dónde ponía el pie, debió meterlo en una pequeña hondonada y otra vez se derrumbó pegando un gritito.

Frank cruzó los brazos y miró a la joven.

Ella se volvió furiosa.

—Señorita Melvin, ¿me va a decir que la he tirado también en esta ocasión?

—¡Claro que lo digo!

—Vaya, algunas mujeres me han dicho que tenía las manos largas. Pero yo no sabía que lo fuesen tanto.

—¿Otra vez con sus chistecitos? ¡Es usted el culpable de que me haya caído de nuevo porque me ha puesto nerviosa!

Patricia se levantó rápidamente y, sin decir nada ya, desapareció del establo.

Frank se echó a reír.

CAPITULO VI

Frank Connors caminaba por la calle Mayor de Tucson.

Se detuvo de pronto y se puso a mirar un escaparate. Acababa de descubrir a un oficial, al teniente Douglas Wyler, que había estado con él en Fort Sherman.

El oficial estaba hablando con un hombre. Connors pensó que el oficial se iría hacia arriba y él podría seguir su camino. Pero vio que Wyler se despedía del hombre con el que hablaba y echaba a andar en su dirección.

Sin dudarlo, Connors se metió en la tienda.

Una mujer le salió al encuentro.

—¿Qué objeto le interesa, caballero?

Frank miró a un lado y a otro sorprendido. Había entrado en una tienda de ropa interior para la mujer. Allí había sujetadores, enaguas, medias, ligas, en fin, todo lo que una mujer necesitaba para cubrir su cuerpo antes de ponerse el vestido.

—Unas ligas.

La señora tenía unos cincuenta años, y forzó una sonrisa.

Frank tenía veinte dólares. Eran sus ahorros. Antes de vestirse en el dormitorio de Mary la Yegua, había recogido su dinero. Mary había querido hacerle un préstamo, pero él no lo consintió.

—Deme unas ligas francesas.

—En seguida, caballero.

La señora le trajo una caja y la abrió para mostrarle unas ligas. Eran francesas con un brochecito dorado.

—Me gustan. Me las llevo.

La señora le hizo el paquete.

—Son cuatro dólares.

—¿Cuatro qué? —dijo Connors con un gallo en la voz.

—Dólares, señor.

Frank empezó a soltar una retahíla de maldiciones por entrar en aquella tienda. Tendría que reducir gastos, y ni siquiera estaba allí Mary la Yegua para regalarle las ligas.

Pagó el importe de su compra y metió el paquete en el bolsillo.

Salió de la tienda, y ya no vio al teniente Wyler.

Sabía dónde estaba la casa del senador.

Un criado le cerró el paso en el jardín.

—No puede pasar. No compramos nada.

—No soy un vendedor.

—Lárguese sea lo que sea.

—Tengo que hablar con el señor Morris.

El criado observó el aspecto de Frank y dijo:

—Envíele una carta.

—Tengo que hablar personalmente con él. Apártate, Tom.

—No me llamo Tom. Y usted no va a entrar en la casa.

Frank se miró las uñas de la mano derecha y de pronto la soltó en la cara de su opositor.

El criado voló por el aire, y desapareció por detrás de un seto. Ya no se movió.

—Lo siento, Tom —dijo Connors y siguió hacia la casa que tenía un porche muy bonito, con dos columnas al estilo griego.

Golpeó el aldabón y poco después le abrió una criada con cofia.

Ella se asustó al ver a Frank:

—¿Quién es usted?

Frank entró antes de contestar.

—Diga al senador Morris que quiero hablar con él.

—¿Cuál es su nombre? —inquirió la criada todavía asustada.

—Ray Holmes.

—Espere aquí. No se mueva.

—Descuide. No me moveré.

La criada echó a andar hacia la derecha y Frank vio cómo entraba en una habitación.

Entonces Connors avanzó hacia aquella parte, abrió y oyó una voz varonil.

—No conozco a ese Ray Holmes, Ana. Y por el aspecto que me describes no me gusta su presencia. No comprendo cómo Romualdo lo ha dejado entrar.

Frank entró en la sala, que era una biblioteca.

El senador Morris, a quien había visto en una ocasión, estaba hablando con la criada.

—Diga al señor Holmes que se marche y me haga una petición por escrito.

—No puedo perder mi tiempo en escribir cartas, senador Morris —dijo Connors haciendo notar su presencia.

La criada soltó un gritito.

—¿Qué hace aquí? ¿Por qué ha entrado?

El senador Morris frisaba los cuarenta años y poseía rostro de facciones correctas, ojos azules, nariz aguileña.

—Señor Holmes, creo que está cometiendo un delito. Violación de domicilio. Será mejor que se marche o tendré que acusarlo ante el sheriff local.

—Senador Morris, he venido desde muy lejos para hablar con usted sobre un tema que le interesa mucho.

—¿Cuál?

—Los apaches.

—Lo siento, señor Morris. Pero éste no es el momento para hablar de los apaches. Ni creo que sea usted la persona indicada para tratar ese tema.

—Senador Morris, vengo de hablar con Águila Roja, y le aseguro que, si no me escucha, ocurrirá una catástrofe que tendrá consecuencias trágicas para el pueblo norteamericano y para los apaches.

Morris arrugó el ceño mientras observaba a Connors.

—¿Nos hemos visto en alguna parte?

—Sí, senador.

—Su cara me es conocida, pero no logro saber dónde lo he visto.

—Si hace salir a su criada se lo diré.

—Ana, ¿quiere salir?

La criada hizo una reverencia y abandonó la sala.

—Y bien, señor Holmes.

—No soy Ray Holmes. Soy el sargento Frank Connors, del ejército de Estados Unidos, XI de Caballería. Nos vimos hace unos meses en el fuerte Sherman, senador

—¿Quién ha dicho…? ¡No, no lo repita! Sargento Connors, ¿se ha vuelto usted loco…? Fue juzgado y condenado en Fort Sherman.

—Sí, senador.

—Los apaches lo salvaron. Me informaron de todo. Águila Roja chantajeó al mayor Curtís. Se presentó allí con más de dos mil guerreros y amenazó con destruir el fuerte y matar a todos los soldados si no le entregaban a usted.

—Así pasaron las cosas.

—Ya no puedo conseguir para usted el perdón, sargento Connors.

—No he venido para que usted solicite mi perdón, senador.

—¿Quiere acaso entregarse? ¿Busca mi recomendación para que sea tratado con benevolencia?

—No, senador. Ya sé que, en mi caso, no podrá haber benevolencia. El mayor Curtís me advirtió que sería ahorcado porque mi juicio ya se celebró y fui condenado a muerte.

—Entonces, no le entiendo. ¿Qué pretende con su presencia en esta casa?

—Comprensión. Pero no para mí, sino para Águila Roja y los apaches.

—Sargento Connors, he llevado personalmente el asunto de la reserva apache. No conseguí nada. Sepa que luché en el Senado y en la Cámara de Representantes para darle a Águila Roja lo que deseaba, la reserva del río Nueces. Pero usted no conoce lo que es la política. Hay muchos intereses en juego.

—Los intereses más importantes que había en juego eran de los apaches.

—Está usted usando mis propias palabras. Sí, señor Connors. Eso fue lo que dije en Washington a mis colaboradores, y hasta a mis enemigos. En este caso, sólo debían importar los intereses de las tribus apaches, pero no quisieron escucharme.

—Y han pretendido enviar a Águila Roja al desierto Pelado.

—Fue la reserva que se votó.

—Águila Roja nunca irá a esa reserva.

—Sargento Connors, Águila Roja tendrá que acatar las órdenes del Gobierno. Después de todo, no se dejará morir al pueblo apache en el desierto Pelado. Yo mismo me preocuparé de que reciban los alimentos que necesiten. Y también tendrán medicinas. Y estoy dispuesto a conseguir para ellos todas las ventajas que me sean posibles. ¡Lucharé por los apaches, sargento Connors!

—Eso no sirve, senador. Águila Roja se dispone a guerrear.

—Tendrá que renunciar a conseguir algo por la fuerza.

—No renunciará.

—Entonces, lo siento por ellos. Significará a largo plazo el exterminio de todos los apaches.

—Es lo que trato de evitar.

—Sargento Connors, es usted una persona muy extraña. Juró fidelidad a una bandera y se ha puesto del lado de los apaches.

—No, senador, se equivoca. Juré fidelidad a una bandera y sigo siendo fiel a ella.

—¿Cómo se atreve a decir eso? ¡Mató a un superior! Al teniente Bennet, y lo hizo en plena lucha contra los apaches.

—Senador, yo estaba parlamentando con los apaches. El teniente Bennet me había asignado esa misión. Pero fue una trampa que él me tendió. Me usó como juguete. Los apaches se fiaron de mí. Estábamos parlamentando cuando el teniente Bennet apareció con los otros soldados, y mató a esos indios que hablaban pacíficamente conmigo… Fue una canallada y yo no la pude soportar. El teniente Bennet habría acabado con todos los indios si lo hubiesen dejado. Tuve que disparar sobre él para impedir que continuase la masacre.

—Voy a suponer que me cuenta la verdad, a pesar de que el único soldado superviviente contó otra cosa. Usted ha venido aquí para hablarme en nombre de Águila Roja.

—No, señor Morris. Águila Roja no me ha concedido sus poderes. Soy yo el que ha asumido, personalmente, esta misión porque sé que Águila Roja y su pueblo tienen razón. Ellos deben ocupar la reserva del Nueces, porque sólo así podrán vivir sin necesidad de que el Gobierno les pague subsidios.

La puerta se abrió de golpe y una voz dijo:

—Sargento Connors, tengo una pistola en la mano que le está apuntando. Haga un movimiento hacia su revólver y lo mató.

CAPITULO VII

Frank Connors volvió la cabeza.

En el umbral había un hombre de cabello rubio de unos veinticuatro años, bien vestido. Manejaba un «Colt» con la diestra.

—Connors —dijo Morris—. Le presento a mi secretario, Steve Blondell.

—Tanto gusto —dijo Frank.

El rubio entornó los ojos.

—Me lo llevaré a la oficina del sheriff, senador Morris.

—Guarde ese revólver, Steve.

—¿Qué es lo que ha dicho, senador?

—No va a llevar a Connors al sheriff.

—¡Pero este hombre es un renegado!

—Todavía no lo sé. Por eso quiero continuar hablando con él.

—Senador, le ruego que interrumpa este diálogo. Deje que me lleve a Connors. El sheriff se encargará de conducirlo al fuerte Jefferson. Mañana mismo será ahorcado.

—No, Steve, y espere afuera.

El rubio titubeó unos instantes, pero por fin salió de la estancia cerrando tras de sí.

—Gracias, senador.

—No hay de qué, Connors.

—Parece que tiene confianza en mí.

—Sí.

—¿Por qué?

—He pensado con lógica, Connors. Usted es un fugitivo. Escapó milagrosamente de la soga. He hablado con altos jefes militares y pensaron que usted huiría a México. Pero no ha sido así. Se presentó en mi casa, un senador del Congreso de Estados Unidos, para hablar en favor de los apaches. Lo consiguió. Ha llevado la duda a mi mente con respecto a lo que realmente pasó con usted… ¿Un trago de whisky?

—Sí, señor Morris.

El senador escanció en dos vasos.

Los dos hombres bebieron. Luego el senador chasqueó la lengua y dijo:

—¿Dónde está Águila Roja ahora?

—No lo sé, señor Morris.

—Dijo antes que se disponía a luchar.

—Así es.

—¿Cuándo?

—Muy pronto, señor. Ignoro también en qué lugar empezarán la ofensiva. Pero sé que faltan tan sólo cinco días.

—¿Cuántos son?

—Muchos más de los que fueron al fuerte Sherman para salvarme. Águila Roja tampoco me dijo el número de guerreros que pondría en línea de combate. Pero yo sé que Águila Roja ha asumido la jefatura de los pueblos apaches, y todos le seguirán en su aventura.

—En su locura, debe decir.

—Usted tiene que evitar esa catástrofe para que personas inocentes no mueran, y sólo hay una forma de conseguirlo, senador.

—¿Dándole a Águila Roja la reserva del río Nueces?

—Sí, senador.

—¡Eso es imposible!

—No hay nada imposible cuando se trata de salvar miles de vidas.

—El Congreso no puede reunirse con cinco días di plazo. No puede discutir un nuevo proyecto con respecto a una reserva. No, sargento Connors. Hable con Águila Roja. Dígale que se detenga y yo le haré una promesa.

—¿Cuál?

—Presentaré un nuevo proyecto en Washington. Pediré otra vez para los apaches la reserva del río Nueces.

—¿Y cuánto tiempo llevará la discusión?

—Unos cuantos meses.

—¡No sirve, senador Morris!

—¡Tiene que servir!

—Hay otro camino, senador.

—No, no existe otro, Connors.

—Hable usted con el presidente.

—¿Con el presidente?

—Él tiene poderes para cambiar las cosas. Sé que vendrá a Tucson mañana para inaugurar el nuevo ferrocarril.

Morris miró el contenido de su vaso.

—No creo que dé resultado, Connors.

—Inténtelo.

—Con una condición.

—¿Cuál?

Morris alzó los ojos fijándolos en el rostro de su visitante.

—Dígame dónde se reunirá Águila Roja con sus apaches.

—Le he dicho que no lo sé.

—¡Hay que detener a esos indios! ¿Es que no se da cuenta, sargento Connors? Si los apaches se lanzan por el sendero de la guerra, no se detendrán ante nada. Hay miles de colonos instalados en el territorio de Suevo México y Arizona. Y esos colonos tienen esposas e hijos. ¿Cree usted que los apaches van a respetar esas casas y a esas personas? ¡Yo represento a todos ellos! Soy senador por ese territorio… y mis votantes están corriendo un peligro, el más grave porque pueden perder la vida… Mi obligación es detener a Águila Roja. Naturalmente, yo pasaré su información al ejército.

—No puedo proporcionarle esa información, senador. Pero está equivocado en cuanto a Águila Roja. Él no atacará las casas de los colonos.

—¡Lo han hecho otras veces!

—Han sido apaches renegados. Águila Roja no planteará esta lucha como las correrías de una pandilla de desalmados. No, senador. Esta vez el pueblo apache se va a enfrentar contra el pueblo de Estados Unidos. Será una guerra total. Águila Roja pretende batir al ejército.

—¡Eso es una estupidez!

—Podrá serlo para usted, senador. Pero no lo es para Águila Roja. El cree que puede vencer en un primer encuentro, aunque sabe que, a la larga, será destruido. Y yo estoy convencido también de que vencerá a cualquier ejército que en un principio se le oponga. La primera batalla será una victoria de Águila Roja. Y tendrán que transcurrir muchos meses antes de que el ejército se encuentre en condiciones de enfrentarse de nuevo a Águila Roja. La sangre que correrá en mayor abundancia será la de los soldados del ejército de Estados Unidos. Sin embargo, hay una forma de impedir que eso ocurra. Devolverle a Águila Roja las tierras que ocuparon sus antepasados. Es la reserva del río Nueces. Es una petición honesta. No se trata de que el Gobierno acepte un chantaje. Tampoco de que el Gobierno ceda a las presiones de los apaches.

Hubo un silencio.

El senador sacudió la cabeza.

—Sargento Connors, siempre he estado convencido de que la petición de Águila Roja era justa y, ahora me ha convencido usted para que vuelva a luchar por los apaches. Hablaré con el presidente.

—Gracias, senador.

—¿Dónde estará usted?

—Será mejor que no lo sepa. Recuerde que soy un fugitivo.

—Oh, sí, tiene razón.

—Pero volveré a verle a usted mañana.

Morris esbozó una sonrisa.

—Me imagino que no debo preguntarle la hora ni el momento. Usted aparecerá ante mis ojos como ahora. Inesperadamente.

—Tal como están las cosas, es mejor así.

—De acuerdo, sargento.

Frank dejó su vaso sobre la mesa y el senador lo acompañó hacia la salida de la biblioteca.

Morris abrió la puerta.

Al otro lado, el secretario de Morris hablaba con una mujer. Y ella era la señorita Melvin.

La joven se volvió. Sonrió a Morris, pero cuando sus ojos miraron al hombre que se encontraba con el senador, quedóse perpleja.

—Señor Holmes —dijo el político—, le presento a mi prometida, la señorita Patricia Melvin.

—Celebro conocerla, señorita Melvin.

—Encantada —dijo ella con voz fría.

—Querida, es Ray Holmes, un…

—Cazador de pieles —dijo Connors—. Hasta la vista, señor Morris. Gracias por recibirme. Adiós, señorita Melvin.

Frank salió de la casa.

El criado Romualdo, a quien había golpeado, se estaba masajeando el mentón.

—Eh, usted, ¿qué hizo dentro?

—Encaje de bolillos —le contestó Frank y siguió su camino hacia la calle.

Necesitaba alojarse en algún hotel porque tendría que esperar hasta el día siguiente el resultado de la gestión de Morris con el presidente de Estados Unidos. Deseó con todas sus fuerzas que Morris no fracasase. De su misión iba a depender el futuro del país, y, sobre todo, la supervivencia del pueblo apache.

Confiaba en Morris. Hasta ahora había defendido a los apaches, aunque hubiese conseguido muy poco en favor de ellos. Y resultaba ahora que Morris se iba a casar con aquella joven de mal genio. Con Patricia Melvin.

Sonrió recordando la cara que había puesto ella cuando lo vio en la casa de su prometido. Se había probado que él tenía razón. Que el destino jugaba de vez en cuando con las personas. La había conocido en circunstancias humorísticas en el establo. Y poco después se habían vuelto a ver en la casa de su prometido.

Se apartó de la calle Mayor.

Vio el anuncio de un hotel que parecía de poca categoría. Era el que le convenía.

Las puertas se abrieron de golpe y un hombre salió trompicado y se derrumbó en un charco de la calzada.

Un hombretón apareció gritando:

—¡Si no tenías un dólar para pagar tu cama, no debiste dormir en ella, borracho del infierno!

—¿Me permite? —dijo Frank al gigantón.

—¿Qué quiere usted?

—Alquilar una habitación.

—¿Trae dinero?

—Sí.

—Entonces puede pasar al hotel de Chester Howard. Y ése soy yo.

—Celebro conocerlo, señor Howard.

Frank entró en el hotel, y el hombretón lo hizo diciendo:

—Al menos ese tipo se llevó un puñetazo. ¿De dónde viene, señor?

—De por ahí. Y mi nombre es Ray Holmes.

—¿Cuánto tiempo estará?

—Un par de días.

—Son dos dólares.

Frank le entregó las dos monedas de a dólar y recibió una llave.

—Habitación cuatro del piso de arriba.

—Gracias.

—Un momento, señor Holmes. ¿Lo busca la autoridad?

—No —mintió Frank.

—Lo digo porque en esta casa sólo admitimos a huéspedes decentes.

—Me parece muy bien.

Frank subió por una empinada escalera y abrió la habitación número cuatro.

Todos los objetos que había entre aquellas cuatro paredes deberían estar en un estercolero. Se miró en el espejo de un sucio lavabo. Desde luego no estaba nada presentable y era lógico que Patricia Melvin hubiese reaccionado en su contra.

Pero no era el mejor momento para afeitarse. Tenía que continuar con su barba hasta que todo se aclarase. ¿Pero se aclararía alguna vez para él lo que realmente había sucedido en su última misión como sargento del XI de Caballería?

Tenía la respuesta en Tucson, o en fuerte Jefferson, que estaba sólo a seis kilómetros de Tucson. El soldado Lee Farrell, el único superviviente con él, Connors, de aquella misión había pedido el traslado a fuerte Jefferson después de testimoniar contra él en su juicio. Lee estaba a pocas millas de él. ¿Por qué había mentido Lee Farrell? ¿Por qué dijo que él había asesinado al teniente Bennet aprovechando su encuentro con los apaches? Lee Farrell sabía la verdad. Que el teniente Bennet había traicionado a los apaches.

Se lavó la cara y después de secarse se quitó las botas y se tendió en el lecho.

Estaba cansado, muy cansado.

De pronto oyó que se abría la puerta. Empezó a incorporarse.

En la habitación había entrado un desconocido y le estaba apuntando con un revólver.

—Se equivocó de cuarto, amigo.

El tipo era de mejillas chupadas y su ojo izquierdo se abría y se cerraba porque sufría un tic nervioso.

—¿Es usted el sargento Connors?

—No.

El tipo se echó a reír.

—Usted es Ray Holmes.

—Sí, ahora lo acertó.

—Pero Ray Holmes y el sargento Connors son la misma persona.

—No, no son la misma persona. Si un tipo se llama Connors y otro se llama Holmes, es porque son dos personas distintas. Y ya que hablamos de nombres, ¿cómo se llama usted?

—Raymond Butler.

—Si busca a ese Connors, tendrá que salir de esta habitación porque aquí no lo va a encontrar.

—Ya lo encontré, sargento Connors. Estaba en la mala, ¿sabe? Yo me estaba diciendo esta mañana: «Muchacho, tienes que ganarte cincuenta pavos.» Y no sabía cómo y, de pronto, me cambió la suerte. Y ya voy a tener los cincuenta pavos. Sí, sargento Connors. Voy a tener esos cincuenta pavos por matarlo a usted.

CAPITULO VIII

Frank Connors se estaba llenando de furia.

Aquel tipo del tic nervioso iba a apretar el gatillo.

—Espere un momento, Butler.

—¿Qué le pasa? Y no siga negando que es el sargento Connors. Sé que lo es. Me dieron una buena descripción.

—¿Quién?

—No es cuenta suya.

—Está bien, Butler. Usted quería cincuenta pavos. Va a tener cien.

—¿Quién me los va a dar?

—Yo.

—¿Usted, Connors? No me haga reír. Usted no tiene aspecto de tener ni cinco pavos.

—Soy un hombre que está huyendo. Pero tengo dinero porque lo necesito para llegar a México. Y hay cien pavos para usted con dos condiciones.

—¿Cuáles?

—Primera: Tendrá que decirme quién lo mandó. Segunda; tendrá que marcharse y dejarme en paz.

—No le voy a decir nada, Connors. Y me voy a quedar con los cien pavos. Sí, señor, me los voy a quedar en cuanto le haya liquidado.

—Eso no es portarse bien.

—No he venido aquí para portarme bien.

Frank había dejado el revólver en la mesilla de noche. Tenía que hacer un movimiento muy rápido para apoderarse del arma, y lo hizo.

Raymond disparó, y la bala se enterró en el colchón.

Mientras caía al suelo, Frank ya tenía el revólver en la mano. Quedó boca arriba y disparó en la siguiente fracción de segundo, cuando Butler se disponía a poner en marcha la segunda bala después de fracasar con la primera.

La cara de Raymond se convirtió en trozo colgante de pulpa porque el plomo le había entrado por las narices.

Se deslizó hasta el suelo blandamente, como un muñeco de trapo.

Frank fue al lado del asesino a sueldo.

Estaba muerto.

Se puso las botas rápidamente.

Golpearon la puerta.

—¿Qué ha pasado ahí? —era la voz del gigantón.

Frank abrió, pero tenía el revólver en la mano.

El gigantón vio el cadáver y dijo:

—¿Quién era?

—Un asesino.

—Esto no me gusta, Holmes. Mi hotel…

—Oh, sí, en su hotel sólo entran personas decentes. ¿Fue lo que le dijo ese fulano? ¿Que era un tipo la mar de decente?

—Me preguntó por Ray Holmes y yo le dije dónde estaba Ray Holmes.

—¿Quién era él?

—Raymond Butler.

—Eso fue lo que él dijo. Quiero más información.

—Bueno, sólo lo había visto un par de veces. Palabra, yo no me mezclo con esa clase de gente.

—Gigantón, será mejor que me diga la verdad porque, si me engaña, vendré por aquí y le aplastaré las narices. Ahora escupa los dos dólares.

—¿Qué?

—No me quedo en su hotel. Escupa los dos dólares.

Howard le devolvió las dos monedas.

—¡Pierdo dos dólares y encima me deja un cadáver!

—El cadáver tenía que ser yo, y tuve que darme mucha prisa para que eso no llegase a ocurrir.

Frank bajó la escalera y salió a la calle.

Había supuesto que las cosas le serían difíciles en Tucson. Pero ahora las tenía más difíciles. Le habían mandado un asesino. Sólo dos personas en Tucson conocían sus dos nombres, el de Ray Holmes y el de Frank Connors. El senador Morris y su secretario Steve Blondell. ¿Lo sabría también Patricia Melvin porque su prometido se lo habría dicho? El senador había impedido que el rubio Steve lo entregase al sheriff.

Su primer impulso fue ir a casa del senador y preguntarle por Steve, pero se imaginó que no adelantaría nada. No, no valía la pena ir allí.

Conocía los lugares que frecuentaban los soldados. Por algo él había sido también un soldado.

Poco después entraba en la cantina mexicana de Pancho Segura.

Una mexicana que no había visto antes, hermosa, de piel morena, se le echó al cuello.

—Hola, muchacho. Me llamo Lola.

—¿Cómo estás, Lola?

—Yo muy bien. Y tú eres muy guapo, a pesar de la barba. ¿Bebemos whisky?

—¿Por qué no?

La atmósfera estaba llena de humo. Había muchos soldados.

Frank llevaba el sombrero echado sobre la frente y abrazó a Lola por la cintura para cubrirse un poco.

Así llegó ante el mostrador.

Bebieron un whisky y Frank dijo:

—Estoy buscando a un amigo, Lola. Es soldado. Se llama Lee Farrell.

—¿No me necesitas con más urgencia a mí?

Frank la besó en la comisura de los labios.

—Nena, nos podemos ver en cuanto haya hablado con Farrell.

—Estás de suerte. Farrell está arriba.

—¿Solo?

—Con una de mis compañeras. Con Mercedes.

—¿En qué habitación?

—La tres.

—Espérame aquí.

Frank tropezó con un soldado borracho que lo cogió por el cuello de la camisa.

—Eh, barbudo, ¿quieres que te rompa la cara?

De buena gana, Connors le hubiese soltado un puñetazo en la mandíbula, pero logró contenerse. Con suavidad apartó la mano del soldado y continuó subiendo la escalera.

Se detuvo ante la puerta número tres y entró sin llamar.

Lee Farrell estaba besando a Mercedes.

—Hola, Lee.

Farrell se apartó de Mercedes como si hubiese escuchado a una serpiente de cascabel.

Movió la mano hacia la pistola, pero Frank ya tenía la diestra en la culata del revólver.

—No, Farrell.

Lee se quedó quieto.

—¿Qué haces aquí, Connors?

—Disfruto de unas vacaciones.

Mercedes no comprendió. Se le notaba un poco bebida. Sobre la mesa había una botella de whisky y dos vasos casi llenos.

—¿Quién es tu amigo, Lee?

—Un renegado.

—Es muy alto y muy guapo. Y me gustan los barbudos. ¿Por qué no te dejas la barba, Lee?

—Lárgate, Mercedes.

—¿Por qué me voy a largar si todavía no hemos empezado la fiesta?

—Mi amigo Connors y yo tenemos organizada una por nuestra cuenta.

—Estupendo. Traeré a una compañera.

—No traigas a nadie. Esta es una fiesta sólo para hombres.

Farrell pegó en la cadera a Mercedes y ella se alejó de él pegando un chillido.

—¿Por qué me pegas, Lee?

—Fue sólo el comienzo. Si te quedas un rato más, te retuerzo el pescuezo.

Mercedes se asustó al oír aquello y salió cerrando tras de sí.

Lee Farrell, al quedar a solas con Frank, se echó a reír.

—Vamos, Connors. Ven aquí y bebe conmigo.

—¿Por qué hiciste aquello, Lee?

—¿El qué?

—Sabes a lo que me refiero. A tu cochino testimonio. Dijiste al tribunal que yo asesiné al teniente Richard Bennet. No contaste la verdad.

—Quieres saberlo, ¿eh?

—Sí, es a lo que he venido.

—Está bien. Te lo diré. Pero antes bebamos un trago. Vamos, muchacho, ¿qué estás esperando? Ven a por tu vaso.

Connors avanzó hacia la mesa.

Lee ya había cogido su vaso.

Y, de pronto, lanzó su contenido contra la cara de Connors.

En la siguiente fracción de segundo, Farrell saltó embistiendo con la cabeza a Connors, que había quedado cegado por el whisky.

Lee Farrell envió a Frank dando vueltas por el suelo hasta que chocó contra la pared.

Lee puso los brazos en jarras al ver que Connors se movía medio inconsciente.

—Connors, eres un estúpido, un pobre desgraciado.

Frank se secó los ojos con las manos.

—Enhorabuena, Lee. Tú no eres un estúpido. Ni un pobre desgraciado. Sólo eres un canalla.

—¿Sabes lo que voy a hacer contigo, Connors?

—Anda, dilo.

—Te voy a machacar. Y cuando estés convertido en un pingajo, te llevaré a fuerte Jefferson y mañana mismo te ahorcarán.

—¿Qué esperas conseguir con eso? ¿Una medalla?

—No.

—¿Un ascenso?

—No.

—¿Qué cosa, Lee?

—Más dinero

CAPITULO IX

—Te felicito, Lee —dijo Frank Connors—. Te estás convirtiendo en un hombre importante.

—Sí, señor. El dinero es lo que da importancia a un hombre. Y yo voy a tener mucho dinero.

—Y todo gracias a mí, ¿eh, Lee?

—Todo gracias a ti, Connors. Y ya basta porque voy a empezar a machacarte.

Le pegó un puntapié en la cara.

Frank estaba preparado y se movió con rapidez y la bota golpeó contra la pared. Frank cogió la pierna de Lee y la retorció violentamente.

Lee soltó un aullido y tuvo que girar para impedir que Frank le partiese la pierna, y cayó de bruces.

Frank se deslizó por el cuerpo de Lee hacia la cabeza y lo cogió por el cuello, y tirando hacia arriba, luego empujó hacia abajo y la cara de Lee chocó contra el entarimado. Frank oyó cómo crujían los cartílagos de la nariz de Farrell. Este soltó un gemido ronco.

Frank le levantó la cabeza. La cara de Lee estaba llena de sangre porque sus narices habían reventado.

—¡Maldito seas, Connors!

—Escúchame, Lee Farrell. Fue sólo el comienzo.

Frank le bajó otra vez la cabeza y de nuevo la cara de Lee golpeó contra el suelo.

—¡Basta, Connors! ¡Basta!

Frank lo dejó libre y se levantó.

—Ponte en pie. Lee.

Farrell sacó un pañuelo y se lo puso en la nariz. Se levantó, aunque lo hizo a trompicones.

Frank lo sostuvo alargando la mano, cogiéndolo por el cuello de la camisa.

—¿Quién te pagó, Lee?

—Oye, muchacho, tengo una gran idea. Podemos sacar más dinero. Tú y yo.

—Conque esta vez lo repartirás conmigo.

—Sí, Connors.

—¿Y qué tenemos que hacer?

—Tú déjame a mí. Le diré a mi patrón que logré hacerte huir a México. Que yo te pegué una gran paliza.

—¿Quién es tu patrón?

—Eso no debe importarte.

—Me importa mucho, Lee. ¿Quién es tu patrón?

Lee hizo un gesto afirmativo.

—Está bien. Te lo diré.

De pronto disparó la izquierda pillando desprevenido a Frank, el cual se fue hacia la otra parte de la estancia.

Lee le persiguió gritando:

—¡Te voy a sacar los sesos por las orejas, Connors!

Pero Frank no le dejó que lo tocase porque le salió al encuentro y lo recibió con un tremendo derechazo en el hígado.

Farrell se quedó inmóvil con la boca abierta. Y sus ojos se habían agrandado mucho. Por un momento pareció que le iban a salir de las órbitas.

Frank le golpeó en la mandíbula y Lee cayó como un fardo.

Connors abrió y cerró la mano.

—Tienes un mentón muy duro, Farrell. Pero tienes más duros los sesos.

Se acercó a él y le pegó un patadón en los riñones.

—No pegues a un pobre hombre indefenso, Connors —gimió Farrell.

—¿Quién es el pobre hombre indefenso, canalla…? Me mandaste al patíbulo. Eres un gusano. Lee. Mentiste al tribunal. Dijiste que yo asesiné al teniente Richard Bennet cuando fuimos atacados por los apaches. ¡Y fue el teniente Bennet quien mató a los apaches que parlamentaban conmigo!

—Yo sólo cumplía órdenes.

—¿De quién?

—Del teniente Bennet.

—¿Qué fue lo que te dijo?

—El teniente Bennet lo había preparado de otra forma a como salió.

—¿Qué quieres decir?

—Bennet te iba a matar cuando estabas parlamentando con los indios. Pero debió fallarle la puntería.

—Así que el teniente Bennet me iba a asesinar.

—Sí, pero tú fuiste el que lo mataste. Bennet sabía que no podría contar contigo. Por eso te utilizó como emisario para hablar con Potro Blanco.

—De acuerdo, muchacho. Tuve suerte. Yo maté al teniente Bennet antes de que él me liquidase. ¿Te das cuenta de que si hubieses dicho eso, jamás me habrían colgado? ¡Pero soltaste en el fuerte una sucia patraña!

—Es lo que hubiese querido el teniente Bennet que dijese. Además, yo necesitaba dinero.

—¿Y quién te iba a dar el dinero?

—Había alguien que estaba en combinación con el teniente Bennet. Quiero decir que eran amigos. Una vez oí hablar al teniente Bennet con ese hombre —Lee sonrió—. Escuché una conversación muy interesante. Los apaches tendrían que largarse a la reserva del Desierto Pelado. Y si no se iban por las buenas, había que lograrlo por las malas, provocando una guerra, si fuese preciso, para demostrar que los apaches son unos granujas.

—¿Con quién habló el teniente Bennet?

—Con Steve Blondell.

—¿El secretario del senador Morris?

—Sí, Connors.

Frank le soltó una bofetada.

—¡Me estás mintiendo. Lee!

—¡Te juro que no te miento! También yo tuve mi oportunidad y la aproveché.

—¿Qué quieres decir?

—Pensé que, puesto que el teniente Bennet estaba muerto, yo podría sacar producto del asunto. Si yo mentía, alguien tenía que pagar mis mentiras.

—Steve Blondell, ¿eh?

—Sí, Frank. Le escribí una carta. Una carta muy corta. Le invitaba a que viniese a hablar conmigo sobre el juicio del sargento Connors.

—Continúa.

—Steve Blondell vino al fuerte mientras tú estabas en el calabozo, esperando el juicio. Le dije que me pagara bien o cantaría la verdadera historia. Sí, señor, le dije al secretario del senador que tendría que soltarme una manada de pavos si quería que yo mantuviese que tú mataste al teniente mientras los apaches nos atacaban.

—¿Cuánto te pagó?

—Cien dólares.

Frank le soltó una bofetada.

—¿Por qué me pegas ahora, Connors? ¡Te estoy contando la verdad!

—Sí, me has contado la verdad. Pero me das asco, Lee. Me ibas a enviar al patíbulo por cien dólares.

—Logré algo más. Venir a Tucson. Ya estaba harto de Fort Sherman. Blondell se encargó de trasladarme en cuanto terminó tu juicio.

—Apuesto a que le has seguido sacando dinero.

—Sólo un poco más.

—¿Cuánto?

—Otros cien dólares.

—Un buen chantaje.

—¿Te das cuenta, Connors? Lo tengo en mis manos. Es lo que te dije antes. Si tú y yo nos ponemos de acuerdo, seguiremos ordeñando la ubre de la vaca.

Frank le soltó una bofetada.

—¡No, Lee, no va a pasar nada de eso! ¡Se acabó el chantaje! ¡Tú vas a decir ahora la verdad!

—¿A quién se la voy a decir?

—Al senador Morris.

—¿Por qué al senador Morris?

—Quiero que el señor Morris sepa qué clase de víbora tiene a su lado.

—Un momento. Connors. Eso no nos conviene.

—A ti no te conviene porque se va a demostrar que cometiste perjurio. Que fuiste un maldito testigo falso. Pero yo tengo que salvar mi cuello.

—Ya lo salvaste al huir de Fort Sherman. Conseguiré dinero para ti. Steve Blondell tendrá que darme mucha plata porque tú la necesitas para irte a México —Lee sonrió—. ¿No te das cuenta de que es el negocio más grande de nuestra vida?

—Farrell, hace un momento estuvieron a punto de matarme en el hotel. Para Steve Blondell yo soy una carga, un tipo demasiado peligroso. Contrató a un forajido para liquidarme. ¿Lo oyes, Farrell? Y cuando sepa que el asesino se fue al infierno, contratará a otro.

—Yo lo detendré. Tendrá que pagar.

—No, Farrell. Yo soy el que decide este asunto porque es mi piel la que está en juego. Y te falta saber una cosa: hay algo más importante que tu asqueroso dinero, e incluso que mi pellejo. La vida de esos apaches. Ellos no irán a la reserva del Desierto Pelado. Van a luchar hasta el fin, hasta morir, y yo no quiero que eso ocurra. ¿Lo oyes, estúpido? ¡Eso no va a pasar! Y yo soy el único hombre que lo puede impedir. ¡Echa a andar! ¡Nos vamos a casa del senador!

—Está bien. Como tú quieras.

—Pero tengo que llevarte de otra forma, la que a mí me interesa.

—¿Qué quieres decir?

—No puedo arriesgarme a que des un grito de alarma. Bastaría con que dijeses que soy el sargento Connors para que se lanzasen todos contra mí.

—Te prometo que no haré nada.

—No me sirve tu promesa —dijo Frank y le soltó un trallazo con la derecha.

Lee volvió a caer en el suelo y quedó sin conocimiento.

Frank se lo cargó al hombro y salió de la habitación.

Cuando bajaba la escalera, con Lee convertido en un fardo, se encontró con Mercedes y Lola que subían.

—Eh, chico, ¿no nos vamos a correr una juerga?

—Lo siento, Lola. Mi amigo se emborrachó y tengo que llevarlo a la cama.

—Qué pena. Pensé que tú y yo lo íbamos a pasar en grande.

—Otra vez será, linda.

—Vuelve pronto por aquí, barbudo.

Frank salió de la cantina de Pancho Segura con Farrell sobre el hombro.

Se encaminó hacia la casa del senador Morris a través del callejón. Pero se detuvo al ver a tres hombres en la esquina.

—¿Adónde va, sargento Connors? —dijo uno de ellos

CAPITULO X

Frank soltó una maldición para sus adentros.

Ya lo habían atrapado.

Eran tres tipos de paisano, grandes y fuertes.

—Paso libre, muchachos.

—Le he preguntado que adónde va, sargento Connors.

El que había hablado era el de en medio, un tipo pelirrojo, con la cara llena de pecas.

Connors vio brillar los «Colt» en la funda. Él era un fugitivo. Estaba claro que no iban a emplear mucho tiempo en liquidarlo. Lo coserían a balazos en cuestión de segundos. Se fue acercando a ellos mientras decía:

—Llevo a este hombre a Fort Sherman y yo me entregaré. Estoy harto de huir.

—Qué buen chico.

Frank vio cómo las manos de los tipos se movían lentamente hacia las culatas.

Entonces descargó sobre ellos a Lee.

Fue como jugar a los bolos. El cuerpo desvanecido de Farrell chocó contra dos y los derribó. Sólo el tercero se libró de caer y tiró del revólver.

Frank sacó antes e hizo fuego.

El tipo manoteó mientras se derrumbaba.

Frank dio media vuelta y echó a correr.

Cuando salía del callejón, le dispararon, pero las balas se perdieron aullando. Entonces oyó gritar:

—¡Es un fugitivo de la justicia! ¡Atrápenlo!

Imprimió toda la energía a sus piernas. En pocos instantes, no serían dos ni tres sus perseguidores. Tendría detrás a toda una jauría.

Había perdido a su testigo. A Lee Farrell, el hombre que podría haber demostrado que, cuando él mató al teniente Bennet, lo había hecho en legítima defensa, porque Bennet tenía intención de matarlo a él. No, ya de nada le valdría la verdad que acababa de descubrir. Siempre había supuesto que el teniente Bennet sólo quería matar a los indios. Y por ello quiso obligar a Lee Farrell a que contase la verdadera historia. Y esta historia había resultado mucho mejor para él. ¿Y de qué le servía ahora? De nada. Absolutamente de nada.

Lo iban a llenar de plomo. Esa sería la orden de Steve Blondell, una nueva sentencia de muerte. Y ya tenía dos sobre su cabeza. Había logrado salvar la primera, pero la de Steve Blondell se había convertido en la más grave porque esta vez no iba a tener un juicio.

Oyó pasos a lo lejos, ante la calle, y comprendió que le iban a cerrar el paso.

Dobló hacia la derecha, por otro callejón, y al llegar al fondo se encontró con un muro.

Hizo rechinar los dientes. Se había metido en una trampa.

Miró hacia la izquierda y vio una casa. Algunas habitaciones tenían luz. Trepó al muro y de allí al primer balcón. Y luego siguió ascendiendo.

Oyó que alguien aparecía al comienzo del callejón.

—¡Vamos, muchachos! ¡Se ha metido aquí! ¡Y no tiene salida!

Connors entró en la primera habitación con luz.

Era un dormitorio.

No había nadie.

Pero en la habitación cercana, cuya puerta estaba abierta, oyó un fru-fru de ropa. Allí dentro había una persona. Y saldría muy pronto.

Se colocó junto al hueco de aquel cuarto.

Y vio aparecer a una mujer.

Se le echó encima y cubrió la boca femenina con la mano.

La mujer estaba en camisón, un camisón muy mono, transparente.

Connors olió un perfume que ya conocía.

Hizo volver a la joven y se quedó perplejo al ver que era Patricia Melvin.

La joven también lo reconoció a él v desorbitó los ojos.

Connors le apartó la mano de la boca y dijo:

—Buenas noches, señorita Melvin.

—¿Usted?

—No tengo ningún hermano gemelo.

—¿Se dedica a asaltar durante la noche a mujeres en su dormitorio?

—No, señorita Melvin. No es mi oficio. Verá, es que estoy huyendo.

—¿De los soldados, sargento Connors?

—¿Sabe quién soy?

—Mi prometido me lo dijo.

—¿Y qué más le contó?

—Según parece usted es inocente. Usted mató al teniente Bennet porque él no cumplió su palabra con los indios.

—Esta noche me he enterado de algo más. Que Bennet se disponía a matarme a mí.

Oyeron voces por el callejón.

—¡No está aquí, Barry!

—¡Tiene que estar!

—¡No puede haber atravesado el muro!

—¡Claro que no, bruto!

—Entonces, ¿dónde diablos está?

—¡Está claro! Ha tenido que entrar en el hotel.

Patricia arrugó el ceño.

—Van a registrar las habitaciones.

—¿Quiere asomarse a ver a esa gente?

La joven se asomó ligeramente.

—Son cuatro hombres. Dos de paisano y dos militares.

—Entonces, estoy perdido.

—No lo está. Yo lo esconderé.

—¿Usted?

—Sé que es inocente y nunca me ha gustado que persigan a un inocente.

—Gracias.

Fueron al cuarto de donde ella había salido. Había un gran baúl.

—Puede meterse ahí dentro —señaló Patricia el baúl.

—Me asfixiaré.

—Le dejaré una ranura abierta para que le pueda entrar aire.

Patricia abrió el baúl y sacó mucha ropa que fue depositando en el cajón de un armario.

En aquel momento llamaron a la puerta.

—¡Abran!

—Ya están ahí, señor Connors. Métase en el baúl. ¡Corra!

Frank se acuclilló en el baúl. Al cerrar la tapa, golpeó contra su espalda y el baúl quedó abierto.

—¡Hágase más pequeño, señor Connors!

—No puedo.

—¡Pues haga crujir sus huesos! ¡Tiene que caber!

Connors se inclinó más, haciendo un esfuerzo, y Patricia pudo cerrar la tapa del baúl. Sólo quedó una pequeña abertura.

Estaban aporreando la puerta.

—¡Abran!

Patricia se puso una bata y corrió a abrir.

Al otro lado vio a dos militares y a un paisano.

Uno de los militares saludó:

—Soy el sargento Loring, señorita Melvin. Tenemos que registrar su habitación.

—Esto es un hotel y pagué mi habitación para que me dejasen en paz. Y por si no lo sabe, soy la prometida del senador Morris.

—Lo siento, señorita Melvin, pero estamos registrando todas las habitaciones del hotel.

—¿Por qué?

—Un fugitivo del ejército fue visto en la calle y desapareció cerca de aquí.

—Oh —dijo ella—, no sabía eso. Pueden pasar. Perdone, sargento.

—De nada, señorita Melvin.

Dejó pasar a los perseguidores de Connors y luego dijo:

—Sargento, debo decirle que, si hubiese entrado alguien, yo me hubiese dado cuenta.

Los hombres estaban husmeando por el dormitorio.

El de paisano se agachó para mirar debajo de la cama e hizo un gesto negativo hacia el sargento Loring.

Patricia sintió que el corazón le daba un vuelco cuando el soldado se dirigió hacia la otra habitación, donde se encontraba escondido Connors.

Miró dentro y dijo:

—No hay nadie.

El sargento Loring pareció no conformarse con aquello porque caminó hacia el soldado.

—¿Qué contiene ese baúl, señorita Melvin?

Patricia creyó que no podría hablar porque la sangre se le estaba congelando.

—Ropa.

De buena gana hubiese cerrado los ojos. Estaba segura que ahora el sargento diría: «En ese baúl puede caber un hombre. Lo abriremos.»

Pero el sargento se volvió hacia ella y dijo:

—Perdone las molestias, señorita Melvin.

—De nada, sargento. Espero que encuentren pronto a ese hombre.

—Lo atraparemos esta misma noche, señorita Melvin. Vamos, muchachos.

El sargento, el soldado y el otro hombre salieron de la habitación.

Patricia, después de cerrar la puerta, exhaló un suspiro.

Corrió hacia la habitación, y dijo:

—Ya puede salir, sargento Connors.

Pero el baúl no se abrió.

Patricia dio un gritito porque pensó que Connors se habría asfixiado allí dentro.

Abrió el baúl y se llevó la mayor sorpresa. El baúl estaba vacío.

CAPITULO XI

—¡Señor Connors!

—Estoy aquí —dijo la voz de Frank.

Lo vio salir de detrás del armario, con el revólver en la mano.

—Ya le dije que el baúl me venía muy pequeño y tuve que salir.

—Entonces, ¿estuvo todo el rato ahí?

—Con el revólver en la mano.

—¿Y qué habría pasado si ellos hubiesen entrado?

—Simplemente, les habría desarmado y luego hubiese continuado mi fuga.

—Señor Connors, desde que le conozco estoy sufriendo las mayores emociones de mi vida.

—Yo también. Caprichos del destino.

Patricia levantó la barbilla.

—¿Me va a decir que llegó aquí guiado por el destino?

—Le aseguro que yo no sabía dónde vivía usted, señorita Melvin. Llegué al callejón y trepé a esta casa. Ni siquiera sabía que era un hotel.

Patricia quedó pensativa unos instantes.

—¿Por qué no me lo cuenta todo, sargento?

—Es una historia un poco sórdida.

—Estoy preparada para cualquier cosa, después de conocerlo a usted.

—De acuerdo, señorita Melvin. Se lo contaré.

Frank le hizo un relato de lo que había pasado antes y después del juicio.

Tuvo que repetir algunos hechos que ya Patricia sabía, y la joven se asustó un poco cuando llegó al intento de asesinato por parte de Raymond Butler, a su pelea con Lee Farrell, y, por fin, a su encuentro con los tres desconocidos cuando llevaba a Farrell a casa del senador.

—Lo demás ya lo sabe, señorita Melvin. Entré aquí, y gracias a usted, todavía estoy libre.

La joven cruzó los brazos.

—Seguirá libre, señor Connors.

—Eso quisiera.

—Yo misma lo acompañaré a casa de mi prometido.

—No me gustaría que usted se encontrase en un apuro por mi culpa.

—¿Quiere salir al dormitorio? Me vestiré aquí.

Connors salió, pero Patricia no cerró la puerta.

—Sargento, ¿es usted casado?

—No.

—¿Y dónde está su novia?

—En ninguna parte.

—¿Me va a decir que no tiene a ninguna mujer?

—Oh, sí, tengo muchas chicas.

Patricia asomó la cabeza.

—¿Cuántas?

—Me divierto con unas y con otras.

—Ah, ya —dijo Patricia y metió otra vez la cabeza en el cuarto.

—Señorita Melvin.

—Diga, sargento Connors.

—¿De dónde es usted?

—De Amarillo.

—¿Y qué hacía allí?

—Mi padre tiene un rancho muy hermoso.

—¿Cómo conoció a William Morris?

—Durante una campaña electoral, hace un año.

—Y se enamoró de él.

Ella no contestó.

—Señorita Melvin, le he preguntado que si se enamoró de Morris.

—No lo sé.

—¿Cómo que no lo sabe?

—Mire, sargento, el señor Morris es apuesto, simpático…

—¿Y se va a casar con él porque es apuesto y simpático?

—También es un senador.

—Oh, sí, comprendo.

—¿Qué es lo que comprende?

—Lo que le dije en el establo, cuando nos conocimos. A usted le gusta pertenecer a la crema.

Ella asomó la cabeza.

—Sargento Connors, a las mujeres les gusta que su marido sea brillante. Y, sobre todo, que sea respetado.

—Oh, sí, la brillantez y el respeto se contagian.

—No lo diga con ese tono.

—¿Cuál tono?

—Con sarcasmo —dijo ella y volvió a meter la cabeza en la habitación.

Frank lió un cigarrillo y le prendió fuego.

—Diablos —oyó decir a Patricia—. No las encuentro.

—¿Qué cosa no encuentra, señorita Melvin?

—Lo que le hace falta a la mujer para sostener sus medias.

—Las ligas.

—Sí, señor Connors. Las ligas.

—Yo tengo unas.

Connors metió la mano en el bolsillo y sacó el paquete que alargó por el hueco.

Patricia se apoderó del paquete y, tras abrirlo, lanzó un silbido.

—¡Señor Connors, yo no me puedo poner estas ligas!

—¿Qué tienen?

—Son francesas.

—¿Y qué les pasa a las ligas francesas?

—Que sólo las usan las girls.

—Señorita Melvin, usted no va a ir por la calle enseñando sus ligas francesas.

—La verdad es que tiene razón. Me las pondré. Son muy monas. ¡Demonios!

—¿Qué le pasa, señorita Melvin?

—Que me estoy viendo las piernas con las ligas francesas en el espejo, y con razón los hombres hablan y no acaban de la ropa interior llegada de París. Qué picaros son esos franceses.

—¿Puedo echar una ojeada?

—¡No!

—Sólo quería comprobar si son tan picaros los franceses como dicen.

—Estoy segura de que lo habrá comprobado más de una vez con las mujeres con las que alterna.

—He visto algunas ligas. Pero no ésas.

—¡Pues se va a quedar sin verlas!

Patricia salió de la habitación.

Frank la miró. Estaba muy bonita con un vestido muy entallado, negro, con encaje en el escote.

—Está muy hermosa, señorita Melvin.

—No lo diga con ese tono.

—¿Con sarcasmo?

—No, ahora lo dice como un lobo.

—Los lobos no hablan.

—Me refiero a sus ojos.

—¿Qué les pasa a mis ojos?

—Que le brillan mucho. Demasiado.

—Tienen que brillarme porque es usted extraordinaria.

—Soy extraordinaria para usted porque le he salvado la vida.

—Ahora no pensaba en eso.

—¿Y en qué pensaba? Y por favor, no vuelva a hablarme de las ligas.

—Será mejor que me calle.

—¿Por qué será mejor?

—Es usted la prometida del senador William Morris.

—Es cierto. Cállese. ¿Qué estamos esperando? Vamos.

Patricia echó a andar hacia la puerta. Pero tropezó con un tablero del piso, que estaba un poco salido y se tambaleó.

Frank la abarcó por la cintura, evitando que cayese.

Los dos quedaron muy juntos, mirándose fijamente.

Y entonces Frank Connors hizo una cosa muy simple. La besó en la boca.

Cuando Frank apartó sus labios, ella lo miró con asombro.

—Sargento Connors, ¿fue un beso de agradecimiento?

—Sí.

—Menos mal.

—Está haciendo muchas cosas por mí, señorita Melvin. Y de pronto sentí deseos de…

—De agradecerme mis esfuerzos.

—Sí, señorita Melvin. Ese fue el motivo.

—¿Está seguro de que no hubo otro más?

—No, señorita Melvin. Usted es la prometida del senador Morris.

—Oiga, ¿es que se va a pasar toda la noche recordándome que soy la prometida del senador Monis?

—No se lo diría si no lo fuese.

—Su lógica es aplastante, sargento Connors. Pero me continúa abrazando.

—Oh, perdone —dijo Frank y la dejó libre.

Salieron de la habitación y bajaron por la escalera con cuidado.

Había un hombre en la recepción.

—Señorita Melvin —dijo—, ¿va a salir a estas horas?

—Sí, con mi criado.

—Ah, ya —dijo el recepcionista y volvió la mirada al periódico que tenía entre las manos.

La joven y Frank salieron a la calle.

Y entonces, el hombre de la recepción levantó la cabeza del periódico y se rascó detrás de la oreja mientras decía:

—Demonios, con la señorita Melvin. ¿De dónde habrá sacado al criado?

CAPITULO XII

Habían logrado llegar sanos y salvos a la casa de William Morris.

Ana, la criada, les abrió la puerta.

—¿Dónde está mi prometido? —inquirió Patricia.

—En su despacho.

—Conocemos el camino, Ana.

Patricia y Frank fueron a la biblioteca.

Ella llamó con los nudillos.

—Soy yo, William. Patricia.

Al cabo de unos instantes la puerta fue abierta por el senador.

Quedóse sorprendido al ver a Frank Connors en compañía de su prometida.

—Sargento, ¿usted otra vez? ¿Qué hace contigo, Patricia?

—Será mejor que entremos y te lo cuente yo misma.

—Adelante.

Patricia contó la historia que Connors le había relatado, aunque no hizo mención de su tropiezo con el tablero saliente del piso ni la forma en que Connors le había manifestado su agradecimiento.

Williams miró al sargento.

—¿Está usted seguro de que ese soldado. Lee Farrell, acusó a mi secretario?

—No hay duda respecto a eso, senador. Se refirió a Steve Blondell varias veces. Su secretario fue a Fort Sherman.

—¡Recuerdo perfectamente que envié a Steve a Fort Sherman. Pero yo sólo quería información acerca de lo que había pasado con el teniente Bennet. Tenga usted en cuenta que he defendido a los apaches ante el Congreso y ante el Senado. Ese triste suceso que usted protagonizó, echó por tierra los planes que yo tenía para favorecer a Águila Roja y a los suyos. Según el relato de Lee Farrell, los apaches fueron los que atacaron a la compañía que mandaba el teniente Bennet.

—No, señor Morris, no es la verdad. Insisto en que yo estaba parlamentando con los apaches con el consentimiento del teniente. Fue Bennet, con los otros soldados, quien preparó la trampa.

—Así que, según Farrell, el teniente lo iba a matar a usted.

—Eso fue lo que dijo.

—Y mi secretario ha jugado sucio.

—Con usted y con los apaches.

—Lo voy a comprobar en seguida. Mi secretario está aquí. Duerme en mi casa desde hace tres días. Lo quería tener cerca para preparar la visita del señor presidente. Hablaré con Steve ahora mismo. Perdona, querida —se inclinó sobre Patricia y la besó en la comisura de los labios.

Salió de la biblioteca.

Estaba furioso. Muy furioso.

Subió la escalera y llamó a la habitación de su secretario.

Steve Blondell le abrió la puerta.

—Buenas noches, señor Morris.

William le soltó un puñetazo en la mandíbula.

Steve rodó por el suelo y, al detenerse, quedó sentado sobre el piso, mirando con asombro a su jefe.

—¡Señor Morris!

—¡Te voy a romper la crisma, Steve!

Blondell se levantó asustado.

—Pero, ¿qué le pasa, señor Morris?

—Me pasa que eres el más torpe secretario que he tenido en mi vida. ¿Sabes quién está en la biblioteca? ¡El sargento Connors!

—¿Frank Connors aquí? Tenía que estar muerto.

—Sí, tenía que estar muerto, pero da la casualidad de que está vivo. ¿A quién contrataste, estúpido?

—Al mejor asesino de Tucson.

—Pues el mejor asesino de Tucson está en la funeraria. ¡Y el sargento Connors se lo cargó!

—Esto parece una pesadilla —dijo Steve llevándose la mano a la cabeza.

—La pesadilla te la voy a dar yo a ti —contestó Morris y le pegó otro puñetazo.

Steve cayó en la cama y eso le evitó hacerse más daño, pero su labio estaba partido.

—No se ponga nervioso, señor Morris.

—¿Tú me dices eso? ¿Que no me ponga nervioso? ¡He luchado durante varios años para arrojar a los apaches al Desierto Pelado! ¡Por eso adopté el papel de supuesto defensor…! Fue la mejor treta que ha salido de mi cabeza… De esa forma controlaba la situación.

—Le he ayudado, señor Morris.

—Sí, me has ayudado a cavar mi fosa.

—No diga eso. Todo salió bien hasta ahora. Los apaches irán a parar a la reserva del Desierto Pelado. Y usted será el mayor propietario de las tierras del río Nueces. Sus agentes ya están comprando los mejores terrenos.

—Es un negocio de millones de dólares y no se me puede escapar de las manos.

—No se le escapará.

—Connors sabe que tú pagaste a Lee Farrell, y que estabas en combinación con el teniente Bennet… Bennet estaba encargado de fomentar la lucha, de hacer pasar a los apaches por unos eternos rebeldes. Águila Roja nos ha seguido el juego. Yo he sido más zorro que él esta vez. Tenía que luchar para que le diesen la reserva del río Nueces. Pero tú sabes perfectamente que hice todo lo contrario. Soltaba un bonito discurso a favor de los apaches, pero luego, bajo mano, compraba los votos para que los mandasen a la reserva del Desierto Pelado. Fue una hermosa combinación. Salió bien en el Congreso. Y ganamos la votación. ¡Pero ahora tú has puesto en peligro mi plan!

—Se arreglarán fácilmente las cosas.

—¿Tú crees?

—Liquidando al sargento Connors se acabará la historia. Todo seguirá igual que antes. Sabemos por el propio Connors que Águila Roja se dispone a hacer la guerra. Y usted llegó a la misma conclusión que yo. Que eso significará el exterminio de Águila Roja y sus puercos apaches. Ellos ganarán la primera batalla. Matarán a centenares de soldados. Y eso nos beneficiará porque el ejército se dará cuenta con qué clase de salvajes se tiene que enfrentar. Llegará lo que necesitamos. La guerra patriótica. El ejército tendrá que vengar a los soldados muertos por los apaches y se volcará. Y los días de Águila Roja estarán contados.

Morris se puso a aplaudir.

—Bravo, secretario, es usted un tipo muy astuto. Pero da la pequeña casualidad de que todo eso ha salido de mi cerebro. ¡Sólo has hecho que repetir mis palabras!

—He querido recordárselas para que se dé cuenta de que no debemos temer al sargento Connors. Muerto el perro, se acabó la rabia.

—De acuerdo, Steve. Tienes razón. Podemos acabar con Connors. Por fortuna, sigue creyendo que soy el defensor de los apaches. Aunque ha surgido otro obstáculo.

—¿A qué se refiere?

—A mi prometida. Ella trajo al sargento Connors. Mientras huía, el sargento se metió en la habitación del hotel en que se encuentra Patricia. Y mi preciosa rancherita ha asumido la protección de nuestro fugitivo.

—¿Por qué?

—Porque le ha creído inocente.

—No entiendo.

—¿Qué es lo que no entiendes?

—Su prometida no conocía a Connors. Usted los presentó en mi presencia. ¿Ha bastado que él apareciese en la habitación de ella para que formasen sociedad?

—¿Adónde quieres ir a parar, Steve?

—¿No ha pensado que quizá a ella le gusta el sargento Connors?

—¡Eres un cerdo! —dijo Morris y le soltó una tremenda bofetada.

Blondell se tambaleó, pero esta vez no llegó a caer.

—Debe hacerla desaparecer.

—A ti es al que debería hacerte desaparecer con mis propias manos. ¡Estrangulándote, estúpido!

—Nunca he tenido confianza en Patricia. Lo siento, señor Morris, pero no es la mujer que usted necesita Es demasiado sincera. Suponga que algún día se entera de la verdad de lo que usted ha hecho con los apaches.

—¿Por qué había de enterarse?

—He dicho que lo suponga, senador. ¿Cómo cree que iba a reaccionar ella?

—Para entonces. Patricia Y Yo tendremos un montón de hijos.

—¿Y si no los tuviese?

—¡Tendré hijos! ¡Ella será la señora Morris! ¡Me querrá!

—Eso quiere decir que no está seguro de que ella lo quiere ahora.

—Me voy a casar con Patricia. Va a ser la esposa de un senador. Su padre posee un rancho. Pero yo le voy a proporcionar lo que nunca habría tenido. Viajaremos a Washington. Seremos recibidos por el presidente. Participaremos en las fiestas oficiales, en las recepciones diplomáticas. Tendrá hermosos vestidos, joyas… Yo necesitaba una mujer como ella, hermosa. ¿Qué querías? ¿Que me casase con una aventurera? ¿O quizá con una girl? Mis ambiciones no acaban con apoderarme de las tierras del río Nueces. ¡Quiero llegar a lo más alto! ¡Y tú sabes cuál es el sitio más alto en este país!

—La presidencia.

—Sí, Steve. Quiero llegar a ser presidente de Estados Unidos. Y tú sabes que para eso no basta con ser inteligente o astuto. Una mujer brillante es necesaria para escalar puestos. Y un hombre que desea la presidencia necesita más que nadie esa clase de mujer. Patricia Melvin cumple todos los requisitos. Será mi esposa, Steve.

—De acuerdo, señor Morris. Liquidaremos sólo a Connors.

—¿De qué forma?

—Ya le explicaré mi plan.

—Procura que sea un poco mejor que el que se te ocurrió para matarlo en el hotel.

CAPITULO XIII

—Señor Connors, mi prometido le solucionará su problema.

—Sí, todo se arreglará, y usted se casará con él —asintió Frank.

—Naturalmente.

—Le espera una vida maravillosa, ¿verdad, señorita Melvin? Se irá a Washington con William Morris, y allí conocerá a mucha gente. Y toda ella pertenecerá” a la crema.

—Naturalmente.

Connors dio un paso hacia ella. La estaba mirando a los ojos.

—Señorita Melvin, es usted la mujer más linda que he conocido. Y está ahora tan preciosa que no tengo más remedio que besarla.

—Naturalmente.

Frank aplastó su boca contra la de Patricia.

Ella lo apartó empujándole.

—¡Señor Connors, no me diga que esto es un beso de agradecimiento!

—De ninguna manera.

—¿Y qué clase de beso es para usted?

—La he besado con pasión.

—¡Pues no debió hacerlo!

—Usted me dio permiso.

-¿Yo?

—Dijo naturalmente.

—¡No sabía lo que decía! ¡Me tenía usted un poco atontada!

—¿Y por qué la atonté?

—No me da la gana decírselo.

—¿Le gusto, señorita Melvin?

—Sí… ¡Digo no! ¡Está usted muy barbudo!

—Puedo afeitarme.

—Entonces, estará usted mucho mejor.

—Y también cambiaré mis ropas.

—¿Por las de sargento?

—Ahora no me sería posible. Pediré el retiro. Aunque demuestre mi inocencia, tanto mis superiores como mis inferiores me recordarían como el hombre que mató al teniente Bennet. No, señorita Melvin. No voy a seguir con el uniforme militar.

—¿Y a qué se dedicará?

—Me iré a algún sitio.

—¿Adonde?

—No lo sé todavía. No lo he pensado.

—Vaya usted a Amarillo.

—¿Por qué a Amarillo?

—Ya le he dicho que allí tiene mi padre un rancho.

—Y él me dará empleo.

—Sí, claro.

—No iré allí porque usted no estará.

—¿Quiere decir que si yo estuviese en el rancho, usted iría a Amarillo?

—Sí.

—No se burle de mí, señor Connors.

Él la atrajo hacia sí y la volvió a besar en la boca, y esta vez lo hizo con los labios entreabiertos.

Patricia no hizo nada por desasirse y por ello el beso fue muy largo. Cuando se separaron, ella gimió:

—Señor Connors, ¿por qué lo ha vuelto a hacer?

—He leído en sus ojos que deseaba que lo hiciese.

—Caracoles, le prohíbo que vuelva a leer en mis ojos.

—Ahora me están diciendo algo.

—¿Qué cosa?

—Que usted no quiere a William Morris.

—¡Le ordené que dejase de leer!

—No quiere a ese hombre. Nunca lo ha querido.

—Va a ser mi esposo.

—Lo será si se casa con él. Pero no se casará.

—Señor Connors, ¿se da cuenta de lo que está diciendo? Se encuentra usted en la casa del hombre que le va a ayudar. De un hombre que lucha por su misma causa, a favor de los apaches. ¿Es ésa la forma de corresponderle? ¿Quitándole la novia?

Frank dio un suspiro.

—Tiene razón, señorita Melvin. Está muy feo lo que estoy haciendo. Cásese con William Morris y será muy feliz con él.

Connors se dirigió hacia la mesa y se sirvió un vaso de whisky.

—¿Qué va a hacer, señor Connors?

—Emborracharme.

—¿Para qué?

—Para olvidar.

—¿A quién?

—A usted.

—Sírvame otra ración a mí, señor Connors. Quiero olvidar también.

—¿A quién?

—A usted.

—Venga aquí, compañera.

Connors escanció whisky en dos vasos. Cada uno de ellos cogió un vaso.

—¿Quién hace el brindis? —preguntó Connors.

—Usted mismo.

—Brindo para que nos olvidemos muy pronto. Usted de mí y yo de usted.

—Trato hecho.

Connors bebió un pequeño trago, pero Patricia bebió el contenido de una sola vez y alargó su vaso hacia Frank.

—Más, señor Connors.

—No beba tanto.

—Necesito olvidar muy aprisa, antes de que regrese William.

Connors le sirvió otra ración y ella la bebió con la misma rapidez que antes.

—Más —dijo Patricia.

—Usted no quiere olvidar. Usted quiere pillar una merluza.

—¿Yo una merluza? ¡Hip!

—¿Lo ve? Ya empezó a cogerla.

—No le he pedido consejo. Escupa otra ración. Se lo ordeno. Y recuerde que soy su salvadora.

—No siga. Se ganó la ración.

Frank le llenó el vaso que Patricia hizo desaparecer también en su garganta. Miró a Frank y dijo:

—¿Por qué no se está quieto, señor Connors?

—Me estoy quieto.

—Se está moviendo a derecha e izquierda… Hip… Señor Connors, ¿de qué color son sus ojos?

—Negros.

—¿Le han dicho que tiene usted unos ojos muy hermosos?

—Sí.

—¿Quién? Oh, sí, una de esas mujeres… A propósito, señor Connors, ¿para cuál de ellas compró las ligas, hip? Ahora mismo me lo va a decir, hip.

—Señorita Melvin, no compré las ligas para ninguna en particular.

—¡Embustero!

—Le aseguro que no le miento. Compré las ligas para salvarme. Eso no se lo conté. Vi a un oficial que me podría haber reconocido, y me metí en la primera tienda que encontré a mano. Y resultó ser una tienda de ropa interior femenina.

Patricia se llevó la mano a la boca y se echó a reír.

—Qué divertido, hip.

Quedó inmóvil mirando a Frank fijamente.

—Es usted un comprometedor, señor Connors.

—¿Yo?

—Sí, usted. Por decir que quería entrar en mi habitación para verme con las ligas puestas.

—Retiro lo dicho.

—¿Por qué lo retira?

—Porque usted se va a casar con William Morris.

Patricia se puso a lloriquear.

—¿Por qué no lo encontré a usted antes, hip? ¿Por qué infiernos no apareció usted por Amarillo?

—Nunca fui a Amarillo.

—Pues debió ir, hip. Ese era su deber. Ir a Amarillo. A usted le daba lo mismo tropezar conmigo en un establo de Amarillo que en un establo de Tucson.

—Eso es verdad. Me habría dado lo mismo.

—Más whisky.

—¡No hay más whisky!

—¡No se crea un tipo importante conmigo, señor Connors, hip! ¡No se lo crea! ¡Esa botella de whisky no es suya!

—No beberá más, aunque no sea mía.

Patricia gimió.

—Es usted un maldito sargento barbudo. Eso es lo que es… Y yo soy una desgraciada por haberme enamorado de usted.

—No se ha enamorado de mí.

—¿Quiere saber más que yo?

—He aparecido en su vida de una forma un poco romántica, Patricia… Ha sentido piedad por mí. Yo era un perseguido, un hombre que huía. Ha querido ayudarme. Y eso dice mucho en su favor. Pero ha dado lugar a un espejismo.

—¡Le voy a estrellar el vaso en la cabeza como siga diciendo tonterías! Usted es todo lo contrario de un espejismo… Un espejismo no abraza, ni besa. Y es lo que usted ha hecho. Abrazarme y besarme sin parar.

—Sólo le he dado tres besos.

—¿Le parecen pocos? Además, besa de una forma muy distinta a la de Morris. El no hace más que rozarme con los labios. Y usted… ¡Usted es un abusón! ¡Y le voy a dar una orden! ¡Deme ahora mismo más besos! ¡Digo más whisky!

En aquel momento se abrió la puerta y William Morris entró tambaleándose, con el batín roto.

—¡Ayúdenme…! ¡Steve me golpeó y se escapó!

Frank corrió al lado de William.

—Señor Morris, ¿qué ha pasado?

—Steve me sorprendió.

—La culpa es mía. Debí subir con usted.

William miró a Patricia y vio que se tambaleaba un poco.

—¿Qué ocurre, Patricia?

—He bebido un poco.

Frank acompañó a William a un sillón de cuero.

—A usted le conviene beber un trago, señor Morris. Se encontrará mejor.

Connors dirigió una mirada de reconvención a Patricia al pasar por su lado. Escanció whisky en un vaso y lo entregó al senador. Este bebió.

—Señor Morris —dijo Connors—, ¿adónde cree que ha ido Steve? Debo ir en su busca antes de que escape.

—No se preocupe. Lo cazarán donde quiera que vaya. No tendrá tiempo para cruzar la frontera.

Patricia avanzó hacia los dos hombres.

—William, tengo que decirte algo importante.

—¿A qué te refieres?

—A ti y a mí. No me voy a casar contigo, hip.

—Patricia, estás ebria.

—Sólo he bebido tres vasos.

—Con tres vasos tuviste suficiente para embriagarte.

—No te quiero, William. Nunca estuve enamorada de ti.

—Por favor, Patricia. No quiero oírte hablar de nosotros en presencia de un extraño.

—Frank Connors ya no es un extraño para nosotros. Y lo es menos para mí… porque… porque… le quiero, hip.

—Oh, sí, tú le quieres y yo también le quiero. Los dos deseamos la misma cosa para él. Que se reconozca su inocencia.

—Yo deseo algo más, William. Casarme con él.

—No sabes lo que dices, Patricia.

—Lo sé bien, William, y para que no tengas ninguna duda, haré algo.

—¿El qué?

—Esto —dijo Patricia y agarrando a Frank por el cuello se puso de puntillas y lo besó en la boca.

Connors estaba bastante confuso, pero se dejó besar.

William Morris se levantó del sillón y arrojó el vaso contra la pared.

—¡Patricia!

La joven se apartó de Frank y dijo:

—Lo siento, William, hip.

—Si lo sientes, sal ahora mismo de esta habitación. Ya sabes dónde está el dormitorio de los invitados. Acuéstate. Es lo que necesitas. Dormir.

—¿Yo dormir en tu casa, William?

—No puedes volver al hotel en el estado en que te encuentras.

—Me acompañará Connors.

—Connors tiene que quedarse aquí. No puede ir por la calle. Lo detendrían en seguida. ¿No recuerdas que se ha dado la voz de alarma?

William se acercó a Patricia y la cogió por el brazo.

—Yo te llevaré al dormitorio.

—No, William.

—Patricia, ¿me quieres poner en ridículo delante del sargento Connors?

—No quiero ponerte en ridículo delante de nadie, William. Has sido bueno conmigo y ahora debes ser comprensivo… Admito que la culpa es mía, por haberte respondido afirmativamente cuando me pediste que fuese tu mujer. No debí hacerlo nunca. No estaba enamorada de ti…

—¿Por qué entonces consentiste en ser mi esposa?

—Pensé que, con el tiempo, te querría.

—Las cosas siguen estando como estaban. Me querrás.

—Te equivocas, William. Las cosas han cambiado, le he dicho que quiero a Connors.

—¡Ya basta, Patricia! ¿Quieres que emplee la fuerza para llevarte al dormitorio?

—Señor Morris —dijo Frank con voz ronca.

—Será mejor que se calle —repuso Morris.

—Usted está haciendo mucho por mí… Pero creo que debe dejar que la señorita Melvin decida por su cuenta.

Los ojos de William Morris brillaron iracundos.

—¡Cállese, traidor!

Patricia gritó:

—¡William! Frank Connors no es un traidor y lo sabes. Tú creíste su historia. ¿O vas a dejar de creer en ella porque he decidido no casarme contigo?

William dio un empujón a Patricia lanzándola contra la pared.

—¡Steve!… ¡Farrell!

El secretario de Morris y el soldado Lee Farrell entraron en la habitación. Cada uno de ellos tenía una pistola en la mano.

Patricia los miró sorprendida.

Frank atirantó los músculos faciales.

—Hola, Farrell.

Lee tenía las narices hinchadas, debido a los golpes que había recibido por parte de Connors.

—Juré que te encontraría esta misma noche, Frank. Vine aquí para avisar al señor Blondell.

Frank observó al secretario de Morris. Sonreía. Luego miró a William.

—Senador, no quisiera pensar en lo que estoy pensando.

—¿Y en qué está pensando, sargento Connors?

—En que usted está de acuerdo con Steve Blondell. En que usted es el jefe de esta conspiración.

—¿Algo más?

—Si eso fuese cierto, usted, senador, habría cometido la mayor canallada de la historia de Estados Unidos. Ha estado simulando luchar en favor de los apaches cuando está en contra de ellos.

—De acuerdo, sargento. Ha llegado el momento de quitarnos la máscara.

—Quítesela.

—Los puercos apaches irán a parar al desierto Pelado. Los que queden, claro.

—¿Va a provocar una guerra?

—Sí.

—Águila Roja atacará al ejército.

—Que lo haga.

—Morirán centenares de soldados. Puede que miles.

—El ejército tomará la debida venganza.

—Señor Morris, no puede usted hacer eso… Mañana tiene la oportunidad de rectificar. Hable con el presidente. Estoy seguro de que él pondrá las cosas en su punto. Águila Roja y sus apaches deben ir a la reserva del rio Nueces.

—¡Los terrenos del río Nueces son míos y no serán pisados por uno solo de esos repugnantes apaches!

—Ya le comprendo. Usted está pensando en negociar con las tierras. Es la razón que tiene para mandar a Águila Roja al desierto Pelado.

—¡Es lo único que merece un rebelde!

—Los apaches son seres humanos.

—¿Quién lo dice?

—¡Yo lo digo!

—Esos indios tendrán comida y mucho whisky. Lo pasarán muy bien en la reserva del desierto. Yo me ocuparé de que tengan todo el whisky que necesiten.

—Para exterminarlos. Usted les venderá el whisky y acabará con ellos. Los debe odiar mucho, señor Morris.

—Ya habló demasiado, Connors.

Patricia estaba asombrada.

—¡William!

—Dime, querida.

—Al referirte a esos apaches, los llamas sucios. ¡Pero nunca he conocido a un blanco más sucio que tú!

—Querida, no está bien que digas eso de tu marido.

—No lo eres.

—Pero lo seré.

—Nunca. Antes me cortaría las venas.

—No, querida, yo no voy a permitir que te desangres porque tienes un cuerpo muy hermoso. Ayudaré a que conserves tu belleza.

Steve y Lee seguían apuntando con su revólver a Connors. Este sabía que no podía desenfundar. Antes de que lo consiguiese, tres o cuatro balas morderían su cuerpo. Tenía que entretener a sus verdugos, y tal pensamiento le hizo recordar el patíbulo de Fort Sherman, donde días antes iba a ser colgado por un delito que no había cometido.

—Senador, usted lo ha preparado todo muy bien. Pensaba llevar a Patricia a la habitación de los invitados. Y luego entrarían Steve o Farrell y se ocuparían de mí.

—Era mi proyecto, pero Patricia lo estropeó con su estúpida confesión acerca de su nuevo amor.

Patricia gritó:

—¡Yo no tengo un nuevo amor porque no te he querido nunca, William!

—Y te enamoraste de Frank Connors.

—Sí.

—Te estás comportando como una mujerzuela barata. Conociste a este hombre y te ilusionó pasar un buen rato con él.

Patricia pegó un grito y se dirigió hacia William con las manos como garras.

Frank comprendió que era su momento, porque ahora Steve y Farrell estarían distraídos.

Dio un salto y, al mismo tiempo, tiró del revólver.

—¡Cuidado! —gritó Steve e hizo fuego.

La bala se hundió en el sillón de cuero.

Frank disparó dos veces. El primer proyectil lo destinó al rubio secretario, el cual se derrumbó con la cabeza destrozada.

El segundo plomo que salió del revólver de Connors hizo volar el arma de la diestra de Lee Farrell.

—A ti te quiero vivo. Lee —dijo Frank.

Mientras tanto, Patricia había caído sobre William y los dos rodaron por el suelo. Patricia había conseguido arañarle la cara, y el senador le pegó un puñetazo, mandándola lejos de sí.

La joven no llegó a perder el conocimiento.

William se levantó y quedó inmóvil al ver que Connors le estaba apuntando con el revólver.

—Ya acabó su carrera, senador.

—De acuerdo, Connors. Usted gana.

—Gracias.

—Déjeme que le diga algo importante, Connors. Usted va a trabajar para mí.

—No.

—Este es un negocio de muchos millones.

—Para mí, como si fuesen centavos.

—No sea tonto, Connors. Los terrenos del río Nueces son los más ricos de este territorio. Dentro de poco allí habrá una gran ciudad.

—Y ya sé el nombre. Morris City.

—No importa el nombre. ¡Lo que le debe importar a usted es que también se hará rico!

—Renuncio, senador.

—No podrá conmigo, Connors. Vamos a suponer que me lleva ante el sheriff, o ante el general Roisner, en Fort Jefferson. No podrá probar nada contra mí. Será su palabra contra la mía. ¿Y a quién van a creer? ¿A un desertor? ¿A un fugitivo? ¿O a un senador del Congreso de Estados Unidos?

Morris hizo una pausa.

—¿Lo ve, Connors? —rió—. Está atrapado. Lo está tanto como cuando lo iban a ahorcar. Águila Roja atacará al ejército. Habrá guerra, y yo seré el dueño de las tierras del río Nueces. Nadie le va a creer, sargento Connors. ¡Nadie!

Una voz dijo:

—Se equivoca, senador.

Era el capitán Malden, que apareció en el hueco de la puerta seguido por dos soldados.

El senador hizo un gesto de sorpresa.

—¿Qué hace aquí, capitán Malden?

—Cumplir con mi deber.

—Arreste al sargento Connors.

—No, senador. Lo voy a arrestar a usted. Llevo escuchando desde unos minutos desde el otro lado de la puerta. Lo he oído todo. Entré aquí en pos del soldado Farrell. Estábamos buscando a Connors. Me pareció extraño que Farrell entrase en casa de un senador y decidí seguirlo… Senador, los apaches nunca habían gozado de mi predilección. Pero gracias a usted, en unos minutos, he comprendido más cosas que en toda mi vida… Yo voy a tener la oportunidad de rectificar. Pero usted no. Le aseguro que no. Eche a andar, senador, y usted también, soldado Farrell.

Morris dirigió una mirada a Connors y luego a Patricia. Se encogió de hombros y dijo:

—Todavía no me han vencido.

EPILOGO

El presidente de Estados Unidos de América se detuvo ante el sargento Connors, que vestía su uniforme.

—Sargento Frank Connors. El país ha contraído una deuda con usted. Es un honor para mí concederle la medalla al valor. Y también tengo la satisfacción de informarle que los pueblos apaches irán a la reserva del río Nueces. Hace una hora he firmado la correspondiente ley, en virtud de los poderes que me confiere la Constitución.

La banda de música empezó a interpretar el himno americano, mientras el presidente imponía la condecoración.

Luego el presidente carraspeó.

—Sargento, me han dicho que va a abandonar el ejército.

—Sí, señor.

—Le deseo mucha suerte.

—Gracias, señor presidente.

—¿Qué está esperando? Vaya en busca de esa linda mujer.

—A sus órdenes, señor presidente.

Frank corrió hacia el lado donde se encontraban los invitados. Allí le estaba esperando Patricia Melvin, y ella se colgó de su cuello, y sus bocas se encontraron a mitad de camino. Al separarse, Patricia dijo:

—Escuche su condena, sargento Connors. Vivirá con migo hasta que la muerte nos separe. Ya acabó su juicio y no hay apelación.

Y la hermosa joven, sonriente, volvió a besar al sargento Connors,

FIN