EL INVIERNO MÁS OSCURO

Alice Lovelace

Primera edición: noviembre 2018

©Alice Lovelace – 2018

ISBN: 9781731223838

Registro de la Propiedad Intelectual: B-2634-18

Diseño de cubierta: ©Javier Morán Pérez

Maquetación: Javier Morán Pérez

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I

Nunca he tenido nada en contra de los vampiros, pese a que ellos no puedan decir lo mismo sobre mí.

Del diario personal de Grace Southwark

Villa Victoria, Oxfordshire

La imagen, en blanco y negro, de una chica leyendo un libro en un vagón de tren era pésima. Eric Stenkilsson, inmóvil, contemplaba inexpresivo el monitor por encima del hombro de Michael, su técnico de laboratorio. Junto a él, Sarah se impacientaba.

—Aburrido —masculló.

Cinco idiotas, que Eric identificó rápidamente del clan de Antonia Vero, irrumpieron en el vagón. Se les había prohibido desplazarse en manadas pero por lo visto a sus cerebros de mosquito les costaba procesarlo. El cabecilla se acercó a la chica y le arrebató el libro. Y entonces sucedió. Eric frunció el ceño y a Sarah se le escapó una palabrota.

—Ponlo otra vez.

A petición de su jefe, Michael pasó ese medio minuto de imágenes una y otra vez, pero nada podía hacer por mejorar su calidad, enfocar o ampliar detalles. Las cámaras de seguridad del metro de Londres no daban para más con el dinero de los contribuyentes.

Eric se inclinó sobre el monitor. Cuando el idiota le quitaba el libro a la chica, ella le decía algo y se levantaba. El vampiro, dos veces más grande que la lectora, se reía y la cogía del cuello con una sola mano. Al instante su brazo estallaba en llamas. En un segundo todo él era cenizas. Mientras los cuatro imbéciles restantes alucinaban, la lectora se apresuraba a recoger su libro del suelo del vagón y se apeaba en la parada de Piccadilly. No importaba lo imposible que pareciese o cuantas veces Michael volviese a repetir las imágenes, eso era exactamente lo que había ocurrido.

—Puedo pasarle el archivo a Antonia y que identifique…

—Me interesa la chica —interrumpió Eric a su lugarteniente—. Ya visitaré a Antonia a su debido tiempo.

Michael se excusó:

—No puedo ampliar las imágenes.

—Consigue el resto de archivos —le ordenó su jefe—. Sigue sus pasos: en qué estación entró, de dónde venía, hacia dónde fue cuando bajó de ese vagón.

—¿Habías visto alguna vez algo semejante?

Sarah lo vio negar con la cabeza. Alto, implacable rubio, la herencia vikinga de sus antepasados otorgaba a Eric Stenkilsson fuerza añadida a la de su condición sobrenatural. Se habían conocido en 1878, en la batalla de Nueva Orleans, y desde entonces trabajaban juntos.

—Los SH tienen armas de rayos ultravioletas que podrían causar el mismo efecto —apuntó Michael.

—¿Tú ves que esa humana, o lo que sea, vaya armada? —lo cortó Sarah.

—Las imágenes están muy granuladas.

—Y tu cerebro también.

—Michael —le advirtió su jefe—, dale prioridad a esto.  Que no salga de aquí. Lleva la investigación con la máxima discreción y no compartas nada en la red interna. Ni una sola palabra. A nadie.

—No es buena idea ocultar información al Consejo —comentó Sarah en cuanto dejaron a Michael a solas en su laboratorio subterráneo.

—¿Qué información?

II

Deberían parecerme más antinaturales los vampiros que los SH, pero es que toda esa genética modificada siempre me ha dado mucha grima. Sí, ya sé que me acosté durante un tiempo con uno de ellos, pero entonces ni siquiera sabía que era un SH. Y tenía un labrador monísimo.

Del diario personal de Grace Sothwark

SH Headquarters, Londres

—Nuestro informante acaba de pasar por mi despacho. Anoche, cuatro vampiros del clan Bermondsey volvieron al nido contando una historia de terror sobre cómo una bibliotecaria rubia había reducido a cenizas a un capo de escuadrón.

Robert Saunder, comandante de operaciones de los SH en Londres mantenía una calma engañosa. Puede que los años le hubiesen encanecido el pelo y el bigote, o que hubiesen aumentado su talla de pantalón, pero sus ataques de cólera seguían siendo legendarios en el cuartel general. El agente de campo Jason Davenport lo sabía por experiencia propia.

—¿Dónde estaba White anoche?

White era el nombre en clave del objetivo que Jason tenía asignado desde hacía cinco años. Era tarea suya seguirla desde el trabajo a casa, como cada noche, excepto los fines de semana, de los que se encargaba el agente Darwin.

—Salió tarde del museo y se fue a casa.

—Déjeme adivinar —masculló Saunder—, en metro.

—Señor…

—Con una pandilla de vampiros violentos.

—Según mis informes, el clan de Bermondsey no está considerado como una amenaza.

—Dígaselo a las cenizas de su caporal.

—Si le pusieron la mano encima estaban violando los Acuerdos Internacionales. No tienen excusa posible.

—Jason —El comandante estaba perdiendo la paciencia—, me importan un carajo los Acuerdos Internacionales y las cenizas de esos vampiros. Antonia no va a ser tan tonta como para venir a pedirme explicaciones. Lo que quiero saber es por qué White estaba anoche sola en un vagón de metro. Es usted un SH, no tengo que volver a explicarle la importancia de que las características especiales de White sigan siendo un secreto para el resto del mundo.

—No, señor.

Saunder contempló con seriedad al hombre moreno y taciturno que tenía delante. Lo consideraba un buen agente y contaba con amplia experiencia de campo. Por eso se le había asignado la vigilancia de White.

—Davenport…

—Señor…

—Jase —se corrigió el comandante suavizando el tono—, ¿se ha topado con alguna dificultad?

—Señor, hace más de un año que conozco al objetivo. Se me recomendó que intimara con White. Dijeron que podría ser beneficioso.

El comandante asintió.

—Grace… humm… White ha amenazado con denunciarme a la policía por acoso si sigo insistiendo en acompañarla cada noche a casa desde el trabajo.

—Pensaba que ustedes dos eran pareja.

—Rompimos, señor.

—Ya veo. —El comandante se mesó su espeso bigote, pero no parecía estar viendo nada—. Esto sí que es un contratiempo ¿Y no son buenos amigos?

—Los amigos no siguen a sus exnovias por toda la ciudad para asegurarse de que no reducen a cenizas a cualquier vampiro que se cruce en su camino.

—No sea sarcástico conmigo, Davenport.

—No, señor.

—¿Y no podrían reconciliarse?

Jase sintió como el comandante pisoteaba sin compasión su corazón hecho añicos.

—No está enamorada de mí.

—¿Qué tontería es esa? ¡Enamorada!

El mando superior de los SH en Londres consideraba a White un arma, un bien a proteger, una posible ventaja táctica en enfrentamientos futuros, de potencial y alcance todavía desconocidos. Jase la había querido con toda su alma.

—Señor, White es, hasta donde sabemos, un ser sensible.

El comandante le devolvió una mirada escéptica.

—Bien, le asignaré un nuevo objetivo en cuanto sea posible.

—¿Quién se ocupará de Grace… humm… de White?

—Todavía no lo he decidido. Siga acosándola o siguiéndola o lo que sea que suele hacer con ella hasta nueva orden.

—Entendido, señor.

—Y Jason —le advirtió Saunder después de darle permiso para retirarse—, no vuelva a dejarla suelta por la ciudad.

III

Tengo el poder de reducir a cenizas a cualquier vampiro que entre en contacto con mi piel. Supongo que si hubiese nacido en el siglo XVIII me habría sacado de más de un apuro, pero en 2018, con los Acuerdos Internacionales de No Agresión y Normas de Convivencia firmadas entre humanos y vampiros —en vigor desde 2001—, tengo muchas probabilidades de acabar en un tribunal si no mantengo las manos quietas. Por desgracia, no conozco a ningún abogado competente.

Del diario personal de Grace Sothwark

British Museum, Londres

En la sala de conservación del departamento de Historia Medieval Europea, Grace Marie Southwark limpiaba con mimo el óxido de la hoja de una espada normanda del siglo XI. El señor Nolan acababa de pasar por allí para trasmitirle las malas noticias: este año tampoco habría presupuesto para su investigación.

—A menos que en la recepción de la semana que viene convenza a algún filántropo de la importancia de las dinastías escandinavas —le había dicho con cierto retintín.

Grace había dedicado su tesis a los reyes vikingos de Suecia de los siglos X y XI. El British Museum la había contratado como conservadora y restauradora de todo el tesoro escandinavo que la institución poseía en propiedad o fidecomiso. Aunque en teoría también debería alentar y financiar las investigaciones que la arqueóloga decidiese llevar a cabo, eso no había ocurrido hasta la fecha.

Terminó de limpiar la hoja y, sin quitarse los guantes, empuñó la espada sosteniéndola en vertical frente a ella. Suzanne, su ayudante, la encontró repartiendo mandobles imaginarios.

—Eh —la riñó—, ten cuidado con eso.

—Es de acero, no puede hacerte ningún daño.

—No es la espada lo que me da miedo.

—Llevo guantes.

Cuando a finales del siglo anterior los gobiernos occidentales habían hecho pública la existencia de vampiros y de los Acuerdos Internacionales de No Agresión, a la mayoría de museos les había parecido una ventaja tener en nómina a expertos con centenares de años de edad. Suzanne no había conocido a ningún vikingo del año 1000 pero había asistido a Howard Carter en sus excavaciones egipcias de las primeras décadas del siglo XX. A Grace le aterrorizó la idea de trabajar con una vampira, aunque no por las razones que podría exponer cualquier otro ser humano. El miedo empeoró cuando conoció mejor a su ayudante. Encantadora y divertida, Suzanne se había convertido en su amiga antes de darse cuenta de lo que estaba sucediendo. Pese a que ser experta en el medievo escandinavo no le procuraría jamás una casa en la Toscana, la doctora Southwark poseía un excelente sentido común, y nadie en su sano juicio desea reducir a cenizas a una buena amiga.

Fue en la universidad cuando Grace descubrió que el tacto de su piel era incompatible con la vida —o la no vida, siempre se hacía un lío con eso— vampírica. Se había criado en un orfanato de religiosas protestantes, lugar que solía repeler a los demonios —Grace sospechaba que la sopa de ajo que servían en la cena tenía mucho que ver—, pero en Oxford vivía sola. Una noche, cuando cruzaba el campus de camino a su college, se topó con un borracho. Se movía espectacularmente deprisa para lo mucho que apestaba a alcohol y se le echó encima antes de que tuviera tiempo de reaccionar. En cuanto contactó con el cuello de Grace, la cabeza del vampiro estalló. El resto del cuerpo se desintegró en segundos.

Desde la adolescencia se había hecho preguntas sobre sus padres, pero las religiosas de la congregación de Southwark que la habían criado fueron claras al respecto: llegó al orfanato una primavera, siendo un bebé de pocas semanas; la trajo una asistenta social del gobierno con escasa información sobre su origen. Grace fue a Londres para charlar con la hermana Aurora sobre su reciente experiencia en el campus, aunque al final fue incapaz de contarle lo de las cenizas. La monja, que siempre había alentado su curiosidad científica y la había animado a estudiar, tenía una mente abierta pero Grace dudó de hasta dónde llegaría su tolerancia.

No estaba segura de la opinión de la Iglesia sobre los vampiros y detestaba profundamente la posibilidad de que su don se hiciese público, incluso para la pequeña comunidad religiosa que la había acogido. Temía que la señalasen como una especie de santa con un don sagrado o la embarcasen en una cruzada contra los demonios chupasangre.

—¿Tuve algún problema cuando era pequeña? —le preguntó— ¿Algo que me hiciese distinta a los demás niños del orfanato?

«¿Mi verdadero apellido era Van Helsing?» deseó añadir en voz alta para reírse de su desasosiego. Después de tantos años creciendo y formándose sin ningún trauma por su desconocido origen, le parecía absurdo inquietar a sor Aurora con aquel interrogatorio a destiempo.

—Todos erais distintos. Tú, por ejemplo, eras curiosa, inteligente y tranquila, y tenías una salud de hierro, hija mía. Nunca te ponías enferma. ¿Por qué lo preguntas?

—En una asignatura de Arqueología estamos estudiando los rasgos genéticos de las tribus indoeuropeas —improvisó—. Me ha hecho pensar en que no poseo ningún dato sobre mi herencia genética. Si tuviese alguna anomalía…

—Tienes buena salud —la interrumpió sor Aurora—, eres completamente normal. Rezo cada día porque el Señor te mantenga sana y fuerte. Cuéntame más de Oxford, ¿estás disfrutando de las clases?

Temerosa de que la encarcelaran por violar las Leyes de No Agresión o de que la encerrasen en un laboratorio experimental, decidió guardar el secreto. También había tenido cuidado de no relacionarse con vampiros. Pero con las Normas de Convivencia de 2001 esos demonios estaban por todas partes; discretos y reservados, se habían incorporado a la vida cotidiana de la ciudad, siempre que fuese de noche o que el sol quedase oculto tras las nubes, cosa que en Londres solía ocurrir casi a diario. Se suponía que los vampiros no atacaban a los humanos, necesitaban muy poca sangre para existir y la obtenían en la carnicería del barrio. Aunque estaba penado por la nueva ley, algunas personas donaban su sangre a cambio de oscuros intercambios de favores que Grace prefería seguir ignorando.

Durante años, nadie supo que tras su apariencia humana ella también era un monstruo. Su silencio no la salvó de sentirse como tal.

Solo cuando Suzanne estuvo a punto de perder las manos —y seguramente el resto de su ser inmortal— al pasarle un libro de consulta, Grace decidió confiarle su secreto. Lo consideró una cuestión de supervivencia y pragmatismo inglés: apreciaba demasiado a su perspicaz ayudante de conservación como para reducirla a un montoncito de cenizas, pero, sobre todo, estaba tan ocupada recabando datos sobre las dinastías vikingas que se sentía poco proclive a recordarse de pasar el resto de su vida presa de los remordimientos; la mala conciencia tendía a echar a perder su capacidad de concentración.

Suzanne se tomó la noticia con bastante calma para tratarse de una amenaza letal:

—Eso explica por qué casi siempre llevas guantes aunque no estemos manipulando piezas valiosas.

—¿Entiendes lo que te he contado? No te acerques a mí.

—Eso suena bastante racista.

—Susie, hablo en serio. Un leve contacto con mi piel y ¡pluf!

—Debería presentarte a mi tío Charlie. Le harías un favor al mundo si le estrechases la mano.

—Prométeme que no se lo contarás a nadie.

Suzanne pasó dos semanas tomándole el pelo al respecto de sus habilidades incineradoras lo que contribuyó a la inseguridad de Grace respecto a que su amiga hubiese entendido la gravedad —y veracidad— de su confesión. Hasta que una noche salieron de copas y su ayudante se empeñó en llevarla a un bar que frecuentaban vampiros. A Grace, que había expresado en voz alta más de una docena de veces lo mala que le parecía esa idea, se le ocurrió que se le presentaba una oportunidad para terminar de una vez por todas con las razonables dudas de Susi. En cuanto tuvo ocasión, rozó con la punta del dedo el antebrazo del barman vampiro y le provocó una quemadura. Suzanne se quedó de piedra.

—Disculpe —se excusó con él—, tenía el encendedor en la mano y…

—No pasa nada, cielo. Me curo en seguida.

Un vampiro bien alimentado se regenera casi al instante, por eso su cuerpo es inmortal. La plata es un veneno para ellos pero incluso heridos por un arma de dicho metal pueden recuperarse, a costa de un intenso dolor. La única forma de matarlos es cortándoles la cabeza o quemándolos con rayos ultravioleta, en estos dos casos sus cuerpos estallan en cenizas. Las estacas en el corazón solo conseguían cabrearles mucho, y lo del ajo, crucifijos y agua bendita no eran más que leyendas palomiteras. Grace conocía una tercera vía para eliminar a un vampiro y estaba intentando demostrárselo a su amiga sin necesidad de acabar con ninguno de ellos en su clase práctica sobre las rarezas de la doctora Southwark. Pese a la despreocupación del barman, su quemadura no se estaba curando. Al contrario, la herida se expandía ligeramente ampollando la piel alrededor.

—¿Me crees ahora? —susurró Grace.

—¡¿Cómo es posible?! —Suzanne, atónita, parecía incapaz de despegar los ojos del antebrazo del vampiro.

—No tengo ni idea.

—¡Eres un instrumento mortal!

—¿Por qué iba a inventarme algo así?

—Yo que sé. Los humanos sois raros.

—Susie —De repente, la tristeza asomó a sus ojos azules para quedarse allí el resto de la noche—, quizás no sea humana. Los humanos no van por ahí incinerando a vampiros con solo tocarlos.

Se quedaron el tiempo suficiente como para terminarse sus copas y asegurarse de que la quemadura del pobre barman empezaba al fin a remitir, y salieron a la fría noche londinense en un silencio compartido.

—¿Quién más sabe esto? —se preocupó Suzanne mientras la acompañaba a casa.

—Nadie.

—No lo cuentes, Grace. En mis trescientos años de existencia nunca he sabido de nada parecido. Si alguien se entera, te diseccionarán. O te convertirán en un arma anti-vampírica. O ambas cosas a la vez.

—Quieres decir si los humanos se enteran.

—Los vampiros tampoco se lo iban a tomar muy bien.

Suzanne la dejó a la puerta de casa, una pequeña construcción de dos pisos en el tranquilo barrio de Kensington, y sonrió animosamente.

—Te daría un abrazo —bromeó.

—Qué graciosa.

—Grace, entiendo por qué me lo has contado, y te lo agradezco. Me gusta trabajar en el museo. Contigo.

—No quería que te pasase nada malo por mi culpa. A mí también me gusta trabajar contigo.

—Cuidaré de ti, te lo prometo.

A Grace le pareció una promesa de lo más extraña. Puede que la vampiro poseyese una fuerza muy superior a la suya, por no hablar de la inmortalidad, pero era ella quien tenía el poder de exterminar a los de su raza.

—Soy un monstruo. —Grace dio rienda suelta a su tristeza en voz baja, arrullada por el rumor de las hojas meciéndose en los altos hayedos de su calle—. ¿Cómo ibas a cuidar de un monstruo?

Si a Suzanne le sorprendió la pena de aquellas palabras, lo ocultó entre las sombras de la deficiente iluminación pública londinense del barrio de Kensington.

—Todos somos monstruos, Grace —le contestó con cariño—, depende de la luz bajo la que se nos observe.

IV

No importa cuántos seres sobrenaturales descubramos viviendo entre nosotros, los humanos siempre serán los más raros. Los vampiros se calcinan si pasan demasiado tiempo expuestos a los rayos ultravioletas y no pueden entrar en una casa si no son invitados por sus propietarios (¿no se le ha ocurrido a ninguno de ellos convertir a los vendedores de la Enciclopedia Británica?). También se les mata por decapitación o por exposición a la plata y, de vez en cuando, necesitan sangre de un ser vivo para continuar existiendo, como los bancos o los abogados. Por desgracia, nadie resalta nunca sus múltiples cualidades sociales, como la propensión a permanecer en silencio sin contarte sus vacaciones o practicar contigo cualquier proselitismo religioso. Si invitas a un vampiro a tomar el té, no tendrás que preocuparte por si es celíaco o intolerante a la lactosa y jamás se comerá la última de tus pastas preferidas.

Del diario personal de Grace Sothwark

Villa Victoria, Oxfordshire

Cuando en 1878 se abrió otra puerta infernal, en Nueva Orleans, el Consejo Vampírico envió a los clanes de Norteamérica a la batalla. Acudieron pocos licántropos y humanos, pues los primeros escaseaban y los segundos aún no estaban preparados para hacer frente a los demonios. Eric Stenkilsson, que por aquel entonces lideraba a los clanes de Nueva York, fue de los primeros en llegar. Con el rango de Imperator, tenía bajo sus órdenes a unos quinientos vampiros. Solo sobrevivieron noventa y seis.

Pasada la conmoción de la batalla y cerrados los expedientes disciplinarios posteriores, el Consejo lo relevó de su cargo y lo envió a Londres. Markus, su creador, intercedió por él y consiguió que no lo degradaran. Seguía siendo Legado de clanes pero debía compartir la supervisión de la ciudad con una recién nombrada, Antonia Vero, protegida de otro Primero. Sarah se instaló con él como su lugarteniente en una gran casa solariega en la campiña de Oxforshire, lejos del ajetreo de la ciudad pero lo suficientemente cerca como para llegar en cinco minutos a supervelocidad.

Markus le pidió paciencia pese a que reconoció que también él pensaba que el doble nombramiento era un error, que Londres debería estar bajo un único Legado y que la situación y el carácter de Vero prometían convertirse en una bomba con temporizador. Ciento cuarenta años después, Eric seguía siendo paciente. Procuraba no coincidir nunca con Antonia, ni caer en sus provocaciones. Sabía que la Legado buscaba cualquier excusa para quedarse con el mando de Londres para ella sola. Eric esperaba lo mismo. Era una larga partida de ajedrez. Y para no perder los nervios, el vampiro de ascendencia vikinga enviaba a Sarah al territorio de su rival en las pocas ocasiones en las que era necesaria una reunión presencial. Por suerte, la mayoría de asuntos que atañía a ambos Legados podía tratarse por teléfono.

Unos minutos antes del amanecer, Eric volvió a casa. Había pasado la mayor parte de la noche en su club de Belgravia, el Storm. Las blancas columnas de Villa Victoria resplandecían bajo la luz de la luna y las estrellas. Alrededor, la campiña guardaba silencio. Supervisó la rutina del cambio de guardia —los soldados vampiro encargados de la seguridad de la mansión eran sustituidos por humanos durante las horas de luz— y estaba a punto de dirigirse a sus dependencias del sótano cuando se encontró con Sarah.

—Traigo malas noticias.

—Haré una excepción en lo de matar al mensajero. —Resignado a aplazar el descanso unos minutos más, el Legado entró en la biblioteca, una sala de altísimos techos y paredes forradas de estanterías de sólido roble francés—. Hay tiempo para una última copa.

Ninguna de las ventanas de Villa Victoria habían sido tapiadas. Eric lo dispuso así cuando se mudó. Revestir los interiores con gruesas cortinas, por si en alguna ocasión se requería su presencia en los pisos superiores de la casa durante el día, era un precio menor. Stenkilsson no soportaba la sensación de sentirse atrapado en una habitación sin ventanas. Markus lo achacaba al instinto del lobo, la herencia salvaje de su genética heredada, de grandes extensiones de nieve, espesos bosques y mares embravecidos.

—No importa el precio o la elegancia del traje que lleves, ni de la corbata —solía decir con un destello misterioso en su mirada gris—. Ni toda la educación que hayas recibido, la pátina de civilización que te cubra o la tecnología de la que dispongas. Siempre que entras en una habitación cerrada puedo percibir tu inquietud y la rapidez con la que tu mirada encuentra las posibles vías de escape. Veo al lobo en ti, Stenkilsson, la llamada de lo salvaje.

—Tengo más de diez siglos de civilización a mis espaldas —objetaba él.

—Que no han logrado domesticarte.

Echaba de menos a Markus. Todo solía ser más sencillo cuando él se encargaba de la política y los planes a largo plazo. A los lobos se les daba mal todo lo que se escapaba al rigor de su instinto.

Apartó el pensamiento de su creador y se concentró en el presente. Sarah era un espíritu independiente y resolutivo, pocas veces era portadora de malas noticias porque solía resolverlas antes de que llegaran a su conocimiento.

—¿Whisky?

Sarah asintió. Morena y casi tan alta como su Legado, esa noche vestía a juego con el sofá sobre el que se había dejado caer con cierto aire de fatalidad.

—Vengo de Bermondsey —le explicó después de dar un primer sorbo a su bebida—. Antonia está asustada. Se muestra desafiante y rabiosa, dice que va a cazar a la chica rubia del metro, pero huele a miedo.

—Se enfrenta a algo desconocido y no tiene la experiencia necesaria.

—No debería ser Legado.

—Eso no depende de nosotros. —Eric apuró el vaso de un trago— ¿Le has trasmitido mis órdenes?

—Le he dejado claro que quieres hacerte cargo de este asunto y que nadie debe salir a cazar por su cuenta. Pero los inútiles que estuvieron en el vagón de metro con la chica le han estado calentando la cabeza a Vero con detalles cada vez más exagerados.

—Que te borre de la existencia una pequeña humana desarmada en plena noche no parece demasiado meritorio.

—Cuando me fui —advirtió Sarah—, la humana había pasado a ser un monstruo de dos metros que escupía fuego por los ojos.

—¿Antonia acatará mis órdenes?

—Dice que ha escuchado tu petición, pero que mañana por la noche enviará de caza a una partida.

Eric apretó los dientes. No había sido una petición sino una orden.

—¿Saben dónde encontrarla? —preguntó.

—No tenemos ninguna fuga de información, si es eso a lo que te refieres.

—Confío en Michael.

—Supongo que la buscarán a lo largo del recorrido de la línea de Piccadilly. Si quieres mi opinión, la encontrarán. Antonia tiene buenos rastreadores. Quizás tarden un par de noches, pero darán con ella y la eliminarán sin hacer ruido.

Eric se mostró de acuerdo con las suposiciones de su lugarteniente. Abandonaron la biblioteca y se adentraron en el sótano por las escaleras principales. Bajo Villa Victoria, dos pisos de cámaras reforzadas con paredes metálicas para evitar la filtración de la luz se hundían en sus cimientos. Los vampiros se despidieron y se retiraron a sus respectivas habitaciones, para descansar, meditar o trabajar en soledad, hasta la puesta de sol.

V

Eric Stenkilsson mide un metro noventa y ocho, pesa unos cien kilos, es rubio, hace honor a los rasgos nórdicos de todos sus antepasados vikingos y parece eternamente malhumorado. Cada uno de sus movimientos lo delata como el peligroso superdepredador que es. Si saber que se trata de uno de los vampiros más antiguos de Europa no es suficiente advertencia para quitarte de su camino, te aviso de que suele salir de ronda nocturna con una espada gigante.

Del diario personal de Grace Southwark

British Museum, Londres

El reloj de la torre de Saint Martin Church dio las siete cuando Grace salía por la puerta de empleados del British Museum. En octubre la noche caía rápida sobre la ciudad. Se le había hecho tarde revisando los archivos de las dinastías noruegas del siglo XI, otra vez. Aunque el señor Nolan le había asegurado que no disponían de presupuesto para su investigación, le resultaba inevitable seguir haciéndose preguntas. Ensimismada, se sobresaltó cuando una figura surgió repentinamente de entre las sombras del pequeño callejón por el que acortaba hacia la parada de metro de Holborn.

—¡Jase!

—Lo siento.

—¿Me estás siguiendo?

—Claro que no.

—¿Y qué haces aquí?

—Te estaba siguiendo.

—Jase…

—Ya, ya sé qué vas a decirme. Pero es tarde, he llamado a tu despacho y Suzanne me ha dicho que salías justo ahora, y estaba cerca así que…

—Así que has decidido venir a acecharme y darme un susto de muerte.

—Solo quiero acompañarte a casa y charlar un rato.

Se detuvo sin saber qué decir. Había roto con Jase hacía un par de meses, después de una relación fugaz. Se habían conocido en Green Park por culpa de Ron, el labrador de Jase. Grace salía a pasear a menudo por el parque, le encantaban los perros y Ron insistía en devolverle su pelota y esperar a que se la lanzase. Los tres no tardaron en congeniar y, al poco tiempo, los dos humanos empezaron a salir. Jase era agradable, inteligente y atractivo; cuando le pidió una cita, Grace fue incapaz de encontrar ni una sola razón por la que decirle que no. Llevaba tanto tiempo sola que decidió darse una oportunidad, pensó que era muy posible que acabase por enamorarse de él. Ojalá les hubiese ido mejor.

—Jase, te considero uno de mis mejores amigos, pero creo que necesitamos un tiempo de separación antes de que podamos volver a vernos como eso.

—Ron te echa de menos.

Grace siguió andando, apesadumbrada.

—Yo te echo de menos —insistió Jase—. Y tengo que explicarte algo. Algo importante para que entiendas lo que está pasando.

Grace se sentía bastante segura de haberlo entendido; Jase había resultado ser controlador, sobreprotector y misterioso hasta extremos patológicos. Por mucho que lo interrogara al respecto, nunca le había dado detalles sobre su trabajo, su familia o sus repentinas ausencias durante un fin de semana o en mitad de la noche.

—Ahora ya no tienes por qué explicarme nada.

—Creo que estás en peligro.

Como si sus palabras hubiesen sido una invocación, en cuanto entraron en una pequeña calle peatonal mal iluminada, un grupo de hombres encapuchados les cerraron el paso en ambos sentidos. Sin pronunciar ni una sola palabra se lanzaron contra ellos a supervelocidad vampírica.

Jase dejó que su naturaleza SH tomase el control. Empujó a Grace contra la pared para apartarla de la trayectoria de uno de los atacantes y dos dagas de afiladísima plata aparecieron raudas en sus manos. Preciso y letal, consiguió cortarle la garganta al que se le había echado encima y derribar de un puñetazo al que había ido a por Grace. Raudo, se inclinó sobre el caído y le apuñaló el corazón. Extrajo la daga chorreando sangre y se lanzó a hacer frente al resto de atacantes. Eran demasiados.

Uno de ellos no tardó en rebasar su línea de defensa y llegar hasta Grace. Con una sola mano apretó su cuello, estrangulándola. La reacción inmediata de la chica fue cogerse con todas sus fuerzas a esa pinza mortal que la ahogaba. El atacante iba bien protegido, con camiseta, chaqueta y guantes de cuero negro. Las manos de Grace se movieron desesperadas en busca de una apertura en la ropa por la que meter los dedos y llegar hasta la piel del vampiro, pero se estaba quedando sin aire. Al borde de la inconsciencia vio la silueta borrosa de Jase moverse a velocidad inhumana para defenderse de su propio atacantes, sus cuchillos destellaban con asombrosa rapidez. Había conseguido deshacerse de tres vampiros, pero pese a su admirable talento para la lucha el resto parecían más que capaces de dar buena cuenta de él. Sus dagas no eran las únicas que sangraban, estaba herido.

—¡Grace! —Desesperado, Davenport acababa de comprender que no llegaría a tiempo hasta ella.

Grace se asfixiaba. El vampiro incrementó la fuerza con la que le apretaba la garganta y, en un destello de lucidez, la chica supo que no moriría estrangulada; no hacía falta ser una experta traumatóloga para entender que semejante fuerza acabaría por romperle las vértebras. Jase no llegaría a tiempo de evitarlo, ni siquiera estaba segura de que siguiese vivo en los próximos cinco minutos, pese a su asombrosa fuerza, reflejos y entrenamiento. Estaba sola a merced de un demonio enloquecido.

Al borde del desmayo, en un último relámpago de conciencia, dejó de aferrarse a la mano asesina y buscó frenética el cuerpo del vampiro. Sorprendido por un extraño fuego que parecía devorarlo de dentro afuera, se consumió en cenizas en cuanto Grace fue capaz de introducir una mano por debajo de su camiseta. La chica se derrumbó sin fuerzas, contra la pared. Dos de los vampiros que hasta el momento habían estado muy ocupados machacando a Jase, se dieron cuenta del fracaso homicida de su compañero y decidieron tomar el relevo. Vio la concetración de sus miradas tras los pasamontañas oscuros, sus manos como garras enguantadas a punto de hundirse en ella para despedazarla. Cerró los ojos, más rendida que aterrorizada, y sollozó con desconsuelo.

El suelo tembló, algo cambió en el aire. En la oscuridad, Grace se encogió a la espera de la muerte. Pero ninguna garra hizo presa en ella. Cuando abrió los ojos, un gigante rubio se erguía frente a ella en una postura dominante muy poco tranquilizadora. Empuñaba una larga espada manchada de sangre y tenía el porte de un guerrero antiguo. En la penumbra del callejón, a la arqueóloga le pareció un ser de otros tiempos, con ese temible aire de los héroes legendarios retratados en los grabados escandinavos de los archivos del museo. Pese a la oscuridad, o quizás precisamente por su causa, incluso su espada le resultaba tan familiar como una reliquia de otros tiempos.

Las cabezas de los dos atacantes rodaron a los pies del guerrero nórdico. La miró con un misterioso destello —al día siguiente, cuando Grace recordase todo el episodio, llegaría a pensar que aquella mirada tenía también algo de curiosidad salvaje, como la de un depredador ante lo desconocido, invulnerable pero intrigado— y parecía estar a punto de dirigirle la palabra cuando otro vampiro lo atacó por la espalda. Se deshizo de él con un fluido movimiento de su largo brazo. Grace estaba demasiado ocupada intentando recuperar el aliento como para hacerse ninguna pregunta al respecto. Si un vikingo había venido hasta Londres para salvarla de una horda de vampiros furiosos, no iba a ser ella quien le llevase la contraria.

Cuando el recién llegado se incorporó a la lucha que mantenía Jase, los rivales no tardaron en caer uno tras otro. Decapitado el último vampiro, el guerrero rubio se encargó de rematar a los que el SH había dejado heridos o inconscientes. Ninguno de los atacantes escapó a la sentencia de su espada.

—Agente Davenport —saludó sereno en cuanto hubo limpiado la hoja del arma en las ropas de uno de los caídos.

Jase no se molestó en contestar. Se le había abierto una ceja y la sangre le caía por un lado de la cara. Tenía contusiones en cada centímetro de su cuerpo y, por la manera de moverse, Grace pensó que alguna costilla rota. Al menos no le habían mordido o arrancado la cabeza o ambas cosas a la vez. Renqueando, con la adrenalina todavía fluyéndole por las venas y la respiración alterada, se apresuró a arrodillarse junto a ella para tantearla con manos raudas en busca de heridas o huesos rotos.

—¿Estás bien?

—Está bien —aseguró el desconocido—, aunque no gracias a ti.

Jase se giró con rabia.

—Esto es negligencia, agente Davenport.

—Me superaban en número. Nos atacaron de improviso. No hay ninguna alerta en vigor.

—Que tú sepas.

Grace extendió las manos para que Jase la ayudase a ponerse en pie. El mundo giraba deprisa a su alrededor y las piernas no la sostenían. Notó los brazos de su amigo sujetándola con firmeza y se apoyó contra él, incapaz de pronunciar palabra alguna. Sintió la mirada del desconocido fija en ella.

—¿Quiénes son? —preguntó Jase señalando con la cabeza los restos vampíricos que se descomponían con rapidez en el suelo del callejón.

—Soldados de Antonia Vero.

—¿Esto lo has autorizado tú?

—Claro, estaba aburrido y pensé «¿Cómo puedo alegrarle la noche al agente Davenport?» Pero al segundo whisky me nació una conciencia y decidí venir corriendo a salvarte la vida.

Pese a que el tono sarcástico sonó con claridad, el SH lo miró con desconfianza.

—¿Quién va a limpiar esto?

—Esto es cosa vuestra —masculló el rubio alto—. Antonia es cosa mía.

Dio un salto y se perdió raudo en el cielo nocturno. Solo entonces Grace se dio cuenta de que también era un vampiro; uno muy antiguo, a juzgar por su capacidad de desafiar la gravedad con semejante demostración de fuerza y poder.

Jase dejó escapar el aire entre los dientes y la abrazó.

—Tenías razón, agente Davenport —le dijo la arqueóloga haciendo hincapié en el «agente»—. Vas a tener que explicarme qué demonios está pasando.

VI

La primera vez que lo vi me quedé sin aliento. Puede que fuese porque una pandilla de vampiros con demasiada ropa estaba intentando matarme. Aunque prefiero pensar que me hubiese quedado igual de boquiabierta al encontrármelo en cualquier otra circunstancia.

Del diario personal de Grace Southwark

Villa Victoria, Oxfordshire

Eric había terminado una reunión de trabajo con algunos vampiros de la City y se disponía a salir cuando Michael lo llamó por teléfono para pedirle que bajase al laboratorio.

—La tengo —le había dicho en cuanto entró en la cámara subterránea—. Trabaja en el British y vive en esta casa de Kensington. He podido trazar su rutina diaria con las cámaras de tráfico y de transporte. —Mientras hablaba, Michael le iba mostrando en la pantalla del ordenador diversos planos de la chica superpuestos sobre un mapa de la ciudad—. He conseguido congelar este frame en donde se le ve un poco mejor la cara.

Eric le echó un vistazo a la imagen, cogió uno de los portátiles y tecleó hasta encontrar lo que estaba buscando. Ser mecenas del British Museum comportaba algunos privilegios, como el acceso a la intranet para profesionales y donantes.

—Grace Marie Southwark, conservadora. Departamento de Historia Medieval de Europa —leyó Michael en la pantalla que le dejaba ver su jefe. La fotografía mostraba a una chica rubia, de ojos azules y rasgos suaves y delicados. Se parecía bastante a la imagen que había conseguido limpiar, solo que en color.

—Puede que Antonia no sepa su nombre, pero si tú has conseguido rastrearla desde el museo hasta su casa…

—Es cuestión de tiempo que ella también lo consiga.

Había volado hasta la ciudad con la idea de reconocer el terreno y asegurarse de que el clan de Vero no estuviese sobre la pista de la chica. Detectó la pelea en las inmediaciones del museo y tuvo que intervenir. El idiota de Davenport no hubiese aguantado mucho más con sus cuchillitos de plata y la conservadora corría verdadero peligro. A Eric no se le escapó que los vampiros de Antonia habían tomado precauciones para dejar la mínima superficie de piel al descubierto. Estaba claro que la intención era eliminar al objetivo.

Apenas dispuso de algunos segundos para verla en la oscuridad del callejón, pero le sorprendió su aspecto: tan humana, tan frágil. Eric no entendía cómo un ser aparentemente débil y mortal tenía el poder de eliminar a los de su raza. Le intrigaba el enigma, nunca antes había conocido o leído sobre alguien o algo de tan singulares capacidades. Sin embargo, resolver el misterio no era prioritario. Si los SH conocían la existencia de semejante arma contra los vampiros —y la presencia de Davenport protegiendo a la chica así lo indicaba—, a corto plazo podía suponer cierta desventaja en el equilibrio actual entre humanos y demonios. La otra cuestión pendiente era Antonia Vero. No iba a permitir partidas de caza en las calles de Londres.

Eric dejó a la chica misteriosa en brazos de un exhausto Davenport y voló hasta Elephant and Castle. El nido de Antonia era un alto edificio, de acero y cristales tintados, venido a menos en Bermondsey, cerca del cementerio de St. Mary Magdalene. Un lugar lúgubre y sucio que el Legado evitaba pisar a toda costa. Estaba en su naturaleza vivir lo más alejado posible de la podredumbre y la contaminación de las grandes ciudades.

Fue capaz de descubrir a un par de centinelas en cuanto se acercó a menos de cien metros del edificio. Corrieron a avisar a la jefa del clan y Antonia se apresuró a salir a su encuentro. De estatura mediana, corpulenta y aspecto desastrado, desde que había asumido el Legado compartido de Londres, unos ciento cuarenta años atrás, se había ganado fama de injusta y voluble, lo que le había proporcionado una larga lista de enemigos. Eric la detestaba por muchos motivos pero era su tendencia a no cumplir la palabra dada lo que lo habría impelido a odiarla si le importase lo suficiente.

—Tú por aquí, Legado —lo saludó con una leve inclinación de cabeza.

Los vampiros que vivían en nidos al margen de los humanos, como era el caso del clan de Bermondsey, tendían a volverse más inexpresivos y fríos. Por eso Eric era firme partidario de la convivencia de ambas razas; no solo tenía a su servicio guardias y empleados humanos sino que casi todas sus inversiones estaban relacionadas con negocios y socios humanos. Estar familiarizado con las emociones de las personas era una ventaja táctica de importancia y ayudaba a los vampiros más antiguos a no perder contacto con la realidad de su tiempo. No todos los demonios sobrellevaban la inmortalidad a lo largo de los siglos con las facultades mentales intactas.

—Has desobedecido órdenes directas, Antonia.

Sin mover un solo músculo de la cara, la Legado invitó a Stenkilsson a entrar en el edificio. Lo condujo hasta una ruinosa sala de reuniones y dio instrucciones para que los dejaran a solas.

—Vienes a mi nido, por primera vez en todos estos años, ¿y te atreves a acusarme delante de mi clan como si fuese una de tus empleadas? —A Eric le complació percibir rabia en sus palabras—. Dime, Legado, ¿qué órdenes son esas si somos iguales en rango? —añadió.

—Sarah te advirtió sobre la caza de humanos.

—No he salido a cazar a ninguno desde la Edad Media.

Conocedor de las ideas racistas de Antonia, el vampiro dudaba de que eso fuese cierto. Rozó con los dedos la empuñadura de la espada que llevaba envainada a la espalda y pronunció despacio la sentencia:

—Tus rastreadores no volverán al nido.

Por un instante, la ira deformó el rostro sin edad de Vero. Enseñó los colmillos y siseó.

—Informaré al Consejo sobre esto, Legado. No tienes ningún derecho a asesinar a mis vampiros.

—No he asesinado a nadie. Estaba protegiendo a una persona de un ataque injustificado. Eso es defender los Pactos de No Agresión que los Primeros firmaron con los humanos.

—Esa cosa que proteges mató a uno de los míos.

—Tergiversas los hechos —le rebatió Stenkilsson con toda tranquilidad—. Sabes que esa partida del metro atacó a la chica primero, seguramente con intención de alimentarse. Eso también vulnera las leyes.

—¿Eres adivino, Legado? —masculló— ¿Desde cuándo conoces la intención de tus semejantes?

El vikingo tenía la convicción de que aquella pandilla de neonatos desarrapados jamás podría aspirar a considerarse sus semejantes, pero tenía prisa por largarse de ese nido apestoso.

—He venido a advertirte, Antonia. La chica está bajo mi protección. Tócale un solo cabello y me encargaré personalmente de que no te queden manos para repetirlo.

Bastó un parpadeo para que la Legado se abalanzase sobre Stenkilsson. Quedó apenas a unos milímetros de separación, dos pares de ojos mirándose fijo, aunque hubiese sido más impresionante no haber tenido que alzar la cabeza para mantener el desafío. Si pretendía intimidarlo, debería haberse subido a un taburete.

—¿Me estás amenazando? —preguntó entre dientes Vero.

—Te estoy informando sobre lo que pasará. Y no necesito ser adivino para saber que cumpliré mi advertencia.

VII

Si hay algo que aprendemos rápido todos los historiadores es que los humanos somos una especie autodestructiva. Supongo que por eso nos sorprende tanto que otra especie esté dispuesta a protegernos.

Del diario personal de Grace Southwark

SH Headquarters, Londres

Jason Davenport pidió un equipo de limpieza por teléfono y un coche. Se llevó a una exhausta y extrañamente silenciosa Grace a su apartamento, le hizo tomar un par de analgésicos y una ducha. Cuando salió del baño, con el pelo mojado, descalza y con una de sus camisas por único atuendo, la metió en la cama y le aplicó en el cuello una pomada experimental del botiquín de los SH. Le importaba un comino si estaba infringiendo alguna estúpida cláusula de confidencialidad. Ron, que había estado esperándola a la puerta del baño, moviendo el rabo alegremente, se tumbó junto a ella para darle calor.

—Me han asegurado que obra milagros con las contusiones —le explicó mientras le frotaba con dedos temblorosos las marcas que empezaban a dibujarse en la delicada piel. Se fijó en las profundas ojeras bajo los ojos azules y se le contrajo el estómago. Había estado a punto de perderla—. Grace, sé que tienes muchas preguntas y prometo contestarlas todas.

—Tengo más frío que preguntas. —Su voz sonaba algo ronca mientras abrazaba a Ron.

Jase la cubrió con otra manta y la incorporó para que pudiese tomarse un sedante con un vaso de agua. Resultaba difícil decidir a quién de los dos le temblaban más las manos. La recostó sobre las almohadas y le acarició la frente y el cabello húmedo. El labrador le lamió la mano. Hubiese dado cualquier cosa por detener el tiempo en aquel preciso instante, tenerla para siempre allí, protegida, a salvo del mundo.

Esperó a que se quedase dormida para meterse él también en la ducha y cambiarse de ropa. La regeneración de los SH era algo más lenta y menos efectiva que la de los vampiros, pero Jase confiaba en que los rasguños y los golpes que había recibido fueran desapareciendo a medida que se acercase el amanecer. Al menos no le habían mordido, no quería ni pensar en todo el papeleo que habría tenido que rellenar. Se tomó un par de analgésicos para soportar el dolor de las costillas al soldarse, le dio un beso rápido a Grace, le confió a un casi dormido Ron su protección, y se marchó al cuartel. De camino, llamó al comandante Saunder.

En cuanto llegó le hicieron pasar a una sala de reuniones. El comandante discutía con dos altos mandos que Jase solo conocía de vista.

—Este es el agente Davenport —lo presentó Saunder—. Se encarga de White.

La mujer y el hombre cabecearon como única señal de reconocimiento y los dejaron a solas.

—El equipo de limpieza todavía no me ha pasado el informe pero a simple vista eran unos diez vampiros ¿Qué ha pasado?

—Nos atacaron. White salía de trabajar y yo la escoltaba. Era una partida de caza, tenían rastreadores.

Davenport informó a su superior sucintamente de cómo se habían desarrollado los hechos. Prefirió seguir una corazonada y no hacer referencia a la intervención del Legado de Londres en la refriega, su instinto le decía que esa reunión nocturna del comandante con los altos mandos no auguraba nada bueno. Sabía que su jefe tenía la suficiente confianza en el proyecto SH y en sus habilidades como para tragarse que él solo había despachado a un grupo de diez vampiros.

Saunder escuchó atento las explicaciones y asintió con semblante grave a su término.

—Buen trabajo, Davenport.

—Gracias, señor.

—¿Necesita pasar por enfermería?

—Sobreviviré.

—Me ha llamado Eric Stenkilsson —continuó el comandante después de insistirle en que lo viese un médico para documentar la recuperación—. Asegura que los culpables son unos neófitos rebeldes del clan de Bermondsey.

—Quiere tratarlo como un asunto interno —comprendió Jase.

—Así es. Dice que esta misma noche se entrevistará con Antonia Vero para terminar de raíz con el asunto. Me preguntó por las posibles víctimas y no mencionó a White. Se refería al incidente como un ataque aleatorio, pero no entiendo cómo se enteró con tanta rapidez de lo sucedido.

—Es Legado de Londres —apuntó Davenport sin soltar prenda.

—Nos iría mucho mejor si fuese el único Legado de Londres. Vero es agresiva e inestable, una cabeza hueca. Sin duda fue ella quien envió la partida de caza para eliminar a White después del episodio del metro. De todas formas, deberíamos asegurarnos de que Stenkilsson no sabe nada sobre la existencia de White.

Si Stenkilsson había llegado tan proverbialmente al callejón durante el ataque era porque iba tras los pasos de Grace, a Jase no le cabía duda alguna. Los SH no eran los únicos que tenían espías en el clan de Vero. El suceso del metro habría hecho saltar todas las alarmas del Legado. La incógnita era qué querría de Grace. Le había salvado la vida —a ambos—, pero Jase conocía lo suficiente al vampiro como para saber que no se dedicaba a los actos de caridad.

—Me entrevistaré con él —le aseguró al comandante.

—Jase, este ataque ha acelerado la toma de decisiones. El alto mando cree que ha llegado el momento de que White esté bajo nuestra protección directa. No podemos permitirnos perder semejante ventaja sobre los vampiros.

—Con el debido respeto, señor, pensaba que los vampiros no eran una amenaza directa.

—Potencialmente siempre lo son. Que hayamos forjado alianzas para hacer frente a un enemigo común puede que no sea más que cuestión de tiempo. Piense de qué se alimentan.

—Nos necesitan para contener a los Demonios Mayores.

—Siempre que se abra una puerta infernal —puntualizó Saunder—. Una buena defensa es el mejor ataque y White es un factor que debe estar en nuestras filas cuando llegue el momento.

Jase se esforzó por mantenerse impasible pese a que no le gustaba en absoluto el derrotero que estaba tomando aquella conversación. Sus temores se vieron confirmados cuando el comandante dictó sentencia:

—Usted es el efectivo más cercano a White. Convénzala para que ingrese en nuestras instalaciones.

—Señor, no creo que…

—No ponga esa cara, Davenport —gruñó su jefe—. No vamos a comérnosla con patatas. Solo queremos algunas respuestas. Resolver el misterio, desentrañar sus características especiales. Imagine si pudiésemos replicar sus habilidades en los SH como usted.

Jase había oído historias sobre la experimentación con los primeros SH, allá por los años ochenta del siglo pasado. Nadie sabía nada a ciencia cierta y corrían muchas leyendas escabrosas por el cuartel que, probablemente, no eran más que eso, cuentos para asustar a los novatos. Pero lo cierto era que ninguno de los soldados con los que experimentaron en aquella época vivió para contarlo. Él era SH de tercera generación, es decir, que apenas había sufrido en el laboratorio nada más grave que los pinchazos de las agujas hipodérmicas. Grace era un factor nuevo en la ecuación. Puede que estuviesen poniendo a prueba su lealtad al Cuerpo pero estaban locos si pensaban que dejaría a la chica a merced de los científicos chiflados del departamento de I+D.

—¿Qué le preocupa, Jase? No tiene más que invitarla a pasar unos días en nuestras instalaciones. Explíquele quién es usted, quiénes somos, y que necesitamos entrevistarnos con ella. Podemos ayudarla a comprender su naturaleza ¿No cree que estará asustada? ¿No se sentirá sola y distinta, incapaz de confesarle a nadie su peculiar don? Con nosotros podría sincerarse.

—Sí, señor. Hablaré con ella.

—No tiene por qué estar sola.

VIII

Cuando conocí a Suzanne tenía tanto miedo de reducirla a un montoncito de cenizas que ni se me ocurrió pensar que alguna vez se convertiría en mi mejor amiga. Susie nació en Londres, en 1817, y murió en 1845, así que siempre tendrá la apariencia de una guapísima doctora en arqueología de veintiocho años. La convirtió una vampiro escocesa rebelde de paso por la ciudad que fue ajusticiada debidamente por semejante aberración del decoro: morder a una inglesa se consideraba de muy mal gusto en la época. Susie nunca me explica cómo fueron sus primeros años de vampiro, ni si le costó acostumbrarse a su nueva no-vida. Pero una vez me confesó que trabajar con Howard Carter le había compensado de sobra cualquier resentimiento que pudiese tener contra su existencia vampírica.

Del diario personal de Grace Southwark

British Museum, Londres

—Parecía un ninja.

—¿Os atacan unos vampiros y lo único que te molesta es que Jase sea ninja? —preguntó Suzanne.

Mientras cenaba fideos chinos y sorbía sopa de miso calentita en el despacho del museo, Grace le había relatado los asombrosos acontecimientos de la noche anterior. Los palillos de madera desechable le vinieron perfectos para escenificar en pequeñito las decapitaciones del vikingo con su impresionante espada.

—Jase se movía a supervelocidad.

—No es un vampiro.

—Es mi exnovio. Me habría dado cuenta si fuese un vampiro.

—Está buenísimo y tiene pinta de besar de maravilla.

—Te acabo de contar que unos vampiros querían matarme, ¿y solo te preocupa saber cómo besa Jase? —le devolvió la puya la arqueóloga— ¿Crees que debería denunciar la agresión a la policía? Jase me dijo que él se encargaría de todo, pero no sé qué pensar.

Suzanne se encogió de hombros. Pese a las bromas y a su habitual pose de no darle demasiada importancia a ningún hecho acaecido después de 1930, parecía preocupada.

—Creo que es muy extraño que varios vampiros se atrevan a trasgredir las Leyes de Convivencia. Las consecuencias son muy serias.

Jase entró en el despacho después de llamar a la puerta. Suzanne, que se había quedado para acompañar a su amiga durante la espera, aprovechó para despedirse y dejarlos a solas, no sin aprovechar para darle un par de besos a Davenport. Se aseguró de que estuviese de espaldas a ella para poner los ojos en blanco mientras simulaba agarrarle el trasero con las dos manos. Grace negó con la cabeza y le hizo un gesto para que se largase. Que se congelase el infierno si Suzanne alguna vez se preocupaba durante más de cinco minutos seguidos por nada.

—¿Fideos chinos? ¿Cerdo agridulce? —le ofreció mientras Jase se quitaba el anorak y acercaba una silla para sentarse a su lado. Davenport, que parecía nervioso, rechazó la invitación— Anoche casi morimos —continuó Grace dejando a un lado la comida—. Que me expliques lo que está pasando no puede ser más difícil.

Con deliberada lentitud y delicadeza, Jase le apartó un mechón de pelo que le cubría parte del cuello para echarle una ojeada a los hematomas, pero Grace alejó sus manos con suavidad.

—¿Te duele? —preguntó.

—Un poco. No es culpa tuya.

—No sé por dónde empezar —se rindió Davenport.

—Empieza por nosotros.

—Sé que puedes eliminar vampiros con solo tocarlos.

Grace dejó escapar el aliento que estaba conteniendo y sintió deseos de echarse a llorar. Había sido lo suficientemente estúpida como para creer que podría guardar el secreto para siempre, vivir escondida entre las sombras sin que nadie descubriese al monstruo que era.

— El problema es que no soy el único que lo sabe.

—¿Quién más?—La voz apenas le salió.

Jase la cogió de la mano, como si pudiese acompañarla a un lugar en donde nada de todo eso fuese cierto; en donde no existiesen los demonios y ella no hubiese descubierto jamás su naturaleza terrible.

—Soy un SH.

En 2001, cuando se abrió una puerta infernal en la ciudad española de Valencia, la ONU hizo pública la existencia de los Super Human. Algunas voces se habían alzado en contra de la manipulación genética en seres humanos, pero los gobiernos occidentales se apresuraron a argumentar que solo la ciencia garantizaría la supervivencia de la especie. Los demonios y los vampiros estaban en lo más alto de la cadena alimenticia, la biología humana no contaba con defensa alguna contra esa evidencia a no ser que evolucionara. Los SH eran la última línea de defensa de la humanidad, su evolución.

Lo único que sabía Grace sobre los SH lo había leído en la prensa y visto en las noticias. Los medios de comunicación los presentaban como héroes abnegados que habían donado sus cuerpos y sus vidas a la ciencia para convertirse en supersoldados, protectores de la población indefensa frente a los depredadores. Repasó con rapidez las repentinas ausencias de Jase, sus desapariciones nocturnas, su renuencia a hablarle del trabajo, la discreción respecto a su pasado, la ausencia de lazos familiares. Todo encajaba, al igual que su comportamiento en el ataque de la otra noche, la fuerza, los reflejos, la velocidad…

—Hace algún tiempo, uno de mis compañeros seguía a un vampiro sospechoso de varios asesinatos cuando tropezó contigo. Estabas con Suzanne en un pub y heriste al barman con solo tocarlo. El agente informó a la Central, recabaron información de nuestras redes y me ordenaron seguirte. Tu nombre en clave es White.

Grace escrutó aquellos ojos castaños que tan bien conocía, que tan a menudo la habían mirado con lo que ella había entendido como cariño. Su nariz recta, la mandíbula casi siempre mal afeitada, el despeinado cabello castaño demasiado largo porque nunca tenía tiempo para pasar por el barbero, los labios que había besado. Todo lo que en él le resultaba familiar se tornaba ahora en inquietante y desconocido.

—Te ordenaron seguirme —repitió con un hilo de voz antes de soltarse de su mano.

—Lo siento, Grace.

—Pero hiciste mucho más que eso —le acusó—. Deben pagarte muy bien para que te prestases a acostarte con el monstruo.

—Escucha, no…

—Los paseos por el parque, Ron, los fines de semana, los domingos… ¡Tantas mentiras!

—Grace, solo me asignaron tu seguimiento y protección. Aunque me animaron a intimar contigo para facilitar la misión, el resto fue cosa mía. —Se aseguró de que ella lo miraba a los ojos y volvió a cogerla de la mano—. No era necesario que me acercase tanto, pero sucedió. Me enamoré de ti.

—Qué suerte para la misión. —Se arrepintió del sarcasmo en cuanto se escapó de sus labios. Si era cierto lo que Jase le acababa de confesar, él había perdido mucho más que la objetividad—. Lo siento —se disculpó—, todo esto me ha cogido de improviso. No estoy haciendo las preguntas adecuadas.

En Oxford, su profesor de Técnicas Historiográficas solía decirles que nunca encontrarían verdades o mentiras en las fuentes históricas si no eran capaces de plantear las preguntas correctas. Tendría tiempo de pensar en todo lo que acababa de contarle Jase sobre ellos, pero necesitaba comprender hasta qué punto su secreto había sido descubierto y en qué posición la dejaba semejante circunstancia.

—Necesito que entiendas que solo quiero protegerte.

—¿Como anoche?

—No sé qué pasó anoche.

—Que un vampiro muy alto y antiguo, con una espada vikinga, nos salvó la vida.

—Informé sobre el ataque. Mis superiores te han asignado una escolta, pero creen que sería mejor que te trasladases al cuartel general mientras investigamos.

—¿Mejor para quién?

—Podemos protegerte.

—¿Ahora hablas en plural mayestático?

De repente estaba muy enfadada y lo prefería al miedo que sabía que vendría después, cuando estuviese sola en casa. Sola. Perseguida por SH y vampiros. Sacudió la cabeza para ahuyentar tan sombríos pensamientos, recogió sus cosas y empezó a caminar hacia la salida.

—Grace —Jase la detuvo cogiéndola del brazo—, ojalá no fuese así pero yo solo no puedo garantizar tu seguridad. Mientras no sepamos por qué te atacaron anoche…

—Quizás no me atacaron a mí, sino a ti, o a ninguno de los dos. —Abrió la palma de la mano sobre el pecho del hombre y sintió los latidos acelerados de su corazón. Hubo un tiempo en el que casi estuvo segura de amarlo. Qué lejano le parecía ahora—. Quizás estábamos en el lugar equivocado en el momento equivocado.

—Sabemos que hay una grabación de las cámaras de la línea de Piccadilly donde se te ve reduciendo a cenizas a un vampiro del clan de Bermondsey. Mucho me temo que la partida de ayer buscaba neutralizar la amenaza que representas para ellos. Si vienes conmigo, te prometo…

—No, Jase —le aseguró—. Ahora mismo no hay promesa tuya en la que pueda confiar.

—¿No te gustaría saber por qué eres capaz de hacerlo?

—Más que nada en el mundo. Pero no a cambio de que me encierren en un laboratorio para diseccionarme. Y ahórrate la mentira de contradecirme porque sé muy bien cuál es el origen de los SH.

Grace vio cómo la tristeza se asomaba a aquellos ojos castaños que tan bien conocía. Lo abrazó fuerte, apenas un instante, y decidió escapar antes de que el miedo, la soledad y las falsas promesas la convencieran para quedarse.

IX

A menudo, Sarah Landrieu me saca de quicio ¿Es que nunca jamás se equivoca? Pensaba que solo Emma Watson y Blake Lively tenían dispensa papal para ser tan redomadamente perfectas en todo lo que hacen. Pero no. Sarah las supera a ambas, en todo, siempre.

Del diario personal de Grace Southwark

Villa Victoria, Oxfordshire

Sarah le estaba esperando en la biblioteca, con una copa. Lucía un vestido negro azulado de terciopelo, muy escotado, que se adaptaba con suavidad a sus cerradas curvas. Llevaba el pelo, del mismo color que su atuendo, recogido en un moño alto. Le pareció ver un brillo de diversión en sus ojos oscuros cuando entró en la habitación con el traje gris de tres piezas.

—No llevas corbata —lo acusó tendiéndole un vaso.

—No creo que nadie se atreva a reprochármelo. —Apuró la bebida de un trago y desechó la idea de coger abrigo. Aunque todavía percibían las sensaciones térmicas, los vampiros eran seres de sangre fría, no estaban sujetos a los rigores del invierno londinense—. Robert nos está esperando con el coche.

—¿Vamos a ir en coche? —se sorprendió Sarah.

—Esta noche me apetece llegar a Londres como un ser civilizado.

—Nosotros no somos seres civilizados.

—Engañémosles. —Para diversión de su lugarteniente, le guiñó un ojo. Esa noche estaba de buen humor.

El Mercedes negro de cristales tintados los esperaba al final del camino de grava de la entrada. El conductor, vestido de riguroso traje —él sí llevaba corbata—, les abrió la puerta con una leve inclinación de cabeza.

—Buenas noches, Robert.

—Sí que son buenas, señor.

El chófer llevaba casi una década a su servicio y Eric le había tomado aprecio, le caía bien. Debía tener unos cincuenta años y, pese a que las raíces de su árbol genealógico eran inglesas hasta la médula, nadie lo había escuchado jamás emitir una sola queja sobre su trabajo, la meteorología, la mecánica o cualquier otra cosa. Pelo oscuro, sienes plateadas, corpulento y taciturno, Stenkilsson sospechaba que su ceño permanentemente fruncido no era más que una pose; Robert tenía lo que los humanos denominaban un alma buena.

El Legado solía contratar conductores humanos porque los vampiros carecían de paciencia para desplazarse tan despacio. Debido a que llegaba a la ciudad mucho más deprisa de un salto o a supervelocidad, reservaba los viajes en coche para cuando precisaba de un momento de sosiego. Robert era poco hablador y sabía cuándo debía dejar a su jefe a solas con sus pensamientos.

—Londres —le indicó Eric en cuanto se hubo acomodado en el asiento trasero junto a Sarah—. Estamos invitados a la recepción anual de gala del British Museum.

—Sí, señor. —El chófer consultó las indicaciones del ordenador de a bordo—. Llegaremos dentro de una hora y quince minutos, la carretera está despejada y no se esperan precipitaciones hasta más tarde.

—¿Escolta? —preguntó Sarah cuando Robert se incorporó a la autopista unos minutos después. Eric negó en silencio—. No sé si es buena idea que vayas solo a la ciudad tal y como están las cosas con Antonia.

—No se atreverá.

—Contigo no. Pero me sorprendería que se hubiese dado por vencida en lo de eliminar a la chica del metro.

El Legado contaba con que no se diese por vencida, pero prefería no compartir sus planes con Sarah. Cuanto menos supiera su lugarteniente, más se alejaría de futuras complicaciones.

—Contigo estoy a salvo —le aseguró esbozando una sonrisa.

—Voy desarmada. Por el detector de metales del museo.

—Sarah, relájate. No habrá imprevistos esta noche.

Pero relajarse no estaba en la naturaleza de su lugarteniente. Probablemente por eso, además de por otras habilidades, había sobrevivido a la batalla de Nueva Orleans.

Robert detuvo el coche en Great Russell Street, frente al museo, y recibió instrucciones de volver a Villa Victoria. La previsión de tormenta le había recordado a Eric sus antiguos hábitos de atravesar los cielos nocturnos desafiando a la meteorología más adversa. Le ofreció el brazo a Sarah y subieron las escaleras hasta la entrada principal. La hermosa fachada neoclásica, iluminada con cierta teatralidad, lucía impresionante en la noche londinense. El Legado apreciaba la pátina de decadente leyenda con la que los europeos occidentales todavía rendían homenaje a su Historia.

Decenas de personas vestidas de gala y ornamentadas con sus mejores joyas se movían perezosas por el Atrio Central de Isabel II. Bebían champán, comían canapés, mostraban la falsedad de sus sonrisas e intentaban calcular a quién debían lamerle el trasero para incrementar sus respectivas fortunas. Mecenas, empresarios, artistas y académicos se mezclaban esa noche midiendo intereses.

El director del museo se acercó a recibirlos en cuanto los vislumbró entre la multitud. Eric soportó impertérrito las cortesías de rigor y sorprendió a Sarah al formular una petición insólita.

—Por supuesto, señor Stenkilsson. —Al director le faltó poco para hacerle una reverencia—. Ahora mismo le envío al señor Nolan, el vicerrector del Departamento Medieval. Estará encantado de ayudarle.

Observaban el Atrio a su alrededor cuando un hombrecillo nervioso, con gafas redondas y pajarita de topos verdes, tropezó antes de tenderles la mano. El director lo presentó como el profesor Nolan, de Medieval.

—Si me acompaña, señor Stenkilsson…

El hombre se abrió paso entre los asistentes en dirección al extremo suroeste y Eric lo siguió con la vista fija en uno de los ventanales del fondo. Primero, una espalda desnuda, enmarcada por un vaporoso vestido de seda blanca. El cabello rubio, recogido, amenazaba con derramarse como oro líquido bajo la tenue iluminación del Atrio. Sus hombros suaves, al descubierto, acentuaban la delicadeza de su figura. Percibió la inquietud de Sarah en cuanto comprendió hacia dónde se dirigían.

—Doctora Southwark —carraspeó el señor Nolan.

Si hubiese tenido respiración, Eric Stenkilsson la habría perdido cuando Grace se volvió. Dos pares de ojos azules se encontraron con la intensidad de un profundo océano de tiempo. Pese a que solo la había visto en la penumbra de un callejón, el rostro crispado por el llanto y el miedo, la hubiese reconocido en cualquier parte del mundo. 

No importaba cuántos siglos de existencia arrastrara a sus espaldas; nunca antes había visto nada tan hermoso sobre la faz de la tierra.

X

Incluso en el caos más absoluto tiene cabida cierto orden.

Del diario personal de Grace Southwark

British Museum, Londres

—Si pudiese, me comería uno de esos —dijo Suzanne señalando un canapé de queso y virutas verdes de origen desconocido. Aunque los vampiros toleraban bien las bebidas alcohólicas, y existía la creencia popular que los vampiros ingleses, además, tomaban té, su sistema no soportaba el alimento sólido.

Grace le dio un sorbo a su copa de champán y descartó descubrir qué eran las cosas verdes.

—No voy a comérmelo por ti para decirte a qué sabe. Tienes un pésimo gusto para elegirlos. El último era como masticar calcetines sudados.

—Tengo hambre y estoy aburrida.

—A mí no me mires.

—Oh, mierda.

—Si quieres irte… —Grace se interrumpió. Si no supiera que eso era imposible juraría que Suzanne había empalidecido.

—Mierda —repitió la vampiro—. No te gires. Es Eric Stenkilsson, el Legado de Londres. No te gires —repitió.

—¿Qué es un Legado?

—El mandamás de todos los vampiros de una demarcación. El de Londres tiene bajo su mando toda Gran Bretaña y la mitad occidental del continente. Mierda, viene hacia aquí, lo acompaña el señor Nolan ¿Por qué lo trae?

—Tranquilízate, no va a comernos. —Pero, cuando Suzanne le echó una mirada tan cargada de malos augurios que la dejó congelada, susurró: —¿O sí?

—Mierda mierda mierda. Sí que viene hacia aquí. Por lo que más quieras, no lo toques. —Dedicó otra mirada angustiada al vestido sin mangas de Grace y soltó un quejido de pesar— ¡Toda esa piel letal al descubierto! ¡Por todos los demonios del infierno! ¿Por qué no llevas guantes?

—¿Porque dejaron de estar de moda en 1950?

—No lo toques, por favor.

—Tenía pensado darle un abrazo.

—Doctora Southwark —llamó el señor Nolan.

Grace se volvió.

El impresionante guerrero vikingo que dos noches atrás la había rescatado de morir le mantuvo la mirada sin pestañear.

—Señor Stenkilsson, las doctoras Southwark y Norris.

Para alivio de Grace, el Legado no dio señales de querer estrecharle la mano. Se quedó mirándolo a los ojos, sin saber qué decir, consciente de que a su lado Suzanne inclinaba la cabeza en señal de respeto. Resultaba atractivo al estilo nórdico, con esa mirada de acero azul, la frente amplia, la nariz recta y la mandíbula cuadrada. Su palidez contrastaba con la de su compañera, una mujer de pelo oscuro y piel acaramelada, enfundada en un espléndido vestido y con cara de haber tenido noches más divertidas que aquella.

—Doctora Southwark, si fuese tan amable de acompañar al Legado Stenkilsson a visitar la sala escandinava… —El señor Nolan no estaba formulando una sugerencia sino una orden.

Suzanne puso cara de horror y se apresuró a interponerse entre los recién llegados y Grace.

—Sería un honor guiarle en una visita, Legado Stenkilsson —se ofreció solícita. Si Grace hubiese tenido la oportunidad de señalarle que su Legado era el mismo rubio misterioso que la había rescatado en el callejón le hubiese ahorrado parte de su desasosiego. Probablemente el vikingo conocía su extraña naturaleza y, a menos que tuviese cierta tendencia morbosa hacia el suicidio (bastante incompatible con la exhibición de supervivencia de la noche en cuestión), sabría mantener las distancias.

—La doctora Southwark me acompañará. —La voz del vampiro era profunda y algo ronca. Pese a haber pronunciado las palabras en un tono discreto, a Grace le pareció que le retumbaban en el pecho, como una sentencia ineludible.

—El señor Stenkilsson es uno de nuestros más importantes mecenas y patrocinadores —aclaró severo Nolan—. Muchas de las piezas de la colección escandinava de los siglos X, XI y XII son donaciones particulares de su familia.

Algo hizo clic en el cerebro de Grace, pero se apresuró a ahuyentar cualquier pensamiento especulativo en torno al apellido Stenkilsson; solo porque una de las dinastías de reyes vikingos… No podía pensar ahora en eso si quería parecer más o menos cuerda, y razonablemente sobria, en presencia de su jefe. Se mordió la lengua para no acribillar a preguntas al alto desconocido.

—¿Pero por qué ahora? —se quejó Suzanne en voz baja— Si viniese cualquier otro día, podríamos…

El señor Nolan fulminó a su empleada con la mirada, le entregó a Grace la tarjeta maestra que abría más puertas de cámaras del tesoro que la American Express, le dictó el código de seguridad y la empujó levemente para ponerla en marcha. Eric le comentó algo a su acompañante y, para consternación de Suzanne, que a esas alturas tenía pintas de echarse a llorar de un momento a otro, escoltó a la arqueóloga en dirección a los ascensores.

—No sé cómo decir esto, así que lo haré deprisa —rompió el silencio Grace en cuanto las puertas del ascensor se cerraron para aislarlos del resto del mundo—. Le agradezco que me salvase de aquella horda enloquecida la pasada noche. Si usted no hubiese aparecido cuando lo hizo, ahora no estaría aquí

—Entonces fue una suerte que apareciera cuando lo hice —dijo muy serio.

—No crea, Suzanne es mejor que yo en las visitas guiadas.

A Grace le pareció que se le escapaba media sonrisa, lo que contribuyó a tranquilizarla. Puede que Eric Stenkilsson fuese un vampiro muy importante que iba por ahí decapitando a otros con su enorme espada, pero al menos tenía sentido del humor y esa noche iba desarmado. Pensó que ambas cosas le resultaban muy agradables en un hombre y se dio cuenta de que necesitaba revisar su orden de prioridades.

El Legado siguió a Grace hasta la sala de tesoros vikingos y escuchó en silencio sus explicaciones sobre los escudos de la Edad de Hierro germánica de la primera vitrina. La arqueóloga no tardó en interrumpirse.

—Disculpe, antes de matarle de aburrimiento ¿qué piezas le interesan exactamente? ¿Por qué quería verlas justo esta noche, durante la gala?

«¿Y por qué necesita que le acompañe la única persona en toda la sala que podría reducirle a cenizas en un descuido?» pensó.

—Esas no son las preguntas que de verdad desea hacerme —observó el vampiro.

—Va a tener que ayudarme un poco más.

El Legado se quedó mirándola como si pudiese leer en el fondo de sus pupilas y al cabo de unos segundos se encaminó hacia el extremo de la sala más alejado de la entrada. Se paró justo frente a una vitrina que contenía una diadema, una espada ceremonial y un manto de pieles bien conservado. Precisamente aquel expositor. Grace tragó saliva con dificultad, de repente hacía mucho frío en la penumbrosa sala.

—Stenkilsson es un apellido sueco —dijo mientras le daba la espalda para evitar su mirada escrutadora.

—Significa…

—Sé lo que significa. —Se volvió hacia él mientras intentaba disimular el temblor que se había apoderado de su cuerpo—. Hijo de Stenkil. Esta es la espada ceremonial del rey Stenkil —dijo señalando la hermosa reliquia que reposaba en la vitrina suavemente iluminada—. Dirigente de los reinos vikingos de Suecia desde 1060 hasta 1066. Estos son su manto y su espada ornamental.

—Y esta es la corona de mi madre.

—La reina Sigrud —susurró Grace apenas con un hilo de voz.

—Los doné al museo, junto con otras decenas de piezas de la época, porque pensé que aquí estarían seguros.

—Pero no es posible —tiritó Grace tan bajito que solo el oído de un vampiro podría haberla escuchado—. El rey Stenkil y todos sus hijos murieron…

—Una noche de invierno de 1066, por el brutal ataque de una horda de salvajes liderados por un jarl[1] rival. Eliminaron a los centinelas, mataron a todos en el pueblo, mujeres, ancianos, niños. Los guerreros de la Stenkilska ätten[2] resistieron mano a mano junto a la familia real, pero los superaban en número y los habían sorprendido mientras dormían. La sangre se derramó sobre tapices y tarimas, delgados hilos oscuros que bajaban por las escaleras del hermoso palacio de madera. —La voz del Legado se perdió en el silencio de la sala. Aunque miraban el contenido de la vitrina, sus ojos parecían haber traspasado el velo del tiempo y contemplaban el horror de aquella noche sangrienta.

Grace se frotó los brazos helados en un intento inconsciente de entrar en calor.

—Los anales no registran ese ataque. Adán de Bremen…

—Eso fue lo que ocurrió. —Stenkilsson fue terminante—. Nadie quedó vivo para explicar la verdad a tu Adán de Bremen.

—Pero ese no fue el fin de la Stenkilska ätten. Tras la muerte del rey subió al trono uno de sus sobrinos lejanos, Erico VII —Grace se aferró a la memoria histórica para ganar tiempo. No era posible. Nadie sobrevivió, él mismo acababa de reconocerlo.

—Erico VII fue un usurpador. Ninguna línea de sangre lo unía al rey asesinado. Cuando el heredero legítimo estuvo en condiciones de reclamar su trono, prefirió no hacerlo.

Peligrosamente cerca, Eric Stenkilsson se volvió hacia ella.

—El pueblo no hubiese aceptado seguir a un no muerto. Eran tiempos difíciles, dominados por la superstición.

Grace cayó en la cuenta de que había estado conteniendo la respiración. Su voz sonó casi como un lamento en la penumbra que los envolvía.

—No es posible. No es posible —repitió—. Nadie sobrevivió.

—Así fue.

—Pero entonces, pero tú… No es posible.

—Viste la espada. Conoces mi nombre. Tu instinto te dice que acabo de contarte toda la verdad.

Se inclinó hacia ella, incapaz de apartar la mirada de su rostro, el cuerpo tenso, contenido, atento. Grace adivinó los dientes apretados, la dura línea de la mandíbula, el esfuerzo que estaba realizando para no tocarla.

—El hijo del rey Stenkil —sentenció ella en un murmullo suave como una brisa estival—. El último de los berserker[3], sangre ulfhednar[4].

—Hacía tanto tiempo que nadie pronunciaba esas palabras en voz alta.

—Det finns inget hopp för män utom[5]…—susurró Grace como en un sueño.

—Det som bor i deras svärd[6].

Aquella oración ritual de sus ancestros pareció sacarlo del trance en el que se había sumido. Se inclinó un poco más hacia ella, sombrío y dominante como los ángeles de mármol de Highgate. Su susurro ronco atravesó el breve aire que distaba entre ambos:

—Eres tan hermosa como un amanecer.

Totalmente paralizada por el estupor y el miedo, Grace vio cómo aquel hombre de otro tiempo levantaba al fin el brazo y, preso de a saber qué locura, rozaba con la punta de los dedos su mejilla.

XI

Tiempo después de aquellos primeros encuentros, en los que ambos parecíamos animales desconfiados andando en círculos alrededor del otro, Eric me confesó lo mucho que le había sorprendido escucharme hablar de una mitología vikinga casi extinta por olvidada.

Del diario personal de Grace Southwark

British Museum, Londres

Solicitó la visita privada a unos tesoros que conocía como propios preso de la necesidad de hablar con ella; contemplarla de cerca, sin prisas, averiguar hasta dónde era conocedora de su misteriosa naturaleza, lejos del ruido de la fiesta, de todas aquellas sonrisas hipócritas y voces estridentes. Pero nada le había preparado para encontrarse con aquel par de bellísimos ojos azules devolviéndole en la misma medida su curiosidad. Su belleza, en profundo silencio, se había convertido en doloroso anhelo de tocarla.

En la quietud de las altas y resonantes salas vacías del museo, ella había pronunciado palabras legendarias en el idioma ritual de sus antepasados. Después de tantos siglos lo había llamado por el nombre de su estirpe. «Berserker», dijo con suavidad y sin temor, casi con reverencia, «sangre ulfhednar». Volviendo cierta la premisa de que uno no existía sino en los labios de otro, en la voz, en el nombre.

Había sido tan estúpido como para no darse cuenta de que solo una arqueóloga medievalista escandinava podía atemperar el nudo de nostalgia, tan antiguo, de su tiempo. Tenerla allí, frente a él, escuchando cómo sus latidos se acompasaban a medida que se tranquilizaba, curiosa, sin miedo, aterida de frío, su piel sedosa en la penumbra… Le asaltó la certeza de que aquella mujer tan sumamente delicada y frágil, de alguna manera inexplicable, era el último retazo que le quedaba de la memoria de su hogar.

Por debajo del azahar del perfume, se deleitó con su olor, la singularidad de su sangre. Grace Southwark no podía ser humana; olía a algo puro y primigenio que nunca antes había detectado en otro ser, vampiro, humano o demonio. Se inclinó sobre ella, notó su aliento suave tan cerca, y le pudo el deseo ferviente de tocarla. Un instante siquiera. Rozar aquella piel nacarada y tan pálida. Pensó que valdría la pena aunque fuese la última cosa que hiciese antes morir.

Quizás porque la soledad de pronto se le había tornado insoportable, quizás porque no le asustaba saldar la larga cuenta de sus años; porque sentía que todo debería haber terminado en Nueva Orleans, o porque simplemente lo venció al fin el anhelo terrible de tanta belleza, Eric Stenkilsson claudicó al hechizo de aquel canto de sirena. Alzó la mano —cuya firmeza legendaria al empuñar la espada temían sus enemigos— y extendió sus largos dedos para rozar la mejilla de la misteriosa arqueóloga.

El tiempo se detuvo. Todo quedó inmóvil. Y no pasó absolutamente nada.

Nada. En el instante de un latido, nada cambió y todo fue distinto.

Todo fue silencio.

Grace, que había cerrado los ojos temerosa de su gesto suicida y aún entregada a su inevitabilidad, los abrió de golpe, las pupilas dilatadas por la sorpresa.

—¡Puedes tocarme!

Eric frunció levemente el ceño pero no se apartó. Preso de una súbita necesidad, acercó la palma de la mano hasta acunar su pálida mejilla y, sin darle tiempo a reacción alguna, la besó en los labios. Intencionadamente dificultó su respiración hasta que notó que dejaba de resistirse y las rodillas se le doblaban. La envolvió en su americana gris, la tomó entre sus brazos y escapó del museo a supervelocidad. Dudaba de que algún invitado o los guardias de seguridad viesen más que un borrón blanquecino cuando abandonó el edificio y saltó con fuerza hacia la noche sin estrellas del cielo londinense.

Llegó a Villa Victoria antes de que empezasen a caer las primeras gotas. Depositó su preciada carga sobre el sofá de la biblioteca, frente a la chimenea apagada probablemente desde 1879, fecha en la que había comprado la casa. Sin ninguna otra ropa de abrigo a mano, descolgó las pesadas cortinas de las ventanas y arropó a la chica, incómodo por la inquietante ternura de aquel gesto. Se detuvo un momento para recuperarse de la impresión, para asimilarla ahora que había pasado. Durante unos instantes gloriosos había besado a Grace, la había tenido entre sus brazos, junto a su pecho mudo como una tumba, sintiendo el rítmico golpeteo de su corazón.

Todavía algo turbado, envió a uno de los guardias a buscar a Michael con instrucciones precisas y el vampiro del laboratorio apenas tardó un par de minutos en reunirse con su superior. Se había enfundado guantes de látex y sostenía en una bandeja varios viales, agujas, gasa y demás parafernalia médica, que dejó sobre una mesita al alcance de la mano. Sostuvo en alto una jeringuilla con un líquido transparente.

—El sedante que me ha pedido. He calculado la dosis como para un humano de complexión  media —dijo mirando con desconfianza a la mujer del sofá.

Eric asintió. Suponía que Grace recuperaría la conciencia de un momento a otro y necesitaba actuar con rapidez y sin explicaciones. Tampoco quería asustarla, pero desterró ese pensamiento en cuanto asomó a su mente. El problema era que Michael parecía tan nervioso, le temblaban tanto las manos enguantadas, que temió que acabase inyectándole el sedante a él.

—Primero toma muestras de sangre, un par de viales.

El vampiro asintió pero parecía incapaz de moverse.

—Yo lo haré —se impacientó al fin el Legado.

—Señor, sea cauto. He visto lo que puede hacer ese ser. Un solo roce y…

—Michael, cállate. —Eric apartó la cortina que cubría a la chica, le ató la goma compresora y pinchó para extraer sangre con cuidado de que su técnico de laboratorio viese con claridad cómo le sostenía el brazo desnudo durante todo el proceso. Llenó tres viales con precisión y rapidez, le arrebató al pasmarote de Michael el sedante que todavía sostenía y se lo inyectó a la arqueóloga. Cuando le posó una mano sobre la frente, le preocupó encontrarla tan fría. Por un estúpido momento sintió la tentación de abrazarla, como si su cuerpo pudiese proporcionarle algún calor.

El técnico de laboratorio movió los labios sin ningún resultado audible. Seguía inmóvil en medio de la sala, incapaz de apartar los ojos de la escena que se desarrollaba en el sofá.

—¿Michael?

—¿Cómo ha llegado esa cosa hasta aquí? —Sarah había entrado en la biblioteca y señalaba con aprensión a la chica del sofá. Había cambiado el vestido de noche por unos pantalones cómodos y una camiseta, parecía a punto de retirarse por esa noche. Eric la ignoró. La inactividad del sueño inducido por el sedante contribuiría a bajar todavía más la temperatura de Grace, no había tiempo que perder.

—Llama al doctor Bertram, envíale las muestras. Pídele un análisis completo y que lo compare con sangre de vampiro, de licántropo y de SH —siguió dándole instrucciones al catatónico Michael—. Que me traiga los resultados en persona y que no comparta la información con nadie. No le digas de dónde proceden las muestras y ni se te ocurra indexar información alguna en la base de datos interna o comentar con alguien nada de todo esto.

—¿Cómo ha hecho eso? —logró pronunciar al fin su subalterno.

—¿El qué? —se interesó Sarah.

—No estallar en cenizas.

Al Legado Stenkilsson le costó algunos minutos más convencerlos de que no tenía ni idea de por qué no lo afectaba la capacidad de destrucción de Grace y de asegurarse de que ninguno de los dos compartiría esa excepcional circunstancia. Cuando al fin Michael pareció procesar toda la información y las instrucciones recibidas, volvió a salir volando con Grace de regreso a Londres.

Si Jase Davenport no estaba del todo despierto cuando abrió la puerta de su apartamento, se desveló completamente en cuanto lo hizo. El Legado Stenkilsson, empapado como si acabase de cruzar volando medio Londres bajo la tormenta, sostenía a una persona amortajada en una especie de sudario granate. A sus pies, empezaba a formarse un pequeño charco de agua.

—¿Qué ha sido de la hospitalidad inglesa?

—No voy a invitarte a pasar, Stenkilsson.

Eric cambió el ángulo de su brazo y destapó un poco a Grace para que el SH la viese. Jase empalideció. Al otro lado del pasillo, Ron había empezado a lloriquear de miedo.

—Alguien ha vuelto a descuidar sus deberes.

—¿Qué le has hecho? ¿Está desnuda? ¿Está muerta?

El vampiro alzó una ceja divertido por el desorden en las apresuradas preguntas del soldado.

—¿Qué te hace pensar que está desnuda?

—Que la traes tú.

—Agradecería tus halagos si no estuviese algo molesto por la ligereza con la que te tomas tus obligaciones.  —Dio un paso adelante en cuanto Jase sobrepasó el umbral y apretó su carga contra el pecho del hombre, que se apresuró a sostenerla—. Pensaba que se te había ordenado su protección.

Por desgracia, el agente Davenport no era tan estúpido como para confirmar o desmentir la información.

—Esta noche no estoy de servicio.

—Que se le asigne un equipo.

—A sus órdenes, mi Legado.

Eric se lanzó raudo hacia el SH hasta el límite de dintel, siseó amenazador y le enseñó los colmillos. Jase reaccionó involuntariamente retrocediendo un par de pasos con los lastimeros sollozos del labrador sonando de fondo.

—Cuidado, Davenport —lo amenazó el vampiro entre dientes—. No siempre estarás al otro lado de la puerta de tu casa.

—Cuando quieras, Stenkilsson —contestó con un aplomo que estaba muy lejos de sentir.

El Legado echó una última ojeada al rostro ojeroso y pálido que asomaba bajo las cortinas de su biblioteca y se relajó. Tenía cosas más importantes en las que pensar que las estúpidas bravatas del aquel SH.

—Que descanse bajo mantas secas o lo que quiera que hagáis los humanos para entrar en calor —dijo inexpresivo mientras se volvía y desaparecía entre las sombras del mal iluminado pasillo.

—¿Por qué te importa?

Nadie contestó la pregunta de Jase.

XII

En la literatura fue John William Polidori quien introdujo, a principios del siglo XIX, la figura del vampiro romántico y atractivo. Sin embargo nunca dejó de ser, ni en los libros ni en el imaginario colectivo, una tétrica figura de muerte, de anti-vida, puesto que se alimentaba de ella. Poco podíamos imaginar que, cuando los vampiros resultasen ser reales en lugar de ficticios, iban a caracterizarse por unas preocupaciones personales bastantes alejadas de la muerte y la corrupción de las almas humanas. La mayoría tiene problemas de índole muy similar a los de los humanos (vivienda, trabajo, impuestos…) y algunos humanos unas vidas muy parecidas a las vampíricas. Emily Smith, por ejemplo, la egiptóloga adjunta de la segunda planta, viene al museo con unas resacas tan monumentales que afirma que no se siente del todo resucitada hasta la noche.

Del diario personal de Grace Southwark

British Museum, Londres

Durante los años en los que trabajaron juntas, Suzanne y ella habían tenido muchas conversaciones, la mayoría bastante absurdas, sobre el posible origen sobrenatural de Grace. De momento, no habían llegado a ninguna conclusión coherente pero la arqueóloga apreciaba el sentido del humor con el que su amiga parecía tomarse todo el asunto; le ayudaba a mantener cierta perspectiva de su vida, a valorar las ventajas más que los inconvenientes. Además, Suzanne nunca se rendía ni la trataba como el bicho raro que era. Relativizaba sus temores y se reía de su aprensión.

—Todos somos monstruos, Grace —le repetía—. Depende de la luz bajo la que se nos observe.

Grace le había explicado que no poseía información alguna sobre sus padres biológicos, o sobre las circunstancias de su nacimiento. Las responsables del orfanato religioso la habían inscrito en el registro con el apellido Southwark porque así se llamaba la parroquia londinense de las monjas que la habían criado y educado. Guardaba buen recuerdo de las amables hermanas y una vez al mes procuraba visitar a la madre Aurora en su iglesia.

—Pregúntales dónde y cómo te encontraron —le sugirió Suzanne una tarde de té con pastas en el taller subterráneo del museo, mientras clasificaban restos de corazas normandas.

—Los servicios sociales me llevaron al orfanato cuando contaba apenas con unas semanas.

—¿Y nada más?

Grace dudó un instante antes de concluir que no tenía sentido guardarse aquella información.

—Una vez —confesó—, después de insistir mucho, la madre Aurora me dijo a regañadientes que fue la policía quien me había encontrado.

—¿Dónde?

—En el cementerio de Highgate, a los pies de una estatua funeraria de mármol.

—Qué siniestro.

—¿Disculpa? Estamos en un sótano lúgubre lleno de momias y restos arqueológicos, eres un vampiro que no puede degustar estas deliciosas pastas sin riesgo a ponerse a vomitar como la niña del exorcista, ¿y lo único que te parece siniestro es que la policía encontrase a un bebé?

—En un cementerio —puntualizó Suzanne—. Y no cualquier cementerio. Highgate tiene una larga historia sobre sucesos misteriosos, crímenes horripilantes, saqueadores de tumbas, incursiones vampíricas y sectas satánicas.

—No debería haberte contado nada.

—Claro, hubiese sido mucho mejor que descubriese yo solita lo rara que eres… un milisegundo antes de morir incinerada al darle un abrazo a mi mejor amiga.

—¿Soy tu mejor amiga?

—Al menos lo eras antes de saber que eres un engendro de Highgate.

—Me tranquilizas mucho.

—Para eso están las amigas.

Al día siguiente de la recepción de gala, cuando Grace llegó a su despacho en el museo vestida con ropa prestada de Jase, no esperaba encontrarse a su compañera. Aunque el cielo había blindado de nubes cualquier atisbo de sol, a los vampiros les resultaba penoso salir durante las horas de luz. Pese a que la boca del metro quedaba cerca del museo, siempre que Suzanne entraba a trabajar por las mañanas llegaba agotada y gruñona y necesitaba un par de horas encerrada en el despacho sin ventanas antes de recuperarse completamente de su incursión matinal.

—¿Has matado al Legado? —le disparó ansiosa en cuanto entró en la habitación— ¿Por qué llevas esa ropa tan horrible?

—¿Qué prefieres que conteste antes?

—Lo del Legado —decidió—. Por favor, dime que no está muerto.

—Está muerto. Es un vampiro.

—¡Grace!

—Llevo la ropa de Jase porque, al parecer, he dormido en su apartamento y esta mañana se ha puesto muy pesadito con que no debía pasar por mi casa en unos días.

—Pensaba que habíais cortado. —Suzanne la miró con desconfianza—. Oh, mierda, te escondes con Jase porque te has cargado a Stenkilsson y ahora toda la comunidad vampírica te busca con ansias de venganza.

—Las únicas ansias que veo son las tuyas. Tranquilízate, no he matado a nadie.

Visiblemente aliviada, la vampiro se sentó detrás de su mesa y esperó a que Grace continuara con las explicaciones.

—Si he dormido en el apartamento de Jase es porque tu admirado Legado Stenkilsson me entregó en su puerta como un paquete de UPS… justo después de dejarme inconsciente.

—Debías estar muy borracha.

—¿Esa es tu versión?

—Eric Stenkilsson es un caballero, meticulosamente respetuoso con las Leyes de No Agresión.

—No me agredió, Susie. He dicho que me dejó inconsciente —Grace mantuvo el suspense durante unos segundos sabedora de que tenía en vilo a su amiga— después de besarme.

—Ohhhhh ¿Cómo puedes tener tanta suerte? Moriría porque ese hombre me besase.

—Ya estás muerta.

—Tú ya me entiendes.

—Pero tú a mí no, por lo que veo.

Se miraron fijamente a los ojos hasta que la comprensión de lo que acababa de decir Grace llegó hasta el cerebro de su compañera.

—¡No! ¡Me has dicho que no lo mataste!

—No lo hice. Puso su mano sobre mi mejilla, piel con piel, y no le ocurrió nada. Ni siquiera humeó un poquito —bromeó para restarle gravedad a su explicación—. Me besó, deslizó sus manos por mi espalda desnuda, y a la única que le ocurrió algo fue a mí. Perdí el conocimiento. Me he despertado esta mañana en la cama de Jase, con cardenales en la flexura del brazo y la sensación de haber dormido como una marmota.

—¿Por qué el Legado es inmune a ti? Bueno, no, está claro que no es inmune a ti porque cayó rendido a tus encantos, te besó apasionadamente.

—No he dicho nada de apasionadamente.

—Ya, como si hiciese falta —fantaseó Suzanne.

Grace se encogió de hombros. Todo era demasiado extraño y perturbador. Recordaba casi como si fuese un sueño hablar con el Legado vikingo. La espada de sus antepasados, la diadema de su madre, el relato de tanta muerte y pérdida… Le había impresionado hallarse ante el último descendiente del rey Stenkil, reconocer en él la sangre ulfhednar, un berserker. De repente la evocación del pasado se había roto con una caricia imposible. Había visto la sorpresa en sus ojos, tan azules que parecían un reflejo de los suyos; casi podía señalar el instante exacto en el que había comprendido que aquello no era el fin sino el principio de una tierra incógnita, de un misterio inexplorado. Y entonces había sentido su boca contra la suya, tan firme y decidida, tan delicada al mismo tiempo, al besar sus labios. Y el mundo se había fundido a negro.

Apartó de su mente todo romanticismo; tenía problemas más graves que la constatación de que un vikingo centenario podía besarla sin estallar en cenizas.

—Quizás hayas perdido tus poderes —sugirió Suzanne.

La arqueóloga se le acercó, alargó el índice con rapidez y le quemó la uña el dedo meñique al primer toque.

—¡Augh! —se quejó la vampiro mientras se metía el dedo herido en la boca—. Vale, no has perdido tus poderes. Quizás Stenkilsson sea tu kriptonita.

Grace la miró sin comprender.

—Kriptonita —insistió su amiga—. Como Superman.

—¿A ti te parece que Superman se desmayaría si lo besara Eric Stenkilsson? —hizo una mueca de tristeza y volvió a sentarse tras su escritorio—. Déjalo, no contestes.

—Grace, no te desanimes. —Suzanne había abandonado cualquier rastro de humor y le hablaba con toda la amabilidad de la que era capaz una científica del siglo XIX convertida en vampiro—. El Legado es antiguo y poderoso, dicen que desciende de uno de los Primeros. Quizás pueda ayudarte a averiguar qué eres.

—¿Por qué iba a hacer eso?

—Porque está intrigado y porque te besó.

—De todas formas —suspiró Grace apartándose un mechón de la cara—, y aunque parezca increíble, hay algo que me preocupa más. Jase me confió que sus superiores están empeñados en que vaya a la central de los SH para someterme a unas pruebas.

—No lo hagas. —La afirmación de Suzanne fue rápida y contundente.

—Tengo miedo, Susie. Hasta ahora he podido pasar desapercibida pero de repente muchas personas saben de lo que soy capaz. Me aterroriza que los SH me metan en un laboratorio y no vuelva a salir de allí. O que los vampiros vuelvan a intentar matarme porque soy una amenaza.

—No creo que Eric Stenkilsson deje que ningún demonio te haga daño.

Grace reconoció que había sido el Legado quien los había salvado a Davenport y a ella del ataque de los encapuchados.

—¿Y qué dice Jase? —preguntó Suzanne.

—Que me quede en su apartamento unos días, que intentará ganar tiempo para que los SH no me encierren en sus mazmorras.

—Qué sexi.

—¿El qué?

—Jase en una mazmorra.

—¿Y lo siniestro es que me encontraran en Highgate?

—Siento mucho todo esto, pero debemos confiar en que Davenport sabe lo que hace. Me pasaré por tu casa para traerte algo de ropa; pareces una rapera con esa camisa azul enorme y esos… ¿qué llevas puesto en las piernas?

—Gracias por preocuparte por mi estilismo cuando puede que estén a punto de matarme.

—Grace…

—¿Qué?

—Ahora mismo me encantaría abrazarte.

Notó cómo se le hacía un nudo en la garganta al encontrarse con la mirada apenada de Suzanne.

—El Legado Stenkilsson cuidará de ti —le aseguró la vampiro en voz baja.

Grace no estuvo segura de creerla.

XIII

A veces, caigo en la tentación de pensar que solo salí con Jase por lo simpático que era su perro. Pero no estaría siendo justa con él. Puede que no siempre me contara toda la verdad cuando estábamos juntos, pero a la luz de los acontecimientos posteriores no puedo evitar cierta nostalgia de aquella época en la que yo no era más que una arqueóloga del medievo escandinavo del British con tendencia a calcinar vampiros y él… Nunca supe qué era él hasta que le vi con un par de dagas de plata en las manos.

Del diario personal de Grace Southwark

British Museum, Londres

—¿Qué son todas esas cajas? —preguntó Suzanne.

—Los archivos de la colección Stenkilsson.

—Pensaba que a finales del siglo pasado se había informatizado todo.

—En este expediente, no. Hay muchas lagunas —murmuró Grace antes de volcar toda su atención en los papeles de las cajas que había subido del almacén de documentación.

Suzanne siguió clasificando en su pantalla las fotografías para el dossier que el museo quería publicar sobre los tesoros del Departamento Medieval. Tenía que revisar un ajuar funerario escandinavo del siglo XIII que acababan de traer del laboratorio, pero como la arcaica Administración del British seguía anclada en un pasado en el que los humanos eran los únicos seres de la creación capaces de manipular sus piezas, muchos de los objetos eran de plata y le ponía enferma tocarlos.

—¿Por qué crees que Eric Stenkilsson donó al museo piezas tan valiosas? —Grace rompió el silencio tras varios minutos sin encontrar nada relevante en las polvorientas cajas. Suzanne la miró sin comprender y la arqueóloga le leyó en voz alta el registro de donaciones—. Espadas, escudos, joyas, ajuar funerario, vajilla… Decenas de objetos singulares de los reinos vikingos de Suecia. Mapas de los territorios de Svealand y Gotäland, y genealogías que ni siquiera el Beowulf contempla. Nos ha proporcionado material como para escribir cinco volúmenes de la historia desconocida de Suecia de los siglos XI y XII.

—¿Cuándo hizo la donación? —se interesó su compañera echando un ojo a los documentos.

—Las piezas fueron indexadas en el sistema del museo en 1880. La mayoría de ellas siguen en el almacén o en restauración. Solo las más valiosas, como la espada del rey Stenkil, la diadema de Sigrud y las posesiones más emblemáticas de los caudillos y sus soldados fueron restauradas y enviadas a exhibición.

—El Legado llegó a Londres por esas fechas. Quizás pensó que todos esos tesoros históricos deberían ser patrimonio de la humanidad.

—O que estarían más seguros en el museo ¿Tú crees que es hijo del rey Stenkil?

Suzanne se encogió de hombros.

—Es tan antiguo como para serlo ¿Por qué te parece extraño? Cuando nos conocimos te expliqué que el museo me había contratado porque había sido ayudante de Howard Carter, en su expedición de 1920, y ni pestañeaste. Aunque ahora parezca empeñado en envenenarme —gruñó mientras le dedicaba una mirada rencorosa a toda la plata que esperaba en su mesa de trabajo.

—Susie, la mayoría de historiadores considera a los berserker como seres legendarios, descendientes de los dioses nórdicos.

—Te recuerdo que, hasta hace poco, esos historiadores, y casi todos los mortales, estaban convencidos de que los vampiros eran una leyenda para aterrorizar a las señoritas victorianas.

—Si pudiese hablar con él… —murmuró la arqueóloga.

—Deberías darle las gracias por su aportación a nuestro trabajo.

Grace concluyó que prefería no tener nada más que agradecerle a Eric Stenkilsson cuando Jase irrumpió en el despacho con cara de pocos amigos. El SH llevaba uniforme e iba pertrechado como para entrar en combate. Suzanne se interpuso entre ellos dos en cuanto se percató del semblante serio y de la indumentaria de guerra.

—No vas a llevártela.

—¿Jase?

—Lo siento. He intentado convencer a mi comandante con todos los argumentos que se me han ocurrido, pero he recibido órdenes de llevarte hasta nuestras instalaciones. Grace, te acompañaré en todo momento. He hecho lo que he podido.

—Pues no ha sido suficiente —lo acusó Suzanne

—No voy a ir contigo.

—Grace, por favor. —Aunque la voz de Jase, tranquilizadora y persuasiva, seguía siendo la del hombre amable y paciente que ella recordaba, su expresión tenía una dureza que nunca antes había visto en él. Quizás por la situación, el uniforme o las armas, Davenport había dejado de ser amigo y protector, y solo quedaba en él un soldado.

Cuando Suzanne sacó los colmillos y siseó, amenazadora, Jase no dudó en apuntarla con una pistola de rayos ultravioletas. El miedo hizo presa en el corazón de Grace. Por primera vez desde que él le había confesado a qué se dedicaba y qué misión se le había encomendado, entendía en su justa medida la gravedad de la situación y sus implicaciones. Davenport era un SH por encima de todo. Por mucho que la apreciara, cumpliría sus órdenes sin importarle quien moría por el camino o los daños colaterales de sus acciones.

—Baja esa pistola —dijo con una calma que estaba muy lejos de sentir.

—Grace, no tengo alternativa —se explicó el SH como si pudiese leerle el pensamiento pero sin dejar de apuntar a la vampiro—. Si me niego a cumplir las órdenes me relevarán de la misión y pondrán a otro en mi lugar. Mientras siga al mando puedo controlar…

—No puedes controlar nada —intervino Suzanne— y ni siquiera te importa.

Grace apartó a su amiga, con cuidado de tocarla a través de la ropa, y apoyó una mano sobre el brazo que sostenía la pistola. Solo entonces Davenport bajó el arma y la miró a los ojos.

—¿Eso es lo que haces con las personas a las que amas, Jason Davenport? —La voz de Suzanne resonó grave en el pequeño despacho— ¿Mentirles, traicionarlas y encerrarlas en un laboratorio para que experimenten con ellas? ¿Dónde está tu lealtad? ¿Dónde está tu corazón? Puede que el mío no lata pero sé exactamente de qué lado está.

Aunque la expresión del SH no cambió ni un ápice cuando le contestó, Grace se encontraba lo suficientemente cerca del hombre como para darse cuenta de que tragaba saliva con dificultad.

—Lo siento.

Clavó los ojos en los suyos apenas un segundo más, la cogió de la mano y echó a andar hacia la salida con las preguntas de Suzanne oscureciéndole el alma. La arqueóloga se volvió en el último instante para tranquilizar a su amiga, pero la vampiro ya había descolgado el teléfono y estaba alertando a los de seguridad.

—Susie, no te preocupes —gritó por el pasillo mientras intentaba seguir las rápidas zancadas del SH—. Estaré bien.

El cuerpo de seguridad del museo ni siquiera pestañeó cuando Jase pasó por una de las puertas laterales casi arrastrándola de un brazo. Si tenía alguna duda al respecto, a Grace le quedó claro quién estaba en lo más alto de la cadena de mando.

XIV

Las sociedades humanas tienen la molesta costumbre de polemizar sobre cualquier cosa: vacunas, abejas, licencias de taxi, zapatos de tacón o gatos; la existencia de los vampiros no iba a escaparse de esa dinámica incansable de la opinión pública. El debate sobre si constituyen una amenaza para la vida de las personas no terminará nunca, por muchas Normas de Convivencia y Leyes de No Agresión que hayamos firmado.

Como si los humanos no fuesen letales contra su propia especie.

Del diario personal de Grace Southwark

British Museum, Londres

Davenport se sentía tan furioso consigo mismo y con su suerte cuando salió del museo por Montagu Street, llevando tras de sí a una reticente Grace, que apenas se percató de la lluvia. La tormenta se había desencadenado sobre la ciudad, cubriendo el cielo de tinieblas y empapando al escuadrón de cinco SH que esperaban sus órdenes junto a un furgón negro, al otro lado de la calle, en la entrada de los Montagu Gardens.

—Me haces daño. —Grace resbaló bajo la lluvia y dio un tirón poco exitoso para soltarse de la mano que la aferraba por el brazo.

La réplica de Jase murió en sus labios. Una horda de figuras encapuchadas había aparecido de entre los árboles de los jardines y se abalanzaban a toda velocidad sobre sus hombres. El SH gritó para alertarlos al tiempo que disparaba el arma que todavía no había enfundado. El rayo concentrado de ultravioletas alcanzó a uno de los atacantes y lo hizo explotar en cenizas, disipando cualquier duda sobre la naturaleza de los atacantes.

—¡Corre, Grace! —le ordenó mientras se lanzaba a contrarrestar la carga de los vampiros sobre sus hombres— ¡Vuelve al museo! ¡Que activen el protocolo de sellado por alerta terrorista! ¡Vuelve con Suzanne!

Pero la advertencia llegó demasiado tarde. Media docena de vampiros había cruzado Montagu Street y se aproximaba a ellos a toda velocidad. Jase volvió a hacer fuego y consiguió abatir a un par de ellos antes de que los tres restantes se les echaran encima. Al otro lado de la calle, dos de los SH lograron desenfundar sus armas e hicieron frente al ataque hasta que se vieron superados en número.

Pese a la genética modificada de Davenport, el ojo humano apenas puede distinguir el borrón de un vampiro moviéndose a supervelocidad; sin ver a su atacante, el SH sintió como una impetuosa ráfaga le arrebata la pistola de ultravioletas de las manos y lo empujaba contra el suelo. Segundos antes de clavar un cuchillo de plata en el pecho del monstruo que se le abalanzaba exhibiendo los colmillos en una mueca feroz, Jase vislumbró por el rabillo del ojo cómo el último de los SH que quedaba en pie al otro lado de la calle caía con el cuello roto. Un vampiro acababa de retorcérselo con las manos enguantadas.

Superado el escuadrón de SH a las puertas de los Montagu Gardens, un número indeterminado de demonios encapuchados se fijó como objetivo la aniquilación de Grace. Davenport se interpuso entre los vampiros y la aterrorizada arqueóloga blandiendo un par de largos cuchillos de plata, las únicas armas que le quedaban tras los pocos segundos que había durado el ataque. La lluvia, inmisericorde, arreciaba sobre ellos. Los escasos transeúntes que se apresuraban por las inmediaciones, echaban a correr despavoridos en cuanto se percataban de la naturaleza del feroz enfrentamiento que estaba teniendo lugar frente al British Museum.

El agua le corría por la cara y anegaba sus ojos dificultándole la visión. Con los puños apretados alrededor de sus cuchillos, Jase pensó que no habría mucha diferencia aunque pudiese ver con claridad. Las posibilidades de supervivencia eran escasas. No esperaba ayuda exterior.

Presentó batalla cuanto le fue posible. Apuñaló en el cuello a un atacante y extrajo con rapidez el cuchillo para hundirlo en las lumbares de otro que le había sobrepasado. Un golpe brutal lo envió otra vez al suelo y su cabeza se estrelló con fuerza contra los adoquines. A punto de perder la conciencia, sintió los afilados colmillos fallar el objetivo de su yugular por muy poco y terminar hundiéndose en su brazo. Se había equivocado. Había errado en cualquier previsión, había perdido el camino correcto. En lo único en lo que podía pensar era que, por su culpa, una persona inocente y buena, una mujer hermosa y extraordinaria, moriría a manos de aquella horda de demonios desatados.

Con las pocas fuerzas que pudo reunir, le pegó un puñetazo a la sanguijuela que se había subido a horcajadas sobre él. Oyó un crujido de huesos al librarse del atacante y se volvió hacia donde había dejado a Grace. Un vampiro la tenía de rodillas, sujeta por los brazos, y otro estaba a punto de cortarle el cuello con un largo cuchillo. Gritó su nombre mientras se arrastraba hacia ella en un intento inútil de llegar a tiempo de detener lo inevitable. Se encontró con sus ojos llenos de lágrimas y lluvia, aquella mirada azul, tan pura, que tanto amaba todavía.

—Grace. —Al menos moriría con su nombre en los labios.

Registró el borroso movimiento del metal cerniéndose sobre los largos cabellos rubios empapados de lluvia, antes de recibir otro golpe en la cabeza y que todo se volviese negro.

Despertó con las sacudidas inmisericordes de unas manos que se apartaron de él con rapidez sobrenatural después de dejarlo medio incorporado contra un árbol. Seguía lloviendo y la cabeza le dolía tanto que casi no contrarrestaba el alivio de seguir con vida. Casi. Porque por algún milagro que todavía no lograba entender, Grace llegó caminando hasta él, se dejó caer a su lado y enterró la cara en su cuello. Apretó los dientes por el dolor cuando la rodeó con los brazos y procuró concentrarse en respirar pausadamente su aroma de algodón mezclado con el de la tierra mojada de los Montagu Gardens. Más allá de los rubios cabellos que acariciaba con la mano que menos le dolía, vio a cuatro siluetas inmóviles, rodeando la furgoneta de los SH. A sus pies, cenizas y restos demoníacos en descomposición se mezclaban con los cuerpos sin vida de sus compañeros.

Uno de los cuatro individuos hieráticos avanzó hasta que Jase pudo distinguir sus rasgos bajo la cortina de agua. Era una hermosa mujer de pelo negro, ojos oscuros y piel morena. Sus pronunciadas curvas se marcaban bajo la ajustada ropa de cuero y llevaba una espada antigua colgada a la espalda. Se movía sin hacer ruido alguno y el SH sospechaba que habría sido del mismo modo aunque no hubiese estado diluviando. Era Sarah, la lugarteniente del Legado Stenkilsson.

—Pensaba que estabas muerto, Davenport.

—Yo también —le contestó.

Grace se separó de su abrazo y miró con aprensión las heridas que parecían cubrir la totalidad del cuerpo de su amigo.

—Voy a llamar a una ambulancia.

—Si haces eso —intervino Sarah—, los SH volverán a por vosotros. No parecías muy contenta de acompañarlos la última vez que te vi salir del museo.

—Jase necesita un médico.

—Jase se curará solito en un par de días.

—¿Quiénes eran esos vampiros?

—Los de la otra noche.

—El clan de Bermondsey, la Legado Vero —masculló Davenport— ¿Y tú y tus amigos altos —preguntó señalándolos con un movimiento de cabeza— pasabais por aquí por casualidad y decidisteis echarnos una mano?

—No hay casualidades, SH. Desde que los hombres de Antonia Vero os atacaron, tengo órdenes de asegurarme que no vuelva a repetirse.

—Pues no se te ha dado muy bien.

—He preferido concederte unos minutos para ver si salías del embrollo tú solito.

—Qué amable.

—Sí, lo soy, mucho más que los vampiros del clan Vero.

Sarah alzó las cejas y la sombra de una sonrisa se paseó por sus labios. Extendió una mano que Davenport se apresuró a aceptar como ayuda para ponerse en pie. Grace hizo ademán de acercarse y la lugarteniente se apartó rauda, prueba irrefutable de que conocía la naturaleza de la chica.

—Tengo que irme, procura no meter a la rubita en más líos. —Dudó un momento y finalmente añadió:— Os dejaré una pequeña guardia por si acaso ¿Dónde iréis?

Jase se encogió de hombros, como si la cuestión no tuviese la menor importancia.

—¿Te preocupa?

—Ya te he dicho que cumplo órdenes —dijo antes de desaparecer a una velocidad antinatural.

A Davenport no le hacía falta preguntar de quién.

Cojeó unos pasos en dirección a la furgoneta antes de que Grace le pasara un brazo por la espalda para ayudarlo a caminar. Se sintió como la rata inmunda que era. No solo había traicionado su confianza sino que además había intentado entregarla a Saunder en contra de su voluntad y la había dejado indefensa en manos de unos demonios homicidas. Si estaba viva era gracias a la intervención de Sarah. Había faltado a su promesa de protegerla. Otra vez. Fue esa última certeza la que le dio la idea sobre qué hacer a continuación.

Londres ya no era seguro para ella, demonios y SH la perseguían, y él solo ya había demostrado en más de una ocasión que no podía hacer frente a ninguno de ambos bandos. Miró su bello rostro velado por las sombras, con esa expresión de serena incertidumbre, la franqueza tan azul de sus ojos, y le sorprendió haberse sentido por un solo instante merecedor de aquella mujer extraordinaria. Incluso ahora, después de haberle fallado de tantas formas distintas, seguía a su lado, preocupada por su lamentable estado. La cabeza le latía como si estuviese a punto de estallarle.

—Grace, siento mucho lo que ha pasado —se disculpó tomando su cara entre las manos—. Nunca debería haberte sacado a rastras del museo para entregarte a los oscuros intereses del comandante Saunder.

—Tú también cumplías órdenes —dijo ella desasiéndose de sus manos y apartando la mirada.

—Que han estado a punto de matarte.

—¿Qué hacemos? ¿Vamos a casa?

—No podemos. Tengo que dar parte al mando de lo que ha pasado y volverán a por ti. Eso si los vampiros de Antonia Vero no nos encuentran antes.

Grace respiró hondo y, esta vez, le mantuvo la mirada. Había empezado a tiritar. Jase se volvió hacia la furgoneta negra, intentado evitar los cadáveres de sus compañeros. Los guardias de Sarah ya no eran visibles, aunque suponía que no andarían muy lejos.

Sabía exactamente qué debía hacer para garantizar la seguridad de Grace. El problema era que prefería seguir una semana con ese dolor de cabeza a hacerlo.

—¿Confías en mí? —le preguntó antes de abrirle la puerta del furgón e invitarla a subir.

XV

Los vampiros no suelen ir armados con pistolas. No solo porque no está entre sus costumbres bélicas el uso de balas sino porque, además, alguno de los Acuerdos de No Agresión (Jase, que se los sabe todos de memoria, sabrá decirme cuál de ellos) prohíbe expresamente el uso de armas de fuego a los vampiros. La razón principal por la que no las llevan es porque no las necesitan: para matar a otro vampiro es más práctica la decapitación y, si se trata de un humano, la naturaleza los ha puesto en lo alto de la cadena alimenticia. Por suerte para mí, al clan de Bermondsey no se le ocurrió nunca dispararme.

Del diario personal de Grace Southwark

Villa Victoria, Oxfordshire

El doctor Bertram situó la muestra bajo el microscopio y ajustó la lente hasta que enfocó con claridad. En el laboratorio subterráneo de Villa Victoria, Eric y Michael seguían en silencio sus tejemanejes con el equipamiento de última generación del que disponían.

—He analizado la sangre que me pasó Michael —explicó el médico por fin—, pero me temo que no voy a serle de gran ayuda. Las muestras están contaminadas de una forma que no sabría explicar. Ni siquiera he podido determinar antígenos, Rhesus negativo o positivo, grupo…

—No está contaminada —aseguró Michael—. Tuve muchísimo cuidado.

—Entonces no es sangre humana —sentenció Bertram de mal humor.

—¿La comparó tal y como le pedí? —intervino Eric.

—Sí, aunque no sé para qué.

—¿La cotejó con sangre de licántropo?

El doctor asintió.

—Y con sangre de SH. No tienen mucho en común. Licántropos y Super Human son seres humanos modificados genéticamente, la sangre que me enviaron no puede ser de origen humano. Se me ocurrió exponerla a algunos virus que habitualmente atacan el sistema inmunológico de las personas y esas extrañas células los neutralizaron en un parpadeo. Pero lo más sorprendente es lo que ocurrió cuando expuse las muestras a sangre de vampiro.

Bertram invitó a sus anfitriones a que se acercaran al microscopio y echasen una ojeada.

—Lo que están observando ahora mismo es la sangre que me proporcionaron. Fíjense qué ocurre si le añado sangre humana.

Michael relevó al Legado en el microscopio.

—No ocurre nada.

—Exacto —subrayó el doctor Bertram—. Lo mismo que si la mezclo con sangre de licántropo o de SH. En cambio —dijo mientras manipulaba pipetas y recipientes —, fíjense qué pasa si cojo una muestra limpia de la sangre que me pasaron y le añado una gotita de sangre vampírica.

—¿No va a ponerla bajo el microscopio? —se extrañó Michael.

—No quisiera dañarlo —aseguró el doctor—. Apártense un poco.

En cuanto Bertram añadió la sangre de vampiro a la muestra original se produjo una diminuta explosión y el recipiente de cristal que la contenía se resquebrajó. Michael soltó una palabrota.

—Son incompatibles —dijo Eric.

—No exactamente. Si vuelvo a poner estos cristales bajo el microscopio veremos que la muestra de sangre original permanece intacta y no queda ni rastro de la vampírica.

—Neutraliza la sangre de vampiro.

—Como hace con los virus.

Eric cogió una de las pipetas y soltó una gota de sangre sobre la mano desnuda de Michael. Su técnico de laboratorio corrió a meterla bajo el grifo para que el agua aliviase la quemadura instantánea que le produjo el contacto.

—Augh —le reprochó a su jefe.

Obviando cualquier disculpa, el Legado se mordió el antebrazo y dejó que algunas gotas de su sangre cayesen sobre una muestra limpia de las que el doctor Bertram había preparado. A simple vista no ocurrió nada.

—¿Podría observarlo bajo el microscopio? —solicitó.

El médico atendió su solicitud y, tras un tiempo de ajustar lentes y murmurar su extrañeza, dictaminó que era lo más raro que había visto jamás. Estaba a punto de añadir alguna aclaración cuando la puerta automatizada del laboratorio dio paso a Sarah.

—Tenemos que hablar —le dijo a Stenkilsson ignorando la presencia de los otros dos—. Es urgente.

Eric agradeció sus servicios al doctor Bertram, le pidió que cotejase todos los resultados con Michael y siguió a su lugarteniente fuera de los subterráneos. Sarah escogió la biblioteca para informar a su jefe.

—El clan de Bermondsey ha vuelto a atacar la doctora Southwark.

El Legado apretó los dientes, marcando con dureza la línea de la mandíbula, y controló la oleada de rabia que lo asaltó.

—¿Está bien?

—Llegamos a tiempo —contestó Sarah.

Solo un ingenuo hubiese confiado en Antonia Vero. Pese a que le había advertido personalmente, Eric no se esperaba una obediencia ciega de alguien que estaba esperando una oportunidad para desbancarlo. Ambos sabían que Londres debería tener un solo Legado. Había llegado el momento de decidir quién sería.

—Dejé a un par de mis mejores hombres como escolta.

—Sarah —Stenkilsson ya había tomado una decisión—, quiero que vayas…

—Señor —los interrumpió uno de los guardias—, necesito que salga al jardín.

Eric se ahorró el «estoy ocupado» que tenía en la punta de la lengua y se plantó en el exterior de la casa en un parpadeo. Pese a que no serían más de las siete de la tarde, fuera era noche cerrada y seguía lloviendo. Confiaba en el criterio de sus guardias, aunque por un instante llegó a dudar de su capacidad de ver en la oscuridad.

—Ah, sí —sonó la voz de Sarah a sus espaldas—. Por desgracia también salvamos la vida del agente Davenport.

Al otro lado del jardín, el maltrecho SH le mantenía la mirada bajo la lluvia. Estaba herido y el olor de su sangre empezaba a inquietar a algunos de los guardias más jóvenes.

—No recuerdo haberte invitado a cenar —saludó el Legado con hastío al tiempo que pensaba que pocos hombres eran más inoportunos que aquel.

—Créeme, no estoy aquí en visita de cortesía.

—Cruza esa verja —le advirtió Stenkilsson— y habrás vulnerado tantos artículos de la Ley de No Agresión que el comandante Saunder tendrá que viajar hasta el infierno para encontrar a un abogado capaz de sacarte del embrollo.

—Me importa una mierda, Legado.

Eric cruzó el jardín y se plantó a apenas un palmo de distancia del SH, al otro lado de los barrotes de seguridad. Tenía la mala costumbre de sacarlo de quicio con sus bravatas, una provocación más y quizás aquella noche tendría al fin la mejor de las excusas para librarse de dos piedras en el zapato en lugar de una.

—Vengo a pedirte un favor —pronunció el humano sin arredrarse por su proximidad.

Eric estaba a punto de indicarle dónde podía meterse su petición cuando la furgoneta negra aparcada a sus espaldas se abrió y Grace Southwark descendió de ella envuelta en un abrigo militar que le quedaba demasiado grande. El Legado perdió el hilo de sus pensamientos.

—Este favor —insistió Davenport.

—Estás peor de lo que pensaba si crees que la rubita uy-que-te-he-tocado-sin-querer-y-te-he-reducido-a-un-montón-de-cenizas se va a quedar aquí —Sarah se adelantó hasta colocarse junto al Legado.

—No sé cómo esperas que sobreviva cuando Antonia Vero y los míos la están buscando.

—Debería ser asunto de esos a los que llamas «los tuyos» protegerla.

—Sarah —la cortó Eric sin apartar la mirada de la arqueóloga.

Su lugarteniente se tragó la mueca de fastidio y desapareció en el interior de la casa sin añadir nada más. Comprendía su reticencia pero había en juego razones mucho más poderosas que el peligro potencial que Grace pudiese representar en Villa Victoria. Si alguien estaba en disposición de garantizar su seguridad en esos momentos era él.

Se volvió hacia Davenport y asintió levemente. No le importaba lo mucho que le habría costado al SH llegar hasta su puerta y reconocer que las circunstancias lo sobrepasaban. Había sido cuestión de tiempo que Grace acabase bajo su protección; ambos necesitaban respuestas y el Legado sospechaba que juntos tendrían alguna oportunidad de obtenerlas.

—Volveré a Londres —respondió con alivio el SH—. Informaré al comandante sobre el ataque que hemos sufrido.

—¿Y la doctora Southwark?

Davenport y el Legado intercambiaron una última mirada de aquiescencia bajo la lluvia.

—En paradero desconocido —concluyó el agente de los SH.

XVI

Villa Victoria no es precisamente Pemberley.

Del diario personal de Grace Southwark

Villa Victoria, Oxfordshire

A las puertas de un jardín victoriano, rodeados por la guardia de vampiros de uno de los Legados más poderosos del continente, se apretaron en un abrazo de despedida bajo la fría lluvia y la aún más gélida mirada de Eric Stenkilsson.

—No quiero quedarme aquí —le susurró a Jase antes de separarse.

—Grace, en ningún otro sitio estarías segura. Esto es casi una fortaleza y te protege la autoridad de un Legado. Aunque me repatee reconocerlo, Eric es un hombre de honor. En cuanto cruces esta verja, ninguna persona, demonio o SH podrá atentar contra ti. —Davenport le acarició los rubios cabellos mojados y depositó un beso en su frente—. Siento mucho todo esto.

—Doctora Southwark. —Stenkilsson había abierto la entrada al jardín y la esperaba al otro lado.

Grace le dedicó una última mirada dubitativa a Jase y aceptó en silencio la velada premura del vikingo. Al cruzar la verja de los jardines de Villa Victoria, quiso atribuir el escalofrío que le recorrió la espina dorsal al mal tiempo. Un relámpago iluminó la sobria fachada de la casa. Construida en piedra blanca, presentaba una arquitectura rectilínea de dos pisos, con columnas y amplios ventanales en el piso superior y una sucesión de estilizados arcos en el inferior. El capitel, con un reloj parado a las doce y media, remataba la magnífica morada del Legado. Cuando Grace se sorprendió impaciente por entrar, prefirió achacarlo a una combinación malsana de curiosidad, añoranza de Worcester College —Villa Victoria se parecía muchísimo— y cansancio.

—Stenkilsson —llamó Jase desde la oscuridad—. Si le haces daño…

—Agente Davenport —lo interrumpió el vampiro—, yo de ti me apresuraría a llegar hasta la enfermería del cuartel. No estás en disposición, ni moral ni física, de formular amenaza alguna.

Antes de que Jase tuviese oportunidad de replicar, Grace se sintió transportada en volandas a través del jardín. Cerró los ojos, impresionada por la velocidad, y no los abrió hasta estar segura de que cesaba todo movimiento. Apretada contra el pecho de Eric Stelkinsson fue consciente por vez primera del silencio sobrenatural que emanaba de su cuerpo. No importó el frío, ni la dureza pétrea de su poderosa musculatura, fue esa ausencia de cualquier ruido la que hizo que se le escapara un pequeño suspiro de alivio. Paz, silencio, resguardo de la tormenta y de la locura que había dejado atrás. Los últimos días habían estado llenos de miedo, de trastorno y de violencia, de gritos y disonancias. No se había dado cuenta de lo cansada que se sentía hasta que había apoyado la cabeza en el pecho de mármol de un demonio de otro siglo y se había reencontrado con su silencio ancestral. Podría haberse quedado dormida en ese preciso instante, confiada en los brazos de un vampiro, a salvo de cualquier tormenta, de cualquier mal que la acechara. En aquella protectora quietud Grace supo, sin necesidad de razonamiento alguno, que mientras estuviese entre aquellos brazos sería intocable, incluso hasta para el mismísimo ángel de la muerte.

Con esfuerzo, se obligó a salir del trance en el que se había sumido y miró alrededor. Se hallaba en una de las grandes habitaciones del segundo piso. Por los amplios ventanales abovedados, dedujo que sería una de las estancias que daba a la fachada principal. El único mobiliario visible era una cama con un colchón desnudo.

—Tengo que irme —pronunció al fin Eric en el silencio hueco de la habitación.

Grace esperó, pero el Legado permanecía inmóvil, como si no se hubiese dado cuenta de que seguía entre sus brazos.

—Si pudieses… —Antes de que Grace terminase la frase, Eric ya la había depositado en el suelo y se había apartado hasta la ventana.

—Tengo que irme —repitió—. Hablaré con Sarah. Se ocupará de lo que necesites.

—Esperaba que me explicaras…

—Hablaremos, Grace Southwark. Pero no esta noche.

Y con esa promesa, el último descendiente del legítimo monarca de los reinos vikingos de Suecia abandonó la habitación dejando a una arqueóloga empapada, aterida de frío y agotada, totalmente sola.

Había tomado la decisión de salir al pasillo en busca de un baño cuando la lugarteniente de Stenkilsson apareció cargada con un montón de ropa. La lanzó sobre la cama desde el umbral de la habitación. En otras circunstancias, a Grace le hubiese parecido divertido que un depredador entrenado para matar pusiese tanto cuidado en quedar fuera del alcance de una arqueóloga medievalista.

—Ahí tienes algo para cambiarte y una manta —dijo—. Mañana enviaré a alguien a comprar ropa de cama y lo que sea que necesites.

Grace miró alrededor. Si no hubiese estado tan cansada le habría explicado un par de cosas a aquella chica morena sobre la hospitalidad. Allí no había dormido nadie desde 1800. Al menos, nadie humano.

—Quiero darme una ducha caliente —solicitó.

—Coge la ropa. Tendrás que bajar a las instalaciones subterráneas.

Siguió a Sarah hasta una puerta acorazada en las entrañas de la casa que desembocaba en un inframundo futurista de paredes metalizadas, luces tenues y largos pasillos con salas cerradas a ambos lados. Cámaras, identificadores, cierres de seguridad y alguna tecnología desconocida para Grace salpicaba aquel mundo subterráneo frío e impoluto.

—Los pisos superiores de Villa Victoria están deshabitados, por razones obvias —explicó Sarah.

—Los ventanales.

Su guía asintió.

—Todo el personal trabaja y duerme aquí. Incluido el Legado.

—Mucho más acogedor —murmuró Grace notando cómo el cansancio de aquel desafortunado día le pesaba incluso en los párpados.

—Esa es la cámara de Eric —señaló la vampiro haciendo caso omiso al sarcasmo—. Puedes usar su baño. Cuando termines, te estaré esperando aquí.

—Estoy tan cansada que podría dormir en…

—No. Te acompañaré de vuelta a tu habitación.

—Como si fuese más cómoda que todo esto.

—Me importa una mierda tu comodidad, rubita. No pienso dejar que un apocalipsis vampírico con patas como tú ande suelta por estos pasillos. Te vas arriba, con tus ventanas y tu luz solar —masculló Sarah pulsando el código que abría la puerta de la cámara del Legado—, si es que deja de llover de una puta vez.

—¿Dónde ha ido Stenkilsson?

—No es asunto tuyo.

—Quiero hablar con él.

Sarah esperó a que traspasase el umbral de la sala y se apresuró a volver a cerrarla con el mecanismo de seguridad.

—Ponte a la cola.

XVII

Elionor Fine, una reconocida activista antivampiros y autora de varios bestsellers apocalípticos sobre cruces, ajos y Stephanie Meyer, explica en su ensayo En busca de Van Helsing y otros mitos que no nos salvarán que llenarle la boca de sal al vampiro que desea nuestra perdición es el mejor remedio para ahuyentarlo. Quizás porque nunca ha leído ningún libro de Elionor, el Legado Stenkilsson sigue una metodología ligeramente distinta con semejantes fines.

Del diario personal de Grace Southwark

Bermondsey, Londres

El suelo bajo sus pies tembló cuando aterrizó frente al cochambroso edificio abandonado de Bermondsey, junto al cementerio de St. Mary Magdalene. Su llegada provocó un lúgubre revuelo entre los vampiros residentes, notó como los centinelas se ponían en guardia y uno de ellos corría a avisar a su superiora. Antonia Vero se le plantó delante en unos segundos, su pelo parecía un nido de ratas rabiosas y su boca apestaba a sangre corrompida.

—Legado —saludó a Eric con cierto tono burlón.

Stenkilsson se mantuvo estático y no contestó. A los humanos, tanta inmovilidad en un interlocutor solía ponerlos nerviosos, pero Vero era un monstruo al que cualquier rasgo de humanidad le quedaba muy lejos en el tiempo.

—Te dije que no salieras de caza por la ciudad. —A su alrededor, los vampiros del clan Bermondsey tomaban posiciones con cautela.

—No lo he hecho.

—Tu gente, sí.

—Y ha sido un error —escupió furiosa—. Debería haberme encargado yo misma de eliminar a esa abominación.

—La humana está bajo mi protección. Te advertí de que no le hicieses daño.

—No es humana. —Vero enseñó los colmillos y bufó—. Y no voy a permitir que siga existiendo ¿Pero qué coño te pasa, Eric? Esa cosa ya está en manos de los SH. La convertirán en un arma contra nosotros. Nos extinguiremos como los licántropos.

Stenkilsson discrepaba. Los humanos habían demostrado tomarse muy en serio los Acuerdos de no Agresión, seguramente porque sabían que sin la protección de los vampiros nunca podrían hacer frente a los Demonios Mayores que surgían de las entrañas de la tierra cada vez que se abría una puerta infernal. Los licántropos habían sido un experimento —un prototipo de los SH— para controlar a la población vampírica en una época en la que el poder del Consejo no era todo lo efectivo que los tiempos requerían. Su extinción no tenía nada que ver con la situación actual entre humanos y demonios. Pero no había volado hasta Elephant & Castle y estaba soportando el pútrido aliento de Antonia para mantener un animado debate al respecto.

—Los SH no han vulnerado ninguno de los Acuerdos de No Agresión y Convivencia. Tú, sí.

—Voy a eliminar a esa cosa —sentenció la vampiro poniéndose de puntillas para intentar, con poco éxito, mirarlo a los ojos desde la misma altura—. Y tú no tienes autoridad para decirme qué puedo o no puedo hacer.

—Grace Southwark es intocable. —Eric elevó la voz para que todos se diesen por aludidos. Contó casi una veintena de vampiros leales a Vero que habían ido tomando posiciones, más o menos emboscadas, a su alrededor. Apenas una hora antes del amanecer, calculó que la mayoría de los efectivos de la Legado se hallarían allí o estarían a punto de regresar—. Está bajo mi protección —repitió—. No puedes darle caza, Antonia. No permitiré que pongas en riesgo los tratados con los humanos o con los SH.

—Denúnciame al Consejo —se marcó un farol la vampiro.

Eric negó con la cabeza. Una sola vez.

La sonrisa triunfal de Vero se congeló en su rostro cuando Stenkilsson la decapitó con un raudo y certero tajo de espada. La oscura sangre de la Legado lo salpicó, su cuerpo se desplomó y un montón de vampiros, que ni siquiera habían intuido el movimiento de Eric de desenvainar el arma, se abalanzaron sobre él en cuanto se recuperaron de la sorpresa. No era cuestión de venganza, sino de supervivencia; por primera vez en muchos años, Londres quedaba bajo el dominio de un único Legado y ellos estaban en el bando equivocado.

XVIII

Tardé mucho tiempo en que no me entrase la risa tonta cada vez que me cruzaba con un guardia nocturno en Villa Victoria que apretaba el paso para apartarse de mi camino. Algunos lo siguen haciendo incluso ahora que la costumbre le ha quitado toda la gracia.

Del diario personal de Grace Southwark

Villa Victoria, Oxfordshire

No podía dormir. Hacía frío, el colchón olía a humedad, la soledad la abrumaba y los ojos de decenas de fantasmas parecían observarla desde cada rincón oscuro y desolado de aquella habitación. Solo le gustaban las hermosas vistas de los jardines, iluminados por el resplandor de la luna entre las nubes y los ocasionales relámpagos, a través de los altos ventanales góticos.

Se envolvió en la manta, tan vieja que bien podría haber datado de la Guerra de los Cien Años, y bajó al piso inferior arrastrándola tras de sí por las escaleras. La reconfortó el crujido de la sólida madera bajo sus pies y vagó como un alma en pena por la casa. Si no hubiese añorado con todas sus fuerzas la comodidad y calidez de su propia cama, se habría reído cuando uno de los guardias salió huyendo despavorido en cuanto la vio entrar en la biblioteca. Se acurrucó en el sofá, frente a la chimenea apagada, con el ánimo de imaginarse un alegre y chisporroteante fuego. Las luces de seguridad del muro exterior iluminaban tenuemente la estancia.

—¿Qué haces aquí?

Seguramente, el pobre diablo con el que se acababa de tropezar había alertado a la lugarteniente de Stenkilsson.

—Eso es justo lo que me estaba preguntando —se maravilló Grace— ¿Puedes leer el pensamiento?

—Qué daño ha hecho Stephanie Meyer a los de mi raza —se lamentó.

—Stoker.

Sarah le devolvió la mirada sin comprender.

—Fue Bram Stoker quién escribió que Drácula podía leer el pensamiento.

—Vlad El Empalador no fue ningún vampiro. Me asombra la capacidad que tienen los humanos para culpar a otros de su barbarie.

—Soy historiadora, por desgracia sé mucho de eso —asintió Grace.

Sarah se sirvió dos dedos de whisky en uno de los vasos de cristal tallado y se apoyó en la chimenea para observarla a sus anchas.

—¿No necesitas dormir?

—Sí. Puede que no sea humana…

—No lo eres.

—… pero mis necesidades biológicas son las mismas.

—No sabes por qué eres capaz de desintegrar vampiros con solo tocarlos —confirmó la lugarteniente de Eric Stenkilsson. Sus ojos oscuros brillaban en la penumbra de la biblioteca.

Grace negó con la cabeza. Se preguntó por qué en los últimos días todos alrededor ponían tanto empeño en cuestionar su condición sobrenatural.

—Pero el Legado Stenkilsson parece totalmente inmune. Pensaba que también era un vampiro. Un demonio.

—Lo es. Antiguo y poderoso. Desciende directamente de uno de los Primeros.

—¿Qué es un Primero?

—Un Ángel Caído, Nefilim, los primeros demonios que se quedaron a vivir en la Tierra.

Sarah le explicó con un par de concisas frases que quedaban muy pocos Caídos, que todos formaban parte del Consejo y que no conocía a ningún vampiro convertido por uno de ellos, excepto a Eric.

—Preferiría que le hicieses a él estas preguntas. No sé hasta dónde es prudente que sepas. Los archivos humanos no recogen la historia de los primeros demonios.

—Quizás sea porque es descendiente directo de un vampiro original por lo que no se desintegra cuando lo toco—concluyó Grace después de escucharla con atención—. O por su sangre berserker. Las leyendas escandinavas y el Beowulf aseguran que los guerreros ulfhednar eran hijos de Tor. —Se encogió de hombros y dejó vagar sus pensamientos por la mitología que le era tan familiar. Al cabo, dijo en voz alta—: Jase me explicó que Eric no era el único Legado de Londres ¿No cuenta con el poder necesario para serlo?

—Es una cuestión de política que no voy a discutir contigo. La versión oficial es que metió la pata en la batalla de Nueva Orleans.

—¿La del demonio Belraeth? ¿Qué pasó?

—Eric era Legado de Nueva York e Imperator de los ejércitos vampíricos en 1878, cuando todo sucedió. Perdió a casi todos sus soldados en el enfrentamiento con Belraeth y sus rivales aprovecharon para desprestigiarlo. Por eso se le relevó de Estados Unidos y se le designó para compartir el cargo de Legado de Londres con Antonia Vero, una advenediza bien apadrinada por otro Primero. La misma que ha intentado matarte dos veces en esta última semana.

—No sé mucho sobre lo que ocurrió en la batalla de Nueva Orleans —reflexionó en voz alta Grace tras decidir que prefería preguntar a Stenkilsson sobre la otra Legado y su manía persecutoria contra ella—, pero he leído que nunca antes había pisado la tierra un Demonio Mayor tan poderoso como Belraeth.

Sarah asintió, grave, y vació de un trago el whisky que le quedaba. Un relámpago iluminó sus sombrías facciones cuando dijo:

—Fue Eric quién consiguió reducirlo y apresarlo.

—Aunque a costa de muchas bajas —concluyó Grace mientras asimilaba la información.

—Me salvó la vida, o la no-muerte, o la existencia, como lo quieras decir. El Legado Stenkilsson actuó correctamente, no hubo fallos en su estrategia o negligencia en la dirección de las tropas.

—Entonces, ¿por qué se le castigó?

—Le acusaron de arriesgar unidades vampíricas para minimizar el número de muertes humanas.

—Los SH estuvieron en Nueva Orleans.

—En 1878 no eran exactamente los SH que tú conoces sino una versión genética menos perfeccionada. Además, fue la última batalla en la que participaron licántropos. Es complicado —añadió Sarah—. La mayoría de vampiros que conozco no siente demasiado aprecio por los humanos. Pero Eric es distinto, quizás porque conserva la memoria de cuando todavía era berserker o quizás porque Markus, el Caído que lo convirtió, siempre lo educó en el respeto por la vida de este mundo y la no intervención de los seres sobrenaturales, que no deberíamos hollarlo.

La vampiro se quedó en silencio, contemplando la tormenta más allá de los ventanales de la biblioteca.

—Eric siempre ha estado rodeado de humanos —concluyó—. Verás que los guardias diurnos lo son, al igual que Robert, su chófer, y el puñado de ejecutivos de la City con los que trata las inversiones del Consejo. Puede que en Nueva Orleans minimizara las bajas de SH, no lo sé, lo único seguro es que cumplió con su objetivo: retuvo a Belraeth y lo encadenó con plata. Ningún otro vampiro se ha enfrentado a un Demonio Mayor tan poderoso y ha sido capaz de someterlo a cautiverio. Quién te diga lo contrario miente.

A Grace le pareció que la lugarteniente de Stenkilsson había hablado más de la cuenta, como si fuese la primera vez que se atrevía a exponer en voz alta sus opiniones sobre Nueva Orleans y ahora se arrepintiese de haberse ido de la lengua. La curiosidad la impelía a preguntarle sobre el cautiverio de Belraeth, pero la intuición le decía que esa noche Sarah no iba a contestarle más preguntas. Parecía una mujer dura, fría y calculadora, aunque la única vampiro a la que la arqueóloga conocía bien era a Suzanne, y no se atrevía a compararlas; sobre todo porque sospechaba que Susie era la excepción a la norma vampírica. Se arrebujó bien en la manta y sintió que el sueño empezaba a vencerla.

—No sé qué hago aquí —suspiró. Aquel mundo de Demonios Mayores, Ángeles Caídos y vampiros la superaba. Llevaba tantos años circunscribiendo su existencia al estudio del pasado, evitando cuidadosamente cualquier encuentro sobrenatural en su presente cotidiano, que casi había vivido al margen de todo acontecimiento contemporáneo de relevancia.

—Si no he entendido mal la situación con Davenport —le contestó Sarah—, no tienes muchas otras opciones en estos momentos.

—Esperaba que…—La frase murió en sus labios al percatarse de que estaba formulando el pensamiento en voz alta.

—Creías que Eric tendría respuestas para lo que eres —adivinó la vampiro.

—No tengo todas las respuestas —pronunció una voz grave desde el umbral de la biblioteca—, pero si te quedas el tiempo suficiente, las encontraré contigo.

El Legado parecía haberse dado un baño en una sustancia oscura que resultó ser algo muy sospechosamente parecido a la sangre en cuanto se acercó al sofá y la luz exterior incidió sobre él. Grace, que se había incorporado sobresaltada en cuanto había escuchado su voz, sintió cómo el horror la recorría hasta la raíz de los cabellos. El vikingo llevaba la espada en la mano. También estaba teñida de rojo.

Sarah dejó el vaso sobre la repisa y dio un par de pasos en dirección a su Legado pero no se atrevió a más. No le hizo falta pronunciar la pregunta que le quemaba en los labios.

—He eliminado a Antonia Vero —dijo Eric Stenkilsson—. Y a todo el clan de Bermondsey.

XIX

No, no se me ocurrió pensar que sería peligroso llevarle la contraria a un berserker. Ni siquiera cuando eliminó él solito a un clan entero de vampiros porque discrepaba de su interpretación de los Acuerdos de No Agresión.

Del diario personal de Grace Southwark

Villa Victoria, Oxfordshire

—Necesito que vayas a Nueva York a informar al Consejo. Explícales lo que he hecho y ponte a su disposición —ordenó a su lugarteniente en cuanto Grace abandonó la biblioteca. Lo conmovían aquellos aires de desamparo de la arqueóloga vestida con una camisa blanca demasiado grande debajo de una manta decimonónica. Pero sobre todo lo había trastornado el terror que leyó en sus ojos azules cuando se percató de toda la sangre que lo cubría. En cuanto se lo había sugerido, había corrido de vuelta a su habitación de la planta de arriba dejándolo a solas con Sarah.

—No voy a hacer semejante despropósito.

—Sí que lo harás. Es una orden.

—¡Me estás pidiendo que te traicione! —se desesperó la vampiro.

Eric aceptó las toallas que un guardia le había subido, se quitó la camisa y empezó a limpiar cuidadosamente la hoja de su espada. Había eliminado a una Legado y a todo su clan en una sola noche, estaba dispuesto a asumir las consecuencias de sus actos pero no a que Sarah pagase por ellos.

—El Consejo debe enterarse por ti de lo que ha pasado.

—¿Quieres que les hable de Grace? La considerarán una amenaza potencial. Pedirán que la entregues.

Stenkilsson se dio cuenta de que era la primera vez que llamaba por su nombre a la arqueóloga.

—No —dijo sin dejar de limpiar la brillante hoja acerada—. Me voy a llevar a Grace a Västerbotten. Para cuando el Consejo tome una decisión, no estaremos en Londres. No les cuentes nada de ella ni de su… extraña naturaleza.

—La llevas a ver a Markus —se sorprendió Sarah.

—Necesita saber quién es. Si alguien tiene la respuesta es Markus.

—¿Ella necesita saberlo? ¿O tú?

—Lo que necesito es una ducha. —Se llevó una mano a la cabeza y la retiró empapada de sangre—. Está a punto de amanecer.

Bajaron a las instalaciones subterráneas y Sarah se interpuso entre él y la puerta de acero de su cámara. Nunca la había visto tan inquieta y preocupada, ni siquiera cuando se conocieron en Nueva Orleans y le ordenó cargar contra el flanco izquierdo de un Demonio Mayor herido e iracundo.

—¿Qué voy a decirles?

—La verdad. Que Antonia Vero desobedeció repetidamente mis indicaciones en contra de vulnerar los Tratados de No Agresión. Que me desafió, se rebeló, me descubrió sus planes de seguir atentando contra la vida de seres humanos y no me quedó más remedio que ejecutar sentencia contra ella.

—Es potestad del Consejo juzgar y castigar a los vampiros disidentes.

—¿Ahora eres abogado? —inquirió—. No tuve alternativa. Peligraban los Acuerdos.

—¿Y el resto del clan?

—Sarah, ¿cuántos años tienes? Ya sabes cómo funcionan las lealtades. El clan Bermondsey nos hubiese declarado una guerra abierta, no estoy dispuesto a lidiar con altercados vampíricos en Londres.

—Los SH han sufrido bajas —insistió su lugarteniente.

—Antes de visitar a Antonia Vero, me he reunido con el comandante Saunder de los SH en la ciudad para asegurarle que el ataque que sufrió su escuadrón esta tarde no volverá a repetirse.

No se había cruzado con Davenport en su visita al cuartel general de Londres, por lo que no estaba seguro de qué versión tenía Saunder sobre el paradero de Grace cuando se había reunido con él. El comandante no se había atrevido a preguntarle directamente si conocía la existencia de la arqueóloga y Eric había expuesto la situación con Vero sin mencionarla. Mentir por omisión era difícilmente detectable siempre que el relato se ajustase a la verdad en lo esencial.

Le explicó a Sarah que sus repetidos intentos de telefonear al agente Davenport aquella noche habían sido infructuosos: o el SH estaba fuera de cobertura en una prisión de alta seguridad o había muerto por las heridas. En cualquier caso, pronto sería una preocupación a kilómetros de distancia.

—¿Crees que Saunder intervendrá? —se preocupó ella.

—No. Es un hombre experimentado, sabe que es una cuestión interna entre vampiros. No se arriesgará a meterse en medio de una guerra que no le concierne, por no hablar de sus preciadas buenas relaciones con el Consejo. Además, creo que Antonia le daba miedo. Para él será un alivio tenerme como el único Legado de Londres.

—Si mantienes el cargo.

Eric asintió. Ahora mismo no le importaba demasiado la reacción del Consejo. Sabía que Vero habría continuado dando caza a Grace hasta conseguir eliminarla; había tomado la decisión correcta: el único vampiro inofensivo es el vampiro decapitado. Se daría una larga ducha y planificaría con Michael los detalles de su viaje a Västerbotten.

—Eric —Sarah parecía reacia a dejarle ir. Sabía que le resultaría difícil cumplir sus órdenes pero no veía otro camino para mantenerla al margen de toda sospecha cuando el Consejo llamase al orden al culpable de la aniquilación de Vero y sus soldados—, podría ir con vosotros a casa de Markus. O quedarme en Londres para controlar un poco las cosas.

El Legado agradeció la lealtad de quien, en algún momento a lo largo de todos aquellos años, se había convertido en su amiga.

—Todo está controlado —sonrió—. Puede que esta noche no haya aniquilado a todos los vampiros leales a Vero, pero no cuento con que los supervivientes den problemas.

—¿Porque son listos y saben lo que les conviene?

—Porque son pocos y esperarán a que el Consejo se pronuncie para salir a por mi cabeza.

Destensó los músculos cervicales moviendo despacio el cuello y supo que descansaría bien ese día. Se sentía más aliviado por haber puesto punto y final a la partida de ajedrez que mantenía desde tanto tiempo atrás con Antonia Vero, por la dominación del tablero londinense, que preocupado por la posible sentencia de los Primeros.

—Tú y yo sabemos que lo que ha ocurrido esta noche era inevitable —dijo con tranquilidad—. Grace no ha sido más que el detonante, la excusa para ejecutar un jaque mate largamente anunciado.

—Londres no debería haber estado nunca bajo el mandato de dos Legados —concedió su lugarteniente.

—Sé que no te resulta fácil lo que te he pedido, Sarah. Pero si eres tú quién da parte al Consejo nadie podrá acusarte de complicidad en la ejecución de Vero.

—No todos van a creerse esa versión.

—Pero es la que mantendremos.

Sarah se rindió al fin. Sus oscurísimos ojos delataban cierta tristeza y resignación cuando dijo:

—Da recuerdos a Markus.

XX

El flirteo entre especies es más divertido.

Del diario personal de Grace Southwark

Villa Victoria, Oxfordshire

Se abrochó el cinturón de seguridad y miró de reojo al otro pasajero del avión. Eric Stenkilsson apuraba los últimos minutos antes del despegue para terminar una llamada telefónica. Grace estaba segura de que el asistente de vuelo que merodeaba por el pasillo con cara de circunstancias no se atrevía a decirle que apagase de una vez el dichoso móvil. Se reclinó en el cómodo asiento del jet privado y cerró los ojos un momento. Aunque estaba cansada sabía que le sería imposible dormir teniéndolo a su lado.

Se había despertado mal aquella mañana, después de un sueño inquieto y plagado de pesadillas en las que demonios encapuchados intentaban matarla. Tras reconocer la desolada habitación a la luz de la mañana invernal, esplendorosa tras la tormenta de la noche anterior, no le pareció que su realidad fuese mucho más alentadora que sus malos sueños. Se preguntaba qué hacer a continuación cuando un hombre robusto, en la cincuentena, de pelo abundante y canoso, y la mirada más benévola que Grace jamás había visto en un ser humano, se presentó en su puerta como Robert, el chófer del señor Stenkilsson.

Robert vivía en la pequeña casa de invitados del extenso jardín trasero, una pradera semisalvaje de tomillo silvestre, gardenias en saludable estado de hibernación y enredaderas diversas. Lo suficientemente lejos de Villa Victoria como para tener cierta intimidad, a salvo de las miradas escrutadoras de los guardias que patrullaban incansables día y noche, pero lo bastante cerca como para cumplir con la disponibilidad absoluta que el Legado de Londres le exigía. Invitada con gentileza a desayunar en la casita del chófer, Grace estuvo a punto de echarse a llorar de gratitud cuando vio el banquete de huevos revueltos, tostadas francesas, cereales, fruta y café sobre la mesa de la cocina.

Desayunó en silencio, junto a la ventana, disfrutando de la comida y del inesperado sol matinal, con algo parecido a la felicidad rondándole el estómago. Robert se sentó frente a ella, tomando a pequeños sorbos un tazón de café con leche mientras leía The Times. Esperó a que Grace terminase de desayunar, y se deshiciese en agradecimientos, para doblar el periódico con cuidado y prestarle toda su atención con aquel ceño fruncido que no lograba engañarla. Paciente, la escuchó despotricar sobre Villa Victoria, aquella mazmorra incompatible con la vida humana, y lamentarse por la falta de electricidad, comida o ropa de cama.

—Me quejaría de que no hay cucharillas para remover el té —concluyó la arqueóloga con un suspiro—, si dispusiese de tetera o de agua con qué llenarla.

—Cuando esté lista —pronunció el hombre con la voz más comprensiva del mundo—, voy a llevarla a Oxford, de compras.

—¿A comprar cucharillas? —se asombró.

—A comprar ropa de abrigo. El señor Stenkilsson me ha pedido que la informe de que esta noche volarán a Laponia. Él mismo le dará más detalles en cuanto se ponga el sol.

Mientras Grace encontraba una réplica acertada a semejantes revelaciones, que no fuese una ristra de indignaciones sobre el lugar al que podía irse el señor Stenkilsson —que no era precisamente Laponia—, el chófer le ofreció un teléfono y la dejó sola en la cocina tras recomendarle que avisase sobre su ausencia a quien creyese conveniente.

—Aunque recuerde no explicar nada sobre su próximo viaje al continente ni sobre su actual paradero en Villa Victoria, no vaya a ser que decidan organizarle una operación de rescate para salvarla de semejante barbarie sin cucharillas —le guiñó un ojo Robert antes de desaparecer en busca del coche.

A solas, con el estómago agradablemente lleno, vestida con los despojos del guardarropa de una vampiro que no sabía lo que era el invierno más que en los cuadros de Constable, Grace decidió que no iba a poner el grito en el cielo por un inesperado viaje a Laponia. Cuando en el transcurso de unos pocos días tu exnovio ha estado a punto de encerrarte en un laboratorio, una panda de vampiros ha intentado asesinarte dos veces y el último de los berserkers te ha besado hasta dejarte sin aliento, aprendes a relativizar los acontecimientos de tu agenda. Consciente de que empezaba a tener una perspectiva algo peculiar de su propia vida, llamó al señor Nolan para decirle que estaba muy enferma y que no esperaba volver al museo en los próximos días. El vicerrector gruñó durante cinco minutos sobre la cantidad de trabajo pendiente y lo inoportuno de su baja, le hizo prometer que se incorporaría lo antes posible, y colgó sin desearle una pronta mejoría. Con Suzanne no lo tuvo tan fácil.

—¿Seguro que estás bien? Puedo ir a recogerte en cuanto anochezca —repitió por enésima vez su preocupadísima amiga— o llevarte tus cosas. Te dejaste el bolso aquí.

—Estoy bien, pero es mejor que no sepas dónde. Jase intenta que sus jefes SH crean que me han borrado del mapa.

—¿Pero por qué cambió de idea? Parecía bastante decidido a cumplir sus órdenes.

—Susie, te lo explicaré todo cuando me sea posible. Ahora tengo que colgar —«porque tengo que comprar media docena de forros polares para irme a Laponia esta noche», pensó intranquila—. Me están esperando.

—¿Quién?

—Un señor muy amable que me ha invitado a desayunar y que ahora me lleva de compras en un Mercedes. —El coche acababa de entrar en el campo de visión que tenía Grace desde la ventana.

—Me tomas el pelo.

—Qué más quisiera.

—¿Y el Legado Stenkilsson?

—¿Qué pasa con él? —Grace se puso en guardia.

—Iba en serio lo que dije. Tiene el poder suficiente como para protegerte.

—Se lo diré de tu parte —suspiró la arqueóloga antes de despedirse apresuradamente y colgar.

Unas horas después, Robert había subido a la bodega del avión un par de maletas llenas hasta los topes de ropa térmica, jerséis gordísimos, leggins afelpados, leotardos y un par de vestidos de lana, y se había despedido de ella con un cálido apretón de manos y la promesa de desayunar juntos a su vuelta. En cuanto los últimos rayos solares se extinguieron en el horizonte, Eric Stenkilsson embarcó, disparó órdenes a la tripulación y encadenó una conversación telefónica tras otra hasta que la voz del piloto les conminó a desconectar todos los aparatos electrónicos. Solo entonces se volvió hacia ella y la contempló con una intensidad a la que Grace no lograba acostumbrarse.

—¿Vas a explicarme por fin a dónde vamos? —le preguntó para disimular lo mucho que la turbaban esos ojos tan azules clavados en los suyos.

—Disculpa. Pasaremos unos días en la región de Norrland, en Västerbotten, la Laponia sueca. Markus vive allí, en las montañas de Norjsö, desde… desde hace mucho.

—Markus es el Primero que te convirtió. —A Grace le complació ver la sombra de sorpresa que cruzó su frente—. Me lo explicó Sarah.

—Confío en que él pueda darnos algunas respuestas sobre tu don.

—Yo no lo llamaría así. Aunque te agradezco que tú y Markus me ayudéis a encajar en una clasificación más concreta de monstruo.

—Como soldado, Imperator y Legado —pronunció con pesar— he arrebatado más vidas de las que quiero reconocer. Bien por mi espada, bien por mis decisiones, tengo las manos manchadas de sangre. Grace, si tú eres un monstruo, ¿qué soy yo?

—Un monstruo inmortal.

Fue la primera vez que lo vio sonreír. Todos aquellos dientes blanquísimos al descubierto deberían haberle puesto los pelos de punta en lugar de sentir aquel agradable calor, aquel aleteo justo en el principio del esternón. Se preguntó si las ovejas más estúpidas sentirían justo eso mismo al contemplar la sonrisa del lobo que estaba a punto de comérselas.

—¿Qué sabes de los Primeros? —la distrajo Eric.

—Lo poco que me contó Sarah anoche. Que son Ángeles Caídos, que quedan pocos, que forman un Consejo vampírico, o algo así. Me dijo que tú eras el único vampiro convertido por un Primero que conocía.

—Los Primeros Caídos —asintió el Legado con voz ronca.

—Crecí en un orfanato religioso y soy historiadora, así que estoy doblemente familiarizada con la Biblia.

—Lucifer no estuvo solo en La Caída —explicó Stenkilsson tras una breve pausa—. Sus legiones angélicas, rebeldes, cayeron con él. Algunos de esos Ángeles Caídos llegaron a la Tierra, les agradó y decidieron quedarse a vivir aquí. Se instalaron en busca de una eternidad de paz y se mezclaron con los humanos.

—Qué poco conocían a los humanos.

XXI

Un gran poder conlleva una gran responsabilidad, pero también una soledad inmensa.

Del diario personal de Grace Southwark

Volando

Por primera vez en mucho tiempo, Eric Stenkilsson sentía un interés genuino por otro ser. Si le hubiesen preguntado qué es lo que más le atraía de Grace no habría sabido responder en pocas palabras. Le gustaba la serenidad de su belleza, su curiosidad, la incapacidad de perder el sentido del humor incluso en las situaciones más extrañas. Debería estar cansada, asustada, harta de la oscuridad y los demonios. Y, sin embargo, allí la tenía, mirándolo a los ojos con el azul más inocente, totalmente confiada a su presencia, a sus palabras, a la decisión que había tomado de buscar respuestas.

—¿Qué diferencia hay entre un Primero y un vampiro?

Demonios, humanos, ángeles… Pensó que desde que conocía el mundo solo ella le había parecido diferente a cualquier otro ser sobre la Tierra. Resistió la tentación de acariciar su delicada mejilla, bajar lentamente por el cuello desnudo y detenerse justo donde terminaba el borde del escote redondo de su camisa blanca. La repentina certeza de que en esos momentos habría dado cualquier cosa por recorrer el mapa ignoto de aquella piel expuesta lo devolvió a la realidad. Prefirió no preguntarse todavía qué demonios le estaba pasando para perder así el hilo de la conversación.

—Los vampiros o demonios menores descienden de un Primero —se obligó a disimular su desconcierto—. También pueden haber sido creados por otro vampiro, pero si se remonta la línea de sangre hasta el inicio, el origen siempre es un Ángel Caído. Creadores y creados comparten las mismas características: fuerza, velocidad, necesidad de sangre, inmortalidad. Y las mismas debilidades: muerte por exposición a los rayos ultravioletas, a una cantidad determinada de plata y a la decapitación.

—Y exposición a mí.

—Y exposición a Grace Southwark —le concedió con un movimiento de cabeza—. La diferencia radica en que la pureza de sangre determina el poder. Los Primeros apenas necesitan alimentarse y a medida que pasan los siglos esa necesidad mengua. Su fuerza es mayor. Cuanto más cercano esté un demonio a la línea de sangre original, más poderoso y menos necesidad de alimentarse.

—Susie afirma que eres el vampiro más poderoso que conoce.

—Quizás por eso puedo tocarte sin estallar en cenizas.

—¿Cómo se crea un vampiro?

Stenkilsson sopesó la ingenuidad de la pregunta teniendo en cuenta su intimidad con Davenport. Imaginó que si el SH no le había contado nada al respecto, o ella nunca le había preguntado, podría deberse a que, sencillamente, Grace no tenía por qué preocuparse en absoluto porque algún vampiro quisiera convertirla.

—Los Primeros descubrieron que podían crear sus propios sirvientes inmortales y ejércitos poderosos si se alimentaban de un hombre moribundo. Si un vampiro o un Primero ayuda a morir a un humano cuyo corazón esté a punto de detenerse tiene lugar la conversión.

—¿Ayuda a morir?

—Lo desangra, mordiéndole —le aclaró—. Por eso se formó el Consejo de los Primeros. Algunos Ángeles Caídos abusaron de su poder para reconducir la Historia de los humanos en su provecho. Convertían a gran cantidad de hombres en demonios y los utilizaban para su propio beneficio: derrocaban reyes, imponían gobiernos, se enriquecían, castigaban… La mayoría de los Primeros estaban en desacuerdo con esas ansias de poder, por eso crearon el Consejo, una organización que se ocupa de vigilar y eliminar a todos aquellos Caídos que abusan de su poder. La mayoría, como Markus, se ha negado a convertir a ningún humano, ni siquiera con la finalidad de tener la falsa ilusión de una descendencia o dotar de inmortalidad a aquellas personas a las que aman y de las que les resultaba doloroso despedirse con el transcurrir de los años.

Grace pareció meditar unos segundos sobre el escenario y los principios morales que acababa de exponerle.

—Pero Markus te creó.

—No fue un acto de vanidad —se apresuró a aclarar Stenkilsson.

—¿Qué ocurrió? —preguntó Grace con suavidad.

—La cena, señorita Southwark. —Estaban tan concentrados el uno en el otro que no se habían percatado de que el asistente de vuelo estaba justo allí con su carrito de catering. Sirvió a Grace, le preguntó si estaba todo a su gusto o deseaba algo más y se retiró sonriente.

Eric se alegró de la interrupción. Aunque había sentido que solo ella era capaz de entender cada matiz de la noche en la que perdió a sus padres, sus hermanos, su hogar y su pueblo, no estaba seguro de que fuese el momento de compartir con Grace su muerte humana. No sabía hasta qué punto temería al demonio que tenía frente a ella, contemplándola con infinita atención; ni si la repugnancia del relato de una conversión antinatural, por muy nobles motivos que Markus hubiese esgrimido, empañaría aquel momento que Eric atesoraba en la memoria: el instante perfecto, como un cristal de nieve, en el que ella había reconocido su sangre ulfhednar. Alentaba la esperanza de que Grace todavía fuese capaz de ver, por encima de cualquier otra naturaleza demoníaca, al guerrero honorable, al hijo entregado, al hombre.

—Me encanta que tu tripulación sea humana —sonrió con la boca llena sacándole de sus sombríos pensamientos—. Sarah me dijo que no era habitual que un vampiro trabajase con personas.

—No sabía que eras tan buena diferenciando a demonios de humanos a simple vista. Es de noche y la iluminación del avión es demasiado suave para ti. A no ser que tengas otros dones de los que no me hayas hablado.

—No los distingo cuando los veo —se rio—. Sé que son humanos cuando se acuerdan de ofrecerme comida cada cierto tiempo o encienden la calefacción.

—Siento lo de Villa Victoria —se disculpó Stenkilsson—. A la vuelta haré algunos cambios para que sea habitable.

Agradeció mentalmente que Grace no protestase sobre seguir alojada en la mansión de Oxford y sonrió cuando ella dijo:

—Muchos cambios. O me mudaré a la casita de Robert.

—No te lo reprocharé si lo haces. La compañía sería muchísimo mejor.

—Sarah no está tan mal —puntualizó la arqueóloga mientras atacaba la mousse de chocolate del postre—, al menos durante el día. Lo peor son tus guardias vampiros —le acusó blandiendo la cucharilla en su dirección—. Cada vez que se cruzan conmigo aceleran el paso. Y si por casualidad me saludan, pronuncian mi nombre con la misma alegría con la que un londinense de 1665 murmuraba «peste».

—Se acostumbrarán.

—¿Cuánto tiempo estaremos fuera?

El Legado se preguntó desde cuándo le conmovían los plurales.

—No lo sé.

—¿Es por lo que pasó anoche?

Eric asintió, el semblante súbitamente grave de nuevo.

—Vamos a casa de Markus en busca de respuestas —le dijo—. Pero también para dar cuenta de mis actos. Anoche tomé decisiones que no solo me conciernen a mí y por el momento es mejor que no me quede en Londres.

—Lo siento si fue culpa mía.

—No lo fue.

Grace parecía tentada de añadir algo más cuando el asistente volvió a interrumpirlos para retirar la bandeja vacía, preguntar si necesitaban algo más y dejar una manta verde manzana sobre el respaldo del asiento.

—Escuché cómo le explicabas a Sarah que habías eliminado a Antonia Vero y a todo el clan de Bermondsey —dijo la arqueóloga en cuanto el carrito del catering y su conductor hubieron desaparecido de su vista.

Eric se inclinó levemente sobre ella y se fijó en las profundas ojeras que perfilaban sus ojos.

—No quiero que te preocupes por eso.

—Los mataste por mí —Sus ojos desbordaban un profundo pesar.

—No —le aseguró en voz baja—. Es una larga historia.

—¿Es por Nueva Orleans?

—Para no caerte muy bien Sarah parece que habéis charlado bastante.

—Me dijo que te mandaron a Londres a compartir el cargo de Legado como una especie de castigo por lo de la batalla de Nueva Orleans.

—Entonces ya sabes que mi historia con Vero venía de lejos.

—Explícame lo de Belraeth ¿Cómo…

Dejó de resistirse al anhelo que le quemaba en la punta de los dedos desde hacía una eternidad y tomó aquel bellísimo rostro entre sus manos; acostumbradas a blandir la espada, fue extraño lo raudas que aprendieron a acunar tanta delicadeza.

—Grace, estás cansada. Deberías dormir. Tendremos todo el tiempo del mundo para hablar de Belraeth, de Nueva Orleans y de lo que quieras.

—Tú tienes todo el tiempo del mundo —se quejó mientras se le cerraban los párpados y ponía las manos sobre las suyas—. Yo tendré que tomar muchas bayas de goji si quiero llegar con ese saludable aspecto a los cien años.

Le reclinó el asiento, la arropó con la suave manta verde y acarició el sedoso pelo color de las espigas en agosto. Relajado, ajeno a cualquier mirada que pudiese acusarlo de debilidad, sintió que por primera vez en mucho tiempo se sentía cerca de volver a casa.

—Duerme —pronunció en voz baja. Pero ella tenía ya los ojos cerrados y la respiración acompasada y suave—. Natten är tyst[7].

—Eric…

Solo entonces, al escuchar por vez primera su nombre en aquellos labios de hermosa pureza, supo que todavía le quedaba algún despojo de su alma mortal.

—Eric —murmuró de nuevo, sin abrir los ojos, a medio camino entre el sueño y la vigila—, ¿Por qué me besaste en el museo? Podrías haber muerto.

—Ya estaba muerto —sentenció sombrío al cabo de un instante—. Fue tu boca la que me devolvió a la vida.

Se inclinó sobre ella y recorrió con el dedo la curva suave de sus labios.

—Duerme —susurró.

Solo el silencio, a diez mil metros de altura, fue testigo de su beso.

XXII

Las espadas vikingas de los reinos suecos fueron ganando longitud y peso a lo largo del siglo XI. Estaban pensadas más para cortar que para hendir, por lo que tenían una guarda corta y el punto de equilibrio más cercano a la punta. Aren conservaba intacta la impresionante belleza de su pasado aunque Eric la había vuelto a forjar con tecnología del siglo XX, alargando algo más su envergadura, reforzando la aleación del acero y serigrafiando de nuevo las hermosas runas nórdicas originales y el cuervo de Odín. No quiero pensar en qué diría Elionor Fine si me pillase hablando así de la espada de un vikingo.

Del diario personal de Grace Southwark

Norrland, montañas de Norjsö

Tras el aterrizaje en un aeropuerto privado en el extremo oriental de Norrland, los cielos abigarrados de nubes permitieron al Legado salir del avión sin demora. Se cercioró de que Grace iba convenientemente abrigada y dio órdenes a la tripulación de que trasladasen el equipaje a casa de Markus lo antes posible.

—No es del todo exacto que durante los días de invierno no salga el sol —dijo Eric cuando ella le preguntó sobre los seis meses de noche en el Ártico—. Si no fuese porque está a punto de nevar, habría tenido que esperar hasta el crepúsculo, aproximadamente hacia mediodía.

Por la única rendija que dejaba sus ojos al descubierto entre el gorro de lana, la capucha de la parca térmica y la bufanda, Grace contempló el inmenso horizonte blanco bajo un cielo plomizo. De espaldas a las breves instalaciones del aeropuerto, el mundo parecía un lugar deshabitado e inhóspito suspendido en el tiempo. Distraída en la contemplación del paisaje lunar, se sobresaltó cuando el Legado la tomó en brazos.

—Puedo caminar.

Eric se volvió hacia el este y señaló con la cabeza las altas montañas tras la torre de control.

—Aquel es nuestro destino. En coche tardaríamos una eternidad y a pie es imposible para un ser humano desacostumbrado a estas latitudes.

—¿Y el equipaje?

—Lo subirán después, en helicóptero.

—Después de qué.

—De la tormenta de nieve que se avecina.

Y sin darle oportunidad a pronunciar ninguna otra objeción, se elevó hacia los cielos tras un potente y antinatural salto hacia las alturas. Cuando aterrizaron al pie de las montañas, Grace recordó que debería seguir respirando si quería continuar consciente.

—¡Puedes volar! —Su exclamación sonó amortiguada tras la bufanda.

—No exactamente.

—Eres como un superhéroe. Pero en versión malvada.

El vampiro hizo un esfuerzo por contener la carcajada y se le escapó un resoplido.

—Mi existencia se remonta a algunos siglos atrás, ya lo sabes. Y mi linaje de sangre es puro. Puedo permitirme desafiar la fuerza de la gravedad hasta cierto punto.

—Tienes superpoderes.

—Tú también ¿Preparada? Vamos a subir hasta la cima.

Súbitamente inmóviles, rodeados por los altos fresnos norteños del bosque que llegaba hasta las montañas de Norsjö, se miraron a los ojos ajenos a los primeros copos que descendían danzarines sobre ellos. Un silencio suave los envolvía, los aislaba del mundo, preservaba ese instante preciso en la memoria del paisaje. Grace deseó tocar con las manos desnudas aquel rostro pétreo que la contemplaba con expresión indescifrable. Todavía no estaba segura de que la existencia del Legado fuese real y no una épica invención. Sobre su hombro izquierdo sobresalía parte de la guarda de su espada, labrada con runas vikingas alrededor de dos cuervos negros. La espada de un rey de tiempos tan remotos que ya solo existía en las tesis de los historiadores. Qué otro sueño podría haber tenido una arqueóloga del medievo escandinavo que no fuese aquel guerrero silencioso y taciturno, con las manos manchadas de sangre y el corazón mudo.

—Cualquier otro —susurró.

Cerró los ojos con fuerza en cuanto se elevaron veloces hacia las alturas y no los abrió hasta que Eric la dejó con cuidado sobre sus propios pies.

—Detrás de mí —ordenó interponiéndose entre ella y la enorme casa de madera que apenas había entrevisto. La retuvo a su espalda con el brazo izquierdo mientras el derecho se dirigía a la empuñadura de la espada.

Por el rabillo del ojo Grace vio por qué el Legado acababa de adoptar una posición tan amenazadora. Estaban rodeados por un grupo armado en actitud belicosa.

—No eres bienvenido, demonio —les advirtió uno de ellos.

—Si esta sigue siendo la casa de Markus, te equivocas. —A Grace le admiró la aparente tranquilidad con la que Eric pronunció cada una de las palabras, pese a que su mano no se había movido ni un solo milímetro de la empuñadura de la espada. La actitud de dominio y advertencia, pensó, no solo se trasmiten por el lenguaje corporal.

Contuvo el aliento cuando volvió a escuchar al que había hablado primero. Aunque la impresionante espalda del Legado le impidiese ver nada de lo que estaba ocurriendo al frente, supo, por la voz, que el otro se les había acercado bastante.

—Debes ser muy sabio o muy loco para venir hasta aquí a decirme si estoy o no equivocado.

El brazo con el que Eric la mantenía sujeta tras él se tensó mientras desenvainaba la espada.

—Esta es Aren —dijo Stenkilsson—. Enmienda las equivocaciones.

—Eso no será necesario —interrumpió otra voz, algo más alejada—. Eric Stenkilsson, hijo mío, eres siempre bienvenido allí donde esté mi casa.

Grace empezó a tiritar, llevaba demasiado tiempo a la intemperie bajo aquel cielo cada vez más oscuro y ahora nevaba con intensidad. Aliviada, advirtió que el Legado por fin enfundaba la espada e inclinaba la cabeza en señal de respeto.

—Marchaos —ordenó la voz.

Los hombros de Stenkilsson no se relajaron hasta que media docena de sombras fugaces desaparecieron montaña abajo. Tiró de ella hasta colocarla a su lado y al fin pudo ver quién había dado esa última orden. Era un joven delgado, no tan alto como Eric, pálido, de ojos grises y media melena del mismo color. Se acercó despacio sin apartar la mirada de la suya, con el ceño fruncido como si estuviese intentado recordar dónde la había visto con anterioridad y aquel no fuese un reencuentro feliz. Junto a ella, el Legado se mantenía inmóvil.

—Markus —saludó.

El Primero trasladó la mirada hacia su protegido y una sonrisa angelical distendió su rostro y le inundó los ojos de luz. Se abrazaron apenas un instante.

—¿Desde cuándo tienes guardia?

—Imposición del Consejo. Me aseguraré de que no vuelvan mientras estés por aquí ¿Quién…?

—Grace Marie Southwark, doctora en Historia Medieval Escandinava —se presentó con voz temblorosa tendiéndole la mano enguantada.

—Futura arqueóloga congelada si no entramos pronto y encendemos un buen fuego para ti —intervino Eric—. Tienes los labios morados.

XXIII

La biblioteca de Markus debería estar en la British Library. Es un tesoro de incalculable valor, desde los papiros del primer milenio antes de nuestra era hasta los incunables del XVII. Contiene obras que los historiadores habíamos creído perdidas para siempre y manuscritos, como el de Heródoto, que cambiarían nuestra percepción del mundo antiguo si se hiciesen accesibles al público. Cuando se lo comenté me dijo que la dejaba a mi entera disposición… siempre que no sacase ni un solo ejemplar de su casa.

Del diario personal de Grace Southwark

Norrland, montañas de Norjsö

—Sarah pronto llegará a Nueva York. Le he pedido que vaya a informar al Consejo de que he ejecutado a Antonia Vero y al clan de Bermondsey.

—¿Por qué? —preguntó Markus impertérrito.

—Porque no quiero que caiga culpa alguna sobre ella.

—Te conozco, Eric. Sé que eres hombre de honor. Te preguntaba por qué has eliminado a Vero —aclaró—. Sé que era cuestión de tiempo que se dirimiera el caso de los dos Legados en Londres, pero habíamos acordado que lo más inteligente era esperar al momento adecuado.

—Consideré que ese momento había llegado.

—Eric…

Llevaba tantos años sin verlo que casi había olvidado la imposibilidad de ocultarle información a Markus. Conversar por teléfono era una cosa totalmente distinta a encontrarse con su mirada acerada. Se sorprendió pensando si con el trascurrir de los siglos el Caído habría aprendido a leer el pensamiento.

—Vero quería matar a Grace —reconoció al fin.

El leve indicio de sorpresa en la expresión de Markus lo tranquilizó respecto a sus habilidades telepáticas.

—Vas a tener que explicármelo todo. Desde el principio.

Dubitativo, el Legado desvió la vista hacia la puerta del despacho. Supo que su creador había vuelto a adivinar su inquietud cuando dijo:

—Estará bien en el salón. Le has encendido la chimenea y no hay nadie en la casa que pueda molestarla.

—Michael encontró una grabación —empezó Eric— en la que esa chica que tienes en el salón reducía a cenizas a un vampiro el doble de grande que ella.

Encontraron a Grace acomodada en un sofá, leyendo un libro frente a la chimenea, con su parca térmica sobre las rodillas haciendo las veces de manta.

—Esta maravilla —Le sonrió cuando lo vio entrar— es de Eneas el Táctico. Una edición antiquísima, en latín.

—Has descubierto mi biblioteca —Precedido por Eric, Markus asintió con amabilidad—. Si muriese esta noche sería lo único que me pesaría dejar atrás.

—No diga eso —le reprochó la arqueóloga—. Alguien que ya estaba en la Tierra durante el reinado de Sargón II debe tener unos recuerdos muchísimo más valiosos que cualquier libro de Historia.

Su interlocutor le lanzó una mirada, divertido.

—Yo no te he dado fechas sobre la Caída de los Primeros —aclaró Eric.

—Pero las leyendas mesopotámicas y egipcias del 800 antes de nuestra era que toman el Antiguo Testamento como referente…

—Sí —la interrumpió Markus—, conocí a Sargón de Akkad.

Grace lo miró con algo parecido al arrobamiento. Al Legado, que conocía la incansable curiosidad de la chica, le pareció divertido que hubiesen viajado hasta aquel paraje remoto para encontrarse con un ser de otro mundo y que a ella le interesase más un rey mesopotámico desaparecido dos milenios atrás que cualquier otra cosa.

—Si tenemos tiempo —dijo el Ángel Caído ensimismado en el rostro de su inesperada visitante—, te hablaré de Sargón y de Ramsés y de los dos Plinios, si así lo deseas. Pero Eric me ha contado cómo te encontró y por qué habéis venido hasta aquí y eso me interesa mucho más en estos momentos.

Se acercó a Grace y, para consternación del Legado, tomó las manos de la chica entre las suyas. Aliviado porque Markus no hubiese estallado en cenizas, estaba a punto de soltar un exabrupto por semejante temeridad cuando el Primero lo acalló con un solo gesto. Si se había atrevido a tocarla sin vacilación alguna es porque, tal vez, poseía la información suficiente como para saber que a él no le afectaba el poder destructivo de Grace. Eso o que a Markus le importaba un rábano morirse después de tantos siglos de existencia.

Se apoyó contra la pared más alejada del fuego y se limitó a observar cómo el Primero se sentaba en el sofá, junto a Grace, y le pedía que le explicase quién era.

—Dónde y cuándo naciste, lo que recuerdes sobre tu infancia —puntualizó.

Con las mejillas sonrosadas por el fuego, el pelo revuelto y los ojos brillantes, cerró el libro de Eneas y empezó a hablar. Eric, a quien horas antes le había parecido de una belleza imposible bajo la tenue luz de un cielo de tormenta, se sintió de nuevo conmovido por su hermosa fragilidad, su delicado perfil acariciado por las sombras.

—En Highgate —se sorprendió Markus cuando Grace le explicó dónde había sido encontrada. Intercambió una rápida mirada con Stenkilsson, pero este negó con la cabeza. Eric sabía exactamente en qué estaba pensando.

Markus escuchó paciente y le hizo algunas preguntas, pero la información que podía aportar Grace sobre su origen o su naturaleza era escasa. Al fin, se puso en pie y contempló las llamas de la chimenea antes de volverse hacia ella y encogerse de hombros.

—Doctora Southwark, eres un misterio.

—Si tú no puedes ayudarnos… —se apresuró a intervenir Eric en cuanto vio aparecer la decepción en el rostro de su arqueóloga.

—¿Qué sabes sobre los Ángeles Caídos? —preguntó Markus ignorando a su discípulo.

—Lo que me ha contado Eric. —Parecía cansada o triste o ambas cosas a la vez. El Legado dudó sobre si habría sido buena idea llevarla hasta allí. No solo la había expuesto a temperaturas extremas y al peligro inesperado de la guardia vampírica, sino también a la incertidumbre de lo que pudiese decirle Markus.

—Le he hablado sobre los Primeros y el Consejo —intervino.

—En la actualidad —asintió Markus—, solo sobrevivimos veintitrés Primeros y todos formamos parte del Consejo. Nuestros descendientes directos, aquellos vampiros o demonios que hemos creado, han ido disminuyendo en número con el paso del tiempo. A día de hoy, solo existen quince, repartidos por el mundo, todos Legados.

—Y Eric es uno de ellos.

—Así es —le concedió—. El único Legado que se ha enfrentado a un Demonio Mayor y ha salido victorioso.

—No lo vencí.

—Pero conseguiste reducirlo a cautiverio.

—Perdí centenares de soldados.

—Otra vez la Batalla de Nueva Orleans —murmuró Grace—. Siempre volvemos al mismo punto.

—En cualquier caso —siguió Markus—, cada vez que se abre una puerta del infierno en la Tierra existen muchas probabilidades de que aparezca uno de esos Demonios Mayores. El Consejo envía rápidamente a sus tropas vampíricas a destruirlo y, desde los Tratados de No Agresión, se coordinan con los SH, la forma más avanzada de ejército de los hombres.

Grace se apartó un largo mechón de cabello de la cara y preguntó:

—¿Por qué el Consejo lucha contra los Demonios Mayores? ¿No son también Ángeles Caídos, como los Primeros?

—En teoría, así es —explicó Eric—. Pero llevan una eternidad en el infierno, su naturaleza ha cambiado. Vienen a este mundo con ansias de aniquilación. Su fin último es destruir cualquier vida, sea humana o de origen angelical. Caídos, vampiros o personas, los llamados Demonios Mayores, como Belraeth, no hacen distinción: todos serán subyugados, corrompidos, reducidos a la esclavitud, a alimento, a la muerte. Y su poder es inmenso, forjado en el fuego del averno.

—No siempre fue así —intervino Markus—. Cuando los Primeros llegamos a la Tierra, las aperturas infernales eran poco frecuentes, al menos en Europa. Yo no estuve presente en ninguna hasta el siglo XVII, si la memoria no me falla. Pensaba que eran un fenómeno reciente. Pero hace unos años, descubrí que en los Archivos aparecían documentadas algunas de esas incursiones demoníacas.

—¿Los Archivos del Consejo?

—No, los Archivos son una especie de anales sobrenaturales que se depositaron en el monasterio de Skaar. La información que buscamos es algo más complicada y mucho me temo que fuera del alcance de mis competencias y de las vuestras.

—¿Por eso me has traído? —se sorprendió Grace volviéndose hacia Stenkilsson repentinamente alerta— ¿Crees que en esos Archivos de Skaar podrán decirme qué soy?

—Pensaba que Markus sabría decirnos qué eres —se disculpó el Legado.

—Grace, iremos a Skaar —le aseguró el aludido—. El monasterio que guarda los Archivos se halla a apenas dos horas desde aquí. Si estoy en lo cierto, es el único lugar en donde encontraremos documentación sobre las primeras aperturas de las puertas.

—¿Y qué tienen que ver las puertas y los Demonios Mayores conmigo? No soy ningún demonio.

—Tú naciste el mismo año en el que se registró la última apertura —dijo Markus tras un breve silencio—. Sospecho que tu existencia está relacionada con eso.

Eric emergió de las sombras y se acercó al fuego, inquieto. No era la cuestión temporal lo que le preocupaba, sino la geográfica. Grace había aparecido en el cementerio de Highgate. Además de él, Markus era uno de los pocos que conocía el Mal que se enterraba en las entrañas de aquel lugar.

—¿Pero por qué? —preguntó Grace ajena a las preocupaciones del Legado.

Markus trasladó su mirada gris de Eric a la arqueóloga. Stenkilsson sintió que su existencia iba a cambiar irreversiblemente, hasta el fin de sus días, cuando escuchó al Primero sentenciar:

—Porque hubo un tiempo en el que los Caídos no combatíamos solos contra los Demonios Mayores del infierno.  

XXIV

Nota científica para la posteridad: no importa cuántos grados bajo cero marque el termómetro, la sensación térmica de mi cuerpo se descontrola cuando Eric Stenkilsson me mira como si estuviese a punto de besarme.

Del diario personal de Grace Southwark

Norrland, montañas de Norjsö

—Eric, tengo hambre y sed. Necesito darme una ducha caliente y un lugar dónde dormir.

Markus los había dejado solos en el salón de paredes recubiertas de madera. Tras el único ventanal de la estancia, la nieve arreciaba sobre una oscuridad absoluta.

—Lo siento. Regresaré al aeropuerto para recoger equipaje y comida. No creo que el helicóptero pueda volar esta noche.

—¿Markus vive aquí solo?

—Es una soledad buscada —le aseguró—. Hace siglos que decidió retirarse del mundo. Es un férreo partidario de la no intervención en lo que a la Historia de los humanos se refiere. Pero juraría que tiene agua caliente. Le preguntaré.

—Eric —Lo retuvo posando una mano sobre su antebrazo. El gesto, casual y sencillo, lo cogió desprevenido. Grace mantenía la mirada baja, las espesas pestañas sombreando la delicada piel de las mejillas—, no quiero quedarme sola aquí.

Esperó a que lo mirase a los ojos para inclinarse sobre ella.

—Los vampiros de la guardia no volverán —dijo—. No te dejaría sola si hubiese la mínima posibilidad de que acechase algún peligro.

Conocedor de la insensibilidad que embargaba a los vampiros que se alejaban del mundo de los vivos, Eric procuraba no perder nunca el contacto con los humanos. Esa circunstancia lo diferenciaba del resto de Legados y ese conocimiento de la psicología y la naturaleza de los mortales le otorgaba ventaja en las negociaciones con personas; le ayudaba a no olvidar su pasado, su herencia, su humanidad. Por eso le sorprendió la inseguridad y el miedo en los ojos de Grace, tan noble e independiente tras la fragilidad de su apariencia.

—No tengo miedo de Markus —le aclaró ella en voz baja—. Temo la forma en la que me ha mirado antes, cuando me ha visto por vez primera. Como si intuyese algo demasiado terrorífico para ser verdad.

Conmovido por la muestra de confianza que le otorgaba al dejarle entrever su inquietud, dispuesta a aceptar el gesto protector de quien bien podría parecerle una amenaza, el Legado se inclinó un poco más y apoyó su frente contra la de Grace.

—No eres ninguna abominación.

—No puedes saberlo.

—Estás llena de luz —La abrazó con cuidado cuando sintió que ella apoyaba, apenas un segundo, las manos contra su pecho. —Velaré tu sueño —le prometió antes de dejarla ir.

Cuando salió de la casa, encontró a Markus sentado en el suelo del porche de madera, con una mirada meditabunda perdida en la tormenta de nieve.

—Volveré enseguida, voy a por algunas cosas para Grace.

—Hace tanto tiempo que no trato con humanos que he olvidado sus necesidades.

—Esa fue tu intención cuando te retiraste aquí arriba.

Markus asintió. Una sombra de pesar cruzó sus rasgos habitualmente serenos.

—Si me hubiese quedado en Nueva York y hubiese sido parte más activa del Consejo quizás…

—No —lo interrumpió Eric—. Hiciste todo lo que estuvo en tu mano. Puede que me equivocase en Nueva Orleans, pero si tuviese el poder de volver atrás en el tiempo y repetir la batalla, habría tomado las mismas decisiones.

—Aunque te hayan llevado a otra encrucijada.

—Aceptaré el castigo del Consejo.

—En eso tengo todavía mucho que decir —aseguró el Primero con un rictus severo en la comisura de los labios—. Volaré a Nueva York en cuanto volvamos de los Archivos de Skaar.

—Markus…

—Tranquilo, no les hablaré de Grace… por el momento.

El Legado asintió aliviado y perdió la mirada entre los copos que se arremolinaban con el viento de la montaña.

—¿En qué estás pensando? —preguntó Markus.

—En lo que ha dicho sobre Highgate. Tú y yo sabemos del Mal que duerme en las entrañas de ese cementerio.

—Me temo que la existencia de Grace está relacionada con ese Mal.

Un escalofrío recorrió la columna vertebral del Legado, que hizo un esfuerzo por mantener la fachada inmutable que solía ofrecerle al mundo.

—Sabes lo que es —No se atrevió a convertirlo en interrogación.

—No estoy seguro.

—Pero has llegado a una conclusión.

Markus no contestó en seguida.

—Eric —dijo al fin—, ¿Cuánto estás dispuesto a sacrificar por esa chica?

El Legado se volvió hacia su Creador, desconcertado por la pregunta.

—Si ella es lo que creo que es —sentenció el Ángel Caído—, puede que su supervivencia esté más ligada a la tuya de lo que nunca antes otro ser lo haya estado.

Eric volvió a concentrar la vista en la cortina de nieve, incapaz de contener por más tiempo la inquietud que lo atenazaba.

—¿Hasta dónde estás dispuesto a llegar por ella? —repitió Markus.

—Hasta el final —susurró antes de desaparecer en la oscuridad moteada del inclemente cielo de Norjsö.

XXV

Tu abrazo, cuando todo lo demás me resulta insoportable, es silencio acogedor.

Del diario personal de Grace Southwark

Villa Victoria, Oxfordshire

Era noche cerrada cuando Jase Davenport bajó de su BMW 1600 GT y se plantó frente a la verja de los jardines de Villa Victoria. El turno de guardia ni se inmutó pese a que, con sus sentidos agudizados, habrían detectado el potente motor desde bastante lejos. Se frotó los ojos con el dorso de la mano, cercano a quedarse dormido en pie por el agotamiento, y dijo sin dirigirse a nadie en concreto:

—Quiero hablar con el Legado Stenkilsson.

Aparentemente lo único que se movió en la oscuridad fue la nubecilla de aliento que exhaló con sus palabras, pero al cabo de unos minutos Sarah Landrieu apareció al otro lado de la verja de seguridad. A Jase le sorprendió su aspecto, nunca la había visto con el pelo suelto y aquella ropa holgada en colores claros. Casi parecía humana; una humana con preocupaciones más graves en las que pensar que la presencia de un pobre idiota en su jardín.

—Eric no está.

—Quiero ver a Grace.

—Se ha ido con él.

—¿Dónde?

—No es que no aprecie esta animada conversación, pero te ahorraré las preguntas: no es asunto tuyo.

—Grace es asunto mío.

—Ya no.

Seguramente porque le era difícil pensar con claridad después de los acontecimientos de los últimos días, a Jase le costaba decidir si le parecía más raro que Grace y el Legado se hubiesen ido de vacaciones juntos o que Sarah empezase a parecerle simpática.

—Dame un respiro, Landrieu. Llevo más de cuarenta y ocho horas sin dormir, retenido en una sala de interrogatorios apestosa.

—Pobrecito, ¿el comandante Saunder ha sido malo contigo?

—No sabía que era posible formular de doscientas maneras distintas las mismas preguntas sobre el ataque del clan Bermondsey y el actual paradero de White.

—No tienes que preocuparte más por Antonia Vero ni su clan —dijo Sarah después de unos segundos de silencio—. Han sido eliminados. Hace apenas media hora que he vuelto de Nueva York, de informar al Consejo.

—¿Saunder lo sabe?

—Eric habló con él incluso antes de limpiar la espada.

Jase soltó un silbido largo de admiración. Pese al cansancio, no tardó en caer en la cuenta de que la mayor parte del tiempo que había estado retenido en las dependencias de los SH, su superior sabía con seguridad qué había pasado. La certeza de que se hallaba solo incluso dentro de la organización resultó abrumadora. Si ya se consideraba un disidente por haber protegido a Grace en contra de las órdenes recibidas por Saunder, la confirmación de que su acto de rebeldía lo había marginado contribuyó a reforzar el sentimiento de desarraigo que le rondaba. Disimuló su frustración para no mostrar debilidad ante Sarah y dijo:

—Stenkilsson es el único Legado de Londres.

Sarah asintió.

—Si no quieres nada más…

—Quiero ver a Grace.

—Cuando hable por teléfono con Eric, le trasmitiré tus deseos.

A punto de perder la paciencia y dejarse llevar por la oleada de rabia que sentía subiéndole por la boca del estómago, Davenport se sorprendió a sí mismo confesando en voz alta:

—Estoy de vacaciones.

Sarah alzó una ceja y contuvo la sonrisa. Quizás a ella también le parecía una noche de lo más extraña. Aquella conversación —la más larga desde que se habían conocido—, a través de los altos barrotes de hierro negro que limitaban la propiedad de Villa Victoria, resultaba cada vez más surrealista.

—¿Te han suspendido? —preguntó.

—Soy un SH, mi genética no puede suspenderse —aclaró innecesariamente Jase—. Me han apartado de cualquier misión y me han enviado a casa por un período de tiempo indefinido.

—¿Y entonces por qué vienes buscando a la rubita genocida? —De pronto, Sarah cayó en la cuenta de las repercusiones que eso podía tener—. Mierda. Podrían estar siguiéndote.

Davenport se permitió poner los ojos en blanco.

—No soy un novato.

Sarah saltó la verja sin esfuerzo y se recreó en la contemplación de la BMW GT.

—¿Este trasto es rápido?

—En términos humanos, sí.

—Vámonos a Londres —dijo Sarah tras montar en la moto dejando libre el espacio del piloto—. Te invito a una copa en el Storm.

Conduciendo a casi 300 kilómetros por hora por las carreteras desiertas, con la lugarteniente de Eric Stenkilsson de paquete y nada que perder, Davenport se equivocó al pensar que la noche no podía volverse más rara.

Stenkilsson había abierto el Storm al poco de llegar a Londres, a principios del siglo XX, como un homenaje al Reform Club de Edward Ellice. En el barrio de Belgravia, situado en el extremo oriental de Chesham Mews, el club del Legado ocupaba un discreto palacete detrás del consulado egipcio. Una vez traspasado el majestuoso hall de columnas y suelos marmóreos, la suave iluminación del interior, procedente de lamparillas distribuidas estratégicamente, dotaba de calidez a un gran salón amueblado con sofás forrados en terciopelo rojo y mobiliario de madera. Los espesos cortinajes aportaban sobria elegancia al conjunto y los artesonados de los altísimos techos, el recuerdo de una época en la que Phineas Fogg se podía permitir apostar sobre dar la vuelta al mundo. La gran barra que dominaba la estancia desde el fondo dejaba claro que, pese a su fastuosidad decimonónica, el Storm se dedicaba al noble arte de hacer soportable la vida según los principios de la destilación.

Sarah saludó con un gesto a los camareros y le dijo algo al oído al barman antes de atravesar el salón principal e invitar a Davenport a entrar en otra habitación, un reservado decorado con la misma calidez aterciopelada. Cerró la puerta a sus espaldas y se dejó caer en uno de los sofás.

—Este sitio le encantaría a Grace —dijo Jase mientras escogía un sillón frente a la vampiro.

—Es un negocio ruinoso —asintió—, lleva años prácticamente vacío, apenas frecuentado por algún hípster y unos cuantos novelistas tristes. A Eric le gusta venir precisamente por eso.

—¿Por los novelistas tristes?

—¿Quién querría venir para ver a un puñado de escritores quejumbrosos? —Sarah lo miró como si fuese un bicho raro—. Le gusta porque casi siempre está vacío.

Un camarero depositó en la mesa baja entre ellos una bandeja con un par de botellas de whisky, hielo y dos vasos, después de llamar a la puerta y recibir permiso para entrar.

La vampiro esperó a que se fuera para servir a ambos. Volvió a acomodarse en el sofá, con lánguida despreocupación, y alzó su vaso en dirección al SH.

—Por la tregua entre enemigos.

—Tú y yo no somos enemigos —discrepó Jase—. Las doscientas cincuenta y dos cláusulas de las Leyes de No Agresión y Convivencia así lo especifican.

—¿Quieres que te pegue una paliza? He tenido un par de días muy chungos pero aún puedo darte lo tuyo.

Davenport alzó las manos en señal de rendición y esperó a que ella bebiese primero. El primer trago bajó acaramelado por la garganta. Sintió cómo extendía su calidez por el pecho y el estómago, y le recordó que llevaba demasiadas horas sin comer. Bebieron un rato en silencio, cada uno ensimismado en sus pensamientos. A Jase le sorprendió sentirse cómodo en compañía de aquella mujer de otro siglo. Por el expediente de Stenkilsson, sabía que Sarah había llegado a Londres con él, en 1878, después de lo de Belraeth. En su ficha de control se especificaba que había sido convertida en Nueva Orleans, a principios del XIX, y que fue reclutada por el Consejo apenas unos años antes de la apertura infernal. Jase apenas sabía nada sobre las crónicas anteriores a su nacimiento, pero en el cuartel de los SH esa batalla tenía tintes legendarios. Sabía que pocos vampiros de los que habían acudido a contener la llegada de Belraeth sobrevivieron y que había sido Eric quien finalmente consiguió reducirlo y encerrarlo. Sarah había estado ahí, luchando junto a su Legado.

—¿Cómo fue lo de Nueva Orleans? —rompió el silencio Jase.

—Un paseo por la campiña.

—¿Es información clasificada? En los expedientes del cuartel no se matan con los detalles.

—En 1878, los SH, tal y como tú los conoces, no existían —Sarah se incorporó en su asiento, un poco menos relajada—. Me imagino que la documentación sobre esa apertura en concreto no consta en los archivos humanos.

—Pero hubo SH en la batalla de Nueva Orleans.

—Una forma muy rudimentaria de los tuyos, apenas habían empezado con la experimentación genética.

—¿Y cómo les fue?

Sarah se encogió de hombros.

—Tuvieron días mejores.

Jase captó el mensaje, no iba a sincerarse con él sobre sus batallas pasadas. Supuso que la diferencia de edad entre los dos siempre sería un pozo insalvable. Resultaba contradictorio interesarse por el mundo de siglos anteriores cuando él mismo, su biología alterada artificialmente, era un proyecto de futuro. Solo tenían en común ese preciso instante, allí, en aquel club anacrónico —como ella, como su Legado—, con un vaso de whisky en la mano y la certeza de que no les unía más que la noche, la soledad y el cansancio.

—No vas a decirme dónde está Grace —dijo al recordar que sí tenían algo más en común.

—Con Eric. Y eso significa que está sana y salva, que es mucho más de lo que podrías decir tú si siguiese contigo.

Animado por el segundo vaso de whisky, Jase simuló que le clavaban una estaca en el corazón. Sonrió cuando a Sarah se le escapó un bufido.

—Seguramente no debería decírtelo —se arriesgó la vampiro—, pero los superpoderes de la rubita no le hacen efecto a Eric.

—¿Puede tocarla?

Estaba demasiado cansado para disimular lo mucho que detestaba pensar en las implicaciones de la información que Sarah acababa de proporcionarle. Visto en perspectiva, debería haber sospechado la inmunidad de Stenkilsson cuando llevó a Grace inconsciente al apartamento con tanta despreocupación, o cuando la había tomado entre sus brazos sin temor aparente para cruzar el jardín de Villa Victoria.

—¿Por qué? —incluso él mismo se dio cuenta de la nota de desesperación que había en su pregunta.

—Ni idea —se encogió de hombros Sarah—. ¿No te da grima cuando están juntos? Tan rubios los dos, con esos ojos tan azules, al estilo de los niños del maíz. Me dan escalofríos cuando los veo tan cerca el uno del otro, como si estuviesen a punto de ponerse a bailar un vals. Concentrados en sí mismos porque el mundo a su alrededor ya no existe, mirándose así.

—¿Así? —Jase consideró por un momento la opción de echarse a llorar.

—Como si en los ojos del otro pudiesen leer todos los secretos del universo.

—Joder —se lamentó el SH—, hubiese sido mucho mejor que me hubieses dado esa paliza de la que hablabas antes.

—Aún estás a tiempo.

Sarah volvió a llenar los vasos pero esta vez no regresó al sofá. Se sentó sobre la mesa baja frente a Jase, taladrándolo con esa mirada oscura y preciosa de depredador sorprendido en plena caza nocturna. Olía a cedro y a las notas de salitre de la media botella de Talisker que se había bebido.

—¿Qué te pasa con la rubita? —preguntó súbitamente seria— ¿Estás enamorado de ella?

Jase se terminó lo que le quedaba de un solo trago y dejó el vaso en equilibrio sobre el reposabrazos del sillón. Le devolvió la mirada intentando parecer un tipo duro al que no le afectan los interrogatorios, ni la falta de sueño, ni convertirse en un desertor, y que no está para nada borracho después de cinco rondas de whisky escocés. Y, de repente, Sarah lo estaba besando en la boca en una versión muy loca de Blancanieves en la que él era la princesa moribunda y ella una vampiro capaz de despertar a un muerto.

—Pensaba que ibas a darme una paliza —consiguió pronunciar en cuanto recuperó el aliento.

La chica se le subió a horcajadas sobre el regazo y volvió a besarlo mientras guiaba las manos de Davenport abajo, por su espalda.

—Quizás después, SH —prometió.

No tenía ni idea de cómo funcionaba el sexo entre vampiros y SH, o si existía alguna cláusula al respecto en los Acuerdos Internacionales de No Agresión y Convivencia; pero tenía la certeza de que estaba a punto de descubrir la primera incógnita y de que estaba tan borracho que le importaba una mierda la segunda.

XXVI

Markus me dijo que, según su conocimiento de la Historia humana, ningún personaje histórico había sido un vampiro pero que me sorprendería saber cuántos de ellos tuvieron asesores que sí lo fueron. Le pregunté qué opinaba de los personajes literarios y le expliqué que Elionor Fine, en su libro Cincuenta estacas de plata, aseguraba que Heathcliff, de Cumbres borrascosas, solo podía entenderse si aceptamos que es un vampiro. Markus, al que le parecen divertidísimas las excentricidades de la señorita Fine, está deseando que la escritora diga algo sobre el Hamlet de Shakespeare (sospecho que porque adora hacerle la vida imposible a Harold Bloom desde que descubrió que la biblioteca del defensor del canon occidental era casi tan impresionante como la suya).

Del diario personal de Grace Southwark

Norrland, montañas de Norjsö

Grace durmió inquieta todas las noches de Norjsö. Se despertaba a menudo presa de un extraño temor y no volvía a cerrar los ojos hasta asegurarse de que él seguía allí, junto al sofá que se había convertido en su lugar de descanso. Aunque había aprovechado el tiempo para mantener largas conversaciones con Markus sobre la Antigüedad y sus civilizaciones, tanta inactividad la ponía nerviosa. Pese a su desasosiego, Eric había observado que evitaba cuidadosamente preguntar por los Archivos, por cuándo podrían visitarlos o lo que allí pudiesen encontrar, como si temiese las respuestas ahora que estaban tan cerca. Por esa razón, y porque el Primero había partido en plena noche, Stenkilsson prefirió no alertarla cuando Markus salió en solitario con destino a Skaar.

No fue una decisión espontánea, Eric casi podía seguir el hilo de los pensamientos de su Creador cada vez que se encontraban en el exterior de la casa. Se aseguraba de que Grace dormía antes de salir a la intemperie para reunirse con Markus, a observar el blanco paisaje circundante. Escuchaba con agrado el ulular del viento, la respuesta de las lechuzas y el aullido cercano de los lobos. Cuando la nieve concedía una tregua, los cielos despejados se bordaban con el titilar de las estrellas. Había echado de menos esos cielos altos, el espacio inhabitado, la promesa de los bosques, la llamada salvaje e incitante de los lobos.

—He hablado con Sarah —Eric rompió el silencio en la oscuridad.

Sentados en el suelo, bajo el porche, la espalda apoyada contra la fachada principal de la casa, contemplaban el juego de remolinos blancos de la tormenta de nieve. El viento silbaba a intervalos y la noche sin luna parecía eternizarse en las montañas de Norjsö.

—El Consejo le ha pedido que vuelva a Londres y espere. De momento no me han relegado de mi cargo.

—No tardarán en llamarme —concluyó Markus al cabo de unos minutos de silencio—. Supongo que esperarán a la reunión anual que está a punto de convocarse para decidir sobre el caso de Londres.

—Si argumentar en mi defensa te perjudica de algún modo…

—Haré lo que considere justo. —Lo detuvo con un gesto de la mano—. Pero ahora me interesa más esclarecer el misterio de Grace. —El Ángel Caído se puso en pie preso de una súbita determinación—. Me voy a Skaar. Tengo la corazonada de que en los Archivos encontraremos las respuestas que estamos buscando.

—Grace no puede salir aquí fuera. Con la tormenta de nieve y esta temperatura, no llegaría muy lejos.

—Iré yo. Ahora. Me he cansado de esperar a que la ventisca amaine.

Los dos hombres se enfrentaron, serios.

—Eric, el tiempo corre en nuestra contra. En unos días tendré que volar a Nueva York y soy el único al que autorizarán para entrar en los Archivos.

—¿Es por el Consejo? Me dijiste que no les hablarías de Grace.

—No es por el Consejo. Es por ti.

Quizás porque hacía demasiados siglos que vivía solo en aquellas montañas, o tal vez por su condición sobrenatural, Markus no era proclive al contacto ni a la demostración de afecto. Por eso al Legado le resultó una ocasión solemne que le pusiera una mano en el hombro y buscase su mirada en la oscuridad. Los ojos grises del Primero destilaban un brillo gélido.

—Confía en mí.

—Siempre —asintió Eric.

Cuando a la mañana siguiente Grace preguntó por el paradero de Markus, y el Legado se lo explicó, guardó un extraño silencio. Sentada en el suelo de madera, frente a la chimenea, con un montón de ropa de abrigo y equilibradas torres de libros a su alrededor, se lo quedó mirando sin decir nada.

—No sé si nos hubiesen dejado entrar en los Archivos —se vio impelido a justificar— y la temperatura es demasiado baja para ti.

—¿Cuándo volverá?

Le pareció detectar cierto temblor en su voz, pero también alivio. De nuevo se preguntó si había hecho bien en traerla hasta allí, apartarla tan bruscamente de la vida en la que se había acomodado y acostumbraba a sentirse a salvo. En los últimos días, no solo había sido objeto de dos ataques homicidas sino que también se había visto obligada a dejar el museo, su casa y sus amigos, por no mencionar las torpes revelaciones del idiota de Davenport. Grace le había contado su historia con el SH, cómo había descubierto, demasiado tarde, que era un agente encargado de investigarla y reclutarla para sus propósitos. Prefería no imaginar las tácticas de ese majadero para acercarse a ella y convencerla de ingresar en las instalaciones de los SH.

Estaba a punto de hacerla partícipe de sus temores, cuando la puerta del salón se abrió dejando pasar a un pálido Markus. Tenía restos de nieve coronando sus cabellos grises, las ropas y el calzado totalmente empapados y, sin embargo, un intenso fuego iluminaba sus pupilas cenicientas. Grace contuvo el aliento.

—Sé lo que eres —dijo el recién llegado con la voz áspera por el largo tiempo de silencio.

XXVII

Desnortada. Des-nor-ta-da. La lengua emprende un viaje de cuatro pasos contra el paladar y los dientes, contra la pérdida y sin ningún mapa. Desnortada es una de mis palabras preferidas porque no hay nada más humano que perder el Norte. Yo estuve perdida durante muchos años y me pareció una hermosa ironía encontrar la vuelta a casa en Laponia, uno de los lugares más bellos de cualquier Norte.

Del diario personal de Grace Southwark

Norrland, montañas de Norjsö

—En los Archivos de Skaar están documentadas todas las aperturas de portales infernales. La primera, unos mil años después de la Caída, fue una masacre.

Markus se había sentado junto a ella en el sofá. Eric le había puesto una botella de agua en las manos y se había retirado hasta la pared de la chimenea, como si quisiera darle más espacio. Grace se preguntó si podría escuchar los alocados latidos de su corazón. Notaba la adrenalina saturando su torrente sanguíneo y le costaba controlar la respiración. Markus, prendido de sus ojos como si pudiese así salvarla de la vorágine emocional que apenas podía contener, imprimía a su voz toda la calma de la que era capaz.

—Cuando los Caídos llegaron hasta el portal, los Demonios Mayores ya habían arrasado tres aldeas y aniquilado a sus poblaciones aterrorizadas —prosiguió el Primero—. Caleb, uno de mis hermanos, desaparecido en el siglo III de nuestra era, escribió horrorizado que caminaban sobre cadáveres desmembrados. Se precisó el ataque conjunto de cinco Primeros para reducir a los dos Demonios escapados del Infierno. La batalla se alargó durante tres noches.

»A la mañana siguiente, unos campesinos encontraron cinco bebés, aparentemente humanos, junto a cinco espadas relucientes, sobre las cenizas de los Demonios calcinados. Supersticiosos, convencidos de su origen sobrenatural, los recogieron y esperaron a la puesta de sol para confiar los recién nacidos a la custodia de los Primeros que habían derrotado a los monstruos. Cinco seres recién nacidos para cinco Caídos. Caleb no da muchos detalles en su crónica, aunque explica que los niños fueron honrados y atendidos como merecían, vinculados a sus respectivos Nefilim y entrenados en el uso de sus espadas. Porque, y cito literalmente, «en el futuro habrían de derrotar a los Demonios Mayores y proteger el mundo humano de la maldad de los Infiernos».

»Los acadios y sumerios les dieron el nombre de Hanish, heraldos de la mañana, y denominaron Ilani, protectores de la divinidad, a los Caídos que unieron sus vidas a los seres aparecidos sobre las cenizas de los Demonios. En adelante, Caleb distingue entre Nefilim e Ilani (o Medjai, según la traducción posterior) dependiendo de si los Caídos tienen vínculos con un Hanish o no. En las crónicas posteriores, siempre es un Hanish quién decapita a los Demonios Mayores. Pero a medida que los Archivos avanzan en el tiempo, las aperturas de portales cada vez son menos habituales, hasta que en el siglo II antes de nuestra era dejan de documentarse. Desde el 125 antes de nuestra era hasta 1625, no hay referencia a ninguna apertura infernal. En ese período tampoco se menciona a los Hanish ni a sus Ilani o Medjai. El sentido de la existencia de ambos está ligado a la aniquilación del Mal; si no hay Demonios Mayores en la Tierra, las crónicas no recogen la presencia de Hanish entre nosotros.

—¿Murieron? —preguntó Grace con un hilo de voz.

—No lo sé.

—Recuerdo la puerta de 1625 —intervino Eric—. Fue en la actual Turquía. Yo no estaba en el continente, pero tampoco tengo conocimiento de que alguien ayudase a los vampiros a reducir al Demonio Mayor que apareció. Si la memoria no me falla, tuvo que eliminarlo un equipo de Nefilim.

—Cierto —confirmó Markus—. No hay ni rastro de Hanish ni de Medjai desde el 125 antes de nuestra era. Yo jamás coincidí con ninguno, seguramente porque solo he luchado contra los Demonios en los últimos siglos y en muy contadas ocasiones. Quedamos muy pocos Primeros, el Consejo prefiere no arriesgar nuestra existencia, por eso nunca acudimos a la batalla… a menos que los Imperator no puedan hacerse cargo de la contención demoníaca.

»He encontrado poca documentación sobre los Hanish. Caleb murió en el 287 antes de nuestra era y ningún otro cronista posterior hace referencia a estos seres. Leyendo entre líneas, he deducido que eran seres de luz, aparentemente frágiles y dependientes del vínculo con sus Medjai para sobrevivir. Sin embargo, debo estar equivocado en mis deducciones porque decapitar a un Demonio Mayor requiere de una fortaleza y unas condiciones sobrenaturales que distan mucho de la hermosa fragilidad propia de los Hanish.

Grace cerró un momento los ojos, intentando poner orden en el exceso de información. Los documentalistas vampiros habían dejado a Markus consultar los Archivos más antiguos de Skaar, aquellos que contenían la Historia de los Nefilim desde la Caída, pero no lo autorizaron a llevarse ninguna copia o documento. A Grace le parecía innecesario, estaba convencida de que Markus conocía su naturaleza desde el mismo instante en que la había visto por vez primera, y que solo había viajado hasta Skaar para confirmar sus sospechas al respecto.

Inspiró profundamente un par de veces, frotó las palmas sudorosas en la pernera de sus pantalones térmicos, e intentó sonar calmada cuando dijo:

—Todavía no entiendo qué tiene que ver conmigo toda esa historia.

Markus asintió despacio y la cogió de la mano, como si pudiese trasmitirle consuelo o valor o ambas cosas.

—Los Hanish reducían a cenizas a los descendientes de los Primeros con solo tocarlos —explicó—. También herían de gravedad a los Demonios Mayores con el tacto de su piel además de con sus espadas. Habían sido enviados para aniquilar el Mal porque, sin ayuda, los Nefilim no podían mantener a raya una invasión infernal.

»Sumerios y acadios los denominaron con ese nombre, pero las civilizaciones posteriores recogieron el eco de su leyenda, al igual que se ha hecho con la de los vampiros, los demonios o los hombres lobo. En sus escritos y anales, los hebreos se refieren a los Hanish como Mal’ach, Abbir o Shin’an. Pero en la literatura griega y latina se tradujo como Ángel.

Un solemne silencio, apenas interrumpido por el ocasional chisporroteo de la chimenea, cayó sobre la habitación. Eric seguía de brazos cruzados, apoyado contra la pared en exquisita inmovilidad, y Markus no apartaba la mirada de ella, atento a su reacción. La arqueóloga se había convertido en una estatua de sal.

—Grace —pronunció con suavidad el Primero tras unos instantes de absoluto silencio— eres un Ángel.

XXVIII

Azul helado. El glorioso color de los ojos de Eric.

Del diario personal de Grace Southwark

Norrland, montañas de Norjsö

—¿Un Ángel?

Las palabras de Grace le llegaron como un eco lejano de las de Markus. En todos sus siglos de existencia, Eric no había encontrado indicio alguno sobre los Ángeles, pero tras escuchar las explicaciones del Primero consideraba una certeza su descubrimiento. De pronto, las piezas encajaban con asombrosa facilidad. Le parecía tan evidente que ella era luz cuando el resto del mundo se sumía en la oscuridad y en la sombra, que se preguntaba cómo no había llegado antes a la conclusión de que constituía su contrario; donde Eric era sangre y furia; Grace, paz y esperanza. Hermosa como una lluvia de estrellas en una noche de verano, lo había despertado del largo sueño de una solitud eterna. Ahora entendía que a su alrededor no había existido luz alguna hasta que ella llegó para iluminarlo todo.

—Tiene sentido —intervino—. Desde el siglo pasado, los portales se abren cada vez con más frecuencia y el número de Nefilim disminuye. La última vez apenas pudimos contener a Belraeth.

Intercambió una rápida mirada con Markus; necesitaban hablar a solas, sin asustar a Grace más de lo que estaba. Un Ángel catatónico no iba a servirles de mucho.

—Escuchadme los dos. —El Primero se puso en pie y les advirtió—. Lo que os he contado hasta ahora apenas tiene importancia. Siento abrumarte con tanta información —le dijo a Grace—, pero tu supervivencia depende de que entiendas que has llegado a un punto de no retorno.

Eric la vio asentir pero no estaba seguro de que todavía entendiese el alcance de las palabras del Nefilim. Sospechaba que lo que tuviese que decirles Markus iba a cambiar sus vidas para siempre.

—Los Ángeles son enviados a la Tierra para equilibrar la balanza entre la Oscuridad y la Luz, entre el Bien y el Mal. Si un Demonio Mayor irrumpe en el mundo de los humanos, debe compensarse con su contrario, de manera que se neutralice la amenaza. El problema es que los Ángeles llegan a la Tierra sin formar y sin memoria.

—Los bebés —dijo Grace.

—Te encontraron, recién nacida, por las mismas fechas en las que se abrió el último portal —asintió Markus—. Aquella vez no surgió ningún Demonio Mayor.

—Porque ya había uno en la Tierra —Eric se revolvió incómodo.

El Nefilim le lanzó una mirada de advertencia.

—¿Pero por qué aparecen sin memoria y siendo tan pequeños si su misión es enfrentarse a un poderoso Demonio?

Esa era la pregunta que Markus estaba esperando. Se volvió hacia la chica e intentó imprimir a su voz un tono tranquilizador.

—Cuando los Caídos llegamos a la Tierra fue por un acto de rebelión. Un Ángel jamás podría bajar del mismo modo sin corromper su esencia. Su nueva envoltura terrenal lo protege pero a la vez lo hace vulnerable. Por eso deben vincularse a su Medjai o protector: un Nefilim o un vampiro lo suficientemente poderoso como para mantener la simbiosis y enseñarles a manejar la espada.

—¡Simbiosis y espadas! —Grace se mesó los cabellos con cierta desesperación— ¿Por qué me estás contando todo esto? ¿Qué esperas de mí? Casi muero a manos de unos vampiros normales y corrientes, ¿cómo esperas que me enfrente a un Demonio Mayor y lo derrote?

—Con la espada que te pertenece —intervino Eric.

—¿Qué espada?

—Llegaremos a eso más adelante. —Markus los apaciguó con un gesto—. Ahora necesito que ambos entendáis que la supervivencia de Grace depende de que establezcáis un vínculo.

Una tormenta de emociones, como nunca antes había sentido, se desencadenó en el pecho del Legado. Si hacía un momento se sentía incapaz de dejar que unas manos manchadas de sangre como las suyas tocasen algo tan puro como Grace, la idea de establecer lazos sobrenaturales tan perentorios hizo vibrar los pocos jirones de conciencia que todavía le quedaban.

—¿Qué vínculo? —preguntó Grace en un tono alarmantemente nervioso.

Markus le tendió la mano y la invitó a ponerse en pie. Le pareció que se movía como una autómata.

—Eric Stenkilsson, guerrero de los reinos vikingos de Suecia, último berserker, Legado e Imperator del Consejo Nefilim es tu Medjai, Grace. Sobre el poder de su sangre ancestral recae el deber de mantenerte con vida eterna y sobre su existencia el de prepararte para hacer frente al destino para el que fuiste creada.

—Estás loco si crees que ataré a Grace con semejantes lazos. —La ira de Eric vibró clara en cada una de sus palabras—. No corromperé con la sangre de un asesino algo tan puro —advirtió antes de salir de la estancia con rapidez sobrenatural.

XXIX

Markus determinó que su linaje me mantendría a salvo por toda la eternidad. Puede que Eric tuviese sangre berserker pero no dejaba de ser descendiente del Nefilim. Recuerdo sus palabras, que al principio tanto me pesaron, como el lacre que selló para siempre nuestros destinos. Para siempre. Para siempre solo es cierto cuando es un vampiro quien se entrega, como se entregó Eric Stenkilsson.

Del diario personal de Grace Southwark

Norrland, montañas de Norjsö

A Grace le consoló el pensamiento de que, si se comparaba con la furibunda salida de Eric, ella se había tomado bastante bien las espantosas revelaciones de Markus. Consideraba que Stenkilsson había reaccionado un pelín exageradamente si se tenía en cuenta que a ella le había tocado la peor parte de la profecía: no solo era un Ángel desmemoriado que llevaba casi tres décadas dando tumbos por el mundo sin saber por qué reducía a cenizas a la gente, sino que aún le quedaba por delante un montón de clases intensivas de esgrima, o lo que fuese, para cargarse a un Demonio Mayor muy chungo. Puede que Eric hubiese perdido a toda su familia a manos de unos asesinos despiadados, pero también llevaba unos cuantos siglos asistiendo en primera fila al devenir de la Historia y no se esperaba de él que salvase a la humanidad del Mal. Aunque, para ser justa con el berserker, enseñarle a manejar una espada no iba a ser la tarea más sencilla del universo.

—¿Estás bien? —Markus parecía preocupado por su, más que probable, expresión de «mi cerebro se ha ido de vacaciones».

—No —dijo soltando el aire despacio—. Pero Eric se lo ha tomado peor.

—Después hablaré con él.

—Tengo algunas preguntas.

Markus asintió. Parecía un padre comprensivo preparándose para capear el temporal con una adolescente problemática. Un padre con milenios de antigüedad y la apariencia de un chico de veinte años que se hubiese teñido el pelo de gris.

—¿Por qué lo convertiste si dices que los miembros del Consejo evitan ceder a la tentación de «tener descendencia»?

Grace se sobresaltó con el bufido que se le escapó al Primero.

—¿Acabo de revelarte que eres un Ángel enviado a la Tierra para destruir a los Demonios, y que debes cerrar un vínculo con un vampiro de más de ocho siglos, y lo primero que se te ocurre preguntar es por qué actué en contra de mis principios?

La carcajada de Markus contribuyó a relajar el ambiente. Grace había perdido la cuenta de los días que llevaba encerrada en aquella casa aislada en las montañas, sin nada más que hacer que consultar las profecías de la Sibila —edición en rústica—, las predicciones meteorológicas de un tal Mere para las subidas del Nilo en el otoño del tercer año del faraón Tutmosis, Segunda Dinastía —papiro rescatado del incendio de Alejandría—, y reírse con los cotilleos imperiales de Suetonio. Había estado nerviosa y agobiada por esa reclusión forzosa en Norjsö a la espera de una alternativa casi peor que la ignorancia: ver confirmadas sus peores sospechas sobre su aberrante naturaleza.

Comprendía que necesitaba tiempo para procesar las revelaciones de Markus y entender con exactitud lo que implicaban. Su vida cambiaría, otra vez, como ya lo había hecho varias veces en la última semana. No sería honesta consigo misma si no reconocía que ir reduciendo a cenizas a los vampiros con un solo roce de su piel no era lo que se considera una vida humana normal. No sabía si estaba destinada a combatir a los Demonios pero sí que había intuido desde siempre que jamás podría llevar una existencia tranquila y anodina, al margen de cualquier incidente sobrenatural.

—¿En qué consiste eso de vincularme a Eric?

—Ahora vamos por buen camino —sonrió el Primero—. Es una ceremonia sencilla, muy parecida a una unión vampírica tradicional.

—¿Los vampiros se casan?

—No es habitual, pero de vez en cuando ocurre.

—¿Es doloroso?

—¿Vincularse a alguien inmortal por toda la eternidad?

Markus le explicó en qué consistía la ceremonia y, excepto por el detalle de la sangre, a Grace no le pareció que fuese para tanto, lo que le hizo sospechar que el Primero se estaba guardando la parte más desagradable para sí.

—¿Cómo sabemos que Eric no explotará al probar mi sangre?

—No lo hará.

—Pero no es un Primero. Quizás debería vincularme a ti.

—Te honra tu preocupación por Eric —se apresuró a decir Markus—, pero no le pasará nada. Su herencia berserker y su inmediatez conmigo en la línea de sangre sucesoria hacen de él uno de los vampiros más fuertes que conozco. Además…

—Me da miedo ese además.

—Grace, yo puedo ayudaros con la primera parte de la ceremonia, pero solo vosotros podéis cerrar el vínculo.

—¿Cómo sabes todo eso de la ceremonia y el vínculo?

Markus le enseñó su teléfono móvil.

—Fotografié los pasajes que hablaban sobre los lazos sobrenaturales entre Ángel y Medjai. Hay muy poca información, así que tendremos que improvisar en algunas partes, pero creo que he captado la idea general de cómo funciona. No sabría decirte con detalle qué pasará después, pero aquí puedo leer algo así como inmortalidad y conexión.

—¿Voy a ser inmortal?

—En la medida en la que Eric lo sea, supongo.

—¿Tendré sus poderes? ¿Podré volar?

—No lo sé, Grace —sonrió—. Pero lo descubriremos pronto. Ahora, si me disculpas, voy a apaciguar a un Legado asustado.

—Eric no ha tenido miedo desde principios del siglo XI.

—Me parece que acaba de darse cuenta de que tiene un punto débil. De todas formas —añadió con rapidez ante su mirada de incomprensión—, tú y yo hablaremos después.

—¿Me contarás la conversión de Eric? —le pidió antes de que el Primero saliese del salón.

Grace se dio cuenta de que se había dejado el móvil sobre la repisa de la chimenea.

XXX

Aprendí muchas cosas de Eric, pero la que más me valió durante aquellos primeros meses fue la idea de que, pese a todo lo que me había sucedido y me sucedería, debía dejar de vivir con miedo.

Del diario personal de Grace Southwark

Norrland, montañas de Norjsö

—No la pondré en peligro.

—A ella también le preocupa tu seguridad.

La afirmación de Markus lo pilló desprevenido. Sabía que el Primero había ido en su busca para disuadirlo de su negativa, pero no se le había ocurrido pensar que pudiese importarle a Grace.

—Le he explicado lo que pasará en la ceremonia de vinculación y tiene miedo de que su sangre te destruya.

—No es eso lo que debería temer.

—Todavía no es consciente de todas las implicaciones.

—Porque tú no la has advertido.

—Eric, basta. —La autoridad de su voz resultaba indiscutible—. Cada día que pase sin que cerréis el vínculo, Grace sigue siendo mortal ¿Qué pasará cuando volváis a Londres? No puedes seguirla a todas partes para asegurarte de que está a salvo. No puede enfrentarse a ningún Demonio en esta situación.

—¿De quién era la espada que el Consejo me dio para reducir a Belraeth?

—Eric…

—¿De quién era la espada? —En el fondo de cada palabra se adivinaba su miedo. Deseaba tanto como temía que el Primero le confirmase sus dudas— Tuve que ponerme guantes para blandirla porque me quemaba, y no se activó hasta que entró en contacto con el cuerpo del Demonio Mayor. Sabes dónde está y dónde apareció Grace. Dijiste que la única razón de la existencia de un Ángel en la Tierra era la de eliminar el Mal. Pero si esa espada tenía tanto poder…

—Grace no es un Ángel —lo interrumpió Markus. El hilo de sus razonamientos se estaba acercando peligrosamente a la verdad—. La espada era de Gabriel. Ninguna otra podría haber contenido a un Demonio tan poderoso como Belraeth.

Eric enmudeció sobrecogido por las implicaciones de lo que el Nefilim acababa de revelarle.

—Grace es un Arcángel —susurró con voz ronca.

—No importa lo que sea —dijo Markus con amabilidad—, creo que empezaste a enamorarte de ella incluso antes de aterrizar en Norrland.

—Si eres capaz de ver eso —Eric evitó desmentir la suposición del Nefilim—, comprenderás que no puedo obligarla a unirse a mí o a enfrentarse a un Demonio. Moriría mil veces destrozado por Belraeth antes que dejarla entrar en su prisión.

—Esa decisión no te pertenece, nadie te pedirá que la tomes.

—Bien, porque no voy cambiar mi voluntad.

—Lo hayas elegido o no, eres el Medjai del único Arcángel sobre la faz de la Tierra.

—No voy a atarla a mí con lazos de sangre porque unos estúpidos archivos polvorientos de hace dos milenios digan que es lo correcto. El mundo ha cambiado, podemos buscar alternativas.

A medida que escuchaba la sarta de sandeces que salían de sus labios, Eric comprendía que no eran más que las excusas de la desesperación. Nunca se le habían dado bien los discursos, él era un guerrero, no un político. Aunque esta vez no era cuestión de habilidad dialéctica ni de malas traducciones del acadio. Era la voz de su corazón.

—Entonces hazlo porque la amas —sentenció el Nefilim.

—Mírame, Markus. No soy más que un asesino, un lobo solitario, un soldado que mata a las órdenes del Consejo. Durante todos estos siglos no me he permitido querer a nadie. Porque sabía que lo perdería, o que dolería, o que iría en contra de mis intereses; por instinto de conservación, porque no sentía interés, porque estaba ocupado haciéndome con el poder entre las sombras, o porque cuando tienes todo el tiempo del mundo para conocer a fondo el carácter de los hombres sabes que ninguno merece ser amado. Me conoces bien, ¿crees que todavía puedo amar a alguien?

—Creo que amas a la chica rubia que está ahí dentro desordenando mi biblioteca.

—El Arcángel rubio que está ahí dentro —corrigió con una nota de desesperación.

—Solo sienten miedo aquellos que tienen algo que perder.

Eric se encogió de hombros y masculló algunas maldiciones vikingas que todavía recordaba. Según la tradición Nefilim, en unas horas estaría casado con la mujer más hermosa del planeta.

—No será el odio y la oscuridad, sino el amor, lo que salve a una criatura tan pura como ella —concluyó su Creador.

XXXI

La nostalgia cubre con un velo todo aquello que he perdido, pero la cicatriz de mi muñeca solo me habla de esperanza.

Del diario personal de Grace Southwark

Volando

Sentía una leve náusea cada vez que recordaba la copa en sus labios, el sabor metálico y visceral de la sangre, las palabras de Markus como una retahíla incomprensible en un idioma tan antiguo que apenas un puñado de historiadores muy frikis lo hablaban en la actualidad. Notó las heridas en la parte interior de la muñeca izquierda, bajo el vendaje tenían la forma de dos semicírculos enfrentados. Una cicatriz que la marcaría para siempre, símbolo de la unión con su Medjai. Eric lucía unas iguales a juego, aunque en su caso había sido necesaria la plata líquida para evitar que el dibujo desapareciese. Al menos, no le había explotado la cabeza —ni ninguna otra parte de su cuerpo— al beber de la copa en la que Markus mezcló la sangre de ambos.

El Primero se había despedido de ellos en el aeropuerto de Norrland, antes de subir a su avión privado con destino a Nueva York. A Eric no parecía afectarle lo más mínimo la decisión a la que pudiese llegar el Consejo sobre el detallito de la supresión del clan Bermondsey, o eso le parecía a Grace. Desde que Markus había dado por concluida la ceremonia de vinculación, el Legado no había estado muy comunicativo, pero incluso sin hablar se las había arreglado para sacarla de quicio. Aparte de sus monosílabos cada vez que intentaba iniciar una conversación, y su exagerada actitud protectora —se empeñó en envolverla con toda la ropa de la maleta antes de llevarla en brazos desde la casa de Markus hasta el interior del avión, no fuera el caso que sus pies tocasen en algún momento la peligrosísima nieve—, seguía siendo el mismo berserker de ceño fruncido que había conocido. Y, pese a esa certeza, Grace sabía que todo había cambiado entre los dos.

Horas antes de dejar la casa de las montañas, había tenido la oportunidad de charlar a solas con Markus. A diferencia de su vástago, el Primero sí que mostraba cierta inquietud por la inmediata reunión con el Consejo.

—Dijiste que me contarías lo de Eric.

—¿Qué quieres saber?

—Cómo le convertiste y por qué.

—Dónde, cómo y qué —le tomó el pelo—. La curiosidad de los historiadores no tiene fin.

—Sé que fue la noche en la que asesinaron a su familia. La muerte del rey Stenkil de los reinos vikingos de Suecia fue datada, aproximadamente, en 1066.

—A mediados del siglo XI —cedió finalmente Markus—, el Consejo me envió a los reinos vikingos de la actual Suecia. Llegaron rumores de que un vampiro se había instalado como cacique y estaba eliminando las dinastías reales humanas para hacerse con sus territorios.

»Una noche, mientras rastreaba los bosques meridionales, me llegó el olor de la sangre. Encontré su origen y me encontré con una aldea llena de cadáveres. El rey Stenkil, su esposa y todos sus hijos y parientes habían sido asesinados salvajemente. Al observar algunos cadáveres desmembrados, supuse que había demonios implicados en la masacre. Pero sin indicios de mordeduras o de que se hubiesen alimentado, no podía estar seguro.

»A pie de la escalinata de la casa real, encontré a Eric. Había caído junto a los pocos guerreros que esa noche ofrecieron resistencia. Como si hubiesen tenido alguna oportunidad. Casi se me pasó por alto que seguía con vida pues se hallaba semioculto bajo el cuerpo de un enorme soldado, inconsciente, todavía aferrado a su espada.

»Lo interrogué sobre lo sucedido y no supo decirme demasiado. Estaba oscuro, los centinelas de la aldea habían muerto antes de poder dar la alarma y el ataque había sido fulminante y aterrador. Tembloroso, al borde de sus fuerzas, me pidió que le llevara a presencia de su padre, quería morir junto a su familia.

En ese momento de la narración, la voz de Markus se había quebrado en el silencio del salón. Tenía la mirada extraviada en las llamas de la chimenea y parecía hallarse muy lejos de allí, perdido en la bruma de los tiempos, en el horror de una noche sin luna.

—Me pidió que no le dejase morir. Cuando vio lo que le habían hecho a su familia, su madre, sus hermanas pequeñas… Cuando vio toda aquella sangre, la rabia y la impotencia se adueñaron de él. Sabía que a él mismo le quedaba poca vida, que sus heridas eran mortales, que nadie vengaría a su estirpe, tan solo quedarían olvidados, sepultados en la desmemoria del tiempo.

»Por eso había sido creado el Consejo, para evitar que los Nefilim alterasen la historia de los hombres. Lo más probable era que quién hubiese orquestado la brutal aniquilación de la línea dinástica de la Casa de Stenkil no fuese humano. Entendía la rabia de Eric, el último de los berserkers, pero sobre todo escuchaba la mía propia cuando perdí toda sensatez hastiado por las ansias de poder y corrupción de mis iguales.

—Lo salvaste —susurró Grace.

—Lo convertí.

—La línea sanguínea no se perdió. Solo que los historiadores no pudieron encontrar las fuentes. Era imposible.

Markus le explicó que a Eric no le había preocupado la pérdida del trono, de la sucesión real. Ningún libro de historia recogía el desarraigo y la pena de los vencidos, de aquellos que lo han perdido todo a golpe de espada y despiadado poder. Durante años, el berserker había vivido obsesionado con la venganza por la muerte de su familia, soportando la tutela de Markus, desoyendo sus consejos de prudencia y sosiego. Como un animal salvaje, había recorrido bosques y montañas en busca de culpables, en busca de cabezas que decapitar para ahogar los gritos de venganza que asolaban sus sueños. Aunque su corazón hubiese dejado de latir siguió sintiendo durante años su inconsolable dolor.

El Consejo lo ayudó en su búsqueda, sobre todo porque se había convertido en la única descendencia de Markus, un Primero justo y honrado, miembro apreciado por su comunidad. Pero el tiempo pasa raudo para los seres inmortales, un sobrino lejano del rey Stenkil reclamó el trono y ningún vampiro o Ángel Caído le discutió el botín por la sangre derramada. No se encontró a los culpables, y la desaparición de un grupo de humanos pronto cayó en el olvido para el Consejo. Dejaron que Eric diese rienda suelta a su rabia algunos años más y luego lo trasladaron al Nuevo Mundo, donde eran necesarios demonios jóvenes y poderosos dispuestos a controlar una población de vampiros que había empezado a crecer demasiado. Markus veló por él, dirigió con paciencia y sensatez su formación, cada una de las misiones que le encomendaba el Consejo. Se mantuvo a su lado hasta que, a principios del siglo XIV, a Eric se le concedieron las responsabilidades de Imperator y Legado. Desde entonces sus caminos se habían separado, pero la amistad que forjaron durante todos aquellos años resultó ser un vínculo irrompible a pesar de la distancia y el desgaste del tiempo. Incluso cuando Markus decidió retirarse a las montañas, siguieron en contacto. Eric todavía le consultaba cada vez que las cosas se ponían difíciles porque sabía que su Creador estaba allí para él.

Ahora, el berserker estaba allí también para ella, pero no parecía muy dispuesto a mostrarse comunicativo. Grace calculó que quedaban un par de horas para llegar a Londres y tuvo miedo de que, si no aprovechaba entonces para sacarlo de su mutismo, en cuanto traspasase las puertas de Villa Victoria sería imposible; imaginaba que las responsabilidades del Legado lo volverían inaccesible.

—¿Estás bien? Apenas has dicho nada desde que…

—Desde que nos casamos.

Grace notó como los ojos se le desorbitaban.

—No nos casamos —lo contradijo—. Era una ceremonia acadia para…

—Para unir a dos vampiros. En matrimonio —la interrumpió de nuevo—. La marca que llevamos, los dos semicírculos, es el equivalente Nefilim al anillo de bodas de los humanos. A todos los efectos, del Consejo y de la comunidad vampírica, eres mi esposa.

—Markus no dijo eso. Y, en todo caso, tú eres mi Medjai. Tienes que enseñarme a manejar la espada para salir a cazar Demonios y cosas así.

Por primera vez, Grace lo vio parpadear, desconcertado. Se recuperó raudo, entrecerró los ojos y la fulminó con la mirada.

—No vamos a cazar ningún Demonio.

—Pues seremos un matrimonio de lo más aburrido.

—¿Todo esto te divierte?

—Estoy intentando no volverme loca con todas esas ceremonias y profecías y espadas y destinos por cumplir de los ángeles y los demonios. Tu mal humor no me resulta de gran ayuda.

Hubiese preferido que no se le llenasen los ojos de lágrimas hacia el final de la frase porque estaba haciendo un esfuerzo titánico para no verse superada por los acontecimientos recientes y las toneladas de información vital recibidas, y pensaba que no lo estaba haciendo del todo mal. Le pareció que Eric relajaba los hombros, abandonaba su mirada de perdonavidas y se rendía finalmente a su desconsuelo. La tomó con suavidad entre sus brazos y depositó un beso sobre su frente. Pese a que un mar de distancia la separaba todavía de Londres, a Grace le pareció que acababa de llegar a casa.

XXXII

Volví de Laponia presa de una suave melancolía; practicaba la certeza de que ya no formaría parte de ninguna sociedad, de ningún tiempo.

Del diario personal de Grace Southwark

Villa Victoria, Oxfordshire

Había perdido la cuenta de los minutos que llevaba maldiciendo en silencio bajo la fría llovizna invernal, junto al comandante Saunder y a un pequeño destacamento SH, a las puertas de Villa Victoria. La pésima idea de plantarse allí con escolta había provocado que, al otro lado de las altas y lúgubres verjas de la propiedad decimonónica, Sarah Landrieu hubiese movilizado también parte de sus letales tropas. Aunque pretendían no verse los unos a los otros, Jase casi podía sentir la tensión de los dedos de sus compañeros sobre las pistolas de rayos ultravioletas.

La genial idea había sido del comandante, que lo había llamado al despacho con urgencia aquella misma tarde.

—Me acaba de telefonear Eric Stenkilsson —le dijo mientras se embutía en el abrigo y lo invitaba a acompañarlo— para pedirme que vaya esta noche a Villa Victoria.

—¿Una reunión de crisis? —se interesó Davenport.

—De cortesía, me ha parecido entender.

—Stenkilsson no destaca por su diplomacia. La última vez que hizo un despliegue de cortesía eliminó a su homóloga en el cargo de Legado de Londres.

Entraron en el coche oscuro con chófer de uniforme que precedía al furgón de las tropas especiales que les acompañaría en la visita a Oxfordshire.

—Esa cuestión sigue pendiente, pero no es cosa nuestra —observó Saunder—. Supongo que el Consejo nos comunicará la resolución del conflicto en la medida en que nos ataña.

—Si Londres se queda sin ningún Legado, quiere decir.

—Esperemos no llegar a eso.

—Antonia Vero era una bomba de relojería. Stenkilsson nos ha hecho un favor a todos, vampiros, SH y humanos.

Saunder asintió. Esa misma mañana había incorporado a Jase en el servicio activo. Davenport sabía que había salido relativamente airoso —si se pasaba por alto las doce horas de interrogatorio sin comida ni descanso al que había sido sometido— de su secreto acto de sedición al mentir a su superior sobre el paradero de Grace y su decisión unilateral de ponerla a salvo de los tentáculos de los SH. No había sido expedientado y, tras las forzosas vacaciones, se incorporó al servicio sin detrimento de su cargo de teniente, salario o privilegios. Saunder y el capitán Reed habían dedicado veinte minutos de la mañana a soltarle una reprimenda sobre la importancia de White y ponerlo al día de la operación de búsqueda que seguía activa en Londres. Jase aguantó los discursos con entereza y después se dedicó sin entusiasmo al desempeño de sus tareas administrativas. Disimuló lo inquietante que le parecía que Saunder lo volviera a llamar horas después para que lo acompañase a Villa Victoria.

—Stenkilsson regresa de viaje y si ha solicitado entrevistarse conmigo quizás tenga que ver con su ausencia. Pero los de Inteligencia no han sabido decirme siquiera el plan de ruta de su avión.

En otras palabras, Saunder no tenía ni idea de dónde venía el Legado ni de por qué lo había convocado en su casa. Jase lo conocía lo suficiente como para saber que bajo esa apariencia relajada le cabreaba bastante no ir preparado al encuentro. Estaba a punto de sugerirle que mantuviese al destacamento lejos de Villa Victoria, para evitar tensiones innecesarias, cuando cayó en la cuenta de que todavía no entendía qué demonios pintaba él en una reunión de cortesía con el Legado de Londres.

—Stenkilsson me ha pedido que usted me acompañe —contestó Saunder cuando lo preguntó en voz alta.

La lluvia de esa noche no habría sido considerada gran cosa por ningún londinense, pero tras veinte minutos a la intemperie no había uniforme que aguantase. El único que esperaba con cierto estilo y bajo un paraguas era el comandante. El resto se empapaba despacio y concienzudamente. Nervioso, volvió a mirar a Sarah por enésima vez pero, como en las veces anteriores, no logró descifrar nada en su pétrea expresión. A los vampiros no parecía molestarles la lluvia, bastante tenían con preocuparse por el sol.

No había vuelto a ver a Sarah desde su improvisado encuentro en el Storm. Después de retozar sobre sillones y alfombras hasta casi el amanecer, la llevó en moto de vuelta a Villa Victoria donde se despidió de él con un casto beso en la mejilla.

—Nos vemos, SH —Y se largó sin mirar atrás.

Jase había estado a punto de llamarla en un par de ocasiones —cuando se le pasaron las agujetas—, pero se sentía idiota con solo imaginar qué podría decirle. Suponía que lo del Storm no había sido más que un desahogo, un encuentro entre dos personas en medio de una muy mala racha que necesitaban el contacto con otra piel y la certeza de que no iban a ser juzgados por el otro. Pero si no acababa de sentirse cómodo esta noche no era precisamente por la espera bajo una lluvia que le había encharcado las botas o por la perspectiva de la reunión con Stenkilsson, que auguraba tan agradable como visitar al dentista. Le molestaba la imperturbabilidad de Sarah. No esperaba que la vampiro se hubiese acercado a saludarlo con un par de besos a través de la verja, delante del comandante y de los soldados, pero sí que le hubiese dirigido algún gesto de complicidad. Menuda estupidez, como si por algo ella no fuese la lugarteniente de un berserker. 

Por fin, el Mercedes negro de Stenkilsson se detuvo al final del camino frente a ellos y la verja de Villa Victoria le franqueó el paso. Antes de traspasarla, la puerta trasera del coche se abrió y el único Legado de Londres se apeó del vehículo sin importarle las tensiones diplomáticas ni los acuerdos que establecían la prohibición de tropas SH en propiedades vampíricas. Se dirigió con rapidez a Saunder y le estrechó la mano.

—Legado Stenkilsson —saludó el único hombre que había tenido la inteligencia suficiente como para traerse un paraguas.

—Comandante —respondió el vampiro. Jase se preguntó si se habría vuelto invisible—. Espero que no lleve mucho tiempo esperando.

—No —mintió Saunder.

—Le agradecería que me acompañase dentro. No le robaré más que unos minutos. Pero antes, me gustaría presentarle a alguien.

Stenkilsson hizo una seña a su chófer, que se apresuró a abrir una de las puertas traseras del Mercedes y ayudar a salir a una mujer.

—Mi esposa —anunció el Legado—, la doctora Grace Marie Southwark.

Solo entonces el vampiro clavó su mirada en los ojos de Jase. A Davenport le hubiese gustado creer, sin mentirse a sí mismo, que se mantuvo impertérrito pese a la impresión. Se tuvo que recordar que debía cerrar la boca y guardar silencio. La espectacular entrada del Legado bajo la lluvia nocturna y el golpe de gracia de su declaración habían sido milimétricamente calculadas para dejarlo fuera de combate. Se preguntó, en un ramalazo de rabia, si aquel cretino también tendría alguna influencia sobre la meteorología.

Grace estrechó la mano del anonadado comandante, que a aquellas alturas ya la habría reconocido como a White, y le lanzó una mirada fugaz. Jase podría haber leído casi cualquier cosa bajo las espesas pestañas de esos ojos azules. Stenkilsson aprovechó para arrebatarle el paraguas al pobre Saunder con extrema naturalidad y pasárselo a su esposa.

—Si me acompaña, comandante —dijo como si nada—. Me gustaría repasar con usted las Cláusulas de No Agresión referentes a individuos designados. Espero que comprenda que mi matrimonio con la doctora Southwark la coloca bajo mi directa protección, fuera del alcance de cualquier operación de los SH.

Jase se vio obligado a reconocer que, además de su buena previsión climatológica, Saunder poseía un temple envidiable. Apenas se le notó que tragaba saliva con dificultad antes de responder:

—No sé por qué su esposa habría de verse involucrada en ninguna de nuestras operaciones, Legado Stenkilsson.

—Eso es lo que pensaba. Pero permítame que le invite a una copa, es una noche desapacible para comentar los detalles aquí fuera.

Los dos hombres entraron en el Mercedes y traspasaron la verja de Villa Victoria dejándolo inmóvil bajo la lluvia, como un idiota a medio camino de un escuadrón de SH y otro de vampiros, delante de la chica a la que una vez amó.

XXXIII

Suzanne se ha leído todos los libros de Elionor Fine, incluso Muere, muere, maldito. Las tres M de la ética antivampírica; algo que no me extraña demasiado conociendo la fascinación morbosa de mi amiga por las cazas de brujas de siglos anteriores. Le pregunté si no le entraban ganas de plantarle una estaca en el corazón a la señora Fine tras haber considerado toda su bibliografía.

«Imposible —me contestó— ¿Dónde iba a clavarle la estaca?»

Del diario personal de Grace Southwark

Villa Victoria, Oxfordshire

—Ha sido una jugada magistral. —La lluvia le había empapado el pelo y la cara, pero la voz no le había temblado ni un ápice cuando habló. Jase se había saltado cualquier saludo o demostración de afecto y daba un poco de miedo ahí parado, tan rígido, con los ojos amparados por las sombras nocturnas—. Ahora eres intocable.

—Me alegro de verte.

—No tanto como debe alegrarse Stenkilsson. Ha pedido expresamente que viniese esta noche.

Grace inspiró hondo y apretó la empuñadura del paraguas. No sabía cuánta información podía compartir con Jase sin parecer una demente o traicionar la confianza de Eric.

—Es complicado —decidió no arriesgarse.

—No lo es. Te traje hasta aquí solicitando la protección del Legado y él ha cumplido con creces. Casándote con Eric quedas fuera del alcance de los SH. Un poco radical, pero muy efectivo.

—No nos hemos casado. No, exactamente.

Un relámpago de furia pasó por los ojos de Davenport, pero cuando hizo ademán de acercarse a ella doce vampiros se interpusieron entre los dos para enseñarle los colmillos; lo que tuvo la virtud de exaltar a los simpáticos SH, que se apresuraron a apuntarlos, muy civilizadamente, con sus enormes rifles. Si esas eran las sutilezas de la diplomacia que le había explicado Eric de camino desde el aeropuerto, estaba segura de que se le habían escapado muchos conceptos.

—Señora Stenkilsson —Sarah se las apañó para sonar sarcástica incluso cuando estaba intentado solventar una crisis—, te recomiendo que entres en la casa antes de que esto se convierta en una pesadilla burocrática para el agente Davenport.

—Qué amable preocuparte por mis tareas administrativas —dijo el aludido tras dar orden a su escuadrón de no disparar.

—Me preocupa más la mancha sanguinolenta que van a dejar tus hombres a las puertas de mi casa. —Sarah quería dar la sensación de que todo aquello le aburría muchísimo, pero algo parecido a media sonrisa en la comisura de sus labios le hacía pensar a Grace que se lo estaba pasando en grande—. El servicio de limpieza cobra horas extras por desplazarse hasta la campiña.

Jase tuvo el buen sentido de ignorarla y buscó la mirada de Grace tras la fila de vampiros que la precedían. Sarah pareció darse cuenta de que la arqueóloga reprimía la tentación de tocar a uno de ellos para apartarlo porque se apresuró a lanzar un par de órdenes que tuvieron el efecto de abrir filas hacia los flancos. Despejado el terreno entre los dos, Grace se concentró en no perder la paciencia con el SH.

—Este no es sitio ni momento para explicártelo, pero las cosas se han complicado.

—Grace —Jase parecía triste, o cansado, o harto, o todo al mismo tiempo—, veo el apósito de tu muñeca y sé lo que significa, he escuchado a Stenkilsson anunciarle la noticia a Saunder y acabo de comprobar la reacción de sus hombres cuando he intentado acercarme a ti. Tanto el Legado de Londres como yo tenemos indicios suficientes como para creer que te has casado con él.

Dio un paso hacia adelante, hasta que el paraguas cubrió también a Davenport, y acercó sus labios al oído del SH, temerosa de que los sentidos sobrenaturales de los vampiros que la rodeaban pudiesen escucharla de todas formas.

—Sé qué soy.

Sintió su aliento cálido contra la mejilla y el leve quejido apenado de su garganta mientras pronunciaba su nombre. Fue en ese instante, mientras le ponía una mano en los labios para evitar cualquier pregunta y reconocía el aroma suave y familiar de su loción de afeitado, cuando entendió que a partir de aquella noche el abismo que les separaba sería insalvable.

Sarah se atrevió a cogerla del brazo, poniendo cuidado en tocar solamente el abrigo, y la separó de su interlocutor con un breve tirón.

—Es mejor que entres —le advirtió.

La formación vampírica se abrió a su paso cuando se distanció de Jase y se giró en dirección a la puerta de las verja de Villa Victoria

—Eric es parte de lo que soy —añadió en voz baja antes de dejarlo allí, inmóvil y en silencio, bajo la lluvia y un cielo sin estrellas ni luna.

Robert la esperaba junto a la puerta de la mansión con otro paraguas.

—Señora Stenkilsson —la saludó. Pero en su voz el título sonaba amable y cariñoso, alejado de la ironía con la que lo había utilizado Sarah.

La ayudó a deshacerse del paraguas y la acompañó escaleras arriba, hasta la que había sido designada como su habitación. Antes de subir, intentó echar una ojeada a la reunión de Eric y el comandante, pero habían cerrado la puerta de la biblioteca y no se oía absolutamente nada; puede que el Legado se hubiese comido a Saunder o se estuviera echando unas risas con él, cualquiera de las dos posibilidades trascurría con la mayor de las discreciones. 

Toda preocupación sobre las actividades de su reciente Medjai —Grace procuraba evitar la palabra marido en lo posible— se borró de su mente cuando entró en la habitación. Alguien había obrado un milagro navideño a finales de enero porque aquel ya no era el cuartucho lúgubre en el que se había despertado antes de irse a Norrland. El suelo de madera había sido pulido, las paredes pintadas de un suave color amarillo pastel, los pomos de latón abrillantados, las altas vigas del techo libradas del peso de cien añejas telarañas. Los hermosos ventanales lucían unas cortinas espléndidas, de delicada gasa bordada; un armario enorme, de pared a pared, conjuntaba su tono amaderado con el de la cómoda y el cabezal de la gran cama. Pero lo que le robó el corazón definitivamente fue la mullida chaise longue tapizada en terciopelo borgoña junto a una interminable estantería llena de libros.

—¿Qué le parece, señora? —Se le había olvidado que Robert seguía allí mismo, bajo el dintel de la puerta. Le vio sonreír con la generosidad que solo conocen los hombres buenos—.  ¿Cree que podría acostumbrarse a Villa Victoria?

—¿Usted ha hecho todo esto?

Grace abrió el armario y curioseó los títulos de las estanterías; alguien había pasado por su casa, en Londres, y le había traído todas sus pertenencias. Se volvió hacia el chófer.

—Cuando amanece, esta es la primera habitación de la casa desde la que se ve el sol.

—Gracias, Robert.

—No hay de qué.

—Me dan ganas de besarle.

—Espero que no, señora.

Se dejó caer sobre la cama y acarició la sedosa colcha aguamarina sobre las mantas. Se le escapó un suspiro de satisfacción que alivió un ápice la tristeza que la acompañaba desde que se había separado de Jase bajo la lluvia.

—En cuanto a las cucharillas…

—No puedo creer que también haya provisto la cocina.

—No me ha dado tiempo. La espero mañana en la casita de invitados del jardín para desayunar.

 XXXIV

Con su peculiar sentido del humor, el señor Nolan me advirtió de que si en la cena anual de socios del British no encontraba a un filántropo generoso, interesado en las dinastías vikingas de los reinos de Suecia de los siglos X y XI, ya podía olvidarme ese año de mi proyecto de investigación porque no teníamos presupuesto. Me pregunto si sintió algún remordimiento cuando supo que me había casado con Eric.

Del diario personal de Grace Southwark

British Museum, Londres

A las nueve y media de la mañana, Robert estacionó el Mercedes en Russell Street, frente al British Museum. Le abrió la puerta y la ayudó a bajar.

—¿A qué hora paso a recogerla?

—No se moleste, no hace falta que vuelva a por mí.

—¿Y cómo piensa regresar a Oxford?

Grace había pensado quedarse en Londres, pero prefirió no compartir esa información con el chófer.

—Cogeré el tren.

Robert la miró con desconfianza pero optó por no discutir. Se dio cuenta de que Grace acababa de descubrir a los dos hombres que aguardaban a unos metros de distancia.

—¿Van a seguirme hasta el museo? —se horrorizó.

—Pertenecen a la guardia diurna del Legado. Serán discretos.

—No lo son. —Grace puso cara de circunstancias—. Los lictores del Imperator, supongo.

—¿Disculpe?

—Cosas de historiadores —suspiró—. ¿Van a entrar en el museo?

—¿A quién no le gustaría visitar el British?

—Robert, la ironía le sienta fatal.

—Que tenga un buen día, señora Stenkilsson.

Antes de entrar al museo por la puerta de oficinas, Grace observó que Lictor Uno y Lictor Dos habían desaparecido pero el chófer seguía allí, al pie de las escaleras, y le dedicó una última despedida con la mano. Se preguntó si tendría órdenes de asegurarse de que no iba a ningún otro sitio y estaba segura de que en cuanto volviese a Oxford informaría a su jefe. Ni siquiera había avisado a Eric que pensaba incorporarse esa mañana al trabajo, pero intuía que en Villa Victoria no habría secretos para el Legado.

Cuando entró en el despacho, Suzanne ya había llegado. Grace, que conocía bien las costumbres de su compañera, supuso que habría salido de casa antes del amanecer para poder trabajar durante el día en el museo.

—Eres la peor amiga de todos los tiempos ¡Ni siquiera me has llamado!

—He estado ocupada.

—Yo quería ser dama de honor, señora Stenkilsson.

—¿Cómo…?

—¿Cómo? ¿Cómo qué? ¿Cómo te has casado con el Legado de Londres sin decirme nada?

—¡No! ¿Cómo te has enterado? ¿Es que tenéis una especie de The Times vampírico donde anunciáis los compromisos nupciales?

—Menudo disparate. Nos informan a través de una newsletter.

Grace se la quedó mirando, boquiabierta.

—La comunidad vampírica no es tan numerosa —le explicó su amiga—, necesitamos un sistema que nos permita compartir información con rapidez y las listas de correo electrónico son una solución fiable. Michael no sé qué, el técnico de comunicaciones del Legado Stenkilsson, se encarga de compartir las directrices en la ciudad de Londres. A través de un correo confidencial se nos informó de lo que ocurrió con el clan Bermondsey y, con otro, del enlace del Legado. —Suzanne entrecerró los ojos, movió la cabeza y chistó con desaprobación—. Tener que enterarme así de la boda de mi mejor amiga…

—¿Puedo ver ese correo?

—Por supuesto que no. Que te lo enseñe Michael, que trabaja para tu marido.

Grace puso los ojos en blanco y encendió el ordenador. Estaba a punto de sentarse cuando el señor Nolan apareció en el despacho todo amabilidad y sonrisas escalofriantes.

—¡Mi querida señora Stenkilsson!

La arqueóloga miró alrededor en busca de la querida señora del vicerrector del museo y responsable del departamento medieval hasta que cayó en la cuenta de que en el despacho solo estaban ella y una vampira con frustradas aspiraciones a dama de honor. El hombre debió de percatarse de su confusión porque se apresuró a intensificar la horrible mueca que pretendía pasar por una sonrisa y se atrevió a cogerla de las manos.

—Doctora Southwark —Que fuese el señor Nolan, en lugar de ella, el que pareciese resplandeciente como una recién casada no hacía más que aumentar la confusión de Grace. Tenía la sensación de que, de entre las personas que se encontraban en ese momento en la ciudad, aquel hombrecillo con pajarita y gafas era la más feliz de todas por el reciente enlace—, el Legado Stenkilsson me llamó anoche, en persona —Eso explicaba el éxtasis del vicerrector—. La semana que viene vendrá al museo para los detalles legales, pero ha donado una considerable suma para su proyecto de investigación sobre los ritos funerarios vikingos del siglo XI, además de…

—Ese no es mi proyecto de investigación —lo interrumpió Grace soltándose con disimulo de sus pequeñas garras.

—Lo que sea.

Suzanne le hizo un gesto con la cabeza desde la otra punta del despacho: «no discutas».

—Me sorprende —continuó Nolan— que no haya solicitado unos días de permiso tras su boda. Para la luna de miel —añadió al ver que Grace seguía con cara de no entender de qué estaba hablando.

—Tengo mucho trabajo —improvisó.

—Estamos tan orgullosos de usted, querida —exclamó el vicerrector como una gallina clueca.

—¿Quiénes?

Grace escuchó como Suzanne ahogaba una carcajada disfrazándola de ataque de tos.

—El museo, ya sabe.

No, no tenía ni la menor idea. Resistió la tentación de preguntarle si el orgullo se debía a su reciente enlace con un pedazo de Historia viva —o no muerta— en disposición para donar al British valiosas piezas y centenares de libras, y se dejó caer en su silla.

—Si me disculpa, señor Nolan, tengo que terminar algunas catalogaciones.

—Por supuesto, por supuesto, querida… —Grace pensó que si volvía a decir señora Stenkilsson se echaría a llorar—… señora Stenkilsson.

—Uauuuu —se regocijó Suzanne en cuanto el vicerrector se marchó—. Pensaba que iba a hacerte una reverencia antes de salir.

Grace cogió su móvil y buscó en la galería de imágenes lo que necesitaba. En Norjsö, cuando Markus había salido a hablar con Eric y se dejó el móvil sobre la repisa de la chimenea, ella había aprovechado para descargarse en su propio teléfono los documentos que el Primero había fotografiado en los Archivos de Skaar. No le parecía que Markus le hubiese mentido al respecto de su naturaleza y los vínculos con su Medjai, pero intuía que ambos le ocultaban información.

Mientras Suzanne parloteaba sin descanso, descargó los archivos en el ordenador y buscó la manera de volcar los datos para que resultasen inteligibles.

—¿Y vas a vivir en Villa Victoria?

—Mmmm.

—¿Cómo es? Nunca he estado. Tendrás que invitarme a tomar el té.

—Mmmm.

—Aunque no creo que por allí nadie tome té.

El problema era que Google no tenía traductor de acadio. Buscó si existía algún otro recurso que le permitiese interpretar aquellos textos tan antiguos.

—Deja de mirar esa pantalla y hazme caso.

—Ajá.

—¿Te has casado con el vampiro más guapo del planeta y no vas a contarme nada más?

—Ajá.

Encontró una especie de diccionario que hacía traducciones aproximadas e introdujo parte del texto. El resultado fue un bonito galimatías.

—¡Grace!

Suzanne le tiró un libro que pasó rozando su cabeza.

—¿Pero qué haces? ¡Casi me das!

—No me estás haciendo caso.

Miró a su amiga sopesando las posibilidades y concluyó que con Suzanne tendría más oportunidades de sacar algo en claro de aquellos documentos que ella sola.

—Lo siento, Susie —se disculpó—. Es que necesito averiguar una cosa.

—¿Sobre qué? ¿Sobre el Legado? ¿Sabías que podrías haberte acostado con él sin tener que casarte?

—La que nació en el siglo XVIII eres tú. Y no me he acostado con Eric. Lo que necesito es traducir este texto.

—¿No te lo has tirado? Entonces ¿para qué demonios te has casado con él? —se escandalizó Suzanne haciendo caso omiso de la última observación de su amiga.

—Entiendo que pueda parecerte raro que mi prioridad no sea tirarme al Legado de Londres…

—Mucho. Muy raro. Rarísimo.

—… pero si prometo contártelo todo, ¿me ayudas con esto?

—¿Qué es?

—Un texto acadio que habla de ángeles y espadas.

—No tengo ni idea de acadio. Pero —añadió con rapidez antes de que Grace pudiese interrumpirla— sé quién puede traducírtelo.

—¿Quién?

—Antes tendrás que explicarme qué demonios te ha pasado. La última vez que te vi, Jase te arrastraba camino de los laboratorios de los SH.

—Cambió de idea.

Se preparó un té, se sentó sobre el escritorio de su amiga y le relató la aventura de los últimos días. A medida que desgranaba los hechos y contestaba las preguntas de Suzanne, toda la información con que la había saturado Markus se iba ordenando con mayor claridad en su cabeza. Cada vez le resultaba más obvio que había lagunas en lo que le había contado el Primero. Le había dicho que ya no quedaban Ángeles porque los portales habían dejado de abrirse; en los últimos dos siglos solo había escapado a la Tierra un Demonio Mayor, Belraeth; que los bebés angélicos y sus espadas solo aparecían para contrarrestar la presencia de Demonios Mayores, como una especie de guerreros entrenados por sus Medjai para aniquilar el Mal. Pero el nacimiento de Grace no coincidía con la aparición de Belraeth, que además había sido neutralizado por Stenkilsson en 1878.

También estaba el vínculo con Eric y las menciones a la espada. Markus había improvisado una ceremonia pero ni siquiera él estaba seguro de que hubiese dado resultado. Grace no se sentía diferente y se suponía que había establecido unos lazos eternos con su Medjai. El Primero había mencionado una unión total, de sangre, de cuerpo, de pensamiento. Pero ella no se sentía inmortal, ni poderosa, ni distinta, ni capaz de empuñar ninguna espada para ir a cazar demonios. Faltaban piezas del puzle.

—Un Ángel —suspiró Suzanne cuando hubo asimilado las explicaciones de su amiga—. Todo este tiempo pensando en monstruos y has resultado ser todo lo contrario.

—Un Ángel incompleto —puntualizó—. No queda nadie vivo que pueda explicarnos cómo funciona lo del vínculo con mi Medjai.

—¿Por qué crees que es necesario ese vínculo?

—Markus me explicó que los Ángeles llegan a la Tierra sin memoria, en forma de bebés. Necesitan que un Ángel Caído los proteja y los vincule a su naturaleza para que no sean tan vulnerables. Como Eric no es un Caído, sino que fue convertido y tiene sangre ulfhednar, quizás las cosas funcionen de otra forma.

—A mí no me pareces nada vulnerable.

—Ponte unos guantes y podrás liquidarme sin problemas.

—Ah, por eso quieres una espada.

—No es que la quiera, es que hay algo que no encaja en todo esto. No puedo leer los textos originales.

—Y crees que Markus no te lo está contando todo.

—Piensa en la leyenda de San Jorge.

—Mató al dragón.

—Está inspirada en la Biblia, la historia del Arcángel Miguel atravesando con su espada de fuego el cuerpo de la bestia, del demonio. Que a su vez se inspira en la mitología mesopotámica y egipcia, civilizaciones que tuvieron contacto con los Primeros.

—Pero, Grace, ningún demonio va a hacerte daño. Eric no lo permitiría. No necesitas traducir ningún texto acadio para saber eso.

—Sarah me dijo que murieron muchos para contener al último Demonio Mayor que salió de una apertura infernal.

Suzanne se concedió unos instantes para considerar el dilema de su amiga y al final asintió.

—Sé quién puede traducir esos textos.

XXXV

No fue hasta que lo vi allí, esperándome al pie de las escaleras del museo, cuando entendí lo mucho que deseaba que volviese a besarme.

Del diario personal de Grace Southwark

British Museum, Londres

Bajaba las escaleras con la serenidad de una reina en días de guerra, con el largo pelo dorado flotando alrededor de su hermoso rostro, las manos en los bolsillos del abrigo gris y la mirada azul prendida de la suya. Lo había visto en cuanto salió del museo por la puerta principal, bajo el regio frontispicio neoclásico, justo cuando el reloj de la torre de la cercana Saint Martin Church tocaba las ocho y media. Eric no había sido capaz de descifrar su expresión.

La noche anterior, cuando terminó de amenazar veladamente al comandante Saunder y brindar con él por la paz mundial y todo eso, se reunió con Sarah. Repasaron la reacción del Consejo en Nueva York, hablaron con Markus por teléfono por si había novedades, se pusieron al día sobre la gestión y los negocios durante la ausencia del Legado y, al fin, Sarah preguntó por los detalles sobre la naturaleza de Grace.

—No sé mucho más que lo que ya te avancé por teléfono cuando volvíamos.

—Pero si va a vivir aquí, habrá que establecer algunos límites.

—No te sigo, Sarah ¿Qué límites? Robert ha acondicionado su habitación y la construcción original de Villa Victoria vuelve a tener electricidad y agua. Supongo que comprará un congelador, o algo así, para los alimentos. Sus necesidades biológicas siguen siendo humanas.

—¿Y ya está? ¿Seremos una gran familia feliz? —El Legado se sirvió otro whisky mientras esperaba a que su lugarteniente se explicase. —Es un Ángel —dijo al fin Sarah eligiendo con cuidado sus palabras—. Puede eliminar a cualquiera de nosotros en un descuido. Al menos, no debería entrar en las instalaciones subterráneas.

—No se me ocurre qué motivación podría tener para bajar.

—Te sorprendería.

—Hablaré con ella.

—¿Y ahora qué? ¿Es inmortal? ¿Puedes leer sus pensamientos? ¿Ella lee los tuyos?

—No —la interrumpió—. Ni siquiera Markus sabe exactamente cómo funciona. Además, todavía no he cerrado el vínculo.

—Entendí que Markus había oficiado una ceremonia y la sangre…

—Eso solo fue el principio. Para que funcione debe producirse una unión total —Eric se terminó el whisky antes de encontrarse con la mirada interrogativa de Sarah—. Sangre, carne, pensamiento —puntualizó.

La comprensión tardó casi un segundo en abrirse paso e iluminar la cara de su lugarteniente, que estuvo a punto de soltar la carcajada. Intentó simular que no se lo estaba pasando en grande con la situación cuando dijo:

—Tienes que consumar el matrimonio.

—¿Eres una abuela victoriana?

—¿Y a qué estás esperando?

—A que Grace llegue a esa misma conclusión.

—Pues podrían pasar años.

—Gracias.

—No me refiero a eso —explicó Sarah—, tendría que estar ciega para no darme cuenta de cómo os miráis. Es que anoche la vi más preocupada por la situación con Davenport. Quizás sea demasiada información para procesar, entender las implicaciones de aceptar su naturaleza. No sé, tal vez necesite tiempo.

—No tenemos tiempo.

—¿Por qué? Mientras sigas conservando la cabeza unida al cuerpo y no te dé por tomar el sol, eres inmortal.

—Markus me advirtió sobre lo peligroso que era no cerrar el vínculo. Cada día que pasa sin que se complete nos debilita. A ambos.

—¿Y qué te aconsejó?

Eric se la quedó mirando con las cejas ligeramente alzadas.

—¿Has venido a buscarme? —Grace se detuvo en el penúltimo escalón para mirarle desde la misma altura.

—Robert me dijo que no necesitabas el coche.

Deseaba tocarla con tanta intensidad que apretó los puños en los costados.

—Pensaba quedarme en Londres.

—Tu apartamento está vacío.

—Eric, no sé si es buena idea que viva en una casa llena de vampiros. Me tienen miedo —añadió con la sombra de una sonrisa en los labios.

—Con excepción de los cambios de guardia, los vampiros no están en la casa, sino bajo ella. Y los soldados diurnos son humanos, no tienen nada que temer de ti. No se me ocurre otro lugar en el que pudieses estar más a salvo.

—¿A salvo de qué? El clan Bermondsey ya no existe y anoche le dejaste claro a los SH que soy intocable. No pueden retenerme en sus instalaciones en contra de mi voluntad sin romper los Acuerdos.

—No son los SH quienes me preocupan.

—A mí me preocupa Lictor Uno y Lictor Dos. Los he visto pasar por delante de la Piedra Rosetta sin siquiera echarle una miradita. Es igual —se apresuró a añadir, seguramente convencida de que Eric no tenía ni idea de lo que estaba hablando—, tu obsesión por mi seguridad me incomoda y solo tendría sentido que me quedase en Villa Victoria si…

—Quieres decir además de porque estamos casados.

—Ya, sí, ese pequeño detalle. Me refería a que me resultaría práctico quedarme en Villa Victoria si fueses a enseñarme a utilizar la espada. Un poco —añadió esperanzada—. Algunos días. Cuando tengas tiempo.

—No.

—Markus dijo que ese era el destino de los Ángeles, destruir a los Demonios Mayores ¿Cómo voy a enfrentarme a ninguno si no sé cómo hacerlo?

—No hay ningún Demonio Mayor en la Tierra que deba preocuparte.

—Belraeth.

—Está anclado a la roca, preso por toda la eternidad. No es asunto tuyo.

—¿Dónde está?

—Grace. Basta —se impacientó—. Todavía eres vulnerable.

El Legado pudo observar el brillo de las mil preguntas que danzaban en sus ojos cuando se inclinó hacia él y lo miró con extrañeza. Fue entonces cuando la cogió de la mano, tiró suavemente de ella para que terminase de bajar los últimos escalones y se quedaron muy juntos. Preso de un anhelo que empezaba a resultarle conocido, acarició apenas un segundo aquel precioso rostro con sus manos de guerrero impaciente.

—No me convertiré en el Medjai que perdió al único Ángel sobre la Tierra —susurró—.  Ven —la enlazó por la cintura y la acompañó hasta el taxi que les aguardaba en la confluencia de Russell con Bloomsbury—. Déjame que te lleve a cenar ¿Por qué pones esa cara? —Reprimió la sonrisa que estaba a punto de aflorarle a los labios— Te he dicho que te invitaba a cenar, no que tú fueses la cena.

XXXVI

Susie pensaba que mi reciente obsesión con las espadas y la eliminación de demonios era una especie de manifestación de estrés postraumático. Yo estaba dispuesta a aceptar mi responsabilidad, al fin y al cabo, Markus me acababa de explicar el motivo de mi existencia. Aunque algo tenía que ver el que en las últimas semanas hubiesen intentado matarme varias veces y no hubiera sido capaz de defenderme. Tenía claro que no iba a ser la Mary Sue de esta historia.

Del diario personal de Grace Southwark

Londres

—¿Sarah?

—¿Quién es?

—Jason Davenport.

—¿Por qué tienes mi número?

—El Estatus de Seguridad de Londres… ¿Sarah?

Jase se armó de paciencia y volvió a llamarla.

—Se ha cortado.

—Te he colgado.

—Tengo que contarte algo.

—Si es algo que empieza con el Estatus de Seguridad de Londres, no me interesa.

—Sarah, es importante. Sobre Grace.

—Ella es cosa de Eric.

—No voy a llamar a Stenkilsson.

—Pues según el Estatus de Seguridad de Londres…

—Qué graciosa.

—En el Storm. Dentro de media hora.

Estaba aún a medio vestir cuando Sarah le ofreció un vaso de whisky con hielo. Lo dejó sobre la mesita, se subió los pantalones y disimuló como pudo la cara de alucinado que todavía debía tener. La vampiro lo miraba, inexpresiva e inmóvil, desde el sillón de enfrente. Ni siquiera se había despeinado y él apenas podía hablar sin jadear como Ron después de correr en el parque durante media hora detrás de su pelota de tenis.

—Tenemos que dejar de vernos así —dijo en cuanto recuperó el aliento.

—Eres tú quien me ha llamado.

Pues además de no despeinarse parecía haberse dejado el sentido del humor en casa.

—¿Se te ha olvidado para qué me habías llamado? —le preguntó extrañada por su silencio.

—Eh, no —dio un largo trago a su vaso para ganar algo de tiempo; no iba a confesarle que se le había olvidado incluso respirar—. No creo que Saunder haya renunciado al proyecto White.

Sarah seguía impertérrita.

—White es el nombre en clave para Grace —le aclaró por si acaso.

—Qué bonito.

La noche anterior, Jase había vuelto en el coche con el comandante, escuchando su retahíla de palabrotas y maldiciones sobre el Legado de Londres. Más allá de toda duda, a Saunder le había quedado claro que Stenkilsson conocía bien los dones sobrenaturales de White. Admiraba el temple del vampiro, capaz de convivir con alguien que podía destruir a los de su raza con tanta facilidad, pero le fastidiaba sus planes de futuro. El comandante contaba con Grace para hacer méritos. Imaginaba que reclutarla para su causa o —todavía mejor— descifrar sus capacidades genéticas y crear nuevos ejércitos de SH que las incorporase le llevaría hasta lo más alto del escalafón.

A la mañana siguiente, cuando Jase se identificó en la intranet del cuartel general, le tranquilizó comprobar que, pese a las maldiciones, el comandante había aceptado su derrota y había cerrado el proyecto White. La señora Stenkilsson estaba fuera del alcance de los SH y Davenport se había quedado temporalmente sin asignación a una misión en curso. Estaba a punto de cerrar el expediente de White, cuando dos palabras llamaron su atención en la barra de navegación, «File/Northwich».

—Saunder lideraba la misión White —Jase reanudó la explicación decidido a no desanimarse por lo poco receptiva que parecía Sarah—. El objetivo era reclutarla para los SH, al menos oficialmente.

—¿Y extraoficialmente?

—Me temo que estudiar su ADN e incorporar sus características especiales a una nueva generación de SH.

—Pero los monstruos que dan miedo somos nosotros —ironizó Sarah.

—Un poco de miedo sí que dais.

—Se supone que estamos en el mismo lado de la trinchera.

—Por eso debería haberse suspendido la misión.

—¿Y no ha sido así?

—El archivo está cerrado y mi equipo y yo hemos sido informados de que esa misión se ha cancelado. Pero la carpeta informática ha sido derivada a Northwich. Y no sé qué es eso. Intenté acceder al área de la intranet correspondiente pero no tengo los permisos de seguridad necesarios para entrar.

Sarah se concedió un momento para sopesar las deducciones del SH.

—No tiene por qué significar nada. Puede que Northwich no sea más que un archivador de casos clasificados o algo así.

—Hace más o menos un año, el Alto Mando fue citado a declarar por la desaparición de un periodista. En el cuartel general corrían rumores de que alguien lo había liquidado por difundir informaciones falsas sobre una nave industrial, a las afueras de Londres, que los SH usaban como calabozo de tortura al margen de la ley. Se referían a ese lugar como la nave Northwich.

Sarah se puso en pie y estiró las articulaciones. A Davenport le recordó a un gran felino, sinuosa y con esa mirada rebosante de peligrosas promesas.

—No sé por qué me explicas todo esto. El angelito rubio no es cosa mía. —Se percató del desconcierto de Jase y añadió— ¿No te ha contado lo que es?

—No nos separamos en los mejores términos.

—Estuviste muy desagradable, SH.

—La alegre comitiva de bienvenida que tú nos preparaste tampoco ayudó a relajar el ambiente.

Dejó el vaso vacío a un lado y se puso en pie para mirarla directamente a los ojos. Prefería no preguntarse qué hacía allí, acostándose con aquella mujer de temperamento extremo.

—Pensaba que me habías llamado para echar un polvo —le sorprendió que casi estuviesen pensando lo mismo.

—Pese a la traición de Grace…

—¿La traición? —Sarah soltó una carcajada ronca— ¡Espabila, Davenport! Y deja de ir por ahí sollozando porque tu exnovia se ha casado con otro. Te recuerdo que justo antes de que se la entregaras a Eric en bandeja, la noche en la que te salvé el culo de los vampiros de Vero, la llevabas a rastras camino de un laboratorio de los SH. Si alguien puede hablar de traición es ella, no tú.

La contundencia de sus palabras lo dejaron fuera de combate. Sabía cuánta razón llevaban implícita, pero aun así… Aun así, se arrogaba el derecho de ir por ahí sollozando porque su exnovia se había casado con otro. Y no cualquier otro. Sarah debió percatarse de la tristeza que había asomado a sus ojos porque suavizó el tono de voz y se acercó con cautela.

—Esto no me concierne —dijo— y no sé si se lo voy a comentar a Eric. Bastante tiene con… con afrontar la sentencia del Consejo.

A Jase le pareció que había estado a punto de decir algo totalmente distinto.

—¿Cuándo se pronunciará?

—Puede tardar semanas —Sarah lo empujó de vuelta al sofá y se sentó a horcajadas sobre él—. Habla con Grace.

—¿Qué voy a decirle? No tengo más que suposiciones.

Sarah hundió la boca en su cuello y lo lamió con descarada lentitud.

—Eric le ha puesto escolta diurna —susurró en el oído del SH— y dormirá en Villa Victoria; eso la deja fuera del alcance de Saunder, si es que tiene las agallas suficientes para volverlo a intentar después de la reunión de la otra noche.

—¿Dormirá en Villa Victoria? —la pregunta le salió entrecortada; Sarah le había quitado la camiseta y trazaba círculos sobre su pecho con las uñas.

—O no dormirá —sonrió con malicia—. Y ahora cállate, SH, y vamos otra vez a por ese polvo de consolación por el que me has llamado.

XXXVII

¿Cuánto tiempo es para siempre? preguntó Alicia. Y el Conejo Blanco le contestó que para siempre, algunas veces, no era más que un segundo.

Del diario personal de Grace Southwark

Londres

El taxi atravesaba Mayfair por Picadilly, en dirección a Belgravia, entre la niebla espesa que los londinenses llaman puré de guisantes. Quizás porque en el interior del vehículo hacía frío, Grace se apretó contra su costado. Pensó con cierta tristeza que calor corporal era una de las muchas cosas que él no podría darle nunca.

—Gracias por los fondos para mi investigación —la arqueóloga interrumpió sus sombríos pensamientos y Eric asintió en silencio en la penumbra del coche—. Nuestro matrimonio ha hecho muy feliz al vicerrector Nolan, sobre todo porque cree que todo lo tuyo es mío y que yo soy propiedad del museo —se aclaró la garganta antes de continuar—. Por cierto, ¿es así? ¿Todo lo tuyo es mío?

—No.

—Yo tengo una hipoteca, si la quieres.

Stenkilsson volvió a reprimir una sonrisa. Se preguntó si siempre sería así con ella, esa sensación de que todo era nuevo, la incertidumbre de no saber en qué estaba pensando hasta que se expresaba en voz alta; la calidez de su cuerpo junto al suyo, sus largos cabellos rozándole el hombro, ese aroma tenue a algodón; sentirse por primera vez vulnerable, consciente de que desde que había muerto al fin tenía algo valioso que perder, pero también capaz de superar cualquier fuerza que intentase arrebatarle tan precioso tesoro; y el deseo de tomarla entre sus brazos y besarla hasta el amanecer.

—¿Has convertido alguna vez a alguien? —le preguntó al cabo de unos minutos de cómodo silencio.

Eric frunció levemente el ceño por lo inesperado de su pregunta.

—Si te preocupa que mi sangre pueda…

—No, sé que a mí no podrías cambiarme aunque esa fuese tu intención. Es curiosidad.

—No he convertido nunca a nadie en vampiro.

—Me lo imaginaba.

—¿Porque crees que soy considerado y no ando por ahí mordiendo y matando humanos?

—No. Porque te educó Markus y él es partidario de la política de no intervención. —Se volvió hacia él y se dio cuenta de lo que acababa de decir—. No es que piense de ti que seas un asesino o algo peor.

—¿Peor?

—Como un ladrón de yacimientos o algo así.

El Legado reprimió de nuevo la sonrisa que amenazaba con escapársele de los labios y se relajó en el asiento.

—¿Entonces nunca convertirás a ningún humano en vampiro? ¿Ni siquiera aunque te lo pida?

—No lo sé. Yo le supliqué a Markus que no me dejara morir. Sería un hipócrita si dijese que bajo ninguna circunstancia yo no hubiese hecho lo mismo que él de estar en su lugar.

—Pero si el Consejo sigue esa política de no intervención, vuestro número debe reducirse cada vez más.

—Las cifras del censo actual de vampiros son secreto de sumario —explicó Eric—. Aunque no andas desencaminada en tus suposiciones. La tasa de mortalidad no es elevada pero tampoco es cero; y aunque algunos vampiros no siguen tan rigurosamente las directrices del Consejo, las conversiones se miran con lupa y están muy restringidas.

—Quizás fue eso lo que os impelió a firmar los Acuerdos de No Agresión.

—Fue un cúmulo de factores, entre ellos que estuviésemos cansados de escondernos y, sí, también nuestra inferioridad numérica respecto a la población humana. Pero sobre todo fue una cuestión de protección mutua: pese a nuestros sentidos, velocidad y fuerza de superdepredadores, cualquier grupo de humanos puede acabar con nosotros por el sencillo procedimiento de exponernos a la luz solar. Y, por el contrario, las personas no están preparadas para hacer frente a las aperturas de las puertas infernales. El Consejo pensó que los Acuerdos de Convivencia y No Agresión favorecerían a ambas especies.

—¿Dónde deja eso a los SH?

—Los SH, como los licántropos con anterioridad, fueron pensados para proteger a los humanos de los seres sobrenaturales. Pero un vampiro sigue siendo más fuerte, más rápido y más invulnerable ante cualquier Demonio Mayor que un humano genéticamente modificado. La  creación de tropas SH es compleja y cara, a día de hoy son insuficientes para proteger a la gente.

—Comprendo que los vampiros necesitáis la sangre humana, por lo que os interesa la supervivencia de la especie. Pero si pensamos históricamente, es muy difícil encontrar motivos suficientes como para no desear que se extingan —suspiró Grace—. Me cuesta discernir la motivación de nadie para aceptar ese papel de guardián de la humanidad ¿Por qué querrá alguien convertirse en SH?

—¿Y por qué nadie iba a querer convertirse en un vampiro?

—Oh, tiene muchas ventajas —se entusiasmó Grace—, como no tener que pagar los impuestos por derechos de sucesión, no envejecer nunca o dejar de perder el tiempo miserablemente en el supermercado o cocinando o cruzando la ciudad en autobús.

—Cuando eres inmortal el concepto de perder el tiempo se desdibuja.

—No puedo imaginarlo ¿Qué se siente al vivir durante todos esos siglos?

—Tienes tiempo de sentir muchas cosas.

—¿Eric Stenkilsson acaba de hacer un chiste?

—A pesar de ser un juego de palabras también es verdad. Los años pasan deprisa, al principio todo fue confusión y un agotador esfuerzo por adaptarme a mi nueva naturaleza.

—Markus me explicó cómo fue tu conversión y los primeros años.

—Estaba lleno de rabia y de ira —asintió—. Después se fue diluyendo y solo me quedó la tristeza. Estaba solo, sin familia, sin amigos, sin nada.

—Tenías a Markus.

—Me ayudó a seguir adelante, me enseñó cómo aprovechar a mi favor el tiempo ilimitado que se me había concedido: formación, entrenamiento, viajes…

—No puedo ni imaginarme todo lo que has vivido, la Historia que has presenciado durante todos estos siglos.

—No creas, para los vampiros viajar era difícil en la Edad Media y en la Moderna. No se habían inventado los cristales tintados.

Llegaron a su destino, en Chesham Mews, y Eric casi sintió pesar por abandonar la privacidad del interior del taxi, donde la había tenido tan cerca, solo para él. Grace ya había saltado a la calle y se extasiaba frente a la fachada neoclásica del Storm.

—Uauuu ¿Por qué nunca había venido aquí antes?

Ahí estaba otra vez, esa capacidad de maravillarse con cualquier testimonio de la Historia, con un libro antiguo rescatado de la biblioteca de Alejandría o con un palacete londinense del XIX. La mirada de Grace le devolvía algo que creía haber olvidado mucho tiempo atrás. Aunque no solo era el asombro de los seres mortales, el romanticismo del descubrimiento, la apreciación de las huellas de un pasado esplendoroso y distinto; era su manera de aceptar el presente, de disfrutar de los pequeños detalles del ahora. Apenas hacía unos días que había sabido que era un Ángel, una criatura sobrenatural de destino incierto, y parecía que a Grace solo le preocupaba estar a la altura cuando se presentase el Mal al que debía enfrentarse. Había aceptado su naturaleza como aceptaba todo lo demás, con sentido del humor y la pasión de los historiadores. Era esa esencia la que la convertía en la criatura única de la que Eric se había enamorado.

—Espera a ver el interior —le advirtió.

Tardaron más de diez minutos en atravesar el hall de altísimos techos y columnas corintias porque Grace iba parándose en cada detalle ornamental para hacerle preguntas desde que Eric había cometido la insensatez de confesarle que estuvo en el Reform Club original, en Pall Mall, en 1882, y se había tomado una copa con William Gladstone.

—¿Sabías que el diseño del Reform se inspiró en el palacio Farnesio de Roma?

—Este es mi homenaje —asintió Eric— a la arquitectura decimonónica. Vengo aquí cuando el siglo XXI me parece demasiado rápido.

—Me encanta. Podría quedarme a vivir en el Storm.

—¿No te gusta Villa Victoria?

—Desde que Robert me ha prometido cucharillas para el té y té, un poquito más —le sonrió.

Como era habitual, el club permanecía casi vacío. Un par de japoneses se tomaban una cerveza en la barra y una de las mesas estaba ocupada por una pareja y sus gintonics. Cuando el personal de sala vio llegar al Legado y a su esposa, se apresuró a acomodarlos junto a la ventana con vistas al jardín interior. Eric contempló sin prisas el hermoso perfil de Grace bajo la suave luz de la lámpara de pie mientras ella consultaba la carta; su cabello brillaba como oro bruñido pese a la penumbra y el escote del vestido gris que llevaba esa noche delimitaba su palidez. Se preguntó cómo sería besar aquella piel al descubierto.

—Los medios de transporte de larga distancia eran muy lentos. —Retomaron la conversación en cuanto les sirvieron el vino y Grace insistió en conocer su existencia a lo largo de los siglos—. Era preciso confiar en tus empleados humanos para que te mantuviesen a salvo durante las horas de luz. Todo lo extraño, lo que no se ajustaba a la medida humana era señalado como antinatural, como brujería u obra del demonio, y era perseguido hasta la aniquilación. Durante los siglos XVI y XVII pasé mucho tiempo en las solitarias estepas heladas de Alaska, lejos de las cazas de brujas.

—A veces pienso que los humanos son la especie más peligrosa de todas.

—Apenas recuerdo cuando era humano.

—Eres un berserker, ni siquiera creo que alguna vez se pudiese considerarte del todo humano. Los historiadores de la Antigüedad estaban convencidos de que los ulfhednar erais descendientes directos de Tor. Cuando te miro no me cuesta creerlo.

El camarero sirvió la cena de Grace y rellenó la copa de vino del Legado. Eric dio una orden discreta para que cerrasen el club en cuanto los clientes se hubiesen marchado y decidió tomarse como un cumplido las palabras de la chica, pese a que los berserkers tenían fama de seres aterradores.

—Iba a preguntarte si te habías enamorado alguna vez —le dijo Grace en cuanto se quedaron de nuevo a solas—, pero creo que la pregunta correcta para alguien de tu edad sería cuántas veces te has enamorado.

—Los sentimientos se amortiguan, se diluyen, se pierden. Los vampiros que viven al margen de los humanos acaban por desvincularse de cualquier emoción, como si olvidasen poco a poco la capacidad para amar de los mortales.

—¿Tú has dejado de sentir?

—Casi la mitad de las personas con las que me relaciono cada noche son humanos —contestó por toda explicación. Creía que esa era la clave para no desvincularse de cualquier emoción o escala de valores—. Mis primeros años estuvieron dominados por la ira y la confusión, después por la tristeza, más tarde cierto entusiasmo y un metódico entrenamiento para ponerme a prueba a mí mismo, para ver hasta dónde podía llegar. Hastío, aburrimiento… hasta que llega alguien que te interesa y casi te devuelve la esperanza. Para siempre es demasiado tiempo, Grace, nadie se queda a tu lado durante siglos.

—Porque mueren.

—La mayoría mueren, sí, humanos y vampiros. Quedan pocos Nefilim y es raro tropezarse con un vampiro que tenga tantos siglos de existencia como yo.

—Has sido conservador.

—He dejado que el tiempo trascurriese, eso es todo.

—Markus dijo que los vampiros no debían inmiscuirse en la Historia humana, que esa era la política del Consejo.

—Pero eso no significa que debamos vivir alejados del mundo.

—Él lo hace.

—Se ha ganado ese derecho después de casi cuatro milenios de existencia.

—¿Y tú? —se interesó Grace apartando el plato vacío a un lado— ¿También sientes que estás hastiado de todo?

—Acabo de descubrir que tengo un punto débil.

Eric se inclinó hacia ella y atrapó sus manos entre las suyas. Eran cálidas y suaves al tacto. Le pareció escuchar el suave galope de su corazón acelerándose.

—¿Eso te asusta? —susurró Grace.

—Me despierta emociones que casi había olvidado.

—¿Qué emociones?

Sin soltar sus manos, rodeó la mesa y tiró de ella hasta ponerla en pie. Antes siquiera de que le diese tiempo a saber qué estaba ocurriendo, la besó.

—Estas —respondió contra su boca antes de volver a hundirse entre sus labios.

Algo despertó entonces en su interior, un eco salvaje y antiguo, la llamada de algo tan primitivo y ancestral que formaba parte esencial de su naturaleza, de lo que era él. Sintió que henchía su pecho una especie de quietud enardecida, como lo que se siente antes de entrar en batalla por una causa que se sabe propia y justa. Cuando Grace respondió a su beso y se abandonó sin reserva entre sus brazos, supo que cualquier dolor, cualquier herida, cualquier pérdida contra la que hubiese tenido que luchar hasta entonces habría valido la pena porque, solo allí y en ese preciso instante, tuvo la certeza de que todo estaba bien el mundo. Si aquel era su destino, que fuese su Ángel quien lo sellase con sus labios.

—Grace —pronunció su nombre en voz baja, apenas un quejido en el umbral de su boca—. Debo advertirte sobre algo.

—Ahora no —lo detuvo ella sin aliento.

La alzó entre sus brazos y subió hasta la planta superior del Storm como un borrón contra las paredes de madera y las cortinas de terciopelo rojo. Todo era urgencia y deseo. Y el asombro de ser correspondido. Pero al abrir la puerta del reservado notó la súbita rigidez de Grace contra su cuerpo. No estaban solos en la habitación; sobre el gran sofá que dominaba la estancia, tuvo la desgracia de toparse con la visión de los cuerpos desnudos y entrelazados del agente Davenport y su lugarteniente.

XXXVIII

Una de las cosas que más me gusta de la Historia es que pocas veces ofrece una respuesta rápida o contundente sino que requiere de investigación, de un proceso de comprensión de las distintas fuentes. En el siglo de Google, acostumbrados a obtener respuestas inmediatas a nuestras búsquedas de información, temo que se pierda el romanticismo de esa búsqueda. La Historia requiere tiempo pues es estela de la Eternidad.

Del diario personal de Grace Southwark

British Museum, Londres

Lictor Uno y Lictor Dos la siguieron hasta el interior y se quedaron deambulando por el atrio, convenientemente sombríos, mientras ella se dirigía a su despacho en las profundidades del edificio. Había pasado por Candem para recoger la traducción del texto en acadio del conocido de Suzanne, un becario muy friki del Smithsonian que estaba en Londres de intercambio y se negaba a utilizar el correo —electrónico o postal— en Gran Bretaña por alguna esquizofrenia interesantísima. Todo se reducía a las dos hojas de papel que apretaba en la mano y que no se había atrevido a leer en el coche. El chico le había advertido que se trataba de un acadio en sus formas más puras y tempranas.

—Es el texto de un académico, para que nos entendamos —aclaró con su carita de milenial sabelotodo y acento norteamericano—. Este no era el acadio que se hablaba en las calles.

Cómo si alguna vez se hubiese paseado por las calles de babilonios y asirios en el segundo milenio antes de nuestra era. A Grace le entraron ganas de decirle que había sido escrito por un Ángel Caído.

—¡Qué mala cara tienes! —La recibió Suzanne en cuanto entró en el despacho y se sentó detrás de su escritorio—. Estás muy pálida ¿Qué hiciste anoche?

—Eric me llevó a cenar al Storm.

—¿Tan malo fue?

—No, la comida estuvo bien. —Grace cayó en la cuenta de que se encontraba más cansada de lo normal. Sentía las piernas débiles y un extraño temblor en el estómago, como cuando le sobrevenía una bajada de tensión—. Y la compañía también, antes de que me lo preguntes.

—No esperaba menos.

—Hasta que descubrimos que Jase y Sarah, la lugarteniente de Eric, también estaban allí. —Suzanne puso cara de no comprender a qué se refería—. En una sala de acceso privado —añadió. Su amiga seguía desconcertada—. Lo estaban haciendo en el sofá.

—¡Mierda! ¡Podrías haberme dicho antes que a Jase le iban los vampiros!

—La última vez que os encontrasteis parecías muy dispuesta a arrancarle la cabeza a mordiscos.

—Del odio al amor no hay más que un paso.

—Juraría que es al revés.

Grace desdobló las páginas que le había entregado el estudiante experto en acadio y empezó a leer, pero Suzanne no estaba dispuesta a dejar tan interesante conversación.

—¿Y qué pasó?

—Nada, nos fuimos a casa a dormir.

—Menudo bajón.

—Me da igual con quién se acueste Jase. —Grace interrumpió la lectura y clavó sus azules ojos en su compañera.

—Pues no lo parece.

—Es un imbécil. No me ha dejado explicarle qué pasó en Norsjö.

—Quizás no haya tenido tiempo de asimilar que te has casado con el Legado Stenkilsson.

—Pero sí que ha tenido tiempo para retozar con Sarah.

Ambas se dieron cuenta de la amargura que destilaban las últimas palabras de Grace.

—¿Por qué te molesta tanto? —suavizó el tono Suzanne.

—No lo sé —Quizás porque había interrumpido la conexión con Eric.

Antes de entrar en el reservado y encontrarse con aquel par de idiotas, Grace había sentido brotar la magia. No se le ocurría otra forma de explicar la sensación de proximidad que había logrado con Eric, la sencillez con la que ambos habían entrado en el territorio del otro para descubrir tesoros, memoria y una extraña afinidad. Sumergida en sus azules ojos norteños, escuchando atenta los matices profundos de su voz, no solo había logrado entender un poco mejor aquel alma compleja y antigua sino que habían disfrutado de la intimidad necesaria para acercarse sin prisas. Pese a la oscura naturaleza del berserker, nunca había sentido verdadero temor en su presencia.

La suave penumbra del Storm, agradable recuerdo de una época en la que todo iba muchísimo más despacio, matizaba el pétreo rostro del vikingo y teñía sus palabras de trascendencia. Un ser sobrehumano —invencible, con las manos manchadas de sangre y el convencimiento de que había extraviado el alma— que la había conmovido profundamente cuando reconoció, sin perder ni un átomo de firmeza en la voz, que ella era su punto débil. Antes de aquella noche, nadie la había mirado jamás con ese anhelo terrible y absoluto. Nadie la había besado así, como si nada importase excepto ese preciso instante, ese beso, ella.

Entre los brazos de Eric, incapaz de interrumpir aquel extraordinario beso que había superado la barrera de los siglos y rompería cualquier otra promesa de eternidad, se sintió por fin tan cerca de su Medjai como jamás lo había estado de nadie. Percibió el cambio de ritmo en sus latidos, el despertar del deseo y la luz inigualable de los lazos sobrenaturales que estaban a punto de unirla para siempre al último de los berserkers. Y si entonces tuvo miedo fue por él, porque si alguna vez se rompía el vínculo entre ellos no habría posibilidad de seguir existiendo en semejante vacío. Juntos eran una isla en medio del océano.

Deseaba seguir entre sus brazos, deseaba sus caricias, sus besos. Se había acostumbrado con sorprendente rapidez a la dureza de su cuerpo, a la frialdad de la piel, ambas compensadas por la pasión en cada uno de sus gestos, de su mirada. Deseaba cumplir la profecía de sus labios, rendirse a la promesa muda de su boca. Ni siquiera le importaba si lo que estaba sintiendo era solamente suyo o inducido por la unión ancestral entre Ángel y Medjai. Eric estaba allí, con ella, abrazándola, compartiendo su deseo, y eso era todo en lo que podía pensar; en el caso improbable de que estuviese pensando.

Hasta que abrieron la puerta del reservado y se encontró a Jase.

A Grace le pareció una ironía que volviesen a Villa Victoria volando, en uno de los prodigiosos saltos de Eric, cuando se había disipado toda la magia. El momento entre ellos había pasado y, aunque el Legado intentó retomarlo en su habitación, ella se había disculpado asegurándole que estaba demasiado cansada.

—Que Sarah y Davenport se acuesten no es asunto nuestro —puntualizó Stenkilsson con cierta dureza.

—Sarah es tu amiga.

—Y mi mano derecha. Pero a Davenport, si quieres, lo puedo eliminar.

—No hablas en serio.

—Grace —Eric volvió a acercarse, reacio a dejarla todavía. Por la ventana entreabierta se colaba el frío nocturno—, lo que tú quieras. Siempre. Pero lo que ha pasado entre nosotros, lo que está pasando… —se corrigió.

Fue ella quien dio el único paso que les separaba para apoyar la cabeza en su pecho. Escuchó, tranquila, el silencio del vampiro y cerró los ojos apenas un momento, segura de haber llegado a casa. Esa quietud solemne de piedra y tumba a través del tiempo acompañaría la leyenda de un amor que, esa noche, apenas era capaz de intuir.

—Tenemos todo el tiempo del mundo —le prometió alzando la cabeza para mirarlo a los ojos.

Por muy buena amiga que Suzanne fuese, Grace no estaba dispuesta a contarle nada de todo eso. Le abrumaba la intensidad emocional que le provocaba la cercanía de Eric y sospechaba que eso no era más que un leve síntoma de la enfermedad. Hasta que no fuese capaz de entender lo que sentía no iba a explicar nada más. Hizo a un lado todo pensamiento perturbador sobre su Medjai y volvió a concentrarse en la lectura de la traducción. Suzanne leía por encima de su hombro e iba soltando exclamaciones de admiración a medida que avanzaba en el texto.

Markus le había resumido bien la idea principal: un Ángel y un Medjai unidos por lazos espirituales y de sangre, aunque no explicaba cómo se había conseguido esa comunión, como si fuese un proceso natural que no precisase de más instrucciones. Establecido el vínculo entre protector y protegido, el Ángel recuperaba su inmortalidad perdida temporalmente al haberse encarnado en la Tierra.

—¿Pero qué significa? —la interrumpió Suzanne— ¿Serás inmortal como Eric? ¿Te afectarán las mismas cosas que a los vampiros? Luz ultravioleta, plata, decapitación…

—No lo sé, Susie. Markus no está seguro sobre cómo ocurrirá. Cree que me volveré inmortal en relación a Eric, pero no sabe cómo. Mira aquí: Las heridas del Ángel serán las del Medjai, así como su curación. Puede significar cualquier cosa.

La traducción continuaba refiriéndose a las espadas angélicas. Cada Ángel era portador de una espada de fuego, instrumento único para aniquilar a cualquier Demonio. Cada espada había sido forjada y empuñada por un Arcángel y solo sus descendientes, o sus encarnaciones —el friki del Smithsonian había anotado al margen que no podía precisar más a qué se refería el texto original—, podrían manejarla.

—Pues el fin de un Ángel es derrotar el Mal sobre la Tierra. —Suzanne leyó en voz alta la última frase de la traducción —. Pues tampoco es que nos haya aportado mucho.

—Salvo que yo no tengo ninguna espada. Ni ningún Demonio al que eliminar de la faz de la Tierra.

—Quizás te enviaron como precaución. Markus dijo que los Ángeles habían desaparecido porque las puertas infernales se abrían con menor frecuencia y, cuando sucedía, no siempre surgían Demonios Mayores sino algunos monstruitos fáciles de controlar entre las tropas vampíricas y los SH. Como desde finales del XIX se detectan más aperturas, tal vez ahora empiecen a llegar los Ángeles.

—No hay nadie más —negó Grace—. Si hay un Ángel es porque hay un Demonio.

—Este texto no te va a servir de nada para encontrarlo.

—Pero me ha dado una pista sobre dónde empezar a buscar.

A esas alturas, el cansancio se había convertido en una debilidad tan extrema que se mareó al ponerse en pie. Suzanne hizo ademán de adelantarse a sujetarla pero, por suerte, se contuvo a tiempo.

—¡Grace! —se alarmó.

—Susie, llama a los lictores. Creo que es mejor que me lleven a casa. Siento como si fuese a desmayarme de un momento a otro.

—¿A quién?

XXXIX

A menudo, el hogar no es un donde sino un quien.

Del diario personal de Grace Southwark

Villa Victoria, Oxfordshire

A mediodía, Sarah entró en la cámara subterránea de reuniones en cuanto vio que despedía a los hombres de la City y se quedaba a solas con el portátil y una montaña de papeles.

—Eric.

Le sorprendió que su lugarteniente tuviese la capacidad de parecer avergonzada y carraspeó para disimular la sombra de una sonrisa.

—Todavía no hay noticias de Nueva York —la saludó.

—Supongo que tratarán el asunto de Londres después de todo lo demás. La política del Consejo se ha complicado desde que la existencia de los vampiros salió a la luz pública; esos cónclaves anuales se extienden a lo largo de varias semanas.

—¿Vienes a hablarme de cosas que anoche también salieron a la luz pública?

—Siento mucho lo del Storm. No sabía…

—No es asunto mío con quién te acuestas, Sarah.

—Me pareció que le cortaba el rollo al angelito.

—Sí, eso sí que es asunto mío —le concedió el Legado—. Aunque creo que me haces un favor sacando a Davenport de la ecuación. Siempre he pensado que seguía enamorado de Grace.

—Un placer.

—Lo dudo.

Iba a añadir algo más cuando una sensación extraña lo interrumpió. Notó algo espeso bajándole por la nariz y al retirar la mano la encontró manchada de sangre.

—¡Eric! —se alarmó su lugarteniente.

—Estoy bien.

Alcanzaba un pañuelo para detener la hemorragia cuando Robert apareció por la puerta entreabierta del despacho.

—Señor —Si le sorprendió la imagen de su jefe sangrando por la nariz no lo exteriorizó—, la guardia diurna que le asignó a su esposa acaba de llegar a Villa Victoria. —Eric se puso en pie, súbitamente alarmado—. Han subido a la señora Stenkilsson a su habitación, no se encuentra bien.

—No puedes ir. —Lo detuvo Sarah viendo las intenciones del Legado de salir corriendo—. Ahí fuera es mediodía y hoy no está nublado.

—He cerrado todos los portalones de las ventanas, señor —dijo Robert con envidiable calma—. Y las cortinas de la habitación de la señora, también. Si se da prisa…

Grace yacía pálida sobre la cama, pero se incorporó con rapidez en cuanto lo vio con restos de sangre en la cara y un pañuelo manchado en la mano. Se observaron apenas un segundo antes de preguntarse a la vez cómo se encontraba el otro.

—¿Estás bien? —repitió Stenkilsson.

—Ahora sí —contestó ella— ¿Qué nos está pasando?

Eric se sentó en la cama, la cogió de la mano y se inclinó sobre ella para besarla en la frente, no sin cierto alivio. Cuando Robert había dicho que la guardia la había traído a casa sintió que el mundo temblaba bajo sus pies. El solo pensamiento de perderla lo aterrorizaba como nunca nada ni nadie antes lo había hecho.

—Creo que nos estamos muriendo.

Grace le devolvió una mirada horrorizada.

—¿Cómo puedes decir eso?

—Porque no hemos cerrado el vínculo.

Volvió a inclinarse sobre ella y acunó aquel rostro hermosísimo entre las manos. Con una delicadeza de la que no se había creído capaz, dibujó el contorno de sus labios entreabiertos justo antes de hundir la boca en ellos.

—Grace —Su voz apenas era un susurro—, no será lo que diga Markus ni los textos antiguos de Skaar. No será ninguna profecía, ni el honor ni el deber, ni siquiera el equilibrio entre el Bien y Mal sobre la Tierra. Será lo que tú quieras.

El Ángel apoyó la frente contra la suya y posó las manos sobre sus hombros. Su aliento de algodón le rozó la mejilla cuando preguntó:

—¿Y qué quieres tú, Eric Stenkilsson, último de los berserker?

Esperó a que ella se retirase apenas unos centímetros y le mirase a los ojos para contestar.

—A ti —respondió con voz ronca—. Entera. Sin reservas ni condiciones. Te quiero a ti.

Podría haber dicho mucho más, pero ya no le llegaban las palabras para expresar el deseo incontenible que se agolpaba en su interior. Cuando Grace le devolvió el beso, olvidado ya cualquier aliento, supo que no habría tregua. Enterró al fin las manos en sus rubios cabellos como hubiese querido hacer aquella noche en el museo, cuando ella había adivinado —como hacía apenas unos instantes— que su conexión iba mucho más allá del hilo de la Historia. Necesitaba sentir aquella piel contra la suya, sus latidos desbocados contra la palma de su mano.

En todos sus siglos de vida, nada había preparado a Eric Stenkilsson para hacer frente a la visión de una Grace sin ropa. Con el último resto de pensamiento consciente que le quedaba, justo antes de sumergirse en el torbellino desencadenado de tenerla entre sus brazos, moviéndose cauta bajo su cuerpo, supo que no había belleza más pura que la de aquel Ángel. Y con una ternura que ni siquiera sospechaba que todavía pudiese conservar de sus tiempos humanos, derramó un rosario de besos sobre aquel cuerpo suave que lo era todo.

—Eric —suspiró Grace—, no dejes que nos muramos justo ahora, por favor.

Sonrió contra su piel y le prometió que haría lo que estuviese en sus manos para evitarlo.

Olvidada cualquier referencia del tiempo o del espacio, trabados el uno al otro con la fuerza de un amor que habría de brotar aquella misma noche y alcanzar vestigios de leyenda, Eric supo que ya no habría vuelta atrás. Sintió los lazos poderosos de una magia antigua trenzarse con su voluntad de amar a la mujer y proteger al Ángel y se rindió sin concesiones. Leyó en los ojos de Grace la misma premura, entregada en la súplica de sus labios, en la fuerza con la que sus manos se aferraban a él. Ahogando el rugido ronco de bestia herida que le atravesó el pecho, entró en ella y se desató la tormenta.

Habría de ser el corazón de Grace el que latiese por los dos a partir de entonces.

La tierra tembló y los cielos respondieron. Se ocultó el sol entre súbitas nubes, relámpagos y truenos atravesaron las alturas y empezó a llover con fuerza sobre Oxford. Eric sobre Grace, ajenos a nada que no fuese el otro, en el corazón de la tempestad rugiente, quedaron suspendidos a dos metros sobre la cama, en territorio de nadie, a medio camino entre la tierra y los cielos. Fue el instinto, o quizás vestigio de la memoria sobrenatural que velaba por el equilibrio de este mundo, quién le dictó la necesidad de cerrar por completo el vínculo que habría de unirlos para siempre. Justo entonces, en el instante en el que sintió los últimos temblores de Grace bajo su cuerpo, como un eco de los suyos, enterró la boca en aquel pálido y palpitante cuello y la mordió. La sangre del Ángel le inundó la boca y saturó su cuerpo y todo pensamiento.

Al amparo de la tormenta, todas las ventanas de la habitación explotaron al mismo tiempo. Una lluvia de cristales rotos cayó al exterior, sobre un jardín que aquella noche habría de trasgredir cualquier principio de la naturaleza.

Por vez primera, Oxfordshire contempló florecer centenares de rosas en febrero.

XL

Visitar la memoria de Eric es entrar en la esencia de su alma.

Del diario personal de Grace Southwark

El palacio de Stenkil, sobre una suave colina de hierba fresca y flores blancas, dominaba las vistas de un paisaje primaveral. Grace admiró las recias columnas de madera talladas con runas vikingas y levantó la mirada hacia el enorme techo de teja negra, sostenido por paredes de piedra. Sabía que en el siglo XI las construcciones nórdicas habían introducido nuevos elementos arquitectónicos pero nunca antes había contemplado un palacio intacto. Los bocetos de los restos arqueológicos hallados ni se acercaban a la belleza de aquellas estancias mayestáticas, profusamente decoradas con imágenes de los dioses y símbolos de protección, salpicadas de coloridos tapices con escenas de animales, barcos y batallas.

Vagó descalza por el gran salón vacío, hundiendo los pies en las mullidas alfombras de paja, y rodeó despacio el gran hogar del centro hasta que la sobrecogió el silencio de los fantasmas. No fue hasta que estuvo fuera, en el porche elevado de tarima de madera, que percibió la suave brisa agitando la vaporosa gasa blanca que vestía. A sus pies, las flores bailaban sencillas en el viento. Olía a la savia nueva de los abetos cercanos y unas notas de salitre delataban que, pese a seguir oculto, el mar no guardaba grandes distancias. El cielo era del color de los ojos de Eric, ni una sola nube lo surcaba.

Acarició la madera pálida, casi plateada, de la baranda que rodeaba el palacio y sonrió cuando unos brazos la rodearon por la espalda. Su silencio siempre la colmaba.

—Är det här en dröm?[8]

Eric la hizo volverse entre sus brazos y la besó con infinita ternura.

—Entonces es un gran sueño —le susurró.

A la luz sin concesiones de esa mañana de primavera, parecía totalmente humano. Le apartó un corto mechón rubio de la frente y dejó que sus dedos acariciasen el perfil de su Medjai.

—¿Dónde estamos?

—En algún punto entre el sueño y la vigilia. —Eric se sentó en los bancales de madera y la acomodó en su regazo. Pese a la paz de cada uno de sus gestos, de la expresión de su rostro, Grace se dio cuenta de que no la había soltado ni un solo instante desde que se habían encontrado, como si temiera que ella fuese a evaporarse con el primer rocío de la mañana en aquella ladera verde—. En Oxford está a punto de amanecer.

—Este es el palacio de tu padre. —Se reclinó tranquila contra él y escondió la mejilla en la curvatura de su cuello—. Reconozco los cuervos tallados en la madera del friso, entre los mascarones de proa de un drakkar. Son los mismos gal que guardan la empuñadura de tu espada.

—Hugin y Munin —asintió Eric.

—Los cuervos de Odín. Pensamiento y memoria.

—Las mujeres de mi familia los bordaban en nuestros estandartes con hilo dorado.

—¿Por eso estamos aquí? —preguntó Grace levantando la cabeza para poder mirarlo a los ojos— ¿Por tu memoria?

—No sé por qué estamos aquí. Todo es nuevo desde anoche. Hollamos un camino por el que nadie ha transitado desde hace milenios.

A Grace le conmovió profundamente la delicadeza con la que volvió a besarla. En aquel lugar de ensueño, oasis de tiempo y de silencio en medio de la violencia del mundo al que pertenecían, no había lugar para nada que no fuesen ellos.

—Tu luz —dijo al cabo de un tiempo— y mi oscuridad. Quizás este sea el único lugar que podamos compartir, del todo nuestro.

—Siento como si fuese tan real como cuando estoy despierta.

—Aquí fui muy feliz —expresó su pensamiento en voz alta— como no lo había vuelto a ser desde anoche. Puede que esa sea la conexión. Pero no importa lo que pase a partir de ahora, Grace. —En un gesto que habría de tornarse habitual entre ellos, Eric sostuvo con la palma de la mano derecha, la misma con la que empuñaba la espada al entrar en combate, la mejilla del Ángel y hundió la mirada en sus serenos ojos azules—. Si por cualquier motivo tuviésemos que separarnos, siempre volveré aquí para encontrarte.

XLI

Desde aquella mañana entendí que siempre despertaría sola, con la caricia del sol de la mañana y la única certeza de las palabras de amor que el Legado de Londres había vertido la noche anterior en mis oídos: «No existo más que en tus labios, cuando pronuncias mi nombre».

Del diario personal de Grace Southwark

Villa Victoria, Oxfordshire

Se despertó sola en la habitación inundada por el sol. Las cortinas se mecían con un vientecillo frío sobre los ventanales rotos. Envuelta en el edredón, descalza, bajó de la cama y se quedó un instante inmóvil frente al espejo, con el recuerdo de la noche anterior presente en sus doloridos músculos. Su cuerpo no mostraba herida ni cicatriz alguna más que la marca de la muñeca, los dos semicírculos enfrentados que Markus le había grabado en la ceremonia de unión. Sintió una oleada de vértigo en el estómago bajar hasta su vientre al recordar el peso de Eric sobre ella, el contacto de su piel desnuda, la fuerza del berserker contenida en mil gestos de ternura. Habían estado suspendidos sobre la cama, en el aire, justo antes de que todo estallase en pedazos y se terminase la vida tal y como la conocía hasta el momento.

Se asomó por el hueco astillado en donde solía estar la ventana principal y se quedó muda de asombro al contemplar el exterior. Lo que en otro tiempo había sido un escueto jardín se había transformado en una frondosa selva de arbustos gigantes y rosales enloquecidos. Todo había crecido descontroladamente hasta convertirse en una maraña salvaje de monstruosa vegetación. Las hortensias eran robustas como árboles, la hiedra trepaba descontrolada por la fachada de la casa y se entrelazaba a su libre albedrío con enormes setos de arándanos, endrinos y boj. A sus pies, un mar verde embravecido, salpicado de rosas rojas —¡en febrero!—, se mecía salvaje contra Villa Victoria.

—Buenos días, señora Stenkilsson —la saludó Robert con el césped hasta las pantorrillas. Estaba en una zona más o menos despejada, cerca de la verja exterior—. Baje a desayunar. Pero salga por la puerta trasera, por favor.

—¿Qué ha pasado?

—No se preocupe. Los cristaleros están de camino para cambiar esas ventanas. Y un equipo de jardineros ya ha empezado a trabajar.

—¿Dónde están?

—¿Ve dónde se agitan esos matojos gigantes de la derecha? Creo que andan por ahí.

—¿Van armados?

—Con tijeras de podar, señora.

—Buena suerte con los velociraptores —murmuró Grace. No todos los días tu jardín se convertía en una selva del Jurásico. —¿Pero qué hora es? ¿Por qué no me ha avisado antes? Voy a llegar terriblemente tarde al museo.

—Señora, baje a tomar el té. Hoy es sábado.

Robert sacó mesa y sillas de la casita de invitados y tomaron un desayuno tardío, de té y bizcocho de nata, contemplando el escaso éxito de los pobres jardineros batiéndose contra la vegetación enloquecida. A mediodía, Eric la llamó al móvil para pedirle que se reuniese con él en las instalaciones subterráneas de Villa Victoria. Descartó entrar en la casa por la puerta principal, fuertemente custodiada por los espinosos rosales en efervescencia, y escogió la de servicio. Pero se quedó sin alternativas cuando se plantó ante la entrada acorazada del subterráneo, pues estaba cerrada y no conocía el código de apertura. Solo había bajado allí en una ocasión, con Sarah, la noche en la que Jase la había dejado en manos del Legado de Londres porque no tenían a donde ir.

Pulsó tres o cuatro botones del sofisticado panel de cierre hasta que un veinteañero con aspecto de cama sin hacer asomó a la pantalla. Se le agrandaron mucho los ojos cuando se dio cuenta de quién estaba llamado a la puerta.

—Hola —saludó Grace. Se preguntó si le pediría alguna contraseña—. Quiero entrar.

—Señora Stenkilsson —tartamudeó—. No es buena idea. Quiero decir que, teniendo en cuenta su…

—¿Cómo te llamas?

—Michael. Trabajo en el laboratorio de comunicaciones.

Ah, era el de la newsletter.

—Michael, ábreme la puerta y te prometo que no pondré un pie en tu laboratorio.

—Pero, señora…

Grace perdió la oportunidad de disfrutar de las excusas de Michael El Quejumbroso para no dejarla entrar cuando Eric abrió desde dentro y la instó a que bajase de una vez. El discurso del pánico del vampiro siguió resonando en el exterior, a través del intercomunicador. Le pareció escuchar la palabra «Armagedon» mientras seguía a su Medjai hasta sus dependencias privadas.

Eric la besó en cuanto estuvieron a solas en el interior de su cámara. Apenas hacía unas horas que se habían separado por última vez, pero Grace supo leer, en la urgencia de sus caricias, que la había echado de menos.

—¿Estás bien?

Grace asintió.

—No me siento distinta ¿Y tú?

—¿Ahora mismo?

Solo cuando lo veía sonreír caía en la cuenta de las escasas ocasiones en las que sucedía.

—Pensaba que los vampiros dormían durante el día.

—Estaba trabajando —negó—. Apenas necesito descansar ¿Todo bien ahí arriba? La guardia diurna me ha hablado de algunos desperfectos en la casa. Me imagino que se refieren a las ventanas que explotaron en tu habitación.

—Vas a alucinar cuando veas el jardín.

—¿Qué ha pasado?

—Nuestra unión sobrenatural fue muy… sobrenatural.

—Por eso te he hecho bajar. Si todavía es lo que deseas, me gustaría empezar ya el entrenamiento con la espada.

Grace le devolvió una mirada sorprendida.

—¿Por qué has cambiado de opinión? Me dijiste que…

—Sé lo que dije —la interrumpió—. Pero tú tenías razón. Si se da la remota posibilidad de que un demonio se cruce en tu camino y yo no esté contigo, quiero que tengas opciones.

—Te pareció una idea horrible cuando te lo propuse.

—Porque no habíamos cerrado el vínculo. Eras vulnerable.

Grace se tomó un momento para meditar sus palabras.

—Ahora que hemos completado la unión, ¿soy tan inmortal como tú?

—Haremos algunas pruebas. Con la espada.

Pero no parecía que en esos momentos el Legado estuviese pensando en ninguna espada porque la había enlazado por la cintura para mantenerla pegada a su cuerpo mientras la besaba. La hizo caminar hacia atrás hasta que chocaron con el futón bajo y firme de la cama y cayeron sobre ella, enredados.

—¿Eric? —se quejó— ¿Esto forma parte del entrenamiento para hacerle frente a un Demonio?

—Luego. —Entre besos y caricias, había empezado a desabrochar los botones del vestido de Grace—. Primero necesito asegurarme.

—¿De qué?

—De que el vínculo está bien cerrado.

Grace sofocó la risa contra su hombro.

XLII

Cuando las personas hablan de cómo sería su pareja ideal, muchas coinciden en pronunciar las palabras «brillante conversador». Entre tanto ruido, gritos, opiniones y voces, me di cuenta de que yo solo quería a alguien con quien sentarme en confortable silencio.

Del diario personal de Grace Southwark

Villa Victoria, Oxfordshire

La visión de Grace empuñando una espada tuvo la virtud de turbarlo hasta tal punto que necesitó cerrar los ojos un momento para recuperar la concentración. Puede que en Norjsö hubiese comprendido su verdadera naturaleza, pero verla repetir sus movimientos le recordaba con dolorosa insistencia para qué había bajado a la Tierra. Aunque intentó elaborar teorías diversas sobre la existencia de Grace, la única que le daba sentido era la espada de Gabriel. Eric sabía dónde estaba porque había sido él quien la puso allí. Recordaba bien las precauciones que tomó para empuñar el instrumento mortal del Arcángel y que su pureza no lo quemase.

—Pero es de madera —se quejó la arqueóloga cuando le puso en las manos el arma de entrenamiento y le mostró cómo empuñarla con corrección.

—Tiene un peso aproximado a la espada que utilizarás. —Mientras lo decía intentó apartar de su pensamiento la de Gabriel, deseando que pudiese quedarse en la oscuridad por los siglos de los siglos—. No pienso darte una de verdad hasta estar seguro de que no me ensartarás como a un pollo por accidente.

—Mientras mantengas la cabeza pegada al resto de tu cuerpo no te pasará nada.

Habían entrenado una hora y media cada tarde, cuando Grace volvía del museo, y aunque avanzaba rápido en la instrucción y tenía buenos reflejos, Eric no detectó ninguna habilidad adquirida a través de su recién estrenado vínculo; su velocidad, reflejos y fuerza eran los de una humana. Hasta que un pequeño incidente, una herida en el brazo con el filo de una espada real que no supo esquivar a tiempo, les mostró al fin a qué se referían los archivos de Skaar cuando mencionaban la simbiosis entre Ángel y Medjai.

—Si Grace sufre alguna herida, mi cuerpo también. En el instante en el que me regenero, se cierran ambas heridas.

Eric y Sarah estaban a solas en una de las salas de reunión más pequeñas, bajo Villa Victoria. Habían conectado el altavoz del teléfono para hablar con Markus con mayor comodidad, y el Legado le estaba poniendo al día de su relación con Grace.

—No es inmortal por sí misma —reflexionó el Primero tras escuchar atentamente las explicaciones— sino en la medida en que tú eres capaz de regenerarte. Entiendo que funciona de forma unidireccional, que ella no sufre tus heridas.

—Hemos probado la incidencia de la distancia —siguió Eric tras confirmar sus suposiciones—. El vínculo no depende de si estamos a kilómetros de separación o en el mismo edificio, funciona siempre.

—¿Eres capaz de sentirla?

—Percibo su presencia en la casa, pero no más allá del jardín.

—He estado hablando de los viejos tiempos con algunos de los Primeros. Nos hemos puesto nostálgicos y he aprovechado para preguntar sobre los Ángeles. Pensé que era inevitable que algunos de los Caídos hubiesen coincidido con ellos en la Antigüedad.

—Markus…

—He sido discreto, no te preocupes —lo tranquilizó—. Tan discreto que apenas tengo información. Solo tres de mis colegas recuerdan a los Medjai y a sus protegidos. Dicen que los Nefilim podían sentir si sus Ángeles estaban en peligro pese a hallarse separados.

—Noto el aumento de adrenalina en su sangre —afirmó Eric— pero, como comprenderás, el British Museum no es precisamente un lugar que te acelere el pulso.

—Grace no estaría de acuerdo contigo en eso.

Sarah puso los ojos en blanco cuando vio la estúpida sonrisa curvando sus labios. Carraspeó para recuperar la compostura. Le costaba establecer los límites entre la mujer que amaba y el Ángel que debía proteger y entrenar.

—Hasta que no entréis en batalla —continuó Markus— no comprenderéis en toda su magnitud los límites de vuestro vínculo.

—No creo que eso suceda —intervino Sarah por vez primera en la conversación al ver que el Legado se había quedado súbitamente mudo— ¿Conseguiste alguna otra información?

—Nada de relevancia, solo anécdotas de Demonios y enfrentamientos sobrenaturales. Llegué a la conclusión de que los Ángeles no sobrevivían mucho tiempo tras la muerte de sus respectivos Medjais. Eso explicaría la ausencia de estos seres durante tantos siglos.

—¿Y por qué Grace ha aparecido justo en este?

A su pesar, Eric tenía una idea bastante aproximada de por qué pero todavía no estaba dispuesto a compartirla con su lugarteniente.

—Sea como sea —interrumpió las pesquisas de Sarah—, aquí todo está bajo control ¿Qué tal por Nueva York?

—Si te refieres a la reunión anual, tan aburrida y decadente como siempre.

—¿Y el caso de Eric? —preguntó la vampiro.

—Por mucho que os sorprenda, la eliminación de un Legado por parte de otro no es lo más grave que discutirá el Consejo en cuanto terminemos de repasar el estado actual de nuestra comunidad y establezcamos las directrices para el próximo año.

Eric y Sarah se miraron, perplejos. Nunca habían asistido a ninguna de esas convenciones anuales. Stenkilsson había comparecido ante el Consejo para aceptar órdenes y agradecer ascensos, pero solo los Primeros estaban presentes cuando se discutían cuestiones internas de importancia.

—Pese a todos estos siglos retirado del mundo —señaló Markus—, todavía me queda influencia en el Consejo. Algunos amigos se han acercado para decirme al oído que Antonia Vero siempre les había parecido inestable y que dotar al occidente de Europa de dos Legados con residencia en Londres había sido una mala decisión.

—¿Crees que absolverán a Eric? —preguntó Sarah.

—Sé que tendrá que venir a presentar su caso ante el Consejo cuando lo llamemos, que será pronto.

—Vero tenía mentor y supongo que no estará solo, contará con sus partidarios —intervino el Legado.

—Así es. Ya veremos qué ocurre y cómo nos enfrentamos cuando suceda. Sin embargo —añadió el Primero—, en algún momento el Consejo deberá ser partícipe de la existencia de Grace.

—No veo por qué.

—Puede que ahora no, pero si algún día llega a empuñar la espada que le pertenece…

—No lo hará.

—… podría decidir el destino de muchos de nosotros.

XLIII

Empecé escribir para no olvidar. Pensamiento y memoria, como Hugin y Munin, los cuervos de Odín.

Del diario personal de Grace Southwark

British Museum, Londres

La búsqueda de Ángeles en los archivos egipcios y mesopotámicos del primer y segundo milenio antes de nuestra era no arrojó ningún resultado significativo. El doctor Rowan, de mitología y religión, le habló de algunas manifestaciones espirituales que se parecían, etimológica y descriptivamente, pero que no se ajustaban del todo a la información que necesitaba. El hombre le indicó con amabilidad la sección de los archivos del museo en donde podría encontrar más detalles, aunque le advirtió de que el catolicismo posterior había borrado o adaptado a su liturgia casi toda la mitología antigua relacionada.

No fue hasta que Grace tropezó con el listado de Ángeles del Papa Urbano cuando encontró un índice de espadas flameantes y se le ocurrió cambiar los parámetros de búsqueda. Si no conseguía ubicar la presencia de Demonios Mayores en Gran Bretaña —como ella había nacido en Londres suponía que sería un buen punto de partida— lo intentaría con las espadas sobrenaturales. Markus había dicho que cerca de cada Ángel que bajaba a la Tierra, se encontraba su arma celestial. Decidió seguir la estrategia de tomar como punto de origen el año de su nacimiento y entró en el programa de la hemeroteca. Sabía que ese año la apertura del portal infernal había sido en Valencia, no en Londres, y que ningún Demonio Mayor había escapado a la Tierra. No coincidían ni el lugar ni las circunstancias.

Siguiendo un impulso repentino, localizó la apertura anterior a la de Valencia. El resultado le hizo fruncir el ceño. La última vez que un Demonio Mayor había amenazado la vida en la Tierra había sido en la batalla de Nueva Orleans, en 1878, cuando Belraeth diezmó las filas de SH y vampiros. Hasta que Eric lo mató.

—No lo mató —se corrigió Grace en voz baja—. Consiguió reducirlo y apresarlo.

No encontraría más información a ese respecto en una hemeroteca humana. Abandonó el subsótano de los archivos y se acomodó pensativa en su despacho con una taza de té en las manos y un par de minicruasanes de chocolate. Suzanne, que limpiaba con meticulosidad una figurilla de bronce antes de enviarla al laboratorio para su inclusión en la exposición temporal de marzo, la saludó distraída.

—Susie, ¿tenéis alguna especie de base de datos de hechos históricos relevantes de finales del siglo XIX?

—La misma que tienes tú, esa que actualizaron el miércoles pasado.

—Me refiero a los vampiros.

—¿Qué necesitas saber?

—Nueva Orleans.

—Eso es información clasificada. Ni siquiera yo tengo acceso. —Se la quedó mirando con seriedad sopesando las posibilidades—. El Legado Stenkilsson…

—Ya, ya lo sé. Fue el héroe de Nueva Orleans, nos salvó a todos del demonio malo, bla, bla, bla. Pero no quiere decirme qué pasó exactamente con Belraeth o dónde está preso.

—Yo tampoco lo sé ¿Por qué te importa tanto?

Grace terminó de masticar el último cruasán, apuró el té que le quedaba y suspiró. Apoyó la barbilla en la mano, el brazo acodado sobre el escritorio, y se decidió a compartir el temor que llevaba días tomando forma en su cabeza.

—La existencia de los Ángeles sobre la Tierra solo tiene sentido cuando es necesario neutralizar a un Demonio Mayor. Tengo la teoría de que yo aparecí en Londres porque Belraeth sigue vivo y está aquí cerca.

—Belraeth apareció en 1878, tú naciste más de un siglo después.

—Lo sé, pero ese Demonio sigue vivo, en la Tierra, y los portales continúan abriéndose. La última apertura coincide con la fecha de mi nacimiento ¿Y si aparecí por esa anomalía? Mantener a Belraeth con vida es peligroso. Imagina que en la próxima apertura aparece otro Demonio Mayor y consigue liberarlo.

—Luchar contra uno solo ya fue catastrófico —Se estremeció Suzanne— ¿Has hablado de todo esto con Eric o con Markus? —Grace negó con la cabeza y bajó la vista— ¿Por qué no?

—Porque creo que la espada que me pertenece por mi naturaleza angelical tiene algo que ver con el cautiverio de Belraeth —concluyó retomando el contacto visual con su amiga—. Y Eric se pone tenso cada que vez que lo interrogo al respecto. Por mucho que haya accedido a entrenarme, desea evitar a toda costa que empuñe ningún arma.

—Stenkilsson es un hombre sensato.

—Te recuerdo que se casó conmigo.

—Por muy sensato que sea no deja de ser un hombre.

Suzanne terminó de sacarle brillo a su figurita de cobre, la envolvió con mimo en plástico de burbujas y volcó toda la atención sobre su compañera.

—¿Por qué todo esto es tan importante para ti?

—Es mi naturaleza —respondió Grace al cabo de unos segundos—, para lo que he sido creada. —Hizo una pausa y buscó un símil que la ayudase a convencer a Suzanne de que su voluntad debía ser inquebrantable—. La función de las abejas es polinizar. Si dejasen de ser fieles a su naturaleza…

—Grace, tú no eres ninguna abeja. Belraeth sigue vivo y el mundo no se ha acabado.

—Todavía.

—¿Cómo piensas enfrentarte a ese horror? Ni siquiera los vampiros fueron capaces de contenerlo y eran un ejército bien entrenado. Tú estás sola y no tienes más que la fuerza de una humana.

—Soy un Ángel.

—No sabes si se convertirá en cenizas cuando lo toques, como sucede con los demonios menores. Su naturaleza es ligeramente distinta. Los Demonios Mayores han sido forjados en el infierno durante siglos.

—Por eso necesito la espada angelical.

—No sabes dónde está. Ni si existe. Markus te explicó que había transcurrido más de un milenio desde que los Ángeles no bajaban a la Tierra. Tú eres la primera en siglos.

Había una mirada de férrea determinación en el azul de sus ojos cuando Grace contestó a su amiga:

—Si encuentro a Belraeth, encontraré la espada.

XLIV

No importa lo mucho que se avance en las reconstrucciones históricas. Aquellos amaneceres de cielos invencibles sobre la tierra intacta nunca volverán.

Del diario personal de Grace Southwark

A orillas del bosque, entre espigas maduras y amapolas, apenas tocados por el juego de sombras de las ramas de un gran abeto, Grace se abandonaba a la paz de sus caricias. El aire traía aromas de verano norteño y la danza de las blancas semillas de las píceas. Sobre sus cabezas, un cielo imposible de otro siglo mantenía respetuoso silencio en la pureza de cada uno de sus besos.

—Puedo escuchar el murmullo de las olas desde aquí —dijo tranquila—. Pero nunca me muestras tu mar.

Eric se sentó entre las hierbas altas y las espigas y tiró de ella hasta acomodarla en el regazo. Sonrió al sentir como el berserker hundía el rostro entre sus cabellos y aspiraba tranquilo.

—Dijiste que este lugar era el oasis que salvaste de tus recuerdos. Pero no puedo imaginar la vida de tu pueblo al margen del mar.

—Hay una playa y un embarcadero —aceptó a regañadientes—, pero sospecho que contigo no llegaremos hasta allí. No son buenos recuerdos los que asocio con el mar.

—Me gustaría ver los barcos.

La hizo girar en su abrazo para encontrarse con sus ojos.

—Grace Southwark —dijo con un brillo de regocijo en la mirada—, te estás aprovechando de nuestros lazos con fines de investigación histórica.

—Quiero ver un drakkar —confesó su culpabilidad—. Nunca me hablas de cómo era la vida entonces. Las exploraciones, los cartógrafos, las incursiones ¿De qué me sirve estar casada con un vikingo del siglo XI?

Antes de que pudiese decir ni media palabra más, Grace se encontró bocarriba sobre el mullido suelo, con el susodicho vikingo sobre ella.

—Puedo explicártelo despacio, si lo prefieres.

La risa se ahogó en sus besos y durante un tiempo todo fue silencio entre las amapolas estivales, a los pies de un bosque seguramente ya perdido.

—Apenas hablamos —Grace lo empujó con suavidad, la mano abierta sobre su pecho, para poder mirarlo a los ojos. Eric se apoyó sobre un codo, retirándose hacia el costado, mientras cubría con la mano contraria la de su Ángel —. Me gusta verte aquí, en ningún otro lugar pareces tan relajado. Pero allá fuera, en el mundo real, pocas veces contestas a mis preguntas.

—Är det inte riktigt?[9]—susurró después de besarla.

—Vad är du rädd för?[10]

—De cada amanecer.

—¿Temes perderme con la luz del día? —Grace dejó que una leve sonrisa se dibujase despacio en sus labios por el símil shakespeariano. No pudo resistirse a la tentación de tomarle el pelo— Quizás cuando llegue la primavera, con uno de esos cielos azul Prusia en Bloomsbury, esos de mediados de mayo, desee irme de picnic… Eric —Se interrumpió en cuanto sorprendió la duda en sus ojos—, una cosa de deberías saber de tu esposa es que es una rata de biblioteca. Nunca me iría de picnic. Ni siquiera me da tiempo de ver los azules cielos de Bloomsbury, en primavera tengo mucho trabajo con el catálogo del museo.

Pero el Legado no sonrió.

—Hay muchas cosas que no puedo darte —confesó al fin.

—Y, sin embargo, nada te he pedido.

—Antes me has pedido respuestas.

Grace asintió recordando los días pasados en las montañas de Norsjö. Markus había sido paciente con sus preguntas, había desvelado parte del misterio, pero no podía dejar de pensar que aquello que le había sido mostrado no era más que la punta del iceberg.

—Siento que sabes más de lo que reconoces —le dijo—. Y que nunca contestas a mis preguntas sobre Belraeth.

Apenas había acabado de pronunciar el nombre del Demonio cuando el cielo se oscureció en las alturas y la brisa suave se intensificó hasta tornarse viento. Aquel lugar respondía al alma del Legado como un eco firme e inconfundible de su humanidad. En ningún otro sitio, bajo ninguna otra circunstancia, Grace había conseguido sorprenderlo tan relajado y en paz. Incluso en su habitación, en Villa Victoria, a punto de caer rendida al sueño contra su piel desnuda, era capaz de encontrar, agazapado en los ojos del Medjai, ese estado de vigilia tensa de quien mantiene la alerta incluso en las horas de reposo.

—Acabamos de encontrarnos — pronunció finalmente con el ceño fruncido—, apenas hemos cerrado el vínculo y seguimos explorando sus límites, como este —abarcó con un gesto amplio todo lo que los rodeaba— ¿Por qué te obsesiona Belraeth?

—Porque forma parte de mi naturaleza, de lo que soy, de la razón por la que estoy aquí y nos hemos encontrado —respondió con firmeza—. No estoy segura de entenderlo todavía, pero sé que pocos tienen el privilegio de comprender el sentido de su existencia. No puedes reprocharme que tenga curiosidad, que necesite saber más.

Contra aquel cielo de tiniebla, el berserker se levantó y tiró de ella para que lo imitase. Tan cerca uno del otro que el viento ya no podía colarse entre ellos, se inclinó sobre Grace y apoyó la frente en la suya un instante. Bajo las primeras gotas de lluvia, esperó a que sus ojos volviesen a encontrarse para prometerle:

—Tenemos tiempo.

XLV

Elionor Fine, en su obra magna Advertencia sobre el fin de los tiempos, dice sobre los vampiros: «Aprovisionaros de plata en grandes cantidades, pues es veneno para el enemigo. Y recordad que nuestra única defensa son nuestros hogares. Nunca invites a entrar a un demonio pues sin tu permiso jamás podrá hacerlo. Esa es la maldición que pesa sobre los malditos, ningún muerto traspasará la morada de los vivos.»

Cuando descubrí su libro ya era demasiado tarde para mí: no solo llevaba un tiempo viviendo con un pequeño ejército de vampiros sino que además mantenía relaciones sexuales con uno de ellos. Me hubiese gustado invitar a la señora Fine a tomar el té para preguntarle su opinión al respecto, pero no creo que hubiese aceptado visitarme en Villa Victoria.

Del diario personal de Grace Southwark

Villa Victoria, Oxfordshire

La misma semana en la que le notificaron que sería ascendido a capitán y que se le asignaba otro destino, con efectos inmediatos, Jase vio confirmadas sus peores sospechas. No tenía nada en contra del ascenso y el cuartel de Cambridge le parecía de lo más acogedor —hasta tenían buen café—, pero que le cambiasen los permisos de acceso con tanta premura no era el procedimiento habitual de traslados. Alguien había detectado sus búsquedas sobre Northwich en el sistema.

No fue solamente el cambio de permisos. Jase estaba entrenado para observar, para percibir e interpretar, y el lenguaje corporal del comandante Saunder cada vez que se dirigía a él no presagiaba nada alegre. Lo felicitó por su ascenso, había zanjado cualquier discusión sobre los expedientes de White con un «fin de misión, Davenport» y le faltó tiempo para asegurarle que lo echaría de menos en Londres. Demasiado apresurado, poco contacto ocular directo. Se lo estaba quitando de encima.

Puede que estuviese paranoico, pero había grabado en un lápiz de memoria los pocos indicios que encontró en el sistema sobre Northwich, las detenciones ilegales y… Y nada más. No tenía nada que conectase ese lugar maldito con Grace. Excepto la intuición de que Saunder no se había rendido. Conocía bien sus tácticas de guerra y su preferencia por las estrategias a largo plazo. Había leído informes del comandante al Alto Mando con epígrafes donde se advertía de que la alianza con los vampiros no podía ser sino de carácter temporal, que las capacidades de los SH todavía estaban muy por debajo de las vampíricas y que, en un enfrentamiento futuro entre viejos aliados, sus tropas seguían en inferioridad de condiciones. Parecía convencido de que los vampiros no necesitaban la colaboración de los SH para mantener a raya a los Demonios Mayores y que los términos de su Pacto de No Agresión Mutua se sustentaba en un equilibrio circunstancial. Nunca había dejado de trabajar para reforzar las probabilidades de supervivencia en el hipotético caso de un enfrentamiento entre vampiros y humanos. Y Jase sabía que Grace Southwark podía ser la pieza decisiva que cambiaría las negras predicciones en el plan del comandante.

No tenía más que vagos indicios y una corazonada. Ninguna de las dos cosas constituían motivo suficiente como para plantarse en la verja de Villa Victoria. Su necesidad de disculparse con Grace sí lo era.

A la escasa luz menguante de la tarde, media docena de jardineros trabajaba horas extra podando rosales y enredaderas que Jase hubiese considerado imposibles en un invierno inglés. Apenas se distinguía la puerta principal de la casa y la guardia del Legado, todavía humana hasta que la oscuridad no fuese total, parecía más pendiente de no tropezar con los jardineros que de dedicarle media mirada de desdén. Cuando uno de ellos se dignó a acercarse hasta los barrotes, Jase solicitó entrevistarse con Stenkilsson.

—No, no tengo cita previa —contestó airado cuando el guardia le preguntó —. No sabía que esto fuese la consulta del dentista.

Preguntó por Sarah. Le informaron de que no la podían molestar. Solicitó ver a Grace. La señora Stenkilsson estaba ocupada. Y, de todas formas, ¿tenía cita con la señora? No es que la paciencia de Jase fuese famosa entre los SH pero su rapidez en el combate sí que lo era. El guardia no se dio cuenta de lo que pasaba hasta que se encontró con las manos de Davenport firmemente agarradas a las solapas de su abrigo y la cara aplastada contra los barrotes.

—Abre la verja.

Desarmó al hombre y lo mandó al suelo de un empujón. Supo que se había equivocado incluso antes de que el cuerpo tocase tierra. Diez armas semiautomáticas se volvieron contra él. Levantó las manos en señal de rendición y se puso de rodillas. No ofreció resistencia alguna cuando dos hombres le embridaron las manos a la espalda y lo llevaron al interior de la casa. Los jardineros le dedicaron una mirada de curiosidad cuando pasó junto a ellos, por encima de la mullida alfombra de ramas cortadas que cubría el camino de acceso.

Se encontró con Sarah frente a la puerta acorazada del subterráneo.

—Qué agradable visita, agente Davenport.

—Capitán Davenport —la corrigió, socarrón.

La vampiro alzó una ceja y despidió a los guardias que lo custodiaban sin hacer caso alguno de sus explicaciones. Soltó la brida que ataba sus manos y esperó tranquila a que el SH desvelara el misterio de su presencia en la casa.

—Quiero hablar con Stenkilsson.

—Está ocupado.

—No como los demás, que estamos siempre de vacaciones.

Sarah chasqueó la lengua, dispuesta a contrarrestar su sarcasmo con cualquier barbaridad. En el último instante cambió de idea y pronunció una sola palabra.

—Ven.

Jase la siguió a las instalaciones bajo la casa. Caminó tras ella por un largo y amplio pasillo con puertas cerradas a ambos lados. La iluminación era tan potente que le costaba discernir su propia sombra en las paredes de cobertura metálica. Sarah se detuvo frente a una enorme ventana negra que se volvió transparente en cuanto tocó el teclado más cercano. Al otro lado del cristal, Eric Stenkilsson atacaba a su mujer con una enorme espada vikinga.

Sarah se llevó un dedo a los labios para indicarle que guardase silencio, tecleó una vez más en el panel y al momento les llegó el sonido del acero al entrechocar contra la madera. Cuando se recuperó de la impresión y su cerebro entendió lo que estaba viendo, Jase se dejó caer contra la pared abrumado por un plomizo cansancio.

—Levanta el brazo —Eric impartía instrucciones con precisión y a intervalos regulares—. No descuides la guardia. Flanco desprotegido. Aquí y aquí.

Podría haber dicho que estaba adorablemente sexi con ese top deportivo que dejaba al descubierto tanta piel perlada de sudor, pero sus movimientos eran tan precisos y bien ejecutados, la coreografía de sus pasos y la espada tan fluida, que Jase solo podía pensar en la inquietante belleza de la visión de Grace luchando a muerte contra el Legado. Quizás exageraba un poco con lo de a muerte, pero de ilusiones también se vive. Al menos, un rato.

No importaba lo bien que se moviese Grace, Eric era infinitamente más rápido, más fuerte y más experimentado con la espada. Cuando decidió que el entrenamiento había llegado a su fin, desarmó a la chica con un sencillo movimiento de muñeca, recogió el arma del suelo y dejó ambas espadas en su sitio, colgadas de la pared.

La voz de Stenkilsson contestando a una pregunta de Grace sacó al SH del estado de shock en el que se hallaba.

—¿Pueden escucharnos? —le susurró a Sarah, que se había mantenido a su lado, inquietantemente inmóvil durante todo el tiempo.

La vampiro negó con la cabeza sin mirarle.

—Ni vernos —sentenció.

Al otro lado del cristal, Grace se secaba el sudor con una toalla.

—No soy rival para un demonio —expresó sus temores en voz alta. Apenas unos minutos antes, Jase había pensado justo eso mismo.

—¿Quieres dejar el entrenamiento? —le ofreció Stenkilsson— Si crees que no sirve para nada…

—No he dicho eso.

Jase contempló la escena con expresión ceñuda cuando el vampiro se acercó a ella. La delicadeza con la que Eric le soltó el pelo de la goma que lo retenía en un moño alto se le antojó insoportable. Pero cuando el Legado hundió ambas manos en los sedosos cabellos rubios, la punzada de inquietud del SH se convirtió en algo distinto.

—Ni siquiera Markus sabe qué pasará —dijo Eric antes de besarla en la frente—. Må din lugn bli ihågkommen i stormen[11].

—Varför säger du det[12]?

—Era algo que decía mi abuelo cuando se despedía de mi abuela antes de embarcar.

—¿Tienes que irte? —La voz de Grace destilaba tanta dulzura que a Jase le entraron ganas de echarse a llorar. Se sentía incapaz de despegar los ojos de aquel abrazo.

Eric se inclinó sobre ella y la besó durante lo que al SH se le antojaron horas. A su lado, Sarah seguía imperturbable.

—Dentro de tres días tengo que estar en Nueva York —contestó el Legado por fin—. El Consejo me ha citado a declarar por lo del clan de Bermondsey.

—¿Cuánto tiempo estarás fuera? ¿Qué pasará?

—No lo sé, min Ängel[13]. Nada importa —susurró sobre sus labios justo antes de volverse a hundir en ellos—, excepto que tú estarás aquí cuando regrese.

Jase se largó pasillo abajo en busca de la salida. Consideraba que ya había tenido suficiente castigo para cinco años. Cada vez que cerraba los ojos, le quemaba en la retina la imagen de ese maldito demonio besando a Grace como si no hubiese un mañana.

—Davenport —Sarah lo alcanzó a punto de salir por la puerta principal de Villa Victoria. No se tomó demasiado bien que pasara de ella así que se excedió en la fuerza con la que lo agarró del brazo en medio de la selva en la que se había convertido el jardín.

—Augh.

—Quejica.

—¿Por qué me has hecho entrar, Sarah?

—Te recuerdo que has entrado tú solito, de la mano de dos guardias simpatiquísimos. Yo solo te he encontrado a medio camino de las mazmorras.

—¿Tenéis mazmorras? —Movió la cabeza como si pudiese sacudirse esa estúpida idea de la cabeza—. Es igual, no me contestes —añadió antes de seguir andando hacia la verja de entrada no sin tropezarse con  la maraña de enredaderas y ramas cortadas— ¿Y qué diantres le habéis hecho a este jardín?

—Davenport. Jase —El SH se detuvo cuando Sarah pronunció su nombre pero prefirió seguir dándole la espalda—. Quería que los vieses juntos.

Entonces sí se volvió. Necesitaba mirarla a los ojos cuando le preguntase por qué había decidido justo esa noche para celebrar el festival de la maldad absoluta.

—Pensé que no lo creerías si no lo veías con tus propios ojos —le explicó ella midiendo sus palabras.

—¿El qué?

—Que el Legado daría su vida por ella.

—Stenkilsson está muerto. No tiene ninguna vida que ofrecer —sentenció Jase con una dureza que no había planeado imprimir a sus palabras pero que brotó así, descontrolada y pura, reflejo de la rabia que le producía aquella situación—. Como tú.

Si Sarah acusó el golpe, no lo demostró. Se quedó allí quieta, mirándole, con las primeras sombras de la noche recién estrenada velándole los ojos.

—Habla con Grace —le dijo en cuanto él se dio la vuelta para irse de allí—. Y encaja todas las piezas.

—¿Para qué? —masculló ya desde el otro lado de los negros barrotes, sin estar seguro de que ella pudiese oírle.

—Porque necesitas pasar página, capitán Davenport.

XLVI

No sé si fue mi naturaleza, mi carácter o mi poder de destrucción lo que me llevó a reducir tantísimo mi mundo; hasta que al final no fue más que el museo, Suzanne y los paseos por el parque. Luego llegaron Jase y Ron, y apenas pudieron traspasar el umbral de mi deshabitada isla.

Del diario personal de Grace Southwark

Montagu Gardens, Londres

En invierno, los sauces de Montagu Gardens eran la misma imagen de la desolación. Protegida por un largo abrigo gris marengo, el hermoso cabello suelto sobre los hombros y una bufanda color violeta ondeando a sus espaldas, Grace cruzó bajo los árboles; a sus anchas en aquel paisaje de Sleepy Hollow. Dos hombres vestidos de negro, de andares siniestros y expresión desdichada, sacaron a Jase de su idílica contemplación.

—¿Quiénes son esos? —preguntó en cuanto ella estuvo lo suficientemente cerca.

—Lictor Uno y Lictor Dos —El SH puso cara de haberse quedado igual—. Es una broma de historiadores —explicó—. En la antigua Roma los lictores protegían a los curules, pero también custodiaban a los prisioneros.

—Stenkilsson te ha puesto guardaespaldas diurnos.

Jase abandonó el banco en el que la esperaba y le salió al paso.

—Té matcha. —Le tendió su ofrenda de paz en un termo y esperó una sonrisa que no llegó. Lo intimidaba esa nueva luz en sus ojos, la certeza de que jamás volvería a acariciar la suave curva de sus mejillas.

Se había ido de Villa Victoria asolado por una furia sorda y persistente contra Stenkilsson, contra Sarah, contra todos los vampiros, contra todo el mundo, contra sí mismo. Ni siquiera recordaba cómo había vuelto a casa, cegado por la ira. Solo al traspasar el umbral de su apartamento y recibir la calurosa bienvenida de Ron, se le desinfló la rabia y se le doblaron las rodillas. Se abrazó a su perro y soltó todo el aire que retenía en los pulmones. Cuando recuperó la respiración fue una tristeza profunda y sincera la que se le instaló en el pecho. Llamó a Grace y dejó un mensaje en su buzón de voz. La citaba para el día siguiente, en los jardines frente al museo, a mediodía. Sarah no se había equivocado en todo; necesitaba comprender.

Grace aceptó el té con una leve inclinación de cabeza. En sus ojos se reflejaba todo el azul de un cielo de primavera. Jase rompió el hielo con las palabras que le quemaban en la boca desde que la había visto aparecer en el parque con los labios rojos por el frío y el pelo alborotado por el viento.

—Lo siento —dijo con sinceridad—. Siento no haberte escuchado. No tenía ningún derecho a juzgarte sin tener toda la información.

—Yo también lo siento, Jase. Siento que las cosas hayan ido así, tan rápido. Me hubiese gustado explicarte qué pasó en Norjsö, por qué…

—Por qué te casaste con Eric —terminó él la frase. Porque al final se trataba de eso, de que se le había roto el corazón y de que necesitaba entender por qué ella había escogido a un demonio para hacérselo añicos—. No es que no comprenda vuestra unión, es… Es que no la comprendo. —Sintió cómo parte del peso que lo aplastaba se aligeraba a medida que las palabras iban saliendo de su boca—. Stenkilsson no es más que un monstruo sin alma, está lleno de oscuridad.

Grace dio un sorbo a su té, enlazó el brazo con el suyo y empezaron a caminar despacio por el sendero de tierra que se adentraba en el corazón del parque. Los guardaespaldas mantuvieron una prudente distancia.

—Puede que tengas razón —dijo al fin.

—La tengo.

—Pero mucho me temo que, en lo que a Eric concierne, no voy a poder atenerme a razón alguna.

A paso lento, sin rumbo por entre los mortecinos árboles del pequeño jardín, sin apenas mirarlo más que de refilón, Grace le contó a media voz quién era, cómo lo había descubierto y qué se esperaba de ella. Cuando le explicó la parte del Medjai, Jase apretó los dientes y se esforzó por no interrumpirla.

—No soy inmortal como un vampiro —concluyó Grace mientras se sentaba en un banco bajo una enorme acacia de ramas plateadas—, pero mientras siga vinculada a Eric me recuperaré de cualquier herida en la medida en la que él que se regenera.

—Necesito un poco de tiempo para asimilar todo esto —Jase había guardado silencio incluso después de que ella terminase de contarle todo—, pero, tal y como yo lo veo, esa unión sobrenatural que os ata…

—No es solo eso.

—Sí, lo es. La sola idea de que una criatura tan pura y llena de luz como tú… —Se sintió incapaz de continuar. Porque no solo era la idea o el pensamiento o lo que pudiese imaginar. Es que lo había visto, los había visto besándose, totalmente entregados el uno al otro. Todavía le dolía la rotundidad, la belleza, de aquel abrazo.

—Su silencio me reconforta. Todo encaja cuando estamos juntos. No es el destino ni el vínculo sobrenatural; es, simplemente, que teníamos que encontrarnos.

Jase respiró hondo el olor de la tierra mojada y las hojas muertas. Sintió deseos de decirle que no quería saber más, que ya tenía suficiente. Algo debió traslucir su expresión, pues Grace se puso en pie y le sostuvo la mirada.

—Siento si te he herido de alguna forma —susurró el Ángel poniéndole en las manos el termo vacío—. Nunca fue mi intención.

Y se marchó. El vuelo de su larguísimo abrigo gris y su bufanda violeta ondeando tras ella, el recuerdo de su perfume de azahar todavía en el aire.

Jase se quedó un minuto más allí, sentado, mirándose las manos entumecidas por el frío, sabiendo que había llegado el momento de empezar a recoger los trocitos de su corazón roto. El traslado le iría bien, empezar de nuevo en otro sitio, lejos de Grace. O no tan lejos. Se preguntó si en los próximos días le sería posible reanudar su vida como si nada hubiese pasado, como si le importase un ardite que un Ángel se paseara por Londres y estuviese recibiendo clases de esgrima —Jase prefería no pensar qué más debía estar recibiendo— de un Demonio.

Se puso en pie y siguió los pasos de Grace para abandonar los jardines. Podría haber girado a la derecha en Montagu Street, en dirección a la parada de Holborn, sin mirar atrás. Podría haberse ido a casa, con Ron, o al cuartel general a recoger sus pertenencias. Pero se volvió. Se giró despacio para echar una última mirada hacia la cúpula del museo con la esperanza de verla cruzar la plaza en su dirección. La adrenalina le golpeó, inmisericorde, al ver lo que sucedía.

Se maldijo con un grito de rabia cuando calculó las posibilidades: pese a su entrenamiento y a su genética modificada, no sería capaz de llegar a tiempo hasta los dos soldados que se estaban llevando a Grace en volandas. Por suerte, Lictor Uno y Lictor Dos no perdieron el tiempo en calcular nada; desenfundaron sus armas y apuntaron contra los secuestradores. Jase echó a correr en su dirección, dudaba de que pudiesen disparar sin herir a la chica.

Sus dudas se disiparon cuando otros tres soldados abrieron fuego y abatieron a los Lictores de Grace.

XLVII

Uno de los proverbios antiguos favoritos de los historiadores: La verdad es hija del tiempo.

Del diario personal de Grace Southwark

Northwich, Londres

Grace despertó atada de pies y manos sobre una camilla muy alta, dentro de una tienda médica traslúcida gigante adosada a una pared de lo que parecía una nave industrial abandonada. Ahogó un quejido en cuanto recordó cómo había llegado hasta allí y tiró fuerte de las correas que la sujetaban para comprobar sus posibilidades.

—Quédate quieta. Te harás daño.

Jase estaba a su izquierda, casi fuera de su campo de visión, encerrado en una jaula de gruesos barrotes grises y con aspecto de haber tenido días mejores. Aunque preso y bastante magullado, nadie había tenido la cortesía de atarlo a otra camilla.

—¿Dónde estamos?

—Estoy bastante seguro de que esto es Northwich, unas instalaciones clandestinas de los SH.

Tenía sed y le dolía la cabeza. Sospechaba que la habían dejado inconsciente con alguna droga. La asaltaron en la puerta del museo, a plena luz del día.

—¿Por qué estás aquí? Lo último que recuerdo es que nos despedimos en los jardines.

—Tuve la mala idea de girarme a ver cómo entrabas en el museo.

—Lo siento.

—Yo no. Siempre me has parecido muy guapa de espaldas.

Grace buscó su mirada.

—¿Mis lictores? —Jase negó con la cabeza y a ella se le llenaron los ojos de lágrimas.

Había dicho sus lictores porque todo se había vuelto así de sencillo durante aquellas semanas. Su nueva casa, su investigación, sus guardias diurnos paseando tan serios por los pasillos del museo, la vuelta a Villa Victoria, a los brazos de Eric. Apartó de sí unos pensamientos que amenazaban con hacerla llorar e intentó comprender mejor qué hacía allí, atada, con Jase encarcelado al otro lado de la tienda médica y cómo demonios iba a salir de esa.

—¿Estás bien? —preguntó preocupada por el mal aspecto de Davenport —Parece como si te hubiese atropellado un camión. —A Grace le pareció que estaba a punto de encogerse de hombros cuando la expresión de dolor que cruzó su rostro lo convenció de quedarse inmóvil tras los barrotes. Confió en que su genética mejorada lo sacara en breve del apuro—. ¿Qué quieren los SH de nosotros? ¿Saunder está detrás del secuestro?

—Me parece muy difícil que Saunder no esté al corriente. Encontré referencias a Northwich en tu expediente cuando lo di por cerrado —Jase hizo una pequeña pausa para tomar aliento—. Compartí la información con Sarah.

—¿Con Sarah? ¿Por qué?

—Porque Stenkilsson estaba demasiado ocupado para escucharme.

—Sí que lo estaba.

—¿Abonando el jardín? ¿Qué monstruosidad le habéis hecho?

—Es para que los velociraptores se sientan como en casa.

Interrumpieron la conversación en cuanto les llegó el sonido de golpes metálicos y voces que se acercaban. El comandante Saunder, flanqueado por un grupo de hombres y mujeres en batas blancas, se plantó junto a la camilla de Grace. Media docena de soldados armados se quedaron al otro lado de la tienda médica, montando guardia de espaldas a ellos.

—Siento mucho haber tenido que llegar a esto, doctora Southwark.

A Grace le pareció mala señal que Saunder no se refiriese a ella por el apellido de Eric; le estaba diciendo que no reconocía la protección que le concedía su matrimonio con el Legado de Londres. Desde su jaula, Jase debía estar pensando lo mismo porque se apresuró a intervenir:

—Comandante, retener aquí a la señora Stenkilsson es una grave infracción del Código de Mutua…

—Si necesito un abogado —lo interrumpió Saunder—, se lo haré saber. Ah, no, disculpe, que usted no es más que un soldado —remató con ironía—. Cállese, capitán Davenport. Como sujeto de estudio, no necesito su opinión.

Una de las batas blancas conectó a Grace a un equipo de monitorización hemodinámica, mientras su colega procedía a extraerle sangre. Otro especialista acercó una bandeja con instrumental quirúrgico.

—Doctora Southwark —Saunder insistió en remarcar el apellido—, ¿va a colaborar con nosotros?

—¿Qué es lo que quiere?

—A usted. Sus superpoderes para eliminar vampiros. Saber qué es lo que la hace única.

—Todos somos únicos, comandante.

—La veo muy tranquila para estar a punto de ser diseccionada. Mis médicos, aquí presentes, investigan y mejoran la genética modificada de mis hombres para convertirlos en guerreros invencibles. Más rápidos, más fuertes, mejores reflejos, mayor capacidad de regeneración. Imagínese si pudiésemos dotarlos con sus capacidades para incinerar vampiros con solo tocarlos.

—No sabe si eso es posible —intervino Jase—. Grace podría proporcionarle información valiosa si la desatase y se lo pidiera por favor. Déjela ir y siéntese con ella otro día. Todavía está a tiempo de no cometer una estupidez

—Son genetistas excepcionales—dijo Saunder con tranquilidad haciendo caso omiso de Davenport—. Van a extraer y estudiar tanto ADN de su cuerpo como sea necesario. El resto, es cuestión de prueba y error, y tiempo.

—¿Para qué necesita a Jase? Déjelo ir. Solo me quiere a mí.

—Qué nobles, los dos, suplicándome por la vida del otro —se burló el comandante—. Se equivoca, doctora ¿Dónde cree que van a probar las mejoras genéticas? Necesito un SH y el capitán Davenport se ha presentado voluntario.

Grace estaba a punto de explicarle pormenorizadamente al comandante por qué le parecía un ser despreciable cuando el equipo de delincuentes genetistas cometió el primer error de todo aquel despropósito.

—¿Pero qué…? —Una joven con mascarilla, que acababa de retirar una aguja de la vena de Grace empalideció cuando vio la rapidez con la que la pequeña punción volvía a cerrarse.  Saunder, atento a los acontecimientos, ordenó que procediesen a hacerle una incisión en la piel con bisturí. Cuando comprobó que la herida se regeneraba a una velocidad inusual, le arrebató el afilado instrumento a la cirujana y lo blandió acusador frente a Grace.

—Es usted una caja de sorpresas.

—¡Saunder, déjela! —gritó Jase cuando comprendió las intenciones del comandante—. Si la toca, es hombre muerto.

—El capitán Davenport no está en disposición de cumplir amenaza alguna. —Le sonrió a Grace.

—Puede que él no.

—La veo demasiado tranquila —se regodeó el comandante—, ¿qué cree que pasará ahora? ¿Que Stenkilsson entrará por esa ventana para salvarla?

—Creo que entrará por dónde le dé la gana para matarle.

Un destello de rabia cruzó por los ojos de Saunder, poco acostumbrado a que una humana indefensa, atada y a punto de servir de conejillo de indias a un grupo de becarios de Víctor Frankenstein lo amenazase con semejante sangre fría.

—Esto no es una novela —pronunció entre dientes—. Y Stenkilsson no sabe dónde estamos.

—¿Y por qué tiene miedo?

Fue el comandante Saunder quien cometió el segundo error.

XLVIII

Solo aquellos que tienen algo que perder son asequibles al miedo.

Del diario personal de Grace Southwark

Villa Victoria, Oxfordshire

Presidía una reunión sobre inversiones conjuntas entre vampiros y humanos de la City, y el discurso de uno de los bróker requería de toda su atención. Por eso ignoró los dos primeros pinchazos. Eric despreciaba la codicia tanto como entendía que la supervivencia de su especie dependía del dinero para mantenerse a salvo. Durante el siglo XX había pasado dos veces por la universidad para ponerse al día en derecho mercantil y otras artes económicas. El tiempo transcurría de forma diferente para los seres inmortales, el mundo y sus normas cambiaban deprisa.

Escuchaba atento la presentación de uno de los agentes de bolsa humano cuando Michael, sentado a su derecha con dos portátiles, le miró con cara de horror.

—¡Señor! —susurró con urgencia.

Eric siguió la dirección de la mirada del informático. Una escandalosa mancha de sangre se extendía por su camisa blanca, por debajo del estómago. Stenkilsson se levantó deprisa, abrochándose la americana y puso una mano sobre el hombro del vampiro que se sentaba a su izquierda.

—Si me disculpan —dijo apresurado—. Un… contratiempo requiere de mi inmediata atención. Siento tener que marcharme con tanta urgencia, pero Steven continuará en mi lugar.

Sin prestar atención a los rumores que se desataron a sus espaldas, salió de la sala de reuniones con Michael pisándole los talones.

—¡Sarah! —llamó.

La vampiro apareció al instante, preocupada por el tono imperioso del Legado. Estaba a punto de decir que olía a sangre cuando Eric se desabrochó la camisa y le enseñó la herida vertical, de unos cinco centímetros, que le cruzaba el abdomen y empezaba a desaparecer.

—¿Pero qué…?

—Grace.

—Señor, acompáñeme. Rastrearé la señal GPS del móvil de su esposa.

—Ahí fuera todavía no ha caído el sol —informó Sarah mientras entraban en el laboratorio y Michael se ponía a teclear frenético en sus ordenadores—. Y no sabemos qué le pasa. Seguramente estará trabajando, en el museo.

—Seguramente —bufó el Legado—. Y se habrá cortado con un folio de los archivos.

De repente, un leve cambio en la expresión de su lugarteniente resquebrajó su pose de seguridad.

—¿Sarah?

—El móvil de la señora Stenkilsson sigue en Londres, en el British Museum —informó Michael.

Eric mantuvo la mirada fija en los ojos oscuros de su amiga.

—Hay algo que no sabes.

—¡Joder, Sarah! ¡Joder!

—¡No te dije nada porque me pareció una idiotez de Davenport! —se apresuró a excusarse. La mirada del Legado sobre ella seguía siendo implacable—. Cree que los SH no han dado por cerrado el expediente de Grace.

—Davenport.

—Dijo no sé qué de Northwich.

Michael deletreó la última palabra en voz alta y volvió a teclear enloquecidamente en tres de sus ordenadores.

—Llámame en cuanto tengas la ubicación —le espetó el Legado antes de salir del laboratorio.

—Eric —lo detuvo Sarah—, no sabes dónde está y faltan un par de horas para el crepúsculo.

—Empezaré desde el museo. Robert me llevará en el coche con los cristales tintados.

—Voy contigo —se apresuró a seguirlo—. Avisaré a la guardia diurna para que nos cubra con lonas al salir. Que vengan a Londres en un furgón. A la caída del sol los relevará un escuadrón de vampiros. Eric…

El Legado se detuvo un instante, a punto de salir al lóbrego hall de Villa Victoria. Había cambiado la camisa y la americana por una camiseta negra, la larga funda de la espada ajustada por las correas a su espalda. Conocía bien la furia, corría fría por su interior justo antes de entrar en batalla. Entendía la rabia y el preludio a la tormenta, la tensión en cada músculo del cuerpo, dispuesto a matar para defender aquello que le pertenecía, el hielo en las venas, la precisión asesina de cada movimiento. Solo aquella punzada de temor, clara y terrible como un amanecer, le resultaba ajena a su naturaleza. Por primera vez en mucho tiempo sentía miedo, un miedo concreto, terrible y paralizador a perder lo único que le importaba. Nunca antes había sido tan consciente de que no habría vida posible sin ella. Porque Grace era parte de él, la única parte viva de su oscuridad sin alma. Nunca antes lo había sentido porque nunca antes había amado.

—Eric —Sarah le estaba hablando. Solo cuando lo detuvo cogiéndole por un brazo se dio cuenta de que estaba herido y había empezado a sangrar, esta vez por el costado.

Rugió preso de la furia más descontrolada, los ojos convertidos en escarcha azul, los puños apretados hasta hacer crujir las articulaciones. Cruzó el jardín selvático de Villa Victoria como un borrón apenas apreciable al ojo humano. Muerte y destrucción como sus últimos jirones de pensamiento consciente.

XLIX

Todos llevamos dentro el cielo y el infierno. Es una frase que se le atribuye a Oscar Wilde y con la que había estado de acuerdo hasta que conocí ese otro mundo tenebroso y lleno de monstruos, un mundo que cohabita y se superpone con el de las personas ajenas a la batalla entre la luz y la oscuridad. Son muchos los que han desterrado cualquier cielo de su interior.

Del diario personal de Grace Southwark

Northwich, Londres

Escuchaba la voz de Jase entremezclando insultos, maldiciones y ruegos como un ancla a la que sabía que necesitaba aferrarse porque era lo único que le quedaba en territorio hostil. Aunque los cortes y las punciones se curaban con rapidez, la pérdida de sangre y el dolor eran reales. Solo con la ropa interior, sobre una camilla empapada en su propia sangre, había empezado a tiritar envuelta en una fina película de sudor frío. En algún momento de todo aquel horror había empezado a llorar, en silencio, quedamente, y las lágrimas todavía le resbalaban por las sienes. Giró la cabeza hacia los ventanales más cercanos y le pareció adivinar, a través del plástico de la burbuja médica que la rodeaba, que la luz decrecía.

Necesitaba ganar tiempo, distraer a Saunder para que dejase de utilizar el bisturí bajo las indicaciones de sus científicos locos cada vez que terminaban de introducir datos en sus ordenadores y se les ocurría una nueva forma de torturarla. Si Jase le había contado a Sarah lo de Northwich, Eric sabría llegar hasta ella. En ningún momento se permitió duda alguna, excepto la de cuánto tiempo más podría soportar el dolor y el miedo.

—Órganos internos —dijo una de las batas blancas mientras movía el índice arriba y abajo por la tableta que sostenía—. Regeneración y sangrado. Deberíamos practicarle una resonancia. Y extraer médula ósea en vida del sujeto.

—Comandante —Jase no se daba por vencido—, sabe que esto es un error de una crueldad innecesaria. No podrá sacar nada en claro de esta estúpida carnicería. Deténgase. Hablaremos con usted, le contaremos lo que sabemos sobre la naturaleza de Grace y cómo podría ayudarnos.

Davenport parecía sudoroso y agotado. A las múltiples contusiones que ya se estaban tornando violáceas, se le había sumado recientemente una brecha en la frente y un ojo casi cerrado, porque la idea de Saunder para disuadirlo de los gritos y las acometidas contra los barrotes había sido enviarle un par de soldados, de los que custodiaban la burbuja, a proporcionarle un correctivo. Grace apenas podía verlo, pero su voz le recordaba que no estaba sola, la instaba a no rendirse.

—Saunder —pronunció con voz temblorosa buscando la mirada del hombre—, todo lo que soy y lo que sé morirá conmigo. Nunca conseguirá transferir mis anomalías genéticas a los SH sin mi ayuda. —Grace percibió un primer atisbo de duda en los ojos del comandante. De momento, el bisturí descansaba sobre la bandeja—. Sus médicos dan por supuesto que mis características tienen una explicación biológica, pero ¿y si no fuese así? ¿Y si mi capacidad de destruir vampiros fuese sobrenatural?

—Lo descubriremos de todas formas —sentenció sin arredrarse lo más mínimo.

—Quizás entonces sea demasiado tarde para evitar las consecuencias.

El comandante se encogió de hombros y escuchó atento las indicaciones de su equipo médico. Una de las batas blancas le recomendó que delegase en el cirujano la próxima incisión y Saunder se retiró hacia la cabecera de la camilla. Ya no parecía tan seguro de sí mismo pero Grace seguía sin encontrar una grieta de compasión en su coraza militar.

—¿Y si necesitamos a Grace la próxima vez que se abra un portal? —intervino Jase— Ni usted ni yo estuvimos en la apertura de Nueva Orleans, pero ambos sabemos qué ocurrió con Belraeth.

Saunder se giró hacia ella y la evaluó con mirada crítica. No pareció impresionarle demasiado lo que vio sobre la camilla porque movió la cabeza, incrédulo, y concluyó:

—No duraría ni medio minuto con Belraeth.

—¿Sabe dónde está? —Grace cazó al vuelo la oportunidad.

—¿Está intentando ganar tiempo, doctora Southwark? No le servirá de nada. Dudo de que en estos momentos su marido conozca su paradero.

Puede que así lo creyese, pero el comandante Saunder acababa de alzar la vista hacia las ventanas de la nave. La luz menguante de la tarde invernal no dejaba margen a suposiciones. Anochecía.

—Grace —intervino Davenport para dilatar en lo posible el momento en el que el militar volviese a recurrir al bisturí—, Belraeth está en el cementerio de Highgate.

—Eso es información clasificada, capitán.

—¿Muerto?

—Es complicado matar a un Demonio Mayor —contestó Saunder—, incluso para el todopoderoso Legado de Londres.

—No está enterrado —aclaró Jase—, está preso.

Highgate, el cementerio donde la habían encontrado siendo una recién nacida. Había estado ciega todo el tiempo pues tenía la respuesta ante sus narices y había sido incapaz de verla. «Cuando todo esté perdido», solía decirle sor Aurora, «vuelve al principio». Highgate había sido su principio, su origen. Si un Ángel se enviaba a la Tierra para contrarrestar a un Demonio Mayor, la lógica dictaba que debían hallarse próximos entre ellos —y con la espada angélica— para favorecer la restauración del equilibrio. Había estado buscando en el lugar equivocado; las fuentes históricas eran humanas y las vampíricas no fueron todo lo colaboradoras que habría deseado. No se le había ocurrido recurrir a una tercera fuente, ni del todo humana ni exactamente sobrenatural. Los SH habían estado en Nueva Orleans, tenían registros de lo sucedido.

El problema consistía en que en esos momentos no se hallaba en disposición de contrarrestar a un Demonio Mayor, ni siquiera a uno pequeñito, ni a una hormiga. No solo estaba atada y a merced de una pandilla de sádicos dispuestos a diseccionarla sino que además había perdido tanta sangre y se encontraba tan conmocionada que le parecía un milagro seguir consciente. Cerró los ojos e intentó recuperar una respiración regular, apartando a un lado lo que acababa de descubrir sobre Belraeth; si no sobrevivía a aquel secuestro de nada serviría todo lo demás.

—No se duerma, Southwark —la zarandeó el comandante—, no quiero que se pierda lo que viene ahora.

Un eco lejano precedió a la desconexión de la electricidad que apagó todos los ordenadores y máquinas de la burbuja y sumió la nave en una repentina oscuridad. Más allá, al otro lado de los altos ventanales, el crepúsculo moribundo daba paso a la noche.

Apenas las pupilas se habían adaptado a la mengua de luz, el equipo médico todavía confuso por la pérdida de datos y los soldados con la adrenalina disparada, el tejado de uralita acusó media docena de impactos y se resquebrajó, como si algo pesado cayese desde las alturas.

—Es usted hombre muerto, Saunder. —La voz de Jase atravesó la menguante oscuridad.

L

William Shakespeare contó antes que nadie cualquier historia de amor que se me pueda ocurrir. Excepto la de un ángel y un demonio. Esa la narran los historiadores desde mucho antes de los tiempos de Tucídides y Heródoto.

Del diario personal de Grace Southwark

Northwich, Londres

Desde el primer disparo de los SH que custodiaban la burbuja, fue evidente que los recién llegados no eran humanos; su velocidad resultaba difícil de detectar para los que se hallaban al otro lado del plástico esterilizado y, excepto por el estruendo de la uralita rota, se movían con inquietante ausencia de ruido y con sospechosa ventaja en la oscuridad que habían propiciado. Mientras en el exterior los soldados caían con escalofriante rapidez, dentro, los médicos recogían frenéticos material y pruebas; Jase se había sentado en el suelo de su jaula, vencido al fin por el cansancio o quizás porque tenía la certeza de que conocía el desenlace de aquella desafortunada situación.

Saunder desenfundó la pistola y ordenó a sus hombres que se replegasen a su alrededor, pero solo tres supervivientes acudieron a la llamada. Al otro lado del plástico no se vislumbraba sombra alguna y el tiroteo y los gritos habían dado paso a un dramático silencio. La tenue luz del alumbrado público se colaba por las ventanas disipando apenas la tiniebla. El corazón de Grace latía desbocado.

—Comandante —Davenport lo intentó por última vez—, ríndase. Lo que hay al otro lado de esa pared traslúcida no es rival para usted.

Saunder amartilló el revólver y lo apretó contra la sien de Grace.

—Mala idea —lamentó su subordinado.

Grace no fue la única que no los vio entrar, pero solo ella cerró con fuerza los ojos cuando sintió el aire cambiar a su alrededor. Bastó medio latido para que una mano fría la librase de la presión del cañón metálico, apenas el roce suave de un viento helado que la aisló en la oscuridad. La burbuja se llenó de gritos, de disparos y de salpicaduras de sangre, y al abrir los ojos de nuevo estaba rodeada de vampiros y ya no había ninguna pistola en su sien.

Cuando su mirada al fin se encontró con lo que tanto anhelaba, una oleada de pánico la recorrió. Eric, de espaldas a ella, sostenía su espada en una mano y con la otra sujetaba al comandante Saunder por el cuello, unos centímetros por encima del suelo. El resto de los humanos, excepto Jase, yacían muertos.

El Legado se giró hacia ella con la urgencia de quien al fin ha acorralado a su presa pero que todavía teme por los daños colaterales. Cuando sus miradas se cruzaron, apenas un instante, con un reflejo azul tan salvaje como estremecedor, Grace supo que tendría que ser ella quien los rescatase de aquel horror. Puede que hubiese sufrido a manos de aquellos becarios de Frankenstein y que, apenas un instante, hubiese deseado que su torturador encontrase el castigo que se había ganado, pero en los rasgos demacrados y en la mandíbula apretada de Eric, en el peligroso brillo de su mirada, adivinaba tanto miedo y tensión que su temor a no poder traerlo de vuelta desde la espiral sangrienta en la que se había sumido borró cualquier venganza. No estaba muy segura del aspecto que tendría a ojos de su Medjai, pero la camilla empapada de sangre y las ataduras no contribuirían precisamente a apaciguarlo.

Grace comprendió que las consecuencias de aquella desgraciada situación debían detenerse cuanto antes porque no sabía hasta dónde podía llegar la furia sorda y desatada que había hecho presa en el berserker. Su pánico se acrecentó cuando Eric se volvió de nuevo de espaldas y, con un gruñido bajo de pura rabia, lanzó a Saunder al suelo y apretó su garganta con un pie.

—Espera —pronunció a duras penas el comandante.

Sarah entró en el campo de visión de Grace, interponiéndose entre ella y el Legado, con intenciones de desatarla de la camilla y desconectarla de las máquinas, pero a la vista de su desnudez decidió cambiar de estrategia; no llevaba guantes y parecía poco dispuesta a convertirse en un montón de cenizas. En cuanto sacó a Jase de su jaula de barrotes grises, fue este quien se apresuró a liberarla de sus ataduras y la ayudó a incorporarse mientras el mundo daba vueltas a su alrededor. Descalza y aterida de frío, se aferró al SH.

—¿Está bien? —preguntó Eric a su lugarteniente sin apartar los ojos de la cara enrojecida y suplicante de Saunder.

—Estoy bien —le contestó Grace. «Y estoy aquí, mírame», habría deseado añadir si el castañeteo de sus dientes se lo hubiese permitido. Jase cogió al vuelo el abrigo que Sarah le arrojó a la cara con fingida despreocupación y la envolvió con él.

—Ha perdido mucha sangre —constató Sarah, como si ella tampoco hubiese escuchado a Grace mentir sobre lo bien que se encontraba. Si alguien con el temple de la lugarteniente era capaz de lanzarle un abrigo, debía ofrecer una imagen mucho más patética de lo que pensaba.

—Espera —repitió el comandante ajeno a nada que no fuese seguir respirando—. Tengo algo que ofrecerte a cambio de mi vida.

—No me interesa. —Stenkilsson había decidido que apreciaba demasiado su espada como para mancharla con la sangre de aquel hombre y se concedió un momento para limpiarla y volverla a envainar.

—Sé que el Consejo te ha llamado a Nueva York para declarar —siguió Saunder con esfuerzo bajo la bota del Legado—. Deja que te acompañe como testigo. Aportaré documentación sobre las infracciones de Antonia Vero y recomendaré al Consejo que no castigue tu… iniciativa. Hiciste justicia y evitaste males mayores.

—Eric. —Grace intentó ponerse en pie, pero le resultó imposible y terminó por derrumbarse en brazos de Davenport. Le pareció que los hombros de Stenkilsson se encogían ligeramente al escucharla pronunciar su nombre—. Eric, por favor.

Si se giraba hacia ella en ese instante, si conseguía volver a asomarse al fiordo desolado de sus ojos, tal vez podría traerlo de vuelta desde el infierno. Quizás porque el vampiro intuía eso mismo, que perdonaría la vida Saunder si se encontraba con la súplica en los ojos del Ángel, no se volvió.

Consciente de que se le había concedido una última oportunidad, que era entonces o nunca, el comandante aprovechó la vacilación de Stenkilsson para repetir su oferta.

—Puedo aportar pruebas sobre las infracciones de Vero. El Consejo me escuchará, mis alegaciones cuentan con el respeto de los Primeros. Los Acuerdos son recientes y tus colegas todavía se esfuerzan por demostrar que confían en los SH. Deja que te acompañe a Nueva York porque puedo marcar la diferencia entre que se te condene por el asesinato de alguien de tu raza o se te absuelva por proteger a los humanos de una peligrosa asesina descontrolada.

Saunder guardó silencio y relajó el esfuerzo que hacía por seguir respirando bajo la presión del pie del Legado. Acababa de jugar su última carta.

—Markus está preocupado con la decisión final del Consejo. —Sarah se acercó tanto a Stenkilsson que casi le hablaba al oído, pero no se atrevió a tocarlo—. Aunque el instinto te pida borrar de la existencia a esta cucaracha —Eric volvió a gruñir, esta vez mucho más bajo, y apretó ligeramente la tráquea del comandante, que resopló—, recuerda la partida de ajedrez, Legado. Deja que Saunder te acompañe a Nueva York y sálvanos a todos.

Stenkilsson se mantuvo inmóvil sobre el comandante durante algunos segundos más, enfrentando al humano con el mismo rostro de la muerte. Al fin, con una inclinación de cabeza que marcó su rendición, se apartó de su presa después de ponerla en pie con una sola mano.

—Vendrá a Villa Victoria —masculló entre dientes—. Volaremos a Nueva York al amanecer.

Le dio la espalda, arrebató a Grace de los brazos de Davenport y con ella apretada contra su pecho saltó fuera de la nave industrial perdiéndose en una noche cuajada de estrellas.

LI

A la luz de los acontecimientos posteriores, siempre me he arrepentido de no haberle confesado a Eric aquella noche lo mucho que le amaba ya entonces. «Pero tu boca —me dijo él la única vez en la que le hablé de mis remordimientos— no mentía. Me fui con la esperanza de que me echarías de menos».

Del diario personal de Grace Southwark

Villa Victoria, Oxfordshire

Sálvanos a todos, había dicho Sarah. Solo eso lo había detenido, la certeza de que si él caía los demás a su alrededor sufrirían las consecuencias. Conocía bien la política del Consejo, pues había sido su ejecutor durante siglos. Probablemente, debido a su dilatada existencia, los Primeros se mostrarían reacios a condenarlo a muerte; pocos Imperator quedaban en activo y ninguno con su experiencia. Pero pese al poder de Markus, Antonia Vero también contaba con protectores y Eric intuía que la decisión estaba tan en el aire que el testimonio de un humano podría decantar la balanza a su favor. No le importaba afrontar las consecuencias de sus actos pero sí que otros a quienes apreciaba sufrieran por ellas.

Sus pensamientos se sucedían con rapidez alrededor de la cuestión del Consejo, reacios todavía a centrarse en nada más. Porque si se permitía desanclar la mirada del horizonte nocturno y se encontraba con la de Grace, estaba seguro de que cualquier rastro de raciocinio volvería a desaparecer y daría media vuelta para matar a Saunder. En el imaginario humano, los vampiros siempre habían sido los monstruos que se escondían en los lugares más oscuros para robar las almas de los mortales. Eran la personificación del miedo, de la maldad y de la muerte. Eric no lograba comprender dónde encajaba el comandante de los SH en todo ese supuesto cultural, ni qué hacían los mortales cuando uno de ellos se convertía en un monstruo desalmado capaz de la peor de las aberraciones.

Aterrizó en el jardín enloquecido de Villa Victoria y lo atravesó como una exhalación hasta la casa, el olfato saturado por las rosas. Solo ralentizó sus movimientos para depositar al Ángel sobre la cama, en la habitación del piso superior. Y pese a ello no pudo evitar cierta brusquedad al arrebatarle el abrigo prestado y recorrer atento cada centímetro de piel en busca de daños.

—¿Ni siquiera vas a invitarme a cenar antes? —Grace ensayó media sonrisa, del todo ignorada por el Legado, que exploraba concienzudo y con manos firmes su cuerpo todavía manchado de sangre. Cuando le dio la vuelta para seguir la inspección, pudo notar su impaciencia—. Eric —le advirtió reteniendo las rudas manos del vikingo entre las suyas para impedir que continuase el frenético reconocimiento—. Eric, basta. Por favor.

Solo entonces sus miradas se encontraron en la penumbra y la voluntad del berserker flaqueó. Se derrumbó a los pies de la cama, la espalda contra la pared, los antebrazos sobre las rodillas, la cabeza inclinada en señal inequívoca de derrota.

Grace se movió despacio, con la precaución de quien se acerca a un animal herido, hasta acurrucarse en el suelo, contra su costado. Eric se estremeció al cálido contacto pero continuó inmóvil. Temía que el gesto sencillo de abrazarla le procurase un alivio del que no se sentía merecedor.

—En algún momento tendrás que mirarme —dijo ella con suavidad— y comprender que no has fallado. Nuestros lazos me mantienen a salvo de cualquier…

—Podría haberte matado —la interrumpió.

—Pero no lo hizo. Viniste a buscarme. —Eric notó su aliento contra la mejilla, el cuerpo de Grace apretándose un poco más contra él—. Dijiste que siempre me encontrarías.

Al fin alzó la cabeza y, por vez primera, fue Grace quien tomó la iniciativa de besarlo. Quizás fue la ternura de su gesto la que lo hizo sentir como nunca antes el silencio inmortal de su corazón.

—Deseé que lo matases —murmuró ella con los ojos cerrados, los labios en el umbral de su boca—. Por un instante, quise que pagase por el miedo y el dolor, por la impotencia de haberme sabido indefensa bajo su enloquecida voluntad. Pensé que si apretabas apenas un poco más su cuello todo se acabaría entonces, en ese momento, que no tendría que volver a preocuparme por sus delirios y que librarías al mundo de un psicópata genocida.

—Si me lo pides…

Grace negó con la cabeza y se aferró a sus manos antes de inclinarse para depositar un beso en cada una de ellas. 

—Me detuvo la certeza de tus manos. —Lloraba cuando alzó el rostro hacia él—. Porque lo último que recordaba de ellas eran sus caricias. Y si tenía que morir entonces, deseaba que así quedase en mi memoria.

—Grace —lamentó con voz ronca mientras se deshacía con cuidado del enlace de sus dedos y los enterraba en el largo y sedoso pelo—, pero eso es lo que son las manos que empuñan a Aren, segadora de vida. Las manos de un asesino.

—Puede que hayas derramado sangre…

—En tantas batallas que ni recuerdo, tanta como para llenar mil vidas.

—La supervivencia del lobo —lo sorprendió Grace—. No está en tu naturaleza matar por placer, por egoísmo o locura, como Saunder —dijo con firmeza. Dulcificó la mirada y se apoyó confiada en su pecho mudo de latidos—. Eric Stenkilsson, Legado de Londres, último de los berserker, tu sangre ulfhenar jamás dejará que cruces esa fina línea entre el asesino y el guerrero; tú no eres el que destruye sino el que protege.

—¿Cómo estás tan segura?

Sonrió, sabedora de tener en sus palabras toda la atención del berserker.

—Porque jamás me dejarías dormir entre los brazos de un asesino.

Esperó a que ella volviese a la cama, bajo el edredón, para ponerse en pie y atravesar la habitación hasta el ventanal de la fachada. Pese a que las estrellas titilaban en un cielo despejado, las temperaturas seguían siendo muy bajas y todavía no se había instalado un sistema de calefacción en la casa. Hablaría con Robert y Sarah no podría dejar de tomarle el pelo sobre las nuevas preocupaciones del Legado… en el caso en el que siguiese en el cargo más tiempo.

Grace se puso a su lado, envuelta en la ropa de cama y con los pies descalzos. Se apoyó ligeramente contra su costado, la cabeza justo por debajo de su hombro.

—Puedes abrazarme —dijo tranquila—, si quieres. Llevo puesto este edredón.

—Grace, pase lo que pase con el Consejo…

El Ángel se apresuró a liberar un brazo desnudo de su abrigo y posó rápida el dedo índice sobre los labios del vampiro.

—No necesito ninguna promesa.

Eric apartó aquella mano pálida y la volvió con la palma hacia arriba para observar la pequeña cicatriz de las dos medias lunas en el anverso de la muñeca. Acarició la marca con el pulgar antes de besarla y olvidó la escasa calidez de su cuerpo en aquella noche invernal para tomarla entre sus brazos.

—Te quiero —susurró con toda la calma y la esperanza contenidas en esas dos palabras—. Al margen de cualquier lazo sobrenatural que nos una, no porque seas mi Ángel. Te quiero —repitió.

—No pongo en duda tus sentimientos —Aunque la inquietud rondaba el azul de sus ojos cuando preguntó: —¿Pero cómo puedes estar tan seguro de que no es más que el vínculo que me protege?

—Me enamoré de ti antes de saber siquiera de ese vínculo. Aquella noche, en el museo —añadió—, te habría besado pese a saber que sería lo último que hiciese antes de estallar en cenizas.

—¿Tan cansado estabas de vivir?

—Ninguna eternidad soporta la certeza de estar completamente solo.

LII

Cuando has imaginado el peor de tus miedos, nadie, ni siquiera el señor Nolan con sus alegres presupuestos anuales, puede salvarte de la certeza de que es posible que ocurra.

Del diario personal de Grace Southwark

Villa Victoria, Oxfordshire

Allí estaba de nuevo, a punto de cruzar un jardín de pesadilla, dispuesto a vender su alma mortal a la mismísima Sarah con tal de echar una cabezadita sobre cualquier almohada que tuviese a bien ofrecerle.

—Sea lo que sea, deberíais comercializar el fertilizante. —Pese a la oscuridad, Jase habría jurado que las plantas se habían descontrolado todavía más desde la última vez que estuvo allí. El aroma de las rosas, los escaramujos y la madreselva resultaba sofocante.

Circunspecta, la vampiro le echó una ojeada y caminó hacia la casa hasta que la frondosidad de los rododendros y la hiedra trepadora la hicieron cambiar de idea.

—No es eso —suspiró—. Daremos la vuelta y entraremos por la puerta trasera, pero no hagas ruido.

—No hago ruido ¿Por qué me pides que no haga ruido? ¿Podría despertar a las plantas carnívoras?

—Suenas como un elefante caminando sobre plástico de burbujas. —Uno de los guardias saludó cuando pasaron junto a él. Si le alarmaba ver a un SH a aquellas horas acompañando a la lugarteniente, no lo demostró. Jase supuso que tras la boda del Legado con un ángel exterminador de vampiros, y su consecuente traslado a Villa Victoria, poco podía impresionarle un SH bordeando el jardín—. Y es a Robert a quien no quiero que despiertes.

—¿Quién es Robert? ¿El jardinero? Si se ha quedado dormido en medio de toda esta jungla siento decirte que ya no queda esperanza para él.

—Robert es el chófer. Y lo del jardín es culpa del angelito rubio.

—¿Grace hace crecer las plantas?

—Yo qué sé. Creo que también es culpa de Eric. Cada vez que… —Jase se sobresaltó cuando las manos de Sarah, delante de sus narices para que pudiese verlas, se movieron de manera inequívoca—… esto se descontrola.

—Prefería no tener esa información.

—No me hubieses preguntado.

—Ahora no podré mirar el puto jardín sin pensar en la frecuencia en la que…

—¿Vas a ruborizarte?

—Estoy ruborizado, pero por suerte esto está muy oscuro. —Jase escuchó un sonido ahogado a su lado— ¿Te estás riendo?

—Cállate, Davenport. —Sarah le abrió la puerta y lo dejó pasar primero— ¿Dónde vas a dormir?

—¿En las caballerizas?

—Estamos en el siglo XXI.

—Ah, perdona. En el dormitorio Griffindor.

—¿También os alteran genéticamente el sentido del humor?

El SH se encogió de hombros, derrotado. Tenía la sensación de que cuanto más cansado se encontraba mayores eran las estupideces que salían descontroladas de su boca. Lo único que deseaba era un lugar tranquilo en donde caerse inconsciente; eso y darle las gracias a Sarah por tomar la decisión de llevarlo hasta Oxforshire. Desde que el Legado le había arrebatado a Grace de entre los brazos para atravesar el techo de uralita de Northwich al salir volando como una versión muy siniestra de Superman, Jase se había sentido sobrante; como cuando el anfitrión de la fiesta se larga y resulta que era al único al que conocías. Podría haber vuelto a su casa, pero no estaba seguro de poder curarse solo las heridas y no le apetecía nada viajar hasta su nuevo cuartel, en Cambridge.

Sarah puso bajo custodia al comandante Saunder, que sería trasladado a las instalaciones subterráneas de Villa Victoria, y dio orden de incendiar la nave industrial para borrar todo rastro del ADN de Grace y de los cuerpos. Mandó al escuadrón de vampiros de vuelta a la mansión y se quedó a las puertas de Northwich, la macabra luz de las llamas danzando en sus pupilas, hasta asegurarse de que quedaría calcinado antes de que una dotación de bomberos tuviese ocasión de intervenir. Jase se quedó allí, junto a ella, atontado por el humo y el agotamiento, sin saber qué hacer o dónde ir a continuación, ligeramente consciente de que su cerebro no iba a dar más de sí aquella noche interminable. Los gritos de dolor de Grace seguían agazapados en la boca de su estómago, como la angustia y la pérdida. Cada vez que cerraba los ojos veía su pánico, oía sus sollozos, y la mano firme del comandante empuñando el bisturí, cortando la hermosa piel del Ángel sin ningún remordimiento. Si Sarah no se hubiese apresurado a quitarlo de en medio, podría haberlo matado con sus propias manos.

—¿Qué vas a hacer ahora, SH? —le había preguntado la lugarteniente con la cara manchada de hollín y la intención de volver a casa.

—Tengo un nuevo destino —dijo con una voz que no parecía suya—, en Cambridge.

—Después de todo lo que has visto hoy aquí —se sorprendió ella—, ¿todavía estás dispuesto a volver al cuartel?

Porque los dos sabían que tarde o temprano se desataría la tormenta; algún imbécil pondría a prueba la fortaleza de los Acuerdos, o un nuevo predicador decidiría que los vampiros eran incompatibles con la vida humana, o Eric, la próxima vez que alguien hiciese daño a la mujer que amaba, invocaría el Ragnarök. La paz entre especies siempre había sido algo frágil, la sombra de una esperanza alentada por la apertura de los portales. La misma existencia de Grace alteraría ese equilibrio si vampiros y humanos conociesen su naturaleza. Cuando estallasen las hostilidades, Jase no quería estar en el lado equivocado. Pero los SH eran todo lo que tenía; todo lo que era.

—Ven conmigo. —Sarah tomó la decisión por él—. Ya pensarás mañana.

Ahora, en lo que en otros tiempos debió ser la espaciosa cocina de Villa Victoria, Jase se tambaleó de cansancio, se frotó los ojos y buscó la oscura mirada de la lugarteniente de Stenkilsson.

—Dormiré arriba, con Grace.

—Qué bonito detalle por tu parte, Davenport, sacrificarte para que Eric no se quede esta noche con las ganas de matar a alguien.

—Dormiré donde me digas, Landrieu, pero date prisa o será aquí mismo.

—¿Necesitas atención médica?

Le sorprendió tanto que se preocupase por su lamentable estado que se quedó definitivamente sin habla y se limitó a negar despacio con la cabeza. La brecha de la frente estaba casi cerrada, no había perdido visibilidad en el ojo entumecido, creía no tener ninguna costilla rota y los hematomas seguían desplegando su bonito abanico de colores. Empezaba a volverse una molesta costumbre que a ella ni se le hubiese movido un pelo de sitio tras haberse enfrentado a un escuadrón de soldados mientras que él estaba tan hecho polvo que ni siquiera podía reírse de sí mismo en voz alta.

Probablemente cansada de esperar una respuesta coherente, la vampiro lo cogió de la mano y tiró de él hasta la puerta blindada que conducía a las cámaras bajo la casa. Lo embutió escaleras abajo y casi lo arrastró hasta sus dependencias personales. Jase ni siquiera protestó cuando lo empujó para que cayese en la cama y lo ayudó a quitarse las botas. Le dolía todo el cuerpo y le pesaba el corazón.

—Gracias —le dijo a bocajarro y sin preámbulos, sujetándola un instante por la muñeca para detenerla antes de que desapareciese—. Gracias por sacarme de allí y por no, eh, dejarme tirado.

Le pareció que ella lo miraba un segundo de más, en silencio, como si la hubiese sorprendido; aunque no estaba seguro de si había sido para bien o para mal. Hasta que se deshizo con suavidad de la mano que la sujetaba y esbozó una media sonrisa inquietante.

—Tengo que irme —dijo desde la puerta—. Eric se marcha a Nueva York en unas horas y debo asegurarme de que todo esté listo, Saunder incluido. Duerme lo que necesites —añadió casi en el pasillo— y no me des las gracias todavía. —Jase le lanzó mirada de incomprensión—. En su ausencia, el Legado me confiará la protección de su angelito… y ni loca pienso quedarme a solas con la rubita genocida.

LIII

Este debería ser el milenio de la imperturbabilidad porque, a estas alturas, ¿qué puede ya sorprendernos? Los demonios existen, los vampiros van a la carnicería, Beyoncé es una diosa, y Sarah y Jase se han hecho amigos (y otras cosas que no le contaremos a Elionor Fine)

Del diario personal de Grace Southwark

Villa Victoria, Oxfordshire

Había convencido a Robert de que volviese a sacar mesas y sillas para desayunar bajo el pequeño porche delantero de la casita de invitados. Confortablemente abrigada con un anorak gris, y bufanda y gorro violetas, Grace se había tomado el día libre en el museo —suponía que el vicerrector Nolan estaría encantado de concederle un merecido descanso a su querida señora Stenkilsson— y disfrutaba de una segunda taza de té mientras mordisqueaba tostadas con mantequilla y mermelada de lima. Al otro lado del camino de entrada, los jardineros más valientes del Reino Unido habían salido a pelear contra la naturaleza a pesar de saberse derrotados antes siquiera de empezar a batirse en duelo con la descontrolada vegetación de Villa Victoria.

Eric había partido antes del amanecer, con el aplomo y la esperanza cumplida de quien acaba de confesarle lo que siente a la mujer que ama. Atrás dejaba a una Grace sumida en un duermevela intranquilo, quizás porque presentía que aquella noche no había sido más que un instante de calma en el umbral de la tempestad. Tenía la sensación de que lo que estuviese por venir precisaría de toda su voluntad y su fuerza.

Vio a Jase salir de la casa principal por la puerta trasera y acercarse a grandes zancadas después de que ella lo llamase. Tenía el pelo húmedo por la ducha reciente, llevaba ropa limpia prestada y cuando se inclinó sobre ella para darle un breve abrazo y besarla en la frente, la reconfortó su espontaneidad. Robert asomó la cabeza tras The Times apenas un instante, para responder a las presentaciones, saludar al recién llegado e invitarlo a desayunar, antes de seguir con la plácida lectura del periódico con esa imperturbabilidad británica que tanto admiraba Eric. A Davenport no tuvieron que repetirle dos veces la oferta de sentarse a la mesa.

—Tienes un aspecto lamentable —le dijo Grace apartando la vista de los moratones que le salpicaban la cara y devolviéndola a su particular selva del Jurásico.

—Anoche estaba mucho peor.

Por el rabillo del ojo, vio como el SH se metía un bollo de mantequilla entero en la boca y vaciaba su taza de té en dos sorbos antes de atacar el bizcocho de chocolate y volverse a servir de la tetera. Disimuló la sonrisa dándole otro mordisco a su tostada y cayó en la cuenta de que su amigo evitaba cuidadosamente mirar hacia el exuberante jardín.

—He dormido en el sótano.

—¿Con Sarah? —La expresión de Jase la hizo reír— ¿Qué? Eso explicaría porque pareces tan hecho polvo.

Porque el secuestro y la paliza de la noche anterior no habían tenido nada que ver. Davenport nunca le reprocharía nada al respecto, pero ella no podía dejar de sentir el peso de la responsabilidad. Se preguntó si siempre sería así, con gente muerta y herida alrededor —daños colaterales, había dicho Saunder— por su culpa.

—No es verdad. Me curo deprisa. Y no he visto a Sarah desde que, muy amablemente, me prestó su cama.

—No creo que la veamos hasta la puesta de sol y estará insoportable —suspiró Grace—. Eric la ha dejado al mando.

—Respecto a eso… —Jase esperó a tener toda su atención y se puso serio—. Si mañana vas a ir al museo…

—Voy a ir.

—… me gustaría acompañarte.

—Me habrán asignado una escolta diurna. —«Mis lictores», pensó con tristeza, «otro daño colateral».

—Ya, no es por eso —se excusó inquieto—. Aunque un poco sí. Pero sobre todo es porque me gustaría disculparme con Susie y echar una mano a Sarah con la seguridad.

—Te honra lo de Susie, pero no quiero que te obsesiones con que vaya a pasarme algo más. Saunder está con Eric, a punto de aterrizar en Nueva York, ningún vampiro de Londres se atrevería a tocarme un pelo, y tú tienes asuntos más interesantes a los que dedicarte.

—Pues no.

—No me refería a que visitar el British no fuese interesante.

—Que los dioses no lo permitan.

—Quería decir que tendrás cosas más importantes que hacer que seguirme a todas partes.

—No tengo nada a lo que dedicarme.

—Pensé que te habían trasladado a Cambridge, capitán.

—No estoy seguro de querer incorporarme a los SH.

Grace podría haberle recordado entonces que era un SH, que su genética modificada lo convertía en un SH, y que resultaba imposible la disyuntiva que se estaba planteando. Pero guardó silencio porque comprendía a qué se refería Davenport, porque eran las mismas dudas que habitaron sus pensamientos la noche en la que él la había sacado por la fuerza del museo a punto de traicionar cualquier otro sentimiento.

—No sé qué voy a hacer —concluyó pesaroso dando por terminada su tercera taza de té.

Grace se puso en pie y tiró de su amigo para que la imitase.

—De momento, venir conmigo.

Agradecieron el desayuno a Robert y aceptaron solemnemente encontrarse con él un par de horas más tarde para ir a comer a Oxford. Todo podría haber parecido casi normal —dos amigos pasando un rato agradable al aire libre, los estorninos, el olor a verde recién cortado— hasta que cruzaron el vestíbulo de la mansión y se enfrentaron juntos a la puerta acorazada del sótano. Jase admitió en voz alta que había salido tan alegremente esa misma mañana que ni siquiera se le había pasado por la cabeza que no tenía ni idea de cómo volver a entrar. Tras apretar al azar unos cuantos dígitos del panel de acceso, apareció la cara de Michael en la pantalla.

—Hola, chico de la newsletter.

—Señora Stenkilsson —se lamentó en un quejido bajito y triste.

—Siempre es bonito cuando se alegran de verte —comentó Davenport.

Grace le pegó un codazo y lo empujó delante de la cámara.

—Dile algo —susurró.

—¿Cómo qué? ¿Alohomora?

—No puede bajar aquí sin el Legado, señora.

—Pero me acompaña este SH —se apresuró a contestar— y solo voy a estar un ratito.

—La custodiaré con mi vida, eh,…

—Michael —le chivó Grace—. Pero no es mi seguridad lo que le preocupa.

—Entonces, te custodiaré con mi vida, Michael.

Tras unos minutos de negociación y reiteradas promesas sobre la imposibilidad de que Grace tocase a ninguno de sus compañeros o pusiera un pie en su laboratorio mientras fuese del brazo del SH, Michael les abrió y salieron disparados hacia la sala de entrenamiento.

—Espérame aquí un momento.

Grace no tardó en salir con una espada enorme enfundada en su elegante vaina. Jase se quedó pálido cuando reconoció las runas vikingas y los cuervos negros de la guarda.

—Ya sé lo que vas a decirme.

—Pues dilo porque yo me he quedado en blanco. —Davenport tragó saliva y contempló la belleza metálica de Aren, brillando apenas bajo la suave iluminación del pasillo, cuando Grace la empuñó y desnudó parte de la hoja—. Mala idea.

—Eric no tiene por qué enterarse, la devolveré antes de que vuelva.

—Grace, ¿para qué quieres esa espada?

—Es para una cosa. Una cosa de historiadores. —Davenport la miró con recelo—. Me la llevo al museo.

Volvió a guardar la espada en su vaina y se encaminó hacia la salida sosteniéndola sobre su hombro, como un extraño soldadito de plomo armado con una bayoneta desproporcionada para su altura.

—Ahora sí que no te libras.

—¿De la maldición de la cofradía que salvaguarda las espadas vikingas suecas del siglo XI?

—De que mañana te acompañe al trabajo.

LIV

No importa lo que olvide, siempre recordaré tus ojos, tus manos, tu boca, el empuje de tu cuerpo contra el mío como el mar entre las rocas. Todo tú confesándome por vez primera que me amabas.

Del diario personal de Grace Southwark

Upper East Side, Nueva York

El Rosewood, en Park Avenue, fue uno de los primeros hoteles en adaptarse a los nuevos tiempos. Semanas después de que la presidencia de Estados Unidos hiciese pública la existencia de vampiros y diese a conocer los Acuerdos de Convivencia entre las dos especies, una cadena hotelera —atenta al nuevo nicho de negocio y con los deberes hechos sobre sus necesidades específicas— se apresuró a adaptar uno de sus establecimientos. El Rosewood, en Park Avenue, fue revestido de acero galvanizado y sus ventanas se redujeron a meras aperturas ojivales con cristales que filtraban la luz ultravioleta. Se convirtió en el primer hotel para vampiros del mundo y se ofreció como sede de las reuniones del Consejo de Primeros. Los residentes en el Upper East Side, mucho menos conservadores que sus vecinos del otro lado de Central Park, aceptaron la presencia de vampiros en su barrio como otra constatación de que seguían siendo la población más chic del continente.

Acompañado del comandante Saunder, Eric llegó al Rosewood a media tarde y tuvo la mala suerte de encontrarse en el vestíbulo con el vampiro con el que menos le convenía cruzarse. Cinco empleados del hotel sujetaron a Esteban Vero cuando se abalanzó sobre el asesino de su hermana.

—¡Yo mismo te llenaré la boca de plata antes de cortarte la cabeza, Stenkilsson! —Aunque el Legado apretó el paso en dirección a los ascensores, deseoso de evitar cualquier enfrentamiento, los gritos de Vero lo persiguieron hasta que se cerraron las puertas de la cabina— ¡Estás muerto! ¿Me oyes? ¡Muerto!

Saunder, que no conocía al agresor, no pronunció palabra pero a Eric no se le escapó la sonrisita maliciosa que se le dibujó en los labios. El hombre iba vestido con un traje, algo arrugado después de las horas de avión, y Sarah se había encargado de meterle en la maleta su uniforme de gala para que impresionara debidamente al Consejo. No era bueno calculando la edad de los humanos, pero le pareció que Saunder, ojeroso y abotargado, el bigote salpicado de canas, había envejecido desde la noche anterior.

—No se tome en serio sus amenazas, comandante —le advirtió—. Vero no tiene voz ni voto en el Consejo.

—Y entonces, ¿qué hace aquí?

—Lo mismo que usted, supongo. Defender sus intereses.

Acompañó a Saunder hasta la puerta de la habitación que se le había asignado y le advirtió de que, probablemente, su vista no tendría lugar hasta el día siguiente. Comprobó que su suite era la contigua y estaba a punto de entrar para darse una ducha rápida, tras recomendarle que no abandonase el hotel, cuando el hombre lo detuvo.

—Stenkilsson, ¿qué le hace pensar que cumpliré mi palabra y hablaré en su favor frente al Consejo? —Eric se volvió hacia él con una expresión inescrutable en el rostro— En estos momentos, ¿qué me impide declarar que usted asesinó a la otra Legado de Londres por pura venganza o por oscuros intereses o por un ataque de locura? Conseguiría que le condenasen a muerte y me limitaría a volver a Londres con toda tranquilidad y, si jugase bien mis cartas, con la eterna gratitud de los Primeros, a los que habría librado de un peligroso miembro de su comunidad.

—Me está provocando.

—Solo es una hipótesis.

—Que solo es aceptable si está pensando en suicidarse después de desencadenar una crisis muy grave entre SH, humanos y vampiros —señaló calmado antes de empujarlo con firmeza para que entrase de una vez en su habitación—. Si lograse convencer al Consejo de que me condenase por asesinato, y fíjese que estoy utilizando el condicional porque pese a lo que acaba de presenciar en el vestíbulo del hotel todavía me quedan contactos y protectores aquí… Si me condenaran a muerte, aún tendría la oportunidad de hablarles de Grace, de lo que usted intentó hacer con ella y de sus planes para aniquilarnos a todos.

—Usted nunca pondría en peligro a su esposa.

—Precisamente porque es mi esposa, ella no tiene nada que temer de la comunidad vampírica y todavía menos de los Primeros —Antes de cerrarle la puerta en las narices, Eric bufó impaciente—. Deje de fantasear estupideces, declare mañana lo que le dé la gana y apártese de mi camino.

—¿Cómo sé que no me matará en cuanto haya testificado? —gritó Saunder al otro lado de la puerta.

—No tiene manera de saberlo.

Tras la ducha, se reunió con Markus en la terraza del ático. La contaminación lumínica de la ciudad que nunca duerme hacía casi imposible vislumbrar estrella alguna, pero Eric se las arregló para orientarse en el mapa celeste. Uno de los recuerdos más vívidos que le quedaban de su pasado humano eran las noches de verano bordeando la costa en el barco de su abuelo. Apiñados, tensos y armados, a punto de desembarcar en cualquier playa entre los acantilados porque el invierno había sido duro y poco había quedado de la primavera. Las incursiones en tierras vecinas, amparados por la oscuridad, orientados por las estrellas. La protección de sus hermanos mayores, el eco de los gritos encomendándose a Odín, invocando la fuerza de Thor. La risa de aquellos que no temían cenar en el Valhalla porque ningún guerrero era temeroso, porque en casa esperaban niños con hambre, porque no habían conocido ninguna otra forma de vida más que aquella. La añoranza de las montañas a lo lejos, el aire limpio como la mirada de Grace.

—¿Cómo está Grace? —Markus, como un eco de sus pensamientos, lo traía de vuelta al presente acodado en la baranda ajardinada de la terraza del Rosewood. Al encontrarse, lo había recibido, algo inusual en ellos, con un abrazo prolongado y le había asegurado que la revisión de su caso transcurría por el cauce habitual. Eric sabía que solo intentaba trasmitirle serenidad, aparentar que seguía teniéndolo todo bajo control.

—He hablado hace un rato con ella —contestó—. Cree que es buena idea pedirle a Sarah que la entrene con la espada mientras estoy fuera.

—Espero que no haya víctimas que lamentar. —Markus dejó que una leve sonrisa distendiese su boca antes de bajar un poco más la voz—. Un Arcángel. Después de tantos siglos. No dejo de pensar en las posibilidades.

—¿De que me vuelva loco?

—Demasiado tarde, me temo. —Soltó una carcajada breve y volvió a perder la vista en el abismo que se extendía más allá de la balconada—. Cuando todo esto termine…

—Espero que vengas a Londres con nosotros.

—Me encantaría.

LV

A menudo, los seres humanos se quejan de lo vacías y absurdas que son sus vidas, de que no conocen su destino ni encuentran la motivación que las defina. Solo estaba intentando explicarle a mi mejor amiga que ese no era mi caso. Yo sí conocía el sentido de mi existencia y lo que debía hacer para sentirme en paz con mi naturaleza. Y con el resto del mundo.

Del diario personal de Grace Southwark

British Museum, Londres

Aprovechó la feliz coincidencia de que Jase y Suzanne se hallaban en medio de una extraña conversación casi monosilábica y llena de metafóricos puntos suspensivos —en la que él intentaba encontrar la manera de pedirle perdón por la escenita del secuestro y ella fingía estar poniéndoselo difícil porque no la impresionaba nada lo guapo que estaba con barba de tres días y esos pantalones militares— para escaparse del despacho. Subió a la tercera planta, recorrió presurosa los pasillos, esquivando a los turistas zombificados que deambulaban boquiabiertos y aturdidos, y se plantó en la sala de los tesoros de la Stenkilska ätten.

Intentó imaginar qué estaría haciendo Eric en aquellos momentos, al otro lado del océano. Por culpa de la diferencia horaria, no habían tenido ocasión de encontrarse en su umbral a medio camino entre la vigilia y el sueño, y Grace se sentía culpable por haberle dejado marchar sin decirle todo lo que su corazón testarudo había preferido callar; que le dolía su ausencia; que temía ser la causa de su condena, pues solo por ella el berserker había matado a muchos de los suyos; que podría haber pronunciado, sin mentir, cada una de las sílabas a la vez que el Legado le dio aquel primer «Te quiero».

—Supe que mi corazón estaba irremediablemente perdido —murmuró ensimismada con una punzada de inquietud—, la primera vez que le vi.

—Toda historia de amor le debe algo a Orgullo y prejuicio.

Grace dejó de contemplar pensativa la vitrina que contenía la espada del rey Stenkil y se giró sobresaltada. Le dio tiempo de esconder a Aren a su espalda como una niña pillada en falta, un gesto de lo más absurdo si se tenían en cuenta las exageradas dimensiones del arma.

—Pensaba que se lo debía todo a William Shakespeare —improvisó con la esperanza de distraer a Suzanne y que no se fijase en los centímetros de espada que sobresalían por encima de su hombro.

—Jase podría ser el primo Collins pero en monérrimo. Llevo un rato buscándote, ¿qué haces aquí? ¿Codiciando las reliquias de la familia? —añadió al darse cuenta de que la mirada de Grace se desviaba hacia la vitrina de la dinastía vikinga.

—Jase no se parece en nada al primo Collins. Ni tampoco a Darcy o al otro simple.

—Es Charles Bingley —se indignó Suzanne—. Y deja ya de intentar esconder ese pedazo de… ¡Oh, mierda! Reconozco esa espada ¿Por qué la tienes tú? Hay que sacarla ahora mismo de aquí, si el Legado… Mierda, Grace, eso no puede estar aquí. Voy a llamar a Jase ahora mismo para que se la lleve.

—Tranquilízate. Eric me la ha prestado. —Su compañera la miró con escepticismo—. Más o menos.

—Esa es Aren —se lamentó en voz baja mientras la señalaba con un dedo—. No debería estar aquí. Al menos no debería sin Stenkilsson.

—¿Te tranquilizaría más que Eric entrase en el museo empuñándola?

—Sí. No. Yo qué sé ¿Qué se supone que haces aquí con eso?

—Tampoco lo sé —suspiró Grace—. Buscaba respuestas, alguna pista. Pero las espadas son distintas y solo tienen en común su procedencia y el origen vikingo de las runas que adornan sus respectivas salvaguardas. La del rey Stenkil ni siquiera tiene el nombre grabado en la hoja.

—Puedes preguntarle a su hijo si tan interesada estás. —Suzanne tendió la mano solicitando la espada. Con cierto aire reverencial, que provocó la sonrisa de su amiga, la sostuvo en alto sin desenvainarla por el puro placer de sentir su peso equilibrado y contemplar los hermosos dibujos nórdicos que decoraban la funda— ¿Qué estás buscando exactamente?

Grace recogió la espada de las manos de su amiga, con cuidado de no rozarla a ella, y dudó apenas un momento antes de decidir que no iba a mentirle.

—Belraeth está en el cementerio de Highgate.

—Y necesitas una espada para matarlo.

—Una espada en concreto —señaló.

—Vas a ir al cementerio, con una espada que apenas puedes blandir porque pesa casi como tú, para liquidar al Demonio Mayor que ni siquiera un berserker fue capaz de matar.

—Haces que parezca absurdo —gruñó la arqueóloga.

—Porque lo es.

—No he dicho que fuese a hacer eso, solo que estoy contemplando las distintas posibilidades. Por el momento he llegado a la conclusión de que no tengo el arma adecuada, que quizás esté cerca del Demonio y la encontraré cuando esté allí.

—Uy, sí, qué fácil. Hola, señor Demonio —se burló Suzanne impostando la voz—, no sé si recordará a mi marido, el tipo rubio y cachas que casi no lo cuenta cuando intentó matarlo a usted a finales del siglo XIX. Le rogaría que fuese tan amable de indicarme dónde puedo encontrar la espada que preciso para borrar a su ilustrísima señoría de la existencia de una vez por todas y terminar el trabajo que mi esposo dejó a medias.

—¿Has pensado en hacerte monologuista?

—Al menos yo no me creo la responsable de salvar el mundo.

—Según los ecologistas, ese es el problema.

—Grace…

—Susie…

Se miraron conscientes de que habían llegado a un empate. Se querían demasiado como para decirse algo que pudiese herir a la otra y se conocían lo suficiente como para comprender que no estarían juntas en cualquier disparate que a Grace se le hubiese ocurrido.

—Highgate es muy grande —constató a modo de tentativa el Ángel— ¿Sabes si tenemos algún libro sobre cómo encontrar Demonios Mayores en un cementerio de tamaño considerable?

—Solo en cementerios pequeños. —Grace se la quedó mirando, boquiabierta—. Te estoy tomando el pelo —bufó.

—El problema es que Markus no me dio ningún libro de instrucciones.

—Tampoco te dijo que te suicidaras contra un Demonio.

—Si Belraeth sigue en la Tierra, mi deber es neutralizarlo. Esa es la razón por la que existo.

—¿Por qué tengo la loca sensación de que el Legado no va a darme las gracias por esto?

—¿Cómo encontrarías a Belraeth?

Suzanne se quedó mirando a su amiga con una expresión a medio camino entre la desesperación más cómica y la preocupación sincera. Finalmente, resopló resignada y, a regañadientes, le contestó.

—A diferencia de los Nefilim, los Demonios Mayores emiten una cantidad considerable de calor. Seguramente porque su cuerpo se ha soldado con el material ignífugo del Averno.

Grace le sostuvo la mirada casi sin parpadear.

—Necesito un dispositivo que detecte el calor a través de otros materiales —concluyó entusiasmada—, como los dispositivos militares de visión nocturna.

—O como una cámara de infrarrojos.

LVI

Me dijiste que era luz entre tinieblas, que jamás me perderías. No me importa si eso ocurre. Incluso en la oscuridad más absoluta de todos los tiempos podría encontrarte.

Del diario personal de Grace Southwark

Upper East Side, Nueva York

Markus salió de la sala de reuniones con semblante grave y le hizo un gesto para que lo acompañase. El Legado se fijó en que, a diferencia de la noche anterior, caminaba ligeramente encorvado, como si los siglos hubiesen empezado a pesarle sobre los hombros o como… Detuvo ahí sus pensamientos porque no estaba en su naturaleza rendirse.

—En un cuarto de hora discutiremos tu caso y emitiremos sentencia —dijo el Primero tras acomodarse en un reservado del bar del ático del Rosewood y dar un sorbo a su vodka con hielo. Eric no recordaba haberlo visto beber alcohol con anterioridad y dudó de que fuese una señal halagüeña.

—¿El último testimonio ha sido el de Esteban Vero?

Markus asintió, apuró la bebida de un trago e hizo señas al camarero para que le trajese otra de lo mismo. Si se dio cuenta de que el whisky de Eric seguía intacto frente a él, no dijo nada al respecto.

—Ayer no parecía contento de verme.

—Has matado a su hermana.

—Él más que nadie sabía que era una bala perdida. Una vez que coincidimos bajo las órdenes del mismo Legado, me confesó que temía que Antonia tuviese los días contados.

—Una cosa es pensarlo —le advirtió— y otra muy distinta tener delante al tipo que ha saldado esos días contados de tu hermana. —Markus se terminó el segundo vodka y se reclinó en el asiento—. El comandante Saunder te ha defendido bien.

—Me lo imagino.

—¿Vas a contarme qué ha pasado entre vosotros?

—Nada. Se ha limitado a decir la verdad. En Londres, Vero era un dolor de muelas para los SH. No acudía a las reuniones, prestaba colaboración según su capricho, ignoraba las órdenes de busca y captura de vampiros transgresores de las Leyes de No Agresión, era sospechosa de frecuentar círculos en los que estaba bien visto alimentarse directamente de humanos…

—A Saunder le conviene tenerte por único interlocutor —asintió Markus indicando que entendía bien la situación— y que le debas un favor lo coloca en una posición ventajosa. Pero aun así sigo pensando que hay algo que no me explicas.

—Ahora no puedo. Aquí no.

—Grace —adivinó el Nefilim incluso antes de que su protegido afirmase con un leve movimiento de cabeza— ¿Has hablado con ella? —Eric asintió—. He registrado vuestro matrimonio en el libro de Actas del Consejo. Sabes que me obliga la ley.

—¿Quieren conocerla?

—Querrán conocerla —corrigió Markus el tiempo verbal.

—Si todo va bien.

—El año que viene —dijo con firmeza.

—Se darán cuenta de que no es humana.

—Ya cruzaremos ese puente cuando lleguemos, Eric. Pero seré optimista y voy a pedirle a Grace que vaya encargando una docena de bonitos guantes a juego con cada uno de los trajes que vaya a traerse en la maleta. —Sus ojos grises se iluminaron un instante cuando el Legado esbozó una sonrisa—. Puede que a los Primeros no nos afecten sus peculiares dones pero por aquí, a nuestro alrededor, siempre suele haber un montón de vampiros lameculos a los que les encantará estrechar su mano.

—Sería una pena salpicar las suntuosas alfombras del Rosewood con sus patéticas cenizas.

Markus jugueteó distraído con el vaso vacío que tenía delante. Por segunda vez en aquel breve lapso de tiempo, a Eric le pareció cansado.

—Me agota socializar —dijo adivinando, como solía, el curso de sus pensamientos—. Me parece que llevo un siglo en este hotel hablando sin parar con un montón de vampiros. Necesito volver a mis montañas, al silencio blanco y al frío solitario de Norsjö.

—Es la hora —le advirtió Eric señalando el reloj de la pared tras un par de minutos de compartir un cómodo silencio.

—Quédate aquí. —Se despidió antes de poner rumbo a la salida del bar. Apenas había dado un par de pasos cuando se lo pensó mejor y se volvió hacia el último de los berserker. A Eric le pareció adivinar una sombra de incertidumbre cuando le dijo—: Todo saldrá bien.

LVII

Todo el mundo piensa que su historia de amor es especial y distinta al resto de historias de amor. La mía es una historia de tiniebla, de frío, de sangre y —por mucho que escandalice a la señora Fine— vampiros. Nada que no hubiesen conocido antes los románticos o los prerrafaelitas.

Del diario personal de Grace Southwark

Villa Victoria, Oxfordshire

El insomnio extendió sus dedos hasta tocar las horas muertas y desesperanzadas que preceden al amanecer. El desasosiego de Grace rozaba el miedo en la oscuridad de su habitación cuando, vencida por la certeza de que no conciliaría sueño alguno, se levantó y abrió la ventana principal. El invierno oxoniense la envolvió como un sudario y la disuadió de volver a la cama, bajo el edredón. El abrazo gélido de aquel viento saturado con el olor de las rosas moribundas la reconfortó. Deseaba tanto volver a sentirse a salvo en la profunda tumba silenciosa de sus brazos que sintió el anhelo como una punzada de dolor bajo el estómago. Ya no habría calidez alguna que le diese consuelo, solo el silencio de un berserker que había jurado amarla y protegerla más allá de cualquier muerte.

Quizás convocado por la intensidad de sus pensamientos, o quizás porque Grace así lo esperaba, el móvil sonó sobre la mesita de noche y ella se apresuró a contestar sin mirar siquiera la pantalla.

—Eric. —Se preguntó si el vampiro sería capaz de escuchar su corazón desbocado a través del teléfono.

—Siento despertarte. En Oxford deben ser las cuatro de la madrugada.

—¿Cómo ha ido? ¿Estás bien? ¿Está Markus contigo? ¿El Consejo ya ha dictaminado?

—Para haberte despertado en mitad de la noche estás en plena forma —rio él.

—Si te parece divertido que esté preocupada…

—Me han absuelto. No les llevó ni diez minutos decidirse, con solo dos votos en contra. Concluyeron que Antonia Vero estaba desequilibrada y ponía en peligro los Acuerdos de No Agresión. Mi intervención se ha considerado procedimiento de urgencia y ha sido aceptada a posteriori como defensa propia. Desde hace unos minutos, he sido ratificado como el único Legado de Londres. —Al otro lado del océano se mantuvo el silencio—. ¿Grace? —Y entonces llegó el sollozo, entrecortado por la pena y el alivio—. Grace, por favor, no llores —susurró conmovido—. Todo está bien, min ängel, no llores.

—Es que lo siento tanto —hipó sin poder detener el llanto.

—No es culpa tuya ¿Qué tengo que hacer para que me creas? No me arrepiento de nada, fue mi decisión y si pudiese…

—No es por eso —lo interrumpió entre sollozos. Se limpió las lágrimas de un manotazo, pero de poco sirvió—. No tendría que haberte dejado ir a Nueva York sin decirte que te quiero —Grace esperó unos segundos, conteniendo el aliento, pero era el turno del Legado de quedarse en silencio—. ¿Eric?

—En cuanto anochezca volaré de vuelta a Oxford —dijo al fin con la voz ronca.

—¿Has escuchado lo que acabo de decirte? Pase lo que pase…

—Quiero volverlo a escuchar —contestó con emoción contenida—. En cuanto llegue a casa, necesito que me lo repitas. Una y otra vez. Te miraré a los ojos mientras lo dices para asegurarme de que no me lo acabo de imaginar.

—Yo también te quiero. Más allá de cualquier vínculo sobrenatural que nos ate —aseguró recordando sus palabras.

—Tú haces que desee seguir existiendo, Grace Southwark. Cuando te miro, el peso de los siglos se torna ligero. Nada importa, ni siquiera el tiempo o la sangre, cuando te tengo entre mis brazos. La única razón por la que temía una condena adversa del Consejo eras tú. Hubiese desafiado cualquier pena de muerte, a cualquier Nefilim, con tal de volver a tu lado.

—Sé que habría sido así —sollozó de nuevo—. Lo sé, con la misma certeza con la que por fin entiendo que durante todo este tiempo no había hecho más que esperarte. No sé qué sucederá, Markus dijo que somos los primeros en recorrer este camino, pero siento que es así como debe ser.

—No me importa lo que esté escrito, ni lo que dicte el equilibrio de este mundo. Para mí nada cuenta, excepto tú.

—Excepto nosotros —corrigió ella en un suspiro—. No importa lo que ocurra, quiero que recuerdes lo que acabo de decirte.

—Grace, ¿qué ha pasado?

—Nada.

—Puede que no sea un experto en reconocer mis sentimientos, ni los tuyos, pero todavía soy capaz de detectar el miedo en tu voz ¿Qué ha pasado? —repitió— ¿Es por lo que sucedió en Northwich? No debería haberte dejado sola después de todo eso. Te prometo que…

—No necesito ninguna promesa y tú tenías que irte. No siempre podrás estar aquí para protegerme de todo, Eric Stenkilsson. Hay cosas que debo hacer por mí misma.

—¿Qué cosas?

—Vivir.

—Hablaremos cuando vuelva. Sigo escuchando el miedo y la duda en tu voz.

—Estaba preocupada —suspiró Grace—. Por la decisión del Consejo.

—Todo está bien.

—No todo.

—Lo estará en cuanto te tenga conmigo. Lo estará en cuanto vuelva a besarte.

Grace pensó que eran palabras extrañas para un vampiro antiguo y poderoso. Le costaba reconocer que el pensamiento más acuciante del último berserker fuese tenerla entre sus brazos. Apenas unos minutos antes ella había añorado exactamente eso mismo, el contacto marmóreo de su piel, el oscuro recuerdo del peso del cuerpo del guerrero sobre el suyo. Respiró despacio, apelando a la disciplina de sus latidos, y supo que debía apartar de su pensamiento cualquier anhelo si no quería arrepentirse de la decisión que ya había tomado.

—Eric —dijo tras la breve pausa—, veo desde la ventana las rosas del jardín. Por la noche parecen marchitas.

—Por poco tiempo —sentenció.

LVIII

Durante el invierno inglés, amanece aproximadamente a las ocho de la mañana y el sol se pone sobre las cuatro de la tarde. Horarios en los que antes nunca había reparado y ahora conozco de memoria y en detalle, para cada equinoccio, para cada solsticio.

Del diario personal de Grace Southwark

Cementerio de Highgate, Londres

La entrada principal al cementerio de Highgate, en el norte de Londres, parecía inexpugnable una hora antes de un amanecer tardío. Grace indicó al taxi que se detuviera, cargó a su compañero con un par de abultadas mochilas y una gran bolsa de deporte, y lo apremió para que la siguiese.

—¿Por dónde quiere entrar? —se quejó el porteador mientras caminaban a buen paso a lo largo de la muralla que protegía el recinto.

—Aquí mismo.

Se habían detenido junto al muro, a medio kilómetro de la puerta principal, sin ninguna cancela a la vista y apartados de cualquier calle habitada. De camino hasta allí, la ciudad se desperezaba, poniéndose en marcha pese a la oscuridad de una mañana invernal. Grace había salido de Villa Victoria poco después de hablar por teléfono con Eric, y aunque ya estaba decidida a cumplir su cometido esa misma noche, no pensaba que sería en compañía.

—Señora, usted no puede saltar este muro.

—Pero tú sí.

—¡Pero qué está haciendo!

—Michael —dijo con toda la dulzura que fue capaz de imprimir a su voz—, tendré mucho cuidado. Cógeme con fuerza y salta. Llevas guantes y vas bien tapado desde el cuello hasta la punta de los pies, no voy a convertirte en cenizas.

—No es eso lo que me preocupa —se lamentó el vampiro—. Aunque un poco sí. Al menos, por lo que tengo por encima de mi cuello. Pero me refería a que es un error estar aquí, ¿por qué no espera al Legado?

—Eric no dejaría ni que me acercase al cementerio.

—¿Podría ponerme la mano en la frente, por favor?

—¿Por qué iba a hacer semejante barbaridad?

—Será menos doloroso que morir a manos del Legado cuando se entere de que la he traído hasta aquí.

Grace pensó que era justo al revés, que había sido ella quién había arrastrado hasta allí al chico de la newsletter. Desde que empezó a dibujar las líneas del plan, había concebido la incursión como una misión en solitario, el cumplimiento de su destino, algo personal e intransferible. Pero cuando entró en los detalles de colarse en el cementerio cargada con un par de cámaras de infrarrojos y el resto del equipo, supo que precisaría ayuda. Como había sido Michael quién le había proporcionado el material necesario y conocía a la perfección el funcionamiento de las cámaras, le había pedido que le acompañase. Debía reconocer, en honor al técnico, que no se lo había tomado tan mal… después de que Grace lo convenciese para que bajase de la estantería a la que se había encaramado en cuanto la había visto entrar en el laboratorio.

Detrás de todo ese aire quejumbroso y de la interminable enumeración de temores y desgracias de Michael, Grace reconoció su nobleza; puede que la idea de acompañarla le pareciese la señal definitiva de que el mundo se acercaba a su fin, una certeza de muerte y destrucción, pero allí estaba. Por mucho temor que ella le inspirase, y aunque la considerase una criatura letal, no iba a dejarla salir a la noche londinense desprotegida y vulnerable. Sabía que su Legado jamás se lo perdonaría.

Grace observó el cielo sin estrellas y supo que debían darse prisa para evitar que ese corazón leal, junto con el resto del cuerpo de Michael, estallase en llamas con los primeros rayos de sol. Suzanne, adicta al canal meteorológico, le había dicho que se esperaba nieve y que era muy probable que los cielos estuviesen cubiertos desde el amanecer, pero prefería no arriesgarse. Esperó a que el vampiro se colgase al hombro las bolsas, lo instó a que la sujetase por la cintura y se agarró con fuerza a sus hombros cuando saltó al otro lado del muro. La fauna salvaje que habitaba las quince hectáreas del cementerio, y que había prosperado con exuberancia en contraposición a las estériles tumbas, huyó en cuanto irrumpieron en su bosque. Michael sacó las cámaras y las puso en funcionamiento antes de pasarle una a Grace. Los ojos brillantes de zorros, aves y murciélagos siguieron, curiosos y escondidos, su avance en dirección al West Cementery.

—La pantalla está azul, excepto por algunas manchitas naranjas que se mueven —susurró un poco intimidada por la magnificencia del lugar.

—Las zonas de colores cálidos son animales. Erizos, zorros, gatos, pájaros… ¿Qué está buscando?

—Lo sabré cuando lo vea. Aunque me temo que será mucho más grande que un erizo.

—Hay mucho terreno que explorar y está a punto de amanecer.

—Empezaremos a buscar desde la estatua del Ángel Caído, por aquí —señaló Grace—. Justo donde me encontraron cuando era un bebé. A partir de ahí espero que estas cámaras nos den alguna pista sobre cómo continuar. Si sale el sol, puedes entrar en alguno de esos panteones.

—¿Un vampiro en una tumba? Menudo cliché.

—Michael.

—¿Señora?

—Eres muy simpático cuando dejas de quejarte por todo.

—Dígale eso al Legado Stenkilsson si le pregunta por qué no debería decapitarme.

—Nadie va a decapitarte. O eso creo.

—Su seguridad me tranquiliza.

—De nada.

Atravesar Highgate entre susurros y tinieblas era como caminar por un bosque encantado, un bosque gótico y lúgubre, salpicado de estatuas de ojos muertos, hermosas lápidas e impresionantes construcciones arquitectónicas de siglos anteriores. La belleza de aquel recinto, en donde la paz de los muertos había propiciado el nacimiento de un precioso y peculiar hábitat de flora y fauna, embargaba los sentidos de Grace. Se prometió que, si conseguía sobrevivir, volvería a visitar Highgate para pasear tranquila por los senderos bajo los altos árboles, enredando la vista por cada tributo, delicado y perfecto, a los que ya no estaban.

Pasaron bajo los impresionantes arcos de la entrada egipcia y Grace se paró en cuanto tuvo una visión parcial de su Ángel Caído. La estatua de mármol gris, ajada y rota, descansaba junto a una tumba a la que el tiempo había borrado cualquier nombre. Si la memoria de sor Aurora no la engañaba, allí había sido encontrada por los guardias del cementerio siendo una recién nacida. Se acercó hasta el lugar y giró lentamente sobre sí misma atenta a los parámetros del lector de temperatura de la cámara. No detectó nada inusual en un primer barrido. Ni en un segundo

—Las cámaras de infrarrojos no pueden ver a través de las paredes —la interrumpió Michael—, ni a través del suelo. Es una leyenda urbana. Bastaría un cristal opaco frente a la lente para dejarla ciega.

—¿Por qué no me lo has dicho antes?

—No sabía lo que estaba buscando. —A Michael pareció conmoverle la mirada de desilusión que anegó los hermosos ojos del Ángel—. Podríamos captar algún sonido inusual bajo tierra a través de un radar RANGE-R.

—¿Tienes uno?

—Sí. En mi laboratorio.

—No hay tiempo para volver. Tendremos que guiarnos por nuestro instinto.

Grace miró alrededor. La construcción más cercana a la estatua del Ángel Caído era un panteón y le pareció un buen punto de partida. La lógica le dictaba que era una cuestión de proximidad, pero también de ocultación; Belraeth llevaba más de un siglo escondido a los ojos del mundo. Eric había dicho, literalmente, que Belraeth había sido «anclado a la roca» y era imposible que el Demonio quedase a la vista de humanos por toda la eternidad, lo que sugería una ubicación subterránea y rocosa o, como mínimo, encerrada tras la piedra.

Cerró los ojos y abrió el resto de sentidos, relajada. No sabía si sería capaz de alguna percepción sobrenatural, los Ángeles llegaban a la Tierra sin libro de instrucciones, pero mantenía la esperanza de intuir la presencia de un mal terrible y ancestral si se encontraba lo suficientemente cerca. Tras unos minutos en silencio e inmóvil perdió la paciencia. No percibía nada extraño, excepto los sonidos del bosque y sus habitantes, el olor del invierno sobre la piedra, el silencio de los muertos. Tendría que hacer caso de una corazonada.

Le devolvió la cámara a Michael y se la cambió por la bolsa que colgaba de su hombro. La puso en el suelo, abrió la cremallera y sacó un objeto grande y alargado. El vampiro soltó una exclamación de espanto cuando la letal hoja de Aren refulgió desnuda con las primeras luces del amanecer.

—No voy a decapitarte —intentó tranquilizarlo Grace mientras empuñaba la espada con dificultad.

—Ni siquiera puede sostenerla. —Michael estaba tan angustiado que olvidó quejarse en desacuerdo cuando ella lo arrastró hasta el dintel del panteón más próximo.

La construcción, de finales del siglo XIX, era un monumento en piedra de inspiración neoclásica, con columnas estilizadas salpicadas de líquenes custodiando una entrada casi tragada por los helechos y las zarzas. Cuando apartó impaciente las hojas que ocultaban parte del friso, la arqueóloga reconoció los símbolos mesopotámicos que bordeaban una de las esquinas.

—Los cartuchos —susurró pensativa—. Tiene sentido que el Consejo siga usándolos, los Primeros lo constituyeron tras el ocaso de las civilizaciones mesopotámicas.

—¿Qué significan esos símbolos?

—Creo que es acadio, por lo que no tengo ni idea. Pero ese dibujo —dijo señalando una especie de ojo— significaba conocimiento. Y, ese otro, lo he visto en las ilustraciones de los zigurats, para ahuyentar el mal. Michael, creo que es aquí.

Grace hizo caso omiso de un último intento del vampiro para convencerla de volver a Villa Victoria en busca de un radar y del sentido común que parecía haberse dejado olvidado allí, y lo animó a que desbloquease la puerta haciendo uso de su fuerza sobrenatural. En cuanto la hoja de piedra cedió al empuje de Michael, le recomendó que entrase con ella, a resguardo de las primeras luces de la mañana.

—Abre también esa otra entrada, por favor —le pidió señalando un segundo umbral de piedra en el fondo de la cripta mientras hacía acopio de una linterna. Se asomó al hueco que había abierto Michael en el interior del panteón e iluminó las angostas escaleras que, entre guirnaldas de espesas telarañas, se perdían en el interior de la tierra. Olía a cerrado, a humedad y a algo que no supo identificar en aquel momento—. No tienes por qué acompañarme…

—Señora Stelkilsson, por favor, no baje ahí —se lamentó.

—… aunque temo que te verás obligado a esperar aquí hasta la noche. O hasta que se cubra el sol, si te atreves a volver a casa.

—Es muy mala idea.

Grace se volvió hacia el pobre técnico de laboratorio e intentó sonreírle.

—Gracias por tu ayuda. A partir de aquí, es mejor que continúe sola.

—¿Pero qué hay ahí abajo? ¿Por qué tiene que ir usted? Permítame que avise a Sarah, podemos enviar a un grupo de soldados.

Grace le dejó lamentarse durante algunos segundos más, haciendo caso omiso de sus ofrecimientos de ayuda y de súplicas, antes de empezar a bajar los escalones de piedra con Aren en una mano y la linterna en la otra.

LIX

Cuando creces sin familia nunca te paras a pensar cuántas de tus decisiones vitales repercutirán en las personas que amas. La noche en la que salí al encuentro de mi destino dejé atrás a todos aquellos a los que quería.

Del diario personal de Grace Southwark

Villa Victoria, Oxfordshire

Jase terminó su tercera tostada con mantequilla y mermelada de ciruelas y aceptó agradecido las páginas de deporte de The Times que Robert le pasó. Compartían mesa de desayuno, en agradable silencio, en la pequeña cocina del chófer cuando el móvil los interrumpió.

—¡Davenport! —Sarah gritaba tanto que Jase tuvo que distanciar el teléfono de su maltratado tímpano— ¿Dónde demonios estás?

—Al otro lado de la selva.

—Mueve el culo ahora mismo hasta aquí.

—¿Qué te pasa?

—Grace ha desaparecido.

Se guardó el móvil en el bolsillo mientras intercambiaba una mirada de alarma con Robert y salió en estampida hacia la casa principal. Sarah lo recibió al otro lado del vestíbulo, a salvo de la luz solar que inundó parte de la estancia cuando entró desde el jardín.

—La estaba esperando para acompañarla al museo. No me he dado cuenta de la hora que es.

—Michael acaba de llamarme. —Por primera vez desde que la conocía, Sarah había perdido parte de su aplomo. Su voz tenía una nota de urgencia contenida y su expresión insinuaba un desasosiego que resultaba alarmante para los estándares de expresividad de la lugarteniente de Stenkilsson—. Grace está en el cementerio de Highgate. Y se ha llevado a Aren.

Las palabras tardaron décimas de segundo en atravesar la conciencia del SH y dispararle las pulsaciones. Soltó una retahíla de maldiciones. Entendía que se hubiese llevado a Aren pero no lograba imaginar para qué quería a un técnico informático aprensivo cuando podría haberse llevado a toda una dotación de vampiros entrenados para la guerra.

—Ha ido a por Belraeth.

Sarah recompuso su fachada imperturbable para repartir órdenes a sus subordinados; envió un escuadrón de soldados humanos al cementerio, con instrucciones de ser relevados al anochecer por la guardia vampírica del Legado; llamó a Robert para que acercase el coche de cristales tintados hasta la puerta de Villa Victoria y desapareció en las instalaciones subterráneas de la casa. En cuanto volvió al vestíbulo, armada de arriba a abajo, le lanzó a Jase dos puñales, una espada y una manta.

—Cúbreme hasta el coche —le ordenó.

De camino hacia Highgate, Jase llamó a Suzanne por teléfono.

—¿Qué motivos podría tener para ir a por Belraeth? —le preguntó tras informarla sobre la fuga de su amiga.

—Cree que es su deber como Ángel.

—No hablas en serio.

—Ojalá no lo hiciese. Voy para allá.

Sarah le arrancó el móvil al SH de las manos.

—Suzanne —dijo con voz fría y calculada—, soy Sarah Landrieu, la lugarteniente del Legado Stelkinsson. Te ordeno que sigas donde quiera que estés. Ni se te ocurra acercarte al cementerio —colgó, le lanzó el aparato a Jase y evitó mirarlo a la cara.

—¿Qué motivos tiene para ir a por Belraeth? —se burló del SH— ¿Qué mierda de pregunta es esa? Lo que quiero saber es por qué Grace tiene la localización exacta del Demonio.

—Se me escapó —murmuró Jase.

—¿Qué?

—Que puede que yo se lo dijera.

—¿Puede? —El SH se encogió de hombros. Agradeció en silencio que la mirada asesina de Sarah no fuese más que una metáfora—. ¿En qué estabas pensando?

—En ganar tiempo, en seguir vivo, yo qué sé. Estábamos en Northwich y Saunder parecía empeñado en hacerse una brocheta con el hígado de Grace. El nombre de Belraeth salió a relucir y puede que se me escapara su ubicación. No estaba pensando con claridad.

—No estabas pensando en absoluto.

—¡Discúlpame, Aristóteles!

—Joder, Davenport —se desesperó—, ¿qué voy a decirle a Eric?

—No le cuentes que Grace ha cogido su espada sin permiso.

—Eres idiota.

—No va a pasarle nada. —El SH dulcificó el tono de voz mientras apretaba entre las suyas las manos de Sarah. La vampiro, tensa como las cuerdas de un violín, se apresuró a retirarlas en cuanto sintió el contacto—. Llegaremos a tiempo.

Prefería ser el plato principal en una convención de vampiros antes que reconocer en voz alta el nudo de angustia que se había apoderado de su estómago desde que adivinó las intenciones de Grace.

—¿Sabes qué instrucciones me dejó mi Legado antes de marcharse? —Además de desesperada, Sarah sonaba triste—. ¿La única directriz que me confió? ¿Mi única tarea?

—La seguridad de Grace.

—Mantener a su esposa con vida —corroboró ella—. Joder, Davenport. Una humana insignificante. La peligrosísima conservadora de un museo —ironizó con un deje nervioso—. He sido custodia de vampiros que la superaban mil veces en velocidad, en fuerza o en habilidades para la supervivencia y la evasión. Ninguno consiguió escapar a mi vigilancia.

—Es inteligente y no es humana. Y tú no tenías por qué sospechar que se escaparía en plena noche. Sobre todo cuando todavía se estaba recuperando de lo de Saunder.

—¿Cómo ha podido burlar las medidas de seguridad de Villa Victoria?

—Iba con Michael. Aunque sospecho que no le hacía ninguna falta salir a escondidas de la casa. —Sarah lo miró sin comprender—. Es la esposa del Legado, no creo que ninguno de sus hombres se atreva a discutir su libertad de movimientos.

—Eric me va a matar.

—Mira, yo también estoy asustado, pero no nos lleva tanta ventaja. Puede que Stenkilsson se sienta culpable porque es el responsable de…

—No es eso —lo interrumpió con suavidad—. Cuando ocurrió lo de Northwich, tú no viste el miedo y la furia en sus ojos al saber que Grace estaba en peligro. La sola idea de perderla… Aún no lo entiendes, SH —repitió despacio, moviendo la cabeza—. Nunca antes había amado a nadie como la ama a ella. Destruirá el mismo infierno y nos arrastrará con él si a Grace le ocurre algo.

—Pero ella es mortal. Eso la condena de antemano, debe haberlo previsto. Envejecerá y algún día morirá, aunque sea por causas naturales.

—No envejecerá —lo contradijo—. Está ligada a la naturaleza vampírica de Eric. El vínculo que comparten es complejo e inexpugnable. Markus nos explicó que ningún Ángel sobrevive mucho tiempo a la muerte de su Medjai y al contrario. La pérdida lo enloquecerá.

—No hemos perdido nada todavía, Sarah. No voy a dejar que Grace se enfrente a Belraeth.

La lugarteniente le sostuvo la mirada antes de coger su móvil.

—Nadie es rival para Belraeth. Hay que estar muy desesperado…

—O ser muy inocente.

—… para pensar que se tiene alguna oportunidad de supervivencia contra un ser que ni quiera un berserker inmortal pudo destruir. Si el Demonio no la mata antes de que lleguemos nosotros, la estrangularé yo misma con mis propias manos; por muy inocente que te parezca. —Apretó el primer número que tenía en marcación rápida y esperó el tono de llamada. Cuando saltó el contestador cerró los ojos—. Eric, soy Sarah. En estos momentos estás volando de regreso a casa, pero prefiero dejarte ahora el mensaje por si… eh… por si más adelante no puedo. —A Jase le pareció que había estado a punto de decir «porque estaré muerta»—. He movilizado a casi la totalidad de las dos guardias y me dirijo al cementerio de Highgate. Grace ha ido al encuentro de Belraeth.

LX

Nietzsche escribió que aquel que mira fijamente al abismo corre el riesgo de que el abismo le devuelva la mirada. Sostenía que quien luchaba contra los monstruos debía cuidarse de convertirse él mismo en uno. Siempre he pensado que se refería a los grandes líderes de la Historia, pero ahora ya no estoy tan segura. La primera vez que miré al Mal a los ojos, el Mal me devolvió la mirada. Nunca antes tuve una conciencia más clara de que los dos éramos una anomalía en este mundo. Ambos éramos los monstruos.

Del diario personal de Grace Southwark

Cementerio de Highgate, Londres

Las escaleras se enroscaban sobre sí mismas en una espiral de desesperanzadora oscuridad. Mientras descendía los peldaños, Grace intentó no pensar en lo que le estaría esperando abajo. Quizás por eso no pareció decepcionada cuando dejó atrás el último escalón y se encontró en una cripta amplia que le devolvía el eco de sus pisadas. El haz de la linterna descubrió las paredes de nichos abiertos, osarios espeluznantes y descarnados de siglos anteriores. De pronto, una presencia a su espalda desplazó el aire pútrido y fantasmal que la rodeaba haciendo que sus pulsaciones se disparasen. Se giró con un grito ahogado y dejó temporalmente ciego al pobre Michael en cuanto enfocó su cara con la luz.

—¡Qué susto me has dado! —le regañó en un susurro apresurado.

—¿No esperaba encontrarse con un vampiro en una tumba? —preguntó frotándose los ojos.

—Para no gustarte los clichés…

—Tampoco me gusta morirme y míreme aquí.

—¿Desde cuando tienes sentido del humor?

—Desde que sé es lo último que me queda.

—Michael, no tienes por qué acompañarme —Grace esperaba fervientemente que el vampiro la contradijese porque acababa de vislumbrar el siguiente tramo de escaleras que se adentraba en las profundidades de la tierra y le había parecido todavía más siniestro que los nichos de las paredes.

—Si espera conmigo unos minutos para que recupere la vista, la acompañaré hasta el mismo centro de la Tierra.

—Gracias, lo haré. Pero si estás convencido de que vamos a morir juntos…

—Seguro.

—… preferiría que me llamases Grace.

—Lo que usted diga, señora Stenkilsson.

El segundo tramo de escaleras desembocaba en otra sala mugrienta y atestada de telarañas, huesos y bichos. Sin embargo el aire allí era distinto, menos frío y húmedo. Los pasos de Grace parecían crepitar en la oscuridad como hojas secas mecidas por el viento. A punto de reanudar el descenso a los infiernos —la historiadora no podía dejar de pensar en Perséfone—, entendió a qué olía desde que Michael había abierto la puerta de la primera cripta.

—Azufre —dijo con voz queda.

—Tradicionalmente, los humanos asocian a los seres infernales con ese elemento químico apestoso.

—Solo que en la historia humana no hay documentado ningún avistamiento o interacción con esos seres.

—También clasificaban la existencia de los vampiros en el género de ficción.

—Si Markus estuviese aquí…

—Nos ordenaría salir cagando leches.

Grace se encogió de hombros y continuó su personal imitación de Perséfone. Avanzaban despacio por la falta de luz, pero también por la convicción de que nada bueno les esperaba al final de ese camino. Completado el quinto tramo de escaleras, se encontraron con una pared rocosa de aspecto formidable.

—Lamento que no podamos seguir —mintió Michael.

Ignorando el suspiro de alivio de su compañero, apoyó las manos en la roca y acercó el oído a una de las grietas que atravesaba la piedra. Le pareció que el muro no estaba del todo helado al contacto con sus dedos desnudos y que el olor a azufre se había intensificado. Le llegó un leve murmullo, casi imaginado, el sonido quedo de dos piedras rascándose entre sí o quizás el minúsculo desprendimiento de unos guijarros.

—Michael, ¿podrías ayudarme a desprender esta roca grande de la pared? Se mueve un poco y si la quitásemos conseguiríamos una apertura lo suficientemente grande como pasar al otro lado sin que se derrumbe todo el muro.

El técnico no protestó; quizás porque ya no le quedaban fuerzas, quizás porque se había rendido o quizás porque sus niveles de pánico habían sobrepasado cualquier límite más allá de una oposición consciente. Retiró con cierta dificultad la piedra que Grace le había indicado y pasó al otro lado en primer lugar con el aire triste y resignado de quien sabe que no hay vuelta atrás.

Desembocaron en una caverna de techos altos y paredes irregulares excavadas en la roca. Estalactitas y estalagmitas de diversos tamaños —algunas sobrepasaban los dos metros de longitud— adornaban las alturas y el suelo. Se escuchaba el lento goteo del agua, invisible a los ojos, y de vez en cuando el murmullo casi imperceptible de piedras en movimiento. Todo era oscuridad y el intenso olor a huevos podridos del azufre resultaba asfixiante.

Grace le susurró a Michael que encendiese una de las cámaras de infrarrojos e hiciese un barrido por la caverna, aparentemente vacía. Al enfocar la pared de su izquierda, apareció luminosa una enorme mancha de brillantes e intensos colores. El técnico se apresuró a apagarla y se dejó caer, derrotado, contra la pared opuesta. A Grace le pareció que cerraba los ojos para evitarse el mal trago de verla aproximarse a la mancha.

A simple vista, el lugar correspondiente a la lectura térmica de la cámara no era más que roca. Pero en cuanto se acercó lo suficiente pudo reconocer la silueta de un gigante. Antes siquiera de que hubiese la suficiente luz como para adivinar nada más, Grace sintió un golpe de energía en su interior; una fuerza concéntrica que nacía desde el centro de su pecho y se extendía con rapidez por el resto de su cuerpo. Algo había despertado todo lo que era, dotándola de una poderosa sensación. Sintió como cada uno de sus músculos era recorrido por una energía extraordinaria como jamás antes había experimentado. Respiró hondo, parpadeó y el aire crepitó a su alrededor. Veía en la oscuridad con la agudeza de un depredador nocturno, intuía el poder contenido de su naturaleza en cada uno de sus movimientos. Supo sin lugar a dudas de que era allí donde debía decidirse su destino.

El gigante se desperezó, se apartó de la roca y abrió los ojos, oscuros e insondables como un abismo de desesperación. Parecía todo él esculpido en piedra negra, similar a la de la caverna, y emanaba un calor antinatural. No tenía cuernos ni cola ni ningún otro elemento que recordase a una biología animal o fantástica. Pese a ser antropomorfo, la apariencia de su piel era tan mineral como la misma piedra. El ser se irguió en toda su estatura, escrutó la oscuridad alrededor de Grace y, con un espantoso rugido, escupió fuego contra la pared más cercana. Entrecerró los ojos, herido por la luz de las llamas tras tanto tiempo de oscuridad, y se encontró con una límpida mirada azul que lo enfrentaba sin miedo.

—¿Quién eres? —preguntó con una voz rocallosa y de acento extraño que reverberó alrededor— ¿Has venido a liberarme?

Grace dio otro paso más hacia el gigante para que pudiese verla con claridad. Sobre su hombro, Aren se había tornado ligera. Se sentía tan distinta y fuerte que si en aquel momento le hubiesen dicho que podía volar lo habría creído sin reserva alguna.

—No eres humana y te acompaña un demonio menor —dijo el ser echando un vistazo a sus espaldas. Michael se había puesto en pie y, con la lealtad que lo caracterizaba, había encontrado el valor necesario para acercarse casi hasta su altura— ¿A qué has venido? ¿Sabes siquiera quién soy?

Grace respiró hondo, adoptó la primera postura de ataque que le había enseñado su Medjai, y empuño a Aren con ambas manos, en alto, con la fuerza y temple suficientes como para evitar temblor alguno.

—Eres Belraeth —contestó glacial y serena como un lago norteño en pleno invierno— y he venido a borrarte de la existencia.

LXI

Ojalá hubiese tenido conmigo Advertencia sobre el fin de los tiempos, de Elionor Fine, encuadernado en rústica. Me hubiese gustado tirárselo a la cabeza a Belraeth y comprobar si también era inmune a eso.

Del diario personal de Grace Southwark

Cementerio de Highgate, Londres

No sentía miedo alguno. Pese al horror del inframundo que tenía delante, enorme y letal, cualquier temor había sido sustituido por la certeza que la embargaba. Si entonces alguien le hubiese dicho que nada en su vida tenía sentido excepto ese preciso instante, Grace habría asentido sin sombra de duda. Sentía la fuerza corriendo por sus venas, la energía y la impaciencia, pero sobre todo era consciente de que no existía otra esperanza que la de eliminar a Belraeth, peligrosa anomalía en la Historia de los hombres. Por primera vez, pensaba en el tiempo lineal de los humanos como algo ajeno a su naturaleza, pero tan cercano y amado como para morir protegiendo todo su legado histórico. Ella, que siempre había vivido al margen del presente, comprendía que tenía en sus manos el poder de cambiar el curso de los acontecimientos. Para una historiadora no hay pensamiento más aleccionador que ese.

No había tenido ocasión de preguntarle a Jase por qué había prestado su cuerpo a los experimentos genéticos de los SH, ni qué interés tenía en salvaguardar al género humano. Pensaba en él como alguien de convicciones arraigadas, pero también como poco dado a las confidencias. Durante los meses en los que fueron pareja apenas había logrado conocer mejor su carácter y las revelaciones posteriores le habían dejado un poso de desconfianza por el engaño. Cierto que se preocupaba por ella y le había salvado la vida, que incluso fue contra su instintiva aversión vampírica al entregarla en Villa Victoria cuando reconoció que se le escapaba de las manos seguir velando por ella. Quizás fue esa primigenia necesidad de protección la que lo había llevado hasta un laboratorio genético.

Una vez le había preguntado a Eric qué sentido tenía la conservación de la especie humana. Los vampiros eran depredadores racionales y, como tales, cuidaban de su ecosistema en su propio beneficio. Pero Grace no precisaba de la sangre humana para seguir con vida, por lo que su recién descubierto anhelo de eliminación de demonios no podía obedecer a ningún interés personal.

En estos momentos, estaba convencida de que su naturaleza angélica había tomado posesión de todo su ser, incluso de su cerebro. Y aunque pensar en Eric le había proporcionado una terrible punzada de culpabilidad, se había apresurado a descartar cualquier remordimiento y convertirlo en un argumento a su favor: eliminando al Demonio, Grace también protegía a su Medjai. Protegía a quienes amaba.

—¿Por qué has tardado tanto en venir? —preguntó curioso el monstruo— En términos humanos, ¿cuánto tiempo llevo aquí, atrapado bajo tierra? —No pareció molestarle que Grace mantuviese una terca resistencia a contestar pregunta alguna—. Sé que no eres humana ni demonio por el olor que desprendes.

—¿Qué crees que soy?

—Algo antiguo como la esperanza. Poderoso como la tiniebla —Belraeth la estudió, curioso y sin prisa alguna por desaparecer de la existencia —Pero no eres tiniebla sino justo lo contrario. Tu luz me hiere.

—¿De dónde procedo?

—¿Acaso importa? Has venido a acabar conmigo sin siquiera preguntarte dónde está la justicia del verdugo. Tu pureza apesta y aun así has decidido cometer el acto más impuro, el de arrebatar una vida.

—Ningún demonio es un ser vivo. Eres lo contrario a una vida, eres no-vida, eres vacío y muerte. No hay espacio para ti en el mundo de los hombres —Sintió una leve náusea con su argumentación; los vampiros también eran demonios—. Soy arqueóloga, historiadora, estudio la memoria de este mundo. Si he venido a tu encuentro es para que esa memoria siga intacta y creciente en el futuro.

—Tus palabras me son más extrañas que tu olor.

—¿Qué harías si te liberase?

—Incendiar la tierra y quemar a sus hijos.

—¿Por qué?

—Porque tengo frío.

—¿De todos los Demonios del infierno ha tenido que tocarme el de los chistes malos?

Belraeth la miró con desconfianza, extrañado por una respuesta que debía resultarle incomprensible. Grace pensaba que no era del todo culpa suya, había imaginado que charlar con un Demonio Mayor sería emocionante, pero incluso tomar el té con Elionor Fine —la famosa autora antivampiros del bestseller Advertencia sobre el fin de los tiempos— se le antojaba que sería más estimulante que aquel intercambio de obviedades. Todavía no alcanzaba a comprender por qué había sentido la necesidad de conversar con Belraeth. Todo lector sabía que si le preguntabas al malo de la novela por qué deseaba destruir el mundo cualquier respuesta quedaría resumida en «porque si no, no sería el malo de la novela».

—Sé lo que eres —decidió el Demonio irguiéndose en toda su estatura con lo que a ella le pareció arrogancia y un principio de impaciencia (quizás a él también le resultaba aburrida esa conversación)—. ¿Dónde está tu Medjai?

Grace tomó impulso y, en un movimiento transversal de arriba abajo para aprovechar la inercia, tal y como Eric le había enseñado, descargó a Aren con todas sus fuerzas contra el costado del Demonio. Y así es como dio por terminada cualquier negociación hablada.

LXII

Si alguien lee alguna vez este desafortunado diario, espero que no sea la señora Fine. Ni ninguno de sus descendientes.

Del diario personal de Grace Southwark

Cementerio de Highgate, Londres

Para cuando el Mercedes de Robert atravesó la cancela, el cementerio de Highgate ya estaba abierto al público y los turistas más madrugadores deambulaban por sus frondosos caminos. Jase mostró sus credenciales de SH a los dos guardas que custodiaban la garita de admisiones y los abrumó con un apresurado discurso sobre una misión oficial urgente. Pese a que dejaron pasar el coche, creyó ver en sus expresiones de desconfianza razones suficientes para no descartar que llamasen a la policía en breve. Miró con ojo crítico los cielos cubiertos y creyó más conveniente para Sarah que Robert los acercase hasta el mausoleo que guardaba al Demonio Mayor. No estaba seguro de la intensidad de los rayos ultravioletas necesarios para calcinar a un vampiro y esa mañana no le parecía la más adecuada para experimentar al respecto.

Los soldados humanos de Stenkilsson habían accedido al cementerio escalando uno de los muros laterales y los estaban esperando junto a la estatua del Ángel Caído. En cuanto se apearon del coche y traspasaron raudos el umbral de la cripta, Sarah dio instrucciones a Robert para que aguardase fuera del camposanto e inspeccionó las armas que portaba el escuadrón.

—Lo que hay bajo este suelo es un Demonio Mayor —explicó a los hombres—. Ninguno de vosotros se ha enfrentado antes a algo parecido. Probablemente muera si conseguís separar la cabeza del resto de su cuerpo, pero la única espada capaz de cortar su piedra no está a nuestro alcance. Evitad el contacto directo porque os abrasará. Es más rápido y más fuerte que un vampiro y es inteligente. Vuestro objetivo no es el Demonio sino la extracción de la señora Stenkilsson. Preferiblemente con vida.

Se aseguró de que todos entendían bien la misión y los instó a que permaneciesen en la retaguardia y estuvieran atentos.

—Eso también va por ti, Davenport.

—No pienso seguir tus órdenes, no soy ninguno de tus soldados.

—Me refería a que no intentases matar a Belraeth. Es una estupidez y un suicidio.

—Me pregunto cuál de esas dos cosas te preocupa más.

—Que seas estúpido.

Al irrumpir en la caverna subterránea, prisión en la que Belraeth había sido confinado desde 1878, tras la Batalla de Nueva Orleans, supieron que nada antes les había preparado para contemplar semejante momento. Entre estalagmitas y piedra, un Demonio Mayor había salido al encuentro del desafío de muerte de un Ángel.

Anonadado, Jase no fue capaz siquiera de soltar la palabrota que notaba atascada en la garganta. Grace manejaba a Aren con soltura, atacando sin tregua el cuerpo incandescente de Belraeth. Su fuego no parecía afectarla en absoluto —a diferencia del pobre Michael, que se recuperaba al fondo de la cueva de graves quemaduras en el rostro y las manos— y las heridas y golpes que le producía el Demonio cada vez que conseguía sobrepasar la estocada de la espada se cerraban con rapidez. Sarah no se lo pensó dos veces antes de intervenir. Puede que la señora Stenkilsson siguiera viva y ofreciese una digna oposición en la batalla, pero se estaba cansando; su respiración se tornaba jadeo y la altura a la que blandía a Aren parecía disminuir con cada embate. Sus estocadas no penetraban la piel de roca y lava de Belraeth.

La lugarteniente se interpuso entre ambos contrincantes a velocidad antinatural, clavó dos puñales cortos en el pecho del Demonio y empuñó la espada con ambas manos con intenciones de atacar el cuello de un adversario que la doblaba en altura. Belraeth aceptó el acero en su torso casi sin inmutarse y evitó el embate decapitador inclinándose hacia delante para golpear con un solo puño a su nueva atacante. Sarah salió disparada por el impacto y se estrelló contra la pared oeste con una fuerza que hubiese resultado mortal para cualquier humano.

La reacción de Jase fue inmediata; al frente del escuadrón, ordenó un ataque en bloque. Justo antes de que su hoja impactase contra el brazo pétreo del enemigo, le gritó a Grace que corriese al exterior. El golpe destrozó la espada y repercutió en sus huesos con un desagradable efecto rebote. Belraeth ni se molestó en pegarle un puñetazo como había hecho con Sarah, le bastó un solo movimiento de barrido de una de sus poderosas manos para deshacerse de él. Inmediatamente después lanzó una bola de fuego que alcanzó a varios soldados y estuvo a punto de matar al SH.

Cuando recuperó la conciencia, Sarah lo había arrastrado hasta la entrada de la cueva, junto a Michael. El resto del escuadrón había perecido. Estaban solos. La vampiro tenía la cabeza empapada en sangre, pero sus heridas apenas eran ya visibles. Señaló anonadada la lucha que habían vuelto a reanudar Grace y el Demonio.

—Ninguno somos rival para Belraeth —resumió Jase—, excepto esa arqueóloga.

—Ni siquiera comprendo cómo sigue con vida.

—El vínculo con Eric hace que se regenere como un vampiro, pero está cansada y su fuerza no es equiparable a la del Demonio ¿Y cómo puede ver en la oscuridad? He necesitado las balizas antes de que ese monstruo incendiara parte de la cueva.

—No lo sé. Pero tiene visión nocturna y sus reflejos y fuerza tampoco me parecen humanos. Quizás su naturaleza angélica ha reaccionado al entrar en contacto con el Demonio. Aunque no está avanzando en su empeño —constató Sarah—. Aren solo hiende la superficie de la roca.

—¿Cómo podemos ayudarla?

—No podemos —pronunció Sarah, su cara iluminada por los rescoldos residuales del fuego demoníaco—. Necesita la espada de Gabriel. Y solo ella puede empuñarla. Así que si ya te mantienes en pie, entra ahí y convéncela para que salga. Belraeth no abandonará la cueva, está anclado a la roca.

Jase pensó replicar a su mandato, pero se dio cuenta de que si alguien tenía alguna probabilidad de convencer a Grace de abandonar aquel desigual enfrentamiento, no sería Sarah.

LXIII

Podría haber salido de aquella cueva, darle la espalda a Belraeth y volver a mi recién estrenada vida eterna, junto a mi marido. Podría haber ignorado la pulsión perentoria en mi interior, creer que todo podría mantenerse exactamente igual durante siglos. Pero todo desequilibrio es peligroso y la naturaleza tiende a corregirlo, a menudo con consecuencias desastrosas. Yo fui ese instrumento de la naturaleza, que Odín me perdone.

Del diario personal de Grace Southwark

Cementerio de Highgate, Londres

En el instante en el que sintió las costillas quebrándose en su interior con un chasquido seco y espantoso, no necesitó escuchar el mensaje que le había dejado Sarah en el contestador para comprender que algo iba muy mal. Apenas se había doblado sobre sí mismo en el asiento del avión al acusar el trauma cuando llegó el dolor y se le abrió una brecha sangrante en el brazo. Grace estaba siendo atacada brutal y sistemáticamente; se cerraba una herida o se reparaba una fractura cuando otra parte de su cuerpo volvía a sangrar. Un grito de rabiosa impotencia y angustia se le atravesó en la garganta.

En cuanto el avión aterrizó, salió como un relámpago hacia Villa Victoria sin importarle que fuese de día. Mientras se desplazaba a velocidad vampírica entre espesos nubarrones, escuchó el mensaje de Sarah y rectificó la ruta, notando como los rayos ultravioleta de baja intensidad le empezaban a quemar la poca piel que había dejado al descubierto el abrigo con capucha. Cualquier pensamiento consciente se desdibujó en una neblina roja de espanto y cólera mientras su cuerpo seguía tornándose en fiel reflejo de cada una de las heridas del Ángel. Atravesó los cielos grises sobre Highgate y aterrizó con fuerza en el corazón del cementerio. El suelo tembló bajo sus pies. Fue exhalación entre las tumbas, un borrón oscuro bajando hasta las entrañas de la tierra.

Entró en la cueva sin disminuir la velocidad y sin prestar atención a nada que no fuese la localización de Grace. Belraeth la tenía acorralada contra una protuberancia rocosa, casi al fondo de la caverna, pero milagrosamente seguía en pie. Eric aprovechó la inercia de su carrera para arremeter contra el cuerpo del Demonio y sacarlo de su trayectoria. Empleó las milésimas de segundo que duró el desconcierto del empujón para echarse al hombro a Grace y arrebatarle a Aren con la otra mano. Solo fuera de la caverna, se permitió recuperar un movimiento más sosegado. Sabía que estaba cercano a extenuación, tanto por el sobreesfuerzo de recuperarse de las heridas de Grace y la pérdida de sangre como por la desesperación y el terror que lo habían hecho cruzar todo Londres a plena luz del día. Y aunque su primer impulso fue preguntarle a gritos a Grace en qué estaba pensando para haberse puesto en tan demencial tesitura, cedió al alivio de abrazarla contra su pecho y ocultar el rostro entre sus largos cabellos.

—¡Sé quién eres berserker! —rugió Belraeth desde el umbral de su prisión. Las paredes reverberaron con su grito de rabia— No he olvidado tu olor. Vuelve aquí y termina lo que empezaste.

—Vámonos —urgió Sara recuperándose del desconcierto y ayudando a Jase y a Michael a ponerse en pie. Los tres se habían quedado de una pieza cuando el Legado los había superado medio minuto antes.

—¡Cobarde! —Esta vez, la voz sonó mucho más cerca, más fuerte, más terrible. La roca alrededor se estremeció y una lluvia de tierra y pequeñas esquirlas cayó en cascada sobre ellos.

Ignorando todo lo que no fuese Grace, Eric la separó unos centímetros de su abrazo para contemplarla. Sudorosa, cansada, manchada de sangre y cenizas, el corazón le latía desbocado; aun así parecía serena cuando le devolvió una mirada de reproche y tristeza. La envolvió de nuevo en el refugio de su pecho, aliviado, incapaz de pronunciar palabra alguna, con la empuñadura de Aren todavía apretada en la mano izquierda.

—Eric —Sarah llamó su atención para insistir en que debían irse de allí cuanto antes. Jase y Michael esperaban a pie de las escaleras. En la cueva, a sus espaldas, se había hecho el silencio.

El Legado asintió. Apenas se había separado de Grace cuando un estruendo de roca y furia atravesó el umbral de la cueva. Ni siquiera le dio tiempo a girarse para reconocer la procedencia del ruido. A la velocidad de un parpadeo, el brazo de Belraeth traspasó el límite de su cárcel, como el de un preso entre los barrotes, lo agarró fuertemente y lo arrastró hacia el interior de la caverna con un grito triunfal.

LXIV

Una vez abandonas toda esperanza empiezas a sentirte mucho mejor.

Del diario personal de Grace Southwark

Cementerio de Highgate, Londres

Entró como una exhalación en la caverna antes de que Sarah o Jase tuviesen tiempo de detenerla. Perdió el aliento cuando, pese a la oscuridad, sus ojos se encontraron con la espantosa visión de Belraeth sujetando a Eric con una sola mano, a varios metros sobre el suelo, mientras con la otra empuñaba la espada que le había arrebatado. El Demonio se aseguró de tener toda su atención antes de acercar la afilada hoja al cuello del vampiro.

—¡Ángel! —gritó jubiloso y triunfante— Contempla como muere tu Medjai.

Pero Grace no se detuvo, siguió corriendo en su dirección y se lanzó con las manos desnudas contra el Demonio que, aunque casi no acusó el golpe del encontronazo, bajó la espada unos centímetros, lo justo para que Grace encontrase un punto débil en su defensa. Sin titubear, dejándose llevar por el instinto y la conclusión a la que había llegado un momento antes de que Eric entrase en la cueva y la apartase de su rival, hundió ambas manos en el pecho incandescente del Demonio. Belraeth dejó caer a Eric sorprendido por el inesperado ataque. Las manos del Ángel no solo no sufrían quemadura alguna al contacto con su cuerpo de lava y piedra sino que además la roca, domada, dejaba paso a su presión sin apenas resistencia.

Grace empujó manos y brazos contra el pecho del Demonio, sin miedo, sin duda, hasta los codos. Notó que sus pies se elevaban del suelo y sus ojos quedaban a la altura de los de su contrincante. Aquella mirada negra y muerta, insondable.

—Te equivocas Demonio —pronunció entre dientes—. Mi Medjai no morirá hoy —Con un último esfuerzo agarró al fin lo que había ido a buscar desde que entrase en aquella cueva y tiró fuerte, con ambas manos, para desencallarlo de dentro del cuerpo infernal. La espada de Gabriel iluminó radiante la alquitranada oscuridad cuando Grace la alzó victoriosa, liberada al fin del interior del ser después de más de un siglo de cautiverio—. Y yo no soy un Ángel —Notó la energía de la Espada recorriéndole el brazo hasta el corazón, reconociendo a su portadora, aceptándola, insuflándole el hálito necesario. Casi al mismo tiempo, la tensión que acumulaba en los omoplatos explotó en un relámpago de luz que hizo retroceder a Belraeth mientras se protegía los ojos. Cuando pudo volver a mirarla, Grace estaba suspendida cerca de las estalactitas del techo y un par de bellísimas alas blancas habían brotado de su espalda—. Soy un Arcángel.

El Demonio emitió un rugido de euforia, empuñó a Aren con determinación y saltó hacia las alturas, al encuentro de quien, ahora sí, constituía un desafío mortal.

—Esta es la espada de mi padre —gritó Grace mientras devolvía rauda cada uno de los ataques de Belraeth.

—¡Insensata! —le respondió—Esa espada era lo único que me mantenía anclado en el interior de la tierra. Ahora soy libre.

—No saldrás de aquí.

Pronunció la advertencia entre dientes, concentrada en el combate con la deslumbrante espada que tan bien se adaptaba a su mano, a sus movimientos. El Demonio la hizo retroceder entre rocosas carcajadas, pero Grace siguió atacándolo, una y otra vez. Puede que Belraeth fuese más fuerte pero con cada estocada, la espada de Gabriel se movía con un poco más de firmeza, un poco más rápido. Hasta que el gigante de piedra y lava dejó de reírse.

El espectáculo no estaba desprovisto de belleza: un Arcángel y un Demonio Mayor luchando a muerte con una espada de luz tan pura que dolía mirarla. Ninguno de los presentes había alcanzado jamás a contemplar semejante batalla entre la luz y las tinieblas.

—No dejaré que salgas de aquí —repitió en voz alta para reafirmarse.

—¿Y cómo vas a impedirlo? —Belraeth parecía furioso. Seguramente, no había esperado tanta resistencia, ni aquel par de alas que se batían impresionantes contra el cielo de piedra de la caverna y le dificultaban acorralar a su contrincante.

A Grace le pareció que solo existía una respuesta posible a esa pregunta pero no le alcanzaba el aliento para pronunciar nada más. Pese a la espada de Gabriel y a la adaptación angélica de su cuerpo —la energía, la velocidad, el instinto, las alas—, el Demonio seguía siendo más grande, más rápido y más fuerte. Aunque se había ido afianzando con valor y determinación en su ataque, sabía que no podría mantener ese ritmo durante mucho más tiempo. Suspendida por el suave movimiento de sus alas a dos metros sobre el suelo, el peso aplastante del cansancio empezaba a rondarla de cerca. Si Belraeth se quedase quieto un instante, apenas medio segundo…

Y entonces lo supo. Supo cómo vencer al Demonio.

La larga hoja de la espada de Gabriel emitía una poderosa luz blanca en sus manos. Era la única arma capaz de hendir la carne pétrea de Belraeth; le había dejado el pecho desfigurado en un amasijo de piedra volcánica medio fundida cuando la había extraído de su interior. Grace había conseguido herirlo ya dos veces, pero no lograba acercarse lo suficiente a él, en el ángulo adecuado, para tocar un punto vital (si es que tenía alguno). Esquivó un puñetazo del gigante mientras bloqueaba el arco de Aren con su espada y batió las alas para lanzarse con fuerza contra el Demonio. De una patada, consiguió desplazarlo algunos metros hacia atrás. Abajo, Sarah se había arrodillado junto al maltrecho Legado —Grace sabía que estaba gravemente herido porque desde que había vuelto a la cueva su cuerpo había dejado de sanar— y Jase la contemplaba con una expresión indescifrable y, probablemente, muchas ganas de no haberla conocido jamás.

Viró ligeramente hacia el Demonio, que ya se lanzaba hacia ella, y se abandonó al destino. Cuando dejas atrás toda esperanza nada te queda, nada te pesa, nada te mantiene anclada a mundo alguno y todo se vuelve mucho más sencillo. Cerró los ojos, respiró hondo, y bajó la guardia. Sintió cómo Belraeth la atravesaba a la altura del vientre con la hoja de Aren y la aplastaba contra la pared por la fuerza del embate de su cuerpo.

Escuchó, como si le llegase desde muy lejos, el grito aterrador de Eric. Un «No» larguísimo y desgarrado que sacudió las entrañas de la tierra y la ayudó a mantenerse consciente. Belraeth entrecerró los ojos, suspicaz por la facilidad con la que había ejecutado la estocada. Con la mano fuertemente cerrada alrededor de la empuñadura de Aren, su hoja todavía hundida en la carne, acercó la cara a la del Arcángel buscando confirmación de la sentencia.

Empalada contra la roca, a punto de desfallecer, con la vista nublada y la respiración una batalla perdida, Grace clavó la mirada por vez postrera en esos ojos de tiniebla. Con un último esfuerzo, echó atrás el brazo con el que blandía la espada de Gabriel y asestó un único golpe, en diagonal, de arriba abajo, como su Medjai le había enseñado, sirviéndose de la fuerza de la gravedad; un golpe certero, limpio y desesperado que sabía que no tendría oportunidad de repetir si fallaba; un golpe que decapitó a Belraeth de un solo tajo y selló el destino del Arcángel.

—Así —respondió a la pregunta del Demonio entre salpicaduras de sangre.

No estaba segura de tener los ojos abiertos cuando empuñó a Aren para sacarla con un quejido de entre sus tripas, pero le pareció ver que el cuerpo de Belraeth estallaba en una nube de cenizas mientras a ella le abandonaba la poca fuerza que le quedaba. Cayó desde las alturas, con las dos espadas todavía sujetas, una en cada mano, como si de ellas dependiese cualquier oportunidad de salvación que pudiese albergar. No estaba consciente cuando tocó suelo.

LXV

No hay dolor que se diluya en lágrimas, solo el bálsamo del tiempo. Y el recuerdo de tus besos.

Del diario personal de Grace Southwark

Cementerio de Highgate, Londres

Sarah afirmaría, tiempo después, que no había dudado en ningún momento de la supervivencia de su Legado. Jase siempre supo que mentía. Cuando entraron en la cueva tras los pasos de Grace, Eric ya había sido descartado por Belraeth, como un juguete roto por un niño caprichoso, y yacía desmadejado y malherido entre estalagmitas rotas. Un Arcángel y un Demonio Mayor se gritaban mutuamente desafiando la ley de la gravedad, preludio de la increíble visión de una Grace con alas blancas y espada luminosa. Jase alucinaba tanto que era incapaz de decir cuánto tiempo llevaba boquiabierto cuando Sarah le dio un codazo para que la ayudase a mover a Stenkilsson hasta la salida. Lo dejaron por imposible cuando el vampiro se aferró a una roca cercana y les ordenó que se marcharan sin él. No moriría lejos de Grace.

Puede que ninguno de los presentes tuviese demasiada fe en Grace. Parecía tan pequeña y frágil comparada con la mole de roca incandescente de Belraeth, incluso con las enormes alas blancas sobresaliendo de sus omoplatos y la impresionante espada de Gabriel en la mano, que a ninguno se le ocurrió pensar que la naturaleza de un Arcángel tenía precisamente ese único propósito: el de reducir a cenizas a cualquier demonio. Michael hacía tiempo que había renunciado a mirar hacia arriba aunque, en silencio y con la discreción que lo caracterizaba, se había acercado a su Legado por si pudiese serle de alguna ayuda; supuesto que a Jase le resultaba altamente dudoso teniendo en cuenta que el técnico era experto en informática.

Cuando Belraeth atravesó a Grace con la espada, Sarah se llevó las manos a la boca y bajó la vista hasta el vientre del Legado, que se abrió sangrante de inmediato, fiel reflejo de que el vínculo sobrenatural que unía a Arcángel y Medjai seguía activo. Eric, que no había dejado de observar ni un segundo la batalla en los cielos de piedra, gritó hasta que una bocanada de sangre lo atragantó y lo sumió en un silencio todavía más escalofriante que su alarido de desesperación. A Jase le pareció escuchar el crujido de huesos del Legado cuando Grace cayó a peso muerto no lejos desde donde se encontraban. A ninguno de los dos les dio tiempo de evitar que Eric se arrastrase hasta ella a una velocidad imposible para un vampiro moribundo.

—Grace —la llamó mientras intentaba tomarla entre sus brazos—. Grace.

Fue entonces cuando Jase se dio cuenta de que había empezado a llorar, de que Sarah también lloraba y de que el Arcángel derribado, con sus alas blanquísimas rotas bajo el cuerpo y las dos espadas en las manos, el cabello rubio extendido alrededor de la cabeza como un halo luminoso, los ojos cerrados, el pálido rostro salpicado de sangre, los labios entreabiertos en una respiración apenas visible, era lo más trágicamente hermoso que verían jamás por el resto de vida que les quedase.

El profundo sollozo de pena y desesperación de Eric, justo antes de enterrar la cara en el hueco del hombro de su Ángel y caer vencido junto a ella, sacó a Jase del estado de paroxismo en el que lo había sumido el impacto de los últimos acontecimientos. Tomó al Legado por el brazo y lo instó a que se pusiera en pie.

—No dejes que muera aquí —le pidió—. Deja al menos que tenga el cielo sobre su cabeza.

Se prometió a sí mismo que nunca debía subestimar la capacidad y la fuerza de un vampiro, ni siquiera de uno a punto de traspasar el umbral de la muerte, cuando vio a Stenkilsson sacar fuerzas de donde ya no le quedaban para ponerse en pie con Grace entre sus brazos y subir los cinco tramos de escaleras hasta el exterior. No hubiese permitido que nadie más la tocase. La imagen del berserker ensangrentado con el bellísimo Ángel de alas rotas desfallecida entre sus brazos tenía algo gótico y sobrenatural que resultaba tan hermoso como el final de toda esperanza.

Una noche temprana había caído sobre la ciudad cuando el Legado se derrumbó bajo el cielo abierto, apenas a un par de pasos de la cripta por la que habían entrado parecía que un año antes. Grace no recuperó la conciencia cuando su Medjai la depositó con dulzura sobre un lecho de hojas muertas y tierra húmeda y se quedó de rodillas junto a ella, porque había prometido velarla hasta el fin de sus días.

Jase se limpió las lágrimas de un manotazo, incapaz de mirar ni un solo segundo más la desoladora imagen del berserker derrumbándose, enmarcando con sus manos ensangretadas el rostro amado. En un par de zancadas se acercó a una catatónica Sarah y la cacheó con brusquedad hasta encontrar su móvil.

—Llama a Markus —le ordenó poniéndole el teléfono en las manos. La vampiro lo miró a través de las lágrimas como si no lo reconociese—. Llámalo, rápido —insistió el SH zarandeándola.

Se dio cuenta del instante preciso en el que la lugarteniente volvió a funcionar en su modo eficiente habitual cuando asintió, marcó el número y su voz sonó casi normal. Algo, en la mirada enloquecida de Jase debía haberla hecho reaccionar, quizás un último rayo de loca esperanza.

—Markus. Eric se está muriendo.

Le explicó con rapidez y concreción lo que había ocurrido, sin entrar en detalles sobre el enfrentamiento, y activó la opción de cámara para que pudiese ver el crítico estado del Legado y del Ángel. A Jase le pareció que el silencio del Nefilim que siguió a las explicaciones de Sarah estaba preñado de malos presagios. Cuando habló de nuevo, parecía sobrecogido por lo que había escuchado y visto a través del teléfono.

—Se están muriendo —dijo Sarah con un hilo de voz—. Los dos.

—Eric ha perdido demasiada sangre, su cuerpo no puede regenerarse —concluyó Markus—. Un vampiro asume una cantidad determinada de daños mortales antes de colapsar. Además, el vínculo con Grace…

—No —murmuró Eric adivinando antes que nadie lo que el Primero estaba pensando.

—Eric, escúchame…

—No —repitió volviendo a tomar a Grace entre sus brazos.

—Tú todavía puedes salvarte. Tienes una oportunidad si te desvinculas. —Insistió Markus. El Legado se mecía con suavidad, acunando el cuerpo de alas rotas—. Corta los lazos que os unen —repitió el Nefilim—, solo un instante. Lo justo para que tu organismo se recupere. Luego puedes volver…

—No. No sabría cerrar nuestro vínculo, pero aunque supiera ni siquiera voy a intentarlo. No voy a dejar que muera sola.

—Un vampiro puede seguir existiendo indefinidamente con esas heridas mortales, tarde o temprano logrará recuperarse, pero Grace no es un vampiro. Si no se regenera de inmediato, morirá. Incluso aunque lográsemos cerrar sus heridas, por lo que me ha contado Sarah y lo que he visto, temo que ya esté más allá de cualquier esperanza. Ha perdido mucha sangre, está agotada, su cuerpo ha sufrido hasta la extenuación.

—Señor —intervino Jase apoderándose del móvil, todavía incapaz de creerse lo que iba a decir—, soy el capitán Davenport, de los SH. Sé que voy a arrepentirme de esto, pero si usted me garantiza que tengo alguna oportunidad de salir con vida…

Sarah lo miró sin entender.

—No puedo darte ninguna garantía, hijo —dijo Markus profundamente conmovido por su ofrecimiento—. Sería despreciable que me atreviese siquiera a pedírtelo.

—No tiene que pedirme nada. Usted sabe que Eric no va a cortar el vínculo, así que creo que morirán los dos. O solo Grace, por lo que usted acaba de explicar. Y eso volverá loco a su Legado, que nos matará a todos. O quizás no. —«O a saber qué hará» pensó Jase, que no se imaginaba al vampiro asistiendo a terapia de duelo pero sí decapitando al psicólogo en un arrebato de furia—. No sé usted, pero yo prefiero no saberlo. Lo único que se me ocurre, y no entiendo porque soy el único al que se le ha ocurrido, es que si existe alguna posibilidad de que Eric se recupere, puede que los lazos que lo unen todavía con Grace sean lo suficientemente fuertes como para que se recuperen los dos —Jase se volvió hacia Sarah y la miró a los ojos—. Y solo conozco una manera de que un vampiro vuelva a la vida.

—El umbral entre la vida y la muerte a veces no es más que una línea muy fina, cuestión de milésimas de segundo. No creo que Eric esté en disposición de controlarse hasta ese punto.

—Sé lo que arriesgo, señor.

—Tu sacrificio…

—No lo hago por Stenkilsson.

—Me imagino.

Sarah le quitó el móvil y le susurró a Markus que les diese un momento. Cuando se giró hacia él, asomó a sus ojos un infinito agradecimiento. Se sentaron en el suelo, junto a Grace. Jase acarició con suavidad la mejilla del Ángel y depositó un beso sobre su frente. Sarah le puso una mano sobre el hombro y lo obligó a mirarla.

—Cuidaré de ti, SH —le prometió con seriedad.

—Los dos sabemos quién es tu favorito, así que ahórrame las mentiras.

—Yo no miento.

—Entonces te recuerdo que acabas de hacer una promesa.

Se arremangó el jersey negro hasta el codo y cerró con fuerza los párpados antes de ofrecerle el brazo desnudo a la oscuridad. Notó el contacto frío de la piel de Sarah cuando lo guio con firmeza hacia delante y deslizó la otra mano en la suya. La apretó hasta hacerle crujir los huesos cuando sintió los colmillos del vampiro hundiéndose inmisericordes en las venas de su antebrazo.

LXVI

Todos aquellos caminos de agua clara. Y el cansancio.

Del diario personal de Grace Southwark

Villa Victoria, Oxfordshire

Grace no despertó aquella noche en Highgate.

Ni tampoco al día siguiente.

Ni la semana posterior a la desintegración de Belraeth.

Sarah, que cumplió hasta el final su promesa de mantener con vida a Jase Davenport, cargó con él hasta el hospital más próximo y lo ingresó en urgencias con marcas visibles de colmillos y la imperiosa necesidad de una trasfusión. Llamó al comandante Saunder para que lidiase con la burocracia médica —desde la firma de los Acuerdos de Convivencia y No Agresión cualquier ingreso hospitalario con indicios de ataque vampírico debía ser denunciado a las autoridades pertinentes— y se quedó con el paciente hasta que recuperó la conciencia. Tres noches después, no solo lo acompañó a su apartamento para hacer las maletas sino que soportó estoica los gruñidos bajos de su labrador cuando pasaron a recogerlo de casa de un amigo. Ambos, perro y SH, se mudaron a Villa Victoria; Davenport, con un permiso especial del comandante, se acomodó en las instalaciones subterráneas como jefe de escuadrón de la guardia diurna del Legado; Ron prefirió la casita de Robert, que tenía buena mano para cocinar el arroz con pollo y verduras justo como le gustaba. El chófer, que pensaba que a su edad estaba a salvo de enamorarse, cayó rendido a los encantos del labrador.

Markus llegó a Oxford dos días después de los sucesos de Highgate, en cuanto cerraron las diligencias del Consejo. En plena noche, atravesó una maraña de hortensias, endrinos, boj, arándanos, hiedra y rosales muertos y entró en Villa Victoria, silenciosa y oscura como una tumba. La única luz provenía de la segunda planta, una pequeña lámpara junto a la cama que Eric había empujado bajo la ventana para que los rayos solares incidiesen directamente sobre ella durante los cortos días de invierno. El Primero se instaló en las dependencias subterráneas y asumió la dirección del clan y de Europa Occidental cuando resultó evidente que Stenkilsson no recuperaría el liderazgo en las siguientes semanas.

Grace volvió a Villa Victoria hermosa y desalada, sin más cicatriz que la de su unión con su marido. Eric la lavó de cualquier resto de sangre, la vistió de blanco y la depositó en la cama de su habitación. Parecía dormida, atrapada en un sueño apacible, a salvo del mundo, de los hombres y de los demonios, ajena a cualquier tristeza o deseo. Intacta más allá de cualquier tiempo. El doctor Bertram dictaminó que su salud era perfecta y no supo explicar el motivo del coma. Los baños de sol fueron idea de Markus.

—No conocemos su naturaleza —le dijo a Eric con voz queda, casi como si hablase consigo mismo, una noche que coincidieron en la biblioteca de Villa Victoria tomando una última copa antes del amanecer. Al Primero le había impresionado la mirada perdida y el aire ausente de Stenkilsson, ese azul asolado por la tristeza y la incertidumbre—. Ha luchado contra Belraeth, ha empuñado la espada de un Arcángel y le han brotado alas. Apenas puedo alcanzar a imaginar el esfuerzo al que han sido sometidas todas y cada una de las fibras de su cuerpo. Quizás solo necesite descansar —aventuró sin estar del todo seguro de que el berserker estuviese escuchándolo— y toda la luz de este invierno.

—¿Por qué? —murmuró Eric tras un largo silencio.

—Porque los demonios medramos en la tiniebla, pero nos destruye la luz. Y un Ángel es todo lo que no somos. 

La casa se acostumbró al silencio, a la ausencia de un Legado que pasaba las noches en la habitación de Grace y los días recorriendo los paisajes de su memoria. Durante las horas de luz, Ron solía relevarlo a los pies de la cama del Arcángel siempre que se cansaba de corretear por las inmediaciones de la finca y necesitaba una siesta. Jase y Robert, que habían empezado a llamarla la Bella Durmiente para espantar la tristeza y el miedo que los rondaba, se alternaban para dejarle flores frescas y ponerle la música que Suzanne se empeñaba en traer cada semana, convencida de que ese sería el faro que le permitiría encontrar el camino de vuelta.

Llegó el día en el que los jardineros terminaron de retirar y limpiar toda la vegetación muerta. Villa Victoria se quedó yerma y desolada, sin rosas, al final del invierno.

LXVII

Cuando pronuncias mi nombre.

Del diario personal de Grace Southwark

Los cielos inmaculadamente azules de la primavera no habían vuelto a sobrevolar el palacio de su padre. Desde que Grace no estaba, todo era tormenta y grises amaneceres a pie de las montañas de su infancia. Había esperado encontrarla sentada en el porche, bajo los arcos ojivales de madera, descalza, con su vestido de gasa blanca ondeando al viento, los cabellos sueltos, la mirada risueña. Le habría señalado los cuervos de Odín tallados sobre el dintel principal y habría hecho alguna pregunta sobre su abuelo, sobre las costumbres vikingas de aquel siglo, sobre las espigas talladas junto a las runas… Habría entrado despacio y tranquila en la gran casa de alfombras trenzadas con paja, con esa serenidad de reina, con sus andares precisos y pausados. Y se habría reído —cuánto echaba de menos su risa— de las casualidades, de la suerte que tenía una historiadora de poder habitar los recuerdos del último de los berserkers, de que él la estuviese mirando, tan serio. «Vad oroar dig?[14]» le preguntaría aún sonriente. La dulzura de su voz, caricia de aire entre sus labios.

—Att det inte har varit mer än en dröm[15].

Por primera vez desde que Markus lo había convertido, Eric estaba seguro de poseer todavía un alma mortal. No se le ocurría ninguna otra explicación que justificase tanta pena, el dolor inmisericorde de la ausencia de Grace.

Una vez, en Norsjö, hecha un ovillo entre mantas, libros y chocolate caliente frente a la chimenea, ella le había dicho que desnortado era una de sus palabras favoritas.

—Porque las historiadoras del medievo somos unas románticas incurables.

—¿Y qué tiene de romántico un tipo que anda perdido? —preguntó él distraído por los tonos cobrizos de su melena a la luz del fuego, una danza de sombras acariciando la suavidad de aquel perfil que tanto le costaba no besar, el azul profundo de su mirada, tan curiosa… Hubiese dado cualquier cosa por apartar el amasijo de mantas y tomarla entre sus brazos en aquel momento.

—Lo preguntas porque tú siempre llegas al punto exacto que te habías propuesto antes de partir —le había contestado—. Pero desnortado, caminar sin norte, perder el norte, es mucho más que un tipo que anda desorientado. Es alguien que ha perdido todo amarre con su rutina, con su vida, con su entorno habitual. Podría ser un principio de asilvestramiento.

—Thoreau era un desnortado —bromeó él.

—Quizás, durante aquel año en los bosques. Alguien en pleno proceso de comunión con lo salvaje, lejos de cualquier norte civilizado. De los nortes que marcaban su sociedad y su época —Y entonces lo había mirado con arrebatadora intensidad, la misma que tiempo después descubriría en sus ojos la primera vez que la tuvo desnuda bajo su cuerpo, piel contra piel, y un millón de esquirlas de cristal explotando sobre un jardín enloquecido—. Como tú, Eric Stenkilsson.

Sombrío como el cielo sobre su cabeza, dejó a sus espaldas el palacio de la Stenkilska ätten en dirección contraria a las montañas mientras se preguntaba si en esos momentos, en aquel lugar que no existía, una historiadora pudiera considerarlo desnortado. Había vuelto cada noche, en vísperas del amanecer, a aquel paréntesis atemporal para encontrarla. Pero desde que Grace había caído desde las alturas de aquella cueva, con las cenizas de Belraeth todavía flotando a su alrededor, nada había conseguido traerla de vuelta. Alada, ensangrentada, lastrada por el peso de dos espadas, la imagen de su caída se le había grabado a fuego en la memoria, se le repetía, con una lentitud dolorosamente exquisita, cada vez que se retiraba a descansar.

La sangre de Davenport lo había ayudado a recuperar las fuerzas y a regenerarse, de sus propias heridas y de las de Grace. Ella se había curado en el mismo instante en el que la capacidad de sanación del vampiro volvió a funcionar con normalidad, restaurando huesos y tendones, suturando órganos internos, cerrando piel. Entonces fue cuando perdió las alas y el resto de su cuerpo volvió a parecerse al de cualquier humano dormido y en paz. Pero eso había sido todo. Grace no había despertado desde entonces, por mucho que Markus y el doctor Bertram le asegurasen que no existía lesión alguna, ni siquiera interna.

La primera noche acudió preso de la impaciencia y la ansiedad para encontrarse con las ruinas de la primavera y el palacio vacío. Buscó sin descanso entre los altos árboles del bosque cercano, en las orillas del río de sus juegos infantiles, entre los restos del pueblo, en cada uno de los paisajes en los que la había besado, el recuerdo imborrable del peso de su cuerpo todavía candente sobre el suyo, el calor de su piel en la yema de los dedos. Había perdido la cuenta de las noches en las que había vuelto para retirarse, cada amanecer, con las manos vacías y abismo insondable en el lugar donde antaño había latido su corazón.

Esa última noche recorrió despacio el sendero que bajaba hasta la playa, recuerdo de tanta desesperanza. Un mar oscuro y encrespado rompía contra la orilla de piedras blancas. Nunca la había llevado hasta allí, no todavía, porque aquel océano no era más que promesa de muerte y pérdida, pozo desfondado de tragedias y malos recuerdos.

Recogió algunas piedras a sus pies y las lanzó con rabia hacia las aguas. Hubiese gritado que le devolviesen todo lo perdido, pero el rugido de las olas ahogaba cualquier deseo. Le dio la espalda, dispuesto a marcharse, cuando captó un cambio en el patrón del agua rompiente. Nada descubrió el atento escrutinio de su mirada hasta que una sombra, junto a la orilla, empezó a cobrar nitidez.

Cayó de rodillas, olvidada toda voluntad, abandonado a la deriva de su playa, y todo se detuvo en el paisaje, incluso el recuerdo. Grace emergía de entre las aguas grises.

Abrió los ojos, al fin de pie sobre las pequeñas rocas, los pies todavía sumergidos en el agua, chorreando y aterida de frío. Pero entera y viva. Inspiró profundamente el aire salado y clavó sus ojos en el vikingo arrodillado.

Fue ella quien cubrió la distancia que todavía los separaban, a pequeños pasos, titubeantes y mojados, porque el berserker había olvidado todo más allá de aquellos ojos azules que lo sostenían con vida. Se dejó caer frente a él, prendida a su mirada, faro en la tormenta, luna en las mareas de sus aguas.

—Dijiste que vendrías a buscarme —pronunció temblorosa—. Has tardado muchísimo.

Fue su sonrisa la que rompió el sortilegio de incredulidad que amarraba al Legado. Inclinó la cabeza hasta que sus frentes se tocaron y acunó entre sus manos, tan frías, el suave perfil que tanto había añorado hasta estar seguro de que todo aquello era cierto. Solo entonces enterró los labios en los suyos para reencontrarse con el aliento de algodón que le resultaba tan imposible de olvidar.

—Está a punto de amanecer —susurró contra su boca— ¿Voy a perderte de nuevo?

—Depende, Eric Stenkilsson, último de los berserker.

—¿De qué?

—De lo mucho que desees que me quede.

—Vida mía —acertó a decir tras besarla, agradecido por la paz que convocaba la sonrisa escondida de sus palabras—, min ängel. Si te marchas, te traería de vuelta desde el mismísimo infierno.

Tenía entre sus manos las del Legado cuando giró las palmas hacia arriba y acarició la cicatriz imposible de dos medias lunas en la piel inmortal.

—Para siempre —prometió el Ángel.

—Grace…

—No puedes vivir con miedo —lo interrumpió con suavidad.

—Sin ti, no puedo vivir en absoluto.

—¿Y cómo lo has hecho durante todos estos siglos? —sonrió y los cielos se despejaron y se apaciguó el mar y todo alrededor volvió a llenarse de luz.

—Con infinita paciencia hasta que llegaste —contestó después de volver a besarla largamente. Fue su risa la que lo puso en pie de nuevo—. Está a punto de amanecer.

—Bajaré a buscarte —le prometió—, para decirte lo mucho que te he echado de menos. —Su mano descendió suave desde su frente hasta la mandíbula, atenta a memorizar también con el tacto la fuerza de aquel rostro añorado. Solo entonces permitió que el alivio de su vuelta la alcanzase y con un sollozo profundo y terrible escondió la cara en el cuello del vampiro. Mientras había mantenido batalla contra Belraeth no se había permitido pensar en todo lo que perdía, todo lo que amaba, todo lo que quedaba atrás si no salía con vida—. Jamás se me ocurrió que fuese tan difícil —murmuró entre lágrimas ahora que había vuelto a casa.

—Has eliminado a un Demonio Mayor y estás aquí conmigo, ¿qué puede ser tan difícil?

—Confesar que estoy perdidamente enamorada de un ser inmortal. Que mi corazón lo supo antes que mi pensamiento y que por eso se entregó sin reservas hace tiempo, una noche, en un museo, en un primer beso extraordinario que desafió cualquier orden sobrenatural.

—Puedo ayudarte con eso —susurró Eric buscando su mirada— porque he pasado por lo mismo —La besó con urgencia; el amanecer que despertaría a Grace era inminente—. Yo le diría que lo amas profunda y sinceramente.

—Por toda la eternidad —asintió.

—Más allá de la muerte —prometió el berserker.

FIN

[1] Conde, duque, cacique

[2] La casa de Stenkil

[3] Los más temibles guerreros vikingos

[4] Berserker

[5] No hay esperanza para los hombres

[6] Excepto aquella que mora en sus espadas

[7] La noche guarda silencio.

[8] ¿Es esto un sueño?

[9] ¿Acaso esto no es real?

[10] ¿De qué tienes miedo?

[11] Que tu calma sea recuerdo en la tormenta.

[12] ¿Por qué dices eso?

[13] Ángel mío

[14] ¿Qué te preocupa?

[15] Que no haya sido más que un sueño.