CAPITULO I

Este treinta de junio ha amanecido claro y caluroso en Paris. La ciudad se prepara para un largo día de fiesta. Por fin la deseada paz con España ha llegado. Ninguna de las dos naciones podía aguantar por más tiempo la guerra. Amenazadas por la bancarrota han tenido que firmar el armisticio y, para que este sea más completo, la princesa-niña Isabel ha sido dada en matrimonio al rey don Felipe. Además, el rey Enrique tiene otro motivo de vital importancia para desear la paz; necesita todas sus fuerzas para luchar contra los reformistas que amenazan Francia. Los hugonotes, cada vez más poderosos, se están convirtiendo en un serio problema para la corona.

Los ciudadanos más viejos no dan crédito a la noticia. Las dos grandes enemigas, España y Francia,  van a  emparentar por medio de un matrimonio real, ¿qué diría el emperador Carlos y el orgulloso rey Francisco si pudieran ver estos preparativos?.

 Francisco, el padre del actual rey Enrique, siempre envidió al español. Dedicó su vida a emularlo y a intentar vencerle en poder y prestigio. Cuando ambos eran muy jóvenes pretendió para sí el titulo de emperador, pero Carlos le ganó la partida; sería esta la primera derrota que el galo tendría que soportar. Después vendrían las alianzas con Enrique, el rey inglés, y con el papa, en una obsesiva pugna por hacerse con el dominio de Italia, en contra de los intereses de España. Pero sin duda alguna la actuación más censurable del francés fue su alianza con el turco, precisamente él, que por sobrenombre ostentaba el de “muy católico”, no dudó en aliarse con el infiel en un momento extremadamente delicado, en el que Europa entera se unía en un intento de frenar su peligroso avance, y es que a Francisco le cegaba  la soberbia. No tenía más principios que los que le sirvieran para alcanzar la gloria, ni más creencias que las que lo proclamaran como el más grande soberano de Europa.

 Llevado por su espíritu caballeresco, llegó a proponerle al rey Carlos que se batieran con la espada, y que de esta forma dirimieran sus desavenencias sin implicar a sus respectivos reinos en lo que, a fin de cuentas, Francisco sentía que se reducía a un asunto entre ellos. Pero parece que el español hizo caso omiso del reto; para el emperador, el francés sólo era el rey de una potencia a la que había que mantener a raya pero, más allá de esta circunstancia, personalmente le importaba muy poco. Estaba claro que los dos monarcas pensaban de manera muy distinta el uno del otro, y precisamente era la indiferencia que el emperador le profesaba, y que no se molestaba en ocultar, lo que más enervaba  al  rey francés.

Pero fue después de la derrota  de Pavía, en la que Francisco junto con sus hijos fue apresado por Carlos, cuando su rabia se desbordó. La humillación de ser llevado a España como rehén fue un golpe demasiado duro para su ego, de tal forma que a partir de ese momento acabar con el español se convirtió en su obsesión. No tuvo más remedio que claudicar ante las condiciones que el emperador le impuso, e incluso tuvo que consentir en que su hijo se quedara una temporada en España, en calidad de prisionero, para garantizar el cumplimiento de los acuerdos, pero a la primera ocasión se desdijo de lo pactado y siguió batallando con su vecino español hasta el final de sus días.

Los hijos de ambos han heredado el conflicto y la animadversión, pero las circunstancias por las que atraviesan las dos potencias han acabado por hacerles  cejar en su empeño de destrucción mutua. En España, el rey don Felipe tiene muchos frentes a los que acudir y la plata del Nuevo Mundo por un motivo u otro no llega con la profusión de otros tiempos. Las hambrunas en Castilla, la despoblación por culpa de las guerras y de la emigración, los impuestos cada vez mas asfixiantes e injustos, están acentuando el malestar general, y otro tanto ocurre en Francia, donde a la miseria  generalizada se une la influencia latente de Calvino y los suyos, a la que tanto se empieza a temer.    

Hoy, por fin, el pueblo de Paris está contento. La fuente de los Inocentes,  la de Dido y la de Saint Marcel manan vino desde las primeras horas del día, y ya se anunciaron ayer las justas y torneos que se van a celebrar a lo largo de la jornada.

Desde que a los primeros albores se han levantado los rastrillos, las puertas de la ciudad son un hormiguero. Vendedores, rameras, mendigos, timadores, campesinos, todos acuden a participar  del gran día. Por la puerta de Saint Denis entran largas filas de carros cargados de frutas y  hortalizas, vienen desde todos los puntos de la campiña, muchos de ellos ya se pusieron en marcha al caer la tarde de ayer, pero los campesinos cantan y se embroman unos a otros sin que parezca que la larga caminata les haya hecho mella, y a su paso dejan en el aire una deliciosa  fragancia de tierra fresca y fruto maduro. Por la puerta de Saint Honoré llegan carretas  acarreando carneros, cerdos, pollos… amontonados unos sobre otros sin orden ni concierto, rezuman grasa y sangre en medio de una inmensa nube de moscas.

La música penetra hasta el último rincón de la última calleja. Suenan tambores y timbales acompañando el baile alegre y un tanto lascivo de la zarabanda, que hace mover agitada y alocadamente el cuerpo a centenares de parisinos.

En las plazas, en los muelles del Sena, en los puentes, en cualquier sitio que quede un palmo de suelo libre se instalan tendejones de ropa, comida y toda clase de fruslerías. Los vendedores vociferan la mercancía hasta quedarse roncos. En una esquina un corro de curiosos admira las artes de un prestidigitador. Un poco más allá unos niños ríen las gansadas de un cómico. Por la calle de Saint Martín abajo un domador de osos produce no poca envidia por su valor. En los soportales del Palacio de justicia un adivino hace toda clase de conjuros; aunque el que más le solicitan las muchachas es el que sirve para atraer a los hombres al matrimonio.

Los zagalones ofrecen a los forasteros posada mientras con el rabillo del ojo les vigilan la bolsa… por si  acaso. Las putas dan a palpar la mercancía,  provocativas y deslenguadas. En los aledaños de la catedral nunca se han visto reunidos tal cantidad de lisiados y frailes mendicantes implorando caridad.

Por todas partes se ríe, se grita, se pelea. Conforme avanza el día el calor aumenta y el mal olor se hace más intenso. A los excrementos humanos y animales, sólidos y líquidos, esparcidos por las calles, se une el sudor de las personas y la pestilencia del río. En el solar del Terrail entre escombros de todo tipo se pudre un burro, y en el dédalo de callejuelas que desembocan en el Hotel Saint Paúl varias familias de ratas juegan al pilla - pilla.

Las campanas repican enloquecidas y entre todas destaca “La Jacqueline”, ronca e inconfundible.

Hoy, treinta de junio, Paris vive un hermoso día de fiesta.

En palacio, mucho antes del amanecer, ya se ha puesto en marcha el grandioso engranaje encaminado a los preparativos del banquete real.

Las aves de corral en número de seiscientas han sido sacrificadas y puestas a escaldar en grandes tinas de agua hirviendo para ser desplumadas. Los aguadores, proveedores de cacerolas, leña, carbón y útiles de limpieza hacen acopio de sus mercancías y las van distribuyendo según ordenan los ayudantes de cocina. La gran chimenea crepita. En la larga fila de fogones se han depositado las brasas.

El cocinero mayor abre los almacenes y las despensas y va distribuyendo a los tres cocineros jefes todo lo necesario. Gérard está cansado, esta mañana a las cuatro, cuando se ha levantado, sus huesos viejos y ateridos casi no le respondían. Desde hace un tiempo está pensando dejar la corte. La presión continua a la que le somete su trabajo es ya una carga excesivamente onerosa para su edad. Cuando cuarenta años atrás llegó a Paris desde su Toulouse natal, no podía imaginar que llegaría a tener un puesto tan elevado en la Corte. Gérard debió su ascenso a un hecho fortuito; ocurrió en el campamento instalado por el rey Francisco en las cercanías de Boulogne, con ocasión de la reunión que éste mantuvo con Enrique, el rey inglés, allá por el 1520. Aquella fue la primera vez que el francés pretendió aliarse con Enrique para juntos hacer frente al soberano español, pero en esta ocasión no consiguió su objetivo. A los pocos días del intento, el inglés firmaba un tratado de colaboración con Carlos. Al parecer la ostentación que Francisco mostró en el encuentro, había molestado al engreído rey Enrique que no soportaba que nadie lo aventajara en alardes de magnificencia y poderío.

Al segundo día de instalado el campamento, el cocinero mayor y sus dos cocineros jefes sufrieron una intoxicación, por causas no aclaradas, que les tuvo postrados durante una semana. Gérard asumió el mando de las cocinas y, pese a su juventud, el trabajo que realizó fue tan impecable, que a partir de entonces el rey Francisco confió siempre en él. Pasados los años también   Catalina, la nuera del soberano, le tomó aprecio por la maestría con que integró en la comida de palacio los platos que ella exportó de la corte italiana; sobre todo las gelatinas y turrones de los que tanto gustaba.

La cocina ya está en plena actividad. En medio de humo, ruido y calor sofocante se afanan noventa personas para que el banquete ofrecido por Enrique a ochocientos invitados resulte perfecto.

El criado de la especería a ritmo endemoniado tritura especias en el enorme mortero y las distribuye allí donde se las solicitan. Varios pinches mueven los espetones donde giran venados, corderos, capones y faisanes. En grandes marmitas de cobre los galopines cocinan la carne de buey, preparan caldos o cuecen verduras.

La tahona elabora panes sin parar y el maestro repostero asistido por una legión de ayudantes, hace grandes empanadas de venado, salsas, y sobre todo montones de confites y platos dulces; mazapán, pan de jengibre, mermeladas de membrillo y jaleas.

También el gran salón de altísimos techos, magníficas ventanas cruzadas y dos enormes chimeneas profusamente decoradas, está siendo preparado por los lacayos de la fuerreria. Una vez que se han limpiado los suelos se extienden ricas alfombras de lana y se arman los caballetes para las mesas. En un estrado, un poco más elevada, la del rey, desde donde junto con la reina y sus invitados principales presidirá el banquete.

 En el centro de la mesa real se deposita el hermoso salero que Benvenuto Cellini realizó para el rey Francisco, y por el que Enrique, pero sobre todo la reina, sienten devoción. Es una pieza de oro trabajada a cincel, tiene forma ovalada y mide unos dos tercios de braza. Dos figuras desnudas representan el mar y la tierra, ambas sentadas y con las piernas entrecruzadas. El mar, simbolizado por un Neptuno[1], mantiene en la mano derecha un tridente y en la izquierda una barca en la que se pone la sal; la figura reposa sobre cuatro caballos marinos. La tierra es una hermosa mujer con el cuerno de la abundancia en la mano derecha y en la izquierda  un templete jónico en el que se coloca la pimienta. Debajo de ellos, infinidad de peces, animales terrestres y accidentes naturales en un delicado acabado de esmaltes y oro. Todo ello está situado en una base de ébano, en cuya moldura, en medio relieve, cuatro figuritas de oro representan la noche, el día, el crepúsculo y la aurora. La obra deja maravillado a todo el que la contempla.   

Las paredes se decoran con ricos tapices que previamente se han limpiado a conciencia frotándolos con migas de pan y cepillándolos con el más exquisito esmero. No sin esfuerzo se elevan y colocan en sus respectivos lugares. Están tejidos con seda e hilo de plata dorada, representan motivos mitológicos y del Antiguo y Nuevo Testamento y confieren al gran salón magnificencia y confortabilidad.

Ocho inmensos aparadores se ponen a ambos lados de la estancia. En ellos se depositan vajillas de plata y oro pertenecientes al ajuar real, con el único objeto de mostrar la riqueza de los monarcas, sobre todo a los embajadores españoles. Las mesas se cubren con manteles de fino lino de Damasco en los que destacan sus delicados bordados. Por  último los vasos de cristal de Murano, los platos de loza de Faenza de bellísimo esmalte, los saleros, los aguamaniles, los palilleros, las jofainas de plata dorada, los tenedores y las cucharas. El comedor está dispuesto.

Gérard repasa mentalmente el menú: Pernil, capones de leche asados, pasteles hojaldrados, gigotes de pierna de cordero, empanadillas de torreznos con masa dulce, platillos de pollo con habas, albondiguillas de ave, salpicón de vaca, buñuelos de queso y de arroz, empanadas de venado, berenjenas y cebollas rellenas, caracoles, cangrejos, platos de alcachofas con jarretes de tocino y ollas de carnero, amén de frutas cocidas y en conserva “para que no causen fiebres”[2], confituras, mazapanes, galletas, papillas españolas y jaleas; Después se acerca a ver la sutileza que ha elaborado el maestro confitero. Es impresionante. A lo largo de los años ha visto muchas de estas obras de arte elaboradas con azúcar y pasta de almendra, pero ésta es fabulosa. De casi un metro de alto, representa al rey español y al rey francés firmando la paz rodeados de gran numero de caballeros. El detalle de sus trajes, la expresividad de sus gestos, la riqueza de colorido… todo ello la convierte en una verdadera obra maestra. Gérard imagina la satisfacción del rey cuando la vea y se apresura a buscar al encargado de la cava para que dé orden de empezar a sacar los estupendos caldos de Anjou, de Gascuña y de Borgoña, que se servirán en la comida junto, claro está, con el ponderado hipocrás que nunca puede faltar.

Se desata una tormenta de sangre. Cada vez con más fuerza la lluvia de sangre va tiñendo de rojo calles y casas. Las personas, espantadas, empiezan a huir despavoridas. Cataratas de sangre lo inundan todo. En el rojo Sena bajo el cielo rojo, flota un cuerpo inerte. Sin verlo Catalina sabe que es él. Es de Enrique el cuerpo muerto. Sin verla ve la lanza clavada en su ojo. Ve la mueca de terrible dolor en su rostro muerto. Arrastrándose, a duras penas, llega hasta la orilla y su propio alarido la despierta bañada en sudor

Y así, desvelada, atemorizada y abatida la encuentran las primeras luces del día. Tiene la seguridad de que su sueño ha sido premonitorio pero quiere convencerse de lo absurdo de su miedo.

La reina llama a la camarera mayor y le pide un espejo. Las bolsas de los ojos, el color verduzco del rostro y una calentura en el labio inferior reflejan implacables la noche pasada. Catalina se echa a llorar en medio de un ataque de histeria. Sabe que hoy es un día importante, muchos extranjeros y nobles se dan cita en palacio. Y sabe que como siempre, Diana acompañará a los reyes a la mesa y estará muy cerca de Enrique en todo momento; su belleza y porte hacen que en su presencia Catalina casi se eclipse.

Muchas veces la reina ha encargado a su amigo y consejero Nostradamus que rompa la magia de Diana, que interfiera y destruya el pacto que Diana, sin duda, tiene con Lucifer; pero hasta ahora todos los esfuerzos del gran mago han sido en balde. Ni siquiera uno de los hechizos más infalibles de Nostradamus para atraer a la persona amada, y que con minucioso mimo Catalina y él han realizado en dos ocasiones, ha dado resultado.

 Catalina, entregó personalmente sus orines a Nostradamus, el mago los mezcló con vinagre, y con sumo cuidado para no desviarse ni un milímetro del sitio exacto, clavó en un corazón de carnero tres agujas y tres alfileres. De esa guisa lo puso a cocer durante tres días consecutivos en el brebaje de orines y vinagre mientras, a medianoche, hacía sus conjuros a las estrellas. La segunda vez que se realizó el conjuro, Nostradamus añadió a la cocción una sustancia secreta recién descubierta por él, que prometía ser de gran efectividad, y mientras conferenciaba con la bóveda celeste era Catalina la que vigilaba que nada alterara la cocción.

 Pero a pesar de todos los esfuerzos, Diana, más de veinte años mayor que Catalina y Enrique, sigue enamorando a éste con su espectacular belleza, al igual que años atrás hizo con el rey Francisco. El rostro cada día más terso, los ojos brillantes de una adolescente, el  talle esbelto, los dientes blanquísimos, las delicadas manos, el busto erguido, la voz dulce y acompasada; toda ella, en fin, muestra a las claras que ha vendido su alma al maligno a cambio de la eterna juventud. A Catalina le recomen los celos, ha aprendido a cuidarse y a resaltar su belleza con afeites y potingues mil. Ha dilatado sus pupilas con belladona, se ha frotado el cuerpo con aceite de almendra, se ha depilado las cejas hasta dejarlas convertidas en una finísima línea y se ha pintado los labios… pero es imposible ganar la partida a Diana. Es invencible. Es la amiga predilecta del demonio.

Y encima hoy las bolsas de los ojos, la calentura en el labio… toda ella está hecha un espanto. El llanto histérico va dando paso a un llanto resignado y silencioso. Así, abandonada a su tristeza, se queda mucho rato echada en la cama, hasta que se encuentra con fuerzas para incorporarse y llamar a sus camareras. Hay que comenzar el proceso de restauración.

A las ocho de la mañana para un carruaje delante de la puerta de   Florence y de Edmond, señor de Cantenac, y a los pocos instantes  suena la aldaba de la puerta.

 Edmond da un brinco en su sillón, tira la manta que le cubre las piernas y grita a Florence.

-¡Florence, ya ha llegado, ya está aquí!.

Un criado acude a abrir y detrás, jadeante y emocionado llega  Edmond.

-¡Querido, querido Etienne! -le dice mientras lo abraza -¡Qué ganas tenía de estrecharte!, ¿Ha sido cansado el viaje, cómo te encuentras?. Pero entra, entra...

Florence llega y besa a Etienne: -Buenos días primo, estarás agotado.  

Etienne sonríe y abraza a los dos.

-La verdad es que después de diez horas de viaje necesito descansar un rato y quitarme unos cuantos kilos de polvo que he ido recogiendo por el camino.

-André, acompaña al señor Etienne a su habitación -ordena Florence -ya tendremos tiempo de hablar después.

-Sí, sube a descansar -le dice Edmond- pero recuerda que la comida en palacio empieza a la una y no  podemos retrasarnos.

-Descuida Edmond, no se me hará tarde.

Edmond está feliz, hace dos años que no veía a su Etienne. Etienne a pesar de la enorme diferencia de edad es el mejor amigo que Edmond ha tenido. Edmond sabe que hay un tipo de amistad así como cierto tipo de amor muy difícil de encontrar y que él ha sido uno de los pocos elegidos. Se le llenan los ojos de lágrimas cuando recuerda la compañía de Etienne en aquellos días espantosos en los que perdió la razón a causa del dolor. Recuerda la paciencia de su amigo acompañándolo día tras día. Al principio en silencio, haciéndole sentir con su presencia que no estaba solo, apretándole con fuerza la mano, llorando su llanto. Después, poco a poco, fueron haciéndose hueco las palabras de ánimo, las conversaciones livianas, cortas, casi de compromiso. Hasta que un día Edmond habló, habló hasta vaciarse, hasta vomitar todo su dolor y todo su estupor, y Etienne lo escuchó, y lo abrazó, y lo ayudó a entender.

Vuelve a la sala y se sienta en su sillón, oye en un murmullo lejano a su mujer dando instrucciones al servicio, cierra los ojos y los recuerdos de un tiempo  lejano comienzan a asomar ordenados, nítidos e intensos.

En aquellos años todavía vivía en Burdeos, en su pequeño castillo de Cantenac. Acababa de casarse con Daniele, su primera mujer, tan débil, tan poquita cosa, siempre enferma, siempre con vahídos, siempre con ahogos. En el verano de 1525, poco después de la boda, se temió seriamente por su vida, la viruela estuvo a punto de acabar con ella. Consiguieron salvarla y ni siquiera le quedaron marcas gracias a los emplastos con clara de huevo y leche de burra, y  los apósitos de nata y sangre de paloma en los ojos.

 Él no tenía muchas esperanzas de que la pobrecita Daniele, tan frágil y quebradiza, le pudiera dar un hijo. Sin embargo, tres años después de  casados, una tarde, Daniele, más asustada que feliz le comunicó que estaba embarazada.

Desde ese momento todos sus afanes estuvieron encaminados a planificar la educación de su futuro vástago. En primer lugar, decidió que la educación de su hijo sería exactamente la misma fuera cual fuera su sexo; decisión que motivó todo tipo de comentarios escandalizados y montones de horas perdidas en conversaciones encaminadas a disuadirle de tamaño disparate. Pero él,  Edmond, señor de Cantenac, era hombre testarudo al que ni toda la corte celestial podría hacer cambiar de opinión cuando tomaba una decisión.

Pidió consejo y se dejó asesorar por amigos eruditos, pero sólo en cuanto a los pormenores del asunto, porque las grandes líneas maestras, los pilares fundamentales, estaban muy claros en su cabeza desde el  día en que conoció, tiempo atrás, la educación que su amigo Eiquien proporcionaba a su hijo Michel.

Él y Eiquien habían sido compañeros de colegio y sus vidas se parecían en muchos aspectos. Los dos amigos se apreciaban y respetaban, e incluso en más de una ocasión habían hecho negocios juntos que  resultaron muy beneficiosos para ambos.

Aunque a Edmond la vida no le dejaba mucho tiempo para el estudio, tenía un gran amor por el conocimiento y era un vehemente humanista casi por intuición. La mayor parte de su tiempo y energía estaban consagrados a consolidar y agrandar el patrimonio de su casa, y ahora también a inculcar en el alma de su pequeño heredero, la curiosidad y el deseo de saber.

Quería que su hijo fuera culto, que dominara muchas disciplinas y conociera a fondo a los clásicos leyéndolos en sus lenguas de origen. Pero sobre todas las cosas deseaba que el pequeño aprendiera a amar la libertad, que desarrollara un alto sentido crítico y se convirtiera en un buen hombre. Además, estaba convencido de que todos los vicios y todas las virtudes se forman en la más temprana infancia. Por todo ello, elaboró una cuidada estrategia que cubría los siete primeros años de vida del niño.

Contrataría un profesor italiano que ejercería de ayo desde prácticamente el mismo día que naciera el bebé. Su función primordial sería enseñarle latín y, tal y como había visto hacer a  su amigo Eiquien, todos los miembros de la casa, desde el servicio a los padres de la criatura, estarían obligados a dirigírsele también en esta lengua, para lo que pedirían la ayuda del profesor cada vez que la precisaran. De esta forma el latín seria la lengua madre del pequeño.

El niño viviría en plena libertad. No estaría sujeto a horarios ni a disciplinas de ningún tipo. Su aprendizaje se realizaría a través del juego y se aprovecharían todas las situaciones cotidianas para instruirlo de forma espontánea. Cualquier forma de presión, castigo corporal o violencia verbal, quedaba terminantemente prohibida. Se prestaría especial atención en descubrir sus inclinaciones y gustos para reforzar la enseñanza de aquellas materias por las que tuviera mayor predisposición natural. También el ejercicio físico formaría parte de  sus actividades diarias; montar a caballo,

jugar al tenis, nadar… por supuesto que el gusto por la música y el aprendizaje de algún instrumento también tendría cabida en la cuidadosa planificación que estaba llevando a cabo.

Se encargó de cambiar y mejorar el hábitat donde crecería su hijo y amplió considerablemente su biblioteca con libros de Platón, Homero, Dante y sobre todo con su venerado Desiderio Erasmo. Se detuvo en decorar la futura habitación del pequeño con sumo cuidado, tuvo en cuenta su orientación y eligió el color de las telas personalmente; siempre en tonos pastel, para que en la estancia se respirara paz y serenidad. Por último, eligió al ama de cría entre las mujeres más sanas y fuertes de los pueblos y aldeas de la comarca.

Y mientras él andaba en aquellos quehaceres, la pobre Daniele pasaba los días en un continuo desmayo. Conforme avanzaban los meses y aumentaba su talle se sentía mas aterrorizada, hasta llegaba a asustarse cuando notaba moverse al bebé dentro de ella. Deseaba poder deshacerse pronto de ese peso insoportable y a la vez temblaba de pánico cuando pensaba en el momento del parto.

Edmond recordaba que el día del alumbramiento, mientras la casa entera se afanaba en hervir litros de agua y proporcionar a la matrona metros y metros de tela limpia, él había estado rezando. Imploró a Dios para que todo saliera bien y pidió para que si algo malo pasaba no fuera a su pequeño. El remordimiento de aquella súplica lo acompañó de por vida. Daniele no sobrevivió al parto.

La enterraron un día de otoño, un día ventoso y frío. El viento sopló durante toda la noche y durante todo el día, y siguió soplando al siguiente día y a la siguiente noche, a lo mejor fue aquel viento machacón el que se llevó el recuerdo de la pobrecita Daniele tan deprisa de este mundo.

 Gracias a Dios nació un niño y así, a la curiosidad que producía lo original de la educación del pequeño, no hubo que añadir el escándalo de que tal educación la recibiera una niña.

Edmond, nunca olvidaría el horror que le produjo al volver del funeral de su mujer, ver a su pequeño Fernand inmovilizado, envuelto en vendas que no le dejaban mover ni brazos, ni piernas, ni cabeza. Al principio pensó que al niño le había ocurrido algo grave y hasta que le explicaron que aquellos vendajes eran práctica habitual, el pobre hombre no empezó a tranquilizarse. Entonces pasó del susto a la incredulidad y vociferó declarando que tal costumbre le parecía una salvajada y un atentado contra los más elementales principios del sentido común y la bondad humana. Pero a pesar de porfiar hasta el agotamiento con médico, matrona y ama de cría, al final tuvo que ceder ante el tono aplastante con el que todos ellos esgrimían sus argumentos. Según el médico de la casa, el niño si no era inmovilizado corría serio peligro de que sus miembros frágiles y tiernos se doblaran y curvaran y, es más, también podía arrancarse los ojos, los oídos y hasta las piernas. Ante tamaños disparates y sin saber que decir se conformó con la promesa de que aquella atrocidad sólo duraría cuatro meses, y solo le restó rogar a Dios para que pasaran lo más rápido posible.

Fernand creció fuerte y despierto. A Edmond se le empañaban los ojos cuando lo recordaba jugando y absorbiendo el mundo con su mirada penetrante y su aguda inteligencia. Casi nunca estuvo enfermo, sólo  en un par de ocasiones lo habían torturado las lombrices,  pero con unas purgas el doctor las había eliminado. También algunos catarros sin importancia  y algún que otro dolor de muelas. El chaval era de natural animoso y risueño, tenía extraordinarias dotes para el canto y no había persona o animal que no imitara a la perfección, pero nunca destacó como latinista.

No recordaba que cuando a los siete años Fernand ingresó en el colegio de Saint Louis, a pesar de que el cambio en su vida fue muy brusco, tuviera graves problemas de adaptación. Ahora empezó a sufrir el peso de  la disciplina y a conocer modos y formas muy diferentes de las que estaba acostumbrado, pero no por ello su carácter alegre y vitalista se resintió.

 Por aquella época se trasladaron  a vivir a Paris. Compró un enorme caserón  de piedra y dejó el viejo castillo a cargo de su administrador. Se iba convirtiendo en una persona influyente y la nueva residencia le aportaría interesantes beneficios. Los años fueron pasando y Fernand inició sus estudios en la Sorbona.

Tiempo atrás Edmond ya pensaba en la necesidad de que su hijo realizara un viaje al extranjero, estaba convencido de que todo joven que se preciara y aspirara a una  buena posición en la sociedad tenía que hacer un largo viaje. El conocimiento de otras personas y costumbres era importante para la formación de un muchacho, pero no lo era menos la oportunidad de diversiones que surgían. Ya se lo imaginaba regresando cargado de experiencias que le  ayudarían  a convertirse en un hombre sabio y juicioso.

 Una mañana le comunicó su proyecto a Fernand que en un principio no se entusiasmó demasiado, pero después de muchos tiras y aflojas consiguió vencer la desgana de su hijo y quedó decidido que visitaría España e Italia.

 ¡Ay!, si entonces hubiera sabido la tragedia que se avecinaba, pero absolutamente nada hacía presagiar su infortunio. Lo dotó generosamente para que pudiera disfrutar de toda suerte de comodidades y se despidió de él sin saber que no volvería a verlo nunca.

 -Señor, es muy tarde, tiene que vestirse ya -la voz cargada de premura del criado le saca de sus recuerdos.

 -Ya voy, André, ya voy, un poco de paciencia -le contesta Edmond con la voz insegura del que no sabe muy bien en qué realidad se encuentra, e incorporándose se dirige a su habitación seguido de André.

Mientras se viste con la ayuda del criado, se va sintiendo mejor. Aquellos días aciagos van quedando atrás y él cada vez tiene más ganas de vivir, piensa que la boda con Florence le ha hecho renacer

        -Señor, aquí tiene la camisa, deje que le ajuste los leotardos, permita que le anude las jarreteras, colóquese la coquilla mientras le traigo su jubón - ¡Si hasta va a ser padre otra vez! ¡Ahora que ya es casi un viejo!,  tiene que dar gracias a Dios porque haya permitido que Florence, tan joven y  tan bella, haya accedido a casarse con él.

André entra con dos jubones.

 -¿Cuál se pondrá el señor?

 -Sin duda el verde -contesta.  Es una hermosa prenda de terciopelo con finos brocados y profusión de bordados.

También su matrimonio se lo debe a Etienne, él fue el que le presentó a su prima Florence y el que se encargó de que la muchacha lo fuera apreciando poco a poco -¿le ayudo con la gorguera, señor? -y ahora, a punto de cumplir cincuenta y seis años va a ser padre, se lo repite varias veces al día porque le cuesta trabajo creerlo. -Aquí traigo sus zapatos  -Gracias, André.

 Baja a la sala mientras se ajusta el bonito sombrero adornado con una espectacular pluma de avestruz, Etienne lo espera.

-¿Cómo te encuentras Edmond?, tienes un gran aspecto.

 Edmond sonríe.

 -Me miras con los ojos benévolos del amigo, ¿acaso no has visto mi calvicie y esta papada arrugada en cien pliegues que me asemeja tanto a un hermoso pavo?.

 Los dos amigos ríen de buena gana.

 -A pesar de todo, insiste Etienne, yo te veo estupendo. Además, no me negarás que hoy es un día especial para ti.

 -Es cierto, estoy muy contento de haber participado en el acuerdo de paz que  celebramos.

 -Y dime, ¿cómo se desarrollaron los acontecimientos, costó mucho cerrar el tratado?

 -La verdad es que fueron dos meses difíciles, sobre todo porque las incomodidades del castillo de Cambrai donde nos alojábamos, ralentizaban considerablemente los días.

-Tengo entendido que hace mucho que está abandonado y que su dueño es el obispo de la región.

-Estás en lo cierto, él fue quien lo prestó para celebrar las conversaciones, pero hubo que acondicionarlo con tanta premura que mejor no te cuento el estado en que se encontraba. Solo te diré, para que te hagas una idea, que los huecos de las ventanas se cubrían con papel clavado en marcos de madera.

-Debía resultar muy confortable, que duda cabe -dice Etienne de buen humor.

  -Y además, claro está, -prosigue Edmond- con respecto a la negociación, tanto España como Francia querían sacar la máxima ventaja. No hay que olvidar el poco aprecio que los gobernantes de las dos naciones se profesan, ambos han firmado la paz obligados por las circunstancias pero, por su gusto, seguirían machacando a sus pueblos para acabar con el país vecino. De todas formas, si hay que ser sinceros, mi participación quedó reducida a la de un destacado amanuense.

-Siempre tan modesto, amigo mío… salgamos, creo que nos estamos demorando. Florence ya se ha ido acompañando a la condesa de Gravier, ¿verdad?

 -Sí, así es. Pero dejemos este asunto y hablemos de ti. Mientras vamos hacia palacio ponme al corriente de tu vida.Quiero saberlo todo.

  En  la plaza Concorde se ha instalado el palenque y, a penas a trescientos metros, en la calle Rosiers, sentados en el mesón del “Chevalier,¨ Cristopher Marlowe autor teatral y Gustave Bellay  poeta, dan cuenta de una suculenta pata de cordero. Se conocieron en la Sorbona a la que hasta hace unos meses asistían como estudiantes y desde el primer día se hicieron inseparables, o casi. Gustave juraría por las sagradas escrituras que conoce hasta el último secreto de su amigo, sin embargo hay una parte de la vida de Cristopher  que no puede ni imaginar.

-Otra jarra -pide Cristopher

       -¿Cómo puedes beber ese liquido amarillo, acre y espumoso que parece orina de mujer? -le espeta Gustave, haciendo exagerados gestos de asco.

      -Deja de hacer el bufón, -dice Cristopher, conteniendo la carcajada -los franceses no tenéis paladar si despreciáis este delicioso brebaje.

 Gustave sigue haciendo muecas y aspavientos, mientras Cristopher saborea su segunda jarra de cerveza.

-Dime Gustave, ¿has oído hablar de ese rapsoda que organiza sus pedos  según el tono de los versos que recita?.

 -Nunca oí tamaña estupidez.

 -Pues te aseguro que es cierto, ayer hablé con alguien que lo ha visto en pleno despliegue de su arte y asegura que es digna cosa de oír la armonía y el ritmo que llega a alcanzar.

 -Cristopher, ¿todos tus compatriotas son tan ocurrentes como tú?, porque si es así, Inglaterra debe ser un lugar muy entretenido.

-Ja, ja, que poco sentido del humor tienes compañero… el torneo comenzará pronto ¿verdad?, todo Paris debe estar reunido en espera del espectáculo, dicen que va a ser de los que hacen época, parece que el mismo rey ha supervisado todos los detalles. ¿Vas a ir?

 -No, nunca me gustaron esas exhibiciones en las que se hace alarde de honor y supuesta valentía. ¿Y tú Cristopher? Podrías inspirarte para alguna de tus obras.

 -Me temo que hoy mi única fuente de inspiración va a venir de esta cerveza que a ti tanto te repugna, y te aseguro que hasta  que no se agote la última gota del ultimo barril, Cristopher Marlowe no se mueve de aquí.

El recinto preparado para el torneo está abarrotado. Ni en las barreras, ni en los estrados, ni en las galerías cabe un alfiler. Las colgaduras engalanan los balcones, las banderolas lo inundan todo. Pero es el trono de la señora de la fiesta el que luce más hermoso. ¿Quién será la reina del torneo en esta ocasión? No lo duda nadie. Diana, ¿quién si no?

Las retinas se emborrachan de color, se vuelven locas. Rojo, amarillo, azul, verde, oro, naranja, violeta. Colores que se superponen, que se entremezclan. Brillantes, estridentes, intensos. Que crean  la ilusión óptica de nuevos colores,  de colores que no existen, que no existirán jamás.

En un extremo se sitúa el pabellón de los mantenedores, siempre atentos a lo que pasa en la tela. La guardia real vigilante pasea por los alrededores. La gente se empieza a impacientar. Ya llega la reina... y detrás aparece Diana. Esplendida.

Tres bandas de música tocan fanfarrias. Llegan los primeros caballeros con su numeroso séquito. En esta ocasión se  representará una batalla antigua. Los carros de combate brillan preciosamente adornados. Los caballeros, sus ayudantes y sus escuderos lucen, en las lanzas y pendoncillos que portan, la divisa común con las armas y colores que les son propios. Los caballeros tapan su rostro con un antifaz para dar más intriga al juego, son cuatro los que participan por cada bando, poco a poco se colocan en sus respectivos sitios.

 Comienzan los envites de unos y otros. La rapidez de los movimientos, la agilidad de los saltos, la riqueza de los vestidos, los hermosos animales enjabegados tienen a la multitud boquiabierta, la representación toca a su fin y la gente, ávida de emociones, se dispone a vibrar con el siguiente juego. Se anuncia el de la sortija, en el que seis caballeros a galope intentarán atravesar el anillo colgado.

 -¡Mira es mi señor! -grita Gaspard, criadito de la casa Guisa, a sus amigos.

-¿Dónde?, ¿cuál es? -pregunta Fabien, aprendiz en el taller del relojero Jean Baptiste.

 -El de la divisa azul y negra, el segundo por la derecha, no lo veis so burros, es el que más lujosamente viste de todos -dice con orgullo, como si todo el lustre de los Guisa le perteneciera por entero.

 -Ah ya lo veo -responde Felix, mozo en el burdel de “la Chata“, fijando con furioso ahínco el ojo derecho hacia donde señala Gaspard, mientras el ojo izquierdo, autónomo en su extravío, se pierde en las tribunas.

 Después de un descanso, en el que la gente aprovecha para dar rienda suelta a la euforia contenida durante el espectáculo, en el que, muy a su pesar, tienen que guardar silencio para no desconcentrar a los participantes, llega el último juego, el de romper lanzas. Son numerosos los caballeros que, con más o menos fortuna, compiten.

Y ahora le toca el turno al rey, que se ha empeñado en participar a pesar de las súplicas de Catalina para que no lo haga. Está magnífico en su armadura que refulge profusamente adornada con esmeraldas y rubíes, monta a Bribón, su caballo preferido; un hermoso ejemplar árabe regalo de la regente de Escocia, que luce espléndido revestido de terciopelo oro y grana. Orgulloso, el rey porta los colores de Diana.

 Avanza despacio hacia el centro de la arena, ahí lo espera ya, impasible, su competidor el duque de Montmorcy. El duque, elegante y austero viste de plata y negro, su figura imponente y su hermoso rostro hacen suspirar a más de una dama. El duque tiene gran facilidad para dejarse querer y son muchos los enredos amorosos que protagoniza de continuo en la corte, aunque su merecida fama de estupendo espadachín hace que más de un marido corneado sonría beatífico, sin darse por enterado, cuando llega a sus oídos algún episodio galante protagonizado por su santa esposa y su señoría el duque. Incluso, a media voz se rumorea en palacio que el empeño de competir con Montmorci que Enrique ha mostrado esta tarde, puede estar motivado por algún escarceo amoroso, al que ni el duque, ni Diana, que vive atormentada en los últimos tiempos por la angustia de estar arañando sus postreros días de esplendor, habrían sido ajenos.

Suenan los clarines. El aire se tensa. Soberbios, arrogantes, Montmorci y Enrique se saludan y con movimientos de precisión cronométrica se dan la espalda y avanzan, pausados y ceremoniosos a lomos de sus caballos, hacia sus respectivas posiciones.

La trompeta lanza su toque destemplado; una, dos, tres veces. Comienza el primer asalto…

La furia de Enrique coge desprevenido a Montmorci que en el primer envite pierde su lanza y casi queda descabalgado. En el segundo asalto Enrique arremete con la misma fuerza, pero Montmorci ya no está descuidado y como es superior en destreza y agilidad rompe la lanza de éste y gana el asalto. El rey pide una tercera oportunidad, la contienda no puede quedar en empate. Pero tampoco ahora tiene suerte Enrique. Demasiado nervioso, demasiado enfadado, no calcula bien las distancias ni la fuerza que imprime a sus movimientos, mientras que Montmorci, templado y calculador no hace un solo gesto en falso. El rey está fuera de sí. 

Debajo de la armadura litros de sudor le recorren el cuerpo, el sudor salado le inunda la boca y la garganta. Tiene mucha sed, no puede tragar, los ojos le escuecen. Jadea y un ligero temblor le recorre el cuerpo. Pero quiere continuar. Exige el cuarto asalto.

Enrique cabalga desmañado y veloz hacia su contrincante, la visera del morrón se le ladea y la lanza de Montmorci penetra en su ojo derecho. El rey se desploma.

 Un grito unísono y aterrado llena la plaza, después, con incredulidad, la gente repite como en un sueño ¡El rey ha caído malherido!, ¡El rey ha caído malherido!.

Diana se pone en pie tapándose la cara con las manos mientras de su regazo cae al suelo la banda de seda bordada en oro destinada al ganador. En unos segundos y a pesar del impacto recibido, toma plena conciencia de la desgracia de Enrique y de la suya propia, sabe que Catalina la odia, y que  ella la ha humillado muchas veces, y también sabe que la reina tiene fama de vengativa. Un escalofrío de miedo la sacude.

 Catalina, con el rostro desencajado, mira fijamente al lugar donde ha caído Enrique, mientras musita con labios temblorosos los versos que desgranan la profecía que Nostradamus hizo algunos años atrás:

“El león joven al viejo dominará

En campo bélico por duelo singular,

En jaula de oro le saltará los ojos

Dos clases una, luego morir por muerte cruel”.

CAPITULO II

Catalina y Diana de Poitiers se encuentran por primera vez frente a frente después de la muerte de Enrique. Las dos mujeres se aguantan la mirada. Catalina severa, Diana disimulando su nerviosismo. La reunión se celebra en el despacho de Enrique. Ambas están en pie, erguidas y tensas. Es una entrevista rápida. Catalina le hace saber a Diana su deseo de que se marche de la corte para siempre y de que le devuelva el castillo de Chenonceau que el rey le regaló hace dos años, a cambio Catalina entregará a Diana el castillo de Chaumont. Solo eso. No hay reproches ni alardes de fuerza por parte de la reina, lo único que Catalina desea es olvidar la existencia de Diana, ahora es ella la poderosa y este hecho es tan obvio que se contenta con mostrarle a la antigua amante del rey la más absoluta indiferencia.

 Nostradamus se encuentra con Diana que se retira aliviada.

  -Bueno, por fin esa pupila de Satanás desaparecerá de la corte, majestad -dice el mago mientras entra en la habitación a una señal de Catalina.

-La muerte del rey es un pago muy alto para poder gozar de esta satisfacción, ¿no crees? -le espeta desabrida la reina.

-Por supuesto, majestad.

-Nostradamus, te he mandado llamar porque quiero que consultes a los astros qué depara el futuro a mi hijo Francisco después de ser coronado rey.

 -Señora, querer saber el porvenir se me antoja tarea vana que solo puede desasosegar el espíritu inútilmente -dice María, esposa de Francisco, mientras aparece por la pequeña puerta que comunica con el jardín de adelfas.

 Catalina mira airada a su nuera pero contiene las palabras, no es momento de enfrentamientos con esa sabelotodo que le metieron en la corte hace ya doce años y que se ha educado con sus hijos, aunque con mejores resultados que ellos. Cuando el año pasado desposaron a Francisco y a María, con la premura impuesta por la necesidad de asegurar el reino de Escocia para Francia, nadie imaginaba que estuvieran tan cerca de convertirse en reyes. Dentro de dos días, cuando Francisco sea coronado, María se convertirá en la primera dama de Francia y ella volverá a un segundo lugar. Y aunque Enrique es casi un niño y va a necesitar de su consejo, sobre todo por la situación tan complicada en que se encuentra la nación, esta chiquilla de diecisiete años es muy capaz de gobernar a un tiempo a su marido y al reino haciéndose dueña absoluta de la situación.

 Catalina, sin contestarle y sin apenas mirarla, saca de una bella cajita decorada con arabescos un cigarro.

 - Voy a retirarme, tengo una fuerte jaqueca, espero que este cigarro me alivie.

- Qué generosa se ha mostrado la reina ¿no creéis Nostradamus? -dice María dirigiéndose al mago -la magnanimidad que ha mostrado con Diana la honra -en su tono se detecta una ligera ironía -supongo que el castillo de Chenonceau le trae hermosos recuerdos y por eso habrá querido recuperarlo. No en balde, antes de que el Rey se lo regalara a la de Etampes, Catalina pasó temporadas en él. Dicen que mi esposo fue engendrado entre sus paredes, ¿sabes si eso es cierto?

 A Nostradamus no le gusta María y no tiene ninguna gana de hablar con ella y mucho menos de la reina, por lo que la interrumpe con respetuosa frialdad: -Desconozco de lo que me habláis, disculpadme señora pero tengo asuntos que atender-.

-Sí, corre a hacer tu magia, había olvidado que mi suegra te ha hecho un importante encargo.

La sorna de María hiere a Nostradamus, que se domina para no responderle.  

Es en la catedral de Reims donde, con todo boato, se celebra la ceremonia de coronación. María Estuardo lleva encima todas las joyas del tesoro real y, aunque es una muchacha fuerte, a ratos le cuesta mantener  cabeza y busto erguidos ante tamaña acumulación de kilos. A su lado, Francisco, enclenque y tocado ya por la enfermedad, produce un poco de pena. María quiere a su marido, lo quiere como al compañero que ha sido siempre. Desde que la trajeron a la corte francesa a los seis años los dos han sido inseparables. La nueva situación de esposos no ha supuesto ningún cambio para ella, y las noches que pasan como marido y mujer no le producen inquietud alguna, sin embargo Francisco la desea cada vez más, y a veces se desespera cuando por culpa de sus accesos de tos tiene que marcharse del lecho de María antes de lo que desearía.

 Catalina y sus hijos, un montón de chiquillos de todas las edades, presiden la ceremonia, y a poca distancia los tíos de la nueva reina; el duque de Guisa y su hermano el cardenal de Lorena. El estado de ánimo de la reina madre no es muy optimista. Catalina está inquieta por la incertidumbre que se cierne sobre su futuro, no se engaña sobre las intenciones del Cardenal y del Duque, le parece estar leyendo sus pensamientos en este preciso instante. Está segura de que ya tienen un plan minuciosamente estudiado para gobernar en la sombra los designios de Francia, y dejarla a ella relegada al olvido. No tienen más que hacerse con la voluntad de María y de su pobre hijo. De sobra sabe que la antipatía entre su nuera y ella es mutua, así que aunque solo sea por humillarla estará deseando plegarse a los deseos de sus tíos. La única posibilidad que le queda de no perder la partida es que María, movida por la ambición, decida gobernar sola y aparte a sus parientes, en ese caso la división de sus rivales la beneficiaría y le daría un margen de maniobra. Ensimismada en sus elucubraciones Catalina casi no se da cuenta de que el acto de investidura ha terminado. El maestro de ceremonias la reclama para que ocupe su puesto en el cortejo; inmediatamente detrás de los reyes. Cuando ocupa su sitio en el desfile siente los ojos de Francisco Guisa clavados en ella. Catalina le devuelve la mirada y el duque le hace una profunda reverencia que se le antoja retadora y burlona.

  No se han dispuesto banquetes ni festejos porque, como es lógico, la corte aun guarda luto por Enrique. Los flamantes reyes solo reciben el homenaje de la muchedumbre que, apiñada en las puertas del templo, aclama a sus nuevos monarcas. Catalina sonríe a todos y se traga la humillación que aumenta con cada vítor, hasta que por fin respira aliviada cuando  monta en su carruaje.  

-Os he mandado llamar porque confío en vuestro buen criterio, siempre que la ocasión lo ha requerido habéis demostrado prudencia, y ahora más que nunca la corona necesita de personas valientes y leales.

 Así habla Catalina a un asombrado señor de Cantenac, la reina madre ha suprimido sus hermosos vestidos y se ha limpiado los afeites, viste una sencilla saya marrón oscuro y una toga blanca, las profundas ojeras negras le dan un aspecto de dramática serenidad.

-Mi familia está prisionera de los señores de Guisa, ellos ostentan todo el poder y, sobre todo desde que hace dos meses su sobrina María se ha convertido en reina consorte, no hay ninguna barrera que los detenga. Como tampoco se os ocultará, los calvinistas cada vez están mejor organizados. Después del sínodo nacional que celebraron en Paris el año pasado su número aumenta hasta el punto de que, al parecer, ya son más de doscientas las congregaciones que existen en Francia. El enfrentamiento entre los dos bandos es cada vez mayor, y el rey sin armas y sin dinero es una marioneta de la situación. Además, no ignoráis que mi hijo está pasando por un delicado momento de salud por lo que, después de solicitar y obtener su permiso, me veo en la necesidad de tomar las riendas y necesito consejo de hombres cabales como vos.

Catalina está exultante, al fin se ha hecho con el gobierno de la nación. Pero a la reina no le gusta engañarse y sabe que si ha conseguido convertirse a todos los efectos en la regente, no es tanto por sus intrigas y habilidades, sino porque su nuera María al no mostrar ningún interés en ejercer sus derechos le ha facilitado el camino.

 -Señora, os estoy muy agradecido por vuestra confianza pero creo que valoráis demasiado mi persona, aunque os juro que todo mi tiempo, conocimiento y esfuerzos estarán dirigidos a partir de ahora a orientaros y a proteger los intereses de la familia real.

Después de un rato en el que departen sobre los asuntos más apremiantes, Edmond se despide de la soberana y se reúne con Etienne que lo espera a la puerta de palacio. Una vez montados en el carruaje de camino a casa, algo aturdido, le relata a su amigo la entrevista con la reina.

-Nunca pensé que la reina madre me tuviera en tan alta consideración, estoy orgulloso de ello, pero me asusta la responsabilidad que ha hecho recaer sobre mí.

 -Es una situación delicada -conviene Etienne, pensativo- no te envidio, pues a mi entender no hay peor oficio que el de consejero de un rey. No hay posición mas falsa que la suya, si sus consejos son acertados y conllevan claras ventajas, su señor nunca reconocerá que los pingues beneficios obtenidos son debidos a su sagacidad, pero ¡pobre de él si la empresa que les ocupa deviene en fracaso!, porque entonces toda la ira real se abatirá sobre su cabeza y se le acusará de los más terribles pecados, hasta de la muerte de Nuestro Señor si fuera necesario. Caerá en desgracia y será, en el mejor de los casos, relegado al olvido más absoluto -Edmond mira pasmado y cada vez mas desconcertado a su amigo, -eso sin contar con lo voluble del carácter real, característica tan extendida entre todos los monarcas que en el mundo han sido que yo diría forma parte intrínseca de su naturaleza; razón por la cual hoy se hacen acompañar por su consejero hasta en el excusado, porque es tanto su amor por él que ni por un momento pueden prescindir de su presencia, y mañana fijan su capricho en otra pobre victima, y sin más causa que el gusto por el cambio, abandonan al primero a su suerte, o lo que es peor, por aburrimiento o por maldad, urden cualquier trampa  y lo mandan al calabozo de por vida.

-¡Para por Dios Etienne, que me estás volviendo loco!. Cuando he salido de la entrevista con la reina estaba algo confuso pero ahora mi cabeza va a estallar. ¿De verdad te parece tan espantoso que la reina requiera mis servicios como consejero?

Etienne, al fijarse en la cara demudada de su amigo y en el timbre de alarma de su voz, se da cuenta de lo desacertado de su reflexión en aquel preciso momento, y se apresura a tranquilizarlo.

-No hombre no, estaba bromeando, solo quería hacerte reír para aliviarte un poco la tensión.

-Pues has elegido el discurso más apropiado para conseguirlo. La próxima vez no es necesario que te esfuerces, puedes dejarme con mis tribulaciones que yo ya me arreglaré con ellas.

-Sí, reconozco que no he estado muy atinado -dice Etienne con gesto compungido, aunque para sus adentros no deja de encontrar cómica la situación.

 -Te pido por favor que si cuando le contemos lo ocurrido a Florence detectas en ella algún tipo de inquietud, no intentes tranquilizarla, prométemelo.

-Prometido, puedes confiar en mí

-Ven pequeña, dale un beso a mamá -dice Florence soltando la labor que tiene entre las manos y corriendo a abrazar a la pequeña Emeline, una renacuajo rubia y gordezuela que apenas mantiene el equilibrio mientras la nodriza la sujeta por las axilas.

-¿Cómo ha dormido hoy mi niña preciosa?

-Muy bien señora, Emeline ha dormido y ha comido muy bien, ¿verdad pequeña?

 Florence besa a su retoño mientras baila con ella en brazos por toda la sala.

-Edmond, ¿ya habéis vuelto?, hola Etienne… Annie, coge a Emeline y retírate.

 -Si señora. -Edmond besa a su hija.

 -Sentaos y decidme ¿para que os requerían en palacio?, estoy preocupada e impaciente -le apremia Florence.

Edmond narra a su esposa, que no se muestra especialmente sorprendida, la conversación con la soberana. -No me extraña que la reina recurra a ti, pocas personas en la corte de Francia se te pueden igualar en sentido común, inteligencia y decencia, pero Dios mío Edmond, tengo miedo por el momento que nos está tocando vivir. Cuando la sinrazón se adueña de las personas todo se hace muy difícil. Nunca estuve de acuerdo con los calvinistas, creo que nada excusa la escisión de la religión, y que las reformas que sin duda necesita nuestra iglesia de Roma deberían haberse hecho desde dentro. Esta ruptura es una tragedia que ya está trayendo terribles consecuencias, pero tampoco puedo estar de acuerdo con estos católicos intransigentes y soberbios a los que representan los todopoderosos Guisa.

-No te engañes querida prima, en Francia poco importan en este momento los credos y los dogmas, unos y otros están luchando exclusivamente por conseguir el poder, el catolicismo o el calvinismo son meros pretextos para justificar sus actos.

 -Estoy de acuerdo contigo Etienne, pero solo en parte -dice Edmond           -los cabecillas de los bandos; los Guisa, Conde, Coligny… todos estos poderosos y grandes señores sí están defendiendo y sólo defendiendo sus intereses, pero también hay una gran parte de personas honradas, aunque equivocadas en las formas, movidas por un ideal religioso.

-Nunca entenderé -dice Florence -el que se justifique la violencia en aras de ningún ideal y mucho menos de un ideal religioso.

 Edmond se levanta de pronto dándose una palmada en la frente -inteligente jugada, sí señor, ahora comprendo porqué la reina me ha nombrado su consejero.

 - Pues porque conoce tu valía, querido, ¿por qué si no?.

 - No Florence, porque sabe de mi neutralidad y de mi buena relación con los dos bandos, soy la persona adecuada para negociar con unos y otros, y lo que ella desea y necesita por encima de todo es negociar; sabe que esto es lo único que puede salvar a la corona, y me ha elegido a mí como mediador. Por lo demás, me parece que poco le importa mi consejo o el de cualquiera, creo que ella sola se basta para tomar decisiones, y la opinión de los demás la trae bastante sin cuidado.

-Astuta mujer, no en vano es una Medici… mejor así, aunque a fin de cuentas qué más da consejero que mediador -apostilla Etienne, guiñando con mal disimulada sorna un ojo a su amigo.

Quedamente, a prudentes intervalos, varias personas van golpeando la puerta del taller del maestro relojero Jean Baptiste, la contraseña apenas se susurra. Una vez en el interior y después de recorrer casi a tientas las tres habitaciones que forman el taller, los asistentes se van acomodando en una espaciosa sala iluminada por dos candelabros. Es una noche invernal, fría y negra. Gérard ha llegado de los primeros y se ha quedado medio dormido arrebujado en su capa. Hay mucha expectación esta noche, se espera a una persona importante aunque nadie sabe a ciencia cierta quien es; se especula con unos nombres y otros. Por fin, Jean Baptiste, el anfitrión, aparece precediendo al esperado desconocido. Se colocan ambos en el centro de la estancia, y Jean Baptiste presenta al marqués de La Renandie. Las cuarenta personas allí reunidas ahora tienen la certeza de que algo gordo se cuece. La Renendie es prácticamente un recién llegado al movimiento hugonote, pero desde el primer día goza de gran crédito entre sus correligionarios. Es vehemente, apasionado, y transmite con tanta fuerza sus puntos de vista que convence con facilidad. Sin embargo, lo que realmente le avala y le da credibilidad son sus actuaciones; debido a su militancia ha tenido que renunciar a su fortuna y a un ventajoso matrimonio. Su familia, católica recalcitrante, creyó que ante la amenaza de desheredarlo volvería a sus antiguas creencias. Ocurrió todo lo contrario; la actitud de los suyos lo enardeció aún más, y a partir de entonces se ha dedicado por entero a trabajar para que la nueva iglesia triunfe en Francia. Si se hace honor a la verdad, algunos de sus compañeros lo consideran un exaltado, aunque la mayoría lo admiran y respetan, y lo que por supuesto nadie discute es su entrega incondicional. El marqués toma la palabra.

 -Hermanos -dice- Francia y nuestra iglesia atraviesan momentos complicados -Renandie está profundamente convencido que el bien de Francia y el de su iglesia son la misma cosa -muchos son los que quieren vernos destruidos y para ello urden todo tipo de atropellos y no dudan en cometer los mas terribles crímenes, tanto es así que aunque todos sabemos que nuestras enseñanzas nos dicen que no debemos alzar las armas contra los enemigos de nuestra religión ni de nuestro país, y que nuestra defensa es la oración y la paciencia, creo honradamente que ante un peligro tan enorme como el que se cierne sobre nosotros en estos momentos, hay que tomar decisiones difíciles y comprometidas; tenemos que luchar para salvaguardar nuestra libertad de conciencia y nuestro credo.

 Los asistentes emiten aplausos sordos y asienten con la cabeza a las palabras de La Renandie, que se crece y repasa mentalmente lo que va a decir a continuación.

 -Hermanos -prosigue- todos sabemos que la familia real está unida a los Guisa por lazos de sangre y religión. Son ellos los que en la sombra gobiernan Francia y, mientras la situación no cambie, los intereses de nuestros hermanos seguirán siendo pisoteados y no podremos aspirar a que se nos reconozca derecho alguno. Por tanto, no nos queda otro remedio que derrocar al rey y eliminar a su familia y a todos los Guisa.

  La Renandie hace una pausa en su arenga y observa disimuladamente el efecto que ha producido en el auditorio… ni un murmullo, ni un gesto, no sabe qué pensar,

 No se da cuenta del sobresalto de Gérard, que sentado en una esquina de la habitación, casi en penumbra, abre la boca con estupor mientras siente una punzada de dolor en la boca del estomago.

 -No he debido entender bien -dice para sus adentros- me he convertido en un viejo tonto que no comprende nada. 

Le Renandie prosigue algo vacilante.

 -Como os digo, la paz de nuestros hijos y la tranquilidad de todos nosotros pasa porque el trono de Francia sea ocupado por un rey amigo, por un rey hermano, y éste no es otro que el rey de Navarra, Antonio de Borbón, que, como sabéis, recientemente ha abrazado nuestra fe… Aquí está, sin duda, el único fin que debe mover nuestros actos en adelante.

  Uno de los asistentes, puesto en pie, pide la palabra -señor, los Guisa cuentan con un fuerte ejército de mercenarios contra los que hoy por hoy nada pueden nuestras pobres fuerzas.

-Tenéis razón hermano, por ello frente a su potencia nosotros debemos usar la sagacidad y la cautela, solo nuestra astucia nos llevará a la victoria, recordad como David venció a Goliat.

 Otro miembro de la congregación pregunta -¿y Conde y Coligni, están al tanto de todo esto?

Algunos de los hugonotes reunidos recelan de que sus dirigentes no hayan dado su consentimiento al complot, lo que colocaría a los conspiradores en una situación muy comprometida.

  Le Renandie contesta evasivo -por supuesto, por supuesto… además tenéis que saber que ya son varios los grupos de nuestros hermanos que han sido informados y que están de acuerdo en participar.

   Un tercero, dirigiéndose a la asamblea -hermanos, estoy de acuerdo con el marqués, es hora de cambiar el rumbo de Francia, ahora queda saber cual será el plan a seguir.

 Varias voces demuestran su conformidad.

 -Así es -retoma la palabra Le Renadíer  recuperando su aplomo inicial- el próximo día doce de Marzo, domingo de Ramos, toda la familia real y Francisco Guisa se darán cita en la catedral de Notre Dame para seguir los oficios presididos por el Cardenal de Lorena. Un grupo de nuestros mejores hombres, dirigidos por mí, se habrán instalado previamente en  puntos estratégicos de la nave, de forma que a una señal convenida rodearemos a nuestros enemigos y, sin que ni siquiera la guardia apostada en el exterior de la catedral se haya percatado de nada, los habremos hecho prisioneros. A continuación, protegidos por nuestro precioso botín saldremos del templo sin que ningún soldado, por miedo a herir a alguno de nuestros ilustres rehenes, ose impedírnoslo. Otro grupo de nuestros hermanos aguardará en las inmediaciones de la catedral ayudándonos en la huida y, así, en un santiamén, la operación habrá terminado y cabalgaremos rumbo a un lugar seguro.

 -¿Y qué suerte correrán los prisioneros? -pregunta Elliot el librero.

 -No todos los capturados correrán la misma suerte -por un momento en su tono se detecta cierta incomodidad -y además, eso como muchos otros pormenores serán asuntos a debatir más adelante, ahora solo he querido adelantaros las líneas generales del plan, y es mi deseo saber si cuento con vuestro apoyo.

Un murmullo general de aprobación recorre la estancia.

 -Así que, antes entendí bien lo que decía el marqués, quieren acabar con la familia real, Dios mío, es eso lo que están planeando, Dios, dime que no es verdad. -Absorto y espantado por sus pensamientos, Gérard no oye que Le Renadier se esta refiriendo a él.

-Creo que entre nosotros se encuentra Gérard, el cocinero mayor de palacio -todos los rostros se vuelven a mirarlo, pero Gérard sigue sin reaccionar, no oye, no ve, su pensamiento entero, sus sentidos todos, se concentran en una frase: “van a eliminar a la familia real”.

 -Gérard, despierta hombre, ¿estás enfermo? ¿no oyes que el señor marqués se está refiriendo a ti? -le dice el maestro relojero mientras lo agita con fuerza. Gérard vuelve a la realidad balbuceando palabras ininteligibles.

-Decía señor Gérard, que estamos honrados de que alguien como vos forme parte de nuestra comunidad, y que vuestra ayuda en estas circunstancias nos puede ser de gran utilidad. Por su trabajo en palacio podrá informarnos si se produce algún cambio en los planes del rey y su familia.

 -¡Claro señor! ¡Cómo no, señor! -repite mecánicamente el pobre Gérard  sin saber a qué está dando su consentimiento.

La reunión todavía se alarga una hora. Se perfilan detalles y se elabora una lista con los nombres de los que quieren formar parte activa de la empresa. Gérard está sumido en una profunda conmoción, cuando acaba la asamblea alguien le da unos golpecitos en el hombro, y como un autómata se levanta y sale de la casa.

 La madrugada está muy fría, la niebla oculta casi por completo la luna llena, los asistentes al cenáculo, en silencio y atentos a cualquier sonido se van dispersando por las callejas vecinas. Empieza a llover, primero un calabobos casi imperceptible, después un agua torrencial que en unos minutos convierte el suelo en un lodazal impracticable. Gérard camina vacilante, una arcada ácida le quema el pecho, la garganta y la boca. Se para a vomitar. Está empapado, tropieza y se cae, al intentar incorporarse le falla la rodilla y se reboza en el pestilente barro, consigue levantarse y a duras penas llega a su casa. Tiene mucha fiebre, el criado le da un caldo caliente y una pócima de caléndula, vino y malvavisco, lo acuesta y aviva el fuego de la chimenea. Gérard cae en un profundo sueño plagado de alucinaciones.

Cuando despierta han pasado tres días. Sobresaltado recuerda lo ocurrido. Ya le ha desaparecido la fiebre pero se encuentra muy débil y la cabeza se le va cuando se incorpora. Cuánta más conciencia toma de la realidad más asustado está. No recuerda haber estado tan asustado en toda su vida. No es capaz de salir de su casa, ni siquiera de vestirse, en camisa de dormir deambula de habitación en habitación. A pesar de los esfuerzos de su criado, no come y apenas bebe nada, sin embargo el vientre se le ha soltado de tal manera que no siempre consigue llegar a tiempo a la letrina y tiene que evacuar allí donde le pilla. En medio de su zozobra, Gérard comienza un angustioso monólogo.

-He visto nacer a todos los hijos de Catalina, igual que vi nacer al difunto rey Enrique. ¡Cuántas veces los niños han jugueteado por las cocinas de palacio capitaneados siempre por esa diablillo, lista como el hambre, que era de pequeña la reina María!  El día en que llegó María a la corte, apenas tenía seis años y no sabía hablar francés, no conocía a nadie, tan solo la acompañaban desde Escocia cinco amiguitas de su edad que lloraban desconsoladas. ¡Qué grandes fiestas se hicieron para celebrar su llegada, no en vano un día, al casarse con el primogénito, sería reina de Francia. La corona de Escocia ya le pertenecía por derecho propio y hasta se decía que a lo mejor en un futuro podría aspirar a ser reina de Inglaterra. Siempre me llamó la atención la rapidez con que aquella niña tan pequeña y que podría pensarse tan desamparada se integró en la corte, sobre todo… como reían y brillaban sus ojos en las veladas en que se hacían exhibiciones de fuegos artificiales.

!Y esa Catalina recién venida de Italia y desposada con Enrique cuando apenas contaba catorce años!. Siempre fue feúcha y desgarbada. Resultaba antipática, distante y fría, aunque en el fondo solo era una pobre niña tímida y perdida. Toda la corte sabía que Enrique no la quería y que evitaba los encuentros amorosos porque le producía repugnancia el olor que desprendía su aliento, y aunque se decía que ella dormía todas las noches con la boca abierta y un gorro de dormir con un agujero, para que a través de él saliera el vapor maloliente, nunca se pudo librar de su halitosis. Aunque supongo que el rey acabaría por acostumbrarse.

Por unos u otros motivos Catalina siempre ha estado en manos de médicos y hechiceros, aunque ella ha preferido a estos últimos. Largos y variados fueron los tratamientos a los que se sometió para combatir su supuesta esterilidad y, aunque tardaron en hacer efecto, al fin, después de diez años, las pócimas ingeridas dieron resultado con creces, Catalina se quedó embarazada, dio a luz a Francisco y ya no paró de traer criaturas al mundo. La señora de Zidane, camarera privada de Catalina y lenguaraz  empedernida, mantenía puntualmente informada a la corte de los remedios que su señora iba probando; que si  una infusión a base de gusanos, leche de burra y orines de mulo; que si polvo de asta de ciervo y boñigas secas de vaca; que si cenizas de rana combinadas con un amuleto que colgaba de su cinturón elaborado con pelos de cabra, ¡y cómo se habían puesto de moda todas aquellas recetas desde que la reina había empezado a parir!, no existía dama, burguesa o mujeruca del pueblo que no las pusiera en practica o las recomendara… Siempre le había producido ternura aquella jovencita que se fue haciendo mujer en medio del rechazo más o menos velado y el desamor general, por eso mandaba con frecuencia al repostero que elaborara para ella los dulces que más le gustaban.[3] 

Un fuerte retortijón le hace correr a toda la velocidad que le permiten sus renqueantes piernas.

 -Uf, menos mal, esta vez he llegado a tiempo…  Si este asunto solo atañera a esos prepotentes y altivos Guisa poco me iba a importar, es verdad que no soy amigo de la violencia, pero nunca me han sido simpáticos esos caballeros católicos que se creen los reyes de Francia,  - bueno, parece que ya no queda nada en mis entrañas para poder echar fuera… y que tanto daño nos están haciendo a todos, pero estamos hablando de la familia real, a la que he dedicado mi vida… si hasta se me ha olvidado formar una familia propia de lo ocupado que he estado atendiéndolos a ellos … Por encima de todo yo los respeto… y los quiero.[4]

 Blandas lagrimas de viejo se deslizan por su rostro y derrotado se desploma en un sillón, el criado entra con un tazón de leche caliente que después de mucho porfiar consigue que beba hasta la mitad.

-¡Con qué alegría abracé la  fe en la iglesia reformada! en los treinta años que llevo en su seno nunca nada me ha hecho dudar  de que  ésta es  la verdadera iglesia de Cristo, y no esa corrupta y vil iglesia de Roma que trafica impúdica con bulas y prebendas, pero nunca he querido convencer a nadie de mi verdad porque todos tenemos derecho a que nuestras creencias sean respetadas y a vivir en paz, aunque he rezado mucho para que Dios iluminara algún día a nuestros reyes y los pusiera en el sendero adecuado…..  ¡Y ahora, ¿qué hago ahora señor, que hago?! No puedo traicionar a mis hermanos, pero tampoco puedo mandar al exilio y a la muerte a la familia real, ¡sí, a la muerte! bien me di cuenta de que la intención de Le Rendier era acabar con la vida de todos ellos, aunque la otra noche todavía no se atreviera a reconocerlo abiertamente… Señor ¿por qué me haces esto? siempre procuré cumplir correctamente contigo y con los hombres, y si sin querer hice algún mal, castígame, pero no así. Mi entendimiento se nubla por la edad, mi cuerpo está torpe y achacoso y no tengo fuerza para soportar este sufrimiento. Pero… ¿qué día es hoy?, ¡Martín, Martín! -grita despavorido -¿qué día es hoy? -repite, cuando llega el criado corriendo.

 -Ocho de marzo, señor.

 -¡Faltan cuatro días, solo faltan cuatro días!

Es Jueves Santo, Catalina se levanta muy temprano, ha soñado que un grupo de niños muy blancos y muy rubios se acercaban a su lecho y le cantaban dulces canciones de amor, y en medio de todos ellos su hijo Francisco, radiante, tocaba el laúd -ya no toso mamá, ni me duele el pecho-Luego todos se marcharon mientras Francisco le lanzaba besos con la mano.

 La camarera ve un sobre que reposa cerrado en la mesita más cercana a la cama de Catalina.

 -Majestad, este sobre no estaba aquí anoche, no sé de dónde ha podido salir.

-Déjame ver -Catalina lo coge intrigada- Para su majestad la reina Catalina -lee sin salir de su asombro, y se queda unos instantes contemplando la carta hasta que se decide a abrirla.

“Majestad, me atrevo a escribiros para avisaros de un complot que se cierne sobre vos y sobre todos los vuestros. El próximo Domingo en la catedral de Notre Dame, un grupo de hugonotes atentará contra la integridad de los allí reunidos, asaltando el templo por sorpresa. No puedo deciros quien soy, ni como ha llegado hasta mí esta información, pero si en algo estimáis la vida del rey y la del resto de vuestra familia, no despreciéis mis palabras.

Vuestro humilde súbdito”

 Catalina se ha quedado petrificada, ¿quién ha podido llegar a su cámara en plena noche? Manda llamar a su guardia personal y a sus camareras, los interroga a todos una y otra vez, los amenaza, los presiona, pero todo en vano. Nadie ha visto nada y ningún ruido extraño se ha escuchado durante la noche. Inmediatamente da la orden de que busquen a Francisco Guisa. Cuando éste entra en la sala, Catalina le entrega la misiva y le relata someramente cómo ha llegado hasta ella y que no hay ni rastro de su portador.

 -Majestad, no habléis a nadie de esto, ni siquiera al rey, ni a mi sobrina la reina -Catalina no puede evitar pensar que la última persona con la que hablaría seria con su nuera.

 -Es mejor que este asunto quede en el más estricto secreto, y no preocupaos majestad, yo me encargo de todo. El domingo asistiremos a los oficios presididos por mi hermano el cardenal tal y como estaba previsto y os garantizo que ninguno de nosotros correrá peligro. 

Catalina por una vez está de acuerdo con Francisco Guisa. Sí, es conveniente guardar silencio.

Lo sacuden violentos espasmos, el criado asustado ha llamado al medico de la Corte. Le practican una sangría y le ponen emplastos para que se le rebaje la hinchazón de las piernas, se le aplican vendas frías en la frente y en el pecho pero no consiguen que baje la fiebre, Gerard delira… Judas, pecado, traición, crimen. Son algunas de las palabras que sobresalen de entre un galimatías incomprensible. Se empieza a temer seriamente por su vida.

El Domingo de Ramos, a las doce de la mañana, la familia real y la familia Guisa en pleno llegan a la catedral. En la puerta los aguarda el cardenal de Lorena vestido de rojo y oro. La multitud se apiña para verlos descender de sus carruajes. Prohíben al pueblo acceder a la catedral porque según aseguran el recinto ya está lleno. En vez de dirigirse a sus sitios de honor al lado del altar mayor, los recién llegados, menos Francisco Guisa, son conducidos con presteza a la sacristía, donde permanecen fuertemente custodiados. En el mismo instante se cierran todas las puertas del templo. A una señal de Francisco, las personas que ocupan la nave se deshacen de sus disfraces, debajo aparecen los temibles soldados al servicio de los Guisa. Por cada hugonote agazapado, siete mercenarios católicos. A Le Renandier y los suyos el ataque les coge tan de improviso que casi no ofrecen resistencia. Le Renandier cae muerto al principio del combate. Ninguno de sus hombres sobrevive. Los cazadores, cazados, han sido masacrados y la casa de Dios vergonzosamente mancillada.

En la plaza de la catedral, las fuerzas hugonotas que esperan para ayudar a los suyos, se dan cuenta de que algo extraño está ocurriendo en el interior, y se alejan de manera desordenada y precipitada.

Son las cuatro de la tarde, todo Paris sabe ya lo ocurrido. La sobrina, la hermana y el criado de Gérard, sentados alrededor de su cama lo comentan en voz baja. En medio de su delirio, Gérard los oye y entiende lo que dicen.

 -Los he inmolado a todos, -apenas un hilo de voz -ellos me llamaban hermano y yo los he sacrificado.

-Tío, ¿qué tienes?

-¿Que nos quieres decir?, no te entiendo -le apremia su hermana angustiada.

 Pero Gérard pierde el conocimiento y muere tres horas después sin haber recobrado la lucidez.

-Majestad, Gérard el cocinero mayor, ha muerto -informa Nostradamus a Catalina.

-Había oído que últimamente andaba algo enfermo, tenía muchos años el pobre, que Dios lo acoja en su seno... ¿Nostradamus, tú crees que tal y como ellos afirman Condé y Coligni son ajenos al terrible episodio que hemos vivido?

-Creo Majestad que eso nunca lo sabremos, aunque personalmente dudo mucho que sin el consentimiento de sus dirigentes Le Renandie se hubiera atrevido a semejante barbaridad.

-Tienes razón, pero lo que es seguro es que ese fanático marqués si estuviera vivo habría cargado con todas las culpas para salvar la cabeza de sus jefes, y dudo mucho que aparte de él, alguien haya sabido los pormenores de la intriga. Estamos sentados en un polvorín y ni siquiera conocemos quien posee  la mecha para hacerlo estallar… Echo de menos a mi esposo, tal vez si él estuviera aquí sabría como mantener a raya a unos y a otros.

-No os atormentéis señora, vos sois una gran gobernante, pero la solución a esta situación es muy complicada.

-Lo que más me preocupa son las consecuencias de lo ocurrido. Ahora los Guisa son aún más fuertes que antes, este atentado ha servido para legitimarlos como salvadores de la corona… por cierto, habrá que dotar con una pensión a los hijos del cocinero mayor.

-Majestad, el cocinero mayor no tenía hijos, creo que nunca se casó.

-Ah, está bien, mejor… ¿sabes? hay algo que quisiera descubrir a toda costa, y te voy a encargar a ti de su esclarecimiento.

-Ya sé majestad, queréis saber quien os avisó del complot. No dudéis que voy a poner todo mi empeño y a utilizar todas mis artes para averiguarlo.

María y Francisco comen juntos en una pequeña sala, después de que se hayan servidos los postres, el mayordomo les informa de la muerte de Gerard.

-Pues habrá que nombrar pronto otro cocinero mayor -dice la reina mientras mordisquea un trocito de pan -Francisco no te olvides de dar las órdenes pertinentes, supongo que habrá muchos candidatos a un puesto tan importante, pero acertar con la persona adecuada no es fácil… Francisco, ¿me estas oyendo?

-Sí querida, me decías que necesitamos un nuevo cocinero mayor, ¿pero por qué no te encargas tú de ello?, estoy cansado María, el sobresalto de la catedral me ha trastornado, esta noche he tenido fiebre y me duele la cabeza.

-Ve a descansar, luego me reuniré contigo.

Francisco se levanta y cuando está a punto de salir de la habitación se vuelve con aire distraído y pregunta a su esposa  -¿por qué motivo tenemos que elegir un nuevo cocinero mayor?.

-Francisco, a veces me desconciertas ¿no has oído que ha muerto el anterior?.

-Es cierto, es cierto, perdona, ando un poco despistado… no tardes en venir.

  Al enterarse de lo ocurrido, Cristopher Marlowe se dirige precipitadamente a casa de su amigo Jean Baptiste, la preparación del atentado se ha llevado tan en secreto que ni siquiera él, tan bien informado por lo común, lo ha sabido con antelación. Las puertas están cerradas y Cristopher las aporrea una y otra vez hasta que el aprendiz acude a abrir.

-¿Dónde está tu maestro?

       -No lo sé, señor. Salió esta mañana muy temprano, sin decir adonde.

Las sospechas de Marlowe aumentan, ahora está seguro de que su amigo ha tenido algo que ver con el asalto y teme que el relojero haya caído en la masacre de la catedral. Sin mediar palabra sale corriendo en busca de noticias. Sabe que Jean Baptiste tiene un hermano orfebre con tienda abierta por una de las calles que desembocan en la plaza de Saint Lazare, y hacia allí se encamina. La localiza con facilidad, en su interior el hermano de Jean Baptiste, intentando disimular su nerviosismo, trabaja en una copa de plata dorada con muchas figuras y ornamentos. Cuando ve entrar a Marlowe da un respingo y derrama parte del tinte que está utilizando.

-Buenas tardes, me llamo Cristopher Marlowe y soy amigo de vuestro hermano, ¿habéis sabido algo de él esta mañana?

Antes de que al orfebre le dé tiempo a contestar, aparece Jean Baptiste asomando entre las cortinas que comunican con la trastienda.

-¡Válgame Dios!, menos mal que estás bien- exclama el inglés

-Pasa, pasa Cristopher… deprisa.

Jean Baptiste conduce a Cristopher por un ancho pasillo circundado por estanterías donde se depositan todo tipo de objetos; vasos de oro y de plata, ceñidores, jarras, fuentes…

-Mi hermano Guillaume es un gran artista, -dice Jean Baptiste al percatarse del interés de Cristopher por el contenido de las estanterías

-recibe encargos de toda la Corte, y hasta el Papa, atraído por su fama, lo ha llamado a Roma para que le confeccione algunas piezas, aunque no creo que él acepte la invitación…

Ante la sorpresa de Cristopher, Jean Baptiste se detiene delante de uno de los estantes y acciona un pequeño resorte, la estantería se gira parcialmente dejando un hueco por el que se accede a una estancia ciega de unos seis metros. Un camastro, una mesa, dos sillas, un orinal, una biblia y una antorcha constituyen el mobiliario. Elliot el librero se encuentra allí.

-Pasa Cristopher, aquí estamos seguros. Construí este escondite con el permiso de mi hermano cuando las cosas empezaron a ponerse feas, es la primera vez que lo utilizo.¿Qué sabes de lo ocurrido esta mañana?

Cristopher y Elliot se saludan con un rápido gesto. Desde dentro Jean Baptiste vuelve a girar una ruedecilla y el hueco se cierra. Cristopher se sienta en la silla libre mientras el relojero lo hace en la cama.

-En el interior de la catedral todos los hugonotes han perecido -les informa sin más preámbulos -en las calles, después de los primeros momentos de agitación, se palpa el miedo. Paris se está quedando desierto. Los soldados están tomando la ciudad, viniendo para acá he visto como registraban algunas casas y paraban a varias personas… ¿habéis participado en esto?

  Los dos hugonotes están angustiados -bueno si, nosotros junto con otros compañeros teníamos como cometido ayudar a que los caballos estuvieran prestos para la huida.

-¿Y cómo conseguisteis escapar?

-Nos inquietamos cuando cerraron las puertas de la catedral, en nuestro plan eso no estaba previsto, y decidimos dispersarnos cuando pasado con creces el tiempo estipulado los nuestros no aparecieron.

-¿Y de los motivos de nuestro fracaso, que se sabe? -pregunta Elliot a Cristopher.

-Lo único que parece seguro es que alguien os ha delatado, los soldados os aguardaban en el interior del templo.

-Pero la operación se llevó a cabo en la más estricta confidencialidad, no sé quién nos pudo traicionar, los miembros de nuestras congregaciones son de absoluta confianza, aunque si en alguna de ellas se ha conseguido infiltrar un espía enemigo nuestra iglesia corre un grave peligro.

-Es cierto Jean Baptiste, pero por ahora lo único que podemos hacer es esperar. Tú y Elliot debéis permanecer aquí hasta que vayan aclarándose las cosas. Yo os traeré puntual información.

Cristopher Marlowe se despide de sus amigos y se dirige a su casa dando un rodeo, por el camino intenta recabar el mayor número de datos; aquí y allá escucha, pregunta, observa, pero en la ciudad reina un absoluto caos, nadie sabe nada aunque ya empiezan a circular los bulos más dispares. Lo que salta a la vista es que en el ambiente se percibe temor y desconfianza.

 A Marlowe le espera la redacción de un detallado informe de los últimos acontecimientos destinado a Sir Francis Walsingham, superior suyo, secretario de estado y máximo responsable del servicio de espionaje del gobierno de la reina Isabel de Inglaterra.

Durante dos días y dos noches, los soldados persiguen implacables a toda persona sospechosa de pertenecer a la iglesia reformada Son muchos los detenidos y muchos los interrogados, pero, ante la imposibilidad de probarles ninguna vinculación con el atentado, la mayoría son puestos en libertad. Solo quedan en prisión los ocho hombres a los que detuvieron en los alrededores de la catedral armados y en actitud comprometedora

 A Le Renandier lo han descuartizado, y desde el primer día sus miembros se exhiben colgados por la ciudad con la intención de que sirva de escarmiento y escarnio a sus seguidores.

Los presos son conducidos a los sótanos del palacio de justicia. Permanecen aislados y encadenados. Las celdas, de dos metros de ancho, se encuentran en la más absoluta oscuridad y tienen el suelo anegado por cuatro dedos de agua. El terror se va apoderando de los acusados mientras esperan el comienzo de los interrogatorios. Francisco Guisa dirige las sesiones. Está obsesionado por sonsacar la máxima información a estos pobres hombres. No duda en aplicarles los más inhumanos tormentos con tal de que delaten a los suyos. Les presiona para que digan nombres y lugares. Les promete clemencia, que no piensa otorgar, si facilitan la información que se les reclama. Le recome la rabia. Está furioso porque desde el primer momento sabe que no podrá conseguir pruebas que demuestren que Coligni y Condé estaban al tanto, y no solo eso, que eran los cabecillas de la conspiración.  Si Le Renandier no hubiera muerto en la lucha, bien que le habría hecho confesar, pero estos infelices no son más que peones que desconocen el alcance del complot y a sus últimos responsables. Y la impotencia a la que le lleva esta evidencia se transforma en maldad y hace que los interrogatorios sean desde el primer momento una auténtica carnicería. Uno de los torturados muere mientras se le somete, sin tregua, durante veinte horas al suplicio de “la cuerda“. Guisa monta en cólera cuando se entera, quiere mantener vivos a todos los prisioneros hasta convencerse de que no van a aportar un solo dato más. Un muchacho al que se le aplica la tortura de la “vigilia” quiere confesar, pero ha quedado tan trastornado que de nada sirve su testimonio repleto de disparates. Después de cinco días Francisco Guisa se da por vencido y ordena al tribunal que firme la sentencia de muerte de los siete prisioneros. La hora de la ejecución se fija para las diez de la mañana del día veinte de Marzo.

 El desfile en carro de los reos recorre Paris. Descoyuntados y doloridos se unen en la oración e intentan calmar al desventurado chaval que enloquecido aúlla intentando soltar las ligaduras que lo sujetan. La triste procesión es seguida por miles de personas en un impresionante silencio. En la plaza de Les Vosgues, instalados en una tribuna, la reina madre y los reyes de Francia, Francisco y María, son los encargados de presidir la ejecución. El patíbulo está preparado. El carro con su desdichado cargamento hace su aparición. Uno a uno los condenados son conducidos a la horca. Nada descompone el gesto impasible de los ocupantes de la tribuna, ni un parpadeo, ni un solo movimiento que deje traslucir un atisbo de emoción. Acabada la inmolación los reyes abandonan el lugar en medio de los aplausos de algunos y los rezos y el llanto de otros.

Las cabezas de los ajusticiados se cortan y se meten en jaulas, que se cuelgan sobre las puertas de la ciudad, con un cartel en el que se indica su nombre y el delito de lesa majestad por el que han sido condenados. Se saquean sus casas, se confiscan sus bienes y se destierra a sus familias.

 Pero Francisco Guisa no está satisfecho, sabe que este episodio se ha cerrado en falso y que el poder de los hugonotes crece imparable por toda la nación. El correo, a pesar de su empeño por mejorarlo, funciona mal. Es difícil que las instrucciones de la Corte a los gobernadores de las provincias lleguen puntuales, por lo que a falta de ordenes precisas estos contemplan el desarrollo de los acontecimientos con cierta indiferencia. Se dedican ante todo a poner a salvo sus posiciones y haciendas y dejan que los protestantes campen por sus respetos, de este modo les facilitan claras oportunidades para infiltrarse y controlar cargos públicos en los gobiernos municipales y provinciales, lo que va creando por todo el país una importante red de influencia calvinista. El futuro se anuncia incierto.

Cristopher entra en la tienda del hermano de Jean Baptiste. Una muchacha ordena las herramientas y objetos acumulados en el mostrador y en las mesas.

-Buenos días…

 Antes de que Cristopher pueda seguir hablando la muchacha lo interrumpe -me llamo Jacinte y soy sobrina de Jean Baptiste. Mi padre ha salido y me ha dejado encargada de recibiros en el caso de que vinierais.

Cristopher la observa. Es menuda y de piel morena, tiene los ojos grandes, rasgados y negros, la boca pequeña, los labios gruesos y generosos pechos convenientemente resaltados por un apretado corsé. La voz ligeramente rota y deliberadamente insinuante.

-¿Queréis ver a mi tío?

-Sí, a eso he venido.

Jacinte echa a andar franqueándole el camino, y Cristopher descubre que sufre una pronunciada cojera en la pierna derecha. De improviso la muchacha se para en seco obligándolo a tropezar con ella y a sujetarla para que no caiga. Jacinte se vuelve y abrazándose a él con fingido azoramiento le da las gracias sin mostrar ninguna prisa por deshacer el abrazo. La actitud de la chica le ha cogido por sorpresa y no sabe como reaccionar, de forma algo tonta le responde.

-No hay de qué, faltaba más  -dice al tiempo que se va desprendiendo de sus brazos.

Ella le sonríe burlona, y continúa avanzando por el pasillo con rígido bamboleo. Cuando llegan a la altura de la falsa estantería Jacinte gira el resorte y se aparta para que Cristopher entre en el escondite, después vuelve a cerrar.

Jean Baptiste y Elliot lo abrazan mientras atropelladamente le hacen montones de preguntas.

-Un poco de calma amigos… quiero disculparme con vosotros por no haber venido antes, pero era peligroso y me pareció conveniente no correr riesgos.

-Has hecho bien, pero cuéntanos lo que pasa, mi hermano dice que ha habido muchas detenciones y que para esta mañana se anunciaban ejecuciones.

Cristopher les relata la situación con todo lujo de detalles.

-Elliot, tu casa no la han registrado, pero a tí Jean Baptiste si fueron a buscarte, aunque ese chaval ayudante tuyo, ese tal Fabien, estuvo muy hábil improvisando, les contó que hacía más de una semana que habías marchado a Orleáns a entregar personalmente un importante encargo, y fue tan convincente en su explicación que ni siquiera pensaron en registrar la casa.

-¿Quiénes han sido los ejecutados? - pregunta Elliot.

Cristopher saca un papel con los nombres de todos ellos escritos en clave.

-No han delatado a nadie, se han comportado como verdaderos héroes, hasta el último momento han sido unos valientes…-va explicando Cristopher mientras Elliot y Jean Baptiste descifran los nombres de sus hermanos mártires. Conocen a todos y casi todos son amigos, por lo que la desolación se apodera de ellos y no pueden reprimir las lágrimas.

Apenas prestan atención a Cristopher cuando se despide prometiéndoles volver en el momento que sea posible. Los dos hombres se postran de rodillas y en silencio rezan una oración por los hermanos caídos. Al poco rato Jean Baptiste se incorpora y dirigiéndose a Elliot le dice -¿y si estamos equivocados y Dios nos ha mandado este castigo para hacernos entender que nuestra acción ha sido contraría a sus enseñanzas? Se nos ha olvidado que Él aborrece la violencia y que sus palabras siempre nos hablan de paz.

-No sé Jean Baptiste, estoy hundido y soy incapaz de pensar… voy a intentar dormir un rato.  

Jacinte espera a Cristopher apoyada en el mostrador.

-Todas las tardes a las seis me quedo sola hasta bien entrada la noche. Si necesitáis alguna cosa no dudéis en recurrir a mí, seguro que juntos encontraremos solución a vuestra demanda.

-Solicitaré la ayuda que me brindáis siempre que la precise, no lo dudéis señora.

-Con vuestra palabra me quedo, espero no os demoréis en cumplirla.

-Francia se está volviendo loca, no puedo creer que nosotros que nos llamamos refinados y nos creemos exquisitos, nosotros, que miramos con desprecio al resto de naciones porque las encontramos zafias y primitivas en sus costumbres, nosotros, espejo del mundo civilizado, exhibamos los cuerpos mutilados de los muertos como trofeos de guerra. -Así habla Florence muy alterada mientras pasea por la habitación.

-Y lo que es peor, querida, ¿se habrá conocido mayor infamia que la que supone que unos cristianos combatan contra otros cristianos en la casa de Dios amparándose, para mas escarnio, en la defensa de su doctrina?

-No olvidéis, -dice Etienne, intentando imprimir con su tono de voz un poco de calma en el matrimonio -que algunos están convencidos de que cualquier método es valido si les hace lograr el fin deseado.

-Si, y también aseguran que la guerra es un excelente medio para conseguir la paz. ¡Habrase visto mayor cantidad de disparates! -replica una Florence cada vez más indignada.

-Catalina está muy preocupada -les informa Edmond -a pesar de la afrenta recibida y de que en el fondo piensa que Coligni y Condé están detrás del intento de atentado, desea iniciar un acercamiento a los hugonotes y propiciar un acuerdo con ellos. No quiere que se siga identificando a la Corona exclusivamente con los católicos, y mucho menos como una prolongación de la casa Guisa.

-A ella, sobre todas las cosas, y creo no equivocarme, le interesa que la corona siga en manos de su hijo, ¿no es cierto Edmond?

-Así es, Etienne, ése es su principal interés, es más, yo diría por lo poco que conozco a la reina madre, que  ese es su exclusivo interés, y para defenderlo en nada le beneficia la actual sumisión a los Guisa.

-¿Crees de verdad, Edmond, que a Catalina le dan igual los protestantes que los católicos?

-Sinceramente así lo creo Florence.

-Y la reina María, ¿sabes que piensa de todo esto? -Florence sigue interrogando a su marido.

-No lo sé a ciencia cierta, pero tengo la impresión de que ella está al margen de estos asuntos. Me parece que de momento no quiere salir del cómodo y reducido mundo en el que se ha instalado, tal vez tenga miedo a que la vorágine de estos tiempos acabe con ella o, a lo mejor, simplemente, es que le interesa más su música y su poesía que cualquier otra cosa.

-Entonces Catalina estará tranquila -insiste Florence- no tiene por qué temer  que María usurpe su lugar. Seguro que  la reina madre ha pensado en algún momento que a su nuera, aprovechando el creciente poder de sus tíos, se le podía pasar por la cabeza convertirse en la cabeza de Francia.

-A ese respecto, querida, Catalina por ahora puede estar completamente tranquila, tan tranquila como meses atrás cuando su hijo le otorgó la regencia, la postura de María sigue siendo la misma de entonces.

-Tenía pensado volver a Burdeos en unas semanas, pero me temo que aun van a pasar algunos meses hasta que pueda emprender el viaje, porque mis asuntos parece que están sufriendo un nuevo retraso -dice Etienne cambiando de conversación.

-Ya sabes que a Florence y a mi nos gustaría tenerte siempre con nosotros, de todas formas el próximo año regresarás, supongo. 

-Si, en otoño si Dios lo permite estaré de vuelta y para entonces espero dejar resueltos definitivamente los litigios que me ocupan. He pensado alquilar una casa, de hecho ya la tengo elegida.

-No tienes porqué hacerlo -protestan al unísono Edmond y su esposa

-¿acaso no te tratamos bien aquí?

-Por supuesto que sí, pero no está bien abusar de los amigos.  

“Se teme seriamente por la vida del rey, el desenlace fatal parece inminente. Para ayudar a controlar y encauzar adecuadamente la repercusiones que este hecho pueda tener para nuestra patria, espero las instrucciones que tengáis a bien ordenar”.

 La esquela que Cristopher ha escrito es concisa y clara, en realidad no se necesita más para informar a la corona inglesa de los cambios que se avecinan en Francia. La reina de Inglaterra necesita saber todo lo que ocurre dentro y fuera de su país, su posición aún no está debidamente consolidada y por ello ha creado una magnífica red de espionaje que la mantiene puntualmente informada hasta de los detalles más baladíes. Acabada la carta, Cristopher se dispone a salir de su casa. Esta tarde se va a acercar a la calle Denís donde cierta señorita, si no entendió mal el mensaje, le espera.

-Así que el caballero inglés necesita mi ayuda -dice con sorna Jacinte, cuando ve a Cristopher -y decidme ¿en qué os puedo servir?

-Estoy buscando alguna bagatela para regalar a un buen amigo y he pensado que tal vez podría encontrar algo adecuado en una de vuestras estanterías.

-Pues entremos a buscar, pero antes dejad que cierre la puerta.

Se encaminan hacia la trastienda.

- Aupadme a ese estante de arriba, tal vez ahí pueda encontraros algo de vuestro agrado.

Cristopher la alza sujetándola por las caderas, su piel desprende un ligero olor a sudor mezclado con almizcle, por encima de la ropa palpa la carne prieta. Le besuquea la nuca y los hombros descubiertos.

-Aquí no está lo que busco, bajadme, tal vez en el cuartito secreto lo podamos encontrar.

Jacinte enciende una candela y con toda la galanura que le permite su pierna coja se contonea insinuante delante de Cristopher.

-Venid, es posible que debajo de mi corsé hallemos lo que buscáis.

Ya es noche cerrada cuando Cristopher se despide de Jacinte y canturreando se dirige al mesón del Chevalier. Al entrar ve a Gustave subido a una mesa espada en mano, blandiéndola furioso ante tres mozalbetes que echan sapos por la boca y lo amenazan con enormes cuchillos. Cristopher sin mediar palabra desenvaina y se dispone a ayudar a su amigo. Los tres zagalones al ver que la situación se complica, sin dejar de amenazar con sus cuchillos, empiezan a recular, y una vez que se encuentran cerca de la puerta echan a correr como si dos legiones de avezados demonios los persiguiesen.

-¿Se puede saber qué ha pasado?

-Esos hijos de mala madre me acusaron de hacer trampas con los dados.

-¿Y no era cierto?

-¡Cristopher, tú me conoces!, ¿cómo puedes preguntar?

-Tienes razón, te conozco, y porque te conozco, debía de dar por buenas las razones de esos tres.

-Mal rayo te parta… pero dejemos las pendencias por esta noche y bebamos un buen trago mientras me cuentas donde has estado metido. 

María, vestida de blanco por riguroso luto, dibuja a su perro dormido sobre la hierba. Ahora que Francisco ha muerto, su único consuelo es este galgo que la sigue a todas partes. Los días transcurren tediosos rodeada de la insensata verborrea de sus damas que procuran entretenerla, pero que sólo consiguen enojarla.  A ratos lee, a ratos escribe, a ratos dibuja y a todas horas piensa. Tiene que decidir lo que va a hacer con su vida, en estas circunstancias no tiene mucho sentido permanecer en la corte francesa, ya no tiene ningún papel que representar aquí, y aunque le da un enorme vértigo marchar a su desconocida tierra natal, cada vez está más segura de que ésta será su decisión final. Sabe por lo que cuentan embajadores y viajeros que Escocia es una tierra pobre y atrasada que nada tiene que ver con la magnífica Francia, una tierra que se debate en luchas intestinas, poblada de gente tosca y bárbara, con groseras costumbres muy alejadas de la exquisita sensualidad en la que ella se ha educado. A veces baraja otras posibilidades. Sigue siendo un buen partido deseado por todas las familias reales, tal vez podría desposarse con un heredero o con algún miembro relevante de alguna familia de la alta nobleza, incluso ha pensado en la posibilidad de casarse con su cuñado Carlos, el próximo rey de Francia, que siente adoración por ella, pero Carlos solo tiene diez años y ésta no es más que una fantasiosa elucubración.

  No pensó nunca que Francisco se fuera a morir, incluso cuando se puso tan enfermo y le administraron la extremaunción ella seguía convencida de que se curaría y volverían a salir a cazar juntos por los alrededores de Paris. Por eso cuando Catalina la mandó llamar de madrugada y entró en la habitación de Enrique aún medio dormida, le costó mucho darse cuenta de lo que acababa de ocurrir. No ha sentido un especial dolor por su muerte, sólo que conforme pasan los días se va apoderando de ella una enorme tristeza y, mientras se debate  entre la nostalgia de los recuerdos y la zozobra que le produce pensar en el porvenir, siente nacer una amarga cólera.

  Catalina casi no le dirige la palabra, El mazazo recibido por la muerte de su hijo ha sido tan atroz que ni una lágrima ha podido derramar. No ha proferido gritos ni palabras en descargo de su pena, su pelo negro se ha tornado blanco y éste ha sido el único signo externo de su sufrimiento. Se prepara para ejercer la regencia en nombre de su hijo Carlos, mientras éste sea demasiado joven para gobernar, y ha ordenado a Edmond que concierte una entrevista secreta con responsables hugonotes.

La  soberana tiene muchas esperanzas puestas en esta reunión que, por supuesto, se celebra a espaldas de Francisco Guisa. También los protestantes son conscientes de que se juegan mucho. Son las tres de la tarde cuando en el salón real se reúne la reina, a la que acompañan  Edmond, señor de Cantenac y Nostredamus, el nigromante, con Beza y el almirante Coligny. Al principio del encuentro se percibe la incomodidad de los participantes, en la mente de los asistentes está presente el episodio de Notre Dame, pero el pragmatismo de la anfitriona se impone al fin. Básicamente Catalina desea firmar una alianza con los protestantes, y quiere saber si en una supuesta situación de urgente necesidad ayudarían a la corona con sus armas. Los hugonotes le aseguran que más de dos mil comunidades acudirían en su socorro a cambio de que se les otorgara libertad de culto, y se muestran dispuestos a ofrecer las garantías que se les demanden para avalar su compromiso. Resultan convincentes. La reina ha comenzado a soltar amarras y tiene que meditar muy bien las decisiones a tomar.

Las dos reinas viudas asisten a la ceremonia de coronación del niño Carlos que se celebra en Reims. Distintos sentimientos animan a María y a Catalina, la primera no deja de recordar su propia ceremonia de coronación hace apenas dos años, ¡qué diferente se planteaba entonces su vida! ¡Qué feliz se sentía la flamante reina de Francia! ¡qué segura de sí! y ¡qué cruel la caprichosa rueda de la fortuna!. Los pensamientos de Catalina no son menos amargos que los de su nuera, ella sobre todo piensa en los que ya no están, en su esposo Enrique, en su pobre hijo Francisco que se ha ido tan pronto y que deseaba tanto seguir viviendo. También añora a su hija Isabel, casada con ese antipático rey español por el que Catalina siente una profunda animadversión que disimula lo mejor que puede. Acabada la ceremonia, María se despide de su suegra y de su cuñado, el nuevo rey. Ha decidido visitar a su tía Eloise  Guisa en su residencia de Cháteauroux. Tiene pensado permanecer con ellos casi un mes, disfrutando de la vida del campo y de la compañía de sus primas que tienen más o menos su edad.

 María, en aquel ambiente relajado consigue olvidar sus problemas y vuelve a ser una muchacha despreocupada y feliz, viéndola jugar por los jardines del castillo llevando acabo inocentes trastadas nadie adivinaría que es una mujer viuda y que la corona de Francia ha ceñido su cabeza.

En su afán de demorar todo lo posible la partida a Escocia, María en vez de regresar a la corte, se traslada a Limages para despedirse de su tío, Enrique Guisa. Su tía Emma, mujer de Enrique, ha muerto hace un año de unas fiebres tercianas, por lo que debido a los continuos viajes de su tío, sus hijos Dominique y Florián disfrutan de una estupenda libertad. Ambos están encantados con la visita de su prima y hacen mil planes para divertirla, además se da la feliz coincidencia de que  Etienne de la Boitie en su regreso a Burdeos se ha detenido en Limages para saludar a su amigo Florián.

 María y Etienne han coincidido en más de una celebración en palacio, pero nunca han cruzado una frase, lo único que María sabe es que Etienne, a pesar de su juventud, es un respetado abogado y un buen poeta.

Desde el momento en que Florián los presenta les une un sentimiento de atracción  mutua. No se separan en toda la velada, hablan sin parar el uno con el otro, y María parece como si quisiera beberse todas las palabras de Etienne. Cuando se retiran a dormir, su primita la acompaña a la habitación y riéndose con gran alborozo le pregunta.

-¿Que tal el caballero Etienne?, parece que mi señora prima está encantada de haberlo conocido.

Maria demostrando un enfado que no tiene le contesta.

-¿Pero qué falta de respeto es éste?, no eres mas que una cría de quince años, ¿cómo te atreves?

Dominique durante un segundo se pone seria, pero inmediatamente se da cuenta de que su prima no habla en serio y mimosa vuelve a la carga.

-Anda, dime la verdad, ¿a que Etienne es guapo?

-Sí, sí, es guapo. ¡Condenada criatura!, vete a la cama si no quieres que te dé una buena azotaina.

Dominique a regañadientes se despide de María.

La noche la pasa en duerme vela, está impaciente porque llegue la hora del desayuno y volver a ver a Etienne. Por fin se encuentran. Etienne trae dos hermosas gardenias que entrega a María y a Dominique.

-Hace un perfecto día de primavera… deberíamos cabalgar hasta el lago y mandar que nos sirvan el almuerzo a pie de agua -dice Florián.

-Es una estupenda idea -aplaude entusiasmada Dominique.

-¿Os apetece? -le pregunta Etienne a María.

-Muchísimo -contesta feliz

-Entonces en marcha -grita eufórico Florián -daré las órdenes oportunas y mandaré ensillar los caballos.

 El grupo cabalga sin prisa disfrutando de la esplendida mañana y Etienne no se separa un solo momento de María.

-A Francisco, mi difunto marido, le encantaban los caballos, sus cuadras gozaban de una gran fama. Tenía ejemplares de valor incalculable y de una enorme belleza -los ojos de María se llenan de agua y la voz se le quiebra.

-Por favor, querida amiga, no es momento para tristes recuerdos, hoy solo se nos permite ser felices… os reto a una carrera hasta lo alto de aquella loma.

-De acuerdo, pero os adelanto que voy a ganaros.

Van transcurriendo los días y Etienne y María son inseparables. Las tardes las dedican a dar largos paseos por los jardines del castillo y por las mañanas recorren a caballo los lugares más pintorescos visitando de incógnito las aldeas de alrededor. En parte porque Florián y Dominique se aburren a menudo con su erudita conversación, y en parte porque los dos hermanos se dan cuenta de que no desean compañía, pasan la mayor parte del tiempo solos. Se les pasan las horas en un santiamén hablando de sus autores preferidos; Cicerón, Seneca, Erasmo, Maquiavelo... Intercambian opiniones y conocimientos. A veces se divierten hablando en latín, lengua muy querida por ambos. Es increíble lo parecidos que son en gustos y apreciaciones. Muchas veces se ríen al descubrirse expresando la misma idea e incluso utilizando idénticas palabras. -Nunca me había sentido tan a gusto con nadie -le dice Etienne a María con arrobamiento. La admiración que siente por ella va en aumento cada día, le parece increíble que se puedan aunar en una misma persona, belleza, sabiduría y sensibilidad en un grado tan elevado.

 Pero entre ellos también hay lugar para las confidencias, se cuentan su vida y se confiesan sus cuitas, entre los dos nace una extraordinaria complicidad. Después de mucho suplicarle, Etienne convence a María para que le muestre su versos. Por la noche, muerta de vergüenza, le entrega un hatillo de papeles sujetos con una cinta, y le hace prometer que no los leerá hasta que no se encuentre solo en su habitación. Aunque la calidad de los poemas no es excepcional, a Etienne le parece lo más hermoso que jamás se ha escrito y, pasa la noche releyéndolos hasta aprenderlos de memoria.  Él, por su parte, también le escribe a diario poesías en las que intenta expresarle su amor y respeto. María siempre ha estado acostumbrada a que los mejores poetas de Francia le dediquen encendidos panegíricos; Brantome y Du Bellay son algunos de los que le han rendido su pluma, pero nunca nada le ha sido tan dulce como los versos de su querido amigo. Le gusta que se los recite bajito, casi en un susurro.

“-Cuando a cantar tus alabanzas a veces me aventuro,

Sin osar tu gran nombre en mis versos pronunciar,

Sondeando lo menos profundo de este ancho mar,

Tiemblo de perderme en él y en sus orillas me aseguro.

Temo, por alabarte mal, hacerte injuria,

Mas el pueblo, asombrado de oír tanto estimarte.

Ardiendo por conocerte, trata de nombrarte,

Y buscando así al azar tu santo nombre,

Cegado, no consigue ver cosa tan clara,

Y no te halla este vulgo grosero,

Quien teniendo solo un medio, no lo ve:

Y es que, si puede escoger, una vez la comparación hecha

entre las perfectas del mundo, la mas perfecta,

Entonces si tiene voz, grite osadamente, es esta“.

Y luego revive ese momento mil veces a lo largo del día.

 Por la noche, después de la cena, los cuatro jóvenes se divierten cantando, danzando o tañendo algún instrumento. A veces, como esta noche, Florián y Etienne se retan con chascarrillos y cuentos y entonces la reunión resulta especialmente divertida.

-Me contó un amigo portugués -comienza Florián- que un caballero de su país había traído del Nuevo Mundo un mono muy singular que poseía entre otras habilidades la de jugar al ajedrez. Enterado el rey de tamaña rareza quiso jugar una partida con el mono, y al vencer éste, el rey se enfadó y le tiró a la cabeza lo primero que encontró a mano, haciéndole un buen chichón. Al rato el rey quiso volver a jugar con la intención de lavar la afrenta que el animal le había hecho. En medio de la partida el mono se levantó,  cogió un cojín en el que un caballero reposaba su brazo, y mientras se protegía la cabeza sujetándolo con la mano izquierda, con la derecha movía una ficha y daba jaque mate al rey.

Riendo de buena gana Etienne toma la palabra, -pues yo sé otra historia que también tiene como protagonista a un mono. Vivía una familia de ellos cerca de un río muy caudaloso. Un día que estaban tomando el sol y jugueteando en su orilla, el más pequeño del grupo vio saltar una trucha en él agua, y ni corto ni perezoso se zambulló, la cogió y la encaramó a la copa del árbol más cercano. -Uf, menos mal que he conseguido salvarla de morir ahogada, ¿habéis visto que saltos daba la pobrecilla pidiendo auxilio?, -le dijo a sus estupefactos hermanos.

Se ríen todos de la ocurrencia y María reflexiona en voz alta -de lo que se deduce que lo que es bueno para uno no tiene porqué serlo para otro.

 -Os voy a contar la historia de la abeja y de su aguijón -dice Florián

-cuando Dios hizo el mundo y a todas las especies, las reunió y conversó con ellas. La abeja estaba muy enfadada, cosa que Dios no entendía porque ya le había otorgado el privilegio de elaborar la miel y también le había ofrecido una casita para guardarla, pero ella protestó diciendo que el hombre le robaría el preciado manjar y que necesitaba un arma para defenderse. Aunque el Creador le explicó que fabricaría suficiente alimento para abastecerse  y abastecer a los humanos, al fin, tanto porfió que le hizo nacer el aguijón pero, molesto por su maldad, dispuso que al clavarlo muriera.            

 -El otro día me contaron un par de historias, asegurándome su veracidad, que evidencian lo dadas a la exageración que son algunas personas -dice María -una trata de un prelado, que teniéndose por gordo siempre se ponía de lado cuando entraba por la puerta de  la Catedral de Notre Dame porque presumía que si no, no cabria por ella. -La carcajada general casi pisa las ultimas palabras de María -pero esperad a oír la segunda… se trata de un noble de la Corte que decía tener un criado tan flaco que una mañana soplando el fuego fue llevado por el humo chimenea arriba, y que gracias a haber quedado atravesado en una de las ventanillas de ventilación, no salió volando por los aires junto con el humo.

A Dominique le da un ataque de tos a causa de la risa.

Florián vuelve a tomar la palabra –un muchacho llegó corriendo a la plaza de su pueblo. Iba tan contento y acalorado que pronto se formó alrededor de él un nutrido corro de curiosos, -me he encontrado un saco de monedas de oro tan grande que para transportarlo he tenido que arrastrarlo porque no podía con su peso- los reunidos quisieron saber qué haría con un  tesoro tan enorme y el muchacho comenzó a explicarlo con todo lujo de detalles. A mitad de su  exposición un hombre le preguntó; -¿habrás puesto a buen recaudo tu fortuna, no te la vayan a robar? -a lo que el muchacho respondió -pues lo cierto es que, cuando estaba pensando en cuál sería el escondite más seguro, me despertó mi madre y por más que lo intenté ya no pude volver a conciliar el sueño-.

-Será posible, nunca me hubiera imaginado ese desenlace -dice Dominique.

-Yo ya había escuchado esta historia pero con ligeras variantes -dice Etienne.

-Ya estamos desmereciendo -le contesta Florián en tono de guasa - pues a ver si también conoces ésta -y comienza un nuevo relato. -Una mañana en la que el calor era tan sofocante que casi no se podía respirar, un grupo de segadores trabajaban en el campo. Mandaron a uno de ellos a recoger agua a una fuente cercana y cuando el hombre se encontró cerca de ella, vio un águila que luchaba con una enorme culebra. El águila estaba a punto de sucumbir ante el reptil, entonces el segador levantó su hoz y de un tajo partió a la serpiente en dos. Después, llenó sus cantaros y volvió con sus compañeros. Todos bebieron, pero cuando llegó su turno apareció el águila y se abalanzó sobre él derramándole el agua. El hombre se enfadó mucho y llamó desagradecido al animal, pero de pronto sus compañeros cayeron muertos. Entonces comprendió lo que había ocurrido; la serpiente había emponzoñado el agua de la fuente con su veneno y el águila derramándola, lo había salvado de morir.

-Pues ésta  no la conocía -dice Etienne- y tengo que reconocer que me ha gustado, ahora me toca a mí… En la más remota antigüedad  vivió un artista que se llamaba Pigmalión. Era muy tímido y vivía retirado en una casita a tres millas del pueblo más cercano. Un día esculpió en marfil una figura de mujer, la belleza de su obra eran tanta que el pobre Pigmalión se enamoró de ella y casi perdió el juicio. A veces hasta se imaginaba que su escultura le hablaba y se movía. Le hizo regalos, la vistió con delicados vestidos y la instaló en un cómodo lecho. Cuando llegó la festividad de Afrodita que, como sabéis, era para los griegos la diosa del amor y la belleza, Pigmalión le hizo sendas ofrendas y le imploró conocer a una muchacha igual a su amada escultura. Afrodita al verlo tan triste se compadeció de él y convirtió a la muchacha de marfil en una mujer de carne y hueso. Pigmalión se desposó con su amada, tuvieron tres hijos que les dieron muchos nietos y vivieron una vida muy larga amándose siempre. -Este cuento ha entristecido a María que no puede reprimir que una lágrima le resbale por la mejilla.

-¿Qué os pasa? -le pregunta Etienne

-No es nada, solo pensaba que la realidad es menos generosa que la ficción a la hora de otorgarnos la felicidad.

-Más o menos por las mismas fechas de tu historia -dice Florián -en un reino lejano, vivía un rey al que un día su astrólogo predilecto le auguró que su nieto le arrebataría el trono y lo asesinaría. El rey, asustado por la profecía, encerró a su hija que aún era una doncella virginal en la torre más alta y más alejada de su castillo, ordenando que no saliera jamás de allí. Todo el mundo incluido el monarca se olvidó de su existencia, pero su guardián que era un hombre de buen corazón, se compadeció de ella y alguna vez la dejaba salir de su prisión y le ponía un plato en su mesa. De esta manera la princesita y el hijo de su guardián se conocieron y se enamoraron, al cabo de los años de su amor nació una criatura que, por miedo a las represalias del rey, los encargados de su custodia decidieron asesinar, nada más nacer, despeñándola desde la torre. La princesa murió de pena y su enamorado se marchó muy lejos y vivió como un ermitaño el resto de sus días. Lo que nadie supo es que un águila había rescatado en el aire al recién nacido, librándolo de la muerte, y que unos campesinos lo criaron como si de su hijo se tratara. Pasados los años hubo una insurrección en aquel país y por avatares de la fortuna aquel muchacho se convirtió en rey.

-Nos estamos poniendo muy serios con estas historias ¿no sabéis alguna menos trascendente? -dice Dominique haciendo un mohín de aburrimiento.

-Voy a contaros dos relatos completamente opuestos -dice María -uno lo leí en un texto sagrado y comienza así… había una vez una gallina que cada día ponía un huevo de oro, su propietario, que era muy avaricioso, pensó que si la mataba conseguiría de una vez todos los huevos. Así lo hizo pero, claro está, de esta forma solo consiguió un ultimo huevo de su portentosa  ave.

-Yo sé otro cuentecillo que también trata sobre la codicia -dice Dominique interrumpiendo a María.

-Pero Dominique, ¿dónde están tus modales?, deja proseguir a María y pide turno si quieres hablar -le dice Florián enfadado.

-Deja que nos cuente su historia y no te enojes con ella -le dice María a su primo, y al ver que Dominique se ha puesto roja le da un beso en la mejilla y la anima a continuar.

-Gracias María y perdóname -Dominique comienza el relato haciendo un disimulado gesto de burla a su hermano- un perro estaba atravesando un río llevando un trozo de carne en la boca y al ver reflejada su sombra en el agua, creyó que era otro perro con un trozo de carne más grande y se lanzó a robárselo. El resultado fue que se quedó sin ninguno, porque uno no existía, y el otro, al soltarlo, se lo llevó la corriente.

A iniciativa de Etienne aplauden a Dominique y animan a María para que hable -pues esto ocurrió en la antigua Grecia y tiene como protagonista al filósofo Diógenes -dice María -una noche estaba Diógenes sentado a la puerta de su casa comiendo unas lentejas, cuando pasó por allí Aristipo que era un falso filósofo dedicado a adular a los poderosos, y que gracias a ello vivía con toda comodidad. Aristipo le dijo a Diógenes “si aprendieras a tratar a los potentados no tendrías que comer esa porquería de lentejas”, a lo que Diógenes le respondió “si aprendieras a comer lentejas no tendrías que perder tu dignidad arrastrándote ante los importantes”.

-Acertada contestación, no puedo estar más de acuerdo -dice Etienne

-supongo que conocéis la maldición del rey Midas  -todos asienten- pero lo que, seguro, no sabéis, es lo que le ocurrió después de conseguir librarse de ella.

 -Ciertamente no -dicen mirándose unos a otros.

-Pues escuchad… El rey se marchó a vivir  a un bosque, alejado de su palacio y de todo lo que supusiera lujo y fastuosidad. Se hizo muy amigo del Dios Pan y entonces sucedió que éste se retó con el Dios Apolo. Apolo tocaba la flauta con una gran maestría pero como Pan era engreído y presumido estaba convencido que los desgarrados sonidos que arrancaba a su flauta podían comparase e incluso superar la destreza de Apolo. El Dios de los ríos actuó de árbitro en el duelo y le otorgó sin dudarlo la victoria a Apolo, pero el insensato Midas dijo a todo el que lo quiso escuchar que Pan era cien veces mejor. Apolo se enfadó mucho con Midas y maldijo sus oídos. Entonces las orejas empezaron a crecerle más y más hasta tomar la forma de las de un asno y se le cubrieron de largos pelos blancos. El rey, avergonzado, se cubrió la cabeza con una gran capucha para que nadie lo supiera. Pero cansado de no poder contar su secreto, un día hizo un profundo hoyo cerca de un riachuelo y lo susurró en el fondo; luego volvió a cubrirlo con tierra. Al poco empezaron a nacer juncos en aquel lugar y cada vez que el viento soplaba los juncos se doblaban y susurraban “el rey Midas tiene orejas de burro” “el rey Midas tiene orejas de Burro”.

-¡Qué rey tan desgraciado, válgame Dios! -dice Dominique, con un tono tan compungido que a todos hace reír. 

Cuando está con Etienne, María siente una sensación de escalofrío que le recorre la columna vertebral y cuando se separan, y piensa en él cosa que ocurre invariablemente, se le produce un vacío en el estomago como cuando monta a caballo y a galope se encuentra con un hondón en el camino que enseguida vuelve a recuperar su nivel inicial.

  Ha leído libros que hablan de amor y ha escuchado contar a sus damas mil historias de enamorados, como aquella que habla de Doña Juana, la abuela del rey Don Felipe de España, que dicen se volvió loca por amor a su marido, aquel Felipe de Austria que no la quería y que continuamente la humillaba con sus infidelidades, pero Doña Juana a pesar de todo lo amó siempre. Cuando él murió se apartó del mundo y durante los veinte años que lo sobrevivió tuvo su recuerdo como única compañía.

Hace unos años también vivió de cerca los desgraciados amores de Emma, su camarera mas joven, cuando la pobre muchacha se quedó prendada de aquel banquero veneciano que en mala hora recaló en la corte y que, como no podía conseguirla de otro modo, la desposó; pasados tres meses de la boda, por medio del embajador francés en Venecia, llegaron noticias de que el tal banquero estaba casado en su tierra y tenía tres hijos. Por aquel entonces Emma ya estaba embarazada y el marido bígamo escapó sin dar ninguna explicación, dicen que se fue a Sevilla y una vez allí embarcó rumbo al nuevo mundo. Lo cierto es que nunca se volvió a saber de él, a pesar de que el rey, el ahora difunto Enrique, se interesó personalmente en el asunto y pidió ayuda a la Señoría de Venecia para aclarar el engaño y apresar al canalla. Emma se sumió en una profunda tristeza y cuando dio a luz, mandó a la criatura a Nantes para que se hiciera cargo de ella una familia de campesinos acomodados y nunca más saber de la existencia del fruto de su amor desgraciado. Declarado nulo el matrimonio por su santidad, Emma volvió a casarse, aunque bien es cierto que tuvo que conformarse con un matrimonio menos ventajoso del que por posición le hubiera correspondido.

 Siempre que salía a colación el tema del amor, María pensaba que sus sentimientos por su marido en nada se parecían a todo aquello. Pero nunca le preocupó demasiado, se encontraba cómoda tal y como estaba, y no echaba de menos nada más, además, la verdad es que no creía en esos transportes y arrobamientos que, según decían, producían la pasión y el amor. Pero ahora ¿qué le estaba pasando?, ¿por qué buscaba continuamente la compañía de Etienne y le parecía que se rompía en pedacitos cuando se separaba de él, hasta el punto de sentir dolor?, ¿por qué un mínimo roce con la piel de su amigo electrificaba hasta el último rincón de su cuerpo?, ¿estaría enamorada? Empezaba a reconocer en ella muchos de aquellos síntomas que, descreída, antaño había despreciado.

-Ven, María, te enseñaré a volar la cometa.

María corre hacia Etienne y deja que delicadamente la rodee con sus brazos para guiarla en el manejo de los hilos. Después de un rato, ya es capaz de hacerla volar por sí sola y se extasía contemplando cómo se eleva hasta casi ser un punto en el cielo. ¡Sería tan hermoso poder volar como esta cometa!, piensa con un puntillo de melancolía, y se deja mecer por una dulce ensoñación de horizontes limpios y libres, por los que guía a Etienne cogiéndolo de la mano.

-Te quiero María, estoy enamorado de ti -la voz temblorosa de Etienne delata la emoción que siente -perdóname si te ofendo pero no puedo callar más.

 Etienne le da un leve beso en los labios que María no rechaza -¡Dios mío, Etienne, cuanto vamos a sufrir!

Se afanan en no pensar en nada más allá de ellos mismos y de sus sentimientos. Quieren olvidar que fuera de aquel rincón de Limage existe un mundo que la reclama y que inevitablemente los separará para siempre. Se aferran al instante, al momento, y lo exprimen con insaciable voracidad. Pero el tiempo inexorable pasa.

 María recibe una carta de su hermanastro Jacobo recién llegado a Paris, en la que le cuenta los pormenores de la situación que se está viviendo en Escocia, y la urge a regresar a la Corte para preparar su viaje y hacerse cargo de las responsabilidades que le corresponden como reina de aquel país. A pesar de ello María sigue empeñada en negar la evidencia y durante algún tiempo más se sigue refugiando en los brazos de Etienne.

 Al fin el día de la partida ha llegado. Etienne quiere acompañarla hasta Paris pero María se niega,-es mejor no alargar la agonía- le dice mientras aprieta con fuerza su mano y le entrega una nota.

Cuando el carruaje desaparece por el camino arriba, Etienne se pierde en el bosque. Durante mucho tiempo vaga sin rumbo, hasta que se encuentra con una cuadrilla de leñadores, y ante el asombro de estos les pide ayudarles en su trabajo. De esta forma desahoga su rabia y consigue serenar un poco su animo para leer la carta de María. 

“ Amor mío, no echamos en falta lo que nunca hemos tenido, por eso yo, Etienne, que antes de conocerte no sabia lo que era el amor, vivía tranquila y feliz en mi ignorancia, pero después de saborear el placer y la alegría de este sentimiento, me siento la más desgraciada de las mujeres al tener que renunciar a su dulzura. Ni uno solo de los días que me quedan por vivir, dejaré de añorar la ternura de tu voz y de tus manos, y el gozo vivido a tu lado se tornará en dolor al recordarlo. No sé como voy a conseguir estar sin ti para siempre, si aún no me he ido y ya te extraño. Adiós amor mío, te ruego dejes siempre un lugar en tu corazón para esta desdichada“.

                    Tu María

       Rota por la aflicción, María llega a palacio y se dirige inmediatamente a los aposentos de la reina regente a presentarle sus respetos. Catalina que, cuando anuncian la llegada de su nuera, departe con Nostradamus y el rey Carlos, involuntariamente, deja escapar un gesto de incomodidad, en cambio el pequeño Carlos da un brinco del asiento y corre al encuentro de su cuñada. Después de los saludos de rigor María informa a Catalina que va a empezar inmediatamente con los preparativos de su marcha y, excusándose en el cansancio del viaje, pide permiso para retirarse. Nada más salir ella de la habitación, Catalina comenta con Nostradamus su extraño aspecto.

-¿No te ha parecido que tiene una palidez extrema y los ojos enrojecidos como si hubiera llorado durante horas?

-Así es, majestad, la reina María está muy demacrada y en su expresión parece como si se adivinara un grave sufrimiento, tal vez esté enferma, si me lo permitís, esta noche consultaré a los astros para ver si ellos nos desvelan el secreto.

-Pues a mí me parece que está bellísima -dice el rey, sin que nadie preste atención a sus palabras.

Nostradamus quiere congraciarse con la reina, últimamente la relación entre ellos anda un poco tirante. El mago no se atrevió a comunicar a Catalina lo que sus artes adivinatorias presagiaron en cuanto al futuro del difunto rey Francisco, y tampoco se atreve ahora a desvelar la predicción que sobre el rey Carlos le ha sido revelada. “Madre de tres reyes…”, ¿cómo decirle a Catalina que tendrá que presenciar la coronación de otro de sus hijos o, lo que es lo mismo, que también verá morir a su hijo Carlos? La reina ha sufrido mucho y él no se atreve a aumentar su dolor, pero esto lo pone en una situación muy delicada. Es evidente que por días va perdiendo la confianza de su majestad; y para agravar la situación tiene que competir con ese farsante de Cosme Ruggeri, astrólogo, o así se nombra él, que habitaba el castillo de Chenonceau. La reina mandó a Ruggeri que se trasladara a palacio y lo acomodó en un estupendo aposento, del ala sur de la torre alta, que equipó con toda clase de instrumentos para facilitar su trabajo. Los telescopios y alambiques más modernos y sofisticados han ido llegando desde Ginebra, Florencia y Nápoles para disfrute de este mal aprendiz de brujo que poco a poco con su voz meliflua y sus ademanes sibilinos se va ganando la confianza de Catalina.

-A este maldito Ruggeri no le importa ocultar la verdad, o incluso mentir abiertamente con tal de afianzar su posición en palacio -así razona Nostradamus, cuando Catalina interrumpe sus pensamientos.

-Hazlo, veamos si al menos para estas menudencias aun conservas facultades.

Catalina puede ser muy cruel cuando se lo propone y no hay nada peor que convertirse en el blanco de sus iras, y eso mejor que nadie lo sabe Nostradamus que lleva a su lado tantos años.

No dándose por enterado del mordaz comentario, el mago dice:

 -Mañana os informaré puntualmente majestad, y si me lo permitís me retiro para seguir con mi trabajo.

-Marcha en buena hora y que los astros te sean propicios.

Y dirigiéndose al rey comenta:

 -Estoy dejando de confiar en él, me parece que la vejez le está entorpeciendo los sentidos y sobre todo la razón, menos mal que tenemos con nosotros a Ruggerí; estoy segura de que será un digno sustituto y que conseguirá cosas que Nostradamus nunca soñó alcanzar. Hasta es posible que consiga aclarar el misterio de la autoría del anónimo que nos avisó del atentado de Notre Dame, cosa que Nostradamus aún no ha sido capaz de hacer.

Se le hace muy cuesta arriba la entrevista con su hermanastro, al que solo conoce por un pequeño retrato que le envió su madre en un medallón hace algunos años; un muchacho de abundante y rizado pelo rojo, cejas rojas y una incipiente barbita roja en una cara mofletuda. No le gustó su mirada que se le antojó aviesa, ni la sonrisa que le colgaba de la boca. A María le pareció que era la cara de alguien en quien era mejor no confiar. Y esa idea antigua que se había forjado de él basada en un simple retrato, se iba confirmando a raíz de ciertas informaciones que recientemente le habían llegado. Al parecer, Jacobo, con respecto a Inglaterra tiene una actitud cuando menos confusa, e incluso los servicios secretos franceses apuntan que puede estar a sueldo de la corona inglesa. María no sabe los verdaderos motivos que su hermanastro oculta tras su inesperado viaje a Paris para hacerla volver a Escocia, pero su instinto le dice que tiene que andar con mucha cautela y no relajarse nunca en su presencia. Básicamente la conversación con Jacobo no le ha aportado ninguna información nueva, pero sí ha hecho que aumente su desconfianza para con él. Durante toda la entrevista ha adoptado una actitud de forzada candidez y rendida pleitesía que a María le ha alarmado mucho. Han comido juntos, y ha acabado con el estomago revuelto de ver cómo se paseaba la comida a medio masticar por la boca abierta de aquel tipo de tripa gorda y carne blanda, que comía con premura desesperada y se hurgaba los dientes volviendo a tragar los restos de su hallazgo. En ningún momento, el cerdo patán, ha utilizado cubierto alguno, le han bastado sus manazas que, grasientas y chorreando salsas diversas, iban y venían de la mesa a su boca, atrapando hábiles todo lo que se encontraban.

 Esta tarde, la desolación de María no tiene límites -seguro que todos los escoceses son iguales -se dice, -pero no -intenta consolarse al borde del llanto -también habrá personas corteses y refinadas con las que se pueda compartir mesa y mantener una conversación inteligente. Tiene la sensación de estar cada vez más cerca de un torbellino, que la va atrayendo despacio pero inexorablemente y que acabará por engullirla.

-Tendrás que enfrentarte tú sola con las revueltas que se están viviendo en tu país, acabamos de firmar un tratado por el que nos comprometemos a que nuestras tropas abandonen Escocia y a la renuncia expresa de Francia sobre el trono inglés… lo siento mucho María, pero es momento de replegarnos y olvidar cualquier acción mas allá de nuestras fronteras. No se te escapa la magnitud del problema interno que estamos viviendo y te darás cuenta que necesitamos todos nuestros esfuerzos para solucionarlo.

 Catalina mientras habla observa a su nuera con prolija atención. Le interesa la reacción de ésta a sus palabras, pero sobre todo intenta detectar en ella alguna señal que pueda confirmar la información que Nostradamus le ha facilitado. -La reina María está enamorada -así de tajante se mostraba el mago en su afirmación -¿pero estás seguro? -insistía Catalina 

-Completamente, los astros lo han corroborado, después de tres consultas no me queda ninguna duda.

-Entiendo las razones de vuestra majestad, aunque no voy a negaros que me producen incertidumbre, la frontera de mi país con Inglaterra se encuentra en situación de guerra abierta y una parte importante de los nobles conspiran a favor de la corona inglesa; me temo que la mayoría de los escoceses no me quieren porque no me conocen y tampoco quieren conocerme.

-¡Qué diferente resultado a lo que durante años Francia planeó, tanto esfuerzo y desvelo para al fin tener que renunciar a todos nuestros proyectos!…rezaremos porque Dios te dé el entendimiento y la fuerza necesaria para salir con bien.

-Gracias señora. Supongo que sabéis que los embajadores de Dinamarca y Suecia me han ofrecido peticiones de mano de sus respectivos soberanos.

-Sí, he sido informada, ¿y que habéis pensado hacer al respecto?

-Aún no lo sé, son muchas las decisiones a tomar y muy poca mi experiencia en estos asuntos. Si tengo que seros sincera - por primea vez en su vida María habla con su suegra sin disimulos ni medias verdades - lo que menos me apetece es volver a Escocia, no estoy preparada para esa empresa. No conozco las costumbres ni la forma de pensar de sus gentes, no sé cuales son sus intereses ni sus códigos, no sé en quien puedo confiar y en quien no. Nunca he estado tan perdida en toda mi vida pero, por otra parte, sé que mi deber es hacerme cargo de la corona que me pertenece por derecho de nacimiento y enfrentarme a todos los peligros y sinsabores que ello conlleve.

Su suegra está sorprendida por el tono de verdad de sus palabras, y aprovecha la ocasión para intentar sonsacarla -María -dice adoptando la voz y el gesto más neutro del que es capaz  -desde que volviste de la visita a tu familia noto en ti algo extraño, no sabría muy bien explicar el qué -a Catalina no se le escapa el respingo que María da al escucharla y la turbación que le produce.

-No sé qué de raro podéis encontrar en mí, salvo el reflejo en mi rostro de la preocupación que la incertidumbre de la situación me produce.

   Nostradamus estaba en lo cierto, a la reina no le queda ninguna duda, ¿pero de quien estará enamorada…?

Jacobo ha quedado citado con Cristopher en la iglesia de Saint Michel. A esta hora de la tarde la iglesia se encuentra vacía, en los soportales algunos mendigos dormitan. Jacobo entra al templo mirando de hurtadillas a derecha e izquierda, la iglesia está apenas iluminada por uno cuantos cirios colocados en el altar mayor. Tarda unos minutos en acostumbrarse a la oscuridad, hasta que por fin distingue al fondo de una  pequeña capilla una figura arrodillada, se acerca y ve el breviario que sirve de contraseña.  Se arrodilla al lado de Cristopher e intercambian un breve saludo.

-Jacobo, debéis llevar al animo de la reina que, al igual que ya lo ha hecho Francia, ratifique  la firma de los embajadores escoceses por la que se reconoce a la reina Isabel como única y legitima soberana del trono de Inglaterra, y que elimine de una vez para siempre las armas inglesas de su escudo.

-No es fácil que mi hermanastra me escuche, he podido darme cuenta de que no le agrado y creo que desconfía de mí.

-Este asunto es de vital importancia para la reina Isabel, me han encargado que os diga que si hacéis bien vuestro trabajo mi soberana sabrá recompensaros.

Los dos hombres se emplazan para volver a verse dentro de tres días a la misma hora y en el mismo sitio.

Cristopher se dirige al taller de Jean Baptiste, lo encuentra trabajando en un precioso reloj de sobremesa.

-¿Para quien es esta maravilla?

Jean Baptiste sonríe: -Ironías de la vida, me lo ha encargado la reina Catalina para su yerno el rey Felipe de España.

-Nunca hubiera creído que te prestarías a realizar un trabajo cuyo depositario fuera el intolerante rey español.

-¿Por qué no?, mi labor como relojero nada tiene que ver con mi misión como hermano de la iglesia de Cristo. En un mismo hombre conviven muchos hombres que pueden ser diferentes entre sí y actuar de formas aparentemente contradictorias, y digo aparentemente, porque la coherencia o incoherencia de sus actos residirá en la congruencia entre su proceder y su yo protagonista en cada ocasión concreta[5]. En esta cuestión que nos ocupa, para el Jean Baptiste maestro relojero es un honor que una obra suya sea apreciada por tan altos personajes y se exponga en lugar tan principal, y esto en nada afecta al Jean Baptiste protestante, ni en nada interfiere a los servicios que como tal le pudieran ser encomendados, igual que carece de interés para el Jean Baptiste que un día fue amante esposo, o para el Jean Baptiste apasionado jugador de pelota.     

-Acomodaticia teoría, aunque tengo que reconocer que es interesante… ¿y que tal le ha ido al Jean Baptiste miembro de la iglesia reformada en su viaje a Nérac, en el que según creo formaba parte de la comitiva de Condé?

-Entrometido ingles, ¿cómo te has enterado de eso?

-¿Es cierto que Condé y su hermano el rey navarro han llegado a interesantes acuerdos? -pregunta Cristopher ignorando las palabras de su amigo.

-¿Así que también sabes lo del encuentro entre ambos?, pues la conclusión más importante de la entrevista ha sido el compromiso de buscar apoyos para nuestra causa en el exterior, y a tal efecto se ha nombrado una comisión para iniciar conversaciones con los dirigentes protestantes de toda Europa, ¿ya estas satisfecho?… por cierto, me han dicho que últimamente se te ve mucho por la calle Denis; anda con cuidado, hay amistades que pueden acarrear muchas mas contrariedades que satisfacciones.

Cristopher tiene un largo escrito que redactar esta noche y empieza por comunicar a Sir Francis Walsingan una información de la que, a pesar de haberle llegado por medios algo rocambolescos, no duda en absoluto. Se trata de un importante envío de pólvora, manufacturada en Ginebra, que ha sido vendida en Lyon por estrechos colaboradores de Calvino a nobles del sudeste de Francia. Es evidente que la colaboración entre unos y otros es muy estrecha, y que aún antes de que los hugonotes franceses hayan empezado a pedir ayuda de manera formal al resto de sus correligionarios europeos, ésta en la práctica ya existe. Calvino desea ver a su patria convertida a la nueva doctrina y, sobre todo, desea que adopte los principios que él preconiza. ¡Qué satisfacción le daría volver triunfante al país del que tuvo poco menos que salir huyendo, qué regalo de Dios el que Francia entera se convirtiera al calvinismo, que lo reconociera y lo recibiera como padre espiritual!, sería la señal inequívoca de que el Todopoderoso aprueba su proceder, ¡Francia convertida en una segunda Ginebra!. Estos son los sueños de este francés exiliado a Ginebra y convertido en su dueño y señor, pero que no ha conseguido quitarse la amargura de haberse visto relegado por los suyos. Aunque en el fondo sabe que el carácter de los franceses juega en su contra; el espíritu libre y lúdico del pueblo francés no casa bien con la austeridad y el autoritarismo que impone a sus seguidores. Es difícil pensar en este pueblo como un pueblo sometido a la disciplina y a la obediencia en la que viven los ginebrinos.

   Cristopher también refleja en su informe el tremendo esfuerzo que los católicos están haciendo reforzando sus tropas de mercenarios. En las últimas semanas son muchos los soldados venidos desde España, Italia y algunas regiones alemanas para incorporarse al ejército real. Los dos bandos se pertrechan y posicionan cara a una posible contienda.

Cuando acaba la carta Cristopher se encuentra satisfecho, es muy consciente del enorme interés que su información tiene para Inglaterra .A su país le importa mucho lo que pase en Francia, de alguna manera su futuro también depende de los acontecimientos que acaezcan en el país vecino, por  ello cuanto más exacto y pormenorizado sea el conocimiento que tengan de él, mucho mejor.

-No tengo ningún interés en el trono de Inglaterra, decidle a Isabel que puede estar tranquila, nunca intentaré despojarla de su reino.

-Pero eso no es suficiente, vuestra declaración de principios la debéis firmar y hacer constar por escrito.

 -No tengo porqué, nunca renunciaré formalmente a la herencia de mis antepasados. Creo que para cualquiera es comprensible que aunque no se tenga intención de ejercer un privilegio, no se tiene porqué renunciar a él de manera irrevocable. Yo reconozco que el trono de Inglaterra le corresponde a Isabel, pero si las circunstancias cambiaran, por ejemplo con su muerte, Dios no lo permita, ¿porqué no podría yo ejercer mi derecho, me lo podéis explicar?… pidiéndome mi renuncia formal, me estáis pidiendo que reniegue de mis ancestros.

-Pero Francia ha renunciado a todas sus aspiraciones.

      -Pero a Francia, señor mío, no la asiste el derecho natural que me asiste a mí.

 -¿Y por qué os obstináis en mantener las armas de Inglaterra en vuestro escudo?

-Sabéis que obré así por orden de mi suegro, pero después de su muerte y de la de mi marido no he vuelto a usarlo jamás, debería ser esto suficiente garantía de mi falta de pretensiones; además no sé por qué a mi prima Isabel le molesta tanto que yo como reina y pariente directa use las armas de Inglaterra, cuando otras personas de menor rango y parentesco más lejano, también lo hacen y a ella no parece importarle.

      -Hermana -María se enerva al oír que ese montón de grasa patizamba, la llama hermana -con esa actitud estáis perjudicando a Escocia y a vuestra persona.

-Pues no acierto a entender por qué. Más bien creo que lo que hace daño a Escocia es el hostigamiento continuo al que se ve sometida por Inglaterra y, en cuanto a mí, os vuelvo a decir que no veo nada malo en lo que hago.

 Con aburrida machaconería repiten una y otra vez los mismos argumentos; hasta que al fin Jacobo desiste de su empeño, “esta mujer es más testaruda que un asno viejo” -va rezando para sus adentros mientras se dirige a comer, cosa que por supuesto después del primer día siempre hace solo.

María, después de meditar un rato manda llamar al embajador inglés.

-Como sabéis me dispongo a regresar a mi país y deseo solicitar, de mi señora prima la reina, un salvoconducto para atravesar Inglaterra y así aprovechar la ocasión para saludar a su majestad.

-Transmitiré vuestra petición, señora.

El diplomático se retira y María queda convencida de que su prima interpretará su solicitud como un gesto de cortesía, -de sobra sabe Isabel

-razona para sí -que por mar tengo acceso directo y franco a mi país, por lo que la intención de esta petición sólo es un intento de acercamiento hacia ella; a ninguna nos interesa mantener las hostilidades.

 A Catalina la preocupación se le refleja en el rostro -Edmond, tenemos que procurar un último intento de entendimiento. De Ruan llegan noticias alarmantes, veinte mil hugonotes han expulsado al gobernador y destrozado la guarnición; Francia se levanta en armas, tenemos que poner freno a esta barbarie. Voy a convocar un encuentro en Poissy y espero que Dios nos asista.

 Mientras el señor de Cantenac y Catalina debaten asuntos de estado, en otra parte de palacio se produce una violenta discusión entre los dos astrólogos; Nostradamus ha encontrado a Ruggi registrando sus papeles y la rabia del mago se ha desbordado.

 -Maldito, mil veces maldito, no te es suficiente con venir a usurpar mi sitio sino que también quieres robar mi magia y mis conocimientos, te juro que no pararé hasta que mis conjuros acaben contigo y te borren a ti y a tu memoria de la tierra para siempre.

 Nostradamus ruge y Cosme Ruggi tiembla sin acertar a decir una palabra.-¿Qué buscabas? dime, saco de pulgas, rata maloliente, ¿no eres tú el gran mago que está a punto de descubrir la piedra filosofal? o, al menos, eso proclamas pavoneándote ante la reina, ¿por qué entonces necesitas venir a robar a este pobre brujo que, según tus palabras, nada sabe? -y diciendo esto se abalanza sobre el otro que corre a refugiarse en un rincón. A pesar de su avanzada edad Nostradamus es un hombre alto y corpulento, en cambio Ruggi, aunque mucho más joven, no es más que un ser escuchimizado y birrioso. Cuando está a punto de descargar sobre él un buen puñetazo, alertados por el griterío aparecen varios criados que sujetan al furibundo mago, momento en el que el aterrorizado Ruggi aprovecha para escapar seguido de la atronadora voz de Nostradamus que le dedica toda clase de improperios.

El episodio ha dejado al viejo mago sin aliento, pero de inmediato comienza a preparar un conjuro de exterminio, -poco valdría mi poder si antes de seis meses esa sabandija no ha caído fulminada -se dice, mientras rebusca entre varios tarros que reposan en un anaquel cercano a la puerta y abriendo un enorme libro se concentra en su trabajo; así permanecerá durante un día y una noche sin darse tregua ni para comer ni para dormir, su magia es grande pero más lo es su odio, y esta combinación será mortal para el pobre Ruggi.

Por su parte Cosme Ruggi, temeroso e inquieto, pide audiencia a la reina que ocupada en asuntos importantes le hace esperar un buen rato. Cuando al fin lo recibe le llama la atención el rostro demudado del hechicero y su actitud titubeante.

-¿Qué sucede Cosme?, tienes un aspecto muy extraño -y casi sin dar tiempo a que la reina termine la frase, un atribulado Ruggi empieza a narrar lo sucedido. Balbucea y acompaña con expresiva mímica sus palabras, en las que por otra parte se atranca continuamente. Catalina al principio no acierta a entender muy bien lo que el mago le cuenta, pero después de un tiempo y no poco esfuerzo de concentración por su parte, comprende lo que ha pasado y, ante el pasmo de Ruggi, suelta una enorme carcajada, preludio de un ataque de risa que le dura varios minutos. Cuando consigue recuperarse lo interpela, -¿entonces estabas espiando a Nostradmus?

-No, majestad -contesta cada vez mas desconcertado y compungido. -Os juro que solo buscaba un poco de esencia de caléndula que se me había terminado -los ojos saltones y redondos están a punto de salírsele de las órbitas.

-Está bien, retírate ya, pero te aconsejo que durante un tiempo intentes no encontrarte con Nostradamus porque me temo que tardará mucho en olvidar esto, y si te tropiezas a solas con él es capaz de cualquier cosa… ¡ah! por cierto, procura que a partir de ahora no te falte nunca la esencia de caléndula.

 Ruggi se aleja dando un traspié -la verdad es que este Nostradamus es extraordinario y no va a ser tan fácil sustituirlo -razona la reina en voz alta.  

   Al castillo de Poissy van llegando los participantes al coloquio. La facción protestante está compuesta entre otros por el príncipe de Condé, el almirante Coligni, el Rey navarro Antonio de Borbón y Beza. La católica por Enrique Guisa, el cardenal de Lorena, el cardenal Hipólito del Este, el cardenal de Tournon y el jesuita Lainez. Por su parte la reina regente y su hijo el rey Carlos que presiden la conferencia  se hacen acompañar por un numeroso sequito entre los que se encuentra el señor de Cantenac, Guillermo Postel, el canciller L´Hopital y Nostradamus que, después del encontronazo con Ruggi, ha vuelto a ganarse las simpatías de Catalina.

Se han acondicionado aposentos para todos y se han desplazado cocineros y vituallas para atender a los allí reunidos, la reina quiere que los asistentes estén lo más cómodos posible, y que puedan disfrutar en los descansos de las sesiones de un agradable esparcimiento, para ello se han acondicionado varias pistas de tenis en los jardines del castillo y se ha previsto alguna cacería.

En la sala de reuniones se ha instalado un estrado que ocuparán los reyes, y detrás unas sillas donde se sentarán las personalidades más relevantes de su comitiva. En los laterales, sendos sillones para cada uno de los bandos; a la izquierda los hugonotes, a la derecha los católicos. En el centro se ha colocado un atril. En el extremo opuesto al estrado real se sitúan los escribanos en bajas mesas de nogal. La tapicería es roja y la habitación rectangular, amplia y soleada. No hay adornos ni muebles, salvo dos inmensos cuadros que recrean el sitio de Troya y el rapto de Elena.

El canciller Miguel l’Hopital es el encargado de pronunciar el discurso de apertura. Ha estudiado con sumo cuidado todas sus palabras para intentar transmitir un mensaje de concordia y unión.

-Recordad que en los principios fundamentales estáis de acuerdo y que la única diferencia en lo que a vosotros respecta -dice dirigiéndose a los protestantes  -es que deseáis reformar la iglesia de acuerdo con las líneas de la iglesia primitiva, sin embargo  creéis en Dios y en la Trinidad, aceptáis la sagrada escritura y buscáis la salvación en Jesucristo como Dios; y pensad

-se dirige ahora a la otra parte de la audiencia -que no se podría aniquilar a los protestantes sin poner en grave riesgo a la sociedad francesa, ya que como de todos es sabido la mayoría son gente noble y acaudalada, importantes columnas que sostienen al rey. Estamos obligados a entendernos, estoy convencido que Dios así nos lo demanda.

A pesar de este esperanzador inicio, en el ambiente se respira hostilidad. Recelan los unos y los otros, se miran de soslayo, se murmura. Las diferencias son muchas y profundas, las afinidades, en contra de los buenos deseos del canciller, inexistentes.

En el ánimo de todos ha arraigado la idea de la guerra como única solución al conflicto, por lo que es difícil que nadie se sienta proclive al dialogo. Este encuentro llega demasiado tarde, son muchas las cosas que uno y otro bando tienen que reprocharse, muchas las afrentas y muchos los muertos acumulados. Y en vez de pensar en el acuerdo, hacen repaso mental de las fuerzas de que disponen para la que ya será inevitable guerra, e intentan por las palabras y silencios de los contrarios, adivinar sus efectivos.

Pero cuando se evidencia con más fuerza la imposibilidad de entendimiento es cuando se abordan las cuestiones teológicas. Es el radical Théodore de Béze, delegado de Calvino y representante de doce comunidades reformadas, el que por parte hugonote lleva el peso de la discusión. Por el lado de los católicos asume la máxima responsabilidad el general de la compañía de Jesús, Diego Lainez, tan fanático como su contrincante.

-Solo Cristo es mediador entre Dios y los hombres -defiende Béze -y por su intercesión Dios perdona nuestros pecados, por lo que la confesión ante los hombres es innecesaria, Cristo es nuestra única justificación.

-La autoridad y la tradición de la iglesia exige la confesión -replica Lainez.   

-¿Para qué, para que confesores ignorantes e impúdicos pregunten a los penitentes detalles que más valdría callar, e incapaces de guardar el secreto de la confesión utilicen la información obtenida en el confesionario con fines espurios? -Béze sigue bramando -¿y qué me decís de las bulas e indulgencias, de verdad creéis que sacan del infierno al que merece estarlo, o que servirán para que no vaya a él el que está sentenciado?

-No puedo mantener la calma al escucharos -dice Lainez levantándose furioso de su asiento -el demonio habla por vuestra boca, no respetáis las enseñanzas de las escrituras; tened por seguro que el peso de la ira de Dios caerá sobre vosotros.

-Lo que no respetamos es la interpretación que la iglesia católica hace de las escrituras en aras de su interés, ¿en qué parte de los evangelios está escrito que haya que negar el matrimonio a los eclesiásticos mientras se les autoriza a mantener concubinas pagadas?

-La iglesia de Roma nunca ha autorizado el concubinato -atrona Lainez furibundo.

 -¿Ah no? ¿Y me queréis decir en qué estado viven la casi totalidad de vuestros clérigos? Si hasta recientemente un obispo ha prohibido que los curas sean ayudados en misa por sus hijos bastardos, en un intento de limpiar la imagen de los sacerdotes de su diócesis. La corrupción, la mentira, la hipocresía y el abandono están instalados en vuestra iglesia, vuestro Papa no es más que un príncipe secular preocupado por lo terrenal.

El cardenal de Lorena interviene en varias ocasiones intentando poner un poco de mesura en la diatriba, él, que normalmente se muestra tan intransigente, en esta ocasión actúa como un hombre comedido.

-Señores, el tiempo del silencio ha pasado, ahora es el momento de hablar, pero hagámoslo procurando lo que es bueno a los ojos del Señor. Busquemos juntos unos principios dogmáticos fundamentales, los menos posibles, y con esa base de entendimiento construyamos de nuevo la unión, y en el resto de asuntos aprendamos a respetar las diferencias con espíritu caritativo.

Las palabras del cardenal provocan la reacción contraria a la buscada por él. Resultan ofensivas para los dos bandos, y hasta su hermano Francisco acabada la reunión le recriminará duramente su falta de rigor.

        Guillermo Postel también defiende la idea de tolerancia en esta difícil asamblea de Poissy. -Llamáis herejes a los que se han apartado del seno de la iglesia -dice dirigiéndose a los católicos -¿pero no os habéis parado a pensar que pueden haber sido vuestros pecados el pretexto de sus opiniones? -y recorriendo con la mirada a todas las personas de la sala concluye -Dios es el único que puede juzgar y castigar el error, el hombre nunca se puede convertir en juez de las emociones internas.

Pero indiferentes a cualquier pensamiento que no nazca del odio y la intolerancia los dos bandos vuelven a la carga.

-¿Cómo podéis negar la transubstanciación en la eucaristía, acaso Jesús en la ultima cena no dijo a sus discípulos, “este es mi cuerpo tomad y comed todos de él, esta es mi sangre tomad y bebed todos de ella”? -interroga Lainez a Béze, encendido de cólera.

-Lo que Jesús quiso decir con estas palabras es que su cuerpo y su sangre se encontraban en el pan y en el vino, pero solo de forma espiritual     -contesta Béze empleando  el mismo tono que su interlocutor.

-¿Y cómo negáis el libre albedrío que Dios otorgó al hombre para que consiguiera la salvación por medio de sus actos? -vuelve a interrogarle Lainez completamente fuera de si.

-Porque es solo la voluntad de Dios por medio de su justicia y santidad  la que salva al hombre… pero está visto que no entendéis nada -contesta Beze.

Interviene de nuevo Postel en un desesperado intento de acercar posturas: -es verdad que Dios no nos justifica por las obras de justicia que hayamos hecho, sino según su misericordia, y esto sin merito nuestro, solo por la gloria de Cristo. Pero Dios misericordioso no trata al hombre como a un leño, al moverlo no violenta su albedrío. Para ser verdaderamente buenas, las obras deben ser fruto de la gracia, pero mediante ellas, quienes son justos se hacen más justos y mas dignos de los premios prometidos por Dios a quien las cumple. -en saco roto vuelven a caer sus palabras.

El deseo de respeto y comprensión proclamado por unos pocos es engullido sin remisión por el fanatismo y el sectarismo de la mayoría.

Lainez zanja con aplastante contundencia la cuestión -yo desautorizo esta asamblea porque solo el concilio que se está celebrando en Trento tiene potestad para dirimir sobre cuestiones de doctrina.

Es evidente que el intento ha sido un fracaso, y apenas a la semana de iniciarse las conversaciones se disuelve el coloquio, dejando en el ánimo de los asistentes, si cabe, más crispación que cuando se inició.

  Está empezando a caer la tarde, una deliciosa tarde de principios de otoño, fresca y calma.

 -El protestantismo que empezó siendo un movimiento de libertad espiritual y religiosa, proclamando la interpretación libre de las escrituras sin ataduras a Concilios ni a Papas, se ha convertido en manos de Calvino en una doctrina sanguinaria y fanática que castiga como herejes a todo el que no está de acuerdo con su opinión -así habla  Postel, mientras pasea por las proximidades del castillo con el señor de Cantenac.

 -Todas las sectas, -dice Edmond -edifican sus religiones sobre la palabra de Dios, y todas consideran la suya como cierta y errada la de los demás… ¡qué contrasentido!

-Tenéis razón, y fijaos que todas las verdades son discutibles, cuánto más las religiosas.

Edmond apostilla: -es pretencioso debatir sobre los misterios que solo pertenecen a Dios, e investirse con la arrogancia del que está en posesión de la certeza absoluta como si participáramos de los más ocultos planes divinos, cuando en el fondo solo somos unos auténticos ignorantes.

-Dios debe estar anonadado con los hombres, ¿no creéis? -suspira Postel -el día que tengamos que rendirle cuentas nos percataremos de nuestros terribles errores, pero me temo que ya será tarde.

-Tal vez Él con su gran bondad aun nos perdone… -a Edmond le encanta sentir el crujir de las hojas secas bajo sus pies -he oído que os vais a convertir en el nuevo embajador con España.

-Dios no lo quiera, mi fortuna no es tan elevada como para poder soportar semejante gasto. Pero hay algo que me preocupa; mis enemigos deben ser muchos y odiarme terriblemente para que se me esté promocionando con tanto ahínco para el cargo.

-¿Por qué decís eso? -le pregunta Edmond sorprendido.

-Porque dadas las exorbitantes exigencias económicas que conlleva ejercerlo, han debido pensar que de esta forma me arruinaré sin remedio.

Edmond ríe la ocurrencia y pregunta a Postel -¿queréis que mañana hagamos juntos el viaje de vuelta a Paris?

-Será para mí un placer poder disfrutar de vuestra conversación en ese tedioso camino de regreso, pero ahora  volvamos al castillo porque empieza a caer la noche y se está levantando frío.

En los días en que los reyes y Nostradamus estuvieron fuera, Ruggi cayó gravemente enfermo, según cuentan en palacio el mago empezó a sentirse indispuesto al exhalar los vapores que emanaban de unos líquidos que estaba mezclando en su laboratorio. Se mareó y cayó desfallecido, luego al recobrar el conocimiento empezó a decir palabras extrañas y a arrojar espuma, hasta el punto que más de uno pensó que le había entrado el diablo en el cuerpo. De pronto, sin mediar suceso alguno, pareció volver a la normalidad, según decía, sin recordar nada de lo ocurrido. Como se encontraba muy débil permaneció en la cama, y seguía guardando reposo cuando Nostradamus ya de vuelta, le envió junto con sus buenos deseos y sus excusas por lo pasado días atrás, unos hojaldres deliciosos que gustaron tanto al enfermo que prácticamente no comió de ningún otro alimento hasta el día en que se murió.

 -Ha resultado mucho mas rápido de lo que yo preveía; la endeble complexión de Ruggi ha acentuado los efectos de la pócima que deposité en sus frascos, y esa absurda pasión que le entró por mis pastelillos de hojaldre, elaborados entre otras riquísimas cosas con diamante triturado, ha hecho que los intestinos se le perforaran antes de lo calculado -así habla para sus adentros un eufórico Nostradamus, mientras se dirige a la estancia de Ruggi a comprobar personalmente el resultado de su venganza y retirar los pastelillos sobrantes.

Catalina se ha disgustado mucho con la repentina muerte de su joven mago, aunque no tiene mucho tiempo para recordarlo, porque los acontecimientos se precipitan y la situación es cada vez más incierta.

Después del fracaso de Poissy, ha convocado una asamblea de los estados generales con la intención de que la apoyen como regente y, lo que es mucho mas importante, para conseguir una nueva fuente de financiación. Pero los resultados tampoco han sido satisfactorios; aunque los diputados han estado bien dispuestos a reconocer su regencia, no ha habido manera de convencerlos para que aprueben nuevos impuestos. A pesar de que la reina les ha prometido reparación de agravios, e incluso ha propuesto que sean los mismos estados los que controlen la maquinaria de la recaudación, éstos se han parapetado en el argumento de que carecen de poder para discutir asuntos financieros y ha sido imposible hacerlos cambiar de opinión. Por tanto las arcas de la Corona siguen vacías y en consecuencia su poder cada vez más debilitado.

-¿Pero por qué tienes que irte tan deprisa a Inglaterra? -le pregunta Gustave a Cristopher.

 Ante la inesperada orden que ha recibido de acompañar a la reina en su viaje hasta Escocia, Marlowe no sabe que excusa ponerle a su amigo. Sus jefes en el servicio secreto le han proporcionado una identidad falsa, según la cual Cristopher es uno de los caballeros escoceses encargados de custodiar a María en su travesía, y el hermanastro de la reina se lo ha presentado a ésta asegurándole que son amigos desde pequeños. En un principio Jacobo iba a ser la persona que mantendría informada a Inglaterra de los pormenores del trayecto, pero en el último momento se ha decidido la intervención de Marlowe, porque parece que tampoco los ingleses se fían demasiado del grasiento personajillo.

-¿Volverás pronto?

-Puedes estar seguro, en cuestión de tres meses estaré de vuelta, no creo que tarde más en solucionar esos fastidiosos asuntos de familia que me reclaman.

-Tú procura sacar la máxima ventaja del reparto de esa herencia -y ante la cara de extrañeza de Cristopher que no cree haber dicho nada de herencia alguna, Gustave muy orgulloso de su sagacidad prosigue -¿creías que me ibas a engañar?, te conozco muy bien y no hay secreto tuyo que se me resista, ya sé que eres de natural reservado y un poco agarrado, de ahí tus titubeos a la hora de darme explicaciones; pero me temo, camarada, que  tendrás que dejarme compartir esa fortuna ahora que te he descubierto.

 -Tengo que reconocer que me ha sorprendido tu perspicacia -dice Cristopher con un dejo de sorna. -Este botarate cada día es más majadero     -piensa mientras sonríe al ufano Gustave.

Cuando llega a la puerta del orfebre, Marlowe se extraña de encontrarla cerrada, se acerca y la aporrea varias veces. Aunque Jacinte no lo espera esta tarde, está casi seguro de que la muchacha se encuentra dentro, aguarda unos minutos y en vista de que nadie acude a abrir decide marcharse. Dentro, la joven y su acompañante se han sobresaltado al oír los golpes.

-No espero a nadie y mi padre está a muchas millas de aquí, así que no nos daremos por enterados, prosigue con lo que estabas haciendo que parece que se te da muy bien -anima Jacinte a un muchachillo aun  imberbe, que en el camastro del zulo, sentado a horcajadas sobre ella, con manos nerviosas e inexpertas se afana en manosearla -Gaspard quítate la camisa y los calzones y déjame hacer a mí, ¿has penetrado alguna vez a una mujer?   -el azorado muchacho apenas atina a decir que no. -Muy bien, pues ha llegado el momento -le dice mientras lo voltea y se coloca encima de él. Le acaricia el miembro con la mano y se lo roza levemente con los labios, después se lo va introduciendo poco a poco, hasta que lo siente entero dentro de ella, pero en ese instante el chico emitiendo apenas un suspiro no puede aguantar más y se deja ir -cretino -dice Jacinte para sus adentros        -será estúpido -y poniendo en practica todas sus artes amatorias se aplica a revivir al vaciado muchacho, cosa que gracias a su buen hacer y a la vitalidad de Gaspard consigue en pocos minutos.

 A Cristopher le ha contrariado no despedirse de su amiga, y para quitarse el malhumor se acerca a la posada del “Chevalier” a tomar unas cervezas. En la mesa de al lado se sientan dos chiquillos conocidos suyos a los que, sin querer, escucha comentar la suerte de su amigo Gaspard, que en esos momentos debe estar encamado con una hermosa muchacha.

Fabien, el aprendiz de Jean Baptiste el relojero, no se cansa de envidiar la suerte de su compañero, mientras Félix que gracias a su oficio conoce a todas las putas de Paris, se las da de hombre de mundo y quita importancia al asunto. A Cristopher le divierten las disquisiciones de los dos hombrecitos.

-Ya debería estar aquí -dice Fabien -hace mucho rato que se hizo de noche -y mirando hacia la puerta se pellizca los granos de la cara.

A Marlowe le gustaría conocer al muchacho y escuchar su relato, así que pide otra cerveza para ver si mientras tanto aparece, pero se le está haciendo muy tarde, y todavía tiene muchas cosas que ultimar antes de la partida de mañana, por lo que a pesar de su curiosidad decide marcharse.

En la puerta se tropieza con un mozalbete que entra con mucha prisa      -seguro que es él -piensa. Se gira para comprobarlo, y al ver que está en lo cierto hace ademán de volverse, pero enseguida se arrepiente -a casa Cristopher, nada te va en esa historia.

Isabel, contra todo pronostico, no ha otorgado el salvoconducto a María, y ahora esta se arrepiente de habérselo solicitado, porque se le antoja haberse mostrado débil ante su prima, y además le ha puesto en bandeja la ocasión para que la menosprecie.

 - ¿Cómo pude ser tan ingenua? - se lamenta llena de rabia - pues si no quiere mi amistad a lo mejor un día tendrá que sufrirme como enemiga.

 Esas palabras amenazadoras  María las repetirá muchas veces durante el viaje, e incluso dejará entrever planes y apoyos secretos para destronar a Isabel que solo existen en su imaginación, vapuleada por la humillación recibida, pero que hacen nacer la alarma de la reina de Inglaterra cuando es informada por medio de los prolijos informes de Cristopher.

El momento de la despedida ha llegado. Una larga procesión ricamente ataviada, formada por lo mas granado de la nobleza francesa, acompaña a la  reina. Sus tíos los Guisa, en lujosos coches engalanados. Sus damas, doncellas, poetas, sirvientes y Mortón, su querido galgo. Docenas de baúles transportan rico ajuar, vestidos y joyas. Entre los muebles más preciados tres aparadores del siglo pasado, un armario italiano con incrustaciones de nácar y marfil grabadas a pluma, y una cama con baldaquín. María Estuardo abandona Francia con toda la pompa y los honores que su rango merece. A su paso por los pueblos las gentes la vitorean, lloran y le arrojan flores.

En el puerto de Calais todo está a punto para zarpar. Una gran muchedumbre se agolpa para ver embarcar a la reina. Se despide de la mayor parte de su séquito que no seguirá viaje, y sube a su navío, un fastuoso galeón blanco que iza el pabellón francés al lado del escocés.  En la popa, apoyada en la barandilla, observa a la multitud mientras un enjambre de marineros ultiman los preparativos para echarse a la mar. Y es entonces cuando se le antoja ver la figura de Etienne; mira con insistencia hacia el lugar donde ha creído vislumbrarlo pero no ve nada - el deseo le ha jugado una mala pasada a mis ojos.- se dice.

Al fin, el barco de la reina zarpa seguido de  dos navíos que la escoltan fuertemente armados, preparados para repeler cualquier ataque de los corsarios que infectan estos mares.

María sigue en la popa sin poder dejar de mirar hacia tierra. Una de sus damas le entrega una esquela. - un caballero me pidió que os la diera cuando hubiéramos salido de puerto.

-¿Dónde estaba? – pregunta sobresaltada.

- Abajo, entre la gente, desapareció nada mas entregarme la misiva.

“¿Cómo podrían cantar las bocas de los poetas

Si, con vuestra partida, quedan mudas las musas?

Todo aquello que es bello no dura largo tiempo

 Las rosas y los lirios sólo reinan una primavera

Así vuestra belleza tan solo presente

Por quince años en nuestra Francia, ha desaparecido de pronto

Como ve desvanecerse el rasgo de un relámpago

Y tras de ella no ha dejado mas que la nostalgia.

Más que el disgusto que sin cesar  vuelve a traerme

 Al corazón el recuerdo de una tal princesa

Que ignorante el mundo, me ha enamorado

Y que sin poder contemplar, morirá mi espíritu desfallecido”

- Adiós Francia, adiós Etienne, - la reina llora sin consuelo. Durante horas permanece en la proa, siempre mirando hacia el lugar del que se aleja. Y al caer la noche, a pesar de la insistencia de sus damas, no consiente   bajar a su camarote, por lo que le improvisan acomodo en cubierta. Así, arrebujada en unas mantas, llorando, pasa la reina Estuardo la primera noche de su nueva vida; una estrella fugaz cae y desaparece y ella se estremece asaltada por un mal presagio.

 Catalina, contumaz, sigue buscando un acercamiento a los protestantes, y ante todo desligarse de las cadenas que la atan a los Guisa, a cuyo poder no ha afectado en absoluto la marcha de su sobrina María.

 No ha olvidado la promesa de ayuda que le hizo el príncipe Condé y el almirante Coligni, por lo que se decide a aprobar un edicto que permita a los hugonotes reunirse públicamente para celebrar sus ritos, siempre y cuando se realicen fuera de los recintos urbanos.

 Ante esta medida los católicos provocan toda clase de tumultos. A la desconfianza de que el nuevo rey pueda tener simpatías reformistas, dado que su nodriza fue una conocida hugonote y sigue manteniendo por ella un tierno afecto, se suma ahora lo que para muchos es una afrenta que puede encerrar un futuro peligro. Pero, a juzgar por la ola de salvajismo que se desata por todas partes, tampoco los hugonotes parecen satisfechos con la disposición. En Castres destruyen imágenes sagradas arrojándolas a una enorme pira y prohíben el culto católico, en Saint Mëdard saquean la iglesia…

 Catalina está desconcertada - ¿pero qué diablos quieren?,- pregunta a Edmond fuera de si.

- Las reacciones humanas son imprevisibles y, a veces, difíciles de entender, tengo que reconocer que estoy igual de perplejo que su majestad. Yo, como es lógico, esperaba la respuesta airada de los católicos, pero en modo alguno la conducta de los protestantes.

- Creo que ya es imposible evitar la guerra - dice Catalina más calmada - porque los dos bandos la están deseando. Tengo mucho miedo a la confrontación, vos y Nostradamus sois las dos únicas personas en las que confío plenamente y por eso me atrevo a decíroslo… ¡tengo tanto miedo y tantas dudas de cómo actuar!, la corona es tan frágil en estos momentos, tan vulnerable, que el más mínimo error por mi parte puede acabar con ella.

- Tened confianza, señora, eso no va a pasar - le dice Edmond, intentando transmitir a la angustiada reina sensación de tranquilidad. 

 Fabien se tropieza con un tumulto al salir del taller de relojería y, atraído por la impunidad que proporciona el grupo, se deja llevar por la masa de gente y se aplica con fiereza a romper todo lo que encuentra. Se ha hecho hugonote por simple imitación de su maestro por el que siente admiración, pero si alguien le pregunta qué predica su nueva religión no sabría qué contestar.

 Después de arrasar durante un buen rato todo lo que encuentran al paso, ahora la multitud se mofa de un cura al que han sacado de la iglesia, y atadas las manos han montado en un asno con la cara hacia la cola del animal. Ridiculizan al pobre hombre haciendo gestos obscenos y soltando exageradas risotadas; representan la viva imagen de la estulticia humana, pero incapaces de comprender la bajeza de su acción, se divierten con desbordada hilaridad. Observándolos viene a la memoria, por lo certero de su letra, esta coplilla popular:

“Los ciegos desean ver,

oír desea el que es sordo,

y adelgazar el que es gordo,

y el cojo también correr;

solo el necio veo ser

en quien remedio no cabe,

 porque pensando que sabe

no cura de mas saber“. 

El espectáculo ha acabado y Fabien se dirige al encuentro de sus dos amigos. Tiene mucho cuidado en no hablar sobre nada que tenga que ver con la religión en presencia de Gaspard, que haciendo honor a los colores de la casa donde sirve se declara católico radical. También el criadito de los Guisa se imagina que Fabien está mas cerca de lo que sería conveniente de la causa  protestante, no en vano su maestro Jean Baptiste tiene fama de hugonote, pero al igual que éste, prefiere obviar tan delicada cuestión y seguir disfrutando con la compañía de su camarada. Ociosos, pasean por la orilla del Sena.

- Gaspard, ¿por qué no nos enseñas dónde vive esa misteriosa novia tuya?- dice Félix, acompañando sus palabras de un largo bostezo de aburrimiento, con el que enseña una boca llena de piorrea en la que faltan algunas piezas y otras aparecen a medio partir, entre negras y verdosas.

- Porque entonces dejaría de ser un misterio, alcornoque.

-¿Y no será porque esa preciosa mujer no existe más que en tu cabeza?- insiste lanzando un escupitajo al agua.

-¡Bisojo de mierda!, si crees que con ese burdo ardid me vas a sonsacar estás aviado.

- Dejad la fiesta en paz, yo me voy,- interviene Fabien - hace un frío que pela y se me está metiendo la humedad del río hasta las entrañas.

  Dice la primera excusa que se le ocurre para irse, pero lo que de verdad le sucede es que está deseando llegar a su casa para poder comentar a sus anchas la aventura vivida por la tarde.

 Su maestro Jean Baptiste, viudo desde hace mucho, no tiene más familia que a su oficial, (un buen hombre al que aloja en su casa con su mujer y sus dos niños, nacidos en un parto doble al que milagrosamente sobrevivió la madre y las dos criaturas) y a Fabien, al que acogió hace cuatro años y al que piensa dejar algún día el taller. El muchacho demuestra gran aptitud en el arte de la relojería, además es despierto y servicial. En el tiempo que llevan juntos, el relojero se ha encariñado con él, y Fabien, que en casa de sus padres en Languedoc, como toda educación recibió palos e insultos, se siente agradecido y aprovecha cualquier ocasión para demostrárselo. El maestro quiere que el chico haga un buen matrimonio y está barajando posibles aspirantes. La hija de su hermano el orfebre, sería una candidata perfecta porque es hija única y heredará un caudal considerable, pero además de la diferencia de edad, al menos nueve años, hay un inconveniente mayor; no le gusta su sobrina porque le parece taimada y falsa. Además, por los rumores que llegan a sus oídos, no parece valorar en mucho su honra. Pero si hay una muchachita a la que, por encima de las demás, le tiene echado el ojo, es hija del notario Bernard y de Sara, una buena mujer que ha llevado la nueva doctrina al corazón de toda su familia. De cualquier manera en esta cuestión como en todos los asuntos de su vida, Jean Baptiste no se precipita, a veces, como bien saben sus amigos, puede ser tan exhaustivo en sus análisis que llega a posponer las decisiones indefinidamente.      

Cuando llega Fabien, ya están todos sentados esperando la cena, solo Eugene, la mujer del oficial, que ejerce de algún modo como ama de casa, anda de acá para allá dando instrucciones a la criada. Los gemelos pellizcan con disimulo la hogaza de pan, y Jean Baptiste departe distraídamente con su oficial sobre algún tema menor relacionado con el taller. Por fin Eugene ocupa su silla al lado de su marido, no sin antes colocar  una enorme sopera que huele a berzas y a tocino en el centro de la mesa. Jean Baptiste sirve a los hombres un vino turbio, lee un versículo de la Biblia y bendice los alimentos.

 Fabien, con ademanes de pavo real, pregunta -¿os habéis enterado de lo de Saint Feliu?

Por suerte para él, antes de que pueda continuar, su maestro toma la palabra -estoy avergonzado por nuestros hermanos, ¿qué provecho se saca de la destrucción por  la destrucción, o del escarnio a un pobre hombre que nada nos hizo?

-Pero era un cura católico...  -apunta con cautela.

-¿Y qué quieres decir con eso?, ¿Acaso por esa condición no tiene derecho a que se respete su dignidad? Recuerda que solo debemos utilizar la fuerza para salvar nuestra iglesia de las agresiones que se nos infrinjan y eso solo en casos extremos. Ten siempre presente que si, muy a nuestro pesar, por suprema necesidad nos encontráramos abocados a una guerra, no debemos regocijarnos por ello.

El pobre Fabien se ha quedado tan corrido que no atina a decir palabra

-menos mal que no sabe que yo participé –piensa, y se repliega en su silla concentrándose en sorber la sopa y en decorar los bordes de su plato con las hebras de berza.

Francisco Guisa y su guardia, de vuelta a Paris, atraviesan la pequeña localidad de Vassy. El pueblo está desierto, pero en las afueras, dentro de una granja, descubren a un nutrido grupo de hugonotes. Francisco y sus hombres los interrogan y los de Vassy remisos a dar ninguna explicación los ignoran. La chulería de los recién llegados va en aumento, con su actitud intentan provocar una reacción beligerante en los reunidos.

-  No tenéis derecho a celebrar vuestros malditos cultos públicamente.

- Estamos en los extramuros de la ciudad y el reciente edicto nos autoriza.

Otro hugonote en tono menos conciliador, interviene -No vamos a tolerar que nos insultéis, vosotros sí estáis malditos.

-Ya va siendo hora de que os enseñemos modales, pandilla de apestados. -Guisa hace ademán de desenvainar la espada.

Tres mujeres viendo el cariz que está tomando la situación recogen a los niños y los apartan a un extremo.

En ese momento alguien lanza una piedra a la cabeza de Francisco que le abre una considerable brecha. Los suyos, indignados, se abalanzan hacia los vecinos de Vassy, que corren a buscar palos y utensilios con los que defenderse. La lucha es desigual, la guardia católica montada en sus caballos maneja con presteza sus espadas, mientras que los hugonotes, armados con hoces, guadañas y garrotes, apenas rozan a sus enemigos. Los niños pequeños gritan aterrados, pero los de más edad y las mujeres luchan con el mismo arrojo que los hombres. El duque, furibundo, restañando la sangre de su herida, anima a los suyos al exterminio sin miramientos ni distinciones. Un pequeño de ocho o nueve años se lanza a golpear con un rastrillo a un guardia que se ha caído del caballo y éste sin pensarlo, lo parte en dos con su espada; el bramido de su madre se confunde con el estruendo de la refriega. Al cabo de un rato la matanza se ha consumado y, con el deber cumplido y apenas unos rasguños, los católicos abandonan Vassy.

 Dejan tras ellos setenta muertos, y cien heridos de los que sobrevivirán noventa, de los cuáles solo quince no sufrirán secuelas de por vida. A diez habrá que amputarles el brazo derecho, siete perderán el brazo izquierdo, a catorce se les cortaran uno o varios dedos de alguna de sus manos, se les extirpará la pierna derecha a cuatro y la izquierda a seis, las cicatrices deformarán el rostro a veinte, quedarán tuertos trece y se volverá irremediablemente loca la madre de la criatura que el soldado partió en dos. El odio generado en el corazón de los supervivientes y de los que a través del tiempo  oirán contar lo ocurrido, nunca se podrá cuantificar.

En Sens, Tours, Amiens, Tolosa, Marsella…   se producen  masacres de parecidas características. Los hugonotes contestan quemando y saqueando iglesias y conventos; los cálices y los relicarios se funden para convertirlos en monedas de oro.

En Bazas, soldados españoles crucifican hugonotes en la plaza publica mientras que en Orange, los soldados italianos los empalan. El capitán católico Blas de Montluc, el más siniestro personaje que imaginarse pueda, ahorca entre Tolosa y Burdeos a todos los calvinistas que detiene y destripa a las mujeres embarazadas.

 No le va a la zaga en barbarie el hugonote barón des Adrets, que el día de San Miguel, en Nimes, aniquila a más de cien católicos a los que arroja a un pozo, sin distinción entre muertos ni heridos, para cegarlo a continuación.

 Entre los encargados de cegar el pozo se encuentra  un panadero, de nombre Pierre, valentón y fanfarrón, pero hombre de bien, incapaz de perjudicar a nadie, que al verse arrastrado a aquella situación y al no poder soportar  los gritos de clemencia que desde el fondo del pozo lanzan los que aun están con vida, intenta escapar. Pero siendo descubierto por sus compañeros es capturado, y el barón  le ordena desollar con sus manos a un prisionero. El hombre se niega a hacerlo, y en represalia es acusado de espía y colgado allí mismo.

    Los dos bandos comienzan a organizar sus ejércitos. Los hugonotes,  capitaneados por el príncipe de Condé y el almirante Coligni, piden ayuda a Isabel de Inglaterra que, después de mucho valorar y sopesar su postura, decide apoyarlos con cien mil libras y el envío de un refuerzo de seis mil hombres, pero exige y obtiene a cambio, las ciudades de Dieppe y El Havres. También les brindan tropas, sin exigir contrapartida, los estados alemanes y Ginebra. Además, en el interior han ideado una nueva manera de nutrir al ejercito que resulta muy eficaz y que unida a la forma tradicional de reclutamiento está dando muy buen resultado. Condé es el protector general de las iglesias de Francia pero, a su vez, cada una de ellas se pone bajo la protección de los magnates locales, lo que crea una red muy eficaz y disciplinada. Por su parte, los pastores desde el pulpito también colaboran exhortando a los fieles para que se alisten, y aconsejando que las parroquias aporten hombres dependiendo de su población.

Las tropas católicas dirigidas por Francisco Guisa  reciben ayuda del rey de España, que se ve forzado dado el cariz de los acontecimientos a aportar un importante numero de efectivos, aunque por su delicada situación en los Países Bajos hubiera preferido destinar esas fuerzas a reforzar su posición en ellos. Dicen que el rey Felipe cuando firmó la orden de auxilio a los católicos franceses comentó, de muy malos modos, que sus vecinos de una manera u otra eran una fuente perenne de problemas, y que nada se perdería si Nuestro Señor decidiera hacerlos desaparecer de este mundo.

Tanto los católicos como los protestantes se declaran defensores de la autoridad del rey, del gobierno de la reina y de la tranquilidad del reino. En definitiva, los dos bandos dicen pelear por lo mismo y se sienten igualmente legitimados para hacerlo. Aunque sus supuestos protegidos no terminan de fiarse de las intenciones de ninguno de los dos.

Catalina y el rey Carlos se instalan en Fontaienebleau, aparentemente para desde allí seguir con más comodidad el desarrollo de los acontecimientos. Pero la reina tiene una intención oculta, y esta no es otra que ponerse bajo la protección de los hugonotes, cosa difícil de conseguir en Paris donde los reformados son más débiles que en el resto del país. La regente después de valorar detenidamente la situación y ante la imposibilidad de prescindir de los dos bandos, piensa que en este momento los protestantes defenderán mejor sus intereses.

 Condé utiliza la entrada en la capital del ejercito de Guisa, compuesto por dos o tres mil hombres, como la excusa perfecta para retirarse y dirigirse a Meaux. Pero su verdadero plan es trasladarse de Meaux a Fontainebleau,  para, tal y como previamente ha  acordado con la reina, ofrecer su protección a la familia real y de esta forma hacerse con la iniciativa política al asociar su causa, de forma inequívoca, al mantenimiento de la autoridad real. Pero sus planes se ven truncados. Un terrible ataque de gota es el culpable de que la mañana del dieciocho de Marzo, los casacas blancas, contra todo pronostico, permanezcan en Meaux.

 Grita de dolor y de impotencia. El pie derecho desfigurado en su hinchazón abulta cuatro veces más que el izquierdo; recostado en un camastro urge a su medico para que lo cure pero, por mucho que porfía, los remedios que el doctor le aplica no dan resultado. Esponjas, emplastos, supositorios y hasta una dolorosísima extracción de liquido; todo es  inútil.

 Manda llamar a Coligny para que se haga cargo de la misión en su lugar, pero cuando este se presenta, cuatro días después, ya es demasiado tarde. A Meaux llega la noticia de que Catalina y el rey se dirigen a Paris escoltados por tropas católicas. A pesar de que la reina ha demorado su vuelta todo lo que ha podido en espera del ejercito hugonote, los papistas les han ganado la partida. Catalina como católica tiene que disimular sus verdaderas preferencias y plegarse a que los Guisa sigan siendo los guardianes de la Corona.

Los hugonotes han decidido situar su cuartel general en Orleans, mientras que los católicos lo ubican en Paris. La guerra es inminente. La primavera de este año sesenta y dos va a  añadir a sus colores habituales, el rojo de la sangre de muchos infelices.

 Son las ocho de la mañana y no hay un atisbo de nube en el cielo. De ordinario, a esta hora, los pájaros con sus idas y venidas son los protagonistas absolutos; alimentan a los polluelos precoces, empollan a los tardíos, dan el último retoque a un nido o reconstruyen otro que ha sufrido un inesperado percance. Con sus tímidos gorjeos, sus agudos trinos, sus cantos de envidiable melodía o sus nerviosos y escuetos avisos a sus congéneres  forman una atronadora algarabía. Pero hoy no se les escucha porque en la plaza de Angulema hay una animación poco habitual. Desde muy temprano se concentran aquí, llegados desde todas las parroquias, los hombres que van destinados al regimiento tres, que entrará en acción muy pronto en algún punto de valle del Loira. La gente del lugar ha abandonado sus labores cotidianas para decirles adiós. Hay emoción y nerviosismo en el ambiente y también miedo. Miedo que cada cual disimula a su manera y nadie confesaría tener jamás. La mayoría de los recién estrenados soldados vienen acompañados de sus familiares, que admiran su porte con sus flamantes casacas blancas. Las conversaciones son triviales y un poco forzadas, llenas de recomendaciones y salpicadas de bromas que se dicen y se ríen sin ganas. Por el lado izquierdo de la plaza aparece Poltrot de Mére, señor de Meray, al mando de un grupo de treinta hombres que cantan salmos y caminan con paso marcial.

 Por fin el desfile se pone en marcha y poco a poco se aleja, hasta que un recodo brusco del camino los hace desaparecer. La plaza, el pueblo, las aldeas y los caseríos enmudecen; una lánguida tristeza se apodera de sus habitantes. Es mediodía y en el cielo sigue sin asomar el más mínimo atisbo de nube.

Coligni y Condé organizan los campamentos militares con sumo cuidado. Quieren evitar el desorden y la desidia. Se  sigue un estricto horario para la practica de la oración, se cantan salmos y se alecciona a las tropas para que no cometan excesos ni pillajes, se prohíben las bebidas alcohólicas, el juego y las putas.

Ajenas a la prohibición, de Paris sale una nutrida brigada de rameras camino de los acantonamientos de Orleans. Félix, en calidad de asistente de amplio espectro, acompaña a la Chata que, junto con algunas de sus pupilas, ha decidido ejercer la caridad cristiana con los soldados de la iglesia reformada de Cristo. Cinco carretas, caballos y burros se arrastran por los caminos, transportan  ropas y enseres de primera necesidad, cansancio y hastío, el mal francés también viaja con ellas descansando agazapado bajo las faldas de las trotamundos. Se proveen de víveres en los pueblos que encuentran al paso; a veces comen en las posadas y a veces improvisan mesa en algún prado al borde de la calzada, pero siempre duermen al raso. El segundo día se produce un altercado con un convoy similar procedente de Melun que lleva el mismo camino e idéntico destino. Después de mucho juramento, mucha blasfemia y mucho reniego, se ponen de acuerdo y deciden continuar juntas el viaje. Félix y el chaval que acompaña a las de Melun respiran aliviados, porque las bravatas que se han lanzado durante la discusión están lejos de reflejar la intención real que los anima y, además, ahora tendrán un camarada con quien entretener la jornada. También las putas acaban alegrándose del encuentro, que les da la oportunidad de contar su vida y escuchar chascarrillos y nuevas picardías.

 La ultima noche ya se  vislumbra a lo lejos el humo de las fogatas de los campamentos hugonotes, así que deciden celebrar un buen banquete. Al día siguiente empezará el trabajo duro y ya no habrá lugar para el esparcimiento. Mandan a Félix y al de Melun a abastecerse al pueblo más cercano. Se enciende un buen fuego y se prepara el festín a base de venado, aceitunas, queso, codornices, pan y vino. Con la barriga y el gaznate satisfecho, bailan, cantan y cuentan cuchufletas hasta bien entrada la madrugada.

Llegan temprano a los alrededores del campamento. Se han pintarrajeado para la ocasión y vestido las carnes marcadas por mil combates de forma especialmente provocativa. Avisado Condé de su llegada, ordena que no se les permita el paso de ninguna de las maneras. Las putas, sorprendidas, después de los primeros momentos de desconcierto, oponen resistencia y los soldados, en cumplimiento de la obediencia debida, con harta pesadumbre por parte de la mayoría, arremeten contra ellas. Félix y su colega viendo la desigual lucha, con disimulo, se ponen a buen recaudo y acuden a socorrer a las maltrechas mujeres cuando la disputa ha terminado.

Doloridas y sin recursos emprenden el viaje de vuelta sin dejar de maldecir y prometiendo encargar maleficios como para borrar de la faz de la tierra a todos esos “mal nacidos” hugonotes.

-No entiendo por qué se han puesto así esos soldados -dice Félix, chupando una hierba muy fina que tiene sabor a vinagre.

-A lo mejor el miedo a la guerra los ha trastornado -razona el de Melun

–Oye, tú cuando miras por ese ojo desviado ¿cómo ves?.

-Pues normal, vaya pregunta.

-Es que, no te enfades pero, a mí me da, no sé qué, como dentera, cuando te  miro.

-Pues no me mires y asunto arreglado -responde amoscado Félix.

-Bien nos ayudasteis sinvergüenzas -les recrimina la Chata acercándose a ellos -aviadas estamos con los dos valientes que nos acompañan.

-Hicimos lo que pudimos, también nosotros recibimos de palos -dice Félix sin mucho convencimiento.

-Sí, ya, ya... acércate a esa fuente y lléname el cántaro… vaya par de gallinas que estáis hechos.

Felix nació en el burdel de la Chata. Su madre desde los catorce años empezó a ejercer como puta de postín pero, a los diecinueve, la viruela la dejó tan marcada que su popularidad declinó. Comenzó a andar borracha de forma habitual, y cogió fama de loca desde el día en que mordió el  cepote a un cliente con tanta fuerza que a punto estuvo de arrancárselo.

 En el embarazo no funcionaron ninguna de las prácticas abortivas que le practicaron, por lo que tuvo que resignarse a parir. Sobrevivió pocos días al parto, aunque tuvo tiempo de comprobar la fealdad del pequeño al que decía le daba miedo mirar. Las ocupantes del lupanar decidieron  por unanimidad hacerse cargo del niño, y Félix creció entre el trajín de la casa de putas más conocida de Paris.

Desde muy joven se ganó el sustento haciendo toda clase de recados a sus madres adoptivas. Tuvo que desarrollar el ingenio para salvar enredos y aprender mentiras y tretas, pero siempre huyó de las peleas y refriegas, lo que le ocasionó fama de pusilánime y lo convirtió en el blanco fácil de todas las chanzas. Las putas por broma empezaron a masturbarlo desde pequeño, y Claude, la putita más pizpireta de la ciudad, una tarde que se aburría lo desvirgó, aunque nunca más quiso hacerlo con él porque, según contó, cuando vio la cara del muchacho tan cerca de la suya contraída por el placer, se dio un susto de muerte.

Se libra la primera batalla. La guerra ya es una realidad. Los hugonotes dependen en gran medida de su infantería ligera armada con arcabuces, en cambio los católicos cuentan con una potente caballería. Pero por encima de los efectivos de unos y otros, los hugonotes  tienen una importante ventaja sobre sus enemigos, la de luchar por una causa en la que creen apasionadamente, mientras que el ejercito católico está formado por mercenarios.

 Sin embargo, en esta ocasión, la considerable superioridad numérica de su caballería  les ha dado la victoria a los católicos, y ha dejado moralmente hundidos a los casacas blancas que han perdido al  rey Navarro, muerto a consecuencia de un disparo. El comienzo de la contienda no ha podido ser peor para el bando protestante.

 Juana de Albret, esposa del navarro, se ha quedado destrozada por su muerte, y no puede dejar de culparse por ella, porque de alguna forma se siente responsable de que su esposo haya participado en el conflicto francés. Juana tiene un temperamento ambicioso y fanático. Desde que conoció la iglesia reformada y se unió a ella, no cejó en el empeño de que su esposo y su hijo abrazaran la nueva fe, lo que por otra parte y haciendo honor a la verdad no le costó demasiado. Ama esta doctrina con entusiasmo y ama las posibilidades de poder que le proporciona. Cuando se gestó el golpe, tan traumaticamente abortado, protagonizado por Le Renandier, fue ella la que animó a su esposo para que aceptara la responsabilidad de ceñir la corona francesa. Antonio de Borbón siempre fue un tanto apocado, y admiraba el arrojo de su esposa, por lo que, en general, sus decisiones estaban dictadas por los deseos de esta. Su hijo Enrique tiene el mismo carácter que su padre y desde pequeño está acostumbrado a que su madre tome las riendas de su vida. Juana tiene una gran capacidad organizativa, que se manifiesta aún en las situaciones más terribles, y  en esta ocasión  lo vuelve a demostrar una vez más. A pesar de todo su dolor y por encima de él, pergeña un plan en el que será su hijo Enrique el llamado a sustituir a su padre como aspirante a rey de Francia. A partir de este momento toda la inteligencia y la fuerza de Juana irán encaminadas a conseguir este fin.  

Poltrot de Mére pasea por el campamento. Se escucha el sonido de las chicharras y de los grillos, los hombres duermen,  la luna llena ilumina a los centinelas que, a pesar de la prohibición, juegan a cartas en un cuchicheo imperceptible, el bochorno es agobiante. Este verano está siendo especialmente caluroso, pero el señor de Meray solo se permite la licencia de desabrochar ligeramente su casaca. Lo han arrojado de su litera las pulgas a las que no consigue mantener a raya. Aunque utiliza el remedio de poner manojos de ramitas de morera debajo de su catre, éstas forman ya verdaderas hordas  negras y compactas que brincan de victima en victima, ciegas en su delirio vampirizante. Repasa mentalmente el desarrollo de la guerra en estos cuatro meses, es consciente de que los dos bandos ostentan resultados muy igualados y de que si las cosas siguen así el conflicto va a ser largo. Pero él solo sueña con realizar algún acto importante que lo catapulte a la gloria.

Fue un niño amargado por los celos. Su hermano mayor era de esas personas con un don especial para hacer que las cosas parezcan fáciles y caer bien a  todo el mundo; jugaba a pelota, nadaba, hacia saltos de longitud, montaba a caballo, manejaba las armas, y todo lo hacia a la perfección. Poltrot trabajó duro desde pequeño,  se convirtió en un buen jinete y apuntaba maneras de excelente soldado, pero nada de lo que hacia era  suficiente, siempre aparecía la temida comparación y siempre salía mal parado con ella.  Cuando su hermano se ahogó en el río, él sintió una gran pena y también un enorme alivio, pero entonces fue mucho peor, porque  el recuerdo del ahogado se hizo omnipresente, y su persona adquirió tintes de leyenda a la que poco a poco se  añadían nuevas hazañas.  Poltrot odiaba a su hermano muerto y se odiaba por ello.

Y el ansia de celebridad de aquel adolescente sigue viva hoy con obsesión enfermiza en el hombre de veintisiete años, “la guerra es una ocasión estupenda para conseguirlo” se repite constantemente. Ha heredado de su madre el fervor religioso, y el odio por los papistas que en el conflicto franco-español le mataron a su marido, y cree firmemente que el mismo Dios guía la mano de los hugonotes para aniquilar la perniciosa plaga católica.

-Nos alzaremos con la victoria y Dios permitirá que, con mi heroicidad,  la fama de mi apellido traspase fronteras y mis acciones se sigan nombrando a través de los siglos. -Estas ultimas palabras, sin darse cuenta, las ha dicho en voz alta, y en el silencio de la noche han sido escuchadas por más de un soldado.

Gustave desconfía de las explicaciones de Cristopher que ha regresado sin  fortuna, y por mucho que éste le asegura que eran más las deudas de su tío que los dineros, él se malicia que su amigo lo quiere dejar al margen del disfrute de tan suculenta herencia.

-Ya está bien, cree lo que quieras creer, pero déjame en paz - y sale dando un portazo de la casa.

 El viaje hasta Escocia le ha sentado mal. Es la primera vez que se ha sentido incómodo realizando su trabajo. Ha tenido la sensación, transmitiendo todas y cada una de las palabras y los gestos de María, como desde Londres se le exigía, de ser un chivato en vez de un espía. Tiene un desagradable sentimiento de culpa y de incomodidad consigo mismo.

La orfebrería está abierta pero no ve a Jacinte, lo que hace aumentar su enfado. Y aunque el padre de la chica enseña mercancía a dos clientes,  no se atreve a entrar a preguntar por ella. Se dirige al taller de relojería, pero a mitad de camino se da la vuelta, no le apetece inventar explicaciones que justifiquen su ausencia porque, aunque Jean Baptiste se recela en qué tipo de asuntos anda metido, no puede explicarle lo que ha estado haciendo. Tiene que ponerse al corriente del curso de la guerra y reanudar sus contactos; pero le duele la cabeza, está cansado y tampoco le apetece volver a su casa para tener que aguantar la absurda monserga de su amigo.

-¿Por qué tuve que acceder a compartir casa con este imbécil? -se dice cada vez más compadecido de sí mismo. -Ni siquiera he estrenado ninguna de mis obras y hasta yo empiezo a dudar que su calidad  justifique mi esfuerzo -sin que su voluntad participe en su decisión se dirige al mesón del Chevalier. -Voy a volver a Inglaterra… pero a quien le importa… nadie me espera allí, además está aquel asunto con la justicia que aun podría traerme consecuencias si pierdo la protección de la corona, cosa que sin duda ocurrirá si abandono mi trabajo en el servicio secreto.

 El local está casi desierto, se sienta y pide una jarra de cerveza, el mesonero lo saluda pero ante la actitud taciturna de Cristopher reprime sus ganas de conversación. Durante un buen rato se sume en lúgubres pensamientos, hasta que ya por la quinta jarra un cosquilleo de esperanza empieza a surgir en su interior  -¿Y si me enrolo en uno de esos barcos que van al nuevo mundo? -la fantasía se le desborda y hace montones de planes a cuál más inverosímil, hasta que trastabillando sale de la hostería en dirección a la orfebrería, a cuya puerta monta un monumental escándalo. Por fin, agotado, se duerme en los soportales de la iglesia de Saint Lazare.

El abatimiento recorre las filas católicas; este veinticuatro de Diciembre nadie tiene ánimos para celebrar la  Nochebuena, hace cinco días que se ha librado la desastrosa batalla de Dreux y aunque el príncipe Condé ha sido hecho prisionero, el desenlace es a todas luces desfavorable para el ejercito real.

También en palacio se siente el desánimo y se critica la más que polémica actuación del señor de Guisa.

-Es inadmisible que dejara al condestable entregado a su suerte mientras estaba siendo hundido por la artillería enemiga… y entre tanto él  en vez de acudir en su ayuda se dedicara a negociar, -dice Catalina.

-Quiero creer majestad que esta decisión, que el resultado de la batalla ha demostrado equivocada, fue tomada pensando evitar un mal mayor -dice Edmond en un intento de buscar explicación a lo ocurrido.

- Sí pero no podemos olvidar, Edmond, que el mariscal de Saint André ha perdido la vida por culpa de ese desafortunado proceder.

-Estoy de acuerdo majestad, pero el objetivo de todo soldado ha de ser conseguir la victoria o en su caso el menor perjuicio del conjunto de sus fuerzas, y ninguna circunstancia particular debe desviarlo de esa meta. Tendréis que convenir señora que siguiendo ese principio la actuación de Francisco Guisa ha sido impecable.

-De cualquier forma, se  presenta una difícil situación con el condestable Montmorency prisionero de los hugonotes y el príncipe Condé rehén del ejercito real, a los dos bandos no le queda más remedio que sentarse a negociar la liberación de sus respectivos jefes… Estoy cansada de esta guerra y me siento culpable de no haber sabido evitarla, aunque Dios sabe que lo intenté -la reina Catalina enciende un cigarro, el tabaco la calma y últimamente recurre mucho a él para serenar sus crispados nervios.

A Jacinte, la vuelta de Cristopher le ha dado una gran alegría . Gaspard está en la guerra acompañando a su señor, así que dedica todas sus energías a su amante inglés. Pero al cabo de unos meses las exigencias amatorias de la muchacha empiezan a cansar a Marlow, que llega a dedicarle un irónico epigrama que no consigue mitigar sus requerimientos.

“Un dulce nones con una dulce sonrisa

Resulta honesto; debéis aprenderlo;

Quisiera reprenderos por haber asentido en exceso;

No es que me aburra intentar

Obtener el fruto cuyo deseo me aguijonea,

Mas querría que al dejármelo coger

Me dijerais: “ No, no lo tendréis”.

El padre de Jacinte, aquejado de piedras en el riñón, permanece largas temporadas sin acudir a la orfebrería, por lo que el inglés y ella pasan las tardes encamados en el catre de la disimulada habitación. Desde jovencilla la habían acompañado aquellos ardores que cuánto más intentaba paliar más virulentos se hacían. Al principio se aliviaba sola, con la ayuda de sus manos y de algún que otro utensilio del que su imaginación la proveía, pero pasado el tiempo fue buscando las mañas para abastecerse de amantes que procuraba jóvenes y fogosos, y aunque la discreción solía acompañar sus encuentros, el afán por presumir de algunos galanes había ido creándole una fama un tanto dudosa.

La construcción del escondite por parte de su tío le había proporcionado un lugar estupendo para sus escarceos. En ningún momento se le ocurrió pensar en el peligro en que ponía a éste al llevar al refugio a hombres de los que apenas sabia nada. Ella vivía inmersa en el delirio de su celo, y el enojo por  su pierna coja la había hecho despegada y egoísta.

-¿ Porque no viniste ayer?, te estuve esperando.

-Tengo ocupaciones Jacinte, no puedo pasarme la vida abrazado a ti.

Estas discusiones cada vez son más frecuentes y Jacinte se da cuenta que si Gaspard no vuelve pronto tendrá que conseguir un nuevo amigo; aunque la situación de guerra complica la búsqueda.

Las tropas católicas asedian Orleans, cuartel general de los hugonotes. Éstos, desde que Condé cayó prisionero han sufrido varias derrotas y el desaliento empieza a  cundir en sus filas. Hasta ahora ha sido imposible que  los contendientes lleguen a un acuerdo que permita su liberación o la de Montmorenci. Por el momento el almirante Coligny  consigue mantener fuertes las plazas de Lyon y Normandía, pero el resto de posiciones van cayendo en manos enemigas.

Es trece de Febrero y el temporal de nieve y ventisca lleva varios días azotando, por lo que, Guisa y sus hombres, aprovechando la perfecta impunidad que el mal tiempo les proporciona, atacan por el flanco derecho al ejercito hugonote al que pillan desprevenidos. Pero gracias a  la presteza y capacidad de reacción de sus mandos, los protestantes ofrecen una organizada resistencia, que convierte lo que en un principio estaba planificado por los casacas rojas como un paseo militar, en una encarnizada batalla.

 Poltrot Mére distingue a lo lejos a Francisco Guisa y le asalta la idea. Ahí está la oportunidad que estaba esperado para empezar a labrarse su futuro de gloria, y  desde ese momento, con temerario arrojo, busca la ocasión para acabar con la vida de Francisco. Después de unos minutos consigue colocarse a su lado, y sin que éste se percate de nada le dispara un tiro en la cabeza, dejándolo muerto en el acto. Algunos hombres de Guisa que se han dado cuenta de la intención de Poltrot, solo llegan a tiempo para hacerlo prisionero y recoger el cadáver de Francisco del campo de batalla. El desconcierto es tremendo, los católicos, después de poner a resguardo el cuerpo de su capitán y asegurarse de que su asesino no podrá escapar, se rinden.

 Poltrot,  zarandeado, insultado y azotado no deja de sonreír. Ha llevado a cabo una gran proeza, a partir de ahora el camino hacia la gloria se abre ante él.

                            CAPITULO III

La conmoción por la muerte de Francisco Guisa es enorme. Y la reina se da cuenta de que aprovechando, que, prácticamente, todos los hombres fuertes de los dos partidos han muerto o están prisioneros, tiene una gran oportunidad para adueñarse de la situación.

 Desde los primeros momentos, en los mentideros de la facción católica se rumorea que Catalina y el hugonote Coligny  están detrás de la muerte de Guisa, y para intentar probarlo someterán al señor de Mére a la tortura más extrema, pero no obtendrán su confesión. En primer lugar porque no es cierto, y en segundo porque éste nunca compartiría un trozo de su gloria con nadie.

La reina convoca una reunión urgente a la que asisten Miguel de L’Hopital, al que recientemente ha nombrado canciller, el señor de Cantenac,  que  se ha ganado su respeto incondicional y Nostradamus, al que en el último año tiene permanentemente ocupado mareando a los astros en busca de respuestas. Son las únicas personas  que, con sus opiniones moderadas y haciendo gala de un sentido común encomiable, pueden ayudarla a conseguir que esta situación desemboque en la necesaria paz y en el equilibrio de fuerzas que tanto beneficiaría a la corona.

Manda llamar, por cuarta vez, al rey. Le preocupa la falta de interés que su hijo demuestra por las cosas de Estado y la pasividad con la que actúa en todas las facetas de su vida. Cuando Carlos entra, le dirige una mirada rotunda de reproche que no parece hacer mella en el mozalbete real.

-Señores -los tres hombres permanecen en pie mientras Catalina sentada en un suntuoso sillón fuma un cigarro. Algunas arrugas han aparecido en las comisuras de sus labios, sus manos extremadamente delgadas exhiben una maraña de venillas moradas y unos largos y enjutos dedos-.

-Como sabéis, con el asesinato del duque, la situación ha dado un vuelco inesperado y quiero saber vuestra opinión sobre las decisiones a tomar.

-Majestad, es cierto que con el rey navarro y el duque Francisco muertos, y el príncipe Condé y el almirante Montmorcy prisioneros, su majestad tiene una amplia libertad de movimientos -el que habla, pausado y grave, es el canciller-.  A mi parecer lo primero que debéis hacer es forzar la paz lo antes posible.

-Me consta que el príncipe Condé desde su confinamiento se ha pronunciado en el mismo sentido -informa Edmond.

-Su majestad debe aprovechar la debilidad en que se encuentran ambos bandos y hacer valer su autoridad de una vez por todas. Es el momento de que la corona imponga sus condiciones, si permitís que os lo diga, ya es hora de que ejerzáis el poder que os corresponde cómo soberana, vos… y su majestad el rey por supuesto -dice L’Hopital volviéndose a mirar al rey que en ese momento se entretiene con unas canicas a las que hace bailar entre sus dedos.

-Tenemos que convocar una entrevista con Montmorcy y Condé inmediatamente -dice la reina, al tiempo que se levanta resuelta. -Dadme papel, pluma y el sello real, redactaremos una orden para cada uno de los bandos exigiendo la puesta en libertad de sus prisioneros y en ella explicaremos, para evitar malos entendidos, que deben ser conducidos a palacio para un asunto de máxima prioridad. Negociaremos las condiciones necesarias para que la tregua sea definitiva y ninguno de los contendientes ostente más poder que el otro. De esa forma conseguiremos volver a ser los dueños de la nación. -Nostradamus se apresta a realizar las órdenes de la reina-. -En estos casos la celeridad es importante, ¿no os parece? -la pregunta, dirigida a todos los reunidos no espera respuesta porque inmediatamente Catalina mirando a su hijo lo interpela:

-¿Qué opinas Carlos?

Regresando a duras penas desde una hondísima distancia, el sorprendido rey pregunta con expresión alelada: -¿Que qué me parece, el qué?

L’Hopital y Edmond  cruzan sus miradas temiendo la reacción de la reina; pero ésta, por toda respuesta a su hijo, se vuelve hacia Nostradamus que se afana en el escritorio -No nos habéis dicho si tenéis alguna predicción al respecto.

-Puedo deciros majestad, que según mis augurios la conciliación está cercana y ,en efecto, favorecerá a la corona -los dos hombres vuelven a mirarse. Aunque no se atreven a confesárselo a la reina, son escépticos en materia adivinatoria y no alcanzan a entender cómo tantas mentes preclaras del siglo pueden dejarse embaucar por esos vulgares engañadores.

Deciden concertar el encuentro para el día siguiente, pero ahora hay que estudiar con mucho detenimiento las propuestas reales. A todos los reunidos les queda un delicado trabajo por delante, a todos menos al bueno del rey Carlos que, pretextando dolor de muelas, al cabo de pocos minutos excusa su presencia.

 Gaspard no tiene consuelo. Vuelve a Paris con el cortejo fúnebre de su señor. El silencio acompaña a la comitiva allá por donde pasa. Avanzan muy despacio porque en todos sitios se quiere rendir homenaje a tan importante personaje o se quiere comprobar la autenticidad de la noticia. Para hacer honor a la verdad son muchos más los que sienten su muerte que los que a escondidas la celebran, y al paso del desfile mortuorio el dolor se refleja en los rostros. El recibimiento que Paris, feudo indiscutible de la casa Guisa, hace al cadáver de Francisco es inenarrable. Miles de personas  conmovidas y en actitud recogida esperan el paso del féretro, sobrecogidas rezan y lanzan flores, de vez en cuando se escucha un grito desgarrado que maldice a su asesino. El funeral, solemne y grave, se oficia en la catedral de Notre Dame que tapa sus imágenes con ricos paños morados en señal de luto.

El infeliz Gaspard no ha dejado de llorar, hipar y sorber  mocos desde el  luctuoso día de la muerte de su señor, y aunque al principio sus compañeros, compadecidos, lo consolaban y animaban, ya empiezan a cansarse de tan desorbitada muestra de dolor. Dos de ellos que saben de su relación amorosa le aconsejan que visite a la muchacha, para ver si así mitiga un poco su pena, por fin, después de mucho porfiar, consiguen arrancarlo de su desmadejamiento.

A Jacinte la alegría del regreso del chico se le torna pronto en fastidio. A sus besos Gaspard responde con suspiros y gimoteos, y entre lamento y lamento le cuenta una y otra vez las circunstancias de la muerte de su señor. Ella se emplea a fondo en su reanimación, pero al rato se convence de que todo empeño es inútil y larga al chaval con cajas destempladas, recomendándole que no vuelva hasta que haya superado su duelo.

-Estoy seguro de que ni sus familiares más cercanos lloran tanto su muerte -le dice Félix a su amigo- ya es hora de que te animes un poco hombre.  

-Yo he oído que en la antigüedad  -cuenta Fabien- había un pueblo en el que al morir su señor eran sacrificados y enterrados con él sus esposas y sus sirvientes más fieles.

-Pues mira que bien nos vendría a los que tenemos que aguantarte que se siguiera aquí la misma costumbre -le dice Félix a Gaspard  en broma.

-Pues a mí no me importaría morir.

-Tú eres tonto chaval -le increpan al unísono los dos amigos.

-Y te advierto que ya nos estamos cansando de tus sandeces -prosigue Fabien, verdaderamente cabreado- así que si no quieres quedarte sin amigos, cambia el discurso echando leches y deja descansar en paz a tu señor, y a  nosotros también, que falta nos hace. 

-Te aseguro Florence, que estremecía ver a ese pobre infeliz ir tan arrogante a la guillotina, durante todo el camino ha saludado a la muchedumbre, que se congregaba para abuchearlo e increparlo, como si de un verdadero Cesar victorioso se tratara. En el momento final, después de subir la escalerilla y acomodarse para el sacrificio, con voz templada les ha dicho a sus verdugos que estaba preparado; dicen que perdió la razón nada más hacerlo prisionero, aunque hay quien asegura que no andaba en sus cabales desde mucho antes.

-He oído que sus compañeros de regimiento desconfiaban de él porque lo sorprendían con frecuencia hablando solo, y mantenía una actitud hosca y distante.

-De cualquier manera es una historia trágica, su madre al enterarse de lo ocurrido cayó muerta en el acto, creo que ya perdió a su otro hijo hace unos años, y su corazón de anciana no debió de resistir este segundo revés. 

Edmond y su esposa Florence hablan sentados a la mesa. No tienen apetito, están abatidos y tristes.

-Parece ser que fue ella -dice Florence- la que inculcó en su hijo el deseo de venganza y el fanatismo, como bien dice la Biblia “el que siembra vientos recoge tempestades“… ¿no sientes una opresión, como si algo te atenazara?, yo a veces creo que me voy a ahogar.

-Estoy de acuerdo contigo en que vivimos tiempos deprimentes, pero tenemos que mantener el ánimo y pensar que las cosas van a cambiar.

-Edmond, ¿crees que el acuerdo de paz es sólido?

-Confiemos en Dios querida.

-No me tranquiliza en absoluto tu respuesta; sería estupendo poder confiar en los hombres y liberar a Dios de estos asuntos, ¿no crees?

Edmond le coge la mano y la besa con ternura

-Sí, pero por el momento me parece que no va a poder ser.

Le encanta conversar con su mujer; su dulzura le aporta calma, y su sensatez e inteligente percepción de las cosas le sirve de mucho en la difícil tarea en que está cada vez más comprometido. Aunque sus amigos no lo entiendan, en ella tiene una amiga y una excelente compañera. Nunca compartió la opinión de que la mujer tiene menos cualidades que el hombre; incluso a veces piensa que para muchas cosas es más válida que éste, aunque eso se lo guarda para él, porque estima su reputación y no quiere que lo tachen de chiflado. La convivencia con Florence lo ha ratificado en sus ideas, y siente verdadera pena por los hombres que  tienen una relación conyugal basada en el autoritarismo del esposo, relegando a la mujer a desempeñar exclusivamente su función de  ama de casa, paridora y criadora de hijos. Los que solo buscan una esposa sumisa y silenciosa, que se dirija a su marido de forma respetuosa y a la que nunca se debe tratar como una igual, opina Edmond que se pierden una de las mayores dulzuras que se pueden obtener; la de compartir el hogar y la vida con quien te comprende y quiere.

Aparte de Etienne no conoce a nadie que piense como él y esto no hace más que ratificarlo en su opinión, porque siempre ha creído que el hecho de que una idea sea compartida por muchos no tiene nada que ver con su bondad, sino más bien todo lo contrario.  

-¿Entonces los nobles hugonotes tendrán absoluta libertad de culto? -le pregunta Florence

-Sí, pero para el resto de personas el culto queda reducido a una ciudad en cada bailía; lo que precisamente no facilita las cosas, como tampoco las facilita el hecho de que en Paris haya sido prohibido.

-Al menos parece que los dos partidos trabajarán unidos para recuperar los territorios que, tan irresponsablemente, Condé cedió a Inglaterra en el comienzo de la guerra a cambio de ayuda militar, ¿no es así?.

-Sí querida, al menos esa es la intención, aunque ya veremos si son capaces de llevarlo a cabo.

Florence se da cuenta del cansancio de su esposo. -Dejemos la conversación por esta noche, estás fatigado y Emeline espera para que le des las buenas noches.

Jean Baptiste decide tener una entrevista con el notario Bernard y explicarle abiertamente sus pretensiones de casamentero. Fabien no sabe nada del asunto, pero por ahora no es importante que lo sepa; mas adelante si las negociaciones avanzan ya le informará.

 Bernard, padre de cinco hijas, interpreta como un regalo de Dios cualquier proposición que tenga como finalidad ir vaciando su casa. Y Jean Baptiste es doblemente bien recibido porque no parece que se vaya a mostrar exigente con las condiciones de la dote, ya que arrastra cierto complejo de inferioridad al presentar a su aprendiz como candidato a marido. En un principio el relojero había pensado en la tercera hija de Bernard, aunque al final entre los dos, o así se lo hace creer el notario, deciden que sea la segunda, Elise, la que se despose con Fabien. El padre aduce como motivo la mayor edad de esta, dos años de diferencia separan a las hermanas, aunque la razón verdadera es que al ser la menos agraciada piensa que no se le va a presentar mejor ocasión para deshacerse de ella.

Elise es una muchachita caritativa, virtuosa, modesta, primorosa con la aguja, y devota. Es verdad que su rostro demasiado alargado y su barbilla puntiaguda no la favorecen, y que el ser un poco cejijunta le confiere una expresión un tanto torva, pero estas particularidades unidas a una voz excesivamente aguda, no parece que sean motivo suficiente para disminuir la alegría de Jean Baptiste que ultima el trato en un santiamén.

Fabien se queda atónito cuando se entera de su próxima boda y emocionado besa la mano de su maestro.

-Cuando yo me muera tú heredarás mis propiedades, y con ese compromiso he conseguido que el notario me otorgue para ti la mano de una de sus hijas.

-Gracias por ser como un padre para mí, Dios ha querido que yo, que he sido un pobre desgraciado, os conociera y mi suerte cambiara para siempre   -dice el chaval conmovido de veras- os prometo que no os voy a defraudar -y mientras así habla vuelve a besar la mano de su benefactor una y otra vez. Pletórico sale a buscar a sus dos amigos. Les cuenta ufano lo ocurrido y mientras estos lo felicitan por su herencia más que por su matrimonio, Fabien empieza a considerarse diferente a ellos. Dentro de unos años tendrá negocio propio, y en breve se va a convertir en un hombre casado con responsabilidades que atender. Su futuro nuevo estatus ya empieza a distanciarlo de sus “pobretones” amigos.

Se acicala para visitar a su prometida; no la ha visto nunca y su maestro le ha asegurado que es una joven muy bella. Recién bañado y con gran impaciencia espera el momento de conocerla. La decepción se refleja en su rostro, ciertamente la muchacha no es como se la había imaginado. Se miran de soslayo y no cruzan una sola palabra. A Elise el chico la deja absolutamente indiferente, al fin y al cabo para ella este asunto se reduce a la obligación que, como buena hija, tiene de cumplir los deseos de su progenitor, por tanto no hay nada mas lejos de su pensamiento que cuestionar la elección de su padre. Fabien por su parte no hace ninguna objeción; es demasiada su gratitud como para reprochar a su mentor la fealdad de la chica. Hechas las presentaciones ya no queda más que concertar la fecha del matrimonio, lo que se hace para nueve meses después, momento en el que Jean Baptiste se compromete a tener dispuesta una casita aneja a la relojería para alojar a los recién casados.

La reina, cautivada desde hace mucho por los trabajos del orfebre y escultor Benvenuto Cellini ha conseguido al fin que este se instale en Paris. El embajador francés en Roma llevaba años haciendo gestiones para convencerlo. Son muchas y espléndidas las ofertas que en nombre de la reina ha recibido al artista, pero al fin lo que lo ha determinado a venir ha sido enterarse de que Catalina mandó llevar a sus aposentos privados el salero, que él diseñó para Francisco, para así poderlo admirar a todas horas. Benvenuto, vanidoso sobre todas las cosas, ha sucumbido ante la innegable admiración que por su arte demuestra este gesto.

Nada más llegar se ha instalado en un hermoso castillo situado en la orilla izquierda del Sena, regalo de la corona, y ante el aluvión de encargos con que se ha encontrado por parte de ésta, rápidamente ha empezado a abastecerse de materiales y a buscar ayudantes.

Le han hablado de un viejo orfebre de la calle Denis que durante años ha  sido considerado el mejor de Paris en su género; en verdad, cuando Benvenuto ve su trabajo se convence de que no le han engañado. Pero el hombre es casi un anciano y arrastra varias enfermedades por lo que, a pesar de entusiasmarle la idea de trabajar con el gran maestro Cellini, éste no se hace muchas ilusiones en cuanto a su rendimiento. A pesar de ello buscan un acuerdo que satisfaga a los dos y cuando están debatiendo sobre las particularidades de su relación laboral entra Jacinte. Ha estado en el mercado con su criada, viene acalorada, y trae un gesto de disgusto porque la pierna coja le ha empezado a doler por el esfuerzo, pero al ver a Benvenuto se recompone y saluda con una alegría coqueta y ensayada. Su instinto cazador la pone sobre aviso, por su parte también el italiano, consumado mujeriego, activa todas las alertas.

El entendimiento entre el artista y la rijosa cojita no se hace esperar, y a los pocos días ésta estrena amante. Pero Benvenuto no es un amante más; es el mejor amante que ha tenido nunca. Le enseña lances y picardías que la experta Jacinte no conoce, y puede pasar horas y horas con ella sin agotarse. Por su parte el italiano también está encantado con su nueva adquisición, en Florencia ha dejado a una buena amiga con la que compartía cama desde hacia dos años, y de la que, aunque no le guste reconocerlo, andaba prendado; pero su actual compañía es mucho más divertida y pronto se olvida de su antigua querida.

Está feliz. Goza de los tres amantes observando un estricto horario y con un cuidado exquisito para que ninguno llegue a sospechar de la existencia del otro. Lo cierto es que el artista se basta para colmar sus necesidades  pero, previsora, sabe que en cualquier momento la rueda de la fortuna puede dar un vuelco y por eso prefiere asegurar todos sus ases.

 Los lunes y miércoles tiene cita con Gaspard que cada día está más enamorado de ella; incluso desde que su colega va a casarse, le ronda la idea de pedir en matrimonio a su amiga y le da la tabarra continuamente para  verla con más frecuencia. Aunque como amante la aburre un poco, la excita la juventud y entrega del muchacho. Pero no deja de preocuparle que la obsesión que muestra por ella pueda entrañar cierto peligro, sobre todo desde la tarde que lo vio vigilando la orfebrería agazapado en los soportales de enfrente. La bronca y amenazas de Jacinte parece que le quitaron las ganas de volver a espiarla, aunque desde entonces a ella se le ha quedado la costumbre de echar un vistazo en derredor cuando cierra la puerta de la tienda.

 Los martes y viernes recibe la visita de Cristopher, que desde que no lo atosiga con exigencias excesivas parece encontrarse más cómodo con la relación. Y los jueves, sábados y domingos pertenecen por entero a su flamante y vicioso amigo que todos los días la sorprende con algún nuevo juego. Acostumbrada a dominar la situación se esfuerza en no quedar como una pacata, y por supuesto no pone inconveniente  cuando éste le propone invitar a su próximo  encuentro a un aprendiz que ha traído desde Florencia, y que goza de toda su confianza.[6]

 Catalina tiene atareada a la corte con los preparativos del viaje que se le ha ocurrido realizar con el rey por todo el país. Aprovechando la mayoría de edad de Carlos, quiere que sus súbditos lo conozcan y si es posible lo quieran. Desde luego ella va a poner en práctica todas las artimañas que estén en su mano para conseguirlo. Piensa celebrar grandes mascaradas, espléndidos fuegos artificiales y todo tipo de espectáculos que embelesen a la multitud, y así, de fiesta en fiesta, recorrer ciudad tras ciudad. También quiere reunirse en cada territorio con los partidarios de los dos bandos para intentar limar asperezas y acercar posturas, cosa que en Paris, a pesar de haber firmado la paz, está siendo bastante complicado conseguir. Los Guisa siguen pensando que Coligny está detrás de la muerte de Francisco, y las desavenencias y los ataques entre ellos son continuos. En realidad los jefes católicos están esperando la oportunidad para vengar su muerte, aunque Condé y sus camaradas tampoco le quedan a la zaga,  como lo demuestra la importante flota que están construyendo en La Rochelle; nada menos que cuarenta buques al mando de Jacques de Sores, equipados con una experta tripulación formada por marineros que desarrollaron sus conocimientos de navegación y de lucha en los años del conflicto hispano-francés; conflicto en el que también aprendieron a odiar con toda su alma a los católicos. Está claro que el panorama no es muy alentador, por lo que no es de extrañar que la perseverante reina se empeñe en buscar soluciones.

-Si conseguimos que el pueblo simpatice con su Rey y se aglutine alrededor de su persona, la fuerza de la corona crecerá, -razona animosa Catalina– y de la misma forma aminorará la influencia de los dos bandos, sobre todo si hacemos ver a los gobernadores y los nobles de las provincias que sus intereses estarán mejor servidos si olvidan sus luchas partidistas.

-Sería estupendo debilitar a los empecinados cabecillas minando el entusiasmo de sus seguidores -apostilla Edmond contagiado de la euforia de la reina.

-¡Ay Edmond! A ver si en esta ocasión obtenemos mejores resultados, porque todo parece volverse en contra nuestra continuamente -dice la soberana a la que en un instante parece haberla abandonado su optimismo -!de que poco nos sirvió coger las riendas en aquel momento de debilidad extrema que sufrieron hugonotes y católicos!. 

El canciller, muy a su pesar, no asiste a la reunión por culpa de unas fiebres altas que desde hace tres días lo tienen postrado en cama. Por orden de la reina lo han visitado todos los médicos de palacio y, después de martirizarlo con sangrías y otros incómodos remedios, han decidido por unanimidad dejar que el paciente evolucione sin su intervención; o lo que es lo mismo, no tienen ni la más remota idea de cuál puede ser el mal que aqueja a su excelencia.

-Sobre todo, Edmond, me inquieta una cuestión que os confío sabiendo de vuestra discreción. 

-Decid señora, podéis fiar plenamente en mí.

-La naturaleza del rey no es la más apropiada para esta empresa. De sobra sabéis de su apatía y su pereza por todo, aunque, para no faltar a la verdad, hay dos cosas por las que sí se muestra entusiasmado; la esgrima y el tenis. Esas dos actividades enloquecen a mi hijo, pero me temo que no nos sean de mucha utilidad para nuestros fines.

-Tenéis un gran sentido del humor.

-Sí, pero tampoco eso nos sirve en este caso ¿verdad? Debemos buscar la forma de implicarlo en este asunto que al fin y al cabo incumbe a él más que a nadie. He pedido ayuda a Nostradamus.

-¿Cómo?  -exclama Edmond sorprendido.

-Ha elaborado una pócima que el rey, sin saberlo, está ingiriendo desde hace una semana y que llevará a su animo el interés por las cosas de Estado.

-Ya veo -durante un segundo y aunque tendría que estar acostumbrado a las estrafalarias aficiones de la soberana, piensa: “¿cómo es posible que una mujer de su valía se contente con estas patrañas?”

- Os habéis quedado callado.

-Es que -comienza con un cuidado exquisito- estaba pensando majestad, que tal vez al remedio del mago deberíamos unir alguna otra medida. Sería bueno que el canciller cuando se recupere o incluso yo mismo, si me dais permiso, mantuviéramos una conversación con el soberano para informarle de forma clara y sin ambages de lo delicado de la situación y de la importancia de su participación personal.

-Me parece bien; todas las actuaciones son pocas para conseguir nuestros objetivos en momentos como este.

Acabada la reunión, al bajar la escalera de palacio, cree vislumbrar al brujo en un corredor que conduce a los aposentos privados de la reina.

-Ahí va ese portento de hombre -piensa mientras se aleja. A pesar de su reticencia tiene que reconocer que el nigromante real es en su profesión el mejor que Francia ha conocido nunca, y que no es culpa suya que los demás deseen dejarse engañar, por lo que le profesa cierto respeto no exento de turbación y evita siempre cualquier enfrentamiento con él: “mira que si después de todo hubiera algo de verdad en estos cuentos, ¡solo faltaba eso!”

-Quiero casarme contigo -le dice el ingenuo Gaspard mientras acaba de subirse los calzones.

 La reacción de Jacinte es rápida y desgarrada:

-¡Bestia de los infiernos! ¿He oído bien? ¡Casarte conmigo, pedazo animal, pero tú crees que porque te dejo compartir mi cama de vez en cuando puedes aspirar a ser mi marido, muerto de hambre que no eres más que un muerto de hambre! ¿A lo mejor has pensado que eres el único con quien me acuesto? ¡Mira el pobre diablo que se ha creído un señor, si ni para amante vales! Que sepas que en la cama eres torpe y aburrido y que nunca estuve con alguien tan insulso como tú. Hace tiempo que quiero despedirte y si no lo he hecho ya es solo por lastima. ¡Vete de mi casa, y no vuelvas!.

Y conforme grita, va golpeandolo   con el zapato que pertenece a la pierna coja. A medio calzar y sin el disimulo de los diez centímetros del alza de su zapato, la diferencia entre una pierna y otra se muestra en toda su evidencia. Jacinte desgreñada, vociferando fuera de sí y más coja que nunca no es precisamente la imagen de la seducción, pero Gaspard no está para darse cuenta, como puede se protege de los palos y aprovechando un traspié de su agresora se escabulle de la casa.

No comprende lo que ha pasado y, todavía maltrecho, se reúne con sus amigos que al verlo de esa guisa se asustan. Como Dios le da a entender, les cuenta lo ocurrido, y los muchachos no salen de su asombro.

-Así que para acostarte con ella sí eres bueno, pero se pone echa una furia porque la quieres convertir en una mujer respetable, ¡será mala zorra!    -dice Fabien olvidando sus nuevos modales de cuyo refinamiento está muy pendiente en los últimos tiempos.

-Me ha dicho que tampoco valgo como amante y que los tiene mucho mejores que yo.

-Y luego dicen que las putas más grandes de todo Paris viven en mi casa, cómo se ve que no conocen a este putón de putones -dice Félix pasando un brazo por el hombro de su amigo. 

-Voy a vengarme de ella, lo juro por la memoria de mi amo -y suelta un escupitajo mientras se palpa un chichón que se le está formando y que ya resulta más que evidente.

-No merece la pena que pienses más en ella -le dice Fabien- esas mujeres están hechas de las tripas del diablo y Dios muy sabiamente no les otorgó alma. A ti nuestro Señor te ha protegido hoy, porque si esa ramera acepta tu proposición te hubieras perdido para siempre, así que alégrate y vamos a celebrar tu suerte, que creyéndola mala, si lo piensas bien, es la mejor del mundo.  

Pero Gaspard no va a olvidar tan fácilmente… y aunque nada dice empieza a rumiar su venganza.

Se ha terminado de vestir y se ha ido serenando poco a poco, está asombrada de su reacción y por más vueltas que le da no comprende por qué se ha comportado así. Es verdad que el chico la aburría cada vez más y que su salida de tono era una excusa perfecta para deshacerse de él; pero no sabe el motivo por el que se ha sentido tan ofendida y humillada. Y es que, de alguna forma, es como si la proposición le hubiera dado la medida del lugar en que su insaciabilidad la coloca, si hasta un pobre criaducho se cree con derecho a ser su marido está claro donde se encuentra su prestigio. Y lo peor es que ella sola se lo ha buscado y que sabe que no va a hacer nada para que las cosas cambien. Irracionalmente vuelve a descargar su odio sobre Gaspard: -¡Le arrancaría los ojos, lo descuartizaría sin compasión. No lo veré mas… y a partir de ahora tendré mas cuidado a la hora de elegir mis compañías!

Por la noche Gaspard pasa por tantos estados de ánimo como imaginarse pueda. Idea venganzas; unas cruentas y otras rebuscadas y sutiles. Decide echarse a los pies de su amiga y suplicarle que lo deje volver para a continuación asegurarse que la desprecia y que no quiere saber nunca más de ella. Ahora se recrea en preparar con meticulosidad su suicidio y en escribir la carta de despedida que enviará a la ingrata, después se tranquiliza pensando en la nueva vida que va a emprender e imaginando como será su nuevo amor que, después de muchos ensayos, para su desgracia, acaba pareciéndose a Jacinte. Se retuerce de celos cuando recuerda sus palabras en las que le aseguraba que lo engañaba, y respira calmado, al convencerse de que esas palabras sólo las pronunció su amada llevada por el enojo, pero que en absoluto son ciertas. Al final, casi al alba lo vence el sueño, al principio inquieto, luego profundo y plácido. Es mediodía cuando se despierta y recuerda de golpe el episodio del día anterior.

-Tengo que verla y pedirle perdón… no, no voy a hacerlo, si ni siquiera entiendo porque se ofendió tanto… ¡Ahí va, mi amo me va a matar, se me olvidó por completo el encargo que me hizo ayer!

Gustave y Benvenuto se han conocido en las clases de esgrima a las que ambos asisten. El italiano domina a la perfección esta disciplina y Gustave lo admira desde el primer día que lo vio, por lo que  desde que el maestro Henry de Saint-Didier se lo ha presentado no se separa de él y se siente honradísimo con su trato.

-Dejémoslo por hoy, tengo que entregar a la reina unos encargos antes de que salga para su viaje y voy muy justo de tiempo.

-¿Me invitaréis algún día a vuestro castillo? -se atreve a decirle Gustave, al tiempo que se despiden -estoy deseando conocer vuestra obra.

-Venid cuando queráis. Precisamente mañana me reúno con un grupo de amigos, os espero a las nueve.

-Vuelvo a tener llagas en el pene y en los testículos, ¡maldita mierda!, Hacia más de un año que estaba curado y vuelta a empezar.

-¿Cuántas veces has sufrido la enfermedad? -le pregunta Cristopher.

-Esta es la tercera, pero en la última ocasión acuérdate que lo pasé francamente mal -responde Gustave.

-Debes empezar el tratamiento inmediatamente, las recaídas son peligrosas.

-Detesto el condenado mercurio… ¿has oído la ingeniosa frase de un colega?

 -¿Con respecto a qué?

 -Al mal francés y su tratamiento, lo define como “una noche con Venus y una vida con Mercurio”.

-Una descripción muy aguda y precisa, no cabe duda… pero déjate de literatura y ponte en manos del doctor cuanto antes… por cierto, ¿qué tal te fue ayer con tu amigo, el artista más famoso del momento?

-Su castillo es digno de ver, está repleto de estatuas y bellos objetos, unos acabados y otros a medio crear, pero todos merecedores de admiración por su elegancia de formas y su originalidad. Además nos agasajó con una espléndida cena y estupendos vinos.

-¿Y quienes os reunisteis?

-Eso fue lo mejor de la velada. Estuvieron los poetas Ronsard y De Bellay, el señor Etienne de la Boetie y dos italianos, que no conozco, ayudantes del maestro; y te aseguro que la noche derrochó ingenio e inteligencia.

-¿Ese Etienne no es el autor de un discurso que en forma de  manuscrito es leído y aplaudido por los protestantes con verdadera devoción, y utilizado por estos como panfleto de su causa?

-El mismo. “La servidumbre voluntaria” es el título de su tratado, y no acierto a entender por qué los hugonotes lo identifican con su movimiento. Etienne es un ferviente católico y sobre todo un sincero defensor de la tolerancia y de la paz, y su escrito no tiene intención política alguna.

-¿Estás seguro de ello?, porque no es ese el sentir general.

-Completamente. Lo conozco desde hace mucho y he leído su obra, por eso sé que valora sobre todas las cosas el orden establecido y la tranquilidad personal y de su país; nunca ayudaría a fomentar la agitación o la discordia… por cierto, hacia tiempo que no lo veía y me ha parecido afligido y meditabundo, supongo que le habrá afectado este asunto, aunque hay quien dice que padece mal de amores.

-Me gustaría mucho conocerlo.  

-A la primera oportunidad te lo presentaré, pero es difícil coincidir, porque no frecuenta los tugurios a los que tú y yo somos asiduos.

-He oído que la dama por la que sufre es la mismísima María de Escocia.

-Eso se rumorea, aunque me parece improbable. De hecho anoche Ronsard la alabó y habló del vacío que su marcha dejó en la Corte, a lo que Etienne no hizo ningún comentario y tampoco demostró mayor interés por la conversación.

-En el arte de la simulación algunas personas son expertas.

-Tienes razón, pero en cualquier caso la reina María hace casi tres años que abandonó Francia, ningún amor resiste tanto.

Cristopher cambia de conversación, el recuerdo de su actuación en aquel viaje todavía lo hace sentirse incomodo  -¿Y el orfebre de la calle Denis, no acudió al encuentro?.

-El padre de tu querida está demasiado viejo para francachelas, a propósito, Benvenuto se deshizo en elogios con el anciano aunque teme que en breve tenga que abandonar el trabajo… ¿sabes que nos desveló el secreto que se esconde tras el duende que según todo Paris vive en su castillo?,

-Hombre eso es muy interesante. Estoy deseando saberlo.

-Pues escucha con atención. El maestro estaba trabajando en una estatua gigantesca que representaba al dios Marte, ensambló maderas para realizar la armadura y cubrió esta con una gruesa capa de yeso, luego, con muchos trozos formó la figura y la pegó con cola de golondrina. La tenía situada en un lugar del castillo muy visible desde el exterior y, por vanidad, dejaba al descubierto su cabeza para que pudiera ser admirada. Ascanio, uno de sus ayudantes, estaba enamorado de una muchacha que a su vez lo adoraba, y como el maestro no permite visitas de mujeres de ninguna condición, una noche que ella se escapó de su casa y vino a buscar a su amor, tanto insistió en quedarse que, no teniendo donde esconderla, Ascanio, la acomodó en la cabeza del dios y allí permaneció día tras día, abandonando su guarida solo en los ratos que todos dormían. La gente empezó a advertir que los ojos de la estatua se movían y cada vez eran más los que acudían a observarla y hasta trepaban por los tejados para asegurarse. Muchos contaron que ya sus padres y sus abuelos les habían hablado de un duende que moraba en el castillo, y que seguramente ahora se había apoderado de la colosal figura. Según nos confesó medio en serio medio en broma, el propio  Benvenuto, hasta él mismo llegó a creerlo.

-¿Y cómo se descubrió el enredo?

-Pues una noche que no podía dormir, preocupado por la resolución de un detalle de la medusa que estaba realizando, se levantó y oyendo quedos cuchicheos hacia la zona donde se encontraba la imponente figura, se acercó y vio salir de ella al lindo duendecillo ayudado por Ascanio.

-¿El tal Ascanio estaba anoche con vosotros?

-Si, era uno de los dos ayudantes que nos acompañaban.

-¿Y como acabó su historia de amor?

-Se casó con su geniecillo y  vive con ella en una casa del barrio de Saint Lazare.

-¿Pudiste ver al embrujado Dios?

-No, el Marte fue trasladado a Fontainebleau. Pero a pesar de todo me parece que para la imaginación popular el duende vivirá para siempre en ese lugar.

-De hecho tengo entendido que continuamente surgen nuevas historias sobre él… pero ya está bien de conversación, acábate ese vaso de vino y vamos a ver al doctor.

-Que generoso eres acompañándome.

-Venga, andando.

Por fin se decide a ir en busca de Jacinte,  lleva dos semanas sin verla y no lo puede soportar más. Ha pensado decirle que su proposición no fue más que una broma y que ella no le dio tiempo a explicarse, después de deliberarlo mucho cree que es lo mejor para conseguir que vuelva con él. Ahora se conforma solo con poder retomar su relación inicial. 

Las cosas no salen como esperaba. Desde el primer momento la chica comienza a insultarlo hecha un basilisco sin darle oportunidad a que abra la boca. Lo cierto es que había barajado la posibilidad de que él volviera y aunque tenía claro que no lo retomaría como amante, deseaba acabar la relación de forma amistosa. Pero la rabia le aflora de nuevo y pierde el control.

Gaspard está absolutamente desconsolado y Félix lo arrastra al burdel de la Chata, convencido de que un rato con Anne le quitará de la cabeza a la “bruja tullida” que le ha sorbido el seso. El local está a rebosar a estas horas. Un muchacho toca el violín mientras que algunas putas cantan y bailan; el ambiente se va caldeando. El olor a agrio es nauseabundo. En el suelo se ha esparcido arena para absorber los orines y los escupitajos de los clientes, de vez en cuando alguno se acerca a un rincón y vomita. Los chicos beben un aguardiente pastoso y caliente que les abrasa el gaznate y el estómago, a la vez que les nubla el entendimiento. Anne, advertida por Félix, provoca durante toda la noche a Gaspard con chabacana procacidad, y cuando al fin consigue empujarlo hacia uno de los cuartuchos con catre, cae de bruces rendido por la borrachera. 

Lo único que saca del remedio que su amigo ha intentado para curarle de su mal de amores es una tremenda resaca, que le va a hacer aborrecer el aguardiente de por vida.

En el palacio real de Fontenebleau se celebra un suntuoso banquete para festejar el cumpleaños de su Majestad. No se han escatimado gastos para que la fastuosidad del acontecimiento deslumbre a propios y extraños. Asisten representantes de todas las naciones y la corona tiene especial interés en transmitir una imagen de prosperidad. El mundo  debe pensar que las disensiones han acabado y que Francia camina hacia una época de bonanza y entendimiento.

De aquí parte el proyectado viaje real, justo el día de la mayoría de edad de su majestad .La reina no quiere perder  tiempo, se ha esforzado en que todo esté a punto y ha presionado con todos los medios a su alcance a los Estados Generales para que aprueben la dotación de una partida extraordinaria para financiarlo, dotación que a juzgar por el esplendor derrochado en su primera etapa, debe ser de una importante cantidad.

Condé, busca durante un buen rato la oportunidad de hablar a solas con el Rey. Lo sigue a distancia a través de los interminables salones hasta que al fin consigue abordarlo.

 –Majestad, permitidme felicitaros y deciros que ahora que os disponéis a tomar las riendas del gobierno, me tenéis a vuestra entera disposición -y después de este preámbulo ataca con una estudiada perorata.

Lo que no sabe el dirigente hugonote es que aunque oficialmente la regencia de Catalina ha terminado, nada hay mas lejos de los deseos de madre e hijo que modificar la situación, por lo que en la práctica sigue siendo la reina la que gobierna Francia, mientras el rey prosigue con sus diversiones.

-Gracias príncipe -contesta Carlos sin atender demasiado las palabras de Condé, que sibilinamente intenta llevar a su ánimo la conveniencia de que se aparte de su madre y del bando católico -tendré en cuenta vuestro ofrecimiento.

El hombre se retira satisfecho sin sospechar que su disertación ha sido ignorada de principio a fin por el monarca, expectante ante las posibilidades de entretenimiento que le ofrece el viaje que comienza.

A Catalina la actitud confidencial de Condé aunque no le ha pasado desapercibida tampoco le ha inquietado; segura como está de la ascendencia que sigue teniendo sobre su hijo.

Gustave ha empeorado mucho en los últimos días. Está lleno de manchas rosáceas en la cara, en el pecho y en la espalda que aunque no le duelen resultan muy alarmantes, sobre todo porque la fiebre le está subiendo y tiene fuertes dolores de articulaciones y garganta. Lo ha despertado una jaqueca terrible y  lleva dos días sin probar bocado. Cristopher ha ido a avisar al doctor y al quedarse solo se ha apoderado de él una crisis de pánico.

-Me voy a morir, esta asquerosa enfermedad me va a matar, va a acabar conmigo en plena juventud… quiero seguir viviendo, es muy pronto para mí, tengo muchas cosas que hacer aun… -jura a Dios que si lo salva reconducirá su vida, se dedicará en cuerpo y alma al estudio y lo glorificará con la ejemplaridad de su proceder y la oración continua . Está verdaderamente aterrado, y como en el fondo piensa que lo que le está pasando es un castigo divino, no cesa de proponer componendas al de arriba para calmar su enfado y mover su compasión.

A sus veintitrés años no se puede decir que haya hecho mucho de provecho en la vida, hijo de un campesino acomodado de Reims llegó a Paris a estudiar derecho en la Sorbona, y tanto se aficionó a la vida de la capital como poco a la Universidad, así que la formación que ha recibido estos años se la debe a los burdeles, a las tabernas y a las calles de Paris, en mucha más medida que a las aulas del paraninfo.

Desde pequeño tuvo un carácter un tanto irascible y ejerció de gallito en su pueblo, su actitud retadora y pendenciera lo llevaba inevitablemente de lío en lío. Tampoco se caracterizó nunca por la limpieza de sus actos, no le importaba mentir o hacer cualquier tipo de trampas para salir bien parado, y su concepto de la amistad, hasta que conoció a Cristopher, dejaba mucho que desear, pero aunque resultara contradictorio, su afición por las letras, sobre todo por la poesía, corría paralela a su bravuconería.

Su padre le profesaba una manifiesta antipatía que se hizo insuperable después del incidente en el que resultó muerto un criado de la casa. El motivo de la bronca fue la disputa por los favores de una asistenta, que hacía poco había llegado a la casa y que al parecer prefería la compañía del sirviente a la de Gustave. Herido en su amor propio provocó al fámulo hasta que consiguió que se lanzara a la pelea, y le clavó un cuchillo dejándolo malherido. Gracias a la influencia de su familia no fue a la cárcel, pero su padre decidió apartarlo de su lado a ser posible de por vida, de esta forma, como no hay mal que por bien no venga, como tenía por costumbre decir, se encontró viviendo en Paris y por mucho tiempo, porque si él no tenía ganas de volver a su tierra menos ganas tenían los que allí estaban de que volviera.

Aunque buen versificador, la negligencia y la desidia acababan por vencerle casi siempre, pero su humor fresco y sus ingeniosas ocurrencias le facilitaban la relación con las mejores plumas del momento y las mentes más preclaras. Conoció a Cristopher de forma fortuita y desde el primer momento quedó entusiasmado con él, no paró hasta conseguir que fueran a vivir juntos y se entregó a su amistad con fervor. El inglés era el compañero perfecto; inteligente, culto, juerguista, bebedor, peleón y mujeriego, lo único que no le gustaba de él era su actitud reservada. Evitaba siempre las confidencias y Gustave a veces tenía la sensación de que ocultaba algo, pero por más que lo intentaba no conseguía encontrar ningún indicio, por lo que acabó creyendo que eran fantasías suyas y que su amigo era un ser tan cristalino como un niño de pecho.

De lo que no lograba hablar en serio con su camarada era de los asuntos religiosos que tantos quebraderos de cabeza proporcionaban al país, este siempre que surgía la conversación aducía que no era tema de su interés y que allá unos y otros con sus trifulcas. En realidad él compartía la misma opinión, la antigua y la nueva iglesia y las cuestiones de Dios en general, habían ocupado un lugar muy secundario en su vida. 

-Si dejas que me cure y que viva voy a hacer grandes cosas, voy… eso es, voy a dedicarme a la carrera eclesiástica, me ordenaré sacerdote y ya verás de lo que soy capaz -se pasa la mano por la cabeza y se le queda entre los dedos un puñado de cabellos-  se me está cayendo el pelo… me voy a morir, este es uno de los peores síntomas… pero Dios, escúchame, estoy dispuesto a los mayores sacrificios, si me salvas no  te vas a arrepentir. No volveré a fornicar, ni haré trampas en el juego, es más, nunca más volveré a jugar. Acudiré en peregrinación al santuario de Nuestra Señora de Loreto y me haré de la Cofradía de Flagelantes Te juro que todos los Viernes Santos que me resten de vida me flagelaré para purgar mis muchos pecados pasados, y digo bien pasados, porque de aquí en adelante no habrá nadie más santo y pío que yo -de pronto se acuerda del episodio de la muerte del criado- te aseguro que aquello no fue intencionado y bastante me arrepentí, pero tienes que convenir conmigo que aquel mentecato se lo andaba buscando -se da cuenta de la inconveniencia y rectifica- no quería decir eso. ¡Perdóname, perdóname Dios mío!, dame una señal que me guíe en la expiación de mi horrible crimen y yo te obedeceré. ¿A lo mejor prefieres que me haga ermitaño y me recluya para siempre en la soledad de una montaña? Dime cuales son tus deseos  que yo los acataré de buen grado sean los que sean, pero no me dejes morir te lo suplico.

En tales elucubraciones se lo encuentran Cristopher y el doctor, que se apresura a reforzar el tratamiento.

-Cristopher dime la verdad, el doctor me ha encontrado muy mal ¿verdad? ¿Cuánto me queda… días, horas? No me mientas, por lo que más quieras.

-¡Quieres calmarte!, tu situación es grave pero saldrás adelante, no te vas a morir, no te preocupes y descansa.

Coloca el escritorio de forma que pueda ver la cama del enfermo y se dispone a continuar escribiendo la obra que tiene entre manos a la vez que vela a su amigo. Últimamente sus jefes en Londres no están muy satisfechos con él. Desde el famoso viaje de la reina de Escocia, ha desarrollado su trabajo con creciente desgana, hasta el punto de que en los últimos meses su actividad ha sido prácticamente nula; apenas dos o tres escuetos informes sin ninguna relevancia. Sin embargo ha iniciado una incesante actividad creadora de la que cada vez está más satisfecho; incluso es muy posible que en breve vea estrenar por primera vez una de sus obras. Su Fausto, después de rehacerlo, se ha convertido en un texto de gran hondura y fino lirismo que ha interesado sobremanera al director de la compañía más prestigiosa de Paris, por lo que su deseo más ferviente se puede hacer realidad.

 Humedece los labios del enfermo y le administra la medicina. Gustave sigue teniendo mucha fiebre y se aparta la ropa agobiado por el calor, es entonces cuando  Cristopher se percata de unas erupciones planas que le han brotado alrededor de los genitales; Gustave detecta su gesto de preocupación.

-Estoy jodido, no voy a salir de esta, ya lo veras. Ni siquiera la última vez estuve tan mal.

Disimulando su preocupación, Cristopher lo anima -¿no iras a achantarte?, no sería propio de ti compañero.

-Ya han pasado tres meses desde que salimos de Fontainebleau y la reina no está satisfecha de cómo se van desarrollando los acontecimientos; encuentra entre los bandos, el mismo recelo  en provincias que en la corte -el que así habla es Guillermo Postel que forma junto al señor de Cantenac parte destacada de la nutrida comitiva. Ellos dos son los encargados de las relaciones con las autoridades locales y de proporcionar debido aposento a los reyes, así como de coordinar las actividades lúdicas que se celebran. Antes de iniciarse el viaje tuvieron un intenso trabajo, con el que Edmond pensó que por su parte habría cumplido, pero le aguardaba la desagradable sorpresa de saber que aún se esperaba más de él.

-Al final, este periplo se está convirtiendo en un despropósito, creo que, con el derroche y las celebraciones sin sentido, estamos consiguiendo lo contrario que se pretendía, ¿no os parece?

-Soy de vuestra opinión Edmond, pero no habléis tan alto.

-¿Por qué os mostráis tan precavido?

-Porque últimamente son muchos los que quieren hacen méritos con el rey y nosotros podemos resultar incómodos para sus fines, así que es mejor no ayudarles en sus manejos proporcionándoles bazas en contra nuestra.

-¿Os referís a Condé?

-Exactamente, me consta que tiene espías distribuidos por los lugares más insólitos.

-Yo no me preocuparía, ya sabéis de la negligencia del rey y lo poco que le interesan estos asuntos. Los hugonotes tienen muy complicado convencerlo para que actúe en ningún sentido. 

-Lo decís por propia experiencia, tampoco vos conseguisteis hacer nacer en él ningún deseo de compromiso ni de participación en aquella conversación que mantuvisteis.

-Ni yo ni la pócima de Nostradamus, lo que es más grave aún -contesta Edmond con una sonrisa burlona.

-Este rey, querido amigo, a lo sumo será obedecido por su pueblo pero nunca querido. Para ganarse el amor de los súbditos hay que esforzarse y esgrimir virtudes que por desgracia nuestro monarca no tiene… por cierto, os veo con mejor ánimo.

-Me consuela la visita que en breve haremos a Burdeos, hace muchos años que me marché de mi tierra natal y la idea de reencontrarme con antiguos amigos y pasear por sus viñedos me reconforta. En especial tengo ganas de abrazar al señor Pierre Eiquiem al que quiero y admiro, y también me  complace tener la oportunidad de conocer a su hijo Michel de Montaigne, del que he oído contar grandes cosas, hasta dicen que aventaja al padre en prudencia y sabiduría.

-Me alegro, porque estabais tan triste y preocupado desde que salimos de Paris, que me inquietabais.

-Lo último que hubiera querido es hacer este viaje; dejar a mi mujer y a mi hija me ha supuesto un gran pesar. Además, mi salud ya no es demasiado buena y temo que todo este trasiego la debilite aun más; y bien sabe Dios que no sufro por lo que a mí me pueda pasar, sino por las consecuencias que mi muerte o mi enfermedad pueda acarrear a mi familia. Este es el tributo que tengo que pagar por tener una esposa joven a la que no puedo abandonar a su suerte. Tengo que vivir por ella, y vivir con la mayor fortaleza posible.

-Ese desvelo por los vuestros os honra, pero no me negareis que esta experiencia nos enriquece, es una gran ocasión para conocer de cerca la realidad de la nación y cambiar impresiones con interesantes  personalidades; sin ir mas lejos me fascinó conocer al señor de Candale o a Adriano Turnébe.

Unas voces alarmadas los interrumpen.

-¿Qué ocurre, a que viene ese estruendo?

-¡El rey ha sufrido una caída jugando a pelota y ha perdido el conocimiento!

Afortunadamente le dan a oler unas gotas de amoniaco y vuelve en sí enseguida, pero se ha roto un tobillo, y esta contrariedad, de todos es sabido, va a suponer una dificultad añadida al ya de por sí engorroso viaje.

<Tengo que conseguir que Jacinte me escuche> -y con esa idea fija Gaspard se dirige a su encuentro[7]. Delante de él Benvenuto camina con paso presuroso y entra en la tienda. Gaspard se para en seco y con disimulo espera a que el que supone un comprador abandone el local, pero se queda frío al ver que la puerta se cierra.

 -¡Ya me ha sustituido! ¡No es posible que esté con otro! -se acurruca en la oscuridad y aguarda hasta que, pasadas dos horas, se oyen descorrer los cerrojos. Ve alejarse al hombre calle abajo pero se queda quieto, incapaz de reaccionar. No sabe el tiempo que permanece allí ni como llega a su casa.  Al día siguiente, como un autómata, vuelve al mismo lugar y abobado acecha la tienda. A la media hora entra Cristopher y la puerta vuelve a cerrarse. No da crédito “no es mas que una furcia asquerosa”  y desde ese momento solo piensa en vengarse.

Durante muchos días acude a su escondite, una y otra vez ve como los dos hombres de forma alternativa entran en la tienda. Espera a que salgan y los sigue durante un rato, ya no siente celos ni dolor. Planea su escarmiento barajando distintas posibilidades con absoluta sangre fría.

No comparte sus proyectos con nadie, ni siquiera le cuenta a sus amigos lo que ha descubierto. No tiene ninguna prisa en llevar a cabo su vendetta, muy al contrario, siente un íntimo y dulce placer en demorar el momento. Mientras tanto va recopilando información y perfilando los distintos aspectos que conformarán su revancha.

Cualquier sentimiento hacia su antigua amante ha desaparecido. A veces, a distancia, sigue a la joven para comprobar si todavía el verla le produce algún tipo de emoción, pero ni siquiera es capaz de sentir odio por ella. Solo lo anima el deseo de venganza. No hay lugar para nada más en su corazón.

 El rey está insoportable. El dolor de pie y el apenas poderse mover lo tiene hecho una furia, las órdenes y contraórdenes que continuamente da a los sirvientes y a los nobles que lo acompañan tienen a todo el mundo con los nervios de punta. Habla a gritos, le desagrada la comida que se le prepara, los entretenimientos que se le ofrecen, y cualquier cosa o persona que se cruce en su camino se convierte en blanco de su malhumor.

Esta mañana ha montado un escándalo porque el capón que se le ha servido en el almuerzo no estaba, según él, a la temperatura adecuada. Ha tirado la bandeja encima del mayordomo que le servia y ha estrellado contra el suelo el contenido íntegro de la mesa. La reina pasa los días sin visitarlo, le enerva la actitud de su hijo por lo que prefiere ignorarlo, y es Nostradamus el encargado de ponerla al corriente de sus ocurrencias, aunque la verdad es que la mayoría se las calla para no enfadarla más. A Catalina no se le escapa que con sus actitud Carlos está consiguiendo provocar rechazo y antipatía allí por donde pasan. <Ojala no hubiéramos iniciado nunca este viaje>, piensa abatida por la impotencia.  

 A media tarde llegan al castillo del señor de Montaigne. Será la residencia de los reyes y sus más allegados durante su estancia en Burdeos. El recibimiento por parte de su anfitrión es impecable. No se han escatimado gastos para acondicionar las estancias de los monarcas, y se han remozado las instalaciones comunes para que resulten lo más cómodas posible.

Después de instalar a los reales huéspedes, Edmond pide ver a su amigo Eiquiem que impedido en la cama no ha podido saludar a sus ilustres invitados. En esta ocasión, como ya va siendo habitual en los últimos meses, es su hijo Michel el que ejerce como señor de la casa.

El encuentro entre los dos ancianos está cargado de emoción. Hace mucho que no se ven y ambos se entristecen al detectar en el otro los signos más que evidentes de deterioro. Edmond se acomoda en un sillón cercano a la cama y hablan y hablan durante horas, en más de una ocasión los criados les ofrecen comida y bebida que los dos amigos enfrascados en sus recuerdos rechazan. En la conversación sale a relucir Fernand, el hijo de Edmond, pero Eiquiem se da cuenta de lo doloroso que aún resulta para su amigo y delicadamente cambia de tema.

Michel los acompaña durante un rato, pero pronto se disculpa porque tiene que atender mil detalles domésticos en relación con sus huéspedes.

-Siento el trastorno que esta visita os causa -se disculpa Edmond.

-No digáis eso, nos sentimos tremendamente honrados por este honor    -contesta Michel con exquisita cortesía.

Cuando sale de la habitación, Edmond le dice a Eiquiem: -no han exagerado un ápice los que cuentan maravillas de él, me parece una persona excepcional. 

-Es verdad que tiene una gran sensibilidad y una inteligencia brillante, pero es un desastre para los asuntos prácticos.

- No será para tanto.

-Te digo que es un perfecto inútil para lo que concierne a la administración de la hacienda  y al trato con jornaleros, labradores, criados y la larga retahíla de sirvientes y trabajadores que precisa una posesión como esta. Y te aseguro que él es el primero en reconocerlo.

-Tengo entendido que pasa largas horas dedicado al estudio y aislado de todo lo que le rodea.

-Así es, la torre exenta, que sin duda has visto al llegar, la ha construido mi hijo para que le sirva de refugio y cada vez pasa más tiempo en ella, yo creo que acabará mudándose definitivamente.

-Pero tienes que reconocer que tú lo educaste para que amara las artes y la reflexión.

-Por supuesto que sí y estoy orgulloso de los resultados. Su valía intelectual y su valía humana,  que es igual o mayor  que la primera,  son encomiables, ¿pero no crees que eso no está reñido con saber que el pan se hace con levadura, o con distinguir unos granos de otros, o con conocer el proceso de fermentación del vino? Al fin y al cabo cuando yo muera será dueño y señor de vastísimas propiedades; y ni siquiera conoce el manejo ni el uso de los más elementales útiles.

-Seguro que cuando se vea en la necesidad gestionará sus asuntos con  tanta  diligencia como el primero. Pero mientras se encuentre amparado y ayudado por ti es lógico que prefiera dedicar el tiempo a su verdadera vocación.

-Espero que estés en lo cierto, pero te aseguro que me arrepiento de no haber introducido en la planificación de su educación, que con tan celoso cuidado hice, un poco de sentido práctico.

-Mi buen amigo, la perfección solo es dada a Dios, los mortales no podemos aspirar a ella.

Michel de Montaigne y Edmond De Cantenac se profesaban simpatía aún antes de conocerse, debido a que comparten un amigo común, Etienne de la Boitie, al que los dos tienen un gran cariño.

Michel invita a Edmond a su estudio, a lo que este accede encantado. Penetran en la torre circular y suben por una estrecha escalera de caracol hasta una habitación donde se encuentra ubicada la biblioteca. Redondas paredes forradas de estantes de libros y ventanales abiertos a la campiña, cincuenta y cuatro máximas latinas escritas en las vigas de madera y al lado un pequeño gabinete con un escritorio y un enorme sillón. A Edmond le encanta el lugar. -Es perfecto para meditar y aislarse del mundo -le dice a Michel

-No creáis, desde aquí se oye el ajetreo de la casa y llega el eco de los campos cercanos, para mi gusto no está suficientemente aislado.

Etienne me había hablado mucho de este lugar, pero no obstante me ha impresionado conocerlo, y digáis lo que digáis aquí se respira paz … ¿puedo preguntaros si habéis abandonado definitivamente la vida pública?

-Por lo menos en este momento así lo creo, los quince años pasados como asesor en la cámara baja han colmado mis apetencias políticas, es una actividad tediosa para la que hay que tener cualidades de las que yo carezco. Y aunque tengo que confesaros que estuve tentado en promover mi candidatura para la cámara alta, Dios hizo que la cordura me volviera al fin.

-Os felicito por esa decisión; como supongo sabréis por Etienne, en los últimos años me he visto abocado a la actividad pública, y he de deciros que  me parece la tarea más ingrata y la mejor forma de malgastar el tiempo que se ha podido inventar… Tengo entendido que estáis enfrascados en la confección de una vasta obra.

-No tiene importancia, se trata más bien de un entretenimiento, un ejercicio con el que no aspiro más que a poner orden a mis pensamientos y a mi vida. Podéis estar seguro de que yo no soy un escritor de libros.

 -De lo que estoy seguro es de que sois demasiado humilde.

 -No os engañéis, hablo con conocimiento de causa cuando os digo que no soy ni un filósofo ni un artista y que mis escritos no tienen gran valor.

 La comitiva se vuelve a poner en marcha, ahora se encaminan a Bayona, donde la reina se entrevistará con su hija, la reina de España. Eiquiem y Edmond se funden en un abrazo, los dos saben que su despedida es para siempre; y Edmond también sabe que nunca volverá a pisar aquella tierra suya ni a contemplar los atardeceres grana que huelen a uva madura. 

Por suerte Gustave está mejorando. Lo peor de la crisis ha pasado, por esta vez el mal francés parece que va a respetar su vida. Aunque no sale a la calle ya se levanta de la cama y pasea por la casa. Poco a poco va recobrando el apetito, y si bien las manchas del cuerpo persisten, las de la cara ya le han desaparecido. Benvenuto, el gran maestro, ha venido a visitarlo; la conversación inicialmente y como es lógico versa sobre el condenado mal francés.

-Yo también lo he sufrido en más de una ocasión -reconoce Benvenuto-  y quien no se haya contagiado nunca, bien puede decir que está especialmente protegido por los hados.

-El problema estriba en que la infección está tan extendida que es casi imposible no toparte con ella. Al final poco importa el que tu querida sea o no sea puta, y eso sin contar con que no sea verdad, tal y como aseguran muchos, que el mal se respira en el aire.

-Tenéis toda la razón. Sin ir mas lejos, yo desde que estoy en Paris solo me acuesto con una muchacha, que no es de la profesión, pero no por eso me encuentro libre de peligro porque, si como barrunto me comparte con algún otro, en cualquier momento puedo verme visitado por el asqueroso mal… aunque no soy de los que creen en esa patraña del contagio por los objetos o el aire, si pienso que corremos un riesgo muy alto.

-Si me permitís preguntaros, ¿qué os hace pensar que vuestra querida os comparte?

-¡Ay Gustave!, los años sirven para algo más que para arrugarnos la piel y aflojarnos las fuerzas. Sabed que aunque los demás sentidos disminuyan su agudeza, ese que llaman sexto se desarrolla con la fuerza con que todos los otros juntos se debilitan. 

-¿Pero tenéis algún indicio de vuestras sospechas?

- Os voy a hacer una demostración de la perspicacia y el alcance de mi sexto sentido, ¿a que estáis deseando que os hable de mi querida y os de pelos y señales de la relación?

 Gustave algo corrido se lo reconoce -¿pero por qué os habéis dado cuenta? 

-Porque no paráis de dar rodeos con vuestras preguntas sin atreveros a declarar abiertamente vuestra curiosidad.

-Vais a pensar que soy un cotilla, descortés e ineducado.

-No por Dios, y en atención a vuestra convalecencia os voy a contar mi aventura con todo lujo de detalles.

Benvenuto empieza su relato, mientras Gustave no puede evitar cierta sensación de incomodo y vergüenza. Al fin y al cabo su amistad es muy reciente y su indiscreción le parece que no lo deja en muy buen lugar. 

Pero de pronto las últimas palabras del maestro lo sobresaltan.

-¿Dónde habéis dicho que vive?

-En la calle Denis. Como os estaba diciendo mi viciosa cojita es hija del orfebre de la calle Denis.

Tiene miedo de que la sagacidad, o el sexto sentido como él lo llama, del italiano, detecte su sobresalto. De modo que Cristopher comparte amante sin saberlo con el maestro Cellini… que barbaridad.

El tiempo se le hace eterno. Por fin oye abrirse la puerta de la calle y se precipita al encuentro de Cristopher.

-¿Cómo te encuentras?, deberías volver a la cama… tengo una gran noticia -contiene a duras penas la emoción- por fin se ha confirmado, voy a estrenar mi Fausto -y abraza a su amigo.

-Felicidades, sabes que me alegro tanto como si la obra fuera mía… pero yo también tengo una noticia que darte.

-¿Ocurre algo?. No me asustes, ¿no te encuentras peor verdad?

-No hombre, no se trata de mi salud, es un asunto de cuernos.

-¿De cuernos, cómo de cuernos, de cuernos de quién?

Gustave le cuenta la conversación con Benvenuto -¿cómo he podido ser tan torpe para no darme cuenta?, claro, por eso sus ardores han disminuido y ya no parece estar en continuo celo. Torpe, inútil, zopenco -se dice así mismo mientras simula darse cabezazos contra la pared- pues no sabes lo agradecido que estoy al maestro Benvenuto, porque si no llega a ser por él tendría que haber acabado con la relación; te aseguro que era incapaz de aguantar yo solo la fogosidad de mi querida.

-Pues parece que Cellini está encantado con la muchacha.

-Y yo también. Pero me temo que sin ayuda tu amigo tampoco estaría a la altura de las circunstancias... ¿se lo has contado?

-No, he preferido hablar contigo antes, aunque él sospecha que la cojita se ve con otro, no conoce su identidad, aunque me parece que le trae sin cuidado.

-Pues estupendo, felices los tres.

Aunque la reina Catalina y  el rey Carlos han sido recibidos con todos los honores por su hija y hermana, la reina Isabel, que ha llegado a Bayona procedente de Madrid, a la reina madre le ha molestado sobremanera que su yerno Felipe, el poderoso rey de España, no acuda a la cita y envíe en su lugar al Duque de Alba.

Madre e hija se abrazan. Hace seis años que no se ven. Desde que Isabel emprendió viaje a España para desposarse con Felipe han pasado muchas cosas en la vida de las dos mujeres. Y aunque la entrevista se ha convocado para tratar asuntos de Estado que interesan a los dos países, por encima de todo las dos reinas son madre e hija y anteponen la conversación privada a cualquier otra consideración.

Cenan solas en una pequeña cámara y las confidencias se hacen pronto protagonistas de la charla. Catalina quiere saber como le va a su hija la vida de casada, y aunque al principio a Isabel le avergüenza hablar de ciertos detalles íntimos, acaba confesando a su madre los pormenores de su relación con el rey. Le habla de la noche de boda y de cómo la constitución de su marido le causó y le sigue causando graves dolores que ella sobrelleva gracias a la estima que le profesa, pero que a menudo la obligan a hacer acopio de todo su valor, y que la incapacitan para disfrutar de una relación satisfactoria.

-Siento lo que me cuentas querida, pero no me has dicho si tu esposo es cariñoso y delicado contigo en vuestros encuentros.

 -Por supuesto que sí

-Entonces, como dices, ¿es exclusivamente un problema de incompatibilidad de vuestras constituciones?.

-Creo madre que la mayoría de la mujeres tendrían con mi esposo la misma dificultad que yo.

La reina Isabel le cuenta a su madre mil anécdotas de su nieta Luisa que está a punto de cumplir dos años. Isabel adora a su hija que es su vivo retrato, procura pasar con ella el máximo tiempo posible y aunque es muy criticada en la corte por ello, a veces le da de comer y la viste personalmente.

-Me encantaría poderla tener conmigo por las noches y que durmiera en mi cama, ¿sabéis lo que más he deseado estos meses atrás?

-Si tú no me lo dices -Catalina no entiende esas efusiones de su hija que le parecen propias  de un temperamento histérico.

-El haber amamantado a mi hija.

-¡Qué barbaridad! Verdaderamente creo que tus absurdas ideas no se corresponden con la educación que recibiste.

Isabel se arrepiente de la sinceridad con la que se ha mostrado hasta hora y repliega velas. Se ha dejado llevar por la emoción del reencuentro, pero a fin de cuentas Catalina y ella tienen muy poco en común, y ha bastado una hora de conversación para que las diferencias se pongan de manifiesto. Por eso cuando su madre se interesa por la manía de su esposo el rey Felipe, de coleccionar reliquias; hasta siete mil quinientas se dice que abarrotan armarios y vitrinas, Isabel detecta rápidamente el tono burlón de su voz y contesta tajante y seca: -mi señor esposo el rey don Felipe, es muy libre de tener las aficiones que se le antojen señora, y no creo que eso incumba a nadie mas que a él.

Al día siguiente tiene lugar la vista oficial. El duque de Alba antes de nada disculpa la ausencia del rey con excusas que resultan poco convincentes para los franceses. Pero interesa llegar a acuerdos y compromisos, por lo que fingen quedar satisfechos con las explicaciones del duque, y después de intercambiar una gran cantidad de valiosos regalos se disponen a entrar de lleno en la negociación. 

La reina Isabel preside la comisión española y desde el primer momento queda patente que no lo hace de forma meramente nominal. Alba, como representante del Rey queda en un segundo plano ante las dotes políticas que despliega su soberana, hasta el punto de que asombrado, escribirá al rey Felipe cartas llenas de admiración y reconocimiento hacia ella. No menos asombrada está Catalina que descubre una Isabel que nada tiene que ver con la del día anterior. Ahora no hay lugar para sentimentalismos, la reina defiende con inteligencia y contundencia los intereses de España a la que ella considera sin lugar a dudas su única patria.

En más de una ocasión pone entre las cuerdas a la reina de Francia, que debido a su posición de inferioridad acaba por ceder ante las exigencias de su hija. A cambio de la amistad y el apoyo español, Isabel solo admite el pleno asentimiento a sus demandas. Inflexible, no da tregua a su madre, que se traga su orgullo  y en sus adentros ruega a Dios para que llegue el día en que no necesite a su odiado yerno y pueda humillarlo tanto como ella lo está ahora

- Muy española os veo -le dice Catalina a su hija, irritada por su victoria, y entrega a su hijo el documento en el que se expresa el reconocimiento de la corona francesa a la validez del concilio de Trento. Mucho ha porfiado con su hija a este respecto, consciente de los problemas que este paso le va a acarrear con los hugonotes, pero no ha servido para nada.

- Carlos, estampad vuestra firma y acabemos de una vez, puesto que con este último asunto todo ha quedado solventado, ¿no es así señora?-dice dirigiéndose a Isabel con mal disimulada acritud.

La partida se prepara con celeridad. Catalina está deseando volver a la Corte, las expectativas del viaje no se han cumplido, muy al contrario, ha sido un rotundo fracaso.

 La entrevista de Bayona ha servido para que, en algunos de los acuerdos adoptados, los hugonotes, tal y como temía la soberana, detecten un posible peligro añadido para su causa, lo que no ayuda a la reconciliación. Por otra parte, en el recorrido, el Rey Carlos solo ha despertado en el mejor de los casos, indiferencia. La reina reconoce que en vez de soluciones la aventura ha traído nuevos problemas, entre los que se encuentra el económico. El gasto ha superado en mucho lo presupuestado y ahora la corona tiene que buscar la forma de sufragar las derramas.

En Bayona se despiden dos reinas. Una se dirige a Madrid pletórica y orgullosa; otra a Paris, deprimida y derrotada.  

Gaspard pide audiencia a su señor y le informa del escondrijo de la calle  Denis. Con aplomo le habla de su hipótesis, según la cual este es un refugio de hugonotes. A su nuevo amo, Antonio Guisa, hermano menor del fallecido Francisco, le sorprende la seguridad y resolución del criado. Solo titubea cuando Guisa le pregunta por las circunstancias en que conoció el lugar, y los motivos que le han llevado a pensar que sea una guarida de protestantes.

-Señor, si me lo permitís prefiero callar cómo conocí su existencia, lo que sí os puedo decir es que investigando descubrí que las personas que ahí viven tienen relación familiar con un conocido hugonote, y que del establecimiento entra y sale continuamente gente sospechosa.      

Guisa lo despide agradeciendo su información y prometiéndole que tomará medidas.

 Camina satisfecho: “ahora te vas a enterar mala puta, vas a saber lo peligroso que es reírte de mí, creías que podías responder al amor que te tenía con el engaño y que yo no  iba a hacer nada, pues  vas a ver lo que te va a pasar… espera y verás”. Y llegando al burdel de la “Chata” pregunta por Anne:

- Tú y yo tenemos una cosa pendiente.

La puta, que no se acuerda de él, le sigue la corriente, y ante la premura del chico se dispone a despacharlo como es debido. 

La guardia real irrumpe en la tienda. Son unos veinte hombres al mando del joven capitán Matignon, Jacinte está sola esperando la hora de cierre y se queda petrificada cuando se ve rodeada por los hombres armados. El capitán les ordena que registren el local mientras dos de ellos la apuntan con sus armas. Destrozan los objetos de la tienda y del almacén sin ningún miramiento. Con brusquedad la interrogan sobre el escondite, y cuando les facilita la entrada rompen los muebles que allí se encuentran.

-¡Así que éste es el nido de sucios hugonotes que buscábamos! -exclama con rudeza Matignon, dedicando a la muchacha una mirada fiera. Esta no acierta a articular palabra ni a hilvanar un solo pensamiento y cuando les indica donde pueden encontrar a su padre, su voz apenas perceptible suena temblorosa y asustada. En medio de la confusión los soldados más avispados se esconden entre la ropa, copas, fuentes o cualquier cosa que antes pisotearon, mientras otros se ríen de los andares de Jacinte y de su cara de terror cuando la encadenan y la empujan hacia la calle.

 Al llegar al umbral del local, Cristopher se da cuenta de que algo extraño está ocurriendo dentro y retrocede hasta colocarse en un lugar donde poder escuchar sin ser visto. Entiende rápidamente lo que está pasando y corre a avisar a Jean Baptiste, tiene miedo de que también a él lo hayan detenido; así que cuando ve que la normalidad reina en la relojería respira aliviado. 

Se lleva a su amigo lejos por temor a que los guardias lleguen en cualquier momento a detenerlo, y cuando se encuentran en lugar seguro le cuenta lo ocurrido.

 -¡Pobre hermano mío!, lo he llevado a la ruina y quien sabe si a la muerte, ¿como pude ser tan egoísta comprometiéndolo así?

-No sirve de nada que te atormentes, ahora tienes que ponerte a salvo y luego nos ocuparemos de tu hermano.

Al orfebre no lo torturan porque debido a su estado de salud temen que no pueda resistir ni el primer envite, y a Jacinte no tienen necesidad de hacerlo porque, antes ni siquiera de empezar el interrogatorio, les cuenta con lujo de detalles cuándo, por qué y por quién se construyó el escondrijo. Acusa a su tío de conspirador, les dice, entre sollozos, los abusos y la crueldad a la que ha sido sometida, y cómo, por miedo, no ha denunciado lo que ocurría en su casa. Cuando le preguntan por la implicación de su padre en el contubernio, asegura ignorar si forma parte de él, y suplica una y otra vez que la dejen en libertad. Se le piden nombres y direcciones de los asistentes al culto y a las reuniones que según ella se celebraban de continuo, para lo que no duda en inventar toda clase de datos, implicando a vecinos y conocidos. Pero a  pesar de su solícita colaboración, en ningún momento piensan sacarla de prisión porque nadie cree en su inocencia.  

Se forma un revuelo terrible, varias docenas de personas son detenidas e interrogadas sin saber de qué se les acusa ni qué se espera de ellas, pero cuando llegan a prender a Jean Baptiste éste ya está a muchos kilómetros de Paris. Ha costado mucho convencerlo de que huya, pero por fin entre Cristopher y Fabien lo han conseguido. El  peligro de ser apresados que corren los miembros de su casa  es evidente, pero una vez más el temple de su protegido libra a los suyos de toda sospecha.

Gaspard, está asustado y orgulloso a un tiempo del lío que se ha formado gracias a él, y como no puede callar más busca a Felix para contarle su hazaña. Él ignora que el pariente de Jacinte sea el maestro y protector de su amigo Fabien, solo sabe que la guarida fue construida por un conocido hugonote hermano de su padre. 

-¡Pero estas chiflado! ¿Cómo se te ocurre hacer algo así? Si querías vengarte de ella haberla reventado a palos. 

-Eso no hubiera sido suficiente.

-¿Gaspard, tú te das cuenta del daño que estás haciendo a personas que nada tienen que ver?

-¿Sabes lo que te digo?, que estoy ayudando a desenmascarar a esos bastardos hugonotes que mataron a mi señor.

-Estás rematadamente loco y eres una mala persona, perversa y retorcida

Gaspard se va dando un bufido y Félix se dirige a la relojería. Fabien tiene que saber quién es el culpable de lo que está pasando.

Sin mediar palabra Fabien descarga un puñetazo en la cara de Gaspard que le hace perder el equilibrio y caer al suelo. Se sienta a horcajadas sobre él y sigue golpeándolo hasta que las manos no le responden, entonces se pone de pie y le patea la cabeza y el cuerpo. Gaspard ha perdido el conocimiento y sangra por la boca, los oídos y la nariz. Empapado por la sangre de su amigo, Fabien se derrumba a su lado y estalla en sollozos. Félix, que ha sido incapaz de reaccionar durante la paliza, permanece atónito e inmóvil durante unos minutos hasta que se recobra e intenta levantarlo del  suelo.

-¡Vámonos por amor de Dios, vámonos Fabien!

- ¡Lo he matado, seguro que lo he matado!

      - ¡Muévete, por lo que más quieras, ponte en pie!

      - ¡No podemos dejarlo aquí, comprueba si respira!

Félix tiene terror de acercarse a Gaspard, pero haciendo de tripas corazón aplica el oído al  pecho del muchacho y le parece escuchar su corazón

-¡Sí respira, claro que respira, pero vámonos de una vez… la culpa la tengo yo, no tenía que haberte ido con el cuento! -por fin consigue incorporarlo.

-¡Félix por amor de Dios, tenemos que avisar a alguien, no podemos dejar que se desangre y se muera!

En ese momento por la esquina de la calleja se oyen voces que se acercan.

-¡Ahí llega la ayuda que reclamabas, ahora mueve el culo y pongámonos a salvo!

-Gustave, tengo que hablar con Cellini, la reina regresa hoy a Paris y tal vez la buena relación que mantiene con ella pueda ayudar a liberar a Jacinte, y acabar con esta pesadilla.

A Cristopher le importa poco la suerte de la muchacha, sobre todo después de saber cual está siendo su comportamiento, pero quiere encontrar la manera de salvar a Jean Baptiste y a su hermano, que según sus informaciones ha empeorado de forma preocupante en la cárcel.

-Podemos ir a su castillo, a estas horas suele estar trabajando.

-Pues vamos allá.

Benvenuto los recibe con cordialidad. Ya está puesto al corriente por Gustave de la existencia de Cristopher y se alegra muchísimo de conocerlo en persona “vos y yo en cierto modo somos como de la familia, ¿no os parece?”.  Los recién llegados ríen la ocurrencia y hablan de multitud de cosas hasta que Cristopher se atreve a abordar el motivo de la visita. No quiere que bajo ningún concepto se pueda conocer la verdadera causa de su preocupación, y como está advertido por Gustave de la perspicacia del artista toma todas las precauciones posibles. Al principio la idea de interceder en el asunto no agrada al escultor.

-Los tiempos son inciertos e inmiscuirse en un tema tan delicado puede acarrear graves trastornos, ¿sabéis que se rumorea que la denuncia partió de un amante despechado?

A Cristopher no le interesa entrar en los pormenores del asunto, por lo que niega con rotundidad:

-Eso es absurdo, estoy seguro que ella solo se veía con vos y conmigo.

-No sé, esa mujer no es de fiar, si tengo que seros franco nunca me pareció trigo limpio, pero todo se le podía perdonar por sus dotes amatorias,  ¿no os parece? -y suelta una carcajada que Gustave secunda de buena gana, y Cristopher solo por seguir manteniendo el ambiente distendido y de camaradería, que cree beneficia a sus fines.

-De cualquier modo no es justo que se pase el resto de sus días en la cárcel, sobre todo porque parece que no hay nada de verdad en todo el asunto, y luego está lo de ese pobre viejo -prosigue Cristopher tras la broma.

-Eso es lo mas doloroso -le da la razón Cellini-  el orfebre es una gran  persona  que no se merece lo que le está pasando.

-Creo que está muy enfermo y si no lo liberan pronto es posible que muera en la cárcel -insiste Cristopher, que se ha dado cuenta que ese es el camino para ablandar al artista.  

-Pero ese hermano suyo que dicen que es el cabecilla ha huido de Paris.

-¿Y no hubierais hecho vos lo mismo si os vierais metido en semejante lío, por muy inocente que fuerais?

-Tenéis razón; hablaré con la reina a la primera ocasión, pero no sé si conseguiré algo, porque es la mujer más imprevisible que conozco.

Benvenuto lleva a Catalina algunas piezas de hermosa factura. Son encargos que la reina le ha realizado, pero también la obsequia con un precioso anillo con un espectacular diamante engastado en punta y decorado con cuatro amorcillos redondos 

-Es precioso, decidme cual es su precio.

-Es un regalo que me complace hacer a vuestra majestad, no tenéis que pagarme por él.

Con este gesto ha conseguido poner a la reina en una buena disposición y cuando la entrevista está llegando a su fin le dice:

-Majestad, me gustaría hablaros de cierto asunto en el que quisiera pedir vuestra intercesión. 

Catalina ya ha sido informada del embrollo y se sorprende del interés que muestra el italiano

-¿Pero qué tenéis que ver vos con todo esto?

-Majestad, el mejor orfebre de Paris, al que tengo el placer de tener como colaborador y, que no es ajeno a más de una de las obras que hoy he tenido el honor de presentaros, es uno de los dos principales implicados. Os puedo asegurar que tanto por su edad como por su naturaleza, es la persona más ajena que imaginarse pueda a cualquier tipo de conciliábulo.

-Tengo entendido que las circunstancias que rodean el caso están muy enmarañadas.

-Si me permitís señora que os diga mi impresión, todo esto no es más que una venganza que algún desaprensivo ha urdido contra estas personas, no hay nada en su trayectoria que indique nada extraño en su comportamiento, y mucho menos que pueda tener que ver con secretas maniobras hugonotas.

-Pero según creo un hermano del dueño de la casa huyó al enterarse de lo ocurrido, y a día de hoy no se sabe nada de su paradero.

-Majestad, -dice repitiendo el argumento de Cristopher- ¿de verdad os parece raro que un conocido hugonote se oculte, mientras se aclaran las circunstancias de un delicado asunto del que se le acusa, aunque sea tan inocente como un niño de pecho?

-¿Sabéis si ese hombre tiene antecedentes?

-Me he informado concienzudamente y os puedo asegurar que jamás ha sido acusado de nada, ni siquiera la más mínima sospecha ha recaído nunca sobre él.

-Está bien Benvenuto, os prometo que investigaré los pormenores y os mantendré al corriente.

El canciller tiene ganas de dar carpetazo al proceso. Conforme avanza la investigación todo se hace más raro y no solo no se saca nada en claro, sino que se está creando un creciente malestar entre las personas detenidas injustamente, algunas incluso católicas de reconocida influencia.

-¿Que pensáis canciller?

-Majestad, yo creo que todo se debe a una falsa denuncia motivada por celos, parece que la hija del propietario de la orfebrería despidió a su amante y éste, despechado, ideó la retorcida venganza.

-¿Y de dónde han salido las acusaciones a todos los demás detenidos?

-La muchacha, aterrorizada por la posibilidad de ser torturada implicó a todas las personas que conoce.

-Me parece que tenéis razón, ¿qué aconsejáis que se haga?

 Creo que lo mejor es cerrar el procedimiento y poner a los prisioneros en libertad.

-Estoy de acuerdo, hacedlo así, pero quiero que se detenga a quien empezó esta farsa y se le castigue con veinte azotes diarios durante tres meses.

Gustave, Cristopher y Benvenuto conversan en el mesón del “Chevalier”.

-¿Pensáis volver con vuestra querida? -pregunta Gustave mirando alternativamente a uno y a otro.

-Por mi parte os puedo asegurar que antes me acostaría con todos los diablos del infierno en forma de mujer, que pasar un minuto más con esa infame -contesta Cristopher.

-Pues yo he encontrado una bella muchachita que me parece no entraña el peligro de nuestra rijosa cojita y a la que me voy a dedicar por completo… estoy preocupado por el anciano, desde que salió de prisión no se ha levantado de la cama y me dicen que su vida pende de un hilo.

-Pobre hombre, aunque no lo conozco, me da mucha pena -dice Gustave conmiserativo, y cambiando el tono exclama- ¿por qué no vamos adonde la Chata?, será una buena forma de acabar la noche.

-¿Pero es que no vas a aprender nunca?, has estado a punto de morir por culpa del mal francés, y ya corres tras él de nuevo sin dar casi tiempo a recuperarte.

-De acuerdo, de acuerdo, no te enfades Cristopher, echemos unas partidas de dados y dejemos las putas para mejor ocasión.

El verano de mil quinientos sesenta y siete está llegando a su fin, la corte que se trasladó a Meaux a principios de Junio prepara su vuelta a Paris. El rey está feliz con su nueva amante, Luisa de la Béraudiére; la bella Rouet, como la llaman todos, es complaciente, dulce y divertida. Buena en el deporte de la caza y mejor en el del tenis, se ha convertido en la compañía inseparable de Carlos, de día y de noche. Por deseo expreso de Luisa, los mejores bailarines del momento, Paluel y Pompeyo, han sido llamados para ejercer de profesores de ella y del mismo rey. Y gracias a ello la pareja se está convirtiendo en  unos esplendidos danzarines, que  asombran con sus recién aprendidas cabriolas a los asistentes de sus interminables fiestas.

La reina, que desde su llegada se refugió en sus aposentos privados, tiene constantes jaquecas y está desanimada y extenuada. Solo la acompaña Nostradamus; por un tiempo ha querido olvidarse del mundo que la rodea y descansar.

Los ecos de las amargas vicisitudes que su antigua nuera, la reina de Escocia está viviendo, llegan como en sordina a sus oídos. La distancia no ha mitigado la antipatía que siente por ella, y las imputaciones que desde hace meses se vierten sobre la conducta de María acusándola abiertamente de haber ordenado el asesinato de su marido, producen en Catalina una secreta alegría.

 Ya en Febrero pasado, recién ocurrido el asesinato, se adelantó a los mandatarios de los demás países e hizo saber públicamente que consideraba a su ex nuera deshonrada, y que hasta que la muerte de su esposo no fuera castigada con un legal y autentico procedimiento judicial, no podía esperar de Francia ninguna prueba de amistad.

 Con malsana complacencia saca de un pequeño arcón el informe que meses atrás le envió su fiel embajador en Escocia, en el que se detallan los acontecimientos acaecidos con todo lujo de detalles. Hace una somera relectura que la afianza en su primera idea de que el asesinado no era más que un mequetrefe vengativo, que se creyó infalible al convertirse en rey de la mano de María.

 <Al fin y al cabo>, piensa, <solo era un segundón de una importante familia de la nobleza inglesa, que había dado la vuelta a su insignificante destino gracias a que la reina de Escocia se había encaprichado de él. Claro que el desdichado no sabía que su regia esposa era, en sus afectos, tan voluble como vehemente>

 Según el relato del embajador, cuando ésta se cansó de su marido, le retiró toda la autoridad y poder que enamorada le había concedido, y esto unido a la amistad creciente que María mostraba por su consejero piamontés, David Rizzio, enloqueció de tal manera al esposo rechazado y humillado, que urdió un complot para perpetrar el asesinato de Rizzio en presencia de la reina[8]. El embajador hace una descripción del escenario del crimen que eriza a Catalina. Al parecer, María y su asesor cenaban todas las noches en un minúsculo cuarto contiguo al dormitorio de la reina. Se trataba de un habitáculo ciego, con suelo y techo de madera y una sola puerta bien disimulada y extraordinariamente baja, ocupado casi en su totalidad por una pesada mesa de nogal, e iluminado por unas bujías de cera dispuestas sobre cuatro candelabros colocados en las esquinas de la estancia. Y fue en aquella ratonera perfecta donde irrumpieron cinco hombres armados y, casi sin espacio para moverse, acuchillaron al pobre italiano sin que la reina pudiera hacer nada para evitarlo. Aún después de muerto, durante mucho rato siguieron ensañándose con él, sin atender a la desesperación y los gritos de socorro de la soberana. María, por precaución, no en vano aquel episodio le había mostrado lo vulnerable de su posición, al principio disimuló su afán de vengar la muerte de su protegido, pero lo cierto es que se juró así misma que no pararía hasta ver muertos a los responsables.

A los pocos días dio a luz, y, al parecer, siempre según la opinión del diplomático, meses después, la amistad con el capitán de sus tropas, el apuesto Bothwell, se fue haciendo más estrecha, y los mentideros de la Corte empezaron a propagar que entre los dos existía una intimidad impropia entre una reina y su súbdito. Mientras tanto el débil marido se consumía de celos y vagaba por el castillo sin que ya nadie le prestara atención, hasta que un día María sintiéndose segura y protegida al fin, le ordenó que se marchara a una propiedad que la corona poseía a cien millas de Edimburgo. Esto significaba su destierro definitivo; ni siquiera se le permitió despedirse de su hijo, el pequeño Jacobo, pero esto solo era el principio del fin para el incauto.

La narración asegura, que para el sentir general la reina y su amante urdieron el asesinato de Darnley. A Bothwell le movía la ambición de convertirse en rey, a María el afán de venganza y tal vez el deseo de poder entregarse sin tapujos a su amante. Aprovechando que su marido estaba enfermo con viruelas, María fingió volver a ser una amante esposa y acudió a buscarlo, lo trasladó a una mansión cercana a la capital y allí, una extraña explosión acabó con su vida. Hasta ahí el informe del diplomático, pero Catalina sabe que el culebrón sigue avanzando cada vez más sórdido e intrincado.

Movida por una irresistible curiosidad morbosa, solo rompe su aislamiento estival para recibir a su embajador en Escocia que le trae novedades sobre el escabroso asunto.

-Majestad, la reina María parece haber perdido el juicio, desoyendo los consejos de las personas que la estiman, ha contraído matrimonio con el que todos señalan como el asesino de su marido.

-¿Que ha contraído matrimonio?, esa pedante orgullosa no está demostrando ser tan inteligente.

-De nada sirvieron las palabras de su embajador en Paris, que desde un principio le declaró abiertamente que se le acusaba a ella, no solo de ser la causa principal del crimen de su esposo sino hasta de haberlo ordenado, y la instaba a que para alejar de sí tan ignominiosa sospecha castigara a los culpables de la forma mas enérgica.

-¿Y cómo ha reaccionado desde que tuvo lugar el asesinato la reina de Inglaterra, que además tiene parentesco de prima con el marido muerto?

-En una larga carta la reina Isabel le aconsejó que acallara las voces que la señalaban como culpable, castigando a los asesinos por muy cerca que estos se encontraran de su corazón, y le dio a entender que aunque ella no quería creer en su culpabilidad, hasta que no diera al mundo un testimonio claro de su inocencia tampoco podría apoyarla. Posteriormente cuando la reina María publicó un edicto en el que se aprobaba abrir un procedimiento judicial contra los sospechosos, a la cabeza de los cuales siempre ha figurado Bothwell, con el que acaba de desposarse, la reina Isabel intercedió en apoyo del padre y los amigos del muerto que recurrieron a ella temiendo que  el proceso fuera una farsa, como al fin resultó.

-¿Y ante la boda, que dicen las demás naciones? 

-Yo le comuniqué personalmente a la reina que si se celebraba el matrimonio diera por acabadas sus amistades con Francia y en el mismo sentido mas o menos me consta que se han manifestado las demás potencias.

-Pues al parecer las advertencias han caído en saco roto.

-Hay algo si cabe más abominable que aún no os he contado majestad, la boda se ha celebrado por el rito reformado.

Catalina se queda estupefacta

-¿Y eso por qué?

-Ante las prisas de la reina por celebrar el matrimonio, a cambio de su aprobación ha tenido que ceder a chantajes y pagos de prebendas. No solo por parte de los  barones de su país sino también de la iglesia católica y  protestante; y esto es lo que esta última ha exigido como pago de su apoyo.

-¡Válgame Dios!, definitivamente esta escocesa se ha vuelto loca. 

-Permitidme que os cuente detalles de la ceremonia.

-Por supuesto, relatadme cómo se desarrolló tamaño disparate.

-Aunque la reina María me insistió, comprenderéis que decliné mi asistencia, le hice saber que mi presencia podía dar a entender que vos, majestad, teníais parte en los acontecimientos. No compareció ningún representante extranjero, tampoco ningún miembro de la nobleza escocesa que ni siquiera justificaron su ausencia, lo que demuestra que de nada han servido los favores otorgados a los grandes del país. De esta manera en la capilla desierta se celebró el enlace a las cuatro de la madrugada, y de allí salieron como a hurtadillas los recién casados, sin que los esperara celebración alguna.

-¿Y cuál es ahora la situación?

-La reina desde el mismo día de su boda se muestra desolada y sus lágrimas y lamentos no tienen fin, nadie sabe a ciencia cierta lo que le pasa, aunque por lo que se dice, inmediatamente después de las nupcias su flamante esposo ha manifestado su verdadera personalidad. Ha evidenciado sin disimulo alguno su carácter agresivo y déspota, haciendo a su esposa blanco de su ira e incluso confesándole abiertamente que no la quiere y que sigue manteniendo relaciones secretas con su antigua cónyuge a la que públicamente ha repudiado para convertirse en rey consorte. Por otro lado el país está tan revuelto que en cualquier momento puede haber una rebelión que acabe con la corona.

 Cuando la audiencia termina, Catalina coge el libro que está leyendo, “La mandrágora”, de Nicolás Maquiavelo, uno de sus autores preferidos, pero pronto lo cierra porque el relato del embajador ocupa por entero su pensamiento.

<Ella sola se está buscando su ruina y no puedo decir que lo sienta, engreída y vanidosa, en su desvarío ha perdido el honor y quien sabe si también perderá la vida; todos los indicios la señalan como la culpable más o menos directa de la muerte de Darnley y yo no dudo de su responsabilidad. Desconozco si los motivos que la han llevado a tomar esa decisión son los que esgrime el embajador, aunque al fin y al cabo eso poco importa. No la juzgo ni condeno, pero lo que me parece increíble es la torpeza con la que está llevando el asunto. Es evidente que en el pasado la sobrevaloré creyendo ver en ella una peligrosa rival, astuta y ladina, cuando solo es una pobre muchacha que se deja llevar por sus pasiones como cualquier infeliz mujeruca.” Catalina se asoma a la ventana y aspira con fuerza el aroma a azahar que impregna el ambiente “Ya dio muestras de su natural enamoradizo antes de marchar a su país… aunque nunca pude desentrañar el romance que vivió en el castillo de su tío, es seguro que en aquella ocasión dio rienda suelta a sus sentimientos… y quien sabe si no fue esta su primera aventura. Una mujer en la que recae la responsabilidad de gobernar una nación no puede permitirse esas veleidades y tiene que aprender a ocultar y disfrazar sus afectos… de cualquier manera allá ella y sus embrollos.>

Mientras en Meaux los días pasan sin sobresaltos, Francia y Europa se convulsionan.  Las naciones toman partido por uno u otro bando,  por lo que el problema francés se está convirtiendo cada vez más en un conflicto internacional. El duque de Alba dirige un ejército enviado por el rey de España para acabar con la disidencia religiosa en los Países Bajos, lo que produce gran alarma entre los protestantes galos; tal vez sea este el detonante que  pone en marcha de nuevo el engranaje de la guerra. Los escrúpulos que Federico, el elector del Palatinado, ha mantenido hasta ahora sobre la ayuda a la rebelión, se han esfumado a causa de la cada vez mas clara evidencia de un gran proyecto papal en contra de los reformados, y envía a su segundo hijo, John Casimir, al mando de un magnifico cuerpo de reiter alemán para unirse a las fuerzas hugonotas.

El canciller Miguel L’Hopital se desplaza urgentemente a Meaux para entrevistarse con los reyes. Les informa de que gracias a los servicios secretos se ha conseguido abortar el intento de secuestro que Condé había planeado contra los monarcas y que la declaración de guerra por parte de este es inminente:

-Mi consejo es que vuestras majestades permanezcan por el momento aquí, considero peligroso que emprendan el viaje a Paris en las actuales circunstancias.

Las noticias de la contienda llegan con cuentagotas, pero a Catalina no parece importarle y sigue recluida ajena a todo. Ha retomado su afición por el bordado y se pasa largas horas absorta en su labor o contemplando el paisaje otoñal que desaparece bruscamente tras la primera nevada. Come poco y fuma mucho. Hay días que ni siquiera recibe a Nostradamus, y sin venir a cuento le resbalan por el rostro gruesos lagrimones. Las noches que no se desvela la asaltan miedos y pesadillas, se incorpora asfixiada y necesita unos segundos para recuperar el ritmo normal de la respiración. En esas ocasiones siempre cree que va a morir ahogada, y cuando pasa la crisis un profundo alivio la vuelve a dormir.

 Un mensajero les trae la nueva de la muerte de Montmorenci en una refriega a la entrada de Paris. Al parecer una emboscada hugonota ha acabado con el viejo condestable. El suceso la deja indiferente. Nunca tuvo especial sintonía con él, porque siempre le resultó un personaje distante en el que junto con los años habían crecido la vanidad y la necedad hasta límites que a veces resultaban ridículos. Lo tenía conceptuado como una persona mediocre que poseía la inteligencia justa para triunfar. Catalina tiene la teoría de que las personas excesivamente inteligentes así como las demasiado torpes fracasan en las turbulencias de la vida terrena, sin embargo aquellas que no sobresalen por ninguno de los dos extremos, se mueven como pez en el agua y consiguen triunfar en cualquier empresa y, según ella, éste fue el caso del condestable, que acumuló en vida tantos honores, condecoraciones y riquezas como falta de sensibilidad o exquisitas ideas.

 -Su gloria anduvo bastante por delante de su merito, cosa de la que por otra parte encontramos demasiados ejemplos en nuestro tiempo -le dice a Nostradamus cuando comentan su muerte.

Después del intento de secuestro sufrido, la reina ha perdido la poca ilusión que le quedaba con respecto a su política de reconciliación y anima a su hijo a que, dado que los hugonotes están siendo vapuleados por las fuerzas católicas, fuerce la firma de la paz y disponga la detención de Condé y Coligny.

 Por primera vez es Carlos el que toma las riendas de la corona, y un poco por la baja forma en que se encuentra su madre y un poco por su propio gusto, el rey durante un tiempo ejerce de tal.

 Se firma en Angulema un endeble tratado de paz, pero los perseguidos dirigentes hugonotes consiguen refugiarse en “La Rochela”. Carlos no es capaz de evitar que de nuevo los católicos se hagan con el poder del gobierno. Y haciendo caso a su nuevo consejero, el cardenal de Lorena, comete el primer error de una larga lista. En contra de la diametral oposición de su madre, destituye al moderado canciller L’Hopital y a continuación prohíbe terminantemente el culto protestante, conminando a sus pastores a salir de inmediato del país.

 -Tal vez la reconciliación no sea posible, pero la represión extrema es una barbaridad, esta política solo puede traer trágicas consecuencias -opinan las personas con sentido común.

La reina, que se ha quedado en Meaux, alarmada por las insensatas actuaciones de su hijo, parece salir de su letargo y vuelve de inmediato a Paris. Pero durante unos meses tiene que bregar con un rey díscolo que desprecia por sistema sus opiniones, aunque pronto se cansa de su responsabilidad y vuelve a dejar los asuntos de Estado en manos de su madre. Pero para entonces la tercera guerra se está gestando; la paz   apenas ha durado unos meses.

A Edmond le parece que la reina está más repuesta que a su llegada. La verdad es que le preocupó encontrarla tan desmejorada, había perdido al menos ocho kilos y se la veía abatida. El tremendo disgusto por la destitución del canciller le afectó mucho. En su primer encuentro le confesó que sentía como todo por lo que había trabajado durante aquellos años se desmoronaba, y ella no tenía fuerzas ni ganas para evitarlo. Edmond intentó animarla pero también él andaba tristón; se fatigaba al andar, los cálculos en el riñón le producían tremendos dolores y la vista empezaba a fallarle. La inevitable vejez se había instalado por fin en él.

Sin embargo, hoy la reina parece haber renacido, la habitual fuerza que acompaña a sus palabras y a sus gestos ha hecho su aparición. Consulta con Edmond y Postel planes e ideas. Edmond sigue formando parte de su círculo de confianza y Postel acaba de incorporarse en sustitución del recordado canciller. Por supuesto, en quien no confía en absoluto es en el engolado Guisa, hijo del difunto Francisco, que está empezando a sustituir a su tío el cardenal, como jefe de la facción católica.

-Ante la inminencia de la guerra, mi hijo el duque de Anjou está ansioso por tomar las armas, creo que a pesar de su juventud dirigirá con acierto el ejército real. -les informa la reina con un punto de orgullo -¿ qué opináis?

En ese momento entra un secretario a entregar unos documentos urgentes a Postel , por lo que la reina dirige la pregunta al señor de Cantenac.

Edmond que no confía en el hermano pequeño del rey más que en el rey mismo no sabe que decir. Catalina dándose cuenta de su vacilación le apremia a contestar.

-¿ Os pasa algo… acaso no estáis de acuerdo con mi decisión?

- Claro que si, majestad, lo que ocurre es que temo por la vida del duque, su juventud e inexperiencia pueden resultar peligrosas. -A Edmond se le da muy mal mentir, por lo que sus palabras no suenan muy convincentes. Postel  se da cuenta del apuro en que está su amigo y despachando al secretario  sale en su ayuda.  -Excelente idea, excelente idea, majestad. No haced caso de las aprensiones de Edmond, la inteligencia y el arrojo del duque suplen con creces todo lo demás. Por cierto, ¿con cuántos efectivos contamos majestad?

-Con unos veinte mil hombres, por lo que nos informan nuestros servicios secretos más o menos los mismos que el ejército hugonote, aunque los superamos en armamento y en la preparación de nuestros oficiales.

Nostradamus que se acaba de incorporar a la reunión pide permiso para intervenir.

-Majestad, los astros nos dicen que no hay tiempo que perder, el combate, si queremos que nos sea propicio, tiene que comenzar inmediatamente .

- Así se hará, antes de seis días se celebrará la primera batalla.

No se ha vuelto a saber nada de Gaspard. El escarmiento del criado fue muy comentado en todo Paris, pero desde que salió de la cárcel nadie lo ha visto. Félix, que deambula por la ciudad de forma habitual, creyó distinguirlo un día en el Sena, en medio de un grupo de mozos que descargaban mercancía de un barco, pero cuando se acercó se dio cuenta de su error; solo era un chaval que se le parecía. De modo que el paradero del delator se había convertido en un misterio y con el paso del tiempo la gente empezó a olvidar la novelesca historia y a sus protagonistas. Pero para Fabien el episodio seguía estando muy presente, durante mucho tiempo arrastró una gran congoja por la paliza que le propinó a su amigo, y también sufría la angustia de su maestro, que no se perdonó la muerte de su hermano que sobrevino a los pocos días de su excarcelación. Jean Baptiste, antes persona extravertida y locuaz, se ha vuelto taciturno y triste, ha abandonado las obligaciones del taller en manos de su protegido, y pasa los días dormitando o lamentando entre dientes su aciaga vida.

Fabien ha pasado de llevar una existencia sin responsabilidades, esperanzada en un tranquilo y próspero futuro, a tener que asumir de inmediato la dirección de la relojería y de su vida. La boda con su prometida se ha celebrado sin algarabías y en vez de irse a vivir a la casa que Jean Baptiste les había preparado, se han instalado con el relojero para acompañarlo y atenderlo. Enseguida su mujer se ha quedado embarazada, y Fabien  experimenta cada vez con mas frecuencia una angustiosa sensación de vértigo, es como si todo se precipitara en su vida, como si a su alrededor las cosas corrieran dislocadas y a él no le diera tiempo de controlarlas ni entenderlas. Por lo menos tiene la ayuda del oficial de la relojería y de su esposa que, tanto en casa como en el trabajo, desde el primer momento le brindan todo su apoyo. De vez en cuando lo visita Félix pero, los dos se dan cuenta de que su relación solo se alimenta ya de recuerdos, la realidad de uno difiere tanto de la del otro que a pesar del cariño que se tienen la comunicación se hace cada vez mas difícil.

Elise aborta de su primer hijo a los tres meses de embarazo y tampoco el segundo llega a buen término, pero por fin nace un niño feúcho y enclenque que no para de llorar día y noche. A Fabien no le cae simpática la criatura y le cuesta mucho asumir que es hijo suyo, por eso cuando a los cuatro meses el niño muere no siente ningún dolor especial. De nuevo Elise se queda encinta y el parto coincide con el comienzo de la nueva guerra, Cristopher que visita a Jean Baptiste de vez en cuando, lo felicita por su paternidad y se sorprende al observar su falta de entusiasmo.

-¿Qué le pasa a Fabien, no parece que le siente muy bien ser padre? -le pregunta Cristopher a Jean Baptiste-. Por cierto, el reciente intento de secuestro contra los soberanos me ha hecho recordar que nunca se descubrió quien traicionó a vuestro movimiento en el primer complot urdido contra la corona. En esta ocasión es evidente que el servicio de espionaje real ha sido quien ha dado la voz de alarma, pero entonces me consta que ellos desconocían lo que se tramaba.

-Es verdad que nunca pudimos saber quién estuvo detrás de aquello.

-A veces he pensado en la coincidencia de que Gerard, el cocinero real, muriera justo por aquellos días. ¿El era conocedor del complot, no es cierto?

-Tengo que confesar que a veces yo también lo he pensado, pero no me parece de buen cristiano arrojar sospechas sobre alguien que jamás dio motivos para dudar de su comportamiento, y que además ya no puede defender su inocencia, así que es mejor que nunca más volvamos a mantener esta conversación.

-Está bien, no te enfades viejo gruñón -le dice Cristopher con cariño- supongo que ya te has enterado que se ha vuelto a declarar la guerra, esta situación se está haciendo insostenible. Estoy pensando volver a Inglaterra, lo peor que le puede pasar a un país es sufrir una guerra civil, y en Francia en siete años estáis iniciando la tercera.

-Pero aquí cada vez se te valora más, las representaciones de tus obras han sido un éxito, y al fin y al cabo estas guerras no son las tuyas… además, no quiero ser indiscreto, pero me parece que a tu reina le beneficia que vivas en Paris.

-Mis servicios a la corona inglesa son cada vez mas esporádicos, te lo pudo asegurar… he escuchado decir que los hombres del ejercito del mariscal de Chatillon costean con su dinero los servicios de los soldados extranjeros, concretamente que cada militar hugonote paga el sueldo de un compañero foráneo; desde luego la entrega de los tuyos a vuestra causa es absoluta.

-Siempre ha sido así, aunque hay que reconocer que nuestra iglesia no termina de arraigar en Francia. Nuestra abnegación es infinitamente mayor que la de los católicos, pero ellos nos superan en número, salvo en algunas zonas como “el Languedoc“, nuestra representación es escasa, y lugares como la Normandía, Turena, Berry y la Borgoña no se han recuperado después de la primera guerra.

-¿A qué crees que se debe esa falta de predicamento?

-Aunque como francés me duela reconocerlo creo que en la idiosincrasia de nuestro pueblo, la mentira y el perjurio son defectos innatos. Somos los paladines de la falsedad, y estos atributos les casan mejor a los papistas que a nosotros.

-¿Sabes lo que me duele a mí?, ver como te consumes encerrado en esta casa, sin gusto ni interés por nada. Siempre he pensado que eras una persona inteligente, pero esta postura tuya es más propia de una mente débil.

-No se puede luchar contra uno mismo. No puedo forzar mi ánimo o empeñarme en sentir curiosidad por las cosas que me importaban antes. Pero no debes preocuparte, me encuentro bien en mi aislamiento y a lo mejor, quien sabe, algún día vuelvo a retomar mi vida anterior.

-Pero estás siempre tan triste, tan derrotado…

-¿Es que de verdad crees que el hombre tiene motivos en este mundo en que vivimos para sentirse de otra forma?

-Cambiemos de tema, parece que este no te agrada demasiado.

-Te lo agradezco, si quieres que te sea sincero me empezaba a cansar tu monserga.

-Hombre, gracias -Cristopher aprecia de veras a Jean Baptiste y siente pena por él. Opina que es una persona bondadosa, de sincera piedad y algo ingenua, cualidades con las que no es raro que se haya convertido en una victima propiciatoria. Su sensibilidad no casa bien con los tiempos y su superior inteligencia lo encamina aún más a la derrota. Si el inglés conociera la teoría de la reina sobre los llamados a triunfar o no en la vida, diría que su amigo es un claro ejemplo de ella. Jean Baptiste es demasiado bueno, por tanto, su fracaso inevitable.

Las primeras batallas han acabado con una clara victoria del ejército liderado por el duque de Anjou, al que asiste la suerte del novato. Las tropas reales rebosan satisfacción y al combate en Jarnac acuden con ánimo de vencedores. Desde el primer momento rodean a sus enemigos formando un compacto círculo a su alrededor; de esta forma les dificultan la defensa y les imposibilitan la huida. Los doscientos cincuenta jinetes hugonotes están perdidos, y el príncipe Condé, que se ha roto una pierna en la lucha, decide rendirse. Es entonces cuando Montesquiou, capitán del ejército de Anjou, aprovecha la ocasión y, sorprendiéndolo indefenso y desprevenido, le asesta un sablazo en la cabeza y le rompe el cráneo. La noticia corre como la pólvora, y el abyecto y cobarde asesino honrado como si de un héroe se tratara. La muerte se celebra con solemnes “Te Deum” en Paris, Roma y Madrid. Pero a pesar de todos los trastornos que ha causado a la corona, Catalina no se alegra de su muerte. Ella siempre ha apreciado a los hombres valientes y lúcidos y Condé sin duda lo ha sido.

La reputación de gran militar del hijo menor de la reina se extiende con sorprendente rapidez y el duque aplaudido por donde va se pavonea orgulloso. Lo cierto es que el de Anjou no ha hecho nada que justifique esta fama, muy al contrario. Peca de medroso, y en las batallas que dirige se abstiene de tomar ninguna decisión, dejando la responsabilidad en mano de sus generales. Pero el rey solo sabe que su hermano es admirado y respetado por todos y empieza a sentir celos de él.

 A raíz de la muerte de Condé, el liderazgo hugonote pasa a manos de Coligni, muy unido desde siempre a la reina de Navarra. Juana de Albret, en relación con la corona francesa, sigue teniendo puestas sus esperanzas en su hijo Enrique. Esperanzas que secundan Coligni y los suyos, pero todos son conscientes de que tienen que actuar con cautela e inteligencia, la más mínima precipitación puede dar al traste con sus proyectos; hay que esperar la ocasión propicia, y mientras tanto Enrique de Navarra recibe una esmerada educación digna de un, tal vez, futuro rey de Francia. Catalina con su fino olfato no permanece ajena a estos tejemanejes y se mantiene vigilante, incluso está empezando a pensar en la conveniencia de un enlace matrimonial entre su hija Margarita y el hijo de Juana de Albret.

La batalla que parece definitiva se celebra en Moncontour, donde un ejército de veinticuatro mil católicos rechaza a veinte mil hugonotes y Coligni cae herido aunque sus lesiones no revisten gravedad. La derrota de los reformistas es total, virtualmente la guerra ha terminado y ahora sí que el duque de Anjou se alza como un verdadero héroe.

 Para sus adentros el rey Carlos, pobre diablo, piensa que hubiera preferido la victoria hugonota antes que ver a su hermano convertido en gloria nacional. Catalina que conoce muy bien a sus hijos se ha percatado enseguida de los sentimientos de Carlos y permanece atenta a todos sus gestos, cada vez desconfía más de él y tiene miedo a sus reacciones descabelladas, movidas en demasiadas ocasiones por su ruindad y pobreza de espíritu.

 Pero no es esta la única preocupación de la reina. Las arcas del estado se han vuelto a vaciar, y los hugonotes aunque descalabrados y heridos de muerte parece que no están dispuestos a deponer las armas. La situación una vez más vuelve a ser incierta.

-Coligny, está reclutando un nuevo ejército para venir sobre Paris, ese hombre es aún más peligroso que Condé -la reina, nerviosa, mientras habla da largos pasos de un lado a otro del salón.

-No podemos permitirnos de ningún modo que la guerra continúe -le responde el rey, que de nuevo parece estar preocupado y atento a los acontecimientos.  

-Para obtener una victoria definitiva se necesitarían muchos años de duras batallas -argumenta  Catalina

-O recurrir al rey de España para que acuda en nuestra ayuda -apostilla el monarca

-No os fiéis de vuestro cuñado, su precio siempre es demasiado alto.

-Estoy de acuerdo madre, vuestro yerno cobra demasiado caro sus favores, y sus artimañas son bien conocidas… lo creo hasta capaz de negarse a que sus tropas abandonaran el suelo francés una vez vencidos los hugonotes con su apoyo.

La reina está agradablemente sorprendida con la actitud de su hijo, es la primera ocasión en que lo ve razonar como un adulto responsable. -Por encima de todo tenemos que velar por la independencia de nuestra nación; así que se impone la negociación, es nuestra única salida.

El almirante Coligny es llamado a palacio, y desde el primer momento entre el rey y él se establece una corriente de simpatía. Campechano y directo, indefectiblemente unido a un mondadientes que siempre lleva prendido en la barba o detrás de la oreja, produce confianza en sus interlocutores. Tiene fama de hombre solitario, austero y de firmes convicciones religiosas.  A Carlos le parece conocerlo desde siempre e inmediatamente decide tenerlo como amigo.

La entrevista se inicia en el tono amable de los que desean llegar a un entendimiento. Solo lo reciben el rey y la reina que han preferido excluir del encuentro al cardenal Lorena. Coligni pone sus cartas abiertamente sobre la mesa, no es hombre de tapujos ni de componendas. Las cualidades que supuestamente tienen que acompañar a un buen político; disimulo, hipocresía y mentira no adornan a este hombre de cerrada barba y mirada penetrante.

-No hay nada que me resulte más agradable que poder firmar la paz. Personalmente odio la guerra y por desgracia me he visto inmerso toda mi vida en ella.

-Almirante, la corona no desea otra cosa que el acuerdo, Francia se desangra y se agota en estas contiendas -Carlos habla con  espontaneidad y Catalina secunda sus palabras apremiando para que las negociaciones empiecen cuanto antes .

 -Majestad, no sabéis hasta que punto me placen vuestras palabras. Solo espero que Dios nos ilumine para que seamos capaces de poner las premisas de un largo entendimiento.

-Os aseguro que por nuestra parte no se escatimaran esfuerzos para conseguirlo -dice el Rey.

En menos de una semana se ultima el compromiso. En esta ocasión, a pesar de la oposición de los católicos, los intereses hugonotes salen muy bien parados. Se establece libertad de culto en toda Francia, menos en Paris y lugares de residencia de la Corte. Y se les entrega para su seguridad las ciudades de La Rochela, Cognac, Montauban y La Charité.

Sin embargo este tratado de paz que se firma en Saint Germain, desagrada al papa y al rey de España que ponen el grito en el cielo, y provoca la salida de los Guisa de la corte. Por primera vez los hugonotes, después de ocho años de guerras y paces, aunque no han conseguido la victoria, al menos pueden decir que su lucha les ha servido para algo.

                                   CAPITULO IV

-Disculpad que os aborde, ¿sois Etienne de la Botie, no es cierto?

-Sí, así es, ¿qué queréis de mí?

-Me llamo Antonio Vignole, fui amigo de Fernand Cantenac  -la actitud desconfiada y evasiva de Etienne varia de inmediato.

-¿Habéis dicho Fernand?

-En efecto, acabo de llegar a Paris hace apenas unas horas. El objetivo de mi viaje era encontraros y haceros entrega de algo que Fernand me confió para vos.

-No acierto a entender.

-Venid conmigo, me hospedo muy cerca de aquí -Etienne obedece al desconocido sin comprender sus pretensiones. Es moreno, de unos cuarenta años, de cerrada barba, extremadamente delgado y de mediana estatura. Anda con pasos muy cortos ligeramente vacilantes, y produce la sensación de que en cualquier momento va a dar con su escuálida osamenta en el suelo.

-¿De dónde sois?  -le pregunta Etienne, mientras camina a su lado haciendo verdaderos esfuerzos por acomodarse a su ritmo.

-Vengo de Roma, aunque soy natural de Siena.

Por suerte, la hospedería tal y como ha dicho el extranjero está cerca y llegan enseguida. Suben por una empinada y rota escalera hasta el cuarto de Vignole, este abre la puerta y vuelve a cerrarla con llave una vez que han entrado los dos. Etienne cada vez más intrigado le interroga: 

-¿Podéis decidme de una vez que es eso que me tenéis que enseñar?

-Ahora mismo lo vais a saber, pero tomad asiento por favor -Etienne obedece- yo, como ya os he dicho, fui amigo de Fernand. Nos conocimos en Roma, digamos que pertenecíamos al mismo círculo de amigos -y dirige a Etienne una mirada para cerciorarse de que este ha entendido su aclaración.   -Pero tuve más suerte que él -hace una pausa, se encamina hacia un baúl cerrado que se encuentra encima de la cama, lo abre y rebusca en su fondo.     -Me dio esto para vos -dice entregándole un cuaderno de unas cuarenta o cincuenta paginas, con tapas forradas en terciopelo azul oscuro.

 -Es su diario. Fernand empezó a escribirlo al inicio de su viaje… me encargó que os lo entregara, me dijo que erais como un hermano mayor para él y un gran amigo de su padre. Me encomendó que os dijera que lo leyerais e hicierais lo que vuestro buen criterio os aconsejara… ya sabéis, dejaba a vuestra  elección el que se lo entregarais a su padre o lo destruyerais.

Etienne lo abre y ve la letra apretada y redonda, pulcra e inconfundible del hijo de Edmond 

 -¿Pero por qué habéis tardado tanto en entregármelo?

 -Os he dicho que tuve mejor suerte que nuestro común amigo, no que saliese indemne. Podéis estar seguro que he venido a cumplir mi promesa en el momento en que he podido.

-¿Os quedareis en Paris, puedo hacer algo por vos?  -le pregunta Etienne solicito.

-Os lo agradezco, pero mañana mismo parto para Lisboa. Fueron varios los amigos que me encomendaron mensajes para los suyos.

A Etienne le produce una mezcla de pudor y curiosidad la idea de leer el diario del hijo de Edmond. Durante lo que resta de día no deja de pensar en ello y al fin, cuando sus obligaciones le permiten volver a casa, se encierra en su despacho y se dispone a iniciar su lectura.

     2 de Agosto 

Acabo de llegar a Madrid. El trayecto desde Paris ha resultado cansado y monótono. En las tediosas e interminables jornadas transcurridas he tenido tiempo de pensar mucho, y he decidido escribir este diario con el fin de que el tiempo no distorsione los recuerdos de las vivencias que el viaje me depare. Lo que más me importa es que sus páginas lleguen a mi padre con la mayor fidelidad posible, y que al leerlas pueda sentirse partícipe y de alguna forma protagonista de ellas.

     3 de Agosto

Apenas he podido descansar porque las pulgas me han abrasado durante toda la noche y eso a pesar de alojarme en la mejor habitación de la más famosa posada de la ciudad. La estancia que ocupo es amplia y ventilada, tiene una ventana grande que da a la calle, lo que resulta muy entretenido pero también muy incómodo, porque desde el amanecer se escucha el trajín de los carros y de las gentes en un ir y venir continuo. En la plaza del Alamillo donde se encuentra, hay un mercado de frutas y verduras. Debe ser este el motivo por el que el trasiego dura de la mañana a la noche y el griterío es tan grande; aunque me da la sensación de que los españoles hablan siempre a voces, como si todos estuvieran un poco sordos.

 Mi criado ha salido muy temprano a buscar alimentos, ha comprado un lechón y una gallina que ha dado al posadero para cocinarlos, lo que han hecho francamente bien. Si tengo que ser sincero ésta ha sido la primera y única alegría que me he llevado hasta ahora.

 Después de comer he salido a pasear solo. El aire de Madrid huele a ajo, manteca rancia y orín. Sus calles están extremadamente sucias y montones de inmundicias se acumulan en ellas. Hay mucha gente deambulando de acá para allá; legiones de pordioseros te asalten pidiendo o más bien exigiendo limosna, y son tantos los lisiados, idiotas, viejas y menesterosos de toda índole, que ni la bolsa del mismo Rey bastaría para atenderlos. También me ha llamado la atención el gran número de caballeros, normalmente solos, que corren de un lado para otro con el semblante preocupado y el gesto atareado propio del que es requerido para urgentes y delicados trabajos, pero lo más curioso del asunto es que habiéndome parecido que me encontraba repetidas veces con algunos de estos señores, y dado que no tenía nada mejor que hacer, me he dedicado a seguir a uno de ellos, y cuál ha sido mi sorpresa al comprobar que rehacía el mismo recorrido varias veces sin detenerse en lugar alguno, hasta que después de muchas vueltas me he cansado y viendo que no sacaba nada en claro he abandonado mis pesquisas.

 Me he sentido observado e incluso abordado por gente mal encarada con traza de rufianes, que con voz meliflua y solícita me han ofrecido los servicios más variopintos. Aunque también es verdad que personas de buen parecer e incluso veteranos de guerra se han preocupado por mí, y me han brindado amable y desinteresadamente su ayuda.

He vuelto pronto y no muy entusiasmado de mi caminata. Lo cierto es que nuestro Paris es mil veces más agradable que este Madrid del demonio en el que, me parece, no me voy a quedar por mucho tiempo.

   4 de Agosto

Hoy he llevado mi carta de presentación a nuestro embajador que se ha mostrado encantador y me ha transmitido efusivos saludos para mi padre. Me ha invitado a una cena que dará mañana en su palacio, y en la que ha prometido presentarme a muchas personas importantes.

       6 de Agosto

Ayer regresé muy tarde. Pasé una velada deliciosa y, tal y como nuestro embajador me aseguró, conocí personas muy interesantes. Estoy empezando a pensar que Madrid tal vez pueda merecer la pena. El conde de Silva, con el que tuve el gusto de hablar durante gran parte de la velada, es un hombre culto y divertido con el que cualquier tema de conversación resulta placentero, y su sobrino, el barón de Castro, es un joven encantador al que al parecer no se le resiste ningún chisme que circule por la eventual corte. Me ha llamado la atención el lujo con el que visten los nobles y personas de rango, en contraste con los vestidos humildes e incluso los harapos con los que se cubre la gente por las calles. Los trajes en raso y terciopelo que lucían los hombres y mujeres que asistían a la recepción de nuestro embajador, y las bellas perlas y piedras preciosas con las que los adornaban, los hacían parecer reyes. No sé si habrá otras Cortes donde el lujo en el vestir sea tan grande como aquí, pero desde luego no es el caso de la nuestra.

 Hay algo que hace a estos españoles especialmente agradables… esa camaradería en el trato, esa cordialidad tan natural, que te hace sentirte tan cómodo entre ellos. A los pocos minutos te sientes como si los conocieras de siempre, y te encuentras participando de sus bromas y conversaciones con absoluta naturalidad. El barón de Castro, o Alejandro, como me ha insistido en que lo llame, al despedirnos me ha invitado a una cacería el próximo lunes, a la que al parecer asistirán varios jóvenes amigos suyos. La cacería es en honor de un gentilhombre o de un barón portugués, no presté mucha atención, muy querido por Alejandro y que se va a quedar unos días en Madrid de paso para Italia. Y el Conde de Silva me ha pedido que asista a una fiesta que  va a celebrar dentro de dos semanas en su casa, con ocasión del compromiso de su hija mayor.

               7 de Agosto

Aunque es una hora algo intempestiva no quiero dejar de escribir sobre la grata impresión que me ha causado la velada de hoy. Ha sido en casa  del caballero Herbert, que al enterarse por nuestro embajador de mi presencia en Madrid, y siendo como es buen amigo de mi padre, me ha enviado esta mañana una nota rogándome que asistiera esta noche a su tertulia la que, según me he enterado después, goza de gran fama, cosa que no me extraña dada la importancia intelectual de los que allí se reúnen.

He conocido a un insigne poeta, Don Diego Hurtado de Mendoza, que realiza labores de embajador español en el Concilio de Trento de donde acaba de llegar. Don Diego no se muestra muy optimista con el desarrollo de las negociaciones y, según cuenta, cree que su resolución aún está muy lejos. Al parecer el emperador Carlos está muy disgustado porque después del enorme esfuerzo que le ha supuesto ponerlo en marcha, ahora empieza a dudar de que realmente vaya a servir para algo. Según el de Mendoza, son muchos los intereses encontrados, y el primero en dificultar los acuerdos es el Papa de Roma, que atento a no perder un ápice de su riqueza e influencia no se preocupa de los asuntos espirituales, ni de buscar un acercamiento con los protestantes, ni de erradicar, o al menos paliar, los muchos defectos de que adolece hoy por hoy nuestra iglesia. Y aunque nunca te cansarías de escuchar a este Don Diego, por tantas cosas curiosas que cuenta y por lo bien que las narra, hay algo que me molesta en él. Y esto es, que al oírlo hablar tienes la impresión de que sólo su país cuenta en el mundo, y que sólo su soberano es digno de tal nombre, ni una vez ha nombrado a nuestro rey Francisco, ni ha cantado más alabanzas que las del emperador de España. 

 Sin embargo, un caballero del que no he conseguido entender el nombre, ha sido muy duro al referirse a la política del imperio, hasta el punto de que yo a veces he llegado a preocuparme por las consecuencias que podrían acarrearle sus palabras, pero al parecer los que compartían conversación con él eran de su entera confianza y, a juzgar por la falta de desacuerdo mostrado, de su misma opinión. Tampoco parecía importarles mi presencia, que han ignorado nada más ser presentado por el anfitrión y de la que han vuelto a percatarse cuando me he despedido de ellos. De todas formas yo me he pasado el rato mirando en derredor por si se acercaba Don Diego y le molestaba lo que allí se decía.

 Insistía este gentilhombre en que las arcas castellanas no pueden financiar por más tiempo las veleidades expansionistas, y que los impuestos  asfixian a los campesinos hasta el punto de que estos abandonan los campos y se lanzan a los caminos en busca de una suerte mejor, suerte que, sin embargo, siempre llega en forma de más miseria. Según decía, los demás reinos de España,  especialistas en zafarse de sus obligaciones para con la Corona, no sufren con tanta virulencia este mal. Cataluña y Aragón exprimen mil triquiñuelas para adelgazar sus contribuciones y, arguyendo como excusa que no se les permite participar en los beneficios del Nuevo Mundo, alargan el pago de sus tributos.  Las hambrunas y las enfermedades se multiplican en una nación que recibe enormes riquezas de allende los mares, pero estas riquezas que entran por Sevilla salen por Barcelona para financiar las campañas de su rey, y no dejan beneficio alguno a los pacientes españoles. A mí me parece que este caballero hubiera seguido  perorando toda la noche si no hubiera llegado un tal Padre Vitoria, al que todos saludaron con gran deferencia.

Es este un religioso fornido, de tez muy blanca, ademanes algo rudos y voz ronca. Se interesaron mucho por su viaje y le interrogaron por el motivo de su vuelta, les contó que venia a entrevistarse con el mismísimo emperador y a interceder ante él por los indígenas del Nuevo Mundo.

 Sin hacerse mucho de rogar relató con espeluznantes detalles el terrible trato que recibe esta pobre gente por parte de los conquistadores. Según él, son seres inocentes que no conocen la maldad y a los que los españoles engañan sin miramientos. Además, los descubridores han llevado a la que según el Padre es la más hermosa tierra jamás soñada, enfermedades desconocidas para ellos que les han provocado la muerte, pero a pesar de todo, estos espíritus ingenuos quieren y respetan a sus opresores.

 Aseguró que los españoles no actúan de esta forma por maldad sino  tan solo movidos por  la codicia, y que es el afán de acumular oro y riquezas lo que les impele a matar a esta gente sin miramiento alguno. 

Se dejaron oír entre los presentes algunas voces discordantes, pero el Padre Vitoria no se intimidó por ello y siguió defendiendo a sus indios, e incluso sosteniendo que, al contrario de lo que muchos piensan, son poseedores de un alma igual a la nuestra. Y que si hasta hora han vivido fuera del estado de salvación, puesto que han nacido en pecado y han estado privados del bautismo, ha sido por culpa de una educación  bárbara y mala, pero ahora que Dios ha querido que los buenos cristianos lleguen hasta ellos, están abrazando con verdadero fervor la religión verdadera y tal vez lleguen a convertirse en un verdadero ejemplo para todos los cristianos.

El Padre Vitoria se ha enfadado mucho cuando uno de los presentes ha argumentado que los indios son esclavos por naturaleza. Ha admitido que su idiosincrasia les inclina a ser dirigidos más que a dirigir, pero que eso no los convierte en esclavos, y que no podemos olvidar que cuando llegaron los conquistadores ellos vivían en sociedades perfectamente organizadas e incluso poseían poderosos imperios. Yo, llevado por la curiosidad, no he perdido detalle de la conversación, ya que en Francia  sabemos poco del asunto.

 Pero quien realmente me ha impresionado esta noche ha sido el doctor Laguna, me hubiera encantado que mi padre hubiera estado aquí y lo hubiera podido conocer, aunque a lo mejor ya lo conoce, porque este doctor estudió en la Universidad de Paris y tal vez en algún momento puedan haber coincidido. Mañana mismo le escribiré para preguntárselo.

Es un caballero de apariencia sencilla, más bien bajo de estatura,   hablar pausado y que no levanta nunca la voz, pero a pesar de que nada en su exterior sea digno de destacar, algo irradia de su persona que le hace ser el centro de interés para todos los que coinciden con él. Ha llegado muy avanzada la velada y se ha parado a charlar en cada uno de los corrillos, siendo muy bien recibido por todos. Yo me he convertido en su sombra y lo he seguido allá donde iba, procurando no perder palabra de lo que decía. Por lo que he podido saber, este doctor goza de gran prestigio en su profesión; incluso asistió en su ultimo parto a la emperatriz. Pero también es un gran erudito en muchas materias y un viajero empedernido; en uno de sus viajes conoció a Erasmo de Rotterdam, al que profesa verdadera devoción. Según parece, también el gran hombre siente un gran respeto por el doctor y desde su encuentro se escriben cartas de forma regular. Pero a pesar de su insistencia, Laguna no ha conseguido convencer a Erasmo de que visite España. Dicen que el rechazo del filosofo por este país viene de lejos y ni los amigos y admiradores que aquí tiene, ni la generosa invitación que antaño le hizo el emperador, le han hecho cambiar de opinión. Anoto esto para que no se me olvide escribírselo a mi padre, para quien todo lo que tenga que ver con el insigne holandés es de interés.

Muchos de los asistentes le preguntaban a Laguna por un importante libro que está escribiendo sobre plantas y remedios medicinales que, a pesar de lo especializado del tema, dicen los que han tenido la oportunidad de ojear lo ya escrito, es muy ameno, porque está lleno de anécdotas picantes y divertidas experiencias personales. Pero el doctor con la modestia que lo caracteriza insistía en quitarle importancia a toda costa. 

Muy variados han sido los temas sobre los que he tenido la oportunidad de oír hablar a este gran hombre, y de todos ellos con inteligencia, mesura y sentido del humor. En una ocasión se ha vuelto hacia mí y me ha preguntado mi opinión sobre lo que se estaba debatiendo,  que con los nervios se me ha olvidado lo que era, me he puesto rojo, he comenzado a balbucear y ante mi azoramiento ha seguido hablándome con tal ternura y naturalidad, que al rato he perdido la vergüenza y me he atrevido a intervenir como uno más en la conversación.   

El caballero Herbert al verme tan interesado por Laguna me ha hecho una confidencia sobre él. Al parecer se ha publicado un librito anónimo titulado “El Lazarillo de Tormes”, que circula con gran éxito y del que me ha prometido regalar un ejemplar. Muchos son los que opinan que su autor no es otro que el doctor, y aunque cuando se le pregunta abiertamente lo niega, no parece que sus argumentos resulten muy convincentes.

Si alguna vez escribo un libro proclamaré mi autoría por mucho que esto pueda comprometerme, y si es verdad que el “ Lazarillo de Tormes” es del doctor Laguna y se niega a admitirlo, me decepcionaría un poco por él. 

                      8 de Agosto    

  Ha venido a buscarme el Barón De Castro, al que no esperaba, lo acompañaba otro caballero y me ha invitado a comer.

 La comida me ha resultado embarazosa. Este caballero, Luis de Parma, o como se llame, me ha parecido soez e impertinente en sus bromas, que prefiero por decoro obviar en este diario. Mira de forma tan insistente que en más de una ocasión me he visto obligado a desviar la mirada, y hace insinuaciones que no entiendo pero que me hacen sentir incómodo. Alejandro, que le ríe las gracias, dándose cuenta de mi malestar le ha rogado más de una vez que varíe su actitud y al quedarnos solos, me ha pedido disculpas por su amigo.

 No sé si voy a ir a la cacería del lunes, no me apetece encontrarme con este caballero y ya dudo que los demás amigos del barón me vayan a gustar.

         9 de Agosto

Alejandro ha aparecido en mi posada a eso de las doce de mediodía. No esperaba su visita, y en un principio no me ha agradado demasiado porque aún conservaba el mal sabor que me dejó el encuentro con su amigo, pero ha sido tan cariñoso y tan atento conmigo, que no he podido por menos que aceptar su propuesta de enseñarme Madrid.

Hemos paseado por la ciudad; algunas calles ya las conocía, pero muchas otras no. Me ha enseñado el barrio donde se encuentran las mancebías, divididas por calles según su categoría, y me ha explicado las normas que aquí rigen para con estos establecimientos. Al parecer, para entrar a trabajar en ellos las mujeres tienen que acreditar ser mayores de doce años, haber perdido la virginidad, y ser huérfanas, de padres desconocidos o abandonadas, pero en ningún caso se admiten damas de la nobleza. Cumplidos estos requisitos, el juez intentará disuadirlas de su deseo con una charla moralizante, pero si a pesar de ello persisten en su idea, entrarán a formar parte de la cofradía de las putas, y estarán protegidas por los alguaciles día y noche; para garantizar su seguridad, entre otras cosas, nadie puede entrar a los burdeles con espada o puñal. Y lo que más me ha sorprendido es que hasta por la limpieza de estos lugares y de sus pupilas velan las autoridades.

Luego hemos andado por la calle de los Cuchilleros y por la de los Caldereros, en la que nos ha abordado un hombre de aspecto sesudo y habito de estudiante pretendiendo leernos la mano. A éstos, según Alejandro, se les conoce por el nombre de “capigones“. Lo mismo interpretan los astros, pronuncian oráculos, leen las manos, o cualquier cosa que sirva para sacarse unos reales y, gracias a su aspecto respetable, el negocio no les funciona del todo mal.

Nos hemos sentado a comer en un mesón de la calle Toledo, y se me ha ocurrido comentar la buena impresión que me había causado la amabilidad de algunas personas que, desinteresadamente y sin conocerme de nada, se habían ofrecido a ayudarme. Alejandro por poco se atraganta de la risa, y cuando ha podido hablar me ha explicado que estos solícitos ciudadanos son los por mal nombre llamados “pegadillos”, porque cuando huelen a un forastero se pegan a él y a su bolsa de tal manera, que no hay fuerza humana que los despegue. Se ofrecen a realizar cualquier clase de encargo o negocio, en la mayoría de los casos  innecesario, pero lo hacen con tal maña, que el pardillo que cae en sus manos acaba creyendo que son imprescindibles.

Entonces le he preguntado por esos otros de aspecto fiero que se ofrecen a acompañarte para librarte de los peligros de la ciudad “¡Ah, los señores milites!” me ha respondido volviendo a reír, y me ha contado que estos personajes que se las dan de valientes, al primer peligro salen huyendo y que aunque presumen de haber participado en mil y una batalla nunca vieron una ni de lejos. Dicen estar informados de primerísima mano de todo lo que acontece fuera y dentro de nuestras fronteras, pero lo que cuentan no son más que inventos para mantener entretenido al que quieren aflojar la bolsa.

Por cierto, hemos comido un plato que llaman “manjar blanco”, hecho a base de leche, azúcar y pechugas de gallina, que está realmente exquisito. Alejandro me ha contado que antes solo se servía en casas muy principales, pero que ahora algunos mesones ya se lo empiezan a ofrecer a sus clientes.

Por la tarde hemos paseado por la calle Mayor y nos hemos llegado hasta los caños de Alcalá donde varios zagalones jugaban a la argolla. La verdad es que después de todo ha sido un día muy agradable. Y aunque he intentado evitarlo, al despedirnos he tenido que prometerle a Alejandro que iré a su dichosa cacería; se ha mostrado tan desolado ante mi intento de negativa, que no he podido hacer otra cosa.

          10 de Agosto

He escrito a mi padre y a Etienne y me he pasado el resto del día leyendo El Lazarillo, que Herbert amablemente me ha hecho llegar.

La descripción del escudero al que entra a servir Lázaro y que acaba alimentando, me recuerda a esos caballeros que el otro día tanto me llamaron la atención y que tan intrigado me dejaron. Cuando coincida con Herbert tengo que preguntarle si estoy en lo cierto.

 Este es el libro más divertido que he leído jamás. La verdad es que no me extrañaría nada que lo hubiera escrito el doctor Laguna, porque derrocha el mismo ingenio e inteligencia que él, y en la sutil ironía de sus páginas me parece estar escuchando sus palabras.

            12 de Agosto

He conocido a Sebastián, el amigo que Alejandro esperaba, y solo por eso ha merecido la pena asistir a la cacería. Hemos participado unos diez o doce jóvenes y, a pesar de que el caballero del otro día también estaba presente, me he divertido mucho. Sebastián ha sido muy amable con todos, especialmente conmigo. Me ha parecido una persona encantadora y exquisita en su educación, es evidente que entre él y Alejandro hay una gran familiaridad y que se profesan mucho cariño. Sebastián es un jinete avezado y nos ha deleitado con sus piruetas en el caballo, tiene una flexibilidad prodigiosa y es capaz de dar varias volteretas en el aire para volver a caer en la silla del animal, o de hacerlo galopar yendo de pie sobre él sin sujetarse a lugar alguno. Tiene un cuerpo fibroso, musculoso y menudo, es de tez blanca,  ojos muy claros y  poco vello. Su aspecto dulce y aniñado, creo que no se corresponde con su verdadero carácter. Me ha llamado la atención la dureza de la mirada que ha lanzado al caballero de Parma ante una de sus  bromas groseras, y cómo con gesto enérgico lo ha llamado a un aparte; a partir de entonces ese idiota  no ha vuelto a abrir la boca en toda la jornada.

Entre todos hemos cazado una docena de conejos, catorce perdices y cuatro liebres, con lo que nos hemos dado una opípara cena regada con buen vino español.

        13 de Agosto

Un mercader, vecino mío de aposento, me ha contado en el almuerzo al borde del llanto, cómo ha sido victima de un timo que llaman “estelionato“,  que al parecer es muy corriente en esta ciudad. Este buen hombre, natural de Palencia, ha venido a Madrid por negocios que no vienen al caso y al ofrecerle la compra de una casa por la zona de San Felipe el Real, después de comprobar que el precio era ventajoso y que los papeles estaban en regla, ha cerrado el trato y pagado sus buenas monedas. Pero cuando ha ido a tomar posesión de su propiedad, se ha enterado que ésta ya había sido vendida con anterioridad por quien a él se le había presentado como actual dueño y del que, claro está, no queda ni rastro.

Estaba yo intentando consolar al pobre hombre, cuando ha aparecido para mi sorpresa Sebastián. Se ha unido a la comida, después hemos salido a echar unas partidas de bolos y nos hemos acercado a caballo hasta el Pardo.

Me resulta extraño lo que me ocurre con él, aunque por un lado disfruto con su compañía, por otro su presencia me inquieta.

        18 de Agosto

Sebastián y yo nos hemos hecho inseparables.

Duermo mal, tengo ardor de estomago y ando algo nervioso. Aunque hace varios días que no escribo tampoco me apetece hacerlo ahora, así que voy a dejarlo.

            20 de Agosto

Hoy hemos ido a la Plaza Mayor para ver un espectáculo de toros,  había mas de cuarenta mil espectadores que se desgañitaban gritando “olé”, y que aplaudían o silbaban decepcionados, sin que yo acertara a entender el motivo de su alegría o de su disgusto. Se han lidiado veintidós animales y el espectáculo ha durado nueve horas. Ha empezado a las once de la mañana, ha habido una corta parada para comer y se ha reanudado a eso de las cuatro. Durante todo ese tiempo el público se ha mantenido en vilo y su entrega no ha decaído un solo momento. Sebastián me ha contado que los lidiadores pertenecen a la nobleza y que pagan ellos mismos a sus cuadrillas, porque aquí a esta distracción la llaman arte, y da mucho prestigio participar en ella. Lo habitual es que se toree montado a caballo, y si con algún toro no se puede acabar de esta manera, es la cuadrilla la que remata al animal. El caballero rejoneador va muy engalanado a lomos de su caballo, con el que realiza distintas clases de suertes. Por lo que he podido observar una de las más aplaudidas es la que llaman “a porta gaiola”, en la que el caballero, cuando sale el toro, lo conduce hasta el centro de la plaza y una vez allí le clava el rejón.

A Sebastián le apasiona esta fiesta, y está intentando utilizar sus influencias para que lo dejen participar en una corrida, pero a mí la verdad es que me ha parecido muy aburrido y no consigo sentir la emoción de la que habla mi amigo.  

            22 de Agosto

Esta tarde hemos conocido, por casualidad, a un personaje singular. Paseábamos, Sebastián y yo, por la calle Toneleros, cuando a pocos pasos de nosotros se ha caído un caballero. Hemos corrido a auxiliarlo y lo hemos acompañado hasta su casa, porque se había hecho daño en una rodilla y caminaba con dificultad. Lo primero que me ha llamado la atención en él, ha sido la falta de sincronización entre su nombre y su aspecto físico.

 Se ha presentado como Juanelo Turriano, inventor. Soy de la opinión de que el nombre de una persona, de alguna forma tiene que ir acorde con su apariencia exterior, extremo que en esta ocasión no sucede en absoluto. Juanelo es un caballero entrado en años, impoluto en las formas y en el vestir, tan atildado y conjuntado que casi roza el ridículo. De complexión alta y bien formado, hablar ampuloso y un pelín pedante, A pesar de la caída se le ve  ágil y no se adivina un ápice de grasa en su cuerpo.

 Supongo que por deferencia y agradecimiento nos ha invitado a conocer algunos de sus inventos. Cuando hemos entrado en su casa, a pesar de que vive solo y nadie le ayuda en los menesteres domésticos, porque según nos ha confesado no soporta que merodeen a su alrededor, nos hemos quedado asombrados de su pulcritud. Hasta en la sala donde trabaja las cosas permanecen tan meticulosamente ordenadas, que se hace difícil pensar que en ese lugar se desarrolle actividad alguna.

Nos ha enseñado un reloj planetario, encargo del emperador para instalar en la cámara real, que mide el tiempo y señala las posiciones de los planetas y las constelaciones zodiacales. También una especie de autómatas con forma de pájaros voladores, los planos de una grúa para levantar cañones muy pesados que le pidió la ciudad de Florencia y los de un sofisticado sistema de drenaje que le compró la señoría de Venecia. Nos ha explicado que ahora está trabajando en unas modificaciones de la  “suspensión Cardan”, que no he entendido lo que significa. Y de repente, en medio de una disertación, se ha interrumpido y con mucha educación nos ha invitado a marcharnos. Casi sin darnos cuenta nos hemos encontrado en la calle, con la puerta cerrada a cal y canto a nuestra espalda. Tal ha sido nuestro estupor que hemos echado a andar y hasta pasado un buen rato, no hemos dicho una palabra. 

     23 de Agosto  

Sebastián me hizo ayer una confidencia terrible, dice que no se siente atraído por las mujeres y que hace tiempo tuvo una relación amorosa con Alejandro. Debió verme tal cara de espanto que me pidió perdón por habérmelo contado, y me dijo que entendería que no quisiera seguir frecuentando su amistad. He tenido  pesadillas muy raras durante toda la noche y me he despertado con mucho dolor de cabeza.

         28 de Agosto

 Desde el otro día apenas he salido de mi habitación. No he vuelto a ver a Sebastián pero tampoco nadie ha preguntado por mí. Ahora empiezo a entender la actitud del caballero de Parma. Me está dando por pensar si todos los amigos de Alejandro son de la misma condición. Esto es una barbaridad, me gustaría despertar y que todo hubiera sido una pesadilla.

         30 de Agosto

Mañana voy a salir en busca de Sebastián, me gustaría hablar con él. Nuestra amistad debe estar por encima de todo esto, y yo echo de menos su compañía.

He recibido carta de mi padre, pero voy a dejar para otro momento el responderle.

               1 de Septiembre

Se lo ha tragado la tierra, nadie sabe nada de él. Le he preguntado hasta al mismo Alejandro, y la verdad es que me ha resultado violento hacerlo. Espero que no sepa que yo conozco su secreto, sería muy embarazoso.

                  2 de Septiembre

Me he tropezado con el Marqués de Silva, con el que me he disculpado por no haber asistido a su fiesta; aunque he puesto la excusa de haber estado enfermo me parece que está molesto conmigo. Lo cierto es que  me olvidé por completo.

No me quito de la cabeza a Sebastián. Estoy preocupado por lo que le haya podido suceder.

                    4 de Septiembre

Sebastián y yo nos hemos encontrado. Le he dicho que no quiero que nuestra amistad se rompa y le he pedido perdón por no haber estado a la altura de la  confianza que ha demostrado tenerme. Él a su vez también se ha disculpado por lo mal que me lo ha hecho pasar. Me he quitado un gran peso y me siento mucho mejor.

                           7 de Septiembre

Hemos estado hablando de nuestras experiencias amorosas. Sebastián se ha enamorado varias veces y a los doce años ya tuvo su primera experiencia sexual con un muchacho bastante mayor que él. Se ha extrañado mucho cuando le he dicho que nunca había tenido ninguna relación  y que tampoco me había sentido atraído por nadie.

                 8 de Septiembre

Hoy ha pasado algo terrible pero muy hermoso, que prefiero no contar.

                  15 de Septiembre

Aunque sé que después de escribir esto nunca podré enseñar este diario a mi padre, tengo la necesidad de expresar lo que me ha pasado y cuáles son mis sentimientos. Sebastián y yo nos hemos enamorado. Ahora sé porqué nunca me sentí atraído por ninguna muchacha. Y el motivo por el que tampoco me fijé en ningún hombre, supongo que se debe al hecho de que jamás se me pasó por la imaginación que tal cosa pudiera ocurrir. Había oído que algunos desviados tenían trato con su mismo sexo y que este pecado era de los más horrendos que se podían cometer ante los ojos de Dios, por lo que era castigado con la muerte; pero lo cierto es que lo sentía como una cosa lejana y ajena en la que nunca se me ocurría pensar. Ahora creo adivinar que en alguna ocasión me interesó algún muchacho amigo, pero no fui consciente en absoluto de lo que aquel interés significaba.

Soy muy feliz pero tengo miedo. Miedo a las consecuencias que este amor me puede traer, a convertirme en un proscrito y hasta en un criminal a los ojos de la sociedad si esto llegara a saberse. Incluso a mí mismo me da vergüenza  pensar en lo que soy, y no me atrevo ni a pronunciar la palabra con la que se nombra a los que son como yo. Sebastián, que sabe por el tormento que estoy pasando, intenta ayudarme, pero supongo que voy a necesitar tiempo para aceptar mi realidad. A pesar de todo, cuando estoy con él me olvido de los remordimientos y solo me dedico a disfrutar de su compañía.

                17 de Septiembre

Evitamos encontrarnos con conocidos porque a mí me da la impresión de que todo el mundo sabe nuestro secreto. Estamos pensando dejar Madrid  e irnos a Roma cuanto antes.

Tengo que escribir a mi padre, hoy he vuelto a recibir carta de él y está muy preocupado porque no le contesté a la anterior. La verdad es que se me hace muy cuesta arriba, no sé que contarle, porque mi vida entera gira estos días alrededor de Sebastián.

             20 de Septiembre

Decididamente nos vamos mañana. Ayer coincidimos con Alejandro y con ese bocazas de Luis de Parma, y no tuvimos más remedio que acompañarlos a apostar unos reales a una casa de juego que hay por la cuesta del Cristo. Fue muy incómodo tener que aguantar sus miradas de inteligencia y sus sonrisitas cómplices, no quiero volver a pasar por otra situación igual.

 Esta mañana me he despedido del embajador y después me he dirigido a casa del caballero Herbert, que se ha empeñado en invitarme a comer. Herbert está un poco agobiado porque, al parecer, desde hace un tiempo, lo persigue uno de esos que llaman “coplistas“, con el fin de que se convierta en algo así como su mecenas. Y al ver que yo no conocía a tales personajes  me ha explicado en que consiste su ciencia. Estos artistas son muy versátiles, lo mismo te traducen a Homero que te componen un soneto, pero siempre con un lenguaje tan escabroso y oscuro que resultan absolutamente ininteligibles, por lo que algunos memos que temen pasar por ignorantes si reconocen no entenderlos, les aplauden a rabiar y los elogian a voz en grito.

A colación de esto me han venido a la memoria esos señores que le he dicho se me asemejan al escudero de Lázaro, a lo que me ha contestado que andaba en lo cierto, y que estos hidalgos son los mismos que el anónimo Laguna describe en su obra. Que estos caballeros ni trabajan ni tienen intención alguna de hacerlo, que se alimentan de nada y viven en la estrechez más absoluta. Su única ocupación es aparentar opulencia y derrochan tanto afán en ello, que si la mitad de esfuerzo lo emplearan en ganarse la vida, vivirían como grandes hacendados. 

Herbert me ha dado cartas de presentación para dos amigos que tiene en Roma y me ha deseado suerte con un fuerte abrazo. En el camino de vuelta no he conseguido dejar de pensar que soy un traidor, un traidor que oculta a sus amigos su verdadera naturaleza. Un tramposo, un embustero. Cuando me asaltan estas ideas el sentimiento de culpa me destroza el alma.

Voy a reunirme con Sebastián para ultimar los detalles de nuestra partida.  A fin de cuentas y a pesar de todo, él es lo único importante.

              15 de Octubre

Hemos llegado a Roma y provisionalmente nos hemos hospedado en una posada muy lujosa cerca de la plaza del Pópolo. Las camas están vestidas con sábanas de seda y ricas colchas adamascadas, el suelo de madera refulge sin una mota de polvo, bellos espejos dorados adornan las paredes y nos ha parecido ver que en el comedor la vajilla es de plata. Hemos alquilados dos cuartos contiguos comunicados entre sí. Creo que esta ciudad nos va a gustar. Sebastián tiene buenos amigos aquí y a mí me parece que se respira un aire menos opresivo que en Madrid. En cuanto nos sea posible queremos alquilar una casa, porque tenemos la intención de quedarnos una larga temporada.

Tenia ganas de retomar este cuaderno, pero durante el viaje,  por miedo a que me lo robaran, lo escondí en el fondo mas profundo del baúl, y ahí ha permanecido hasta ahora. De todas formas, no hay nada digno de contar, salvo que nuestra relación es cada día más sólida. Del trayecto solo puedo decir que ha estado repleto de incomodidades. Malos albergues,  caminos infectados de pordioseros,  temor constante a los bandoleros,  mala mar, algún que otro aburrido mercader o gentilhombre empeñado en compartir algún tramo de trayecto con nosotros, y poco más. Aunque tengo que reconocer que Dios no ha puesto en mí madera de viajero, y que donde otros ven aventura yo solo veo cansancio; donde enriquecedoras experiencias, yo molestias e inconvenientes; donde  emoción, yo enojo y fastidio. Sebastián, amante de paisajes y puestas de sol, se sorprende cuando, ante un espectáculo para él único, no consigo disimular la irritación que me produce un dolor de pies o el estomago vacío.

Pero por fin estamos en Roma y después de un profundo descanso me siento lleno de fuerza y felicidad. Tras mucho pensar he llegado a la conclusión de que algo tan hermoso como lo que siento por Sebastián no puede ser malo, y que Dios, hacedor de todas las cosas, no hubiera permitido que existiera esta inclinación en los hombres, si como dicen las leyes fuera un pecado nefando. Con nuestro amor no cometemos ningún atropello, ni perjudicamos los intereses de nadie. Además, por lo que he ido sabiendo, esta forma de amar está tan extendida y viene desde tan antiguo, que ni siquiera podemos considerarnos una minoría insólita. Así que voy a disfrutar de todos los alicientes que me ofrece la vida, y sobre todo de la compañía de Sebastián. Solo hay una cosa que enturbia mi dicha; el no poder hacer participe a mi padre de ella. 

             17 de Octubre

A pesar de estar en otoño hace un calor sofocante, acentuado por los vinos y licores que hemos tomado en exceso. Han venido a darnos la bienvenida los amigos de Sebastián y hemos organizado una magnífica comida, aquí, en nuestra hospedería. Hacía tiempo que no me divertía tanto. Entre italianos y portugueses nos hemos sentado a la mesa ocho; ninguno mayor de veinticinco años y todos con unas enormes ganas de pasarlo bien.

 El más divertido es Antonio De Vignali; sabe tantos chascarrillos, tantas historietas reales y se inventa tantas otras, que podría pasarse una semana sin parar de contar y aún así no acabar con su repertorio.

Baltasar, amigo de Sebastián desde la infancia y  Manuel al que conoció hace un año en Venecia, y del que desde entonces se ha hecho inseparable, son tal vez los más eruditos del grupo. Manuel es un gran conocedor de los nuevos descubrimientos sobre astronomía, anatomía y todo lo que tenga que ver con las ciencias, y Baltasar no le va a la zaga en sus estudios de geometría y matemáticas.

 Gonzalo y Marcos son de Coimbra y están afincados en Roma desde hace tres años; me da la impresión de que su único interés es disfrutar de su amor que, por las miradas y mimos continuos que se dedican, parece muy grande. Y por ultimo Máximo, gentilhombre romano, al que me parece que  todo lo que huela a obsceno le divierte.   

 Aunque me han sorprendido muchas cosas de las que se han dicho, lo que más me ha llamado la atención ha sido una historia que ha contado Vignoli y que jura y perjura que es verdadera. Según él, son varios los casos de mujeres que se disfrazan de hombre y viven como tal el resto de sus días, e incluso que  se casan y viven como marido y mujer. Ha contado uno en concreto, que se ha descubierto recientemente, en el que el supuesto hombre, herrero de oficio, llevaba cinco o seis años casado cuando fue descubierto por alguien que lo conocía de su anterior vida  como mujer. También ocurre al revés, habiendo mujeres que aunque un poco peludas, ligeramente roncas y luciendo en el gaznate una hermosa nuez, pasan por tales, hasta que por culpa de la  fatalidad se destapa que no lo son, y salen a relucir sus auténticos atributos.

Máximo, para regocijo nuestro, ha asegurado que acababa de revelársele su verdadera vocación y, pavoneándose por la sala con exagerados balanceos, aflautaba la voz pidiendo un varón que calmara sus anhelos de damisela. Aunque cuando se ha enterado de que la horca era el final que aguardaba a estos inconformistas, ha declarado con solemnes aspavientos, y entre las risas de todos, que siempre sería hombre.

Baltasar y Manuel han contado muchas historias de Venecia y de sus gentes; después de escucharles, Sebastián y yo nos hemos prometido  visitar la ciudad en breve. Pero a Sebastián, eso de que  prescindan de los caballos por culpa de los canales que llenan la ciudad, no le hace ninguna gracia, y menos aún que entre los venecianos, por lo que dice Manuel, no exista ninguna afición a ellos. Según Baltasar, sus ciudadanos, que se dedican casi exclusivamente a las transacciones comerciales, parecen ser muy educados y comedidos. Precisamente, el intercambio mercantil, que les pone en contacto con Oriente y con gentes de medio mundo, les da un aire cosmopolita y una mentalidad más permisiva; incluso la Inquisición, al parecer, es allí mas benévola en sus juicios. Aseguran que la ciudad se muestra imponente con sus sobrios palacios y sus miles de góndolas negras. El Dux y los magistrados que gobiernan la Republica visten regias túnicas con  amplias mangas que les arrastran hasta el suelo y, tanto ellos como los demás nobles y el pueblo en general,  son muy ceremoniosos en el trato; tienen incluso la costumbre de besar la manga del otro a modo de saludo, y al contrario que en las demás naciones nunca llevan espada.

 Parece que el sitio preferido de sus gobernantes para dirimir  diferencias y cerrar  pactos es la plaza de San Marcos, que todos los días de cinco  a ocho de la tarde se convierte en un hervidero de nobles que forman corrillos o pasean. Estos nobles además de gobernar la ciudad, son buenos hombres de negocios y muy sobrios en sus costumbres, hasta el punto de que se les puede ver abasteciéndose en los mercados por sí mismos.

Las cosas que cuentan nuestros amigos son curiosas y me resultan muy interesantes. Como por ejemplo la costumbre de que los pescadores elijan un dux entre ellos, y que éste sea recibido con todo boato por el Dux, y agasajado y besado por él como si de un igual se tratara. O esa otra práctica de pasear por las calles el retrato del candidato a procurador, formando una procesión desde la iglesia de San Salvador hasta la de San Marcos, con gran acompañamiento de trompetas y cañonazos, distribuyendo en todo el trayecto dinero, pan y vino al pueblo. O el hábito que tienen los nobles de cazar aves en sus lagunas, subidos en un bote y disparando con arcos cargados con bolitas de terracota. A Sebastián le ha llamado mucho la atención que se apueste por los candidatos que se presentan en las elecciones al Consejo Mayor, y se haga con toda naturalidad, como si de apuestas de dados o de cartas se tratara. Esto, que duda cabe, dice mucho del caracter de este pueblo.

Pero lo que debe ser impresionante es su fiesta de carnaval, a la que imprimen toda la majestuosidad que muestran los nobles en su vida cotidiana y en la que se olvidan de la austeridad para dotarla de una magnificencia sin igual. Baltasar y Manuel han coincidido en que la originalidad y la riqueza de los disfraces es inenarrable, y Manuel ha apuntado una maldad, que me da es muy atinada. Dice que si el carnaval es tan querido por los venecianos es porque se identifican plenamente con su esencia. Ellos son maestros en el disimulo, en la ocultación y en el arte del fingimiento, en el que son educados desde niños; por lo tanto tienen que gustar de una fiesta cuya razón de ser son justo estas mismas cualidades.   

Vignali ha interrumpido las explicaciones sobre Venecia para leernos unos fragmentos de una obrita que está escribiendo y que va a titular La Cazzaria, y con la que Sebastián y yo pensamos que va a tener serios problemas por su contenido bujarrón y su lenguaje grosero y escatológico. A la vista de lo que nos ha dado a conocer, todo es un ir y venir de culos, cricas, pendejos, carajos y compañones, que aunque a Máximo le ha parecido genial a mí me ha gustado más bien poco.

A partir de ese momento ya no ha dejado hablar a nadie, y después de defender que su “Cazzaria” va a ser grandiosa, el alcohol lo ha ido poniendo trascendente. Nos ha contado una historia sobre el guacayo, que al parecer es una droga usada para curar la sífilis, esa enfermedad de la que no se ponen de acuerdo sobre su procedencia y que unos dicen que la hemos exportado  del Nuevo Mundo y otros que es genuinamente nuestra. Pues según Vignali este remedio no tiene ningún poder curativo, pero  como es importado de las Américas y una importante familia alemana, los Fugger, tienen su monopolio, estos, llevados exclusivamente por intereses económicos, han declarado la guerra a Paracelso, que es el médico que ha descubierto el uso del mercurio como un método más eficaz para luchar contra esta dolencia. Al pobre Paracelso le han secuestrado sus publicaciones y están haciéndole una campaña de desprestigio demoledora, a la vez que abren hospitales para tratar la enfermedad con el inútil guacayo.

 -Ya veis amigos míos, qué poco importa el dolor y la muerte de los demás, si por en medio hay unos doblones de oro a ganar -ha dicho Vignoli impostando la voz, a lo que hemos asentido sin demasiado interés. Y en vista de que nuestra  indignación no estaba a la altura de tamaña injusticia se ha levantado con toda la dignidad que la borrachera le permitía y se ha despedido. 

Sebastián y yo hemos quedado emplazados con Baltasar y Manuel para volvernos a ver pronto. Aunque me gusta todo el grupo, es con ellos con quien mejor me encuentro, y me parece que también yo les agrado. Además, como Sebastián tiene la facilidad de sentirse bien con todo el mundo, creo que nos haremos buenos amigos.

               20 de Octubre

En Roma hay un bullicio constante de gente que va y viene. Aquí no parece trabajar nadie, y entre el ambiente de los días laborables y los de fiesta no hay mucha diferencia. Al contrario que en Madrid o en Paris no hay calles de comerciantes sino solo palacios y jardines. Viven en ella unos setenta cardenales que tienen a su servicio cerca de diez mil personas, y todos los días, de todas partes, llegan forasteros a tratar asuntos con la autoridad religiosa. Parece como si  solo tuvieran cabida las diversiones, y la ciudad está llena de carruajes en los que pasean sus desocupados habitantes. Yo no sé si como dicen Baltasar y Manuel, Venecia es muy cosmopolita, pero de lo que estoy seguro es de que Roma lo es tanto o más. . 

         25 de Octubre

Hemos salido a pasear por los alrededores de Roma, que son un poco deprimentes por lo despoblados y por la cantidad de terreno estéril que nadie se preocupa de cultivar. Sebastián está eufórico porque se acerca el Carnaval y le han prometido que va a poder participar en sus desfiles haciendo piruetas en su caballo que es lo que más le gusta. Los nobles romanos tienen fama de excelentes caballistas y él está deseando medir sus habilidades con ellos. A veces me produce ternura que sea tan infantil para algunas cosas, pero en otros momentos tengo que reconocer que me irrita un poco.

    30 de Octubre

He escrito a mi padre y me siento mal porque solo le cuento las verdades  a medias y porque le oculto muchas cosas. !Me gustaría tanto poder hablar libremente con él!. Tal vez algún día reúna fuerzas suficientes para hacerlo.

    4 de Noviembre 

Sebastián se ha dislocado un tobillo ejercitándose para participar en los ejercicios ecuestres del Carnaval, y no ha sido este el único disgusto que nos hemos llevado hoy. Tomás y Lorenzo, nuestros dos criaditos, han venido sangrando y maltrechos por una pelea con unos pilluelos. Nos ha costado mucho que nos contaran lo sucedido, hasta que, por fin, muertos de vergüenza han confesado el motivo. Se han burlado de ellos diciéndoles que servían a dos desviados, a lo que ellos han contestado con sendos puñetazos y se ha montado una monumental pelea. El incidente, como es natural, nos ha dejado muy mal sabor de boca.

       18 de Noviembre

Nos mudamos. Hemos encontrado una casa confortable y con buena orientación. Tiene dos pisos. En la planta baja una amplia sala, dos estancias alrededor de un patio, una cocina y una fresquera. Del patio parte una espaciosa escalera que desemboca en el piso superior en el que hay tres habitaciones no muy grandes. Está amueblada con bastante buen gusto, sobre todo por los bonitos cordobanes que adornan las paredes. También tiene una espléndida cama de madera con muchos adornos y un buen aparador bien abastecido con un variado ajuar. Las estancias superiores las ocuparán los criados, están muy bien acondicionadas con camas de red sostenidas con clavos. Hemos pensado que daremos una cena a nuestros amigos para celebrar  nuestra primera vivienda en común.

     21 de Noviembre

Hoy hemos estrenado nuestra casa.

      26 de Noviembre

Lo que hace a Roma única es el que te puedas encontrar con relativa frecuencia al Papa por sus calles. La fastuosidad que revisten sus desplazamientos, por cortos que estos sean, deja perplejos a los extranjeros  y aún a los romanos a pesar de estar habituados. Al Papa siempre lo acompañan hombres de armas, al menos cien, más otros doscientos o trescientos caballeros entre seglares y eclesiásticos, amén de media docena de cardenales Él viste de blanco, aunque el sombrero y la capucha de terciopelo, varía de color y, siempre hace juego con el enjaezado de su jaca. Va, claro está, bajo cubierto, y reparte bendiciones con pródiga generosidad. Cierra la comitiva una litera, una jaca similar a la que monta su Santidad, un burro y un hermoso corcel por si le apeteciera cabalgar. Hasta ahora solo me he tropezado con desplazamientos cotidianos y de poca distancia; no quiero imaginar lo que serán estos desfiles en días señalados.

       4 de Diciembre

Manuel y Baltasar nos han invitado a comer en una hostería por San Marcello al Corso, y nos hemos quedado toda la tarde conversando, sentados debajo de una higuera, aprovechando la suave temperatura de estos días de invierno.

Durante un buen rato hemos vuelto a hablar, como no, de Venecia y de los venecianos. Nos han contado que uno de sus entretenimientos preferidos  es el de asistir a las academias, que tienen como objeto entretener a sus miembros debatiendo sobre los temas más variopintos. En estas academias aunque las  organizan los nobles  también se admite al pueblo llano y a las mujeres, en ellas se apean los formalismos y todo el mundo se trata con camaradería, incluso en alguna se utilizan máscaras para poder expresarse con plena libertad y sin miedo a represalias. Los venecianos son tan amantes de las artes como pueden serlo los florentinos, y actúan como auténticos mecenas con escultores, pintores y arquitectos, aunque tal vez por lo que sientan mayor pasión sea por la música.

 De todas formas después de escuchar a mis amigos tengo la impresión de que en lo que realmente destaca este pueblo es en su facilidad para comerciar, da igual que sea con madera, con aceite, con especias, con paños de lana, o con cualquier cosa que se les ponga por delante. Y por supuesto, por lo diplomáticos que saben ser en sus relaciones, careciendo de prejuicios para tratar con cualquiera que les sea ventajoso y anteponiendo a cualquier otra consideración el que sus negocios lleguen a buen termino.

Baltasar y Manuel me han demostrado hoy hasta que punto son unos entusiastas de las ciencias. Han defendido con pasión a Copérnico, y nos han explicado lo importante que ha sido su descubrimiento. El que la tierra no sea el centro del universo, sino que al igual que los otros planetas gire alrededor del sol, supone una revolución importantísima, y están furiosos contra católicos y luteranos por su estrechez de miras al escandalizarse y prohibir la publicación del tratado que explica el hallazgo. Dicen que Copérnico es un sabio que ha conseguido llegar a esta conclusión utilizando instrumentos ideados o perfeccionados por él, como uno al que llaman telescopio y que permite ver el cielo con mucho más detalle gracias a que tiene unas potentes lentes de aumento. Me gusta el entusiasmo con el que hablan de los avances de  nuestro tiempo. Están convencidos de que una verdadera revolución se está gestando en todas las facetas de la ciencia; y lo mismo te describen con arrobamiento los progresos de Vesalio en anatomía, con sus disecciones del cuerpo humano, como los de Ambroise Paré en cirugía, que por cierto nos han contado que ha desmontado la creencia popular de que las heridas por armas de fuego sean venenosas y ha rechazado el que se curen con apósitos impregnados en aceite hirviendo. En la conversación se pisaban uno a otro, contando como un tal Jerónimo Cardano ha publicado un importante libro de álgebra, o los recientes estudios de  física y aritmética de Niccolo Tartaglia. Afirman que en zoología, en botánica, en geografía, en cualquier disciplina, se están ampliando nuestros conocimientos a enorme velocidad. Al final han conseguido contagiarme de su entusiasmo y les he pedido prestados varios de los libros de los que nos han hablado. Manuel nos ha confesado que está realizando estudios sobre dinámica y mecánica, lo que ha hecho que crezca mi respeto por él. Declaran que la importancia de los nuevos conocimientos estriba en que si aplicamos estos en resolver los problemas cotidianos, nuestras vidas mejoraran en todos los ámbitos. Baltasar está convencido de que el mundo dentro de quinientos años será totalmente diferente, hasta el punto de que si pudiéramos verlo no lo reconoceríamos, asegura que ni la imaginación más fantástica puede soñar con lo que será esa realidad. Me asombra y me emociona la confianza incondicional que tienen en el ser humano y en su capacidad. Y me siento muy orgulloso de ser amigo de los dos.

      25 de Diciembre

Por fin ayer, y aprovechando la celebración de la Nochebuena, hicimos la cena que habíamos prometido realizar en nuestra casa, y que por una causa o por otra habíamos ido posponiendo. Aunque al principio el ambiente no estaba muy animado, la velada dio un giro inesperado cuando Vignoli  llegó con Teodoro, un español que acaba de ser liberado por el turco, donde ha permanecido cautivo seis años.

Este Teodoro tiene  veintidós años, ojos verdes y unas pestañas muy largas y muy espesas, el rostro franco y el cuerpo bien formado. Fue apresado por una galera turca cuando navegaba en una nave española trabajando como marinero.

 De las penalidades que pasó hasta llegar a puerto casi no ha querido hablar, porque dice que las cosas malas hay que olvidarlas y recordar solo las buenas, aunque tanto le hemos insistido que ha acabado por relatarnos como los llevaban encadenados con grilletes al remo y a los bancos de la galera, sin darle, para toda la jornada, más comida que un puñado de una especie de galleta desmigada; y media escudilla de aceite, media de vinagre y media de lentejas para todo el mes. Viajaban en la nave alrededor de unas trescientas personas, por lo que el hacinamiento y la suciedad eran insoportables. A pesar de lo dramático del relato nos hemos reído porque Gonzalo y Marcos ocupados en hacerse arrumacos, han prestado atención a la conversación justo cuando Teodoro explicaba que el tiempo que no remaba lo pasaba matando gente, y como no sabían de lo que se hablaba, se han espantado al pensar que no eran chinches sino personas lo que mataba.

 De continuo dos soldados se paseaban por el barco, azotando por los motivos más triviales a los cautivos con un látigo en forma de anguila untada en pez. Pero lo que nos ha dicho que recuerda con verdadero horror es el día en que por primera vez vio empalar a un prisionero, lo pusieron en pie y le introdujeron un palo con una punta muy aguda por el ano hasta casi sacárselo por la boca, y así lo dejaron hasta que murió a los tres días entre terribles dolores.

Teodoro fue adjudicado al capitán de la nave,  este a su vez se lo regaló a un  capitán jenizaro, amigo suyo, con el que estaba en deuda y que tenía debilidad por los jovencitos. Al parecer en esas tierras todos los hombres son bujarrones y nadie se esconde de serlo porque no está mal visto. Mario al oírlo ha saltado de su asiento, y levantando las manos al cielo en señal de súplica ha pedido a Dios que le muestre el camino hacia ese paraíso en la tierra. Este Mario cada día es más histriónico, pero lo cierto es que con sus bufonadas nos hace pasar buenos ratos.

Desde que conoció al jenizaro, Teodoro no volvió a pasar penurias. Alí se prendó de él desde el primer instante y lo trataba como a un igual. Vivian en una casa espaciosa y cómoda que compartían con dos mujeres del capitán, a las que este no les hacía ni caso, entretenido como estaba con su nuevo amigo. Manuel dijo que tenia entendido que los jenizaros, desde que siendo niños los llevan a Constantinopla para convertirlos en soldados de elite hasta el fin de sus días, viven acuartelados y no pueden casarse, están sometidos a muchas incomodidades y privaciones, comen con frugalidad y sin regalo, duermen  en el suelo sobre sacos y sin quitarse nunca la ropa salvo que estén enfermos. Teodoro le dijo que estaba en lo cierto, pero que cuando ascienden a capitán o a cualquier otra dignidad, pueden contraer matrimonio, y abandonan su enclaustramiento y la austeridad en la que vivían hasta entonces.

 Los turcos están convencidos de que es este rigor el que convierte a su ejercito en el más poderoso y temido del mundo conocido, y yo creo que tienen razón porque nunca la molicie fue buena compañera del esfuerzo y el arrojo.

Teodoro nos ha embelesado tanto con sus historias que casi nos hemos olvidado de comer. Lo mejor ha sido cuando nos ha contado un montón de cosas que ellos tienen por normales y que a nosotros nos resultan extrañísimas. Como por ejemplo la protección que tienen a los animales; ya sea pez, pájaro, perro o gato. Dice, que Constantinopla está más llena de perros y gatos que de personas, porque tienen prohibido matar a los cachorros y, siempre que les sea posible, se imponen la obligación de alimentarlos. O esa otra creencia que les lleva a no usar papel para limpiar sus partes pudendas, porque dicen que como está hecho por  Dios hay que tratarlo con deferencia, y si se encuentran un trozo tirado en el suelo le hacen cien reverencias y lo guardan en un agujero no sin antes besarlo y ponerlo sobre su cabeza. Lo mismo hacen si encuentran un pedazo de pan,  del que dicen es la cara de Dios, y en señal de respeto se lavan la cara, los brazos, la nariz, la cabeza y los pies tres veces, Teodoro asegura  que nunca le explicaron el porqué de esta costumbre, y la verdad es que yo por mucho que lo pienso tampoco entiendo su significado, porque si es verdad que Dios creó el papel y el pan, también lo es que creó las demás cosas, ¿entonces, porque esta distinción? .

Me ha resultado muy curioso, hasta el punto de que si Teodoro no lo hubiera asegurado por la Santa Biblia no lo creería, que no sean amantes de fiestas ni de juegos. Parece que solo celebran la festividad de San Jorge, a quien ellos llaman Hedrelez,  que fue un caballero y santo turco aunque dicen que se lo arrebatamos los cristianos. Con respecto al juego, solo practican el ajedrez y sin que nunca haya apuestas o dinero de por  medio. Tampoco son muy entusiastas de la comida, la que hacen más por necesidad que por placer y sin perder mucho tiempo en ello. Otra singularidad es que siendo la blasfemia  pecado muy castigado,  si esta va contra Dios se castiga con cien palos, y si es contra Mahoma con la muerte; la explicación que dan a esta sinrazón, es que Dios es todopoderoso y puede perdonar y vengarse, pero Mahoma al ser solo un pobre profeta necesita amigos que defiendan su honor.

También  nos ha llamado la atención  el que no puedan beber vino, aunque después de escuchar el motivo, hemos convenido en que esta prohibición ciertamente es muy acertada. Cuenta la leyenda que Mahoma un día que iba camino de la mezquita vio en un jardín a unos muchachos que jugaban y reían, pero cuando de vuelta de sus oraciones volvió a pasar por allí, vio a estos mismos muchachos peleándose con cuchillos y empleando tanta saña en lastimarse que la sangre les corría por todo el cuerpo. Mahoma preguntó si había surgido alguna enemistad entre ellos, a lo que contestaron los que contemplaban tan triste espectáculo que nada había ocurrido, y que, muy al contrario, durante mucho rato estuvieron bebiendo muy amigablemente. Desde ese momento alegando  que el vino  convierte al hombre en bestia, Mahoma lo prohibió.

Entre ellos viven muchos cristianos que reniegan a menudo de la fe de Cristo para convertirse al Islam, la mayoría lo hacen por no  pagar los altos tributos a los que como cristianos están obligados pero de los que como moros son eximidos. Los turcos actúan de buena fe animándolos y facilitándoles la conversión para que consigan la salvación eterna, porque están convencidos de que así como los judíos que vivieron con arreglo a la ley de Dios antes de la venida de Cristo, y los buenos cristianos anteriores a  Mahoma, irán al reino de los cielos, todos los que después de la llegada del profeta no se hayan convertido al Islam, aunque hagan buenas obras se condenarán.

A Teodoro se le nota que habla con simpatía y con algo de nostalgia de Constantinopla. Incluso ha defendido que los turcos tienen un sentimiento religioso mucho más profundo que el nuestro y que  todos sus actos están impregnados de la presencia de Dios. También mantiene que su sentido de la justicia es mayor, y que, al contrario que nosotros, son certeros y rápidos en su administración. Cuando Vignoli le ha apuntado que tienen fama de que sus castigos son extremadamente crueles, ha asegurado que a pesar de ello son justos porque son muy variados, y siempre se ajustan al delito cometido.

Sebastián le ha preguntado en que consiste el apaleamiento, que es una de las penas que más costumbre tienen de imponer, y Teodoro lo ha escenificado utilizando a Mario como supuesto reo. Lo ha tumbado boca arriba, poniéndole el cuerpo en tierra y los pies en alto sujetándoselos entre el respaldo de dos pesados bancos, que simulaban la palanca  que se utiliza en la realidad, después ha sacado un bastón y ha empezado a golpearlo suavemente con él  en la planta de los pies. Mario se reía sin parar porque le hacía cosquillas, mientras que Teodoro nos explicaba, que dan tantos y tan fuertes golpes a los pobres condenados, que estos no pueden ponerse en pie durante muchos días.

De todo lo que ha contado Teodoro ha habido algo que me ha consternado y me ha dado que pensar. Le hemos preguntado si su liberación se debía a  que el Papa o el emperador habían pagado su rescate, y ha soltado una carcajada que ha hecho retumbar la casa entera - ¿de verdad os creéis esas patrañas? - nos ha dicho sin parar de reír.- Yo no se de nadie que haya sido liberado gracias a su intercesión, o a la de alguna otra dignidad de la iglesia, o a la del rey de Francia; las dos únicas formas que conozco de conseguir la libertad es la de que cada uno se pague su indulto, o como es mi caso, que tu señor graciosamente quiera otorgártela. Mi capitán Alí se encaprichó de un chaval griego recién llegado, que apenas contaba quince años, y como siempre me había querido bien y nunca tuvo motivo de queja conmigo, decidió darme carta de libertad. Nos despedimos deseándonos la mejor de las suertes y prometiéndonos que el uno siempre estaría en el corazón del otro.

 Si hay que creer a Teodoro, las limosnas que se piden y las bulas que se venden para rescatar a los cristianos que han caído en manos del infiel, o los tributos que en Francia y en España se pagan a la corona para el mismo fin, no son mas que argucias para esquilmar el bolsillo de los infelices. Me niego a aceptarlo, seguro que nuestro nuevo amigo habla así por desconocimiento, pero que la verdad es muy otra.

          12 de Enero

Esta mañana oficiaba la misa el Papa, y he tenido curiosidad por asistir a ella. Era muy temprano cuando me he encaminado  a  la iglesia de San Pedro. La ceremonia me ha decepcionado un poco porque tanto los cardenales como el Vicario de Cristo se la han pasado sentados, conversando entre ellos de forma muy animada. Tienen un utensilio para beber el cáliz con el que toman precauciones contra el veneno; al parecer a estos prelados no les detiene nada a la hora de vengar sus afrentas o de medrar para escalar dignidades.

A la salida  me he llevado una gran alegría porque me he tropezado  con el doctor Laguna que me ha reconocido al instante, lo que me ha llenado de orgullo. Me ha invitado a comer en una taberna del barrio de Los Bianchí, y por el camino me ha contado que está en Roma por cuestiones personales. Durante toda la pitanza me ha tratado con una consideración exquisita, se ha interesado por mi opinión sobre diversos asuntos, y se ha desvivido en explicarme todo lo que le he preguntado. Que un  hombre tan extraordinario como él, se muestre tan considerado con un infeliz joven como yo, demuestra su grandeza.

Le he comentado que tengo la impresión de que el pueblo de Roma y mucho más los altos cargos de la iglesia no son muy devotos. El doctor ha estado muy de acuerdo conmigo y ha añadido que lo único que le interesa al Papa y a su camarilla es la ostentación; y esto por dos motivos. Por una parte disfrutan con ella, y por otra les sirve como  instrumento para tener subyugado al pueblo, que viéndolos rodeados de tanto boato se tragan todas sus patrañas.

 -De este modo, con la mayor impunidad,  -me ha seguido explicando Laguna, y sus palabras las transcribo literalmente, porque tan concentrado estaba en ellas que me las he aprendido de memoria   -explotan el negocio de las reliquias hasta grados insospechados; acumulando tantas astillas de la cruz de Cristo que se podrían llenar con ellas dos o tres carretas bien colmadas, coleccionando brazos de San Pablo, prepucios de Jesucristo, dedos de la Virgen, o cualquier cosa que se les ocurra, sin preocuparse mucho de que el mercado ya esté saturado de ellos. Venden bulas para todo. Cobran por casar, bautizar, enterrar… La parte más golosa de los impuestos la demandan para ellos. Convencen a los que hacen testamento para que les dejen sus fortunas a cambio de la promesa de conseguirles  privilegios en el otro mundo. Con todo esto crecen sin cesar sus beneficios, que emplean en enriquecer sus fortunas particulares, y en vivir en medio de un despilfarro vergonzoso y del ocio más absoluto… ¿ sabes lo que cuesta uno de esos  sellos del tamaño de la mano de un niño de doce años, que lucen los cardenales y en el que hacen grabar su titulo?  -me ha preguntado el doctor al final de su diatriba  -algo más de cien escudos  -me ha informado al ver que yo no lo sabia .- por lo que es natural que no quieran ni oír hablar de la primitiva doctrina de Cristo que en nada se parece a lo que ellos predican,   ¿no te parece?.

También le he manifestado al doctor mi sorpresa por no encontrar en Roma vestigio alguno de aquel escandaloso hecho, del saco que el Emperador Carlos perpetró contra la ciudad. Aunque hayan pasado veinte años pensé que la huella de aquella ignominia aun se conservaría. Y a raíz de mi comentario hemos conversado un largo rato sobre aquel hecho que nunca he terminado de entender. ¿Cómo es posible que el español se levantara contra el Papa Clemente, su consejero y amigo durante tantos años?, le he preguntado. Pensad que el Papa de Roma es un soberano más, me ha contestado, y como tal actúa. Por ello no dudó en traicionar al emperador aliándose con vuestro rey de Francia, con el propósito de echarlo de Italia y así ganar para si territorios e influencia, y Carlos imbuido por sus ideas imperialistas reaccionó defendiendo lo que creía  le correspondía. Por otra parte para Laguna, el motivo por el que el asalto derivó en aquella barbarie desmedida en la que se saqueó y destruyó con una violencia atroz, se debió en primer lugar a que las tropas del emperador, mal retribuidas, vieron la ocasión perfecta para conseguir un buen botín, máxime cuando su general en jefe había muerto al principio de la contienda y, por no saber o por no querer hacerlo, se encontraron con que no había nadie que los frenara en sus desmanes. Y en segundo lugar porque la soberbia del clero produce animadversión a muchos, por lo que los soldados disfrutaron destrozando, mancillando y haciendo burla de ellos y de sus pertenencias. El vulgo, incontrolado y engallado, es temible e imprevisible en sus reacciones, y comúnmente se equivoca en sus juicios, ha dicho para finalizar su argumentación.    

Por cierto, según parece, hay algo de verdad en los rumores que de forma insistente corren por España referentes al cansancio del Emperador y a su intención  de retirarse y dejar el gobierno del reino a su hijo Felipe. Ya en los días en que viví en Madrid se decía que el monarca estaba aleccionando a su heredero en las cosas de Estado, y según cree el doctor el momento del cambio no está muy lejos.

Cuando ya llevábamos un buen rato juntos me he envalentonado e intentado tirar de la lengua a Laguna con respecto a la autoria del “Lazarillo”. Se ha echado a reír y me ha asegurado que no sabe porqué a todo el mundo le ha dado por adjudicarle libros. Al parecer, también “el viaje a Turquía“, otra obra que ha aparecido recientemente sin firma de autor,  se rumorea que está escrita por él, y me ha asegurado que aunque le gustaría  que así fuera, porque le parece un libro estupendo, tampoco tiene nada que ver en el asunto. Pero ocurre, que por el tono que adquiere su voz al desmentir  y la manera de desviar la mirada, a mi me da la impresión de que está mintiendo tanto  con respecto  a un libro como a otro.

Cuando nos despedíamos me ha preguntado si había tenido problemas en la frontera de Roma y le he dicho que la pasamos sin excesivos trámites, lo que le ha extrañado bastante porque al parecer los registros son muy concienzudos, mucho más que en cualquier otro estado de Italia, así que me ha recomendado que cuando me vaya no lleve en mi equipaje ningún libro o documento  que me pueda comprometer. 

Muy a mi pesar no me he atrevido a invitar al doctor a mi casa, por miedo a que si conoce a Sebastián y nos ve juntos pueda sospechar nuestra relación.

      8 de Febrero 

Hoy, Sebastián y yo hemos presenciado una ceremonia que llaman” de la limosna de las doncellas“. Se realiza una vez al año y en ella el Santo Padre derrocha todo el fausto que imaginarse pueda. Son ciento siete las doncellas que en procesión, vestidas de blanco, tapado el rostro con un velo y acompañadas de una parienta anciana desfilan después de la misa para besar los pies al Papa. Este las bendice, y les entrega una bolsa de damasco que contiene un cedula como promesa de pago de treinta y cinco escudos que podrán reclamar el día en que se casen. No se el significado de este acto ni desde cuando se realiza, pero voy a intentar informarme.

        4 de Marzo

En Semana Santa estos romanos se transforman y dan tantas muestras externas de devoción que si te dejaras llevar por la parafernalia que exhiben, pensarías que todos y cada uno de ellos son dignos de beatificar. La ciudad se llena de cofradías que van de acá para allá durante todo el día, pero cuando el espectáculo adquiere una grandiosidad única es por la noche. Miles de cofrades portando antorchas se dirigen a San Pedro, y a cada cofradía lo acompaña un coro que no deja de entonar cantos durante todo el recorrido. Cada poco reparten vino y peladillas a la gente que se amontona para verlos, pero en el ambiente se respira recogimiento. En todas ellas,  largas hileras de penitentes se azotan con látigos y chorrean sangre de sus maltrechas espaldas. Emocionado como estaba por tal muestra de sacrificio, me he quedado desconcertado al enterarme que estos disciplinantes son personas pobres, contratadas para representar lo que solo puedo calificar como una farsa indigna. Una vez que llegan a San Pedro, a los  nazarenos se les muestra el lienzo con la Santa Faz, que contemplan con arrobamiento, y se disuelve la procesión.

  5 de Marzo

No dejo de buscar una explicación al asunto de los penitentes, pero cuanto más lo pienso más absurdo y reprochable me parece. ¿A quien quieren engañar con su trampa, a ellos mismos, a Dios?. A lo mejor creen que al llevar tapada la cabeza con una capucha, el Todopoderoso no distingue el fraude, y supone que son los nobles y potentados los que se fustigan para redimir sus pecados y no que pagan a otros para que les hagan el penoso trabajo.

Pero además, creo yo, que Dios no encuentre satisfacción en que nadie se lastime y sufra. No me parece que sea esta la forma de ganar su perdón y su amor.

        19 de Marzo

Nos hemos reunido en casa de Vignoli. Marcial nos ha contado que desde hace algún tiempo existe una cofradía que celebra en la iglesia de “San Giovanni a Porta Latina,” matrimonios entre varones. Siguen el mismo ritual que se utiliza para desposar a un hombre y a una mujer; de esta forma la pareja siente legitimada su unión por Dios, y a partir de ese momento viven como esposos. La primera reacción de los reunidos ha sido de incredulidad, hasta que Marcial ha aportado tantas pruebas que no hemos tenido más remedio que creerlo. Vignoli ha dicho que la idea le parece una solemne tontería propia de gentes desocupadas, y que puede acarrear graves perjuicios. A Manuel y a Baltasar les ha hecho gracia la ocurrencia aunque no le han dado mayor importancia, pero Sebastian, Marcos y Gonzalo, se han entusiasmado tanto que no han dejado de hablar de ello en toda la velada, y como han insistido una y otra vez en conocer hasta el último detalle de esta secta y de sus practicas, Marcial ha acabado por aburrirse y prometerles que les presentará a uno de sus miembros, que casualmente es amigo de un amigo suyo, para que les informe de primera mano de todo lo que quieran saber.

       24 de Marzo.

Desde el otro día, Sebastián no piensa en otra cosa que en la ceremonia de boda que realizan los de esa extraña cofradía, y no para de mandar mensajes a Mario para que tal y como le ha prometido le presente a uno de sus miembros. Por su parte, Marcos y Gonzalo se pasan la jornada yendo y viniendo de su casa a la nuestra, cada vez más excitados y, con no se qué disparatados planes en la cabeza.

       26 de Marzo

Me ha dicho Sebastián que les ha avisado Marcial, para que, por fin, mañana se reúnan con la persona que les va a contar todos los pormenores del asunto, y como me temía se ha empeñado en que les acompañe.

         27 de Marzo

Tal y como me imaginaba esto es una pantomima ridícula por mucho que la quieran vender como una idea sublime, expresión inequívoca de la sutil inteligencia de sus ideólogos. Argumentan que es el matrimonio lo único que da carácter de legitimidad al ayuntamiento del hombre y de la mujer, por tanto si se realiza idéntica ceremonia entre dos varones, su unión quedará igualmente sancionada. A mi me parece que esta forma de razonar no es más que una falacia y que a estos caballeros se les da muy bien enredar con palabrería a los espíritus impresionables. Por lo que hemos podido saber, la mayoría de los miembros de este grupo son portugueses, y ya han celebrado mas de cien matrimonios entre ellos; siempre en la misma iglesia y oficiados por el mismo sacerdote.

       28 de Marzo

Sebastián ha llegado a casa muy nervioso y me ha dicho que Marcos y Gonzalo han decidido casarse en San Giovanni. Se ha enfadado conmigo porque no he demostrado ningún entusiasmo y ha acabado llamándome insensible. Me duele mucho que nos enojemos, por lo que, cuando me ha preguntado mi opinión, consciente de que acabaríamos  peleados si le decía mi verdadero parecer, he prefiero suavizar mi juicio.

           1 de Abril

Esta mañana Sebastián me ha soltado a bocajarro que quiere casarse conmigo, y aunque he vuelto a explicarle que para mi lo importante es el compromiso intimo con el que sellamos nuestro amor cuando nos conocimos, está empeñado en que si no accedo a su deseo es porque no lo quiero lo suficiente.

Ya se que no me va a quedar más remedio que plegarme a su capricho. Sebastián puede ser muy contumaz cuando se lo  propone y bien pensado no me cuesta nada complacerle.

          2 de Abril

Le he dicho a Sebastián que consentía en nuestra boda y me ha besado lleno de alegría y agradecimiento. Me gusta verlo feliz, y además, es tan voluble en sus antojos que, con un poco de suerte antes de que llegue el día de la ceremonia se le ha pasado el deseo.

Los que se muestran pletóricos son Marcos y Gonzalo que no paran con la organización de los preparativos. Han encargado trajes nuevos y junto con Marcial y Teodoro están disponiendo un fantástico banquete de celebración.

         6 de Abril

Me ha resultado un verdadero suplicio escribir a mi padre. Si supiera en que estoy ocupado estos días…

Se me da muy mal mentir y por eso he preferido no utilizar las cartas de presentación que con tanta amabilidad me proporcionó Herbert. Aunque de esta forma me cierro muchas puertas, vivo más tranquilo limitando mis relaciones al circulo de amigos que comparten mis circunstancias.

            7 de Abril

 Sebastián me ha propuesto que tanto la ceremonia como el banquete lo celebremos conjuntamente con nuestros amigos, cosa que me ha parecido muy bien porque de esta forma pasaremos un poco más desapercibidos.

               10 de Abril

Estos locos han acabado contagiándonos su entusiasmo y andamos todos como enfebrecidos ultimando los detalles de la doble boda. Tengo que reconocer que este no parar resulta divertido. La lista de los invitados, entre nuestro circulo de amigos y miembros de la cofradía, la forman veintitrés personas. A cada uno se le ha asignado su papel; mientras que los menos allegados participarán como meros espectadores,  los más íntimos lo harán como padrinos y testigos. Aunque el papel más relevante lo desempeñará  Teodoro; él será el maestro de ceremonias.

Teodoro que tenia pensado partir para España, cuando se enteró de nuestros planes pospuso su viaje asegurando que no se perdería un acontecimiento de esta categoría por nada del mundo. Incluso está pensando formar en Sevilla, de donde es natural, una hermandad como esta. - !sería maravilloso que cundiera el ejemplo! - dice continuamente.

        17 de Abril

Mañana es el gran día. Sebastián ha preferido que esta noche durmamos en habitaciones separadas, dice que es para cumplir con todo el ritual. La ceremonia empezará a las once de la mañana y durará una hora; después está  previsto el banquete. Teodoro se ha empeñado en que junto con los nuestros, se sirvan algunos platos típicos de los turcos. Él mismo se ha encargado de dar las recetas al cocinero.  Quiere que probemos dos platos de carnero; uno, troceado muy menudo, guisado con hinojo, garbanzos y cebollas y, el otro, servido en trozos grandes y acompañado de pasas, ciruelas pasas y almendras. Yo le sugerí que introdujera algún plato de pescado, pero me respondió que los turcos no comen pescado porque tienen la creencia de que como ellos solo beben  agua, el pescado al juntarse con ella en el estomago reviviría. También ha mandado preparar una bebida que llaman “sorbetas” y que beben con mucha frecuencia; está hecha con uvas pasas que una vez molidas y prensadas depositan en un recipiente de madera en el que las dejan fermentar empapándolas con agua caliente. En algunas ocasiones para ayudar al proceso  le añaden  heces de vino. Según Teodoro, en los tres o cuatro días siguientes a la fermentación tiene un sabor muy rico, sobre todo si se enfría con nieve.

Estoy pensando en que estos turcos son muy singulares en sus ideas. A colación de lo de no comer pescado, me he acordado de lo que contó Teodoro con respecto a que se niegan a utilizar la imprenta, porque piensan que las sagradas escrituras dejarían de ser sagradas si fueran impresas, así como los relojes públicos, porque con ellos disminuiría la autoridad de los muecines; y estas cosas resultan aún más extrañas, viniendo de un pueblo que recibe con gran interés cualquier invento que les sea útil aunque provenga de los cristianos.

 En fin, voy a guardar el diario e intentar dormir un rato, aunque no sé si lo conseguiré, porque me estoy poniendo cada vez más nervioso.

Soy Antonio Vignoli y me he permitido escribir unas palabras como epilogo al diario de  Fernand, porque creo que a él le hubiera gustado que los suyos supieran como fueron sus últimos días.

Aquella mañana aciaga las cosas sucedieron tan deprisa que apenas fuimos conscientes de lo que estaba ocurriendo. Estábamos reunidos en San Giovanni. Los contrayentes acababan de darse el sí, y el sacerdote los bendecía cuando irrumpieron en el templo ochenta o noventa soldados de la Inquisición armados como para ir a la guerra contra el infiel, y nos prendieron a todos. Nos encadenaron y nos sacaron a golpes de la iglesia, nos llevaron a las mazmorras del castillo de San Angelo, y nos encerraron juntos y atados unos a otros en una celda oscura y hedionda, tan estrecha que nos veíamos obligados a permanecer de pie sin apenas podernos mover. Allí nos tuvieron, por lo que luego supe, durante dos días; sin darnos explicación, ni comida, ni agua. Al tercer día abrieron la puerta de la mazmorra y nos ordenaron salir. Nos condujeron por un sinfín de corredores hasta una sala iluminada con altos hachones, pero en la que no había una sola ventana por donde pudiera entrar la luz natural, así que perdida como teníamos la noción del tiempo, no sabíamos si era día o noche, ni cuanto había pasado desde nuestra detención, ni donde estábamos. Teníamos mucha sed y hambre, apestábamos y estábamos exhaustos, pero ante todo, el terror nos paralizaba.

En un estrado había una mesa rectangular tras la que se sentaban cinco jueces de la Inquisición. Nos preguntaron nuestros nombres y nada más. El proceso no duró mas de media hora y en ningún momento se nos permitió defendernos ni explicarnos. Nos imprecaron con horribles palabras cargadas de odio, y cuando vomitaron todo su desprecio  nos comunicaron nuestras sentencias. A fernand, Sebastián, Marcos y Gonzalo, los condenaron a la hoguera por practicar el pecado nefando. Al resto del grupo nos excomulgaron, y nos sentenciaron guiados por ignotos criterios a torturas y encarcelamientos más o menos largos. A mi me dieron doscientos latigazos y estuve recluido e incomunicado del resto de mis compañeros durante quince años.

El fallo se ejecutó de inmediato, en realidad el juicio no había sido más que un vil simulacro; la hoguera ya estaba dispuesta desde muchas horas antes. Con esta premura, los verdugos, sin proponérselo, tuvieron un rasgo de generosidad con nuestros pobres amigos al ahorrarles horas de sufrimiento.

Antes de que nos separaran de los condenados a muerte, Fernand pudo cruzar unas palabras conmigo. Me dijo donde guardaba su diario, y me pidió que si alguna vez me era posible se lo hiciera llegar a Etienne de la Botie para que dispusiera de él como su conciencia le diera a entender.

Y eso, es lo que ahora, cuando por fin me veo libre de mi reclusión me dispongo a hacer.

Quiero acabar estas tristes líneas recordando la valentía y el coraje de mis queridos amigos. Fernand y Sebastian entrelazaron sus manos y esperaron sin un lamento la muerte; estoy convencido de que en ningún momento les abandonó la certeza  de que el  amor que los unió en esta vida terrena los acompañaría para siempre, y de que aunque los hombres los condenaran, Dios los estaría esperando, contento de recibir a dos hombres cuyo único pecado era el de amarse por encima de las leyes absurdas y las normas arbitrarias de un mundo injusto. Y fue esta seguridad,  lo que les dio fuerza para soportar con serenidad el terrible trance.

A Etienne le tiembla el cuaderno entre las manos. Desde que ha empezado a leer no ha podido levantar la vista de sus páginas y ahora que lo ha terminado un llanto convulso se apodera de él. ! Pobre Fernand!, !pobre Edmond!, repite con voz ahogada por los sollozos. Cuando consigue sosegarse un poco, se va a la calle. Necesita  respirar el aire fresco de la noche, caminar y pensar. No sabe que debe hacer, si entregar el diario a Edmond o destruirlo para siempre.

 Las primeras luces del alba lo encuentran recostado en un árbol a orillas del Sena, sin haber tomado aún una decisión.

                        CAPITULO V

Edmond lleva bastante tiempo recluido en casa, la reina, muy a su pesar, ha tenido que prescindir de sus servicios  porque su salud es cada vez más precaria. Ha perdido por completo la visión del ojo derecho y camina con dificultad, pero lo peor de todo son las piedras en el riñón que le provocan con frecuencia dolorosos cólicos. Está abatido. Ya no puede tutelar ni proteger a Florence ni a Emeline. Se ha convertido en un viejo de quien hay que estar pendiente continuamente, y aunque Florence lo cuida con cariño y esmero él desea morir para dejar de molestarla.

  -Que arrepentido estoy de haberla desposado, fui un egoísta por no pensar que esto acabaría pasando, está consumiendo su juventud cuidándome  -se queja a Etienne cuando acude a despedirse.

A este le produce una pena enorme ver así a su amigo  < Dios no debía permitir la decrepitud en el ser humano > piensa mientras intenta animar al enfermo < es tan triste contemplar como un hombre vigoroso queda reducido a un mero despojo, como lo abandonan por completo sus fuerzas y hasta para las cosas más elementales es incapaz de valerse por si mismo. No hay mayor crueldad que asistir a la transformación de una persona enérgica e inteligente en una criatura babeante y temblorosa.>

Etienne no resulta convincente en su consuelo, la voz le suena falsa al salir de su garganta y sus argumentos endebles no engañan a nadie. Nunca ha sabido mentir ni disimular sus sentimientos, y Edmond que lo conoce bien le agradece el esfuerzo pero le pide que no lo siga intentando.

En las semanas transcurridas desde que acabó la lectura del diario de Fernand aún no ha sido capaz de tomar una decisión. Por un lado pensaba que un padre tiene derecho a conocer como han sido los últimos meses de la vida de su hijo, pero por otro creía que el pobre Edmond no se merecía el sufrimiento que esto le acarrearía. Tan pronto se disponía a salir con el diario a casa de su amigo, como atizaba el fuego de la chimenea para quemarlo. Maldecía que le hubiera tocado en suerte tamaña responsabilidad porque siempre había valorado por encima de todo la ecuanimidad, y  durante toda su vida había tenido un cuidado exquisito en que sus actos se rigieran por el más estricto sentido de la justicia. Pero nunca se había encontrado con un caso tan complicado y en el que además se mezclaran sus propios sentimientos; porque el quiere con devoción a su amigo.

Florence irrumpe en la habitación, trae una gruesa pastilla que acompañada de un jarabe da a su marido  -es terebentina  -explica ante el interés de su primo  -procede de las montañas del Tirol, de un arbolillo de corteza resinosa que exuda gotas de trementina muy aromática, se utiliza para facilitar la limpieza de los riñones  -mientras habla no pierde la sonrisa y acaricia con dulzura la frente de su marido  -por la noche toma un brebaje hecho con la mezcla de cuatro simientes frías; creo que achicoria, endivia, verdolaga y calabaza, que según el doctor es muy eficaz.

Mientras escucha a su prima, Etienne se palpa el diario que lleva escondido entre su ropa.

 -No creo en la ciencia de los médicos, y si no fuera por no contradecir a Florence te aseguro que prohibiría su entrada a esta casa   -dice Edmond al tiempo que entrega a su esposa la cuchara y el vaso vacío  -ya sabes que al morir, el emperador Adriano gritaba acusando a los médicos de su muerte.

 -Vamos Edmond, ni que la palabra de Adriano fuera infalible, además desde entonces el genero humano ha hecho grandes hallazgos.

 -No digas tonterías, no son dignas de ti, de sobra sabes que toda la sabiduría se encierra en nuestros clásicos, y son multitud de ellos los que denostan a los medicastros.

Florence interviene contradiciendo con ternura a su marido  -¿vas a negar que estas medicinas te hacen sentirte mejor?.

 -Por supuesto que lo niego, ellos se atribuyen siempre la mejoría de los enfermos y se exoneran de cualquier responsabilidad cuando empeoran. Estoy seguro que mi salud sería la misma sin esos absurdos remedios que me prescriben cargándose de ridícula prosopopeya.

 -¿Conocéis lo que Diógenes dijo a un mal luchador que se había metido a medico?  -les pregunta Etienne.

 -No  -contestan al unísono Edmond y Florence.

 -Pues escuchad… ahí van sus palabras, “haces bien en cambiar de profesión; así tumbarás tú ahora a aquellos que a ti te tumbaron antes.”

Los tres ríen la ocurrencia   -¿ves como estás de acuerdo conmigo?.

 -Yo solo he repetido las palabras de Diógenes, nada más.

 -También Platón dijo algo al respecto  -dice Florence haciéndose la interesante.

 -Pues cuéntanoslo primita, y no te hagas de rogar.

 -Está bien, decía que solo a los médicos corresponde el mentir con entera libertad, puesto que de la vanidad y falsedad de sus promesas depende nuestra salvación  -y añade antes de que su marido pueda hablar.    -Pero recordad, fue Platón y no yo quien lo dijo.

A Edmond se le ha levantado un poco el animo con la conversación y Etienne al verlo sonreír decide por fin que no le dará a leer el diario.  -no soy quien para aumentar su sufrimiento -piensa mientras observa la cara avejentada de su amigo.

 -Os tengo que agradecer vuestra hospitalidad al acoger a la discípula de mi buen amigo Michel de Montaigne  -dice dirigiéndose a los dos  -siento no estar aquí cuando ella venga, pero no puedo demorar más mi vuelta a Burdeos.

 -Te aseguro que estoy deseando conocerla, he oído que es una mujer culta y de raro ingenio, así que somos nosotros los que te tenemos que dar las gracias por darnos la oportunidad de alojarla en nuestra casa -le responde Florence.

Al despedirse, a los tres les invade un mal presentimiento que los llena de inquietud, pero haciendo acopio de toda su capacidad de fingimiento ninguno deja entrever su turbación.

Al llegar a su casa, Etienne manda encender la chimenea y cierra la puerta con llave. Abre al azar el diario y lee aquí y allá algunas líneas, acaricia con los dedos los renglones de letra apretada, y por fin armándose de valor lo arroja al fuego; al hacerlo siente como si en este acto Fernand volviera a morir y esta vez para siempre.

En una carreta debidamente tapada y protegida se transporta la ultima   obra del celebre Benvenuto. Desde que ideó el proyecto, entre  bocetos y realización, la creación le ha llevado casi un año. El artista está entusiasmado con el resultado, ya desde los primeros diseños supo que seria una de sus obras más hermosas y se aplicó a ella  sin descanso, incluso pospuso encargos de sus majestades para poder concentrarse mejor en su ejecución. Pero por fin el trabajo está terminado y el artista montado a caballo, arrogante y satisfecho, escolta la escultura por las calles de Paris, camino de palacio.

Al pedir audiencia no ha comentado a los reyes el motivo de su visita y se recrea pensando en sus caras de  admiración y sorpresa cuando se retire la ultima tela que cubre su “Hermatena“. Aunque fue la reina la que lo trajo a Francia, últimamente también el rey lo honra con su entusiasmo, cosa que Benvenuto agradece infinito sobre todo porque suele hacerlo en público. 

La escultura que ha bautizado con el nombre de “Hermatena”, es una composición de un metro de alto, realizada en bronce y compuesta por dos figuras que simbolizan a la diosa Atenea, encargada de transmitir la sabiduría divina a los hombres, y al Dios Hermes, mensajero de Zeus durante el día y conductor de las almas de los muertos durante la noche. Ambas divinidades se representan sentadas y entrelazadas en un gesto fraternal. Atenea luce sus atributos; la égida, con la que también cubre las piernas del Dios, bellamente esmaltada, la lanza y el casco: Hermes porta en la cabeza el pétaso, y en la mano derecha el caduceo al que rodean dos culebras. El conjunto descansa sobre una base de mármol de Carrara, de treinta y cinco centímetros de alto, donde se esculpen en plata los rostros de los doce alquimistas más importantes que en el mundo han sido. Posiblemente el mármol es el más puro con el que Benvenuto ha trabajado, y hacerse con él le costó muchos quebraderos de cabeza.

 Ha arribado a palacio. Los reyes tardan en comparecer y la espera se le antoja eterna… pero por fin llega el momento. La obra queda al descubierto en todo su esplendor, aunque  para su sorpresa las caras de los presentes no son de admiración sino de estupor.

Después de unos instantes el rey lo interroga.  -¿Qué significa esto?

El artista no entiende la pregunta, no sabe a que se refiere y no acierta a responder  -¿ acaso pretendéis reíros de nosotros?   -insiste el rey  -venid os enseñaré algo.

La comitiva encabezada por Carlos y Catalina atraviesa varios salones hasta llegar a la sala dorada, ¿ y  que es lo que ve Benvenuto?. ! En medio de la habitación, como principal ornamento, hay una copia exacta de su Hermatena!, con los ojos desorbitados mira una y otra vez la escultura sin terminar de creerlo.

 -¿ Que es esto?  -dice por fin  casi en un grito.

 -Estamos esperando que vos nos lo expliquéis señor Cellini  -le contesta la reina.

Pero Benvenuto en vez de contestar se desmaya y cae al suelo. Cuando se despierta  se encuentra en un aposento de palacio donde lo han instalado en una cómoda cama. Poco a poco va recordando lo sucedido y de pronto cae en la cuenta; pide ver a los reyes y cuando estos le dicen el nombre del autor de la escultura que llegó  primero, confirma sus sospechas.

 -Majestades me han plagiado mi obra, ese mal nacido de Isidoro Culengi ha robado mis diseños.

 -Convendréis en que eso es un poco difícil de creer -dice el rey -Culengi es una persona honorable y aunque admitiéramos que fuera capaz de algo así,¿ me queréis decir como podría haber tenido acceso a vuestros bocetos.?

 -Ignoráis que al principio de llegar a Paris, Isidoro Culengi trabajó conmigo y vivió en mi propia casa; hace unos seis meses argumentando el deseo de establecerse por su cuenta se marchó, y no he vuelto a saber de él hasta hoy.

Culengi,  oriundo del reino de Navarra,  había llegado a Paris avalado por cartas de recomendación de la reina Juana. Era un artista trabajador y concienzudo pero le faltaba  sentido de la composición y genio creador; lo cierto es que lo que mejor sabia hacer era precisamente lo que había hecho con la obra del italiano, copiar. Tenia aspecto de petimetre, atildado y amanerado, a pesar de sus casi treinta años lucia una cara aniñada y barbilampiña. Adulador profesional, no tenia empacho en defender una cosa y la contraria sin solución de continuidad, si así lo requerían sus intereses. A Benvenuto  no le engañaron nunca los halagos desmesurados y la actitud servil que mostraba con él, de hecho a pesar de la urgencia con la que necesitaba un ayudante cualificado después de la muerte del orfebre de la calle Denis, dudó mucho antes de contratar los servicios del navarro, y al final se decidió porque este además de esculpir trabajaba bien la filigrana. Pero el tiempo le había dado la razón,

  -Ese presumido es el peor canalla que me he encontrado en mi vida -. pero Benvenuto Cellini no es hombre al que se pueda engañar impunemente, y si Culengi se hubiera preocupado de informarse de su vida, seguro que hubiera desistido de la fechoría.

Averigua donde vive el criminal y se encamina a su casa hecho una furia. Su primera idea es partirlo en dos, pero luego a pesar de la ofuscación recapacita, y se da cuenta que si mata al ladrón en pleno día, sin darle ocasión para defenderse, puede crearse serios problemas, de modo que destrozando la puerta lo busca por la vivienda, y sin mediar palabra le propina una tremenda bofetada, después lo reta a  duelo  -mañana a las ocho de la mañana en  el campo de Faubourg, vos elegís, ¿sable o espada?.  

Busca a Cristopher y Gustave para que le sirvan de testigos y con los ojos inyectados en sangre les cuenta la tropelía.

 -No doy crédito, hay que ser muy osado o muy inconsciente para hacer algo así.

 -Lo que hay que ser es muy  imbecil  -le responde Gustave a Cristopher   -¿pensaría el gran necio que no se iba a descubrir el fraude?. 

 -Supongo que pensará que la duda que irremediablemente acompañará a la autoria de mi obra ya es suficiente premio para él. Lo que no sabe ese relamido es que si Dios me acompaña, mañana será su ultimo amanecer.

El duelo finalmente es a espada. El traidor está muerto de miedo porque sus testigos le han dicho que Benvenuto es un consumado espadachín, pero no tiene mas remedio que combatir y él es igual de negado con  la espada que con el sable. Su primera idea fue huir, pero se dio cuenta que dos hombres armados hasta los dientes hacían guardia en la puerta de su casa y lo seguían allá donde iba. Podía estar seguro que el italiano no iba a consentir que se le escapara.

Media hora antes de la convenida, Benvenuto, Cristopher y Gustave llegan en un carruaje al lugar del encuentro. Se han pasado la noche sin dormir, han bebido como camellos y están deseando acabar el trámite. Para despejarse, de camino al campo de Faubourg, ya en las afueras de Paris, se han bañado en el río  -cuando acabemos os invito a un banquete en mi casa- les dice Benvenuto a sus compañeros.

Isidoro Culengi tampoco ha conseguido dormir pero por diferentes motivos, los dos testigos han ido a recogerlo muy temprano aunque el carruaje ha tenido que hacer tantas paradas, debido a que se le ha soltado el vientre, que llegan tarde a la cita. Le tiemblan las piernas hasta el punto de que le cuesta mantenerse en pie  y casi no puede con el peso de la espada.

El descalabro no se hace esperar, y al verlo herido y caído sus compañeros se apresuran a defenderlo, Cristopher y Gustave se aprestan a intervenir, pero Benvenuto los detiene  -dejad, ya me encargo yo, necesito una docena de mamarrachos como estos para empezar a preocuparme.

Los reduce con rapidez y encarga a sus amigos que los vigilen mientras que él se dirige al herido que yace en el suelo aterrado y malherido, una herida profunda en el tórax lo está desangrando. Benvenuto lo mira con profundo  desprecio y le obliga a confesar su delito, después con un tajo limpio y certero le rebana la garganta.

 Los cuatro testigos se quedan sin respiración, y Benvenuto con perfecta sangre fría se da la vuelta e invita a los suyos a marcharse, pero antes de hacerlo avisa en tono amenazante a los amigos de Culengui,  -ha sido un duelo limpio y lo he matado mientras me defendía de sus ataques, os conviene no olvidarlo  -de regreso comenta  -me muero de hambre, la satisfacción por el trabajo cumplido abre el apetito, vayamos a celebrarlo. 

Ha llegado el momento de volver a Inglaterra, Cristopher está cansado de Paris, quiere vivir una vida diferente aunque no sabe como, lo que si sabe es que le apetece que sea en su tierra. Muchas cosas han pasado en su país desde que el lo abandonó para ayudar a su reina, siendo sus ojos y sus oídos, en esta Francia ambiguamente amiga y enemiga a un tiempo.

Los proyectos de boda de Isabel de Inglaterra con el rey Carlos de Francia han quedado atrás y, ahora, en el horizonte se dibuja la posibilidad de un futuro enlace con  su hermano el duque de Anjou, pero Cristopher sabe que la reina no se casará jamás. Isabel se desposó con Inglaterra cuando se convirtió en reina, y aunque le gusta llevar en jaque a reyes y segundones de la realeza europea, para ella solo se trata de un juego que utiliza en su beneficio. Manipuladora e inteligente a rabiar, siempre intenta sacar partido de las situaciones, y en más de una  ocasión ha dejado que alguno de sus súbditos se engañe creyendo tener su voluntad y su corazón conquistados. Es experta en manejarse entre dos aguas, en dar mil rodeos y no terminar nunca de dar una respuesta clara. Sus actuaciones son tan contradictorias como su personalidad, que puede ser rencorosa, vengativa y envidiosa pero también generosa y noble. Cristopher piensa que es una de las personas más brillantes que han existido, y también piensa que en lo más intimo es una mujer muy desgraciada. Tiene la sensación de que guarda un terrible secreto que la atormenta desde niña.< pero tal vez estas ideas no sean más que elucubraciones de escritor en perpetua búsqueda de personajes y situaciones dramáticas > se dice a veces. Lo cierto es que tiene debilidad por Isabel a la que solo vio en una ocasión, y quedó tan fascinado por ella que el recuerdo permanece indeleble en su memoria.

También admira su valentía, cuando llegó al trono la mayoría de la población era católica, pero después de muchas vicisitudes ha conseguido imponer el protestantismo. Tal vez, una de las situaciones más difíciles por las que ha pasado, ha sido el reciente levantamiento católico dirigido por dos de las familias más poderosas del reino: los Neville y los Percy. Pero ella ha sabido ganarse  el apoyo de la baja nobleza y gracias a esto ha vencido a los insurrectos y ha conseguido una relativa tranquilidad en el país. Nadie esperaba un escarmiento tan ejemplar como el que la soberana ha llevado a cabo; ha sido inmisericorde con los derrotados ejecutando a más de quinientos, a la vez que proclamaba  no querer abrir las ventanas para ver los corazones y los más íntimos secretos de la gente, sino que  le bastaba conque mostraran conformidad externa a sus deseos. El mensaje es claro y contundente, a Isabel no le importan las creencias de cada cual, solo le importa que en su país reine el orden y  el acatamiento incondicional a su persona.

Otro episodio importante ha ocupado a la reina en estos días, pero si tenemos que creer lo que el embajador inglés en Francia ha comentado a Cristopher, en ningún momento ha sido para ella motivo de preocupación. Pio V ha hecho pública su excomunión aduciendo que la reina es una hereje y una asesina de católicos, pero ante la indiferencia de Isabel y la carta ratificándose en su política, enviada al pontífice nada mas conocer la noticia, el papa de Roma ha quedado bastante corrido. 

Como era de esperar, cuando le comunica su decisión Gustave lo toma a mal y le recita todo tipo de argumentos para hacerle cambiar de opinión. Al fin desiste de su empeño, o al menos eso da a entender, pero en realidad lo que pretende es ganar tiempo para organizar un ataque más efectivo capaz de convencer a su amigo de no regresar a Inglaterra.

 -¿Y donde vas a vivir?.

 -No se si me afincaré en Londres o en el condado de York, donde mi familia conserva una pequeña propiedad.

 -¿Pero a qué te vas a dedicar?.

 -Ya te he dicho que aún no lo sé, lo único que me planteo por el momento es volver a respirar el aire de mi tierra, de la que salí hace más de una década y a la que no he vuelto.

 -¿Como que no?…

 Antes de que su amigo continúe, Cristopher se da cuenta de su equivocación y rectifica  -bueno es verdad que volví, pero una sola vez, ya lo había olvidado.

 -Pues yo no lo he olvidado, bien me acuerdo como no compartiste ni un centavo de la herencia que recibiste.

 -¿Cómo puedes ser tan pesado… sabes lo mejor de mi partida?, que no voy a tener que aguantarte nunca más.

 -Vete al infierno, así te ahogues en el océano.

 -De acuerdo, ¿pero que te parece si mientras tanto nos ahogamos juntos en una buenas jarras de vino y cerveza en el mesón del Chevalier?.

 -Está bien, pero pasaremos primero a buscar a Benvenuto.

Lleva muy adelantados los preparativos de su marcha. En menos de una semana quiere abandonar Paris y embarcar en Calais en doce días. Se ha despedido de Jean Baptiste y vagabundea por las calles sin rumbo, no se había imaginado que el adiós a su amigo le produciría tanta tristeza. En verdad es la única persona que va a echar de menos, la única a la que ha querido en todos estos años. Saca de su bolsillo derecho un precioso reloj que Jean Baptiste le ha regalado y no puede evitar emocionarse al contemplarlo; la templanza de su amigo, el sentido común que siempre ha demostrado en todos sus actos, su bondad innata y su sabiduría no aprendida y memorizada en cien libros, sino extraída de la experiencia y del intimo razonamiento, hacen de él un hombre excepcional.

< Es lógico que una persona así haya caído en el desanimo y que haya perdido la esperanza y la fe en el prójimo para siempre, ¿cómo es posible que el genero humano sea tan imperfecto y vil, y a la vez cuente con criaturas tan impecables como mi respetado amigo?, lo cierto es que estos tiempos  son claros exponentes de esta contradicción; nunca se vieron tantos hombres notables conviviendo con asnos mal nacidos > embebido en sus pensamientos, de pronto, Cristopher se da cuenta que ha llegado a la calle  Denis, frente a la casa del orfebre. Montones de recuerdos agridulces se agolpan en su memoria y se queda un largo rato contemplando la puerta cerrada y la fachada que empieza a mostrar ya tímida pero indefectiblemente los síntomas de abandono < ¿Qué habrá sido de Jacinte?> se pregunta mientras gira sobre sus talones y abandona para siempre el lugar.

Son las dos de la madrugada cuando lo despierta el ruido de la puerta al abrir y cerrarse con premura y brusquedad. Antes de darle tiempo a incorporarse de la cama, Gustave irrumpe en la habitación. Su aspecto es deplorable, en la mano izquierda tiene una herida que intenta taponar con los restos de su maltrecha camisa, y dos o tres cortes de bastante mal  aspecto lucen en su cara que presenta tal expresión de miedo que asusta mirarla; múltiples rasguños y la ropa desgarrada completan la preocupante estampa de Gustave. De la calle llegan voces airadas de tres hombres que golpean con furia la puerta. Cristopher teme que lleguen a derribarla y se asoma a la ventana blandiendo su espada y amenazándoles con toda la fiereza que su estado de semi vigilia le permite. Los de abajo al percatarse de que Gustave no está solo deciden abandonar su asalto, no sin antes proferir las más pavorosas amenazas. Cuando el peligro ha pasado, Cristopher se vuelve hacia Gustave que se ha desplomado en una silla, y mientras empieza a curar sus heridas le interroga sin muchos miramientos.

 -Me han acusado de hacer trampas en las cartas.

Cristopher no se extraña porque desde el primer momento sospechó el motivo del altercado   -¿y no tienen razón?.

 -Por supuesto que no  -ante la dura mirada de Marlowe, Gustave rectifica y confiesa la verdad  -Jean Bonnet  ha organizado una timba; yo no conocía a esos individuos pero se me antojaron unos pánfilos y se me ocurrió dar el cambiazo a una carta.

-Que raro en ti… maldito fullero.

 Hace oídos sordos al comentario de Cristopher  -descubrieron la trampa y se abalanzaron sobre mi como fieras, y fue entonces cuando caí en la cuenta de porqué sus nombres me resultaban familiares ! ay, ten cuidado, no aprietes tanto esa venda!… esos tres son famosos por la crueldad de sus crímenes. Su refinado sadismo y su brutalidad los ha hecho celebres en toda Francia.

 -Además de tahúr chapucero eres un idiota, a quien se le ocurre confundir a unos temidos criminales con unos candidos hombrecillos.

 -Está bien insúltame cuanto quieras, pero ayúdame a salir de esta. No van a parar hasta verme muerto, su reputación y su espíritu vengativo no hace posible otro desenlace  -el terror de Gustave es enorme, Cristopher puede percibirlo en sus ojos desencajados y en la crispación de su rostro.

 -De acuerdo, ¿ pero dime que podemos hacer?. 

 -Quiero irme contigo a Inglaterra, salgamos esta misma noche, mañana será tarde para mi.

 -!A Inglaterra, eso no es posible!, tu no puedes venir conmigo. Además, aun no he terminado los preparativos del viaje  -la perspectiva de sufrir a Gustave de por vida le espeluzna.

Por fin Cristopher consigue tranquilizarlo un poco, a instancias de Gustave mira repetidamente por los postigos semi cerrados de la ventana y le  asegura una y otra vez que nadie está apostado en la calle. Cuando el herido se duerme, Marlowe vuelve a la cama maldiciendo su suerte  -hasta el ultimo momento voy a tener que sufrir las barrabasadas de este descerebrado  -se lamenta visiblemente disgustado. Es evidente que no tiene intención de llevarse a su compañero a Inglaterra, y mientras empieza a vencerlo el sueño, idea soluciones para zafarse del problema.

 Muy temprano Cristopher sale de la casa dejando a Gustave profundamente dormido. Se aleja calle arriba sin percatarse de que los tres sujetos de la noche anterior están agazapados en un portal próximo. Nada más verlo alejarse, los facinerosos fuerzan la puerta y penetran en la vivienda.

Casi tres horas después, al volver a su casa, se alarma al ver la puerta descerrajada y desenvaina la espada con un gesto rápido e instintivo. Se teme lo peor y se prepara para encontrar el cuerpo mutilado de su compañero. Las cuatro estancias que componen la vivienda están manga por hombro; papeles, muebles y objetos tirados por el suelo, pero ni rastro de Gustave. La pesadumbre se apodera de él y empieza a sentirse culpable por no haber protegido convenientemente a su amigo. De pronto cree percibir un ruido y una llamada apagada de socorro, se dirige hacia el lugar de donde procede el sonido y mira a derecha e izquierda pero no ve a nadie, hasta que vuelve a oír la voz sorda y angustiada desde dentro de un gran baúl. Levanta precipitadamente su tapa y de él emerge, medio ahogado, desembarazándose de papeles y ropa, Gustave.

-¿Que ha pasado, estas bien?  -Cristopher se asusta al ver la palidez de su cara y el temblor incontrolado de sus labios  -cuéntame, pero ven siéntate, voy a buscar un vaso de agua.

 -No, no me dejes solo, estoy muy asustado,…casi muero asfixiado… me ha despertado el ruido de la puerta y en una décima de segundo he entendido que venían a por mi. Viéndome perdido y sin posibilidad de escapar me he escondido en ese baúl que tenias preparado para tu viaje. Dios ha querido que no me descubrieran, aunque si tardas un poco más en llegar hubiera muerto, ya casi no podía respirar… ayúdame a huir, ¿has visto como estaba en lo cierto?, no pararán hasta acabar conmigo.

Cristopher en ese momento cobra plena conciencia de que nada lo va a librar de la compañía de su amigo, y conviene con él en que tienen que abandonar Paris con la máxima celeridad.

Juntos idean una estratagema para despistar a los enemigos de  Gustave. Cristopher corre la voz de su partida con objeto de que nadie piense que se va de forma subrepticia, a  la vez que pregunta por todas partes por su amigo, mostrándose preocupado por su desaparición y pesaroso por no poder despedirse de él. Lleva su osadía hasta el extremo de entablar conversación, en una taberna cercana a su casa, con uno de los facinerosos, al que cuenta sus cuitas y describe con todo detalle el aspecto de su compañero por si puede darle razón de él. Los malhechores se tragan la bola y levantan  la guardia dirigiendo sus pesquisas hacia otros lugares. Al día siguiente muy temprano varios mozos cargan seis enormes baúles en un carruaje, en uno de ellos Gustave permanece oculto. Cristopher se sube al interior del coche y da orden al cochero de ponerse en marcha.

  -Vaya despacio, quiero saborear mi ultimo recorrido por las calles de Paris.

Ya en las afueras de la ciudad y tras cerciorarse de que nadie los sigue, libera a su amigo de su escondite, pero el inglés está de muy mal humor y responde con bufidos a las muestras de agradecimiento del liberado.

Después de cuatro días de camino en los que Cristopher apenas ha cruzado palabra con su acompañante llegan a Calais. Una niebla espesa cubre la ciudad, por todas partes se ven tabernas y prostíbulos, puestos de comida, chambileros y paradas de reclutamiento de marineros. Una masa abigarrada de gente sucia y vocinglera corre de un lado a otro. Se huele a mar y a cieno, a pescado y a agrio. Entre empellones se abren paso hasta el puerto repleto de barcos y fardos, al fin, después de alguna vacilación contratan viaje en una galera que se prepara para zarpar. Es una nave grande y nueva. En lo alto de los palos ondea la bandera inglesa, en sus velas lucen con vivos colores blasones y armas. Cuando suben a bordo la numerosa mercancía se está terminando de cargar con asombrosa velocidad. Al poco rato la tripulación y el pasaje, sesenta personas en total, se hacen a la mar.

Cristopher está rabioso, detesta cargar con Gustave al que considera un lastre difícil de soportar, y además este viaje le recuerda aquel otro que emprendió con la reina María y del que siempre se avergonzó. Para entretenerse pasea por el barco observando a los marineros en sus tareas, de pronto se fija en el contramaestre que desde la proa del navío camina hacia popa sin perder de vista un trozo de palo que, previamente, le ha visto tirar al mar, y con el que se esfuerza en acompasar sus pasos. El hombre está tan absorto en su labor que ni siquiera se da cuenta que está a punto de tropezar con Cristopher que se aparta de un salto. Movido por la curiosidad lo sigue sin decir palabra, hasta que el marinero cuando parece haber acabado lo que quiera estuviera haciendo se percata de su presencia.

 -Disculpadme, pero me habéis intrigado con vuestro comportamiento,  ¿os puedo pedir que me lo expliquéis?.  

-Comprobaba la velocidad a la que estamos navegando.

-¿Y de que manera?, no acierto a entenderos.

 -Es muy sencillo, si yo caminara en tierra según lo he hecho aquí, acomodando mi velocidad a la del palo que va por el agua, andaría en una hora dos millas; por lo tanto esa es la velocidad a la que va nuestro barco.

Cristopher se aleja del hombre pensando en lo ingenioso aunque inexacto del procedimiento, y ve en un rincón de cubierta a Gustave que se dispone a comer. Sobre las maderas del suelo ha extendido un trozo de lona donde ha esparcido los alimentos que compraron antes de embarcar, y sentado en el suelo comparte  con otros pasajeros una gaveta de madera repleta de vino, mientras departe con ellos en un ambiente de franca camaradería.

Mira en derredor y se da cuenta del escaso mobiliario de la nave, apenas unos escaños y unas sillas de tijera que como es natural están ocupadas, así que opta por sentarse también en el suelo pero alejado del animado grupo que lidera su amigo, al que en menos de un minuto ve sacar unos dados e incitar a los que le rodean a echar unas partidas   -seguro que vuelve a hacer trampas, este cretino es incorregible… Dios quiera que no lo descubran y nos echen a los dos por la borda.

Al caer la noche se reparten entre el pasaje esterillas, que durante el día han permanecido en petate de esparto almacenadas en la bodega; aquí y allá la gente se va acomodando para pasar la noche. Gustave busca a Cristopher y se coloca a su lado, al poco rato se enciende el farol de popa al que resguardan del aire protegiéndolo con unos vidrios, aparte de este enorme hachote de cera, solo la luz del timonel en la bitácora ilumina el barco. Negros nubarrones se aproximan por estribor, una ligera brisa mece el navío, el tonelero y dos marineros entonan por lo bajinis una triste canción.

 -¿Estás durmiendo?  -Cristopher no contesta, pero Gustave sabe que lo está oyendo  -quiero darte las gracias por tu ayuda y prometerte que no me voy a convertir en una carga para ti  -sus ultimas palabras se hacen inaudibles por culpa de un fortísimo trueno seguido de un rayo que cae en el mar a pocos metros de la embarcación, una lluvia torrencial los empapa en cuestión de segundos, y sin mediar tregua alguna se desata una terrible tempestad.

El viento, furioso, se empecina en reventar los trapos que desesperadamente el capitán da ordenes de reducir. La bandera inglesa, en lo alto del mástil de la gavia, se retuerce hasta que se desprende de su sujeción y cae al agua donde flota un corto rato hasta que desaparece engullida por las olas. El caos reina en la nave, las ordenes y contraordenes se suceden y  confunden entre los gritos de terror y las plegarias de los que están convencidos de que van a morir. A pesar de los esfuerzos del timonel por enderezarlo, el navío  permanece cada vez más escorado a babor, y el agua entra a raudales en cubierta. Un marinero que intenta recoger la vela de mesana cae derribado por un golpe de viento en la toldilla, que por suerte amortigua  el golpe. El barco, que a ratos parece hundirse para siempre en las profundidades, vuelve a emerger una y otra vez, fantasmal, en las crestas de las olas. De pronto el temporal amaina y durante unos minutos parece que lo peor ha pasado; los hombres elevan sus brazos al cielo y llorando dan gracias a Dios, los que se han refugiado en la bodega reaparecen en cubierta e incrédulos abrazan a sus compañeros. Cristopher y Gustave incapaces de articular palabra salen del rincón de proa en el que se habían resguardado.

Pero el viento bruscamente cambia de dirección y antes de que nadie sea capaz de reaccionar, una inmensa ola se levanta a pocos pasos de la proa del barco, destroza en un santiamén el trinquete y rasga la vela mayor. El horror y la sorpresa se apodera de todos, dos hombres se caen por la borda sin que nadie se de cuenta, mientras otro permanece atrapado, sin auxilio alguno, con las piernas destrozadas, entre un amasijo de maderos y cuerdas.

 -!Capitán, mirad, a estribor nos hacen señales, tenemos un puerto cerca, tal vez aún nos podamos salvar!.  -el capitán dirige la vista hacia el punto que le señala el piloto. Efectivamente, una inmensa hoguera arde a unas tres millas de distancia. La nueva se corre por todo el navío y otra vez la esperanza vuelve a renacer entre esta pobre gente. Con mucha dificultad consiguen cambiar el rumbo y concentran todas sus energías en arribar a puerto

-¿Crees que lo conseguiremos?  -le pregunta Gustave a Cristopher  -no lo sé pero, si quieres que te diga la verdad, tengo la sensación de que todos  vamos a morir.

El capitán, a pesar de tomar la decisión con rapidez, no está seguro de que no se dirijan a una terrible trampa, pero dadas las circunstancias no le queda opción. También el contramaestre alberga serias dudas sobre la veracidad de que las señales por las que se guían los conduzcan a  lugar seguro.

 Muchos son los casos en que aprovechando los temporales, tan comunes en el canal, desaprensivos habitantes de poblaciones costeras,  por medio de  fogatas que encienden en lo alto de abruptas zonas rocosas, confunden a los buques azotados encaminándolos a estrellarse sin remisión, con el único objetivo de apoderarse de los restos del naufragio.

El maltrecho barco se estampa contra las rocas. Unas décimas de segundo antes del impacto, el capitán y el contramaestre se dan cuenta de que sus temores eran fundados. El navío se parte por la mitad; las jarcias destrozadas, las velas deshechas, los mástiles y las vergas hechas añicos. El siniestro es de tales proporciones que se hace difícil pensar que alguien haya podido sobrevivir.

 A la mañana siguiente los asesinos anónimos hacen su aparición en busca del botín, mientras que unas olas, mansas, tranquilas y blandas, lamen los restos esparcidos,

Florence está feliz con su invitada, y procura en todo momento que su estancia en Paris le resulte agradable. Marie de Gournay necesita descansar y entretenerse después del triste episodio que ha protagonizado al negarse a aceptar una boda concertada. Su padre, gentilhombre de Burdeos y vecino de Michel de Montaigne, se sintió halagado por la proposición de un viejo noble vecino, que aunque bruto y grosero poseía un bonito patrimonio y ningún heredero, ya que los tres hijos habidos en sus dos anteriores matrimonios habían fallecido, victimas más o menos directas de las guerras. El mayor cayó en la batalla de Dreux, y los otros dos  en el sitio de Niort por un accidente absurdo. Ocurrió que el hermano menor, que tenia merecida fama de fanfarrón y cortas entendederas, se empeñó en nadar en un lago cercano al campamento en un día en que sus aguas estaban casi heladas y él ardía en alcohol. Por el efecto de la temperatura del agua sus miembros se paralizaron, y su hermano  al darse cuenta del peligro y en contra del consejo de sus camaradas se lanzó  al agua para socorrerlo, pereciendo con él. El padre, deseoso de disfrutar de unas carnes frescas y tersas en sus últimos días, y no teniendo que dar cuenta de sus actos a nadie, se fijó en su vecina. Aunque el rostro de esta no era muy agraciado, le pareció que su juventud y lozanía justificaban con creces su elección.

Se concertó la dote y la fecha del enlace, se firmaron contratos, y una vez realizadas todas las componendas se comunicó a Marie el acontecimiento.

 Aunque desde pequeña se había mostrado extraña en sus aficiones, siempre entre libros y procurando, ya adolescente, el trato  de eruditos, nadie esperaba su reacción. Desde el primer momento se negó a aceptar la boda y proclamó bajo solemne juramento que nunca se casaría ni con aquel ni con ningún otro hombre. Después del primer momento de estupor, su padre la presionó de todas las maneras posibles. Primero le gritó, la azotó, y la recluyó a pan y agua durante una semana, hasta que convencido de que nada conseguiría por la violencia, intentó, haciendo de tripas corazón, ,razonar con ella, pero Marie seguía impertérrita en su actitud. La amenazó con encerrarla para siempre en un convento, a lo que ella contestó que nada más cerrarse las puertas de su celda  se quitaría la vida. El padre empezaba a desesperar y el pretendiente pedía explicaciones con creciente malhumor. Entonces a la desesperada, el progenitor recurrió a su vecino Montaigne. Desde hacía muchos años, Marie había mantenido una estrecha relación con él. La muchacha lo respetaba y admiraba, para ella representaba la personificación de la sabiduría y el mas sublime maestro que hubiera podido tener. Su padre sabedor de la influencia que este ejercía sobre su hija le pidió que intercediera y la hiciera entrar en razón, cosa a la que el señor de Montaigne se negó en rotundo, alegando que ningún ser humano podía forzar la voluntad de otro. El asombro del padre ante la respuesta corrió paralelo a la alegría de la hija, que dicho sea de paso no dudó en ningún momento en que su padre intelectual y espiritual estaría a la altura.

Al fin el gentilhombre tuvo que rendirse ante la evidencia y comunicar al novio que no se celebraría la boda. El viejo, desairado, juró que se vengaría de la humillación, y proclamó a los cuatro vientos que Marie de Gournay tenia inclinaciones contra natura, cosa que nadie puso en duda; en parte por maldad y en parte por incomprensión de su forma de actuar.

A partir de entonces la vida se hizo muy incomoda para Marie;  su familia le hacía el vacío, la servidumbre cuchicheaba a sus espaldas, y las pocas amigas de su edad evitaban tener relación con ella. Al principio pensó que era un alivio y que de esta forma se ahorraría compañías indeseadas y conversaciones insulsas, pero poco a poco el aislamiento fue pudiendo con ella, y el señor de Montaigne que la apreciaba de veras, escribió a Etienne preocupado por la tristeza que se iba apoderando de su discípula. Le pareció estupenda la idea de su amigo, de que Marie pasara un tiempo en Paris en casa del señor de Cantenac, intimo amigo de su padre, al que había tenido oportunidad de conocer y alojar con motivo de la escala que la familia real había hecho en su castillo tiempo atrás. Entonces la impresión que le causó fue inmejorable y según sabia por su amigo, la esposa de Edmond, prima de Etienne, era una mujer inteligente y de sensibilidad exquisita, por lo que la buena de Marie no podría estar en mejores manos. La respuesta de esta cuando le propuso el viaje no se hizo esperar, y como el interés que Marie despertaba en los suyos en los últimos tiempos era bastante tibio, nadie opuso resistencia a su partida. 

Y hela aquí, bajo la tutela de los señores de Cantenac que se desviven con ella. Edmond debido a su cada vez más precario estado de salud  comparte pocos momentos con las dos mujeres, pero está feliz de que su esposa tenga una responsabilidad que la obligue a no estar pendiente de él continuamente. Se hacen amigas enseguida y Florence adopta con Marie el papel de una comprensiva, dulce y juiciosa hermana mayor que admira a su vez la sabiduría y conocimientos de la hermana menor.

Le entusiasma la valentía con que su invitada defiende a la mujer y la seguridad que demuestra al denunciar la conculcación a que son sometidos sus derechos, arguyendo argumentos y ejemplos irrefutables. La mayoría de sus conversaciones recaen sobre este particular, Marie conoce a la perfección muchas obras de  escritoras actuales y antiguas a las que acostumbra a recurrir para  avalar sus puntos de vista, aunque no lo necesitaría. 

  -La “ ciudad de las mujeres”  de Christine de Pisan, está basada en la reflexión sobre la naturaleza femenina y su historia, aboga por un Estado al que sostenga la razón, la rectitud y la justicia, y demuestra que para que este estado sea sólido no puede estar regido solo por hombres, sino que tiene que apoyarse por igual en hombres y mujeres que aúnen sus esfuerzos para lograr instaurar los principios de bienestar, igualdad jurídica y paz civil.

 Florence se embelesa escuchando a su amiga y le pide le preste el libro para así, una vez que lo lea, poderlo comentar juntas, esta se levanta de inmediato y vuelve con él.

 -Toma, si te gusta “la ciudad de las mujeres” puedes leer también este otro  -y entrega a su amiga “las mutaciones de la fortuna”  -a mi me parece que aquí  su autora se supera a si misma.

 -Te los devolveré en cuanto los lea.

 -No Florence, son para ti, acéptalos como un regalo y muestra de mi agradecimiento.

 -Gracias, pero nada tienes que agradecer, mi esposo y yo estamos encantados con tu presencia   -se besan en la mejilla  -por cierto, he estado pensando en lo que dijiste el otro día al respecto de que la ley salica sobre el derecho de sucesión es la causa fundamental de la inferioridad jurídica de la mujer, y creo que tienes toda la razón. Negándonos la capacidad para gobernar nuestro patrimonio, ya sean bienes particulares o un Estado, quedamos sojuzgadas irremediablemente al hombre.

 Florence va enardeciéndose y continúa su disertación cada vez más animada  -¿y qué me dices de la hipocresía de algunos prohombres como nuestro Agrippe D´Aubigné, que enseña a su hija que aunque la teoría de la igualdad política es perfectamente justa, la conveniencia avala el privilegio masculino?.

  Su amiga sonríe divertida ante su exaltación -pues eso, que nuestra sociedad, por un lado está llena de inteligentes hipócritas que no están dispuestos a ceder ni un ápice de su poder, y por otra, de ignorantes incapaces de plantearse que las cosas puedan ser de manera diferente de cómo les han enseñado, de manera que a las mujeres  nos queda una larga travesía del desierto que tal vez no acabe nunca.

La pequeña Dominique Guisa, ahora condesa de Lemoine, ha sido avisada por su antiguo amigo Etienne de la llegada de Marie de Gournay. Etienne sabe que las dos muchachas van a congeniar y que la condesa podrá introducirla en un selecto ambiente. Dominique, siempre dispuesta a complacer a su amigo, envía inmediatamente una esquela a Marie y a la señora de Cantenac para que la acompañen en el cenáculo que celebra en su casa con un reducido y escogido grupo de amigas. Florence, en un primer momento declina la invitación porque no quiere dejar solo a Edmond durante toda una tarde pero, al fin, después de la insistencia de este, consiente en asistir.

El recibimiento por parte de la duquesa y sus amigas es cálido y afable. Aparte de la anfitriona, se encuentran reunidas Eléonore, condesa de Chavanel, Margarita de Valois, hermana del Rey, y Hortense, baronesa de Chassier.

  -Etienne me ha hablado mucho de las dos y estoy encantada de conoceos al fin  -les dice Dominique.

Dos mayordomos sirven un apetitoso tentempié y Dominique se esmera en atender a sus invitadas.   -¿Os apetece hipocrás o limonada?… probad esos pastelillos de cabello son exquisitos… tomad un poco de mermelada de frambuesa con estos barquillos de chocolate, veréis que ricos… vuestro primo es un gran amigo de mi hermano, lo conozco desde niña y lo aprecio mucho  -dice  la duquesa dirigiéndose a Florence  -válgame Dios Hortense, si tenéis vuestra taza vacía.

 Eléonore pregunta  a Dominique  -¿habéis tenido noticias recientes de vuestra prima? -las reunidas, que hasta el momento entremezclaban sus conversaciones sin ningún cuidado, se quedan en silencio y permanecen atentas.

 -Lo ultimo que se de ella es que embarcaba para Inglaterra a ponerse bajo la protección de la reina Isabel.

 -No entiendo porqué no ha regresado a Francia con los suyos  -dice Eléonore.

 -Se lo hemos ofrecido cien veces, los Guisa somos su familia materna y la queremos al margen de las equivocaciones que haya podido cometer, pero  siempre se ha negado a volver como una particular cuando en un tiempo ciñó la corona de Francia. María es muy orgullosa y  los reveses sufridos no la van a cambiar.

 -Pero yo no me fiaría de la protección de Isabel  -insiste Eléonore  -de todos es sabido que siempre tuvo celos de ella y, dado su natural avieso, a saber que puede hacer teniéndola a su merced.

 -También a mi me preocupa, pero nada podemos contra la decisión de María   -contesta Dominique.

 -¿Entonces es seguro que en Escocia está todo perdido? -pregunta Hortense.

  -Por desgracia si  -interviene Margarita  -al menos de momento no parece que exista posibilidad de que pueda recuperar el trono, y ella debe saberlo porque, después de varias intentonas por su parte desde que fue destronada, ha desistido.

 -¿Porqué no le hemos ayudado?  -la interpela Hortense.

Margarita de Valois contesta con rapidez   -¿acaso alguien puede pensar que Francia podría aguantar un conflicto más?, nuestra nación está al borde de la bancarrota por culpa de nuestras guerras intestinas… como para meterse en un enfrentamiento exterior.

 -Pero también España se ha mantenido al margen  -insiste Hortense.

 -Nuestros vecinos, al igual que nosotros, tienen sus problemas, su situación dista mucho de ser boyante, pero al margen de esto  -Margarita adopta un tono irónico   -a saber que pasa por la cabeza del santurrón de mi cuñado Felipe, no podemos olvidar que María cometió el terrible error de casarse por el rito protestante, y eso el meapilas del rey de España no creo que sea capaz de perdonarlo.

 -No parece que tengáis excesivas simpatías por el español  -interviene Florence, por primera vez.

 -No me producen simpatía las personas inflexibles y de principios inamovibles, creo que debemos ser permeables y abrir nuestros oídos y nuestro corazón  a nuevas enseñanzas que nos puedan enriquecer como seres humanos, la cerrazón de ideas y de espíritu no deja avanzar a la humanidad, y la falta de evolución es una forma de destrucción .

 Marie  aplaude  las palabras de Margarita y  las demás se ríen de su entusiasmo  -parece que tenéis una nueva admiradora -interviene Dominique, y dirigiéndose a Marie continua  -no creáis que sois la única, nuestra amiga suele levantar pasiones con sus comentarios.

 -No me extraña, es un placer oír decir tanto con tan pocas palabras, particularmente no soporto la grandilocuencia ni los circunloquios.

 -Me parece que vamos a congeniar  -le dice Margarita a Marie con una amplia sonrisa.

La conversación vuelve a recaer sobre la destronada reina escocesa.

 -Se me hace difícil entender como María siendo tan brillante e inteligente ha podido caer en tantos errores.

 -A mi prima, querida Hortense, la pierde su carácter impetuoso e irreflexivo.

 -Y enamoradizo   -ataja Margarita.

 -Si, tenéis razón, ¿ porque negarlo?, María  se enamora con la misma facilidad que se desenamora, y esto le hace cometer muchos errores.

-Finalmente su esposo ha sido ejecutado, acusado de la muerte del anterior rey, ¿ no es cierto?   -pregunta Marie.

 -Si, así es, ha sido condenado y ejecutado por los mismos que fueron sus compinches en el regicidio, los mismos que a su vez han destronado a su reina, a la que habían jurado lealtad eterna, acusándola de participar en el asesinato; este mundo es una inmensa y nauseabunda farsa  -dice Dominique con gesto de hastío y derrota.

-¿Y sabéis si la reina ha llorado mucho su muerte?  -pregunta Eléonore, con una pizca de chismorreo en la voz.

 -No os lo se decir a ciencia cierta, aunque en las ultimas cartas mi prima se mostraba muy decepcionada por su esposo que, al parecer, una vez conseguido su objetivo de coronarse rey, se había portado con ella como un verdadero villano.

-Hay un personaje especialmente siniestro en toda esta historia   -apunta Margarita  -el hermanastro de María, el que vino a buscarla a Francia para convencerla de que volviera a Escocia, Jacobo. Me parece que tiene mucho que ver con sus desgracias, y hasta diría que en la sombra ha sido el artífice de los acontecimientos que la han llevado a la ruina.

 -Es posible, pero sinceramente pienso que la principal culpable es ella, y no tanto por ser enamoradiza e irreflexiva sino por fijarse en personas que no tienen ninguna valía ni humana ni intelectual   -arguye sentenciosa Eléonore.

 -Eso no es cierto  -dice Dominique, enfadada   -el primer amor de mi prima ha sido una de las mejores personas que ha dado este siglo  -de pronto se da cuenta de su indiscreción por la expectación que han causado sus palabras, e intenta echar marcha atrás, pero ya es tarde, las cinco mujeres que la acompañan no van a consentir quedarse sin una explicación.

 -Siempre se ha dicho que la reina María tuvo un corto y apasionado romance cuando se quedó viuda y aún vivía en Francia, ¿ os referís tal vez a eso?   -pregunta Eléonore sin poder disimular su curiosidad .

 -No me apetece hablar de ese asunto  -dice Dominique en un último intento de zanjar el tema, aunque en el fondo sabe que tiene la batalla perdida; de sobra conoce a sus amigas para saber que no se van a rendir hasta conocer todos los pormenores.

 -Después del tiempo que ha pasado me parece que no tiene mayor importancia que desveléis el secreto   -la anima Margarita.

 -Está bien, pero tenéis que prometer todas que no repetiréis lo que os voy a contar  -y dirigiéndose a Margarita  -sobre todo os ruego que no se lo digáis a vuestra madre la reina, creo que a mi prima no le gustaría que ella lo supiera.

 -Podéis contar con mi palabra.

Dominique cuenta la aventura de María y Etienne, pero sin revelar el nombre del amante. Durante la narración nadie se mueve, nadie habla, solo alguna lagrima fugaz cuando el relato llega al triste momento en que los amantes tienen que separarse. Después de un corto y recogido silencio  Hortense lanza la deseada pregunta.

-¿Pero quien es él?.

Dominique toma aire y dice dirigiéndose a Florence  -Etienne de la Boitie, vuestro primo. El asombro se refleja en todos los rostros, pero la mayor sorpresa se manifiesta en los ojos de pasmo de Florence que no da crédito a lo que acaba de oír.

Pasados unos instantes Margarita toma la palabra   -¿queréis decir que después de amar a  un hombre como Etienne, al que no necesito conocer  personalmente para saber de sus meritos, María de Escocia se ha podido enamorar de personajes tan vacuos, como sus dos últimos maridos?, si me costaba trabajo entenderla, ahora me resulta completamente incomprensible.

 -Lo cierto es que según me declaró mi prima en su ultima carta, se ha dado cuenta de que su autentico amor ha sido Etienne, y a pesar del tiempo y de todo lo pasado, sigue guardando el recuerdo de aquellos días como lo mas hermoso de su vida… os habéis quedado muy callada Florence.

 -Estoy pensando en lo poco que conocemos a las personas con las que nos relacionamos por muy cerca que se encuentren de nosotros… nunca hubiera imaginado que Etienne pudiera estar sufriendo por un amor imposible… me da mucha pena pensar que ha pasado por esto solo, y que no haya tenido confianza conmigo para contármelo.

 -A lo mejor para él esta historia no ha sido tan importante  -aventura Hortense.

 -Os puedo asegurar que Etienne ha sufrido mucho y que sigue enamorado de María  -le contesta Dominique, y volviéndose a Florence continua   -pero vuestro primo es un caballero y nunca comprometería el honor de una dama, tal vez por eso nunca se sinceró con vos.

Al despedirse, Dominique recuerda a Florence y a Marie que el próximo encuentro será al Viernes siguiente. Por supuesto cuentan con ellas, las dos se han ganado un lugar en las tertulias de la condesa por derecho propio.

George es un muchacho de gesto asustadizo y parco en palabras, hijo de un primo lejano de Nostradamus. El mago viendo que la hora de su muerte se acerca,  ya hasta ha perdido la cuenta de sus años, lo manda llamar para tantearlo y ve si está capacitado para que le transmita su ciencia y convertirse en su sucesor. La primera impresión no es muy favorable. El chico de una edad aproximada a los doce años se muestra huraño y se resiste a que lo laven y despiojen. Acostumbrado a la vida salvaje de su pueblo, una pequeña aldea de las montañas de Gante, y trasladado a la Corte sin que nadie le de una explicación, entre gente que no ha visto nunca, es lógico que esté desconcertado.

Nostredamus lo observa con detenimiento, y al día siguiente de su llegada empieza a enseñarlo a leer y a las más elementales operaciones matemáticas; no quiere perder el tiempo, si el chico no vale, lo mejor es saberlo cuanto antes y mandarlo de vuelta a su casa. Pero se encuentra con una agradable sorpresa al darse cuenta de la  curiosidad y el entusiasmo que demuestra el pequeño cuando ve por primera vez un libro. Sobre todo es en el laboratorio donde su cara se ilumina, olvida su timidez y atropelladamente pregunta al anciano por todo lo que ve. Los alambiques, los tubos, los animales disecados, los frascos con contenidos de muchos colores, todo le llama la atención; y aún no ha preguntado por una cosa cuando ya está investigando la siguiente. La emoción de Nostradamus corre paralela a la de su recién estrenado discípulo, y a partir de ese instante decide que va a transmitir a George todos sus conocimientos. El será el encargado de perpetuar y acrecentar el más valioso patrimonio que se puede legar; el saber.

El mago tiene prisa, siente que su fin está próximo y no quiere que a George le  quede nada sin explicar, sin mostrar, sin entender. Dedican catorce horas diarias al estudio, y aunque discípulo y maestro se entregan a su trabajo hasta el agotamiento, es tanto lo que hay que enseñar, y tan nula la base de la que parte el pobre George, que el anciano se desespera pensando que no van a llegar a tiempo. El chico consciente de la preocupación de su maestro, muchos días roba al sueño sus horas para dedicarlas al estudio. Adora a Nostradamus, con él ha descubierto un mundo que no podía ni imaginar. Sobre todo le gusta buscar la causa de las cosas, descubrir porqué algo es de determinada manera y no de otra. También le apasionan los astros y sus secretos, y se estremece cuando de la mano de su maestro va desentrañando sus misterios. El día que por primera vez Nostradamus le enseña fórmulas químicas y lo inicia en el preparado de brebajes y recetas,  cree tocar el cielo.

Al margen del estudio, George no hace nada, después de seis meses ni siquiera conoce la ciudad, ni sabe el nombre de su rey. La verdad es que solo ha salido de las estancias que comparte con su maestro en dos ocasiones; la primera para ser presentado a la reina madre y la segunda para acompañar a Nostradamus hasta la orilla de un lago donde crecen unas importantes hierbas. Catalina no causó demasiada buena impresión en el chiquillo, de hecho la entrevista le pareció interminable y aunque se esforzó en ser amable, se le adivinaba la tensión en el sudor de las manos que se restregaba sin cesar. Por su parte Catalina no acierta a entender como Nostradamus ha puesto todas sus esperanzas de perpetuidad en un mocoso como aquel, pero se guarda de decir nada por no disgustar a su anciano amigo.

En los últimos días está aprendiendo la correspondencia entre los planetas y los distintos metales de la tierra. Saturno se relaciona con el plomo, Júpiter con el estaño, Marte con el hierro, Venus con el cobre, Mercurio con el mercurio, la Luna con la plata y el Sol con el oro, repite paciente el maestro y le enseña porqué es importante esta correspondencia y cuales son sus aplicaciones. El viejo alquimista también le habla de la piedra filosofal que el hombre busca desde sus orígenes y que está formada por la especial combinación de los cuatro elementos fundamentales: el aire, el agua, la tierra y el fuego.

-Aquel que la descubra conocerá todos los secretos del universo.

  -Yo seré quien lo haga, podéis estar seguro maestro  -la actitud resuelta y la fuerza del muchacho entusiasma a Nostradamus que se siente rejuvenecer a su lado.

  -Decidme, ¿que es la alquimia?.

  -Tienes que saber que se la considera la hermana de la profecía y el fundamento de la integridad de la naturaleza humana, fíjate si es importante.

 -Pero explicadme más, quiero conocer todos los secretos.

-Lo que yo sé es que en el mercurio liquido, el plomo, el vitriolo, el hierro teñido de azafrán, el verdín y el cobre verde, existen tesoros inagotables. Son capaces de fecundarse uno a otro y su agua brilla con un esplendor aureolar, y a partir de ese momento surge un oro oculto y adquiere una tintura  homogénea.

 -No os entiendo maestro.

-!Rayo de luz aglomerada!, !soplo de aire anudado!. !Fuego sin humo que no está cautivo en la tierra pútrida!. Es ese Fuego, el Fuego solidificado y es el azufre rojo.

 -Vuestras palabras son incomprensibles para mí.

 -Lo sé querido George, pero de los misterios de la vida solo nos es dado hablar con lenguaje oscuro e impenetrable, sino hasta el último patán sería conocedor de los más excelsos enigmas. Solo los elegidos, aquellos que han dedicado su vida al estudio y que tienen un alma elevada y limpia entienden su significado, pero no te preocupes porque tú estas llamado a ser uno de ellos y un día comprenderás.

Y el muchacho inasequible al desaliento, le contesta  -eso lo sé, con vuestra ayuda y mi esfuerzo todas las puertas del saber se me abrirán tarde o temprano… pero decidme, ¿ cuál es la importancia real de la cábala?.               -Toda, muchacho. Ten presente que nadie obtendrá jamás el arcano supremo si no es antes un experimentado cabalista. La cábala es la llave de todos los misterios ocultos que permite la revelación y la apertura de los secretos de la naturaleza de todas las criaturas.

-¿Y su arte es superior al de la magia?.

 -Por supuesto que si. Es una luz, un fuego perenne que rige la vida, la luz, el movimiento, la energía y el mantenimiento de los cielos, planetas, estrellas y de todos los elementos. El que es capaz de reconocer su luz y percibirla en las criaturas invisibles, en los ángeles y espíritus, captar toda su potencia y utilizarla de la mejor manera posible, será un cabalista y se habrá elevado por encima del común de los mortales.

-¿Cómo vos?.

Nostradamus sonríe y acaricia la cabeza de su discípulo  -se ha acabado la clase por hoy, saldremos a conocer Paris.

-¿Echas de menos tu casa, George?

  -Aquí estoy muy feliz, pero a veces me acuerdo de mis hermanos y de cuando cazábamos conejos, y de mi perro Roque, y de los caracoles que recogíamos después de los días de lluvia, y de cómo los echábamos a una cazuela muy grande con agua hirviendo, y como yo siempre salvaba a uno, y lo bautizaba, y lo llevaba conmigo a todas partes, y le contaba todos mis secretos, y cuando volvíamos a hacer una nueva recolecta me despedía de él y lo devolvía al campo con los suyos y salvaba a otro, y lo hacía mi amigo, y así una y otra vez. También me acuerdo de mi abuelo que siempre contaba la misma historia, día y noche, a todas horas, estuviera solo o acompañado, y siempre, le preguntaras lo que le preguntaras, te contestaba repitiendo su historia, pero no me acuerdo lo que decía esa historia, !que raro!, ¿verdad maestro?, !con tantas veces como la he escuchado!… Y en el invierno, cuando apretaba el frío y nos arrebujábamos todos muy juntos cerca del fuego, o lo que era mejor aún, al calor de nuestra vaca y nuestros dos bueyes… ¿Sabe maestro?, lo que mas triste me pone es el recuerdo de mi hermanito muerto, el que nació enfermo y no andaba, ni hablaba, y solo comía unas gachas que mi madre le hacía, que olían a agrio y tenían un color verde muy feo. Un día, cuando volvimos de recoger almendra, mi madre nos dijo que el pobre se había muerto ,y entramos a verlo, y estaba quieto y azul, y la habitación olía mucho al agrio de las gachas que comía, y lo enterramos debajo del laurel que hay a la espalda de la casa, y el olor a agrio tardó mucho tiempo en desaparecer, aunque cuando me mandasteis llamar ya hacía mucho que no olía. 

 -Pero para un poco hombre, aunque sea para tomar aire… creo que si echas de menos tu tierra, Aún estas a tiempo de dar marcha atrás y volver a tu casa, no quiero que seas un desgraciado el resto de tu vida.

  -¿Qué decís maestro?, os estoy tan agradecido y tan contento con mi suerte que no la cambiaria por nada, bien se que no volveré a mi pueblo, ni veré más a los míos, pero que importa eso en comparación con lo que me estáis ofreciendo.

La tertulia del grupo de damas se celebra hoy en casa de Florence, y esta está hecha un manojo de nervios. Nunca ha recibido a personas de tan alto rango, en verdad su esposo y ella no han sólido  dar fiestas ni reuniones. Marie  la ayuda a supervisar los detalles; los manteles de hilo para las mesas donde se depositarán los platitos de confetis, mazapanes y hojaldres,  las bebidas refrescantes y el chocolate caliente, que Florence ha repetido mil veces al servicio que quiere que se sirva muy liquido. Ha mandado sacar las tazas de porcelana y las copas de cristal tallado que compró cuando se casó, y que nunca se han usado. Ordena que se saque brillo a los cubiertos, bandejas y jarras de plata por enésima vez, que se mullan los asientos y se perfume el ambiente con suaves fragancias. Recoloca aquí un jarrón, allí un cuadro... Por fin el aldabonazo de la puerta anuncia que las invitadas empiezan a llegar, y Marie suspira aliviada porque su amiga estaba empezando a sacarla de sus casillas. La primera es Hortense, viene cansada porque su avanzado embarazo la hace encontrarse cada vez más pesada y no la deja dormir bien.

 -Dentro de poco no podré salir de casa   -comenta apesadumbrada.

En seguida se presenta Dominique, y casi a la vez Margarita de Valois con visibles muestras de nerviosismo.

-¿Qué os pasa?   -le preguntan todas a un tiempo.

 -Ha sido espantoso, no podéis ni imaginaros lo que ha ocurrido   -pide un poco de agua y sin querer sentarse comienza su relato  -esta mañana asistimos a vísperas en el colegio de los Jesuitas, mi señora madre la reina, el cardenal de Lorena y yo misma, acompañados de un grupo de cortesanos. Desde dentro oímos voces, y nos imaginamos que un grupo de estudiantes que al llegar nosotros se encontraban en la puerta del colegio, habían emprendido alguna pelea con nuestros servidores , cosa que como sabéis es bastante habitual. En efecto, al salir los vimos enzarzados en una discusión, entonces nos cerraron el paso sin dejar que montáramos en nuestros caballos y carruajes. Nos rodearon, nos empujaron, nos atacaron con espadines y garrotes. Al cardenal lo tiraron a un barrizal y a la reina la atacaron con los floretes desenvainados, la insultaron con palabras sucias, obscenas e indecentes, que sería vergonzoso repetir.

 -!Es horrible!, !pero no es posible!, !esto es inaudito!  -exclaman las mujeres, sin dar crédito a lo que escuchan.

  -A mi se atrevieron a manosearme tocándome el pecho y acariciando las plumas de mi sombrero entre burlas  -en este punto a Margarita se le escapan lagrimas de rabia. -Por fin acudió la guardia real y ese tajo de desarmados huyeron como las repugnantes ratas que son.

Intentan calmarla, pero cada vez que revive la escena se recome de impotencia por no poder vengarse con sus propias manos de la humillación sufrida.

 -La inseguridad que se vive en Paris empieza a ser alarmante   -dice Florence con gesto preocupado mientra ofrece a su invitada una taza de chocolate que esta rechaza  -las bandas que por las noches recorren la ciudad buscando pendencias, tengo entendido que han hecho más de un intento de colarse en el palacio real, y aunque es verdad que los pobres son regimiento en estos últimos tiempos, yo no creo que los que roban y asaltan sean esos pobres infelices, sino pandillas organizadas de facinerosos y criminales.

 -Tenéis razón, pero la pobreza creciente y la superpoblación que estamos sufriendo es un buen caldo de cultivo   -conviene Margarita algo más calmada.

 -Es verdad, parece que la única ciudad del mundo sea Paris, no vamos a tener más remedio que echarlos a todos a patadas  -dice Dominique, intentando desdramatizar la conversación   -¿pero de dónde íbamos a sacar entonces nuestros cocineros, doncellas, cocheros y demás ralea?.

El ambiente poco a poco se distiende.

 -Margarita, se rumorea que está a punto de firmarse el contrato matrimonial entre vos y Enrique de Navarra.

 -Eso tengo entendido   -contesta la aludida con desenfado  -la verdad es que me trae sin cuidado  -tendré que acatar lo que por mi posición me sea requerido, pero os puedo asegurar que nada cambiará mi forma de vivir ni mi  independencia.

 -Os admiro Margarita, tomáis la vida como si de un divertido juego se tratara   -dice Marie

 -¿No pretenderéis que me tome en serio la sarta de estupideces entre las que transcurren nuestras existencias?, aunque hay cosas como la de esta mañana que no puedo tomar a  broma   -el rostro de Margarita se vuelve a ensombrecer ante el recuerdo del desagradable incidente. 

 -Pero si Enrique de Navarra es protestante, ¿ que haréis, abrazareis la doctrina de la iglesia reformada?   -pregunta Dominique.

 -Haré lo que se me diga que aún no se que será, de verdad os digo que me importan muy poco estas cuestiones. Yo profeso la religión católica y así seguiré haciéndolo en mi fuero interno, independientemente de lo que las apariencias señalen, aunque en algo si saldría ganando abrazando la fe hugonote, me libraría por fin de la tiranía de la confesión. De esos confesores metomentodos e intrigantes que nos vuelven locas con sus preguntas y advertencias.

Las demás ríen entre escandalizadas y divertidas por las ocurrencias de su amiga.

 -No os riáis, ¿acaso no es verdad que el mayor acierto de la iglesia reformada, o tal vez el único, sea el de haber quitado autoridad al clero suprimiendo la confesión?. Ellos no solo dirigen nuestras vidas sino también nuestros Estados; susurrando al oído de nuestros reyes, y más aún de nuestras reinas, consignas y directrices. Utilizando el conocimiento de los íntimos secretos de sus fieles les es fácil manipularlos y doblegarlos.

 -Tenéis toda la razón  -la interrumpe Florence  -la historia nos ofrece muchos ejemplos que avalan vuestras palabras, sin ir más lejos ahí tenéis a la reina Isabel de España, una de las mentes más preclaras y valientes que los últimos siglos han dado. Sin embargo ni toda su cultura, ni su elevado discernimiento la libraron de permanecer durante toda su vida sojuzgada a sus directores espirituales que la arrastraron a cometer errores que no eran propios de su prudencia, y a actuar a veces con un rigor impropio de su alto sentido de la justicia… !Si son capaces de confundir a mujeres de tan gran valía que no harán con el resto!.

 -Es claro que cuanto más débiles son y peor formadas están las personas sobre las que actúan, mayor dominio ejercen sobre ellas.  -apostilla Marie   -además, nunca he entendido porque tienen que arrogarse el papel de   procuradores matrimoniales, defendiendo siempre, intereses que nada tienen que ver con las enseñanzas de Jesucristo.

 -¿En vuestro fallido intento de boda también intervino el clero? -le pregunta Dominique.

 -No me lo recordéis por amor de Dios, si hubiera podido, mi padre se hubiera traído hasta al Papa de Roma para que intercediera en el asunto.

 -En la época de misoginia en que vivimos, los representantes de la iglesia son los mayores exponentes de esta genial postura   -dice Hortense.

 -En esta ocasión hablaríais con más propiedad si utilizarais el plural,   porque me parece que a este respecto todas las doctrinas están de acuerdo,    -matiza Margarita   -pocos son los que admiten que las mujeres valemos lo mismo que los hombres.

 -En algunos aspectos más que ellos   -interrumpe Marie   -poseemos un mayor sentido practico y carecemos de ese orgullo infantil por el que los hombres son capaces de  arrastrarse hasta la  destrucción, por eso somos entre otras cosas mejores negociadoras, y sin ir más lejos, en nuestro siglo  tenemos un claro ejemplo de ello. Recordad como la reina regente Luisa de Saboya, madre de nuestro rey Francisco, y Margarita de Austria gobernadora de los Países Bajos y tía del Emperador Carlos, mantuvieron con suma habilidad conversaciones secretas hasta que se reunieron en Cambrai, y en pocos días resolvieron para una buena temporada las diferencias de las dos coronas que tantos disgustos proporcionaban a las dos naciones.

Margarita toma de nuevo la palabra   -estoy de acuerdo en que la historia está plagada de hechos que muestran la  sabiduría de la mujer, pero lo cierto es que siempre hemos estado subyugadas al hombre y seria bueno analizar  las causas.

 -Tal vez la superior fuerza física del hombre unida a que la mujer tiene un carácter menos beligerante puede ser un motivo  -apunta Florence  -y aunque en filosofía hay una proposición que afirma que los que tienen las carnes más delicadas tienen un entendimiento más sutil, lo que viene a redundar en nuestra tesis, lo cierto es que contra la fuerza bruta poco se puede. 

 La teoría de Florence es secundada por sus amigas y a continuación Marie dice:

 -Posiblemente la maternidad, que en un principio se puede interpretar como que proporciona una posición de poder a la mujer, en realidad es todo lo contrario. El embarazo, la crianza, la importancia de que la estirpe se perpetúe y de que los hijos sean legítimos, atan a la mujer a la vida domestica y a la castidad, mientras que el hombre se puede mover libremente, lo que le proporciona poder y conocimientos.

 -Yo, lo que no puedo entender es porqué las mujeres acatamos de buen grado las normas impuestas por los hombres, siendo las que más férreamente se las transmitimos a nuestros hijos. Ni siquiera las que han ocupado y ocupan lugares privilegiados han hecho nada para remediar esta situación   -reflexiona Hortense.

Todas convienen en lo extraño de esta actitud, máxime cuando reconocen que ellas mismas en su vida diaria reproducen los roles aprendidos.

El criado anuncia a Eléonore y a Louise Labé. Las cinco mujeres se ponen en píe y con gran regocijo saludan y besan a las recién llegadas.

 -Querida Marie, no esperaba encontraros, cuando Eléonore me dijo que estabais aquí me lleve una alegría inmensa.

 -¿Pero os conocéis?   -pregunta Margarita.

 Marie aclara   -Louise estuvo en Burdeos en la navidad pasada.

 -Si, Michel de Montaigne y yo somos grandes amigos, tuve la suerte de ser su invitada, fueron unos días estupendos. No existen muchos hombres como él, por eso el mundo es un perfecto desastre. Si estuviera gobernado por mujeres y por un puñado de hombres de la categoría del señor de Montaigne las cosas serían muy diferentes.

Florence que no la conocía personalmente está impresionada por su hermosura. Louise es una mujer de edad madura, talle redondeado y prieto, enormes ojos almendrados de un negro profundo y boca pequeña de labios carnosos. Al hablar mueve las manos al ritmo de sus palabras y la cadencia de sus gestos se acompasa al tono melodioso de su voz.

 -¿Cuándo habéis llegado?  -le pregunta Hortense.

 -Anoche, cada vez me resulta más penoso el viaje, si no fuera por el placer de disfrutar de la compañía de todas vosotras no me movería de Lyón.

Margarita le da un beso en la mejilla, al tiempo que lisonjera  le dice  -y no sabéis como os lo agradecemos.

 -Si, ya ya, dejaos de zalamerías y ponerme al corriente de las novedades… he oído que recientemente el señor de Chassier ha sido honrado con la medalla de la orden de San Felipe.

 -Debía ser el único en toda Francia que no la poseía aún   -dice irónica Hortense   -es una pena que una distinción que gozó de tanto prestigio haya perdido todo su valor por otorgarla de forma tan indiscriminada… acabaríamos antes preguntando quien no la posee  que haciendo la lista de los distinguidos por ella.

  -!Que exagerada sois!   -le responde Margarita  -es verdad que en los últimos tiempos se ha dispuesto un poco a la ligera de esta condecoración, pero vos siempre sacáis las cosas de quicio.

 -Válgame Dios, no era mi intención molestaros, ni ofender a vuestro hermano, nuestro Rey, por ser el encargado de otorgarlas, pero creo que cualquiera convendrá conmigo en el uso y abuso de este galardón.

 -Está bien, dejemos la cuestión  -interviene pacificadora Louise  -este asunto no tiene mayor interés, !qué nos va a nosotras en la dichosa condecoración !, ¿ porqué no nos leéis alguno de esos cuentos que estáis escribiendo Marguerite?.

 -Porque antes tenéis que recitarnos vuestros poemas querida Louise -de inmediato todas las amigas aplauden la propuesta y ante tanta insistencia Louise no tiene más remedio que ceder   -bueno, bueno, pero solo dos.

-!Qué hermosos son! -dice Marie cuando termina la lectura  -me gustan especialmente esos versos que dicen,   -y empieza a recitar unos versos del último poema que Louise ha leído  “-Qué malestar la vida tan sensata/ si no me escapo a ratos de mi misma/ quedo conmigo misma enemistada“. Creo que nadie expresa las cosas con tanta sensibilidad y acierto como vos.

-Gracias querida, pero no creo que sea para tanto… tenéis una casa muy bonita Florence  -dice cambiando de conversación. A Louise la abruman los halagos porque en el fondo y aunque no lo parezca es muy tímida y porque no piensa que su obra sea tan importante  -se respira en ella tranquilidad, intuyo que entre sus habitantes hay mucho amor, ¿ verdad que no me equivoco?.

  -Mi marido, mi pequeña Emeline y yo es cierto que formamos una familia muy feliz,

 -Tengo entendido que vuestro esposo forma parte del circulo más privado de nuestra soberana.

Margarite se adelanta a Florence y contesta a Louise   -su esposo es muy querido y respetado por mi señora madre la reina, os puedo asegurar que pocos hombres en nuestro reino tienen la formación y la fina inteligencia del señor de Cantenac.

 -Si me permitís, el mayor valor de mi esposo es su bondad y la moderación y comprensión que muestra en todos los aspectos de su vida. Pero por desgracia ha tenido que abandonar recientemente el servicio a su majestad porque se encuentra muy enfermo.

 -Siento escucharlo   -dice Louise.

 -Creo señoras que es hora de marcharnos, el próximo Viernes nos reuniremos en mi casa. Espero Louise que aun sigáis en Paris, y vos también Marie   -dice Dominique poniéndose de pie.

Cuando todas se han marchado Florence y Marie se sientan y saborean una taza de chocolate.

 -Hemos pasado una tarde deliciosa, ¿verdad?, es un privilegio tener amigas así. Lastima que la mayoría de la mujeres sean tan diferentes y que la sociedad en que vivimos se comporte de forma tan injusta con nosotras.   ¿Tu crees Florence que alguna vez la mujer será igual al hombre?.

 -Yo no lo sé, pero lo que si creo es que como mujeres privilegiadas que somos tenemos un deber sagrado para con nuestras congeneres. Debemos dedicar todas nuestras fuerzas a conseguir que cada vez sean más las mujeres que no se conformen con su vida de sumisión. Y a lo mejor dentro de muchos siglos cuando sean millones las que se rebelen conseguirán un mundo más justo. 

-George, hoy empezaremos a estudiar dos obras fundamentales que te enseñarán y ayudarán mucho a lo largo de tu vida. Su autor fue un gran sabio que abandonó la vida terrena hace ya algunas décadas, su nombre era Trithemius. -el muchacho acerca un taburete hasta el sillón donde se sienta su maestro y enroscándose en una postura imposible se dispone a escuchar.

 -Verás, Trithemius fue un adolescente despreocupado que disfrutaba de los placeres de la vida hasta que un día tuvo una visión. Un joven vestido de blanco le mostró dos tablas, una cubierta de signos escritos y la otra de figuras pintadas, entonces le ordenó que eligiera una de las dos tablas. Trithemius escogió la tabla con los caracteres de escritura y el joven le dijo: Mañana a la misma hora volveré a visitarte, hasta entonces tienes que decidir si quieres seguir con tu vida tal y como ha sido hasta ahora o dedicarte para siempre al estudio, si eliges el segundo camino tendrás que pensar dos deseos que Dios te concederá. A partir de ese momento en Trithmius nació un anhelo desenfrenado de conocimiento, y se impacientaba porque volviera el joven vestido de blanco. A la hora convenida este apareció. Como primer deseo le pidió poder desentrañar el contenido de las  Sagradas Escrituras, y como segundo que le fuera dado conocer todo lo que pudiera ser conocido en el mundo. Desde ese instante se retiró a un monasterio, su sabiduría fue completa y las obras que escribió reflejaron su magnifico conocimiento.

Dicho esto Nostradamus se levantó, abrió uno de los enormes anaqueles que forraban la pared más larga de su laboratorio y sacó dos inmensos libros;      

 -Aquí  tienes   -le dijo a George  -La Poligrafía y la Steganographia, en estas dos obras se explica el método criptográfico que recibió en su visión, por medio del cuál es posible comunicarse con cualquier persona de cualquier parte del mundo en un instante, aprender cualquier lengua en menos de tres horas y conocer todo lo que ocurre en cualquier lugar. Pero descifrarlo es muy difícil.  Comprender su intimo significado y ser capaz de llevar a cabo sus enseñanzas puede llevar toda una vida, de hecho yo a pesar de mi vejez y de las largas horas dedicadas a su estudio todavía estoy muy lejos de ello.

El chico mira alternativamente uno y otro libro y ayuda a su maestro a colocarlos en la larga mesa de estudio -acabaré vuestra labor  -dice  extasiándose con las hermosas figuras y los emblemas representados en los dos volúmenes  -enseñadme lo que habéis aprendido y yo terminaré de descubrir sus secretos, os lo prometo.

A Nostradamus le parece oír un rumor proveniente de su laboratorio y, a pesar del frío y de que aún no ha amanecido, sube las pinas y estrechas escaleras de caracol que ascienden al habitáculo. A la luz de una escasa vela, con las ventanas abiertas de par en par, George convoca en su ayuda a las fuerzas del universo.

 -“Potencias que estáis en mí, cantad al uno y al todo;

 concertaos con mi voluntad potencias todas que estáis en mí;

 santo conocimiento, iluminado por ti, a tu través,

 canto a la luz inteligible y me regocijo en la alegría del intelecto.

 Potencias todas, cantad conmigo.

 Vida y luz, de vosotras procede la alabanza y a vosotras regresa.

 Padre, energía de las potencias; Dios, potencia de mis energías,

  asistidme en mi andadura, no dejéis que defraude a mi maestro

  en la confianza que ha depositado en mí,

 hacedme merecedor de alcanzar los arcanos de la perfecta sabiduría”.

La escena emociona a Nostradamus, al fin y al cabo George no es más que un niño y, ahí, en medio de la noche, se le ve tan pequeño y desamparado que el mago siente deseos de abrazarlo, pero se da la vuelta y con cuidadoso sigilo baja la escalera.

-¿Has dormido bien?  -le pregunta Nostradamus. Es muy temprano cuando su soñoliento discípulo llega al laboratorio, las huellas de la vigilia se reflejan en su cara, pero el muchacho miente con mal disimulada soltura.

 -Toda la noche de un tirón, ¿ porqué lo preguntáis?.

-Me pareció que tenias mala cara.

-Que va  -y con precipitación cambia de conversación  -por cierto, dijisteis que hoy me hablaríais del tratado del “ árbol de la ciencia”.

-Tienes razón  -y el maestro empieza su lección  -en primer lugar tienes que saber que existe un alfabeto que Jesucristo reveló al alquimista Llull, y que consta de nueve letras. Comenzaremos por conocerlas junto con su significado, y acomodándose en su sillón empieza a desgranarlas. B significa bondad, C grandeza, D duración, E poder, F sabiduría, G voluntad, H virtud, I verdad, y K gloria. Este alfabeto divino se halla escrito en las raíces de los árboles donde se encuentran las explicaciones de todas las ciencias, son dieciséis en total .Cada árbol representa una ciencia y aunque son diferentes entre si, todas tienen el mismo origen - Nostradamus saca un grabado que representa un frondoso árbol de tallo recto y anchas hojas. En sus abundantes frutos se leen nombres formados por la combinación del alfabeto divino.

-!Que bello es!   -dice George arrobado.

Al cabo de un rato comienzan a hacer un preparado que la reina madre ha pedido para que les proteja a ella y a los suyos de la violencia callejera. Catalina después del episodio del otro día tiene miedo de salir de palacio, ha reforzado la vigilancia de sus aposentos y se mantiene informada en todo momento del paradero de sus hijos.

-Maestro, -dice George de pronto -¿cuál es la naturaleza de la quintaesencia?.

-Pero es que tu cabeza no tiene un momento de reposo… ahora acabemos lo que estamos haciendo, ya habrá tiempo para hablar de eso.

-¿Cuándo?.

 -Esta tarde, esta tarde, pero ahora démonos prisa, la reina espera su remedio. Y nunca, grábatelo bien en tu cerebro, nunca, se debe hacer esperar a tu señor. Dependemos de ellos como nuestra vida del respirar, de su voluntad que vivamos una vida sin sobresaltos, dedicada al estudio, con buena comida y cómodos aposentos, que andemos bien vestidos y podamos acceder a los más importantes libros y a los más modernos artilugios para desarrollar nuestra ciencia. Sin su favor nos convertimos en pobres diablos que para subsistir tienen que andar de pueblo en pueblo y de feria en feria vendiendo pócimas y antídotos milagrosos. En esas condiciones no podemos desarrollar nuestras investigaciones, y nuestro sublime arte acaba convirtiéndose en una  triste y penosa charlatanería. No olvides nunca lo que te digo, esto es tan importante como todas las enseñanzas que te he dado en estos dieciocho meses que llevamos juntos, o tal vez más, porque sin observar esta, las demás no se pueden poner en practica . A veces es difícil  mantener tu posición. Puede ser que se cruce en tu camino un intruso que te quiera arrebatar tu sitio, en ese caso no dudes en arremeter contra él con toda la astucia y la impiedad de que seas capaz. También puede ocurrir que la situación a la que te enfrentes sea tan delicada que, tomes la postura que tomes, tu puesto corra peligro, entonces tendrás que ser taimado y cauto, estar atento para poder moldear tu discurso según se desarrollen los acontecimientos. Halaga siempre al poderoso pero de forma sutil, no hay nada más despreciable que el servilismo descarado y rastrero. Hazte imprescindible atendiendo las pequeñas cosas que tanta seguridad produce tener solucionadas y aprende a disimular tus errores. Procura que tu señor nunca se de cuenta de que fallaste en una premonición o que un conjuro no funcionó, porque sino poco a poco iras perdiendo su confianza, para ello se sibilino, envolvente, misterioso y ambiguo, precisamente la ambigüedad es nuestra mejor arma… Y para empezar a practicar lo que te he dicho ve a entregar a la reina el auxilio que nos solicitó… me da la sensación de que no os profesáis demasiada simpatía.

 Catalina se sueña dormida. Nostradamus la contempla joven y tan bella como nunca fue. Apremia a su yo dormido para que interrogue al mago sobre una cuestión importante. !Despierta!, !despierta!, le dice. Pero a pesar de sus gritos, su voz permanece muda. !Despierta!, !despierta!. !Se hace tarde, Nostradamus se está marchando!. Ante la urgencia decide ser ella quien lo interpele… pero no recuerda la pregunta que ha de hacerle… !sin embargo cuánto necesita la respuesta!. Nostradamus se ha ido. Catalina despierta y se descubre soñándose. Sabe que su fiel confidente no va a volver y qué jamás le  responderá…¿ pero cuál era la pregunta?, la ha olvidado… o es posible que no la haya sabido nunca.

-Dijisteis que ayer me hablaríais de la naturaleza de la quintaesencia y no lo habéis hecho aún, por favor maestro, decidme como se llega a ella.

-La inspiración divina nos ha revelado que por medio de sucesivas sublimaciones el espíritu se  separa del cuerpo corruptible y de los cuatro elementos. Lo que se haya sublimado mil veces por continuas ascensiones y descensos llegará a tal punto de glorificación que será tan incorruptible como la materia del Cielo. La quintaesencia es en relación al cuerpo lo que el Cielo es en relación al mundo, y así como el Arte cuanto más se acerca a la naturaleza más semejante a ella se vuelve… -Nostradamus se desploma y pierde el conocimiento, George lo zarandea y al ver que no responde corre a pedir ayuda. Baja la escalera en dos zancadas y grita por los pasillos de palacio para que alguien auxilie a su maestro. Cuando llega el medico, Nostradamus está muerto, lo trasladan a su dormitorio y avisan a la reina de lo sucedido.

Ninguna muerte, aparte de la de su esposo y la de su hijo, ha sentido Catalina tanto como la de su buen amigo. Su llanto se une al del desconsolado acólito. Ambos velan al mago y sienten la misma sensación de perdida, de vacío, de incredulidad, de orfandad.

Al día siguiente la reina manda llamar a George -le prometí a Nostradamus que cuidaría de ti, y así haré mientras viva. Has tenido el privilegio de tener como maestro al mejor entre los mejores, espero que nunca defraudes la fe que depositó en ti.

-Os prometo señora que honraré su memoria.

-Quiero que sepas que si quieres ganar mi confianza tendrás que esforzarte, soy muy exigente y no permito la más minima debilidad en mis súbditos. Ahora vete George, y cuando creas que estás preparado preséntate  a mi de nuevo.

A Benvenuto desde hace varios días le ronda una nueva idea para su trabajo, y se pasa muchas horas en el burdel de la Chata rumiándola entre trago y trago.  Desde que sus amigos Cristopher y Gustave desaparecieron, se le ve aburrido, y poco a poco se ha ido aficionando a la compañía de Félix. El muchacho se sienta a ratos con él y le cuenta historias de las putas del burdel y de los clientes que las visitan, a su vez Benvenuto le cuenta  sus aventuras, sobre todo las de duelos y peleas que son las que más le gustan al chico. La admiración que siente por el artista es grande, sobre todo desde que se enteró por su amigo Fabien de lo generoso que había sido intercediendo por su antigua amante y su familia, cuando aquel embrollo que había montado el descerebrado de Gaspard. Esta noche Félix se acerca a su mesa y le insta a que cambie de sitio.

-Venid, sentaos en aquella mesa del rincón, ¿veis a aquellos mercaderes de allí?, creo que os interesará su conversación  -Cristopher obedece y se dispone a escuchar. Su sorpresa es mayúscula cuando se percata de que aquellos italianos están hablando de Jacinte.

-Desde luego que aún cogiendo lo mejor de cada una de estas putas, no se conseguiría una tan buena como la coja Jacinte  -uno de los hombres parece contestar con estas palabras a algo que ha dicho su compañero.

-Perdonad caballeros, pero me ha parecido que hablabais de una conocida mía de la que hace mucho que no se nada. Soy Benvenuto Cellini escultor y orfebre italiano.

Los dos mercaderes lo acogen con camaradería  -es un placer hablar con un compatriota, ¿ así que vos conocisteis a la puta más famosa de Roma?.

-¿Qué decís, la puta más famosa de Roma, pero será posible… seguro que hablamos de la misma persona?.

-No sé. Nuestra putita es coja, parisina, se llama Jacinte y os puedo asegurar que no encontrareis otra más fogosa.

-Pues me parece que si hablamos de la misma mujer,¿ pero cuánto tiempo hace que llegó a Roma?.

-Va para dos años, y desde el primer día su fama no deja de crecer. Ál llegar la acompañaba una historia extraña y algo escabrosa que nadie conocía a ciencia cierta pero de la que todos hablaban, lo que hizo que alrededor de su pasado se tejieran mil leyendas dispares que la cojita fomentaba.

-Se instaló en una casa grande y soleada al final del Trastevere y pronto empezó a recibir visitas.  -tercia el otro hombre  -la coja Jacinte, como todos la conocen, aunque tiene entre sus clientes hasta a un cardenal y los más poderosos hombres no escatiman en gastos para agradarla, tampoco hace ascos al más pobre de los mortales que se le acerca, aunque no pueda pagarle un centavo.

-Supongo que conocéis el proverbio italiano de tiempos inmemoriales      -dice dirigiéndose a Benvenuto el otro mercader  -según el cuál no conoces de verdad los goces de Venus hasta que no te has acostado con una coja. Pues en este caso la realidad corrobora la leyenda.

-Si, algo he oído al respecto aunque no se en qué se basa tal idea.

-Son dos los argumentos que se esgrimen,  -se dispone a explicar el hombre  -pero antes de seguir pidamos otra ronda. 

Sin dar tiempo a que lo llamen Félix acude solicito. Desde el inicio de la charla se ha escondido disimuladamente tras una columna próxima a la mesa y no se ha perdido ni una palabra.

-Brindemos por la coja Jacinte   -dice el que ha pedido la ronda   -!por la coja Jacinte!   -gritan los tres.

-Pero contadnos esos argumentos por Dios que me tenéis intrigado  -le urge impaciente Benvenuto.

-Enseguida, allá voy,  -y dando un largo trago a su copa chasquea la lengua y comienza   -pues bien, parece ser que ni los muslos ni las piernas de las cojas reciben por culpa de su defecto la nutrición necesaria, y esta al no llegar al sitio que por naturaleza le correspondería se deposita en los genitales por estar estos justo encima. Ese al parecer es el motivo de que crezcan y se mantengan más vigorosos y fuertes que el del resto de los mortales. También hay quien dice que, al impedirles su merma hacer un excesivo ejercicio físico, concentran más su energía  en los actos amatorios.

-Pamplinas  -opina Benvenuto, divertido  -pero lo cierto es que a Jacinte esta leyenda le ha venido como anillo al dedo para aumentar su fama.

-Si la conocisteis en el pasado sabréis  la verdad de su historia  -le dice el mercader más viejo a Benvenuto.

-No, lo cierto es que nunca escuché nada digno de contar con respecto a vuestra celebridad  -responde el artista que no está dispuesto a divulgar la vida de su antigua amante.

-No os hemos contado la otra faceta de la bella putita  -le dice al orfebre el compañero del que habló antes.

-¿A que os referís?.

-Al genio endiablado que se gasta. No hace mucho tuvieron que acudir los alguaciles a su casa porque tenía acorralado y amenazado con una pistola a un cliente con el que al parecer había discutido. Un poco antes arrastró a la criada,  sujeta del pelo, por toda la calle abajo hasta la puerta de la iglesia de Santa María, porque según ella le había robado un prendedor del cabello que sin embargo luego apareció entre un lío de ropa.

-Ese carácter irascible tarde o temprano le va a traer problemas por mucho que goce de la protección de hombres importantes  -apunta el otro mercader.

-¿Y quien es ese cardenal que nombrasteis antes?.

-Pensad en el más importante de los que habitan en Roma y sabréis su nombre.

-! Malverchi!,  -exclama Benvenuto incrédulo  -me dejáis asombrado, este padre de la iglesia siempre tuvo fama de acostarse con las mujeres más bellas y elegantes.

-Pues os puedo asegurar que la cojita le tiene sorbido el seso.

El criado abre los pesados cortinajes y Etienne se despierta al inundarse la habitación de un sol radiante.

-Señor, la peor de las sospechas se ha confirmado, la bestia negra ha llegado a la ciudad. Esta mañana se ha hecho público que una familia ha muerto en el barrio alto a causa de la peste.

 Etienne da un salto y se incorpora de la cama  -el equipaje del señor ya está casi preparado, a primera hora de la tarde podréis marcharos.

-¿Marcharme adonde?, yo no voy a ir a ningún sitio Jacques.

-Pero señor, ¿no vais a poneros a salvo?.

-Cuando nacemos Dios escribe el libro de nuestra vida incluida la fecha de nuestra muerte, por lo que de nada nos valdrá ir de acá para allá intentando despistar al destino. Te puedo asegurar que si está dispuesto que el fin de mis días llegue a causa de esta epidemia, la voluntad divina se cumplirá haga yo lo que haga. Lo que si quiero es que comuniques al servicio  que puede irse cuando desee. Le será entregada la paga de tres meses por adelantado y tienen mi palabra de que cuando vuelvan, su puesto de trabajo les estará esperando. Esto también te concierne a ti Jacques.

-Gracias señor pero yo me quedo con vos, creo que tenéis razón en lo que habéis dicho. Es absurdo querer darle esquinazo a los designios de Dios. Ahora si me perdonáis voy a hablar con el resto de la servidumbre y a deshacer vuestro equipaje.

Etienne se viste deprisa y sin apenas desayunar sale a la calle. Lo primero que hace es ponerse a disposición de las autoridades locales y ofrecer las cuadras, caballerizas y almacenes anexos a su casa por si fuera necesario habilitarlos como hospital. Estas dependencias hace mucho que no se utilizan, y a los miembros del cabildo les parece que el ofrecimiento  puede ser muy útil. Después se dirige a visitar a un par de amigos y da un paseo por la ciudad. Los primeros síntomas de la epidemia empiezan a notarse. Las calles están anormalmente vacías para estas horas de la mañana, y en la poca gente que circula por ellas se detecta un nerviosismo creciente. Cuando vuelve a su casa, Jacques le informa que todos los criados han decidido marcharse. Etienne se dirige a su despacho. Saca de su bolsillo una pequeña llave y abre el bargueño. Es un hermoso mueble de madera de caoba. Su tapa está formada por una espectacular talla que representa a un soldado romano que conduce una biga, los dos caballos pisan el cuerpo de otro soldado caído. El extraordinario relieve de sus patas y cuerpos le otorgan un gran realismo. El mueble descansa sobre una mesa de patas salomónicas profusamente talladas con motivos florales. Pero su máxima belleza reside en el interior. Veintidós pequeños cajones simétricos, pintados al óleo y decorados en pan de oro. En el centro una puerta en forma de capilla que da paso a otro cajón de mayor tamaño. Es este  ultimo el que Etienne extrae; en su interior aparece disimulado otro cajón secreto. Saca una bolsa de fieltro, cuenta unas monedas y vuelve a guardar el resto. Antes de cerrar la tapa se para unos segundos a contemplar las pinturas en miniatura, a cual de ellas más bella.

-Deberíamos abastecernos de provisiones   -le dice a Jacques mientras le entrega el dinero de la servidumbre.

-Lo haré inmediatamente, decidme que queréis que compre.

-Lo dejo a tu criterio. Tú sabes mucho más que yo de asuntos de intendencia… ah, por cierto, gracias por no dejarme solo.

-No las merezco señor.

A última hora de la tarde se publica el primer bando anunciando  medidas que intentan frenar en lo posible la epidemia. Se prohíben los festejos, espectáculos públicos o cualquier tipo de reuniones. Se insta a los ciudadanos a que pongan en conocimiento de las autoridades todos los casos de peste e incluso los que solo sean mera sospecha. Se aconseja llenar las despensas del máximo número de alimentos posible, y permanecer en casa, con puertas y ventanas cerradas el mayor tiempo que se pueda.

Al día siguiente se han acondicionado los improvisados lazaretos. El más grande se ha instalado en las dependencias ofrecidas por Etienne. Una legión de cirujanos, vigilantes y enfermeras están empezando a ejercer sus funciones. La organización está siendo muy eficaz, pero esto no evita que ya esa noche el sonido de las ruedas de los carros que transportan a los primeros muertos, retumben en el empedrado de las calles. Los que desde el interior de sus casas lo escuchan pasar, se santiguan a la par que un escalofrío les recorre la columna vertebral.

 Etienne está enfrascado en labores administrativas que le ocupan toda la jornada. Prefiere que así sea porque de esa manera no tiene tiempo de pensar. Muchos de sus conocidos han empezado a caer y aunque se desconoce el origen de la enfermedad y hasta la forma de contagio, tiene el convencimiento de que con la limpieza se la mantiene más a raya, por lo que hace desinfectar la casa de continuo. También manda a Jacques que mantenga todo el día el fuego encendido en las chimeneas de la casa y que perfume con hierbas aromáticas el ambiente. Las dimensiones que está tomando la epidemia empiezan a ser preocupantes. Ahora las carretas hacen su macabro recorrido muchas veces en la noche y ya casi nadie las escucha cuando pasan.

Lo más duro para él son los gemidos de dolor en la madrugada. Los gemidos de los moribundos que se hacinan en el hospital contiguo A veces improvisa tapones para los oídos, incapaz de seguir soportándolo, porque si Etienne tiene una debilidad esta es la de no resistir el sufrimiento de los demás.

Salen nuevos bandos anunciando penas muy graves para quienes no obedezcan la orden de informar de los casos de peste que conozcan, porque son muchos los que ocultan que en su casa tienen familiares enfermos. En algunas ocasiones por no tener que separarse de los seres queridos y en otras por miedo a ser estigmatizados ellos mismos. Otra prohibición estricta es la de velar a los muertos por la epidemia, así como vender sus ropas y enseres. A los encargados de cavar las sepulturas se les amenaza con veinte latigazos si no horadan el terreno hasta una profundidad de seis pies como mínimo. La verdad es que con mucha frecuencia y debido al agotamiento que arrastran, los sepultureros dejan las tumbas casi a ras de tierra.

Han pasado dos meses desde el primer brote de la enfermedad y esta cada vez se afianza más. El sofocante calor húmedo del verano ayuda a fomentar la sensación de pesadilla. Al final Etienne tiene que desistir de tener el fuego encendido porque la casa llega a alcanzar temperaturas insoportables.

Lo despierta una voz ronca y desgarrada que grita en la calle. Se asoma a la ventana y ve en la acera de enfrente a un hombre vestido con harapos. Tiene pinta de vagabundo, lo que le extraña porque desde que empezó la epidemia no se ha dejado entrar a ninguno en la ciudad, y le consta que la vigilancia en ese sentido es estricta. El individuo chilla una oración desconocida y exhorta a la gente para que se acojan a la protección de Belcebú porque, asegura, la ciudad entera va a perecer y solo él puede salvarlos. Suelta carcajadas histriónicas y se mofa con soeces palabras de la suerte que van a correr sus habitantes. Afirma que el mismo Dios, sin intermediarios, está dirigiendo .el exterminio y regocijándose con él. - !Mi señor Satán me ha enviado para daros la oportunidad de formar parte de su reino, lleváis mucho tiempo demostrando con vuestro comportamiento que sois dignos de ello! - a continuación, casi en un susurro, vuelve con su jaculatoria in entendible para, poco a poco, arremeter de nuevo con más ahínco en sus apremios. Hasta que alertados de su presencia llegan dos alguaciles. Apenas a unos pasos suyos el hombre los ve y con una agilidad pasmosa da un salto casi por encima de sus cabezas y sale corriendo. Los alguaciles sorprendidos no atinan a darle alcance. Etienne que ha seguido el episodio desde la ventana de su cuarto se ha quedado con una desagradable sensación de desazón. Pero no será la única vez que a lo largo del día se va a encontrar con este personaje, porque al parecer se dedica a recorrer la ciudad ayudando con su presencia a, si cabe, perturbar un poco más la existencia de quienes lo escuchan. Por fin logran cazarlo, lo detienen y lo llevan al calabozo. Aunque nadie consigue que aporte algún dato sobre su identidad, ni explique como ha entrado en la ciudad. A la mañana siguiente cuando el carcelero abre la celda, está vacía.

Se conjetura mucho y durante mucho tiempo sobre lo que ha podido ocurrir, sobre la manera en que ha escapado el extraño desconocido. Hasta que cansados de especulaciones, el caso al menos aparentemente se va olvidando. Aunque son muchos los que aseguran en el tiempo que dura la epidemia, que en el silencio de la noche a veces oyen sus carcajadas, y que su voz ronca parece colarse por la rendijas de puertas y ventanas, ofreciéndoles la salvación si abrazan al maligno.

-Lo que más desconcierta de esta enfermedad es la variedad de síntomas con los que se produce  -el que habla es Henri, notario y buen amigo de Etienne. Están sentados en la sala de Henri frente a una jarra de limonada muy fría. Etienne ha ido a hacerle depositario del testamento que acaba de redactar después de pensarlo mucho, y ante el presentimiento de que su final se acerca. 

 -Sin ir más lejos esta mañana ha muerto el tendero de la casa de enfrente. Ha caído desplomado mientras servía el pan a una clienta, y todos los que lo trataban aseguran que en ningún momento se había sentido enfermo antes. He dejado a mi mayordomo terriblemente afectado, porque precisamente en el momento del fallecimiento él entraba en la tienda.

-Si, eso resulta muy desconcertante. Sin embargo hay quienes arrastran la enfermedad días e incluso meses, sufriendo escalofríos, fiebre, dolores musculares, convulsiones y pústulas….

-Y precisamente son esos los que a veces se curan y consiguen salvarse - interrumpe Etienne a Henri.

-Bueno para ser sinceros Etienne, esto por desgracia ocurre en raras ocasiones.

-Es cierto Henri, pero en estos casos al menos se puede intentar evitar el contagio. Pero cuando la enfermedad no da la cara es imposible. Puedes estar conviviendo con un apestado sin saberlo; de ahí su enorme propagación.

-Algunos de los métodos que se proponen para descubrir a un apestado son ridículos, ¿no te parece?   -Etienne asiente con una sonrisa. 

-¿Conoces el de soplar sobre agua caliente?, -y sin esperar a que Etienne le responda Henri continúa  -si al hacerlo, en el agua se forma una espuma abundante e infrecuente es señal de que el soplante padece la enfermedad. También hay quien opina que se puede saber si una persona está infectada por el olor de su respiración… o que su aliento mata instantáneamente a un pájaro.

-¿Qué quieres, son situaciones propicias para que se desate la superstición. En fin, lo cierto es que es terrible estar rodeado de muerte  -dice Etienne  -lo peor son las personas que sufren crueles dolores hasta el punto de enloquecer por su causa.

-Y vivir en esta incertidumbre continua resulta agotador, a mi me está afectando al sueño y he perdido el apetito por completo. Tengo los nervios crispados, por cualquier cosa me altero,  soy incapaz de trabajar y el pelo ha empezado a caérseme, mira  -le dice Henri, poniéndose en pie y enseñándole la coronilla a su amigo  -¿lo ves?, en dos días calvo… y luego esa aprensión permanente, ¿ a ti no te pasa?, yo me noto síntomas de la enfermedad a todas horas… es para volverse loco.

-Yo creo que la aprensión la tiene todo el mundo, en estas circunstancias no podría ser de otra forma, pero en la medida de nuestras posibilidades tenemos que relativizarla y aprender a vivir con ella.. Al fin y al cabo lo peor de lo peor que nos puede pasar es que nos muramos, !pues  tampoco es para tanto!,¿ no te parece?. 

-Esta si que es buena… nunca dejas de sorprenderme con tus salidas,   ¿ es que no te tomas nada en serio Etienne?.

-Todo lo contrario, te puedo asegurar que me suelo tomar la vida muy en serio y esta situación más aún… Habrás visto que junto con los papeles del testamento va una carta lacrada.

Henri revisa los documentos y al leer el nombre del destinatario se le escapa un gesto de sorpresa.

-Si, has leído bien, va dirigida a la depuesta reina de Escocia. En otro tiempo ella y yo fuimos buenos amigos. Puedo confiar en que si muero, de una u otra forma esta misiva llegará a sus manos, ¿verdad?.

-Por supuesto, aunque yo perdiera la vida los documentos de los que soy depositario están seguros y siempre llegarían a su destino.

Ha llegado el otoño y la epidemia se ha extendido a los pueblos de alrededor. Todos los días los padres ven morir a sus hijos y los hijos a sus padres, pero a nadie parece afectarle. A base de convivir con el sufrimiento  de forma tan continuada, inhumana e inexorable, la gente ha perdido ya hasta la capacidad de afligirse y de sentir. Burdeos es una ciudad fantasmal, habitada por seres que se mueven como autómatas y que apenas hablan ni se relacionan. Cada uno realiza su trabajo de forma mecánica, sin tener conciencia de lo que está haciendo, y quienes no tienen obligaciones andan perdidos por las calles o se esconden en sus casas a esperar la inminente muerte de la que ya nadie duda.

Etienne después de cenar se siente indispuesto, un sudor frío le recorre la frente. Intenta levantarse de su asiento pero un fuerte dolor en el estomago se lo impide, es entonces cuando al apoyar su mano sobre el muslo derecho descubre una protuberancia y recuerda que desde hace unas horas ha estado sintiendo un ligero dolor en él. Al cabo de un rato consigue incorporarse y examinar la inflamación. No hay  duda, la peste ha hecho su aparición. En realidad hace tiempo que lo estaba esperando, se dirige al dormitorio y revisa algunos papeles, escribe al criado unas escuetas instrucciones autorizándolo a disponer del dinero que hay en la casa y explicándole como encontrarlo, deposita la llavecita del bargueño encima de su escritorio, baja a la biblioteca y echa un ultimo vistazo a sus libros. Abre la puerta de la calle y con voz firme llama al vigilante:

-En esta casa hay un apestado, dad aviso para que vengan a recogerlo -le dice al hombre cuando se acerca.

Se acerca la Semana Santa, y como todos los años se ponen en marcha los preparativos para el acto de imposición de manos que realiza su Majestad el rey Carlos. Y, también, como todos los años al rey le cuesta un enorme esfuerzo el solo hecho de pensar en semejante pantomima. Aunque los que se acercan a recibir el don de la curación de manos del soberano son elegidos previamente con toda minuciosidad y se les asea, perfuma y despioja, a Carlos le da asco tener que tocar a esa gente que no conoce. El ritual le obliga a mantener sus manos sobre ellos durante unos segundos a la vez que adopta una actitud beatifica. La casualidad ha querido que su fama de sanador haya superado en mucho a la de sus antecesores que desde tiempos inmemoriales ejercieron como tales.

-Cualquier medio es bueno para conseguir el respeto y el cariño de tus súbditos -le dice la reina madre harta de escuchar las quejas de su hijo -Supongo que tu querido amigo Coligny te aconsejará en el mismo sentido.-Catalina pronuncia las últimas palabras con cólera mal disimulada. Desde que el almirante se ha ganado la confianza de su hijo ella ha perdido ascendencia sobre él. La osadía de Carlos ha llegado hasta el punto de llamarlo padre en presencia del embajador español, lo que además de cualquier otra consideración no deja de ser una estupidez, porque crea en su cuñado el rey Felipe, ya bastante preocupado por los últimos acontecimientos acaecidos en Francia y por su política exterior, una alarma innecesaria. -Sobre todo cuando se es incapaz de ganárselo de otra forma  -pero Catalina se arriesga demasiado con este ultimo comentario, Carlos se pone hecho una furia y se revuelve furibundo.

-!Estoy harto de vos y de vuestras monsergas!.!No os aguanto más madre!. ! Creéis que sois la única que sabéis lo que hay que hacer y qué los demás no servimos para nada!, ! pues no parece que con toda vuestra sabiduría hayáis tenido mucho acierto en resolver los problemas de Francia!.  

A la reina le cuesta mucho no responder a Carlos. Se hace un silencio que Isabel, la reciente esposa del rey, aprovecha para intentar quitar tensión al momento, haciendo una pregunta intrascendente -¿de donde procede la costumbre de que los reyes de Francia actúen como taumaturgos?.

Nadie parece haber oído a la joven reina, Carlos y Catalina se miran retadores En ese momento entra en la sala el duque de Anjou, llega presuroso y con gesto alterado, saluda con ligereza y le espeta a bocajarro a su hermano el rey.

-¿Es cierto que os habéis comprometido con Coligny en declararle la guerra al rey de España en los Países Bajos?

El rey sorprendido por la actitud poco respetuosa de su hermano se pone a la defensiva -Eso a vos no os importa -la relación entre los dos hermanos hace mucho que dista de ser amistosa. Carlos le tiene envidia a Enrique desde que este comenzó a cosechar éxitos en el campo de batalla. Lo considera un personaje retorcido y afectado, afeminado y cínico, que no se merece la fama cosechada. Tampoco Enrique aguanta a Carlos, del que opina que es un ser zafio e indolente, indigno de estar a la cabeza de una nación como Francia.

Ese rumor hace días que corre por los mentideros de la Corte pero hasta ahora nadie lo había dado por cierto. La reina madre se sobresalta y mirando fijamente a su hijo el rey le dice:

-Carlos dime que eso no es cierto.

 Carlos desvía la mirada de la de su madre y no dice nada  -¿sabes que ese sería el fin de Francia?, nuestra nación está muy debilitada, ¿ te parece que es el mejor momento para acometer una guerra y contra un enemigo tan poderoso?… debes estar loco. Ese consejero tuyo te está sorbiendo el seso, y además, ¿has pensado lo perjudicial que puede ser para la corona el decantarse abiertamente hacia cualquiera de los dos bandos?. Debes saber qué si estas sentado en ese trono es gracias a que durante años he conseguido mantener el equilibrio entre la facción hugonota y la católica.

-!Basta ya, yo soy el rey y yo tomo las decisiones, expresad vuestra opinión solo cuando os la pida!  -la voz de Carlos suena a falsete y tiembla ligeramente.

Catalina sale dando un portazo seguida de su hijo el duque  -ven a mi cámara tenemos que hablar. 

La reina, conforme se ha ido distanciando de su hijo Carlos ha ido sintiéndose más unida a Enrique, hasta el punto de que el duque de Anjou se ha convertido en su confidente y en su aliado.

 -Lo que más me irrita es que sea un pelele sin criterio a merced de cualquiera  -dice refiriéndose al rey  -tenemos que evitar ese disparate, esa guerra supondría nuestro fin.

-Pero para ello señora hay que acabar con la influencia que el almirante ejerce sobre el rey.

-Hay que pensar algo y hacerlo con rapidez… El joven Francisco Guisa odia a Coligny, sigue pensando que fue el culpable de la muerte de su padre y me consta que rumia su venganza y que cuenta con el apoyo de su tío el cardenal de Lorena.

-¿Estáis pensando en que podíamos unir nuestras fuerzas? -le dice Enrique, esbozando una sonrisa de inteligencia que resulta rara a su cara de rictus indefectiblemente triste. 

-Tal vez, tal vez  -responde Catalina enigmática  -pero se discreto Enrique, en este asunto nos jugamos mucho.

En ese momento se escuchan unos discretos golpecitos al otro lado de la puerta   -pasad   -dice Catalina.

 Es su hija Margarita.  -quiero hablar con vos madre.

-Pues habla, te escucho.

-Sino os importa prefiero que estemos solas.

-Está bien hermanita ya me marcho. Me encanta la confianza que tienes

 en mi.

-No te enfades Enrique   -le dice Margarita mimosa.

Cuando se quedan solas la reina la apremia  -bueno a ver que es eso tan confidencial.

-Señora no voy a convertirme al protestantismo, lo he pensado mucho y aunque en un principio no le di importancia, ahora he decidido que no quiero que se pueda decir de mi que vendo mi fe y mis creencias sin ningún escrúpulo.

-Pero Margarita eso complicará tu acuerdo matrimonial con el rey navarro.

-Madre, de sobra sabéis que siempre estoy presta a colaborar con los intereses de la corona, creo que esto ha quedado patente con mi consentimiento a esta boda. Y os puedo asegurar que convertirse en la esposa del navarro no es plato de gusto, nunca conocí a nadie que oliera tan mal como él.

-Eso tengo entendido, Enrique parece que no se lava nunca.

Margarita de Valois se sienta en un cojín a los pies de su madre -señora que feliz sería si fuera mi obligación contraer matrimonio con el duque Francisco Guisa  -al decir esto la voz se le entrecorta de emoción y Catalina tan reacia a los sentimentalismos, en esta ocasión se compadece de su hija.

Le acaricia el cabello, suspira y le dice,-estas son nuestras servidumbres; siempre tenemos que anteponer  el bien general a nuestros sentimientos.

-Queréis decir anteponer lo que mejor convenga a nuestra familia, bastante le importa al pueblo con quien me case yo.

-!Siempre tan puntillosa, eres imposible Margarita!  -a Catalina se le ha pasado el momento de debilidad y apremia a su hija para que se incorpore.    -Ea, tenemos mucho que hacer para estar aquí compadeciéndonos de nuestra suerte toda la tarde, que por otra parte te puedo asegurar que resulta envidiable para todos.

El diez de Agosto la reina madre con una excusa baladí se retira al castillo de Monceaux. Su verdadera intención es tener tiempo para meditar sobre su plan. El doce de Agosto, en el más absoluto secreto, se reúnen con ella Francisco Guisa y el duque de Anjou, es en esta jornada cuando se perfilan los detalles del atentado al almirante. El poder que Coligny tiene en estos momentos solo se puede frenar con su muerte, y Catalina se ve a salvo de toda sospecha de complicidad en el proyectado asesinato. Nadie va a dudar de la autoria de los Guisa que tantas veces han proclamado su afán de venganza.

La reina vuelve a Paris, la boda de Margarita está fijada para el día dieciocho, y el dieciséis Catalina tiene que reunirse con el embajador polaco. Lleva tiempo medrando para que la candidatura de su hijo Enrique prospere como rey de Polonia cuando muera el actual rey Segismundo. Segismundo no tiene herederos naturales y, ante la imposibilidad de que ocupe el trono un nativo, la pugna para alcanzar el trono está abierta a un sinfín de candidatos. Últimamente Enrique, duque de Anjou, ha sacado ventaja a sus contrincantes y parece casi seguro que será el próximo rey de Polonia, aunque Catalina siempre desconfiada sigue cuidando hasta el último fleco del acuerdo.

Los festejos por la boda de Margarita de Valois y Enrique de Navarra duran cinco días y son de una fastuosidad como hacía mucho que no se veía en Francia. Sin embargo, a la ceremonia religiosa solo asiste la novia porque el novio al ser hugonote no otorga validez al rito católico. Margarita, hermosa y pálida, desposada sin esposo, duda unos segundos y por fin cierra los ojos, aprieta los dientes y pronuncia el sí quiero. Estos instantes se le han hecho eternos a la reina madre, que ha temido que su hija haciendo gala de su carácter imprevisible, diera al traste en el último momento con sus planes y provocara de paso un tremendo escándalo.

Coligny está impaciente, el día veintidós nada más acabar las celebraciones  se reúne en el palacio real con el soberano. A las doce de la mañana sale del Louvre con la firma del rey que da luz verde al envío de tropas a  los Países Bajos. Se siente pletórico, es consciente de que en estos momentos es el hombre más poderoso de Francia. La voluntad del monarca le pertenece, y ahora más que nunca  se abre un espléndido futuro para él, tanto en lo personal como en sus deseos para con la suerte de la  nación.

En la puerta de su casa Coligny se baja del carruaje, desde una ventana próxima un hombre apostado con un arcabuz vigila. Se llama Maurevert y ha sido elegido para esta misión por su fanatismo. Cuando ve al almirante se tensa y le apunta con su arma a la cabeza, Coligny se queda quieto un segundo y Maurevert no duda en disparar pero, entonces ocurre algo imprevisible, el almirante se agacha a ajustarse un zapato y la bala tan solo le roza el hombro. El francotirador se asusta y se da a la fuga sin ni siquiera intentarlo una segunda vez, y, por suerte para él, consigue escapar en medio del revuelo.

 La consternación de los conspiradores es extraordinaria. La reina había pensado  que los acontecimientos se desarrollarían de forma muy diferente. En su fuero interno esperaba que los hugonotes al morir su líder tomaran venganza contra cabecillas católicos y que estos a su vez acabaran con unos cuantos dirigentes protestantes, lo que la dejaría a ella libre del dominio de unos y otros. Pero ahora la situación se ha tornado muy peligrosa, porque al estar vivo su principal enemigo este investigará sin descanso hasta dar con los responsables del atentado, y los nombres de Catalina y del duque de Anjou pueden salir a relucir, con lo que correrían un serio peligro.

-Hay que mantener la serenidad  -le dice Catalina a su hijo Enrique que, a pesar de su fama de gran soldado, no tiene nada de valiente y está muy asustado desde que a mediodía se enteró del fracaso del atentado. La reina sigue teniendo los mismos reflejos de antaño, es rápida e inteligente en la toma de decisiones y parece crecerse en los momentos de crisis  -voy a entrevistarme con el rey, aguárdame aquí.

Carlos está muy afectado y lo primero que ha hecho ha sido correr al lado del herido. Después ha convocado con carácter de urgencia al consejo real en pleno para ordenarles el esclarecimiento inmediato del atentado. Al principio no atiende a las palabras de su madre y después no les da crédito alguno.

 Catalina quiere persuadirle de que los servicios secretos han descubierto un complot, cuya cabeza es Coligny, para destronar y matar a la familia real en pleno.

-Os doy mi palabra de que os ha traicionado, su intención es que vuestro recién estrenado cuñado, el rey de Navarra, ocupe el trono de Francia. El aprecio que siente por vos es puro fingimiento, os ha estado manipulando para conseguir sus objetivos.

 La reina ya contaba con que le iba a ser muy difícil que su hijo la escuchara, cuanto más convencerle. Pero Catalina es paciente, y su perseverancia no tiene limites cuando se juega tanto como ahora. Además, conoce muy bien al rey y sabe que argucias utilizar.

-Todo se va a arreglar  -le dice a su hijo Enrique cuando vuelve de la entrevista  -deja de preocuparte.

Al cabo de una hora Catalina vuelve a los aposentos del rey, después de barajar varias posibilidades cree haber encontrado al fin un argumento infalible; poner en duda la hombría y valentía de su hijo  -lo que os pasa es que tenéis miedo de los hugonotes y no os atrevéis a enfrentaros a ellos  -le espeta sin muchos miramientos.

-Eso no es cierto y os lo voy a demostrar  -dice Carlos fuera de si. La trampa ha surtido efecto, solo queda poner en práctica el resto del plan.

El Consejo Real, asustado por la amenaza que suponen los cuatro mil soldados hugonotes que desde que se produjo el intento de asesinato de su jefe permanecen acampados en las afueras de Paris, dan el visto bueno a las intenciones del rey. O sería mas exacto decir de la reina madre, que ha vuelto a recuperar la autoridad.

Hay que acabar con la vida de unos cuantos dirigentes hugonotes, incluido Coligny, para así evitar el “inexistente” golpe contra la corona. Se elabora una minuciosa lista con los nombres de los que van a ser ejecutados; ni uno más ni uno menos debe caer. Catalina temerosa de que las fuerzas reales sean insuficientes ha ideado la participación en el golpe de la municipalidad de París. A tal efecto llama a palacio al adjunto del preboste, Claudio Marcel, que se  muestra encantado y se compromete a organizar a los burgueses de la ciudad conforme a las instrucciones que tengan a bien ordenarle.

Es la noche del veinticuatro de Agosto, festividad de San Bartolomé. El calor del verano empieza a aflojar aunque los grillos siguen cantando con  empecinada absurdez su crispante canto.

 Margarita apenas ha conseguido recuperarse del asco que le ha producido su noche de bodas, se asoma al balcón de su dormitorio y aspira el aire impregnado de olor a madreselva. Está decidida a no volverse a acostar con su marido,  < no me pueden obligar a hacerlo > piensa. Durante mucho rato mira el cielo preñado de estrellas y se deja llevar por ensoñaciones de dulces amores.

Catalina y su hijo Enrique esperan expectantes que llegue la hora convenida para el ataque. La reina fiel a su costumbre fuma un cigarro tras otro, su hijo llevado por el nerviosismo exagera sin darse cuenta su amaneramiento. Carlos, como es habitual, se ha rodeado de varios gentilhombres para su despedida nocturna, conoce la lista de los condenados y sabe que muchos de los que le acompañan van a morir esta noche. Intenta acallar los remordimientos diciéndose que la matanza es un acto de pura supervivencia, pero en el último momento no puede evitar intentar retener a La Rochefoucauld, su amigo más querido entre todos ellos. No lo consigue porque este tiene una cita amorosa a la que no está dispuesto a faltar y declina la invitación del rey a pasar la noche en los aposentos reales. ! Que lejos está el pobre de saber que con su negativa está firmando su sentencia de muerte

El joven Guisa en persona revisa los últimos detalles de la operación. Se cerciora de que conforme a lo acordado los jefes de cada barrio estén en su puesto y controlen que haya hombres armados apostados en todos los lugares estratégicos. A esta milicia urbana se la distingue porque sus miembros portan un pañuelo blanco atado en el brazo y una antorcha, a Guisa le da tranquilidad comprobar que prácticamente en la puerta de cada casa hace guardia un individuo con estos distintivos. Todos esperan la señal de ataque; a un toque de campana se cerrarán las puertas de la ciudad y se retirarán del Sena las embarcaciones. De esta forma cualquier posibilidad de escapatoria será imposible y a partir de ese momento empezarán los asesinatos. Francisco Guisa se ha reservado el honor de ser él quien acabe con la vida de Coligny, hazaña de valor harto cuestionable si se tiene en cuenta que el almirante permanece en cama desde su atentado y que hasta el oficial responsable de su protección está de parte de los asaltantes.

 La luna, naranja y enorme en su redondez, parece a punto de tropezar con las agujas del tejado de la catedral. Los perros parlotean entre ellos de punta a punta de la ciudad molestando con su escandalosa verborrea a los ciudadanos que intentan conciliar el sueño. La madrugada avanza parsimoniosa. En una casa se asiste a un velatorio, en otra una parturienta, por fin, descarga su pesado vientre, dos calles más abajo se acaba de concebir una vida, al final de la plaza del mercado un niño rompe a llorar de impotencia y hambre al chupar los pechos agrietados y secos de su madre, en alguna parte alguien sueña un hermoso sueño. Es una noche como tantas otras, hasta que suenan a rebato las campanas de Saint Germain-l´Auxerrois y se desencadena la barbarie.

En palacio se pasa a cuchillo a los hugonotes que residen en él. A los aposentos de Margarita llega malherido y aterrorizado uno de estos gentilhombres huyendo de sus perseguidores. La recién casada que se acaba de despertar a causa del escándalo que se escucha por los corredores casi se desmaya del susto, el hombre desfallece arrojándose a sus brazos.-tranquila no os asustéis!  -le dice el capitán de la guardia que por suerte ha pasado por delante de la puerta abierta y acude a socorrerla  -poneos un mantón por los hombros, os conduciré a un lugar más seguro.

Al desposado Enrique lo hacen prisionero en sus habitaciones y le ponen en la disyuntiva de convertirse al catolicismo o morir allí mismo. El rey navarro no lo duda; será católico.

Coligny, incapacitado para defenderse, espera a pie firme el golpe mortal de la espada de Guisa. Al oír el escándalo de guardias irrumpiendo en su casa ha sabido que venían a por su vida y haciendo un gran esfuerzo se ha levantado del lecho para que sus asesinos no lo encuentren postrado. Después de matarlo su verdugo le da una patada en la cara y ordena a sus hombres que lo decapiten.

 A los pocos minutos de iniciarse el golpe ya se hace evidente que el ataque está tomando dimensiones que nada tienen que ver con lo proyectado en un principio. Los burgueses a los que se ha recurrido no han entendido o no han querido entender la orden inicial de atacar solo a  los dirigentes hugonotes y arremeten contra todo bicho viviente. De todas partes salen hombres armados dispuestos a defender la fe católica a la par que intereses de índole más privada. En un breve plazo de tiempo la ciudad muda su apariencia habitual y se convierte en escenario de muerte. Se rompen las puertas de las viviendas y se sacan de ellas a sus aterrorizados moradores que en ropa de dormir no aciertan a saber que está pasando. El populacho que esconde un odio irracional hacía los hugonotes  se une a la acción destructora de los burgueses. Pronto el ensañamiento religioso da paso a la venganza por afrentas y rencillas de todo tipo. Lo peor del ser humano aflora sin pudor en una escalada incontrolada de salvajismo. No se respeta la vida de nadie, niños y mujeres son pasados a cuchillo y a las embarazadas se les abre el vientre para pisotear a los fetos. Se prende fuego a las casas, se mutila a los muertos, se desnuda y se profana a los moribundos.

Los pequeños de la casa se han despertado asustados y lloran desconsolados, sus madres intentan calmarlos pero están tan nerviosas que apenas lo consiguen. El oficial de la relojería ayudado por un criado corre a atrancar las puertas y Fabien acude al dormitorio de su maestro. El viejo relojero se da cuenta de inmediato de lo que está pasando y apremia a su protegido para que se ponga a salvo con los suyos pero, antes de que a este le de tiempo a contestar, un fuerte golpe en la entrada principal deja a todos paralizados. Varios pasos, contundentes y rápidos, se dejan oír dentro de la casa. Un grupo de diez o doce hombres la recorren gritando insultos y amenazas. El que parece el jefe  del grupo  da ordenes de que se busque a todos sus ocupantes y se les reúna en la sala. A empellones Fabien y su maestro son conducidos hasta llegar a la habitación donde el cabecilla les espera.

-!No es posible!  -a Fabien se le escapa una exclamación de sorpresa al reconocer a su antiguo amigo Gaspard. Un destello de esperanza le pasa por la mente  -estamos salvados  -pero cuando se fija en la mirada del que fue criadito de los Guisa se da cuenta de su error.

-¿Te sorprende verme?,  -una risa destemplada acompaña sus palabras  -seguro que en este tiempo más de una vez te has acordado de mí, porque nosotros éramos grandes amigos y los amigos se preocupan los unos de los otros. Yo también he pensado mucho en ti, y cada vez que con mis hombres  asaltába a un viajero en los caminos deseaba que fueras tú,  -uno de los mellizos rompe a llorar y Gaspard le propina un bofetón sin que ni su padre ni Fabien puedan hacer nada para evitarlo  -pero basta ya de palabras, por fin me voy a poder vengar de ti  y de todos los tuyos.

-Aunque no lo creas durante un tiempo te busqué porque quería pedirte perdón. Aquel día me dejé llevar por la cólera y no me enorgullezco de ello, pero de cualquier manera lo que pasó solo nos atañe a ti y a mi.

-En eso te equivocas, esta noche moriréis todos.

-Te ruego que no les hagas daño  -dice juntando las manos en gesto de súplica.

Jean Baptiste le dice a Fabien  -no te humilles ante este facineroso y preparémonos para reunirnos con Dios  -la reacción de Gaspard a estas palabras es fulminante, y de un golpe de espada atraviesa al maestro que cae muerto. Fabien y el oficial se abalanzan sobre él y en apenas unos momentos la lucha desigual acaba con la muerte de todos los habitantes de la casa  -coged los objetos de valor y quemad la vivienda  -ordena Gaspard a los suyos.

Son ya miles los cadáveres que se acumulan por todas partes. Los gritos de socorro y de dolor llenan el aire. Caudalosos ríos de sangre desembocan en el Sena donde flotan montones y montones de cuerpos. Varios correos siguiendo instrucciones, no se sabe muy bien de quién, han partido para animar a otras ciudades a que emulen la masacre.

Las noticias que van llegando a palacio son cada vez más alarmantes. Catalina es consciente de que el golpe se le ha ido de las manos. Reconoce que ha sido un error animar al pueblo a tomarse la justicia por su mano .Desde las ventanas del Louvre ve el resplandor de los fuegos que queman Paris y llega a tener miedo de que la desatada ira irracional se pueda volver contra la familia real.

Empieza a amanecer y es ahora cuando el horror se muestra en toda su magnitud. La ciudad está destrozada. Hay un olor intenso y nauseabundo a carne quemada y a sangre. La horda de incontrolados parece desinflarse con la luz del día; algunos de los criminales se retiran cabizbajos, otros incluso tiran sus armas con gesto de hastío.

Florence ha pasado la noche abrazada a su hija y da gracias a Dios porque su esposo haya muerto antes de vivir esta atrocidad. Ha tenido miedo por Emeline, porque pudieran derribar las puertas de su casa y hacer daño a su pequeña, y sobre todo siente pena, una pena profunda, íntima. No sabe qué contestar a las preguntas que su hija desde la inocencia de sus doce años le hace. ¿Acaso es posible explicar la irracional? ¿Cómo justificar ante una criatura que empieza a vivir y a la que se ha educado en el respeto, el amor y la tolerancia, lo que ha pasado?. Florence no lo sabe.

-Ven Emeline, vamos a intentar dormir un poco, y pidamos a Dios porque sea la última vez que el hombre pierde la cordura hasta el punto de convertirse en una fiera rabiosa para su prójimo.

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