PRÓLOGO

Las novelas detectivescas pueden clasificarse comúnmente en dos categorías: A, las bien escritas, donde se pintan los personajes con trazos vívidos y cuya trama es ingeniosa, y B, aquellas que no están tan bien escritas, sus personajes están solo abocetados y su trama es complicada o de poca enjundia. Ambas clases, sin embargo, tienen en común que la identidad del asesino no se os pone al descubierto hasta el último capítulo y entonces resulta ser el individuo del que menos podíais esperar tal fechoría, hasta que el autor os revela un aspecto inesperado del crimen que os hace ver lo zoquetes que habéis sido desde la página diecisiete.

Ahora bien, por propia experiencia sé que en las novelas de la clase A vuestro interés se conserva vivo hasta el final por lo habilidoso del argumento y por el mérito literario. En las novelas de clase B vuestro único deseo es acabar de leer el libro para hallar quién perpetró los hechos canallescos del capítulo primero.

En esta novela mía, como en la mayor parte de las que he escrito referentes a «Ironsides» Cromwell, os libro de toda ansiedad porque os digo desde el primer momento quién es el asesino, y si la relación de los hechos no atrae vuestro interés, todo lo que tenéis que hacer es echar el libro a un rincón sin caer siquiera en la tentación de ojear el último-capítulo para ver si vais o no equivocados.

Víctor Gunn

CAPÍTULO PRIMERO
EL HOMBRE QUE ESTABA ATERRADO

LOS cuatro señores que en la biblioteca de Lord Traviston saboreaban sus cigarros después de la cena, estaban poseídos de irreprimible inquietud, pues flotaba en el ambiente una indefinible tensión en desacuerdo con el aire acogedor y confortable del viejo aposento. Apacible y tranquila era en efecto aquella estancia con su elevado techo, su hermosa chimenea Adam y sus viejas y severas librerías de roble atestadas de libros de toda índole: raras ediciones príncipe entremezcladas con novelas folletinescas de cubiertas chillonas. Estas librerías habían sido siempre un suplicio para los ojos de Sir Hugo Vaizey, modelo de aseo y orden; sin embargo, en cuantas ocasiones había tratado de reconvenir a Lord Traviston por tal incuria y por el desorden general del aposento, su señoría, riendo, le había replicado que podía irse al cuerno; que la librería era suya y que así le gustaba tenerla.

Y, en efecto, la habitación reflejaba la actitud negligente de su propietario frente a la vida: el sexto barón Travisten, poseedor de un nombre honorable, era un hombre que había gozado plenamente de la vida, siguiendo siempre la linea de menor resistencia, esquivando los contratiempos en lugar de hacerles frente con determinación y entereza.

Sí, este bello y antiguo aposento con su suave atmósfera de tiempos pretéritos, sus estampas de personajes de Dickens levantando jovialmente espumantes vasos de cerveza, y su colección de chucherías, reflejaba fielmente el carácter de su propietario. Y aquella noche Lord Traviston estaba resuelto a encararse con un problema que le había ido minando la paz del espíritu durante varios meses de insoportable angustia. Como muchos hombres de carácter débil, cuando por fin se le metía en la cabeza poner en práctica una idea, se aferraba tenaz y obstinadamente a la decisión que había tomado.

El coronel Petherson-Charters y Bruce Aldrich, que veían a su huésped por primera vez después de varias semanas, estaban sorprendidos del cambio que había experimentado, y si Vaizey reparó algo, no dio ninguna señal de sorpresa, porque Vaizey no dejaba traslucir sus sentimientos. A los otros dos les pareció que Travisten había envejecido diez años durante aquellos últimos meses; aparentemente el gusano de su conciencia había causado grandes estragos.

Hacía ya algún rato que duraba la conversación en la biblioteca, Traviston había llevado la voz cantante, paseándose de un lado a otro por delante de la chimenea y reforzando sus argumentos con violentas gesticulaciones. Sir Hugo Vaizey, sentado en su silla, calmoso, impasible y casi desdeñoso, escuchaba sin tratar siquiera de ocultar su desagrado. Tanto Aldrich como Petherson-Charters no las tenían todas consigo y lo daban bien a entender, mostrando el último, llena de asombro y sorpresa, su cara habitualmente inexpresiva.

—Está usted neurótico, Traviston; esto es lo que le pasa a usted —dijo Sir Hugo atajando la locuacidad de su huésped—. Tiene usted deshechos los nervios, querido. ¿Por qué no prueba usted un cambio de aires? Quizá un viaje por mar...

—No, Vaizey; no me hará usted salir de Inglaterra —interrumpió Traviston tercamente, con ojos febriles en sus pálidas y arrugadas facciones—. Un viaje por mar no me haría ningún bien; hay sólo un remedio para mi mal...

—Pide usted demasiado, Traviston —dijo Vaizey agriamente—. Su sentido común debería hacerle comprender que no tiene usted más que una manera de salir de nuestra sociedad. Estamos perdiendo tontamente el tiempo; lo mejor que podemos hacer es irnos a reunir con las señoras.

Dirigió una mirada a Petherson-Charters y a Aldrich, y éstos, inmaculados en sus trajes de etiqueta, se prepararon a levantarse de sus asientos, pues no hubieran obedecido con mayor prontitud la voz de «¡atención!» de un jefe militar... Deliberadamente evitaron mirar a su huésped.

La tensión crecía...

Nadie de los presentes ciertamente esperaba el acto algo melodramático llevado a cabo por Lord Traviston de dirigirse a la puerta, dar la vuelta a la llave y sacar ésta de la cerradura poniéndosela en el bolsillo. Su flaca mandíbula estaba resueltamente apretada y sus estrechos hombros rígidamente erguidos. Por su cara pálida empezaban a deslizarse menudas gotas de sudor.

—Nadie se marchará de esta habitación hasta que yo haya dicho lo que quiero manifestar. —La voz de Traviston era trémula, pero decidida—. ¿Para qué creen ustedes que les he pedido que viniesen a la biblioteca, después de habernos dejado solos las señoras? ¿Y con qué objeto suponen ustedes que les invité a mi casa esta noche? No puedo más, Vaizey, y no permitiré que vuelva usted a intimidarme como ha hecho otras veces.

—¡No tanto, Traviston, no tanto! —replicó Sir Hugo en tono de reconvención.

—Sin duda; a mí también me lo parece, ¡voto a bríos! —intervino el coronel Petherson-Charters con desasosiego—. No veo la necesidad de estos arranques melodramáticos...

—Me permito rogarle, Fruity, que no se entrometa en esto —le interrumpió Traviston vivamente—. De momento estoy hablando a Vaizey. ¿Me ha oído, Vaizey?

—Sí, por cierto — respondió Sir Hugo con sorna.

—Pues bien, ¿he de volvérselo a repetir? Esta nueva emisión de acciones de «El Fénix»... Esta nueva empresa que quiere usted crear... no quiero prestarle mi nombre, ¿entiende usted?

—Querido Traviston, está usted diciendo majaderías —exclamó Vaizey amostazado—. He trabajado durante meses en este proyecto, y ahora que estamos a punto de abrir la campaña me sale usted con esta pata de gallo. El nombre de usted, aunque no es tan esencial para el éxito como en nuestros primeros tiempos, es no obstante de suma importancia en esta operación. ¡Por Dios, hombre, parece mentira que ponga reparos en embolsarse cincuenta mil libras sin ningún riesgo!

—¡Es que hay riesgo! —prorrumpió Traviston excitadísimo—. Es terriblemente peligroso y usted lo sabe.

—¿Por ventura les he llevado alguna vez a la quiebra, les he dejado nunca en la estacada? —preguntó Sir Hugo perdiendo algo de su flema habitual — ¿Nuestros negocios no han sido siempre conducidos sobre seguro durante un largo período de años? Además, ¿no somos todos ricos? Habla usted como un niño, Traviston. Esta nueva operación es relativamente pequeña; sacaremos un líquido de doscientas mil libras, si todo va a pedir de boca, y nos las repartiremos entre los cuatro, como de costumbre, en partes iguales.

—¿Qué más quiere? —murmuró «Fruity» Petherson-Charters iluminándosele su semblante insulso—. ¡Diantre, Traviston, puede confiar en el viejo Hugo que siempre nos ha llevado por el camino del éxito! Hagamos cada cual nuestra faena y ya no nos quedará más que abrir la talega y meter el dinero a paladas.

—Ni más ni menos —convino Lord Traviston con vehemencia—. Esto es precisamente lo que quiero decir, Fruity. —Y volviéndose hacia Sir Hugo prosiguió: —Somos ricos, usted mismo lo dice; por consiguiente, ¿qué necesidad tenemos de lanzarnos a esta temeraria aventura comprometiendo nuestra posición social e incluso nuestra libertad? ¿Hasta dónde se dejará usted arrastrar por su loca ambición? ¿Nunca estará usted satisfecho?

Sir Hugo sonrió siniestramente. Su cabeza de bello perfil, con el cabello entrecano en sus sienes, estaba ligeramente inclinada hacia adelante. Su severo rostro, afeitado, perdía su empaque por las burlonas líneas que se le formaban a cada lado de la boca. Había en su persona tal aire de autoridad y poder, que en parte explicaba su privilegiada situación en los círculos financieros. Mientras miraba a Lord Traviston se produjo un ligero cambio en sus facciones: su sonrisa continuó inalterada, pero entreabrió un poco más sus ojos inescrutables.

—Detenerse, mi querido Traviston, es lo mismo que retroceder —replicó flemáticamente—. Si queremos gozar de prosperidad duradera debemos marchar siempre hacia adelante. Yo creía que esto era un axioma que aun la inteligencia más obtusa era capaz de comprender...

—Ya salió; ya hemos descendido a la ofensa personal —exclamó Lord Traviston con amargura—; me temía que llegaríamos a este punto. Llámeme débil si usted quiere; llámeme bribón, pero esto se ha acabado. Le manifiesto a usted final e irrevocablemente que yo me separo de esta alianza, que nada tiene de santa.

Hubo un silencio embarazoso. Lord Traviston temblaba como un azogado mientras Sir Hugo Vaizey continuaba mirándole fijamente. Fruity se agitaba en su asiento desasosegadamente y el fulgor de sus ojos contradecía la inanidad de su expresión. Aldrich, obeso y mofletudo, se deslizó hasta el borde de su asiento.

Había llegado la hora de poner las cartas sobre la mesa; se había producido lo que los tres invitados habían previsto y temido. Traviston había hecho recientemente más de una sugerencia de que estaba ansioso de separarse de la sociedad, pero hasta aquella noche sus compañeros no lo habían tomado en serio porque le consideraban hombre de carácter débil y ya les había dado algún pequeño disgusto sobre este punto en anteriores ocasiones. La alta finanza no era el fuerte de Traviston y siempre le habían intrigado y desconcertado sus tortuosos manejos. Era rico, con un nombre sin tacha y respetable y se había aprovechado sobremanera de su asociación con Sir Hugo Vaizey. Su error capital, una fatal debilidad que había siembre lamentado, fue la de dejarse persuadir por Vaizey de que continuase en el trust después de haber descubierto su inherente fraudulencia.

Años atrás, Sir Hugo, entonces simplemente el señor Vaizey de oscuro nacimiento, había persuadido al despreocupado lord a que prestase su nombre para una empresa que trataba de fundar. Traviston, empobrecido por los impuestos y por una crisis agrícola general, había aceptado de buen grado la dirección de la nueva Compañía con un sueldo, lo que le permitió conservar la vieja bella mansión campestre que pertenecía a la familia desde hacía varios siglos. La Compañía un colosal y sorprendente éxito y Traviston aceptó gustoso la dirección de otra empresa.

Los negocios continuaron prósperamente... hasta que Traviston descubrió que las operaciones financieras de Vaizey eran fraudulentas. Hubiera podido retirarse entonces quedando con un nombre sin mácula, pero era demasiado tarde para hacerlo ahora sin salir mal librado, y el pobre hombre, sufriendo indecibles torturas, anonadado por la inextinguible voz de su conciencia, estaba dispuesto a arrostrar todas las consecuencias. La razón le decía que no había peligro en continuar, porque Vaizey fue siempre muy precavido, pero había algo más fuerte que su razón en su actual actitud. Todo lo que su recto discernimiento podía decirle era que, o salía de aquella sociedad, o se volvería loco.

El tiempo había demostrado siempre que las empresas de Sir Hugo dejaban incólume el buen nombre de sus organizadores; por medio de hábiles y laboriosos esfuerzos, Sir Hugo y sus inmediatos asociados se cubrían de tal modo, que cuando se descubría el fraude, como inevitablemente sucedía siempre, ni la más leve sospecha podía recaer sobre ellos. En la City, Vaizey, Aldrich y Petherson-Charters eran hombres de tan acrisolada integridad, que su reputación sera intangible. Y lo mismo acontecía con Lord Traviston. Eran directores de Compañías altamente acreditadas; Vaizey trabajaba sagazmente y sin precipitación; borrando siempre su rastro en el camino de la Alta Finanza en un laberinto de veredas y encrucijadas.

Algunos testaferros sufrían la mano dura de la Ley, pero los verdaderos instigadores de los fraudes embolsaban impunemente la mayor parte de los beneficios. Sir Hugo era un portentoso malabarista en las operaciones financieras.

Lord Traviston nunca tuvo aptitud para los números, pero no era su aptitud sino su nombre que los otros requerían, y aunque sus obligaciones eran insignificantes, siempre había recibido una parte igual a los demás socios en las ganancias. Sir Hugo Vaizey, siempre a su espalda para tirar de las cuerdas, había elevado al añorado noble de antaño a las vertiginosas alturas de la opulencia. Hoy era un gran capitalista; las espléndidas recepciones de su esposa gozaban de merecida fama entre la alta sociedad londinense, su hijo Frederick había obtenido brillantes éxitos en Oxford y sus propias munificentes aportaciones a varias empresas de interés público le habían granjeado la gratitud de la nación...

Sin embargo, esta situación al parecer tan sólida y honorable, había sido cimentada en el tremedal del fraude. Indudablemente a Vaizey le eran necesarios sus consocios, pero éstos admitían sin reserva que el éxito era debido principalmente al cerebro director del sagaz financiero.

—Habla usted de separarse, Traviston —dijo Sir Hugo rompiendo el silencio—. ¿No se ha dado cuenta de que es un desatino? Ninguno de nosotros puede tomar el portante. Entre en razón, hombre. Durante todos estos años nuestras relaciones han sido inmejorables y sería muy de lamentar que tres de nosotros tuviésemos que emplear la fuerza contra el cuarto.

—Esto es una bravata, Vaizey —pronunció su excelencia, fulgurando con repentina ira sus cansados ojos—. No podrá emplear la violencia; sé demasiado. —Se volvió con los ojos febrilmente brillantes y llenos de satisfacción—. Sí, y esto va también para usted, Fruity, y para usted, Bruce.

Sé demasiado. —Repetía las palabras como si gozase en pronunciarlas—. ¿Se imaginan ustedes que no he tomado mis precauciones?

—¿Qué quiere usted decir? —preguntó Sir Hugo ásperamente.

—Nada —murmuró Traviston—, pero no me amenacen; esto es todo. Les he dicho que he terminado y a ello me atengo. ¿Qué necesidad tengo de proseguir? ¿Ni yo ni nadie de nosotros? Todos somos ricos y poseemos ingresos saneados de origen perfectamente legítimo. Esta nueva empresa... Se lo manifiesto firmemente, Vaizey, quiero salirme de estos negocios sucios...

—No les llamaba sucios al principio, querido Traviston —interrumpió Sir Hugo afablemente—. El éxito le ha causado un efecto lamentable. He estado leyendo los síntomas durante algún tiempo. Se va volviendo usted pusilánime; es la única palabra para expresarlo.

—Siempre ha sido pusilánime — exclamó Aldrich secamente.

—Deme una buena razón por la cual debamos arriesgar nuestras libertades en este nuevo negocio.

—Le puedo dar doscientas mil excelentes razones y nos las repartiremos en partes iguales — replicó Sir Hugo sarcásticamente—. De todas maneras, Traviston, está usted completamente equivocado: no hay riesgo de ninguna clase.

—¿Por qué me trata usted siempre como a un niño, como a un tonto? —preguntó aquel hombre torturado—. Siempre hay riesgo, lo sabe usted perfectamente, Vaizey. Tengo un horrible presentimiento, de que si proseguimos en esta nueva empresa nos sobrevendrá un desastre. Estoy decidido a acabar ahora mismo, sí, y a recibir el castigo que merezco. ¡Por Dios, Vaizey, renuncie a este proyecto! ¿No sabe que no he tenido una noche de sueño reparador durante años? ¿Que no he gozado ni un momento de verdadera tranquilidad? —Su voz se convirtió casi en un quejido—. Permítame algún sosiego; no ambiciono nada más. Déjeme salir de este consorcio y busque a otro en mi lugar. Sus secretos estarán a salvo conmigo...

—Nuestros secretos estarán a salvo mientras sea usted un miembro de nuestro pequeño trust — interrumpió Sir Hugo con tono ominoso—. Se contradice usted lastimosamente: por una parte está dispuesto a recibir el castigo que se merece y por otra dice que guardará nuestros secretos. ¿Se imagina que puede recibir ningún castigo sin complicarnos a nosotros? Sus escrúpulos de conciencia son peligrosos para todos nosotros. Usted sabe perfectamente, y no de ahora, sino desde hace muchos años, que no puede usted escapar sino con la muerte.

La cara lánguida y azorada de Lord Traviston se coloreó por un momento y luego volvióse nuevamente pálida como la cera.

—¿Qué está usted diciendo? ¿Que quiere matarme? —preguntó con voz convulsiva y aguda—. Está bien; quería que pusiese usted las cartas sobre la mesa y ciertamente lo he logrado. Lo creo que querría usted matarme —gritó con una especie de aterrado asombro en su voz—. No se atreverá, Vaizey, no se atreverá, Provóqueme un poco más y me voy sin pensarlo ni un momento a Scotland Yard a entregarme. Sí, confesaré a las autoridades que no soy más que un estafador y un granuja. Aun esto será preferible a continuar con mi fingida honradez.

—Habla como un lunático, Traviston — dijo Aldrich rudamente.

—Ciertamente —convino Fruity mirándole desconcertado—. ¡Diablo! ¿No piensa usted en su familia?... Lady Traviston... Freddie... No puede sacrificarlos de esta manera...

—No me olvido de ellos —interrumpió Traviston con vehemencia—. Precisamente hago todo lo contrario. ¿No se imagina nadie de vosotros que he podido mirar a mi hijo abiertamente a los ojos durante varios años? Se cree que Soy un hombre honorable e íntegro. ¡Y mi pobre esposa tan confiada...! —Se interrumpió casi sofocado—. A fe mía, preferiría ir a la prisión a continuar llevando esta vida. —Apareció un resplandor en sus ojos— Quizá mi esposa y mi hijo me perdonarían, quizá me acogerían de buen grado cuando saliese a la calle. Pero cuando menos habría sufrido el castigo de mi perversidad y sabría quizá lo que es tranquilidad de espíritu.

Una vez desahogado, bajó la cabeza y se pasó una mano cansada por los ojos. Aldrich iba a decir algo, pero Sir Hugo, señalándole que se callase, se puso de pie y acercándose a Lord Traviston, le dio unos golpecitos en el hombro con simulado afecto.

—Está bien, está bien. No debemos perder nuestra serenidad ni tomar las cosas tan a pechos. Otro rato discutiremos esto con más calma.

—¿Quiere decir...?

—Por supuesto, el asunto no es tan urgente que no pueda esperar. Venga a verme mañana a la oficina. —Y dirigiéndose a los otros exclamó: — ¿Están a punto? ¿Querrá hacer el favor de disculparnos ante su esposa, Traviston?

—No se vayan, creo que trata de organizar una partida de bridge...

—Esta noche no —interrumpió Vaizey—. No estoy para jugar al bridge, Traviston, y creo que usted tampoco. Venga, Fruity, y usted también,

Sir Hugo se marchó precipitadamente siguiéndole los otros dos. Subieron los tres en el espléndido sedán de Vaizey, y con el propio Vaizey en el volante, arrancó el coche. Pasaron algunos momentos antes de que Sir Hugo rompiese el pesado silencio.

—Traviston es peligroso.

—Pues yo diría que no. —El coronel Petherson-Charters trató de revestir sus palabras de un tono de indiferencia—. No hay que creer todo lo que dice... El pobre hombre está trastornado. Le conozco mejor que usted, Vaizey; hemos sido amigos íntimos durante muchos años. Lo mejor será dejarlo descansar una o dos semanas.

—Es peligroso y tenemos que hacer algo sin pérdida de tiempo. —La voz de Vaizey, como lo hubiera hecho una ráfaga helada, hizo estremecer a los otros dos hombres—. Me dieron muy mala espina aquellas palabras que no quiso explicar.

—¡Eh! ¿A qué se refiere? —preguntó Fruity—. No recuerdo...

—Le repetiré sus palabras textuales —interrumpió Sir Hugo—. Después de decir que «sabía mucho» añadió: «¿Se imaginan ustedes que no he

tomado mis precauciones?» Empiezo a creer que hemos tardado quizá demasiado tiempo para acudir al remedio.

—¡Alto, amigo! ¿A qué viene todo esto? No veo en estas palabras nada que pueda intranquilizarnos.

—No sea cándido —dijo Sir Hugo apretando los labios—. Este hombre está al borde del precipicio; tiene los nervios deshechos. Estamos en inminente peligro de que haga una locura que nos dé que sentir. Hace meses que lo veo venir, pero no creía que su mal fuese tan agudo; tenemos que tomar medidas urgentes.

Bruscamente se desvió y paró el auto al lado del bordillo. Después de pronunciar un breve «esperen», atravesó la acera y entró en la cabina de un teléfono público, permaneciendo allí algunos minutos y al salir no se notó cambio apreciable en su ademán. Se instaló en el volante y puso el coche otra vez en marcha.

—Oiga, Vaizey, ¿no nos es permitido saber una palabra de lo que está usted haciendo? —preguntó Fruity en son de queja—. ¿A quién ha telefoneado usted? ¿O quizá cree usted que no nos importa?

—Sólo he tomado una precaución necesaria — replicó Sir Hugo—. No es verosímil que este pobre maniático tembloroso cometa ningún acto de desesperación dentro de los primeros quince minutos... Pero después debe ser vigilado, estrechamente vigilado y que Dios le ayude si trata de hacer alguna locura.

CAPÍTULO II
UN MAL VIENTO HOMICIDA

A Lord Traviston le alivió poco la salida de sus tres huéspedes, pues en realidad, cuando se hubieron ido, su angustia mental se acentuó. Permaneció sentado al escritorio con la frente bañada en sudor frío.

Vaizey se había marchado...

Esto era lo único en que podía pensar de momento; estaba atareado. Se había preparado para una discusión... una escena violenta... y tenía estudiados mil y un argumentos para lanzarlos a Sir Hugo cuando éste le recriminase su debilidad de carácter... Pero Sir Hugo no le había hecho esta recriminación, le había dado sólo unos golpecitos en el hombro y había permanecido tan tranquilo como si nada hubiese sucedido. Y se había marchado...

Traviston le conocía hacía años. Sabía cómo las gastaba Vaizey y además podía discernir cuándo ondeaba la bandera roja de peligro. Un Vaizey enojado y colérico debía ser tratado con circunspección, pero un Vaizey aparentemente manso sosegado era peligrosísimo.

—Tiene malas intenciones —murmuraba Traviston helándosele la sangre en las venas—. Intentará hacer daño. ¡Dios mío! ¿qué he de hacer? —En sus ojos había una mirada de pánico—. ¿Qué he de hacer?

Ni Petherson-Charters ni Aldrich le causaban el más leve temor; para él era como si no existiesen. Todo lo que se le representaba en su calenturienta fantasía era una imagen mental de la sonrisa flemática y falsamente tranquilizadora de Vaizey, El hecho de abandonar la casa los tres hombres sin ni siquiera excusarse con Lady Traviston pudiera ser sencillamente una simple indicación de su descontento, pero el lacerado lord leyó algo infinitamente más significativo en la acción.

Vaizey acababa de mostrar exactamente el mismo estado de ánimo que cinco años antes cuando Hollidge, de la Banca de Préstamos Hollidge, perdió la serenidad y se presentaba como una seria amenaza... A las pocas horas, Hollidge fue hallado muerto en la vía férrea entre Three Bridges y Brighton... Un accidente puramente casual. Vaizey no quiso nunca que sus consocios le hablasen de este asunto, pero Traviston, a lo menos, sospechó siempre de que la muerte de Hollidge en tan crítico momento no había sido una simple coincidencia.

Esta noche, en aquella misma habitación, la misma fatídica mirada de inflexible resolución, había brillado en el rostro de Vaizey. Traviston se sentía invadido por una sensación de soledad y abandono. ¿A quién podría dirigirse? Su esposa que le amaba de veras y confiaba en él —y que no era demasiado inteligente, hay que admitirlo— no había sido nunca partícipe de sus bochornosos secretos. Su hijo Freddie estaba aún menos enterado que su madre. Freddie le creía un hombre de valía y estaba orgulloso de él. Siempre habían sido buenos camaradas... aunque últimamente una gran parte del tiempo de Freddie había sido monopolizado por la joven Faraday... ¿Y por qué no? Freddie tenía veinticinco años.

Traviston reflexionando dejó de lado estas divagaciones. Necesitaba hablar a alguien, confiar en alguien. Nunca se le apareció tan claramente como ahora su apocamiento. Le urgía aconsejarse, puesto que estaba completamente desorientado. Pero ¿a quién dirigirse? No le serviría de nada acudir a Fruity o a Bruce... estaban demasiado apegados a Vaizey.

—¡Dios mío! ¿Qué he de hacer? —murmuraba el desdichado.

No creía que Vaizey tuviese la intención de hablarle el día siguiente, porque había salido de aquella habitación dispuesto a obrar sin pérdida de tiempo. Una terrible convicción atosigaba a Traviston: la de que él también tenía que actuar... ahora... inmediatamente...

¿Un abogado? Si, era una buena idea, ya que un abogado guardaría el secreto de la confesión. Quizá el viejo Wooderson del Temple... Pero ¿qué podría hacer Wooderson, qué consejo podría darle? No era abogado criminalista.

¡Qué amargura le causaba este pensamiento! Sí, necesitaría un abogado criminalista... ¿O quizá la policía? No, la policía todavía no. Sin duda tenía que haber alguien más. Un nombre vago se insinuaba en el pensamiento de Traviston, pero no podía formularlo. Se sosegó un poco y se arrellanó en el sillón; el ejercicio mental le hacía volver en sí de su enajenación y su pánico disminuía. Quizá era una insensatez preocuparse tanto: Vaizey no haría nada esta noche...

¿O tal vez sí?

Un irrefrenable temor se apoderó de nuevo del infortunado caballero y el asomo de color que había aparecido en sus mejillas volvió a desaparecer... Lister... Si, éste era el nombre... ¡Qué raro!... ¿Por qué le vino a la mente el nombre de Lister? No obstante era un nombre que parecía estar asociado con el de policía; pero no era de la policía. ¡Qué extraño!

Traviston se oprimió la frente con las manos y trató de recordar. Lister... Lister... Johnny Lister... Sí, ya iba saliendo... Un amigo de Freddie que estaba en relación con el cuerpo diplomático... O que había estado al servicio del cuerpo diplomático, pero que ahora tenía otra ocupación. Un Lister de Shropshire... o quizá no. De todas maneras procedía de una antigua familia de provincias.

—¿Por qué me figuro que este joven Lister puede ayudarme? —murmuró Lord Traviston intrigado—. Y no obstante no puedo quitármelo de la imaginación... ¡Ah!... Freddie me dijo que él y este Lister habían disfrutado mucho en Saint Moritz hace uno o dos años... En realidad no le había visto nunca... ¡Cielos!

Ahora recordaba. Lister estaba adscrito a Scotland Yard, como sargento-detective o algo así... auxiliar de uno de los principales jefes del C.I.D. (Departamento de Investigación Crimina!)... Imposible acudir a él. No podía ir a referir sus tribulaciones a nadie ni remotamente relacionado con Scotland Yard.

Y sin embargo, ¿por qué no?

Lord Traviston se estremeció al verse avasallado por esta idea. Podría hablar en privado al joven Lister, que era un caballero y respetaría su confidencia... Era amigo de Freddie, además, o a lo menos había intimado con él. Por atención a Freddie, si no por otra razón, podía esperar que le diese algún consejo útil y adecuado. Le resultaba una buena idea ponerse en relación con Lister, pues aunque éste no le pudiese aconsejar convenientemente, el solo hecho de poder explicar a alguien sus crueles apuros, sería un consuelo para su torturado pensamiento. Además podría hacerle prometer que guardaría el secreto antes de descubrirle la naturaleza de su confidencia...

Súbitamente llegó a esta decisión y la puso en práctica inmediatamente, temiendo que si reflexionase demasiado tiempo podía cambiar de idea. Tomó la lista de Teléfonos y fue pasando el dedo por la columna de los Listers. ¡Qué mala suerte: había muchos John Lister!... Entonces le pareció recordar que Freddie había dicho, una vez, que Lister compartía una habitación con su jefe. Había sólo un John Lister en la lista con su dirección en la calle Victoria y que podía cumplir con esta condición.

Lord Traviston marcó el número en el disco de su teléfono.

Esperó con una especie de calma fatalista al oír el zumbido característico de estar libre el teléfono receptor. Un psicoanalista hubiera aprobado su acto; para no volverse loco tenía que descargar su congestionado pensamiento en alguien fuera de su círculo inmediato. En realidad era un verdadero problema psicológico y Traviston inconscientemente se administraba el adecuado tratamiento. De momento, sólo por su decisión, el terror había desaparecido de sus ojos remplazándolo por una mirada de tenaz resolución.

—¡Diga! —gritó una voz a través de los hilos. —Cromwell al habla. ¿Quién me llama?

Era una voz agria, impaciente y malhumorada y Lord Traviston fue despertado a la realidad.

—¡Oh... lo siento! —dijo aturdido—. Debo haberme equivocado de número; creía llamar al señor Lister.

—¿Quería hablar con Johnny? No se mueva del aparato.

Resonó una voz más amable y joven.

—¿Quién?

—A mí no me conoce, señor Lister, pero creo que conoce a mi hijo —interrumpió Traviston apresuradamente—. Perdone que le telefonee a estas horas de la noche, pero el asunto es de suma importancia. Freddie me ha hablado a menudo de usted.

—¿Freddie?

—Mi hijo Freddie Hollister.

—¡Ah! Bien, señor Hollister —replicó la voz atenta con un tono algo intrigado—. Hace más de un año que no he visto a Freddie. ¿Qué novedades hay? ¿Qué le ha pasado? Si puedo hacer algo... ¡Ah!, dispense, no había caído: si usted es el padre de Freddie, ¿entonces es usted Lord Traviston?

—Sí, el mismo. Le va a parecer extraña mi petición, pero desearía poderle venir a ver en seguida. Si me autoriza estaré con usted dentro de veinte minutos. El asunto es muy urgente, de otro modo no...

—Está muy bien, señor —interrumpió Johnny Lister—. Puede usted venir, le espero. Ironsides se va a marchar en seguida porque está de guardia esta noche...

—¿Ironsides?

—Sí, señor; el inspector jefe Cromwell. Le ayudo en sus pesquisas —explicó Lister—. Se marchará dentro de pocos minutos y tendremos la habitación para nosotros solos. ¿No le importará a usted que esté un poco desarreglada?

—Gracias, estoy con usted en seguida.

Lord Traviston colgó el aparato antes de que Johnny Lister pudiese hacerle nuevas preguntas. Bien, la suerte estaba echada y ahora, tenía que continuar por el camino que se había trazado. No se arrepentía de su decisión, su único pensamiento era llegar a la calle Victoria lo más pronto posible. Con un esfuerzo se puso a reflexionar lo que tenía que hacer para llevarlo a cabo. Tocó el timbre y esperó impaciente hasta que se abrió la puerta, y apareció un anciano mayordomo.

—¿Llamó usted, milord?

—¡Ah, Parker! Diga a Watson que traiga el Humber a la puerta principal. No necesitaré que él conduzca; dígale que deje el motor en marcha.

—Muy bien, milord.

Parker miró extrañado a su dueño, pero no hizo ningún comentario. Antes de cerrar la puerta, el mayordomo, Lord Traviston empezó a garrapatear una breve nota que metió en un sobre y colocó en el arca de caudales. Respiraba fuerte ahora, y su cara estaba coloreada por la excitación. Dirigió una mirada por el desordenado aposento y la fijó en un objeto...

El dictáfono: un viejo modelo que poseía hacía años, pero en perfecto funcionamiento. Con una leve sonrisa se acercó al aparato, quitó la tapa y deslizó un pulido cilindro de cera en el eje rotatorio, ajusto la aguja del diafragma impresionador y habló deprisa, pero con claridad.

—Si oyes esto antes de ver a tu madre, Freddie, dile que estaré fuera durante una hora. —Lord Traviston continuó con voz fatigada y baja: —No es nada que tenga que preocuparte, voy sencillamente a tener una conversación con tu amigo Johnny Lister, pero no quiero que tu madre lo sepa. —Hizo una pausa, dejando de apretar el pulgar de modo que el cilindro dejó de girar, mas reaccionando con decisión, añadió: —Oye con atención, Freddie. Si mañana por la mañana no estoy de regreso, abre la caja de caudales y lee la nota que he dejado escrita para ti.

Cuando paró la máquina oyó el leve susurro de su Humber que Watson sacaba del garaje. Con toda prisa se puso un ligero abrigo y salió de la casa, Dos jóvenes subían la corta calzada desde la puerta de la verja, hablando y riendo, pero Lord Traviston ni siquiera los vio y se dirigió directamente a la puerta. Su turbado espíritu y su idea fija le cegaban para todo lo que no fuese su auto que estaba arrimado al bordillo frente a otro elegante auto, un Alvis de turismo.

—¡Eh, papá! ¿A dónde vas tan de prisa?

Freddie Hollister miró sorprendido a su padre subir al Humber y poner el embrague haciendo chirriar los engranajes.

—¿Qué significa todo esto?

—Freddie, ¿qué le pasa a tu padre? —La esbelta joven pelinegra que le había seguido a la puerta, hablaba con ansiedad y sorpresa—. Ni siquiera nos ha visto.

—Y mira del modo que ha hecho, tomar la curva al auto —exclamó Freddie sobresaltado—. Debe sucederle algo gordo.

Hazel Faraday estaba un poco asustada.

—¿Viste qué cara tan extraña ponía? —preguntó la joven intranquila.—. ¡Oh, Freddie! ¿Qué debe haberle pasado? Quizá está enferma tu madre.

—¿Mi madre enferma? —replicó Freddie Hollister con excepticismo—. No recuerdo haberla visto un día en cama, pero puede haber sufrido un accidente; vamos a saberlo en seguida.

Subió precipitadamente los escalones y abrió la gran puerta de entrada. A la vista de Parker paseándose sosegadamente por el recibidor, tan calmoso y tieso como de costumbre, se tranquilizó.

—Oiga, Parker...

—Mande, señor Freddie.

—¿Qué le ha pasado a mi padre?

—No sabría decírselo, señor —replicó el mayordomo permitiendo a su cuidadosamente estudiado empaque una expresión de inquietud—. Su excelencia se ha comportado de una manera muy extraña. Pensé que se encontraba enfermo cuando le vi en la biblioteca hace pocos minutos. Mandó que Watson...

—¿No dijo dónde iba?

—No, señor.

—¿Dónde demonios irá? Watson no iba en el volante y mi padre es muy torpe conduciendo.

—A mí también me ha parecido muy raro, señor Freddie —convino Parker—. Su excelencia dio orden de que Watson sacase el coche del garaje y lo dejase en la calle con el motor en marcha.

—¿Dónde está mi madre?

—Arriba, señor, en el salón.

—¿Se encuentra bien?

—Me parece que su señora madre se encuentra perfectamente bien —replicó Parker—. No creo que sepa que el señor se haya marchado. Los otros caballeros se marcharon hace un rato.

—¿Otros caballeros? Está bien, Parker, tranquilícese, ya hablaré a mi madre. —Freddie se volvió hacia su novia—. Sube a ver a mi madre, Hazel, estaré con vosotras en seguida; o puedes esperarte si quieres. Me llego un momento a la biblioteca para ver si mi padre ha dejado uno de sus mensajes en el dictáfono.

Freddie y su padre habían sido siempre buenos camaradas; jugaban juntos al golf, iban a pescar muchos finales de semana con una indumentaria afrentosa, y una de sus inocentes diversiones era dejarse mutuamente mensajes en el dictáfono. Empezó este tejemaneje cuando Freddie iba a la escuela y lo habían hallado tan divertido que tal práctica se convirtió en una institución familiar.

Freddie estaba enfurruñado al entrar en la biblioteca; no esperaba en realidad encontrar ningún mensaje. Últimamente él y su padre se habían desligado algo y Freddie estaba convencido de que su noviazgo con Hazel no era la única causa... Hacía bastantes semanas que a su padre le consumía un oculto pesar...

Mientras Freddie escuchaba la voz impresionada en el cilindro, cambió la expresión de su rostro. Su experto oído descubría el tono de amargura de que estaba impregnada la voz de Lord Traviston. Aquellas palabras le causaron primero asombro y luego honda preocupación. Cuando acabó de oír el mensaje se volvió hacia la caja de caudales como si intentase efectuar una inspección inmediata.

—¿Johnny Lister? —murmuró extrañado—. ¡Es incomprensible!... ¡Si ni siquiera le conocía!... Esto presenta mal cariz...

Freddie era alto, atlético y de despierta inteligencia. Se le acudió inmediatamente que su padre había ido a ver a Johnny Lister por razón del empleo oficial de este último. Algo había pasado, algo relacionado con sus asuntos financieros; alguien habría quizá estafado una importante suma en una de las empresas de lord Traviston...

—Sí, pero, ¿por qué correr a ver a Johnny, que no es más que una medianía, en lugar de acudir directamente a Scotland Yard? Apostaría a que mi padre va a cometer una torpeza de las suyas.

No tenía gran fe en el talento de su padre, pues, en efecto, siempre había sido un motivo de extrañeza para él que el autor de sus días supiese sacar tan pingües emolumentos por la presidencia de varias importantísimas empresas. En su vida privada, Lord Traviston tenía fama de distraído y de calzar pocos puntos. Podría apostarse doble contra sencillo a que durante varias semanas había sido víctima de una ridícula preocupación y se había finalmente decidido a cometer una estupidez. A Freddie no se le quitaba del pensamiento la insólita actitud de su padre en la calzada del jardín; del modo que había pasado al lado de su hijo y de Hazel sin siquiera darse cuenta de su presencia.

Freddie se precipitó al recibidor.

—¡Ah! ¿Estás aquí todavía, Pieface? —gritó mientras corría hacia la puerta de entrada—. Creía... No te alarmes; sube a ver a mi madre y...

—Pero Freddie, ¿qué ha pasado? —preguntó Hazel sobresaltada al verle correr de aquella manera.

—No seas tonta, no te azares. Volveré en seguida.

Freddie salió disparado, subió en su auto descubierto y emprendió veloz carrera hacia la calle Victoria. A pesar de que trataba de tranquilizarse a sí mismo, estaba algo asustado. Quizá algún instintivo presentimiento que había surgido en su mente le impelía a cortar el paso a su padre antes de que éste llegase al domicilio de Lister.

Había otros que estaban también interesados en los movimientos de Lord Traviston y, aunque tenían la ventaja de estar inmediatamente detrás del Humber de su excelencia, corriendo a toda marcha, les faltaba saber lo que Freddie conocía: el punto de destino de Lord Traviston.

—Me parece que estamos perdiendo el tiempo, Arthur —refunfuñó uno de los ocupantes del elegante Alvis de turismo—. El viejo ha salido disparado de su casa al momento de llegar nosotros para vigilarle. Quizá sólo va a su club.

—Tal vez sí —replicó el que conducía— o tal vez no. Parece que no sabe conducir muy bien el coche, ¿verdad? Hay algo raro en esto.

—¿Crees que se está fugando?

—¿Por qué no? El jefe ha dicho: vigiladlo estrechamente, muchachos, es capaz de estallar como un barril de dinamita de un momento a otro. Parece que el patrón sabía lo que se decía. Las órdenes que nos ha dado también...

Arthur Mason era un buen conductor y se las compuso para estar siempre detrás del sedán de Lord Traviston a pesar de que las luces del tráfico les obligaron a detenerse dos veces. Acababan de embocar la calle Victoria, cuando a Mason le pareció significativa la dirección que tomaban.

—Esto me da mala espina, Mike —murmuró—. El jefe nos ha dicho que el viejo estaba muy nervioso y podía hacer alguna locura, y me parece que vamos de rondón a Scotland Yard; preparémonos para actuar.

—¿No querrás decir...?

—Sí, sí —interrumpió Mason—, órdenes del jefe.

Arthur Mason aparentemente no tenía facha de asesino asalariado. Era cariancho, coloradote, de aspecto casi bonachón y ojos vivarachos, hasta el momento de actuar y entonces aquellos ojos se volvían fríos como los de una serpiente. Tenía ahora la boca apretada en una dura línea recta. Su compañero Mike Streeter era también de aspecto inofensivo, más delgado y más apuesto. Ambos eran de porte distinguido y vestían bien.

Mason continuaba siguiendo de cerca al Humber de Lord Travisten.

Una ligera neblina, poco perceptible al empezar la carrera, había ido creciendo y era bastante densa en la calle Victoria. El Humber paró en el bordillo antes de que Mason se diese cuenta de que iba a detenerse. Mike Streeter fue lanzado hacia adelante y estuvo a punto de sacar la cabeza a través del parabrisas.

—¡Qué demonios...!

—No pude evitarlo; mira donde se ha parado este viejo idiota —interrumpió Mason—. No creo que podamos hacer nada... Y, no obstante, hemos de obrar, casi no hay tráfico en este momento.

—¡Tú, imbécil, esto no es Scotland Yard!

—No, pero Cromwell tiene alquilado un piso por aquí cerca — dijo Mason sentenciosamente.

—¿Cromwell?... ¿Quieres decir Ironsides?... ¡Aprieta el acelerador, Arthur, no nos metamos con ese zorro!

Mason no le hizo, caso. A cierta distancia hacia adelante había un autobús, pero en el punto donde se había parado el Humber no había ningún vehículo y casi nadie en las aceras. Mason hizo adelantar su auto en el preciso instante en que lord Traviston atravesaba la calle dirigiéndose a una puerta.

—Un momento, Lord Traviston — díjole abruptamente.

El lord se volvió sorprendido.

—¿Cómo sabe usted...?

—¿Busca usted un número determinado? ¿El de la casa donde vive el señor Cromwell, tal vez?

—¡Ah! Supongo que es usted un colega del señor Cromwell —contestó Traviston—. Sí, voy al piso del señor Cromwell. El joven Lister vive aquí, ¿no es cierto? Hice...

No dijo más. Fue execrable y horripilante en sumo grado el brutal salvajismo de la agresión. Arthur Mason sacó un revólver del bolsillo. Apuntó, a boca de jarro, en medio de la frente a Lord Traviston y apretó el gatillo. Hubo sólo una leve explosión porque el revolver llevaba silenciador. El desgraciado milord cayó desplomado en el pavimento, mientras el Alvis huía chirriando... Y fue en este preciso instante cuando se abrió la puerta para dar salida al inspector jefe Cromwell que iba a reintegrarse a su servicio.

—¿Por qué has hecho esto? —dijo Streeter anhelante y más blanco que la nieve—. El jefe no te lo ha dicho... ¡Estás loco! ¡Aquí en medio de la calle!

—Ya sé, ya sé —interrumpió Mason—. No he tenido más remedio que hacerlo. Ya te diré el por qué... ¿Qué diablo de ruido es éste? ¿Qué se propone este maldito loco?

Pronunció estas palabras con vesánica ferocidad; había oído el estridente rechinamiento de neumáticos patinando en el pavimento, seguido del ruido de un motor a toda marcha. Volviendo la cabeza vio el parachoques amenazador de un auto descubierto que trataba de alcanzarle y un joven en el volante estaba haciendo sonar el claxon sin interrupción.

Muy enojoso e inesperado. Este muchacho iba a dar el traste con todo. Apareció con su auto por arte de encantamiento y sin duda debió presenciar el crimen.

Y era verdad al pie de la letra; Freddie Hollister había llevado una carrera desenfrenada durante todo el camino, pero llegó diez segundos demasiado tarde para salvar a su padre. Parando con un gran frenazo, había visto el rojizo fogonazo del revólver de Mason y había también visto a su padre bambolearse y caer desplomado. Sin ningún titubeo, sin un pensamiento para su propia seguridad, Freddie puso nuevamente el embrague, cuando el auto del asesino emprendió la fuga.

Todo el incidente, del principio al fin, se realizó en breves segundos; el potente coche de Freddie alcanzó al Alvis a los pocos metros y Freddie clavaba su vista en las caras de Mason y Streeter.

— ¡Parad, bandidos! —gritaba—. Parad u os embisto sin contemplaciones...

Por segunda vez, Mason no titubeó; mucho más que al viejo lord le importaba eliminar a este joven alocado que había logrado verles las fachas y podría identificarles. El revólver de Mason funcionó le nuevo... y Mason era un tirador certero.

Al caer Freddie de lado sobre el asiento, su auto dio un súbito viraje a través de la calle, estuvo en un tris de chocar con un autobús que venía en dirección contraria, se lanzó como un cohete sobre la acera, que afortunadamente en aquel momento estaba libre de peatones y se estrelló contra un escaparate con estruendo semejante al de una explosión. El intenso y pavoroso silencio que siguió fue sólo turbado por el rumor chirriante del Alvis que desaparecía en la brumosa distancia.

Luego... un maremagnum.

Gritos, chillidos, pasos precipitados y el lejano estridor de Ios pitos de la policía.

Hubo un hombre en el lugar del suceso, que se puso inmediatamente en acción. Bill Cromwell de Scotland Yard maldijo la mala suerte que no le había permitido presenciar la agresión por llegar cinco segundos tarde, pero se agachó sobre Lord Traviston al momento casi de caer éste al suelo. Una simple mirada le bastó para convencerse, descorazonado, de que la muerte había sido instantánea; oyó chirridos de frenos... gritos... y vio al auto Freddie efectuando su espectacular viraje a menos de cien metros de distancia y luego el aparatoso choque.

Al poco rato se abrió una puerta saliendo por ella el sargento-detective Johnny Lister.

—¿Está usted sordo, viejo Iron? —preguntó malhumorado—. Me he desgañitado llamándole; me olvidé preguntarle... ¡Caramba! ¿Qué sucede?

—Mucho y malo —exclamó el inspector Cromwell—. Supongo que este anciano es el caballero que estaba usted esperando; le han muerto de un tiro antes de que pudiese llegar a nuestra puerta.

— ¡Dios poderoso! ¡El padre de Freddie...!

—No se quede alelado —dijo Cromwell poniéndose de pie—. No permita que nadie toque el cadáver, Johnny; no puede hacerse nada por él, la bala le ha atravesado el cerebro.

Johnny Lister, aun acostumbrado como estaba a ver la muerte en sus más repulsivas formas, se estremeció al contemplar la lastimosa masa humana retorcida sobre el pavimento. El inspector Cromwell fue corriendo hacia el sitio donde el medio destrozado auto de turismo estaba empotrado. Actuó con tal celeridad que fue el que sacó a Freddie fuera del coche. Debido principalmente al hecho de que Freddie cayó de lado sobre el asiento delantero, inmediatamente antes del topetazo, no se hizo casi ningún daño en el choque, pero tenía en la cabeza una herida de bala que presentaba muy mal cariz.

—¡Pobre muchacho... le han dejado seco! —dijo jadeante el conductor del autobús, que fue uno :e los primeros en llegar al lugar del accidente—. Permítame que le ayude, patrón. Quizá será mejor dejarlo en la acera, hasta que llegue la policía. ¡Caracoles! ¡Nunca había visto una cosa semejante! parece que estemos en Chicago.

Otras personas atacadas de gran excitación, se apretujaban alrededor, profiriendo vehementes exclamaciones. Policías de uniforme llegaban ahora al lugar de la escena y Cromwell, con su enjuta mandíbula fijada en un duro perfil, estaba inclinado sobre el cuerpo inerte de Freddie Hollister. Recordaba la voz sobresaltada de la llamada telefónica de Lord Traviston y le llamaba la atención el parecido entre el lord muerto y este joven que tenía en sus brazos. ¿Freddie? ¿El hijo de Lord Traviston? Sin duda alguna... el amigo de Johnny Lister. Incluso el bregado Cromwell estaba afectado por la catastrófica tragedia en que el destino había envuelto al padre y al hijo en el espacio de pocos segundos.

Un policía sudoroso y sin aliento se abrió paso entre la excitada multitud.

—Muy bien, señor —dijo brevemente—. Déjelo usted ahora a mi cuidado. Muerto, ¿verdad?

—¿Está usted en Babia? —replicó Cromwell agriamente.

El policía mudó de color, reconoció la voz y en particular su tono. Hizo apresuradamente el saludo.

—Perdone, señor Cromwell; de momento no le había reconocido. ¿Sabe usted cómo ha sucedido todo esto? Hay otro hombre muerto en el portal de su casa...

—Está usted equivocado —interrumpió Cromwell—. No hay otro hombre muerto, porque este joven vive todavía.

CAPÍTULO III
UNA SORPRESA DESAGRADABLE PARA SIR HUGO

CROMWELL quedó sorprendido por este descubrimiento; no era médico, pero al poner la mano sobre el corazón de Freddie sintió un leve movimiento. El proyectil no le había atravesado la cabeza. Apenas sangraba y se veía sólo un pequeño orificio de entrada.

No más que un agujero redondo.

—La bala ha quedado alojada en la cabeza — dijo con aplomo—. No le ha tocado el cerebro, pues de lo contrario ya no viviría. O a lo menos no le ha tocado ninguna parte vital del cerebro. Ha sido una suerte. ¿Se ha enviado a buscar una ambulancia?

—Creo que está llegando una, señor.

—Bien, ayúdeme. Haga despejar a esta gente.

—¿Cree, señor, que hay alguna probabilidad de salvarle? —preguntó el policía con incredulidad—. Temo que el pobre chico no llegue con vida al hospital...

—No irá al hospital —replicó Ironsides—. Hay sólo una probabilidad entre mil y quiero ofrecérsela. No quiero que se haga con él una chapucería en el hospital. Si se le extrae la bala en seguida se le puede salvar la vida. Diga a los de la ambulancia que le lleven sin pérdida de tiempo a la calle de Wimpole, a la clínica del doctor Alistair Mac Crae.

—Pero, señor Cromwell...

—Pero, ¿qué? —gruñó Ironsides echando fuego por los ojos—. Sé lo que me hago. ¿Tiene usted alguna objeción que hacer?

—Sí, señor —balbuceó el policía—. Digo...

Este, como la mayor parte de los individuos del Cuerpo, tenía un miedo cerval a las famosas reprensiones de Cromwell. Era característico en este inspector delgado, huesudo y de cara avinagrada, obrar algunas veces en contra de las ordenanzas.

Ironsides acababa de tomar, en aquellos últimos momentos, una arriesgada resolución. Las circunstancias especiales de aquel caso le inducían a buscar una solución adecuada. Freddie Hollister, además, era amigo de Johnny. Miró cómo los mozos de la ambulancia, con guardapolvos blancos ponían al paciente sobre una litera, mientras varios oficiales de policía hacían retroceder a los curiosos.

Cromwell reflexionó sobre las peculiaridades de la coincidencia. Aquel mismo día había asistido a un banquete en honor del doctor Alistair Mac Crae y había oído con gran interés un discurso del homenajeado. Este famoso, cirujano había manifestado a su auditorio que las operaciones en el cerebro, hasta entonces consideradas imposibles, ahora se efectuaban con sorprendente éxito. Con esta charla fresca en su memoria, era lógico que pensara en el doctor Alistair en la actual necesidad urgente. Ironsides tuvo la corazonada de que si se perdía un tiempo precioso en enviar a Freddie Hollister al hospital, podría romperse el delgado hilo de la esperanza.

—Creo que es un mal asunto, señor Cromwell. —Un inspector que llegó acalorado hizo un saludo a Ironsides al acercarse. Se había logrado establecer cierto orden. Había dos cordones de policía a través de la calle Victoria interrumpiendo totalmente el tránsito y en el espacio descubierto se veían ambulancias y autos de la policía.

—¿Lo cree usted así? —replicó Bill Cromwell. —¿Quiere relatarme lo que se ha sacado en claro de todo esto? ¿Fue alguien en persecución del auto? Era un coche descubierto ocupado por dos hombres. Es todo lo que pude ver.

—¿Pudo leer el número?

—¿Cree usted que soy un lince? —gruñó Cromwell—. El auto estaba a bastantes metros cuando abrí la puerta y puede usted ver la neblina que hay en la calle. Ni siquiera puedo decirle la marca de ese maldito coche.

—Parece que se han escabullido, señor —dijo el inspector mohíno—. Se sabe que un auto grande y descubierto atravesó velozmente por las luces de señales cerca de la estación Victoria, pero no se le ha podido seguir el rastro. Debe haberse evaporado por las silenciosas calles del distrito de Primlice y luego atravesado el río, o tal vez han desviado hacia Regent’s Park...

—Deben haberle crecido alas, y habrá volado por los tejados —interrumpió Cromwell cáusticamente—. El auto ha desaparecido: esto es lo esencial. ¡Bonito papel estamos haciendo! El único hombre que se acercó suficientemente a los criminales para poderles ver, está ahora en camino de la calle de Walpole para que le abran la cabeza. ¿Supongo que ya sabe usted que el muerto frente al portal de mi casa es Lord Traviston y que la otra víctima es su hijo?

—No señor, no lo sabía —dijo su interlocutor sorprendido—. ¿Qué hacía Lord Traviston en tal sitio y a tales horas?

—Venía en mi busca —refunfuñó Ironsides—. Telefoneó hace una media hora preguntando por Lister, mi ayudante. Parece que Lister y el hijo de Traviston eran compañeros. No sé desde dónde telefoneó Lord Traviston; probablemente fue desde su casa. Tendrá usted que comprobarlo.

—¡Qué golpe tan terrible va a ser para la familia! —dijo el inspector rascándose el cabello entrecano—. Debe haber sido Lord Traviston, supongo... Marido e hijo asesinados al mismo tiempo... ¿Quién pudo ser el autor?

—Es lo que he de averiguar —dijo Bill Cromwell con voz alterada—. No me gusta que vengan a matar gente al portal de mi casa. Traviston temía algo cuando telefoneó; en su voz se notaba pánico. Debía saber que corría peligro... Pero, en este caso, ¿por qué quería venir a charlar con Johnny Lister? ¿Por qué no telefoneó al puesto de policía más próximo y pidió protección? Y en último caso, ¿por qué no fue en su auto directamente a Scotland Yard? En este trágico asunto hay algo raro que no acierto a comprender.

No hubo tiempo para más discusión. Habían instalado ya a Freddie Hollister en la ambulancia que estaba a punto de partir, y Cromwell quería ir en ella...

Es aquel momento, Arthur Mason utilizaba una cabina telefónica en el Paseo de Marylebone. El Alvis había sido abandonado unos kilómetros más lejos. Mason marcó en el disco un número que le puso en comunicación con Villa Wyvern, domicilio de Sir Hugo Vaizey en la calle del Monte.

—No podía usted encargarme más a tiempo este trabajo —manifestó Mason—. He creído conveniente telefonearle...

—¿Para qué? —le atajó Vaizey.

—Pues la máquina esta, señor —replicó Mason con retintín—. ¿No me previno usted que estaba un poco descompuesta? Para que no rechinase he tenido que usar la pistola de engrase. ¿Me oye? Un buen chorro de grasa es lo más indicado para evitar el rechinamiento, y ya no tendrá que preocuparse más.

—Entendido, Mason —replicó Sir Hugo sin ninguna alteración de su voz—. Siempre le he creído a usted un excelente mecánico. Gracias por haberme telefoneado. Venga a verme para cobrar la factura.

Vaizey colgó bruscamente el teléfono. Estaba sentado en el despacho de su suntuoso domicilio. Interiormente sentía más zozobra de la que hubiera querido admitir, pero su rostro no transparentó la más mínima emoción al alargar el brazo sobre su bufete para tomar un cigarro del humidor.

Reflexionó amargamente sobre el hecho de que Fruity Petherson-Charters y Bruce Aldrich, que estaban allí con él, no hacía mucho habían llegado a la conclusión de que no era probable que Traviston hiciera alguna locura.

—Bien, Fruity, veo que se ha equivocado —dijo Sir Hugo encendiendo una cerilla y aplicándola a su cigarrillo—. Y usted también, Bruce. Parece que mis precauciones tenían fundamento. Traviston ha muerto.

Una bomba estallando en medio de la habitación no hubiese producido mayor consternación en Petherson-Charters y Aldrich.

—¿Qué dice usted?... ¡No es posible!... —El coronel estuvo un momento en suspenso, lleno de horror, con la mirada vaga—. ¿Muerto?... ¡Qué barbaridad! ¿Cómo puede haber muerto? Le acabamos de dejar rebosante de vida.

—Ni el hombre más sano es invulnerable a las balas —replicó Vaizey—. Conozco la técnica de Mason; dentro de poco sabremos más detalles.

—¡Imposible... imposible! —A Bruce Aldrich se le hacía un nudo en la garganta—. ¡Por Dios, Vaizey, esto es horrible! Sentado aquí tranquilamente nos dice con la mayor frescura que Traviston ha sido asesinado de un balazo. Pero, ¿por qué? Seguramente no había necesidad de acudir a medidas tan extremas.

—Mason es hombre de excelente criterio y no hubiese actuado en esta forma si no hubiese creído que las circunstancias lo aconsejaban —replicó Sir Hugo—. Admito que yo también estoy muy sorprendido... Sólo puedo inferir que Traviston estaba a pocos pasos de traicionarnos. ¡Qué imbécil! ¡Viejo chocho! Ya ven ustedes que yo tenía razón.

—¿En qué tenía usted razón?

—Quiero decir, querido Bruce, que durante estas últimas semanas Traviston se había vuelto peligroso —repuso Vaizey sañudamente—. Peligroso para sí mismo, y lo que es más importante, peligroso para nosotros. Después de nuestra conversación de esta noche, me convencí de que el peligro era inminente y era necesario actuar sin perder un momento.

Petherson-Charters y Aldrich estaban mudos de terror. Hasta aquel preciso momento nunca habían creído que, en efecto, corriesen riesgo alguno. La inesperada noticia de que Lord Travisten había sido asesinado, les despertó a la amarga realidad con la súbita violencia de una descarga eléctrica.

—No me gusta eso —dijo Aldrich golpeando nerviosamente el brazo de su sillón—. Es la primera vez que tenemos que recurrir a medios tan radicales...

—¡No lo crea, amigo! —interrumpió Fruity con desaliento—. Recuerde a... Hollidge. Su muerte ocurrió en circunstancias siniestramente extrañas... Vaizey debe saber algo. ¿No es cierto, Vaizey? ¡Pero, diablo, Traviston es diferente; Traviston era uno de los nuestros! Esto es espantoso.

—¿Cree usted que iba a Scotland Yard o algo por el estilo? —preguntó Aldrich—. ¿Qué le ha dicho Mason? ¿No es arriesgado decir ciertas cosas por teléfono?

—Indudablemente, Mason no pudo dar moches detalles por teléfono —replicó Sir Hugo—. Vendrá aquí indefectiblemente, y entonces sabremos cómo ocurrió el hecho. No se trastornen ustedes tanto —añadió despreciativamente—. No hay ningún peligro para nosotros.

— ¡Es fácil decirlo! —empezó Fruity.

—Si Mason ha cometido una torpeza, él y su ayudante sufrirán el castigo —dijo Sir Hugo—. No se descubrirá indicio alguno que pueda hacer recaer sospechas sobre nosotros. —Sacó de su bolsillo una cartera-llavero y separó una pulida llavecita de acero—. Tome usted esto, Fruity...

—¿Tomar qué? —profirió el corone! sobresaltado—. Quiero decir, ¿qué quiere usted que yo haga? ¡Demonios! Estoy destemplado, Vaizey. ¿Y si detienen a Mason? No tengo confianza en esta clase de individuos; nos pueden delatar. No querrán cargar con la culpa si pueden excusarse en nosotros.

Vaizey le miró despectivamente.

—Serénese, Fruity —le dijo afablemente—. Y a usted, Bruce, le hago la misma advertencia. ¿Han olvidado que somos los tres amigos más íntimos de Lord Traviston? Hemos de sentirnos muy trastornados cuando se nos comunique la triste noticia de su trágica muerte. ¡Que Dios coja confesado a aquel de ustedes que me traicione! En cuanto a Mason... si le detienen y habla, rechazaremos con desprecio sus ridículas acusaciones. Podremos probar muy bien la coartada. Mientras conservemos nuestra serenidad, estaremos a salvo, y créanme, no lo hubiéramos estado si Traviston hubiese vivido. Tome esta llave, Fruity, y vaya inmediatamente a casa de Traviston...

—¿Volver allí? —farfulló Fruity.

—Imbuya usted, se lo ruego, en su desquiciada cabeza que usted es un amigo íntimo de la familia —dijo Sir Hugo pausadamente y con gran aplomo—. No ha oído usted decir nada de la tragedia y vuelve usted a la casa por una menudencia... Algo que se dejó olvidado en la biblioteca de Lord Traviston. Hay una posibilidad más o menos remota de que Traviston haya dejado algo por escrito, de lo cual hemos de asegurarnos sin pérdida de momento. Espero que no será demasiado tarde.

Aun una persona de tan cortos alcances como Fruity reconocía la conveniencia de obrar rápidamente. A los tres minutos salía a toda prisa en el coche de Vaizey y la distancia a la plaza Wellington no era muy larga.

Llegó a su destino antes de transcurrir cinco minutos y sintió gran alivio al verlo todo normal y sosegado. No había curiosos mirando a la mansión, ni ningún policía en la puerta.

Petherson-Charters llamó y la puerta fue abierta por el grave y severo Parker.

—Lord Traviston debe estar en la sala, ¿no es cierto? —preguntó Fruity con fingida despreocupación—. Bien, Parker, no se moleste en decirle...

—Su excelencia ha salido, señor.

—¿Está fuera, dice usted?

—Se marchó poco rato después que usted y los otros dos caballeros, señor.

La actitud de Parker fue un bálsamo para la agitación interior del coronel. Se apaciguó a tal extremo que sus ademanes volvieron a ser naturales y tranquilos. En la mansión Traviston no se tenía todavía noticia de que el dueño había perecido.

—Bien, no importa —dijo Fruity con calma— He venido sólo por un momento, Parker; me he olvidado algo en la biblioteca, no estaré ni un minuto.

Se dirigió con toda calma a la biblioteca y al llegar cerró la puerta. Aunque estaba solo se esforzó en conservar su sangre fría; la única muestra de su agitación era la manera nerviosa y continua de chupar el cigarro. Hizo una inspección concienzuda del aposento y algunos minutos más tarde abandonaba la casa.

A su regreso a la Villa Wyvern su empeño en ocultar su agitación resultó completamente inútil, y al entrar en el despacho de Sir Hugo, presentaba un rostro cadavérico.

—Beba esto —le dijo concisamente Sir Hugo, poniéndole en la mano un vaso de brandy.

Después de ingerir el brebaje, las mejillas del coronel volvieron a colorearse un poco.

—Todo estaba en calma —dijo tartamudeando—. Gracias a Dios llegué a tiempo, Vaizey. Hallé esto en la caja de caudales. He pasado un mal rato en mi regreso. Esto va de mal en peor. Cuando pienso que esta carta hubiera podido ser hallada por Freddie...

—No podrá hallar nada el joven Freddie —interrumpió Vaizey fríamente—. Freddie ha muerto.

—¿Qué ha dicho usted?

—Sí, es una lástima; temo que Mason haya sido demasiado expeditivo. ¿Qué halló usted en la caja de caudales?

—¡Que vaya al diablo la caja! —dijo Fruity jadeante, asiendo a Vaizey por el brazo—. ¿Qué es lo que acaba de decir? ¿Que Freddie ha muerto? ¿Lo mismo que su padre? ¡No habla usted en serio!

—Las malas noticias van veloces, Fruity —dijo Sir Hugo frunciendo el ceño—. No he estado ocioso mientras usted estaba ausente... Parece que Freddie siguió a su padre en otro auto y entró en escena en un momento intempestivo. He podido averiguar que su auto chocó contra una vitrina y fue sacado muerto con un balazo en la cabeza.

Petherson-Charters sufrió un desvanecimiento y se le propinó más brandy. Sentado sin fuerzas en un sillón, Vaizey le quitó de su temblorosa mano la carta que había hallado en la caja de caudales de Lord Traviston. Dicha carta, convenientemente sellada, llevaba la inscripción escrita apresuradamente: «Para mi hijo Freddie en caso de que me pase algo.»

—La tinta apenas ha tenido tiempo de secarse —comentó Sir Hugo—, lo que indica que la escribió inmediatamente antes de marcharse... Tengo entendido que el asesinato tuvo lugar en la calle Victoria, lo cual me intriga. ¿Por qué en la Calle Victoria? Mason no podía estar seguro de que Traviston se dirigía a Scotland Yard. No obstante, sabremos la verdad cuando Mason nos haga su informe.

Rasgó el sobre y sacó una simple hoja de bloc doblada. Al leer el contenido su rostro se ensombreció y quedó como paralizado en su asiento.

—¡Esto se pone feo! —balbuceó pasados unos momentos.

La alarma que se transparentaba en su voz hizo que Fruity y Bruce le miraran con, renovado pavor. Era tan excepcional que Vaizey dejase traslucir sus emociones, que sus dos socios fueron asaltados por irresistible aprensión.

—¿Qué dice esta carta, Vaizey? :—preguntó Aldrich lleno de estupor—. ¡Por Dios, no nos tenga usted en ascuas...!

—Quizá hemos obrado con alguna precipitación —replicó Sir Hugo—. ¡Sí que nos fastidiaría! No obstante, quizá tenga arreglo. Nuestro buen Traviston era más sagaz de lo que yo creía.

—No nos venga usted con enigmas — voceó Aldrich.

—Tenga calma, Bruce —dijo Vaizey en tono tajante—. Todo tiene solución... Este mensaje a Freddie es muy breve y muy intrigante. Oigan: «Esta carta, Frederick, llegará sólo a tus manos si temo que voy a morir. Hay algunos hechos en mi vida que es necesario que conozcas y que afectan también a otras personas. Todo lo dejo dicho por escrito y te recomiendo encarecidamente que actúes sin perder momento. Hallarás los documentos en la antigualla artística. Tu padre.» Desagradable, ¿no es cierto?

—¿Desagradable lo llama usted? —dijo Petherson-Charters asombrado—. ¡Mucho peor que esto! Traviston nos ha denunciado. Estos documentos de que habla... Explican por escrito todos nuestros negocios. Y ha dejado estos papeles en... en...

—Esto es, en la «antigualla artística» —asintió Sir Hugo con desazón—. Me sentiría más tranquilo si pudiese echar mano a esta antigualla artística. Es evidente que se trata de un escondrijo que conocían sólo Freddie y su padre.

—¿Por qué es evidente? —objetó Aldrich, bañada en sudor su cara—. ¿Y Lady Traviston? Ella debe saber lo que significa la «antigualla artística». Y la novia de Freddie...

—Ninguna de las dos habrá nunca oído hablar de la antigualla artística —interrumpió Sir Hugo ásperamente—. ¿Cree usted que el viejo se hubiera tomado tanta molestia para comunicarse secretamente con Freddie, si toda la casa conociese el escondrijo? No, no, Bruce, la expresión «antigualla artística» tiene significado sólo para Freddie... Una seria amenaza. Ciertamente no creía que Traviston pudiese dejar nada escrito.

—Tenemos que hacer algo —exclamó Fruity con voz alterada por el pánico—. Algo concluyente. No hagamos desatinos, Vaizey. Debemos obligar a Freddie a que nos diga qué armatoste es éste.

—No es tarea fácil, Fruity —dijo Vaizey sarcásticamente—. La ciencia ha hecho grandes adelantos, pero todavía no ha descubierto el medio de hacer hablar a los muertos.

—¿Los muertos? ¡Cielos, lo había olvidado! —Fruity se veía ya perdido—. ¡El joven Freddie muerto!... ¿Qué vamos a hacer, Vaizey? No tenemos salvación; no hay más remedio que huir sin pérdida de tiempo. Nuestros pasaportes están en regla y podemos embarcarnos en un aeroplano...

—Podemos marchar ahora mismo —dijo Aldrich anhelante.

—¿Y revelar así nuestra culpa? —preguntó Sir Hugo con voz estridente—. Los tres amigos de Lord Traviston, los hombres que estaban con él media hora antes de que hallare una muerte violenta, fugándose al continente. ¡Qué idea tan genial! No, no podemos marcharnos. Debemos dar el pésame a la viuda y asistir a los funerales. Debemos comportarnos normalmente en todos nuestros actos... Sobre todo debemos descubrir qué es y dónde se halla la «antigualla artística».

Hubo un silencio enervante.

—Pero usted mismo ha dicho que sólo Freddie y su padre conocían el escondrijo y ese imbécil, Mason ha matado a los dos —dijo Aldrich con voz ronca—. Reflexione, Vaizey. Dios sabe dónde está oculta la confesión de Traviston que nos acusa a todos y alguien puede tropezar con ella en el momento menos pensado.

—Es una contingencia que hemos de tener en cuenta, no puede negarse —dijo Sir Hugo cabizbajo—. Muerto Traviston, sus abogados fisgonearán en su papeles, su viuda examinará los muebles y efectos del difunto... Hay que reconocerlo, es una situación comprometida. Pero no hemos de perder la cabeza.

Petherson-Charters y Aldrich no sabían ya donde tenían la suya. En cuanto a Vaizey era difícil formar una idea de su estado de ánimo, pero, aunque su rostro era imperturbable, tamborileaba nerviosamente con las puntas de sus dedos.

La espada de Damocles pendía de un hilo sobre sus cabezas. En algún sitio, como Aldrich había dicho, estaba oculta la confesión de Traviston acusando a sus tres socios. Podía estar en la Mansión Traviston o en Travis Dane, la casa solariega de la familia en Sussex... o tal vez en otro sitio.

Sir Hugo sabía tan bien como los otros que, desde aquella hora en adelante, no tendrían un momento de paz hasta que la «antigualla artística» diese a conocer su secreto.

CAPÍTULO IV
IRONSIDES HACE INVESTIGACIONES

LOS ojos de Sir Alistair Mac Crae irradiaban vivacidad y optimismo.

—Le felicito a usted, señor Cromwell, por su intuitiva decisión —decía—. Hay probabilidades; aunque pocas, de salvarle. Creo que podremos extraer la bala y, si sobrevive a la operación, es posible que sane completamente sin ninguna derivación desagradable. Será una operación quirúrgica muy interesante.

Había algo casi inhumano en la crudeza de aquella manifestación. Estaba en la balanza la vida de un joven y los esfuerzos para salvar esta vida serían... interesantes. Pero, en honor a la verdad, Mac Crae era todo lo contrario de inhumano. Pocos hombres se encontraban en su trabajo tal como él lo hacía. Acababa de examinar a Freddie Hollister y estaba de pie junto con el inspector Bill Cromwell en el salón severamente amueblado, contiguo a su sala particular de operaciones. Dicha sala era una de las mejor equipada de Londres y el personal de Sir Alistair estaba haciendo a conciencia las necesarias preparaciones.

El famoso cirujano hacia pensar a Ironsides en un caballo de pura raza en los momentos de fiebre antes de empezar una gran carrera. Tenía la dinámica personalidad del verdadero gran hombre e inspiraba una ciega y absoluta confianza. Alto, erguido, de aire juvenil a pesar de los cincuenta siete años, era de facciones enérgicas y viriles.

Ya había dicho a Ironsides que gracias a su premura en llevar al paciente a la calle de Wimpole podría abrigarse la esperanza de salvar aquella vida. Mac Crae haría la operación lo más pronto posible.

—¿Y si tiene usted éxito —preguntó Cromwell sin mostrar mucha esperanza—, quiero decir, cuando el muchacho recobre el sentido, podrá hablar?

—¡Ah! ¡Ya enseña la oreja el policía! —dijo Mac Crae con ironía—. ¿Puede decir algo el muchacho que usted desea saber?

—Sólo que identifique a los asesinos de su padre; nada más —dijo Cromwell taciturno—. Creo que pudo ver perfectamente las facciones de los dos hombres que iban en el auto, y si él no nos da estos informes, no hay nadie que pueda dárnoslos; es nuestro único testigo de vista. Sí, señor, me ha movido un motivo egoísta profesional al traer inmediatamente a este muchacho a su clínica —admitió el inspector al notar la expresión en el rostro de Sir Alistair—. Al mismo tiempo quise hacer todo lo posible por salvar una vida, además, es compañero de mi sargento.

—¡Ah! ¿Conque su sargento cuenta con amigos de la aristocracia?

—Mi sargento es también aristócrata, aunque algo deslustrado. Es un producto del Colegio Hendon y estuvo en el Cuerpo Diplomático algún tiempo; no creo por eso que sea un baldón para él. El sargento Lister es un hombre de todas prendas.

Sir Alistair no le escuchaba.

—El corazón late débilmente y sería fatal emplear los anestésicos usuales —decía en voz baja—. Utilizaré la nueva droga descubierta por Kriskoff, de Moscú; es la única áncora de salvación del muchacho.

—He oído hablar de ese Kriskoff y de sus descubrimientos...

—Es un producto maravilloso, señor Cromwell —dijo el cirujano entusiásticamente—. Se administra por inyección, y con su empleo pueden realizarse operaciones en el cerebro que hasta ahora eran impracticables.

—Muy interesante. ¿Va a darle en seguida esa inyección?

—Dentro de breves minutos.

—¿Y operar inmediatamente?

—¡Ah, no! Se requiere a lo menos una hora para que la droga surta su efecto. Le diré de pasada que si llega usted a permitir que se llevaran al joven Hollister al hospital, no hubiera habido salvación para él. El tratamiento de Kriskoff es el único aplicable, y es tan nuevo y revolucionario que no hay un solo hospital británico que esté equipado para su empleo. Mi aparato es uno de los pocos equipos que se ha permitido salir de Moscú.

—De haberle traído yo aquí, debe usted dar gracias a su elocuencia —refunfuñó Ironsides—. El discurso que ha pronunciado usted hoy en el banquete, me hizo tal impresión que el nombre de usted se me ha ocurrido al momento de ver que este muchacho vivía todavía. Al traerle me he arriesgado a que usted estuviera fuera y también a incurrir en su resentimiento por haberme tomado la libertad...

—Mi querido inspector, estoy, por el contrario, muy agradecido a usted. Hacía tiempo que estaba ansioso de experimentar el tratamiento de Kriskoff en un caso desesperado, pero nosotros, los cirujanos, no incrustamos balas en las cabezas de las personas para hacer experimentos. Y los disparos de esta naturaleza, como usted se habrá dado cuenta, son afortunadamente raros en este país.

—Si —dijo Ironsides sacando el reloj—. ¿Ha dicho usted una hora? Pues la aprovecharé. Me gustará estar aquí cuando se efectúe la operación, pero no hay motivo de que me entretenga.

No acabó de pronunciar la frase. Una joven arrasada en lágrimas, el cabello en desorden, pintada en el rostro la desesperación, entró en el aposento. Apenas esperó a que la anunciase el criado. Implorante y sin decir palabra, miraba

alternativamente a Cromwell y a Sir Alistair. El primero se acercó rápidamente.

—¿La señorita Faraday? —repitió—. ¿Usted debe ser la novia del señor Hollister? El joven Lister me dijo...

—¿Está... está?... —La voz de la joven era un susurro y sus labios temblaban—. Me dijeron...

En su agonía no podía pronunciar más que palabras entrecortadas.

—Vive todavía, pero sería cruel darle a usted esperanzas que realmente no son fundadas —dijo Cromwell con más brusquedad de la que hubiera empleado Mac Crae—. Soy el inspector Cromwell; Lord Traviston y su hijo fueron agredidos prácticamente en el portal de mi casa y fue a sugerencia mía que el muchacho fue traído aquí. Si hay un hombre en el mundo que pueda salvar a su novio, este hombre es Sir Alistair Mac Crae.

—Espero, señorita Faraday, que la confianza del inspector en mi habilidad resulte justificada por los resultados —dijo el cirujano—. El estado del joven es de verdadera gravedad, pero hay alguna probabilidad de salvarlo.

—¿Puedo verle? —replicó Hazel con los ojos llenos de lágrimas—. Quizá... quizá sea por última vez... —Quedó casi ahogada por los sollozos—. Parece que hace sólo un instante que Freddie y yo estábamos riendo...

Sir Alistair, muy servicial, la condujo por una puerta. A los tres o cuatro minutos. Hazel volvió sola más calmada, hallando a Cromwell que garrapateaba algunas anotaciones en su agenda. El inspector quedó sorprendido al ver que la joven tenía los ojos secos, brillando en ellos un rayo de esperanza. Este cambio se había operado en aquellos pocos minutos de estar al lado del famoso cirujano, dotado de tan mágico dinamismo.

—Freddie vivirá —dijo la joven con voz firme y animada—. Sir Alistair ha dicho que hay sólo una remota esperanza; no obstante, yo tengo fe absoluta de que le salvará.

Cromwell no osó contradecirla y se ingenió para hacerla salir de la clínica, de manera que la joven, sin darse cuenta, se encontró sentada en el auto en que había venido y que conducía Watson, el chófer de Lord Traviston.

—Parece que hace varias horas que supimos la noticia, aunque en realidad hace muy poco rato —dijo la joven—. Pobre Lady Traviston. Está anonadada. Oiga, señor... Cromwell, ¿no es cierto? Haga el favor, señor Cromwell —dijo la joven, poniendo una mano temblorosa sobre el brazo del inspector—. ¿Sabe quién cometió esta horrenda acción y por qué lo hizo? ¿Por qué querían matar a Freddie?

—No creo que nadie quisiese matar a Freddie —replicó Ironsides ceñudo—. Creo que la agresión a Freddie no fue premeditada. Puede colegirse que Lord Traviston tenía algún barrunto de peligro que a él particularmente le amenazaba y llamó a mi teléfono, pocos momentos antes de la tragedia, solicitando tener una entrevista con Johnny Lister, que es mi sargento y antiguo amigo de Freddie. A mi modo de ver, los asesinos no tenían intención de acudir a una acción tan extrema, pero cuando vieron que Lord Traviston paraba su auto frente al portal de mi casa, hicieron fuego contra él. No adivino la causa. Freddie seguía a su padre y llegó al lugar del suceso en el momento crítico, con trágico resultado. Quizá en su excitación no se dio cuenta de que se jugaba la vida al tratar de dar caza a los asesinos.

—No lo comprendo —dijo Hazel conturbada—, continúa siendo para mi el mismo misterio. El padre de Freddie era un hombre tan bondadoso e inofensivo! ¿Cómo podía tener enemigos?... Quiero decir, enemigos que quisieran matarle. —Tuvo un estremecimiento—. ¿Tardaremos mucho a saber de Freddie? ¿Por qué nos marchamos? Quiero estar con él.

—Estará usted a su lado —prometió Cromwell —Cuando yo vuelva, que será dentro de una hora, vendrá usted conmigo; no quise que quedase usted sola en aquella antesala, pues hubiera sido una prueba torturante e innecesaria. ¿Ha pensado usted en la madre de su novio que ha quedado tan sola? Le han arrebatado de un solo golpe al esposo y al hijo...

—Sí. soy egoísta —dijo Hazel prontamente—. Le agradezco que me haya usted hecho venir. ¡Pobre Lady Traviston!, debo hacerle compañía; hice mal en dejarla.

Con gran sorpresa de Cromwell, Lady Traviston estaba serena y resignada: su rostro matronal y bondadoso reflejaba la agonía que estaba padeciendo; pero de momento era un dolor aletargado. Repuesta del primer choque, estaba peligrosamente sosegada: la verdadera reacción probablemente no se manifestaría hasta el día siguiente, saber que su hijo vivía todavía y había una débil esperanza de salvarlo, recobró fuerza y valor.

—¡Es tan terrible, señor Cromwell! —dijo meneado la cabeza—. Esta noche hemos tenido un pequeño convite y mi esposo estuvo alegre y chancero. Sir Hugo me ha manifestado que no le había visto nunca de tan buen humor.

—¿Sir Hugo?

—Sir Hugo Vaizey: ha sido uno de nuestros invitados: los otros fueron el coronel Petherson-Charters y Bruce Aldrich. —Lady Traviston se encogió de hombros—. Son socios de mi esposo y amigos íntimos desde hace años.

Ni Lady Traviston ni Hazel observaron la ávida mirada escrutadora de Cromwell.

—¿Y... esos señores... dónde están ahora? —dijo entrecortadamente.

—No sé; después de la comida, en lugar de quedarse a fumar y a beber en el comedor, mi esposo les hizo pasar a la biblioteca. Creo que fue para una de sus reuniones habituales sobre negocios. Supongo que hubo algún desacuerdo, porque los tres invitados se marcharon precipitadamente. Ni siquiera supe que Biff se había marchado hasta que... El nombre de mi esposo era Frederick como el de mi hijo, pero yo le llamaba siempre Biff. —Volviéndose a la joven prosiguió: —Di al señor Cromwell lo que me dijiste, Hazel; sobre Biff, quiero decir.

—Sí, fue muy extraño —dijo Hazel frunciendo el ceño—. Freddie y yo entrábamos en el jardín y su padre pasó por nuestro lado como si no nos hubiese visto.

—¿Distraído, quiere decir?

—Sí, aunque había algo más en él. Distraído casi siempre lo estaba. Sin embargo hoy tenía un aspecto extraño; nunca había visto aquella expresión en su rostro. Cuando Freddie le llamó, no contestó; se dirigió a su auto y se marchó conduciendo él mismo, lo que era contra su costumbre.

—¿Y luego?

—Freddie entró en la biblioteca pensando que quizá Biff había dejado un mensaje para él en el dictáfono.

—¿Por qué podía pensar eso? —preguntó Ironsides sorprendido.

Hazel explicó que ésta era una práctica que Freddie y su padre tenían establecida desde la infancia de Freddie. Cromwell asintió con un movimiento de cabeza y la joven siguió explicando que Freddie salió muy excitado de la casa, diciendo que no tardaría mucho en regresar.

—Pensé en el dictáfono cuando recibimos la terrible noticia —prosiguió la muchacha—, pero no hay ningún cilindro en la máquina y no puedo suponer que Freddie se lo llevase: lo cierto es que no puedo imaginar qué vio en la biblioteca que le hiciese marcharse tan de prisa.

Cromwell pronto llegó a la conclusión que Lady Traviston y Hazel le podrían ayudar poco o casi nada en las pesquisas, e inmediatamente hizo la conjetura de que la extraña agitación era resultado de la «reunión sobre negocios» que había tenido lugar en la biblioteca. Era muy significativo, además, que los invitados se hubiesen marchado sin dar sus excusas a la señora de la casa.

Ironsides se dirigió, sin perder tiempo, a la biblioteca, escoltándole Parker gustosamente. Al detective se le ocurrió un pensamiento al ir a entrar en el aposento.

—¿Lord Traviston y sus tres invitados pasaron mucho tiempo reunidos? —preguntó—. ¿Sabe cuánto tiempo poco más o menos?

—No más de media hora, señor.

—Ahora fíjese, Parker, entiéndame bien —dijo Cromwell bruscamente—. No se ofenda de lo que voy a preguntarle. Mientras tenia lugar esta conversación en la biblioteca, ¿pasó usted casualmente por el recibidor por algún motivo? Y, a! pasar, ¿oyó por casualidad algo?

El anciano mayordomo, afligido por los trágicos acontecimientos de aquella noche, hizo inmediatamente una señal afirmativa con la cabeza.

—Sí. señor, oí algo —dijo ávidamente—. Palabras gruesas, señor. No diré que su excelencia disputase con aquellos caballeros pero sí que expresaba sus argumentos acaloradamente. Fue poco después de esto que Sir Hugo y los otros dos caballeros se marcharon. Por cierto que se marcharon muy precipitadamente.

—¿Y disgustados?

— No podría decirlo con seguridad, señor. Sir Hugo estaba tan sereno y sonriente como siempre, pero el señor Aldrich y el coronel estaban turbados y pesarosos.

— ¿Vió usted marchar a Lord Traviston?

—No, señor. Me llamó con el timbre y me dio orden de hacer preparar el auto. Me pareció que no se encontraba bien. Sin embargo, no supe que se había marchado hasta que llegaron el señor Freddie y la señorita Hazel.

—¿Hacia qué hora fue esto?

—Debían ser las nueve y media, señor.

—¿Y no supo usted nada más hasta que la policía comunicó la trágica nueva?

—Así es, señor. El coronel no debía saber la muerte de su excelencia cuando volvió, porque de saberlo me lo hubiera comunicado.

Cromwell tuvo un ligero estremecimiento.

—¿El coronel Petherson-Charters volvió?

—Sí, señor.

—¿A qué hora?

—A las diez en punto, señor. El reloj del recibidor daba las diez, cuando fui a abrirle la puerta. El coronel dijo que se había olvidado algo en la biblioteca y permaneció aquí sólo dos o tres minutos.

Ironsides movió la cabeza como si no diese importancia al hecho, pero las ideas bullían en su cerebro. Lord Traviston había abandonado la casa casi inmediatamente después de haberse marchado sus invitados, con los cuales había tenido una violenta discusión. Parker estaba acertado en la hora, porque el asesinato había ocurrido a las nueve y cuarenta y un minutos, de lo que él mismo podía dar fe. ¡Y a las diez en punto, según señalaba el reloj del recibidor, antes de que la noticia de la tragedia hubiese llegado a la Mansión Traviston, el coronel Petherson-Charters había vuelto! Probablemente era una simple coincidencia, porque si Petherson-Charters hubiese tenido conocimiento de la muerte violenta de Lord Traviston, no es verosímil que hubiese vuelto sin hacer mención de este hecho. La alternativa era simplemente infantil. O el coronel no lo sabía o, si lo sabía, era cómplice del crimen.

Johnny Lister llegaba en aquel momento y sus informes no eran muy alentadores.

—Nada importante, por ahora —informó—. Nuestra gente ha estado atareada con la cinta métrica, con la máquinas fotográficas y otras menudencias. El auto que emplearon los asesinos era un Alvis que ha sido hallado abandonado al otro lado de Regent’s Park.

—Un auto robado, sin duda.

—Sí, y robado con maña. Se sustrajo del garaje de un médico en el distrito de Bayswater. El médico está ausente por unos cuantos días y nadie en la casa se había enterado de la desaparición del auto hasta que hicimos nuestras pesquisas.

—No hay huellas digitales, por supuesto.

—Temo que no.

—La dactiloscopia es un procedimiento que podría ser abandonado por la poca ayuda que nos da hoy día —gruñó Cromwell—. Los criminales son demasiado precavidos, saben mucho. Bien, hay que esperar que tendremos más suerte.

Entró en la biblioteca y dirigió a su alrededor una mirada escrutadora. Poco le pasó por alto en este rápido examen. Freddie Hollister había entrado en este aposento poco después de haberlo abandonado su padre... y había salido corriendo en un estado de gran excitación, diciendo algo a Hazel sobre un mensaje en el dictáfono. El examinar luego la máquina la muchacha no halló ningún cilindro. Alguien, pues, hubo de llevárselo.

—Hay algo chocante aquí, Johnny —refunfuñó Ironsides—. Cuando el joven Hollister salió disparado tras de su padre, sabía que Lord Traviston se dirigía a nuestro domicilio; por lo tanto tenia que haber un mensaje en esta habitación; una nota escrita o un mensaje verbal en el dictáfono.

—Esto no se puede asegurar —objetó el pulcro sargento—. ¿Cómo sabemos que no fue persiguiendo el auto de su padre?

—Imposible; cuando Freddie subió a su coche abierto, el Humber había ya desaparecido, sin lugar a duda. Traviston llevaba dos o tres minutos de ventaja y esto es mucho para una distancia tan corta. Si Freddie hubiese tenido a la vista, durante el primer kilómetro, el coche de su padre, lo hubiese alcanzado mucho antes de llegar a la calle Victoria.

Ironsides se dirigió al escritorio y miró detenidamente entre el ordenado desorden... Tintero secafirmas, papeles, carpetas, cestas para cartas Todo estaba en su lugar aunque con desmaño. Enfocó su atención en el dictáfono y un leve gruñido se escapó de sus labios.

—Mire, Johnny — dijo brevemente.

En aquel modelo anticuado, la cubeta barnizada de negro, colocada bajo el eje para recoger la virutas de cera estaba al descubierto y no oculta como en los modelos más recientes. Cromwell señalaba unos diminutos rizos de cera sobre la negra superficie.

—Tenemos pues, que el mensaje fue verbal —dijo el inspector—. Un mensaje muy corto a lo que se ve; hay pocas virutas. No es verosímil que el muchacho se llevase el cilindro de cera, muy incómodo además de innecesario.

La mirada de Cromwell se dirigió automáticamente a la chimenea. Estaba ahora apagada, pero había habido fuego recientemente. Ironsides se arrodilló separando la ornamental placa protectora y a la luz de una «lot» inspeccionó el estrecho espacio.

Mezcladas con las cenizas, había, unas cuantas burbujas de grasa negra solidificada.

CAPÍTULO V
HUMO EN LA CAJA DE CAUDALES

Y ahora, qué? —dijo el sargento.

Johnny Lister era un joven oficial inteligente y sus conexiones aristocráticas no mermaban su entusiasmo por la profesión que había elegido, y el caso que tenía entre manos le interesaba llevarlo a feliz término, más que los otros en que había intervenido. En realidad no podía decirse que Freddie y él hubiesen sido íntimos amigos; sin embargo, habían ido viéndose de tanto en tanto durante años. Le gustaba el carácter de Freddie y éste iba a morir si no se realizaba casi un milagro. Deseaba, ardientemente tener la satisfacción de plantar las esposas en las muñecas de los asesinos... o ayudar en una forma u otra.

—No sé qué busca usted más, Ironsides —añadió Johnny al ver que seguía mirando inquisitivamente en la chimenea—. Esto es tan claro con la luz del día. Freddie estaba intrigado por extraño proceder de su padre, vino aquí, oyó mensaje del dictáfono y salió disparado esperando alcanzar al viejo antes de llegar a nuestro domicilio.

—¡Admirable! —dijo Ironsides sarcásticamente. —Y antes de salir sacó el cilindro de la máquina lo arrojó y al fuego.

—Sí. El mensaje debió alarmarle y no quería que nadie más lo oyera.

—No es muy lógico, Johnny.

—¿Por qué dice usted que no es lógico?

—Ni pizca. El muchacho estaba indeciblemente alarmado y sabía que no podía desperdiciar fracciones de segundo si quería alcanzar a su padre. Un hombre a quien no apremiase el tiempo, podría entretenerse sacando el cilindro y echándolo al fuego, pero no una persona que, como Freddie, estaba poseída de gran excitación. Tuvo que ser el coronel «No sé cuantos» el que quemó el cilindro.

—Pero ¿por qué?

—Qué sé yo. Petherson-Charters (esta vez he recordado el nombre anterior) es un antiguo amigo de Traviston y debe haber creído conveniente destruir el mensaje. Mas no creo que volviera a la casa con este propósito; el motivo probablemente era el que dijo: retirar un objeto trivial que se había olvidado.

Ironsides se paseó unos momentos de uno a otro a lado muy enfurruñado. Mostraba siempre esta expresión cuando se concentraba en sus reflexiones.

—Quizá nos ayudará a comprender, si tratamos de reconstruir lo que sucedió —prosiguió Ironsides—. Está fundamentada nuestra suposición de que Lord Traviston disputó con sus tres socios: al que se hubieron marchado le llamó a usted por teléfono... Quería tener una entrevista con usted, Johnny; ¿por qué con usted, si ni siquiera le conocía?

—Ciertamente no me conocía. Freddie estuvo a punto de hacerme ir a su casa el verano pasado, pero no sé qué pasó que lo estorbó. Sí, Ironsides, también me hago yo la misma pregunta: si Lord Traviston temía algo, por qué no telefoneó a Scotland Yard?

—Debe haber un motivo plausible, y pudiera muy bien suceder que nunca lo supiésemos —replicó Cromwell—. Una de las razones que debieron decidirle a dar este paso fue que recordó que usted era amigo de Freddie. Mi conjetura es que sus negocios se hallaban en una situación comprometida... o corrían este peligro. No deseaba acudir directamente a la policía, porque eran muchos los intereses que estaban en litigio y consideraba que era mejor tener antes una consulta con usted para orientarse sobre la mejor manera de enfocar la cuestión. Usted era el amigo de su hijo ¿comprende mi idea? Quería decirle a usted algo que no osaba revelar a un policía que no fuese de su confianza. Lo difícil ahora es por saber lo que trataba de revelarle. Apostaría mi sueldo a que es algo que tiene que ver con sus socios, este Petherson-Charters, Sir Hugo y un individuo llamado Aldrich. —Ironsides hizo una pausa y se rascó la barbilla—. Este debe ser el Sir Hugo Vaizey tan cacareado, un pez gordo de la City. Estos tres hombres están a cubierto de la más mínima sospecha, según todas las apariencias. Pero yo no creo en las apariencias, Johnny. Esos plutócratas de la City tienen sus debilidades como los demás hombres... Clarence Hatry era un pez gordo. También lo era Jimmy White. Y Bottomley. Y Jabez Balfour.

Johnny Lister pestañeó.

—No se entusiasme, Viejo Iron, no va usted a hacer la sugerencia de que los hombres del auto homicida eran estos financieros de la City.

—Es claro que no, cabeza de alcornoque. Los hombres del auto eran asesinos mercenarios, unos desalmados que manejan hábilmente las armas de fuego. Me gustaría saber por qué motivo volvió el coronel a la biblioteca... Subamos a ver a Lady Traviston y pregúntele si tiene una llave de esta caja de caudales.

El sargento no se lo hizo decir dos veces y cuando regresó pocos minutos después, halló a Cromwell a gatas delante de la caja, recogiendo del suelo con una hoja de papel, un poco de ceniza de cigarro.

—¿Trae usted la llave?

—Sí, no creo que sea esto una caja de caudales —dijo Johnny—. Todo el mundo posee una llave para abrirla. Lady Traviston dice que emplea esta caja para sus joyas y guarda una llave en su dormitorio. Freddie también tiene una llave; casi esperaba que me dijeran que el mayordomo y el ama de llaves tienen también una llave cada uno...

—No hay por qué tomárselo a broma —interrumpió Cromwell—. El hecho de que cada miembro de la familia posea una llave de la caja, prueba que el dueño de la caja no tenía secretos para su esposa y para su hijo. En muchas familias existe la costumbre de tener una caja de caudales en común.

Dobló la hoja de papel que contenía la ceniza del cigarro y se la puso en el bolsillo, luego insertó la llave en la cerradura y abrió maquinalmente. El examen de la caja era sólo de rutina, después de lo que había oído.

Sin embargo, así que hubo abierto la pesada puerta de acero, se operó un cambio en sus apáticas facciones, que reflejaron gran sorpresa, brillando sus ojos como ascuas. Olfateando, introdujo la cabeza en el aire enrarecido de la caja.

—¿Qué le pasa, Ironsides?

Johnny había presenciado aquel cambio radical. Sólo raras veces había visto estas súbitas reacciones de Cromwell, Durante unos momentos el inspector no contestó, examinando rápidamente el contenido de varios casilleros. Había varios estuches de joyas y una arqueta de laca negra, que estaba cerrada.

—Toque el timbre, Johnny.

Cuando un minuto más tarde apareció Parker, contestando a la llamada del timbre, la caja estaba ya cerrada y Cromwell sentado en un canto del bufete, llenando su pipa.

—Parker, cuando el coronel Petherson-Charters vino a las diez, estaba fumando un cigarro, ¿no es cierto?

—Ciertamente, señor —dijo el mayordomo con un ligero estremecimiento—; lo recuerdo ahora que usted lo dice.

—¿Y Lord Travisten no era fumador?

—No, señor.

—Muy bien, Parker, gracias.

El mayordomo salió al parecer algo preocupado. A Johnny Lister le intrigó la rebosante satisfacción de Cromwell.

—No está mal. Viejo —contestó—. Voy a hacer yo un poco de Sherlock Holmes. «Observa el escritorio, querido Watson; no hay ni cigarros, ni cigarrillos, ni ceniceros, no hay ni una sola caja de cerillas, ni un solo encendedor.» Hasta aquí es muy sencillo, pero cómo dedujo usted que Petherson-Charters fumaba un cigarro?

—Pues esto es todavía más fácil —gruñó Ironsides—. El interior de la caja olía a humo de cigarro e incluso se veía todavía un poco de humo. Hay algo chocante en todo esto, Johnny. Pase que cada miembro de la familia tuviese una llave de la caja, pero, ¿no es algo insólito que también tenga una llave un amigo de la familia?

—No puede negarse.

—El coronel estuvo en este aposento sólo dos o tres minutos; estaba fumando un cigarro y abrió la caja con una llave que tenía en su poder — continuó Cromwell—. Este señor obraba atolondradamente, que es como decir que estaba nervioso. Un hombre con sangre fría hubiera echado el cigarro antes de entrar en la casa. Petherson Charters no sólo no tiró el cigarro, sino que dejó caer ceniza frente a la caja y la llenó de humo. Lo que aquí hizo, lo llevó a cabo con precipitación, porque el humo no tuvo tiempo de disiparse antes de que cerrase la puerta, y un arca de acero tiene cierre hermético, mi querido Johnny.

—A lo que parece hemos llegado a una conclusión, pero no sé ver cuál — dijo Lister rascándose la cabeza.

—Ya se lo diré —le espetó Cromwell—. Cuando Petherson-Charters volvió a esta casa a las diez, sabía que Lord Traviston yacía asesinado en la calle Victoria.

—No hay ninguna prueba...

—¿Que no hay ninguna prueba? —profirió Cromwell excitado—. ¿Habría tenido el atrevimiento de abrir la caja, si hubiese habido la más remota posibilidad de que Traviston, volviendo inesperadamente, le atrapase con las manos en la masa? Además, ¿a qué era debida su irrefrenable nervosidad? No hay duda, Johnny, todo me induce a creer que Petherson-Charters sabía que Traviston estaba muerto. ¿Y por qué calló esta noticia?

—Porque no debía convenirle que se le creyese conocedor del crimen —dijo Johnny atinadamente—. ¡Qué tenebroso es esto, Ironsides!

—Alto, no se precipite —le advirtió el inspector—. No puede recaer todavía ninguna sospecha sobre este señor que según mis conjeturas, podía temer a los misteriosos asesinos tanto como el mismo Traviston. El acto de abrir la caja puede tener una explicación plausible. —Cromwell descendió del bufete, dirigiéndose hacia la puerta—. De momento no podemos hacer nada más aquí y dentro de un cuarto de hora. Sir Alistair ha de empezar a operar a Freddie. Es hora de marcharnos.

Devolvió la llave a Lady Traviston, asegurándole que en aquella investigación preliminar de la caja no había encontrado nada que le ayudase en el esclarecimiento del misterio. Lady Traviston y Hazel estaban arregladas para salir.

—Quiero estar al lado de mi hijo —dijo la desventurada mujer resignadamente—. Hazel me dice que no podremos presenciar la operación, pero tampoco deseo verla; creo que no podría resistirlo; no obstante, quiero estar cerca; así sabremos el resultado bueno o malo pronto...

—No puede ser más que bueno —interrumpió Hazel decidida—. Freddie vivirá.

No había nada de despiadado o cínico en el impasible aspecto del inspector Cromwell; con todo, tenía un motivo muy diferente para desear que Freddie Hollister viviese. Si se salvaba podría hablar. La captura de los asesinos de su padre dependía de esta probabilidad de uno contra mil.

CAPÍTULO VI
EL HOMBRE QUE SE DESMAYÓ

FUE patética, dramática y angustiosamente expectante la escena que se desarrolló en la clínica de Sir Alistair Mac Crae. Al inspector Cromwell, como privilegio especialísimo, se le permitió presenciar la arriesgada operación; Johnny Lister no obtuvo esta autorización. La dolorida madre sobrellevando su trágico sino, sólo con la esperanza de que se salvase uno de sus seres queridos, sin lágrimas en los ojos, permaneció con Hazel en una sala cercana. El valor y la entereza de la anciana reconfortaron el ánimo de la joven, que sola no hubiese podido sobreponerse a tan violenta tensión nerviosa. Hazel tenía la aprensión de que Lady Traviston indudablemente sufriría un colapso al terminar la operación cualquiera que fuese el resultado.

Ironsides, en la sala de operaciones, observaba atentamente los preparativos finales. No era más que una figura esfumada y discreta en el fondo del cuadro. Admiraba la atenta solicitud de las enfermeras de andar silencioso, a punto siempre con lo que se necesitaba para la delicada tarea, previendo sagazmente los requerimientos del gran cirujano. El mismo Sir Alistair, en su inmaculada bata blanca y su máscara, era el hombre de más sangre fría que pudiera haber en Londres.

Y sobre la mesa el paciente. Gracias a la acción reforzante que ejercía sobre el corazón la droga revolucionaria del doctor Kriskoff, administrada por un aparato igualmente revolucionario. Freddie Hollister estaba preparado, para la dura prueba, de la cual no se podía dar cuenta. La bala que había agujereado el cráneo estaba peligrosamente alojada cerca del cerebro y de hecho haciendo presión sobre el mismo. La extracción presentaba un inmenso peligro.

Sir Alistair Mac Crae emprendió la ardua tarea como un hombre que fuese a sacarse una pequeña astilla clavada en un dedo. No se dejaba influir poco ni mucho por la atmósfera de vida o muerte que reinaba en la cámara brillantemente iluminada. Le bastaba saber que tenía que hacer un trabajo.

Y lo llevó a cabo.

Con ojo finísimo y mano firme manipuló los delicados instrumentos. Iban transcurriendo los minutos... El silencio tenso y vivido era sólo turbado por una que otra palabra en voz baja dando órdenes perentorias a las enfermeras... Y la insuperable maestría del eminente cirujano estaba concentrada en la tarea de salvar una vida humana.

Cromwell miraba y admiraba. De fuera llegaba, apagado, el rumor continuo de la gran ciudad. Seguían transcurriendo los minutos y la vida de un ser humano pendía de un hilo.

Por fin se percibió un leve suspiro y Mac Crae, enderezando su cuerpo, hizo seña a las enfermeras de que aplicasen los vendajes preparados de antemano.

Ironsides se acercó de puntillas. El cirujano tenía en la mano un brillante instrumento de acero y atenazada por el instrumento había una bala. Detrás de la máscara blanca, la cara de Mac Crae apresaba plácida satisfacción. El cirujano fue al encuentro de Cromwell, dirigiéndose los dos hacia a puerta y, una vez fuera. Se quitaron las máscaras.

—Ahí está la bala, inspector, y creo que ahora ya irá todo bien.

En su ademán, más que en sus palabras, conoció Cromwell la verdad de este aserto; la operación había sido un éxito. Los conocimientos de Cromwell en cirugía eran limitados; no obstante, comprendió fácilmente a Sir Alistair, cuando éste con abundantes vocablos técnicos le dio una explicación del procedimiento especial que había empleado.

—Creo que es un caso único, excepcional —terminó diciendo—. La bala, por algún milagro, no destruyó ningún tejido vital, ni arteria. Ha sido una de aquellas caprichosas contingencias que no tienen explicación. Las balas, como usted habrá notado, siguen algunas veces extraños y tortuosos recorridos después de entrar en el cuerpo humano; ésta no lo hizo, no me pregunte usted por qué no lo hizo.

—¿Hay alguna esperanza de que se salve?

—¡Ya lo creo! La lesión del cerebro en el sitio donde la bala se alojó, es tan leve, que no temo que haya complicaciones —dijo Mac Crac con convicción—. No quiero decir con esto que el estado del muchacho no sea grave. Sin embargo, posee una espléndida complexión y con ella se va defendiendo admirablemente. Probablemente no recobrará el sentido hasta dentro de una semana, pero creo que saldrá bien de esta dura prueba. — Sonrió mientras observaba más detenidamente la bala—. Sin duda, será mejor que la guarde usted.

—Sí, me haré cargo de ella —replicó Cromwell: —puede resultar una importante prueba judicial.

—¿Tiene usted alguna pista para descubrir al asesino?

—Hasta ahora, nada que valga la pena de mencionar, dicho sea entre nosotros; sin embargo, espero echarle el guante.

—La nueva fue comunicada a la madre y a la novia, que estaban en ansiosa espera. Las lágrimas reprimidas de Hazel fluyeron abundantemente; Lady Traviston rezó en voz baja una oración de gracias y permaneció sentada como aturdida.

—La llevaré a casa —dijo Hazel mostrando en los ojos mudo agradecimiento a Mac Crae—. Ya se repondrá; si puede llorar encontrará algún alivio. Pasaré la noche con ella sin abandonarla un momento.

—Es !o más acertado —dijo Sir Alistair—. Llame además a su médico de cabecera lo más pronto posible: conviene que la vea esta noche, porque está a punto de sufrir un colapso.

Cromwell ayudó a Hazel a conducir a la desolada madre al auto que estaba aguardando y dio un suspiro de alivio al ver arrancar el coche.

Fue en busca de sargento Lister con un enfurruñamiento en sus enjutas facciones.

—¡No tiene usted la cara muy risueña. Ironsides! —le dijo Johnny—. Hay buenas noticias de Freddie.

—¿Por qué he de estar risueño? —gruñó el inspector—. Es bueno tener la bala, pero nuestra gente habrá también hallado la bala que mató a Traviston. ¿Qué demonios podrá hacer nuestro departamento de balística sin el revólver? El revólver es lo que nos interesa. No hay necesidad de que rondemos por esta clínica; Freddie tardará una semana o más en poder hablar.

—¿Qué hará usted? ¿Poner un detective en traje de paisano a su cabecera para moler a Freddie a preguntas tan pronto como vuelva en si? —preguntó Johnny—. Si es esta su intención, Ironsides, hará mejor en hablar antes con Sir Alistair, y quizá él sea de distinto parecer, tal vez tendrán que transcurrir varias semanas antes de que Freddie pueda prestarnos alguna ayuda.

—¡Valiente cosa hemos adelantado! —refunfuñó Cromwell—. En el auto de los asesinos no se ha hallado la más mínima huella, y la única persona que pudo ver a los forajidos y que podía ayudarnos en su captura es Freddie. ¡Cuerpo de tal!, cuando pueda hablar, los asesinos estarán a mil leguas.

—O todavía en Londres —dijo Johnny socarronamente—. ¿Por qué han de huir? No habiendo dejado huellas supondrán que pueden quedarse en nuestra ciudad impunemente.

—¿Cree que no han dejado huellas? Más tarde haré yo mismo una inspección en aquel coche; algún indicio debe haber quedado. Iremos juntos, Johnny, pero de momento deseo hacer otra cosa.

—¿Ha visto usted las últimas ediciones de los diarios de la noche? En las noticias de última hora tratan del criminal atentado en el West End. Dicen que dos hombres, uno de ellos Lord Traviston, han sido muertos a tiros... Alguien va a tener una sorpresa desagradable mañana por la mañana, Ironsides.

—Sí; a alguien tiene que olerle a chamusquina el saber que el joven Freddie vive todavía —convino Cromwell—. ¡Hum! Esto me hace pensar... tendremos que guardar a este muchacho como oro en paño.

—¿Guardarlo?

—¡Claro! Freddie vio a los hombres que mataron a su padre, y es porque los vio que le descerrajaron un tiro. En los periódicos de mañana verán que Freddie no ha muerto, que está inconsciente, con la vida salvada por una milagrosa operación y que yace en una cama de una clínica del West End.

—Y que cuando vuelva en sí dirá todo lo que sabe —asintió el sargento—. Tiene usted razón que le sobra, Viejo Iron. Deberemos vigilarle... ¡Oiga!

—¿Qué?

—Quizá Freddie reconoció a los hombres del auto; quiero decir que tal vez sabía sus nombres. Es una suposición. Le mataron porque sabían que les había reconocido.

—Cabe hacer esta suposición, aunque no creo que haya sido así —dijo Cromwell moviendo la cabeza—. A mi parecer los asesinos son pistoleros profesionales. De momento, vamos a ciegas, y siempre le he dicho que el formular teorías está expuesto a lamentables fracasos. ¿Qué pruebas tenemos hasta ahora? Son tan inconsistentes, que casi no vale la pena de mencionarlas: no obstante, si la teoría de usted es cierta, aun con mayor motivo debemos vigilar a Freddie. Estos desconocidos han demostrado que tienen mucha osadía y falta de escrúpulos y nada les detendrá para lograr el silencio del muchacho.

Al subir al auto de la brigada que estaba esperando afuera, Ironsides dijo a Johnny que no se dirigiese a Scotland Yard, sino a Bayswater.

—¿Qué se le ha ocurrido, Ironsides?

—Una corazonada. Quiero tener una conversación con Petherson-Charters antes de que lea los periódicos de la mañana —replicó Cromwell calmosamente—. Lady Traviston ha tenido la amabilidad de darme su dirección Ya sabe usted que es un antiguo amigo de la familia.

A Johnny Lister le llamó la atención el tono malicioso en la voz de Cromwell.

Winslow Court, donde vivía el coronel resultó ser una manzana de pisos de lujo del tipo más moderno. Cromwell dejó el coche en el patio y subió en el ascensor al segunde piso.

Petherson-Charters en persona abrió la puerta a la llamada del timbre. Estaba masticando un cigarro a medio consumir y por la rubicundez de su cara se notaba que había estado bebiendo. Iba en zapatillas y llevaba una bata de seda.

—Siento molestarle a usted a estas horas, coronel Petherson-Charters...

—¿Qué demonios desean ustedes?

—Estamos haciendo investigaciones con motivo del asesinato de Lord Traviston...

—¡Ah, comprendo! —El coronel daba la sensación de que se esforzaba en aparecer tranquilo—. ¿Son detectives, no es cierto? Bien, entren, entren. Quiero decir que no nos quedemos hablando en la puerta.

Les condujo a una sala de soltero ricamente amueblada, con un aire de indiferencia que se notaba que era forzado.

—No sé en qué puedo ayudarles —continuó mientras señalaba vagamente con la mano una botella de whisky y un sifón—. ¿Ustedes gustan?... Es un caso horrible. Ya estoy enterado, por supuesto. Pobre viejo Biff. Era uno de mis más antiguos amigos. Ustedes son de Scotland Yard, supongo.

—Sí, señor; me llamo Cromwell, el inspector Cromwell. No le molestaremos mucho rato. Le agradeceré tenga la bondad de responderme a una o dos preguntas.

El coronel palideció.

—¿Preguntas?... ¿Qué demonio puedo decirle a usted? El viejo Biff, quiero decir Traviston, estaba muy bien cuando comí con él esta noche. Pero por supuesto, no tenía motivo para no estarlo. Quiero decir, no sabía...

La voz de Fruity fue bajando de tono y para reconfortarse se sirvió whisky en el vaso, derramando una buena parte fuera.

—Tengo interés especialísimo en este caso, señor, porque a Lord Traviston se le mató prácticamente en el portal de mi casa —explicó Cromwell—. En el momento de descender de su coche...

—¿Precisamente en el portal de su casa?

—Sí; desgraciadamente, abrí la puerta dos segundos demasiado tarde; salía en aquel momento y no pude ver al agresor.

—¡Qué mala suerte! —dijo Petherson-Charters.

Se tragó más whisky; sin embargo, Cromwell no pudo decidir si fue para ocultar su confusión o su contento.

—El caso es, coronel que estoy en un callejón sin salida confesó el inspector—. No tengo el más pequeño indicio. ¿Podemos sentarnos?

—¡Por supuesto! ¡No faltaba más! ¡Perdónenme... qué distraído soy!

—Este es mi ayudante, el sargento Lister.

—Encantado de conocerle — repuso el coronel.

—Mucho gusto— dijo Johnny sonriendo.

La atmósfera se iba enrareciendo.

—¿Quieren refrescar? —invitó Fruity.

—Se lo agradecemos, pero es contra las ordenanzas —dijo Ironsides como si las tuviese muy en cuenta—. Tocante a este asesinato... no podemos hallar ninguna causa lógica del crimen; nos inclinamos a creer que a Lord Traviston le han dejado en el sitio confundiéndole con otro.

—Es muy posible; creo que no anda usted descaminado —dijo Petherson-Charters con vehemencia—. ¿Quién demonio hubiera podido querer la muerte del pobre Biff, el hombre más inofensivo del mundo?

—Aunque esta teoría es lógica —continuó Cromwell— no creo que debamos aceptarla, coronel; el asesino estaba a un metro de distancia de Lord Traviston y le disparó a boca de jarro. Como la ejecución de un acto semejante en medio de la calle es muy peligrosa, no es presumible que el criminal confundiese a su víctima. ¡Vió usted algo anormal en la biblioteca de Lord Traviston a las diez de la noche?

Era una táctica del ladino Cromwell hacer preguntas a quemarropa. El efecto fue desastroso en Petherson-Charters; se tragó casi su cigarro y sólo se recobró después de hacer unos ruidos semejantes a un rinoceronte sacando la pata de un fangal.

— ¡Perdone, qué torpe he sido!... Me tragué un poco de humo —balbuceó convulsivamente—. ¿Las diez de la noche? ¿Dijo usted las diez de la noche? Está usted equivocado... yo no estuve allí a las diez; salí de aquella habitación con Vaizey y Aldrich poco después de las nueve.

—¡Pero volvió usted a las diez, señor! —dijo Cromwell indolentemente.

—¿Eh? ¡Qué distraído estoy!... ¡Por los clavos de Cristo, tiene usted razón! Sí, fui. —Quedó inmóvil lo mismo que una estatua y con los ojos abiertos como si acabase de recordar—. Tiene usted razón, inspector, me había descuidado unos papeles en el bufete de Biff y fui a recogerlos.

Daba casi lástima el pobre hombre, por haber mentido sin provecho alguno. El coronel probablemente se dio cuenta de ello, y sus esfuerzos para disimular su torpeza fueron débiles. Parker había salido a abrirle a las diez y su visita no había tenido nada de secreta.

—¿Qué me contesta? —dijo Cromwell pacientemente.

—¿Cómo? ¡No le comprendo!

—Le hice una pregunta, coronel.

—¿De veras? ¡Lo siento, pero...! ¡Ah, sí, me preguntó si había visto algo anormal en la biblioteca! —Fruity con dificultad pudo volver sobre sí—. ¿Qué entiende usted por anormal? Biff no estaba allí; mi deseo era no molestarle lo más mínimo; no necesitaba decirle nada, ¿entiende? No hice más que entrar, recoger los papeles y volver a salir en seguida.

Ironsides dio un suspiro.

—Es una lástima, señor —dijo acongojado—. esperaba que usted podía ayudarnos en algo. La salida de lord Traviston de la casa fue tan abrupta y tan extraña, que pensé que debía haber algo en la biblioteca que justificase su rara conducta.

Esa súbita salida obedeció a un poderoso motivo.

—Lo comprendo, pero el caso es que no vi nada. —Fruity hablaba ahora con más aplomo—. Lo siento, caballero; si había algo anormal en la biblioteca, yo no me di cuenta de ello.

—¿No vio por casualidad si había un cilindro de cera parcialmente impresionado en el dictáfono?

—¿Dictáfono? —repitió Petherson-Charters haciendo de nuevo el desentendido—. ¿Quiere decir uno de éstos horribles chismes en que uno habla y queda impresionada la voz? Ni siquiera sabía que Biff tuviera uno de estos artefactos. Tal vez si que pueden ser de utilidad para algunas personas... Considere, inspector, que no estuve más de medio minuto en la biblioteca. Creí que Traviston estaba arriba en la sala... ¡Dios me valga, en aquel mismo momento debía estar exánime en el suelo! —Sorbió otro trago de whisky—. ¡Pobre Biff! ¡Espantoso!... ¡Pobre Freddie también! Esto es lo que me saca de quicio, inspector. Leí en las últimas ediciones de la noche que Freddie había sido también asesinado; confieso que esta tragedia me ha trastornado; sí, estoy trastornado, ya puede usted verlo.

—Un crimen de esta naturaleza es para trastornar a cualquiera —dijo Ironsides compasivamente, poniéndose en pie. Había en su mirada un aire medio compungido, medio malicioso y cuando habló de nuevo su voz era afable y tranquilizadora—. Pero consuélese, me cabe la satisfacción de poderle anunciar que Freddie no fue muerto por la bala que casi le penetró en el cerebro. Se le ha extraído la bala, y Freddie vivirá...

Fue interrumpido por un quejido como un gorgoteo, seguido de un batacazo amortiguado por la alfombra.

—¿Cómo pudo ser eso? —dijo Cromwell inocentemente—. ¿Tan brusco he sido al darle la noticia, Johnny? ¿Se ha desmayado o hay que contar con una víctima más en el caso Traviston?

CAPÍTULO VII
SIR HUGO HA DE CAVILAR

MEDIO vaso de brandy sin bautizar obró milagros como tonificante. Johnny Lister se encargó de la cura de urgencia con una técnica tan expeditiva, que hubiera hecho morir de envidia al boy-scout más pintado.

Mientras tanto, Ironsides Cromwell aprovechó la ocasión para efectuar un rápido examen del aposento. Como suponía que Petherson-Charters estaba solo en el piso, hubiera de muy buena gana dado un vistazo a todas las habitaciones, pero no tuvo tiempo para ello. El coronel volvió en sí a los tres minutos.

—¡Válgame Cristo! ¿Qué ha sido esto?... ¡Qué cosa más rara! ¡Perdonen! ¿He perdido el sentido o algo así? —Se revolvía en su sillón como una foca asmática—. No sé qué demonios me ha pasado... Este corazón maldito, supongo. —Respiraba penosa y fatigadamente y colocó una amorosa mano sobre la región de su órgano cardíaco—. Este pícaro chirimbolo me juega estas malas pasadas de vez en cuando; me fastidia de mala manera. Da lo mismo que se trate de una noticia buena que de una mala y un día me va a costar el pellejo... ¿Qué decía usted, que Freddie no ha muerto? Me alegro horrores. Quiero decir que la noticia me ha impresionado muy agradablemente.

Miró a su alrededor con tanta tranquilidad como pudiese tener un hombre que acaba de recibir la noticia de que ha quebrado el Banco donde tenía todo su dinero depositado. Su mirada era de febril angustia, como de animal acorralado.

—Sí, señor —dijo Ironsides aparentando no licitar su extraña actitud—: tuvimos suerte; logramos que el más hábil cirujano de Londres le operara inmediatamente. Siento haberle causado tan gran sobresalto, coronel. ¡Qué torpeza la mía, al darle la noticia tan bruscamente!

—No, no tiene que disculparse, ¡qué caramba! —dijo Fruity haciendo esfuerzos para incorporarse en el sillón—. ¿Qué hay en este vaso, brandy? —Se tragó otro sorbo.— ¿Así, pues, le han extraído la bala a Freddie? ¿Ha recobrado el conocimiento?

No pudo disimular la ansiedad y avidez de la pregunta y tampoco pudo ocultar su satisfacción cuando Cromwell movió la cabeza negativamente.

—La cirugía moderna puede realizar nimbos prodigios, pero tiene sus limitaciones. El señor Hollister está en muy grave estado y han de pasar unos cuantos días a lo menos, antes de que recobre el conocimiento. No es absolutamente seguro que sobreviva; sin embargo. Mac Crae es un buen cirujano y está muy esperanzado. Bien, tendremos que despedirnos, coronel. Siento que no haya podido usted facilitarnos ningún dato. ¿Nos vamos, sargento?

La última impresión de los policías al dejar el piso fue de que Petherson-Chatters estaba alarmado a más no poder. En un momento de apuro había demostrado ser un mal actor.

—¡No va mal, Lister, no va mal! —observó Ironsides después de arrancar el auto—. Nuestro respetable coronel retirado sabe más del crimen de lo que está dispuesto a declarar.

—¡Que lo diga usted! —respondió Johnny—. Tuvo usted una feliz idea en venir... ¡Eh! ¿que pare? ¿Para qué?

—Ya se lo diré.

Lister paró el coche.

—¿Qué se le ha ocurrido? —preguntó—. ¿Va usted a detenerle? Como le he dicho, ha tenido usted una buena idea al interrogarle antes de que se pusiera sobre aviso pero ¿cree usted que hay bastantes pruebas para...?

—No hay prueba alguna, amigo —interrumpió Cromwell—, ni el más pequeño indicio. Todo lo que sabemos es que este señor sufre del corazón y su nervosidad puede ser debida a los trágicos acontecimientos de esta noche.

—No me trago eso.

—Es usted una calamidad —dijo Ironsides con paciencia—. Le sugiero la linea de defensa tras la cual se va a parapetar Petherson-Charters si se le acusa de complicidad en el crimen. Incluso podría por este medio escapar al castigo; tenemos que buscar pruebas más concretas, Johnny, y es por eso que le voy a dejar a usted aquí.

—No me hace gracia.

—Quizá pensaba usted que podría dormir en la cama esta noche —gruñó Ironsides—. Despídase de ello; se va usted a quedar vigilando el piso de Petherson-Charters. Si sale sígale usted...

—¿Cómo voy a seguirle? —interrumpió el sargento—. Llamará al primer taxi que pase y ¿qué podré hacer yo? En las películas siempre hay un taxi inmediatamente detrás; pero en la vida real no hay tales carneros.

—Este auto es mejor que cualquier taxi. Seré yo el que tomará un taxi, o un autobús. Puede que Petherson-Charters no dé ningún paso esta noche, aun que yo creo que sí; ponga usted sus cinco sentidos en este trabajo. Ese individuo nos mintió descaradamente cuando dijo que no sabía que Lord Traviston tuviese un dictáfono en la biblioteca. Tiene tanta intimidad con la familia, que puede entrar en la casa y recorrerla sin que el mayordomo se preocupe en seguirle y sin embargo no sabe nada de un dictáfono que hace años está en la casa.

—Debe estar muy bien enterado del crimen también, o si no, no se hubiera desmayado cuan de usted le soltó la noticia de que Freddie todavía vivía. Mi opinión. Viejo Iron, es que Petherson-Charters está complicado en el asesinato.

—No se lo pregunto —interrumpió Ironsides—. Lo que le digo es que haga usted este trabajo a conciencia y no lo abandone.

En el mismo momento, Petherson-Charters estaba utilizando su teléfono; acababa de marcar en el disco el número del teléfono de Sir Hugo Vaizey y la voz de éste sonó en el receptor.

—¿Qué le pasa, Fruity? Parece que no se encuentre usted bien.

Efectivamente, Fruity tenía la voz alterada como pudiera tenerla el reo al que acaban de comunicar su sentencia de muerte.

—Oiga, Vaizey, lo que acaba de pasarme.

—¿Sí? —la voz de Sir Hugo era sosegada—. Es usted muy poco ingenioso; hasta un niño podría arreglar el grifo de una ducha sin inundar el cuarto de baño...

—¿El grifo de la ducha? —balbuceó Fruity incapaz de comprender la sutil insinuación de que era imprudente hacer confidencia por teléfono—. Oiga, ¿qué embrollo es ese?... ¿El grifo de la ducha? No comprendo.

—Quiero decir que es mejor que venga usted.

—¿A su casa? ¡Ah, sí!, perdone; ahora veo lo que quiere decir. —Petherson-Charters se hizo cargo bruscamente de lo que quería decir—. Muy bien, viejo, vengo en seguida.

Sudando de angustia colgó el teléfono. Siempre había temido a Sir Hugo, pero ahora le odiaba, porque era tan frío y flemático mientras que él, Fruity, estaba alocado por el pánico. Notó un tono crudo y despiadado en su voz, que le hizo el efecto de un jarro de agua fría.

Como el sargento Lister había previsto, Fruity subió a un taxi que llevaba la señal de estar desalquilado, poco después de salir de su casa y no había a la vista ningún otro taxi. El trayecto hasta la calle de Monte fue requerido rápidamente en aquellas horas de la noche, y Fruity entró pronto en la villa Wyvern. Halló a Sir Hugo en compañía de Bruce Aldrich y este último tenía la apariencia de un cadáver corpulento e hinchado.

Mientras el coronel permanecía en pie indeciso, Sir Hugo cerró la puerta de la biblioteca y dirigió al visitante una mirada inquisitiva y llena de curiosidad; a su vez, al hablarle, estaba completamente bajo su dominio.

—¿Qué le pasa. Fruity? ¿No puede dominar sus nervios? Se le presenta una complicación y corre usted inmediatamente a! teléfono, dispuesto a comprometernos a todos haciendo revelaciones. ¿No sabe que alguien puede oír lo que se dice por teléfono?

—Lo siento mucho —murmuró—. Olvidé...

—Oiga, Fruity —dijo Sir Hugo asiéndole por el brazo con tal fuerza que el otro cedió a la presión—. Si por su torpeza recae alguna sospesa sobre nosotros, dejaré que usted se hunda sin ningún remordimiento por mi parte. Le digo lo mismo a usted, Bruce. La policía nunca me echará el guante; si hacen entrar en sospechas a la policía no levantaré un dedo para saltar a ninguno de los dos.

—¿Por que me amenaza a mí también? preguntó el «cadáver».

Se trata de Cromwell —balbuceó Petherson-Charters—. Un individuo muy astuto, Vaizey. No me gusta el sesgo que van tomando las cosas; Cromwell es el mismo demonio...

No se extrañe que me salga de tino —interrumpió Vaizey rudamente—. ¿Cree que me comunica algo nuevo cuando me viene con el cuento de que Cromwell interviene en el caso? Traviston fue muerto en el portal de la casa de Cromwell.

—Ya lo sé. Me lo dijo él mismo —dijo Fruity alicaído—. ¿Con qué objeto fue Traviston a ver a Cromwell?

—No lo sé bien todavía —respondió Sir Hugo pensativamente—. Nuestra equivocación sin duda alguna fue no haber metido en cintura a Traviston; teníamos que haberlo eliminado semanas ha, antes de que tuviese la descabellada ocurrencia de emborronar papeles y ocultarlos. Todos vimos la serial de alarma, pero no tomamos nuestras precauciones; si no nos hubiésemos dejado escapar la oportunidad, nos hubiéramos librado de Traviston a la chita callando y sin peligro, y aun sin acudir a medidas extremas. No soy partidario de los medios violentos que tuvimos que emplear esta noche...

—¡No me ha entendido bien, Vaizey! —Petherson-Charters se estremecía de pies a cabeza ansioso de comunicar la noticia bomba de que era portador—. ¡No se da cuenta de lo que se nos viene encima! Cromwell se ha dejado caer en mi piso hará una media hora y me ha interrogado...

—Es lamentable —dijo Sir Hugo en tono agrio. Y usted sin duda debió comportarse como un niño espantado.

—No, Vaizey, no —protestó Fruity—. Cromwell no me sacó nada. ¿Quiere usted saber lo que me dijo dando muestras de gran satisfacción? Escúcheme, Vaizey, y quizá no mostrará usted esta injustificada tranquilidad. ¡Freddie vive todavía!

Sir Hugo Vaizey quedó como helado y el «cadáver» se agitó como un pedazo de gelatina.

—¿Freddie vive todavía? ¡Qué fatalidad!

—¡Vaya al cuerno, Vaizey! ¿No tiene usted ningún sentimiento humanitario? —dijo Fruity casi gritando—. Freddie vive y parece que se salvará; le llevaron a un cirujano de la calle de Wimpole, uno llamado Mac Crae. Se ha hecho ya la operación y le han extraído la bala...

—No obstante, Freddie no debe haber recobrado el conocimiento todavía, ¿verdad?

Claro que no, tardará a lo menos una semana.

—¡Estupendo!

—¡Qué demonio...!

—La situación es mejor de lo que podíamos esperar. —Sir Hugo se acercó ligero a su bufete y cogió un cigarro—. Es una noticia excelente, Fruity.

—¿Ex... excelente? —tartamudeó Petherson-Charters.

—Cuando haya descansado esta noche y haya superado su ataque de pánico, se dará usted cuenta de que no ha habido nunca motivo serio de inquietud —continuó Vaizey encendiendo el cigarro—. ¿Han olvidado ustedes que Freddie es la única persona viviente que sabe el significado de la «antigualla artística»?

—Sí; pero ¿qué provecho sacaremos de ello? —preguntó Bruce Aldrich, que se había recobrado lo suficiente para ponerse de pie—. El muchacho está en una clínica, rodeado de practicantes. Probablemente habrá siempre un hombre de Scotland Yard esperando el momento de que Freddie recobre el conocimiento para interrogarle.

—¿Y qué nos importa?

—¿Cómo que no nos importa? —dijo Aldrich con voz quejumbrosa—. Freddie será interrogado o sea...

—¿Y qué podrá decir? —preguntó Sir Hugo arrellanándose en el sillón—. Aun suponiendo que las declaraciones sean coherentes, sólo podrá repetir el mensaje que oyó en el dictáfono, un menaje que usted también oyó, Fruity, y que carecía de importancia, únicamente decía a Freddie que su padre iba a visitar a Lister, amigo de Freddie, y que si no regresaba a la mañana siguiente, Freddie debería abrir la caja de caudales y leer una carta que allí encontraría. Freddie podría incluso dar las señas personales de Mason y de Streeter, aunque posiblemente estas señas tendrán que ser poco precisas porque dudo que pudiese verlos claramente.

Petherson-Charters y Aldrich empezaron a sentirse más tranquilos. La calma de Sir Hugo, su dinámica personalidad, tenían sobre ellos más eficacia aun que sus mismas palabras.

—Lo peor que puede suceder es que Freddie ponga a la policía en la pista de los verdaderos asesinos —continuó Vaizey—. No obstante, una semana en un tiempo considerable y Mason y Streeter podrían ya estar fuera del país, porque de momento no existen sospechas contra ellos. No es que yo vaya a enviarles al extranjero; pueden convenirme todavía sus servicios. En ningún caso será posible a la policía acusarnos de participación en el crimen. Esto es lo que tienen ustedes que grabar en sus cerebros.

—Reconforta oírle hablar a usted de esta manera, Vaizey —dijo Aldrich enjugándose el sudor de su frente—. Y sobre el escondrijo, ¿qué? Es nuestra pesadilla.

—No lo creo yo así; no olvide que Freddie no leyó la nota de su padre.

—¡Caramba, es verdad!

—Aun suponiendo que recobre su conocimiento, estará muy enfermo y débil para pensar en la «antigualla artística». Teniendo esto en cuenta, podremos apoderarnos del muchacho a nuestra mayor comodidad, y tenemos unos días de respiro para elaborar nuestros planes.

—¿Apoderarnos del muchacho? —preguntó Fruity sobresaltado.

—¡Claro!

—¿Se propone secuestrarlo?

—Llámele como quiera —dijo Sir Hugo desabridamente—. Nunca podremos estar realmente a cubierto de todo peligro hasta que sepamos el secreto de la «antigualla artística» de labios de Freddie. No es prudente darle la oportunidad de que hable a otro; y para mayor seguridad nuestra, debemos echarle la zarpa antes de que pueda hablar con nadie. Siempre hay una ligera probabilidad de que le venga a la memoria la «antigualla artística» y envíe a la policía a ver si hay algo en el escondite.

—Acaba usted de decir que Freddie no leyó la nota...

—Justamente, y en realidad no creo que haya peligro. No obstante, debemos estar preparados para cualquier contingencia. Cuando Freddie recobre el conocimiento y se dé cuenta de que su padre ha muerto, es muy posible que piense en el escondite que únicamente ellos dos conocían, y no pudiendo ir él en persona a examinarlo, pedirá que alguien lo haga.

Petherson-Charters empezó a sudar de nuevo.

—Primero asesinato y ahora secuestro —murmuró aterrorizado—. ¡Esto es espantoso, cada vez nos enfangamos más!

—¿No hay alguna otra solución? —preguntó Aldrich.

—Sí; estamos seguros, mientras Freddie esté inconsciente —dijo Sir Hugo con sorna—. Nos da tiempo para abandonar Inglaterra y de aquí en adelante seremos prófugos de la justicia, perseguidos y acosados. Si esta perspectiva tiene atractivos para ustedes, a mí no me hace maldita la gracia. Tenemos ya eliminado a Traviston, el principal peligro, y concentrando nuestra atención en el hijo esquivaremos también el peligro menor.

—No me gusta eso —dijo Aldrich nerviosamente—. Suponiendo que logremos apoderarnos de Freddie... Y aun obtengamos la confesión por escrito de Traviston, ¿qué haremos luego? Quedará Freddie en nuestras manos...

—Por poco tiempo —interrumpió Sir Hugo—. Como es natural, el muchacho debe ser eliminado una vez hayamos obtenido el secreto.

La inhumana proposición causó un curioso efecto sobre sus oyentes; quedaron atontados como por un porrazo en la cabeza. Fruity se sirvió un vaso de brandy y dijo entre dientes que realmente aquella era la única solución. Aldrich sugirió con fanfarronería que deberían también deshacerse inmediatamente de Cromwell.

—Los sicarios que dispararon contra Traviston podrían meter también una bala en la cabeza de Cromwell, nuestro principal enemigo — repuso Aldrich.

—No dé a Cromwell más importancia de la que tiene —dijo Sir Hugo con gesto de desprecio—Y no trate de sicarios a Mason y Streeter, que pasan por personas respetables sin antecedentes penales. ¿No comprende que el asesinato de Cromwell excitaría a Scotland Yard hasta el paroxismo y nuestra tarea resultaría aún más difícil? No, no; mi plan es aprovecharme de Cromwell. —Se repantigó en el sillón y una leve sonrisa iluminó sus finas y distinguidas facciones—. Creo que podré sacar provecho de él. Cualesquiera que sean sus sospechas, y dudo que hubiese tenido ninguna, si usted, Fruity, hubiera desempeñado bien su papel, no posee ni la más pequeña prueba.

—¿De qué manera podrá usted aprovecharse de Cromwell? —preguntó Petherson-Charters estupefacto—. Me parece que se hace usted ilusiones, Vaizey.

Sir Hugo se puso de pie.

—Es tiempo de que vuelva usted a su casa, Fruity —dijo brevemente—. Y usted también, Bruce; buenas noches.

Como un maestro que despide a sus dos peores alumnos, les acompañó hasta la puerta de la calle.

Luego cerró la puerta, la atrancó y descendió por un oscuro corredor detrás de la casa. A esta hora su servidumbre, que era bastante reducida, estaba ya en la vivienda. Sir Hugo abrió la puertecita en el fondo del obscuro corredor.

—Entre, Mason — dijo brevemente.

CAPÍTULO VIII
LA PAGA

EL sargento Johnny Lister era un joven de infinita paciencia. No le había sido difícil seguir el taxi del coronel Petherson-Charters, y cuando éste se detuvo frente una casa severa y suntuosa de la calle Monte, Johnny maniobró hábilmente doblando un chaflán, y después de dejar su coche a razonable distancia, volvió a pie.

La suntousa casa se llamaba Villa Wyvern, y Johnny descubrió que entrando unos pasos en una bocacalle cercana podía ponerse al abrigo de un amplio y oscuro portal, desde donde le era posible observar la fachada de Villa Wyvern, sin llamar la atención.

No le cabía la menor duda de que esta gestión nocturna del coronel era una consecuencia de la visita de Cromwell a Window Court. Petherson-Charters se había visto obligado a ponerse en acción inmediatamente, y en Villa Wyvern habitaría o Sir Hugo Vaizey, o Bruce Aldrich, más posiblemente el primero.

El sargento hizo varios bostezos esperando; no había nada particularmente excitante en aquella vigilancia. Lo más probable era que Petherson-Charters volviese a salir en seguida, alquilar otro taxi y volverse a su casa. Y no podía suceder otra cosa; Johnny Lister sabía por experiencia que el trabajo del detective era soso y monótono, los momentos de interés apasionantes eran pocos y se presentaban sólo de cuando en cuando. El convencimiento de que estos momentos debían presentarse inevitablemente era lo que hacía atractivo y emocionante el oficio.

Dos hombres que venían conversando por la calle del Monte embocaron la calle donde estaba Johnny, el cual se acurrucó más en el oscuro portal, porque no deseaba ser visto; los dos hombres iban a pasar a un metro de distancia. Pudo echarle solamente un vistazo y notó que iban elegantemente vestidos; uno llevaba un traje de franela y el otro un mackintosh pardo.

Johnny pudo pescar estas frases de un diálogo, al pasar los dos hombres frente al portal:

—En conjunto, Mike, un trabajo estupendo.

—Y bien pagado; el jefe estará contento de nuestra actuación.

Los dos desconocidos hablaban en tono normal y Johnny no pudo oír más, Atisbó por la jamba del portal y vio que los dos hombres daban vuelta a la esquina al otro extremo de la calle.

No teniendo nada mejor que hacer, el sargento se puso a reflexionar... Dos actores del drama, a juzgar por lo que acababa de oír. Debían vivir en alguno de los inmuebles caros y de reciente construcción edificados en el sitio que ocupaban antes las caballerizas reales. Los pensamientos de Johnny iban concretándose. Dos pistoleros profesionales habían muerto a tiros a Lord Traviston en la calle Victoria, y Cromwell tenía vehementes sospechas de que los socios mercantiles de Lord Traviston estaban complicados en el crimen. El coronel Petherson-Charters, con la cabeza convertida en un caos, había venido a visitar a Sir Hugo, o a Bruce Aldrich, probablemente a los dos, y dos elegantes desconocidos, hablando de un trabajo bien pagado, acababan de entrar en escena.

¿Coincidencia? Quizá sí. Johnny era perro viejo para dejarse llevar de la imaginación y a paso rápido se fue hacia la esquina por donde habían desaparecido los desconocidos. Era una calle poco alumbrada, completamente recta, con un foco luminoso en la mitad y otro foco en el extremo. Los dos hombres no habían tenido tiempo de recorrer toda la calle y ya no se veían.

—Deben haber entrado en uno de estos inmuebles — decidió Johnny.

Había varios garajes y casas de planta baja en el sitio que habían ocupado las cocheras y establos. Johnny se encogió de hombros; probablemente no descubriría nada... De todas maneras quizá sería más provechoso espiar en aquella calle que seguir a Petherson-Charters a su piso. Se fijó con interés en que el jardín amurallado de Villa Wyvern daba por su parte posterior en aquella calle.

Johnny había acertado al sospechar de los desconocidos. Arthur Mason y Michael Streeter habían abierto con una llave ordinaria la puerta pintada de verde del número 4 A de la calle Pelican Mews. La casita constaba de tres habitaciones con cuarto de baño, cocina y cuarto refrigerador. Aparentemente no tenía comunicación con las casas situadas detrás; tampoco había ventanas posteriores. Las tres habitaciones daban a la calle Pelican Mews.

El señor Mason, según sus documentos de identidad, era un agente de seguros; el señor Streeter era un caballero con medios de vida independientes. Habían alquilado la casita, como cada hijo de vecino, a unos respetables procuradores de la calle Regent. Hacía ya seis semanas que residían en aquel departamento que habían tomado amueblado por tres meses.

En la pequeña, pero elegantemente amueblada habitación, los dos hombres se sirvieron whisky y se sentaron cómodamente. Mason miró el reloj eléctrico de la pared; era un hermoso artefacto con esfera de porcelana blanca y manecillas barnizadas de rojo.

—Hemos llegado diez minutos antes de la hora señalada, Mike —dijo repantigándose en su sifón—, y no hemos dejado ningún cabo suelto. Es divertido pensar que los esbirros están corriendo jadeantes por todo Londres, y nosotros sentados aquí tan tranquilos.

—Desearía poder estar tan tranquilo como tú —gruñó Streeter—. No puedo quitarme del pensamiento al joven del auto de deporte. Tuvimos suerte de que no hubiera nadie cerca...

—Y todavía mucha mayor suerte de que el coche de aquel loco se metiese en el escaparate — asintió Mason—. Esto despistó un poco, Mike.

—Despistando o no, hemos corrido un peligro loco y tenemos bien ganado cada penique de lo que vamos a embolsarnos. ¡Diablo, me siento diez años más viejo! ¡Si no llegamos a matar a ese tipo!.... ¡Nos retrató en su cerebro con la mirada que nos dirigió!

—Calla. La señal —interrumpió Mason mirando la esfera de porcelana del reloj que se iluminaba a intermitencias—. El jefe es puntualísimo.

Se levantó y fue hacia a una puerta lisa provista de una cerradura Yale. Al dar vuelta a la llave se abrió la puerta y apareció un inocente compartimento con estanterías, unas botellas de licores y otra con libros. Nada insólito ocurrió hasta que Mason dio una extraña e inesperada vuelta a la llave de la cerradura Yale; un dispositivo muy ingenioso... Se oyó un ruido de trinquete por detrás de la pared, donde había unas estanterías con libros, y Streeter, que estaba allí, tiró de la estantería, que giró dentro del cuartucho, dejando al descubierto una puerta.

Mason cerró el compartimento, apagaron la luz y abandonaron su habitación por la puerta secreta, que se cerró tras de ellos con un ruido amortiguado. Los dos hombres estaban ahora en el oscuro jardín posterior de Villa Wyvern con altos muros de ladrillo que los ocultaban de las casas vecinas. Llegaron a una puerta trasera de la casa, frente a la cual esperaron unos cuantos minutos que tardó en abrirse.

—Entre, Mason.

Mason y Streeter siguieron a Sir Hugo a la biblioteca, sonriendo con aire de suficiencia, hasta que vieron que su jefe les miraba con ojos que parecían dos puñales.

—¿Sucede algo malo, jefe? —preguntó Mason ansiosamente.

—¡Pregúnteme usted todavía si sucede algo malo! —replicó Sir Hugo sentándose detrás de su bufete y lanzando a Mason una mirada dura—. ¿Sin duda ha venido usted aquí para cobrar su recompensa? ¿Espera que le pague en buen dinero por hacer chapucerías?

La cara de Mason adquirió una expresión siniestra.

—Oiga, jefe —dijo con voz alterada—. Mike y yo hemos llevado a cabo una tarea extremadamente peligrosa...

—Y extraordinariamente burda —soltó Sir Hugo—. Déjeme hablar, no me fastidie con sus inaguantables desplantes, Mason, le dije que no emplease una acción drástica contra Traviston a menos que mostrase evidentemente el propósito de acudir a la policía; era sólo una orden para un algo muy extremo, como se lo recalqué, y no pensé ni por un momento que creyese usted necesario...

—No pude hacer otra cosa —interrumpió Mason encorajinado—. El viejo paró el auto frente a la casa donde vive Cromwell. Por la cuenta que me tiene sé dónde viven los principales agentes de Scotland Yard, y Cromwell es de los más peligrosos; es un mal bicho, sagaz, mañoso y marrullero...

—Bien; reconozco que obró usted perfectamente en cuanto a Traviston, no puedo negárselo; por la urgencia del caso, no pudo darle otra solución y empleó usted su cerebro pronta e inteligentemente. Le felicito además por haber reconocido la casa de Cromwell y por actuar sin vacilación.

—Sí, y correr un riesgo de mil demonios...

—Su costumbre de interrumpir, amigo mío, es descortés y debe usted corregirse —dijo Vaizey secamente—. Actúo con Traviston hábilmente, como debía usted hacerlo, porque le pago con remuneración de experto. Todo esto está bien, pero no obstante, hizo usted una chapucería; la hizo al emplear su arma contra el hijo de Traviston.

—¿Se refiere usted al joven entrometido que trató de interceptarnos el paso? —preguntó Mason sorprendido— ¿Podía yo hacer otra cosa? Se puso a nuestro lado con su auto y nos vio. ¡Quiero decir que nos clavó la vista, jefe! Tuve que dejarle en el sitio, pues de otro modo nuestra señas hubieran sido radiadas a todos los coche de patrulla a los cinco minutos...

—No me ha entendido usted —replicó Sir Hugo glacialmente—. Lo malo es que no lo dejó en el sitio, porque el joven vive todavía.

Esta noticia dejó consternados a los dos compinches. Mason tuvo un estremecimiento y desapareció la feroz agresividad de su cara. Mike Streeter palideció, tragándose casi el cigarrillo.

—¿Vivo? —pronunciaron los dos a un tiempo Sir Hugo comprendió que Mason obró en propia defensa al disparar contra Freddie Hollister era evidente que Freddie vio muy bien las facciones de los asesinos de su padre y para éste el joven representaba un verdadero peligro.

—Cálmense, amigos —dijo Sir Hugo señalándoles que volviesen a sentarse—. El joven no está en condiciones de hablar; cuando lo esté, seré el primero en interrogarle y así que haya obtenido la información que me conviene, que sólo él puede comunicarme, ustedes tendrán que acabar la tarea que dejaron a medio hacer.

Les explicó brevemente lo acontecido después de la agresión.

—Como ven ustedes, este joven impulsivo está al cuidado de Sir Alistair Mac Crae —terminó diciendo Vaizey—. La bala le ha sido extraído con éxito y el cirujano confía en poder salvar al paciente... ¿Qué le pasa a usted, Streeter?

—¡Oiga, jefe! Deberíamos apoderamos de ese joven inmediatamente —dijo Streeter alarmado—. ¿Dice usted que recobrará el conocimiento dentro de una semana? ¡No se lie! ¿No oyó hablar de aquel influyente político norteamericano Ilamado Trigger Vansoni? Los pistoleros pudieron derribarle en un tiroteo en una ciudad del Oeste y tenía la cabeza tan agujereada que hubiera podido servir de colador. Los médicos le extrajeron las balas y le dieron dos horas de vida. ¡Dos horas! A las veinticuatro horas estaba incorporado en la cama fuera de peligro. Los médicos anunciaron que tardaría una semana en recobrar el conocimiento y poder hacer declaraciones. Al día siguiente estaba denunciando a sus agresores. ¡No puede uno fiarse de los médicos, patrón!

—Me ocuparé del joven Hollister. Tendremos tiempo de obrar sin precipitaciones...

—Le aconsejo, jefe, que actuemos inmediatamente —repitió Mike—. Tan pronto como hable y dé nuestras señas a la policía nos hunde. ¿Por qué no vamos inmediatamente a esta clínica y terminamos el trabajo?

Sir Hugo movió la cabeza.

—Hay razones que aconsejan no acabarlo tan rápidamente —replicó—. Fue lamentable que el joven Hollister se mezclase en el asunto, porque él solo puede facilitarnos una información de vital importancia. En circunstancias normales podía habérsele sacado muy fácilmente, pero ahora, por culpa de su chapucería, me va a ser muy difícil. Sin embargo, como ya les he dicho, no hay prisa, lo más importante ahora es vigilar a Cromwell.

—¿Cromwell? —balbuceó Mason con sobresalto— ¿Por qué a Cromwell?

—Porque Cromwell lleva este asunto...

—No cuente conmigo —interrumpió Mason alarmado—. Bastante escamados estamos. Trabajo tenemos Mike y yo para despistar a la policía. ¿Cree usted que vamos a meternos en la boca del lobo haciendo monerías detrás de un individuo como Ironsides Cromwell? No; muchas gracias, jefe.

—O bien obedecen ustedes mis órdenes, o en Scotland Yard recibirán una información respecto a la identidad de los asesinos de Lord Traviston —dijo Sir Hugo con decisión—. No estoy para tolerar objeciones.

—Pero... —exclamó Mason irritado—. Usted no se da cuenta de lo que pide, jefe...

—Lo sé perfectamente. Cuando salga de aquí póngase en contacto con sus satélites de los bajos fondos. No me importan quiénes sean con tal que sean hombres con quienes se pueda contar. Lo dejo a su juicio. Mason. Se requerirán cuatro hombres para trabajar por turno, tendrán que localizar el alambre telefónico que entra en el piso de Cromwell y hacer una derivación.

—¿Para qué servirá esto, jefe? Cromwell está de servicio en Scotland Yard la mayor parte de su tiempo. Si hiciese una derivación en el teléfono de su despacho oficial lo encontraría más lógico, pero no veo...

—Le pago para que obedezca mis órdenes, Mason, no para que me dé usted consejos. Sin duda alguna, sería mejor hacer la derivación en el teléfono oficial de Cromwell, pero tal cosa es imposible; en cambio, podemos hacerla en su teléfono particular, y me inclino a creer que obtendremos halagüeños resultados. Cromwell comparte el piso con el sargento Lister, y Lister es un amigo del joven Hollister. Es muy posible que los boletines de los progresos en la convalecencia de Hollister le sean telefoneados directamente y por lo tanto el teléfono privado será probablemente el favorecido con estos informes.

—Lo siento, jefe —gruñó Mason—. No comprendo...

—Sus hombres estarán siempre a la escucha y tomarán nota de los mensajes que lleguen y salgan de este teléfono durante las veinticuatro horas del día Los hombres que usted emplee trabajarán para usted, ¿lo comprende usted claramente?

—¿Quiere decir que no desea que figure su nombre en esos juegos malabares? —dijo Mason con sonrisa insolente—. Comprendido, jefe.

—Aun dudo que lo comprenda usted bien —dijo Sir Hugo sombríamente—. Algunas veces pienso que usted y Streeter, aquí presente, se imaginan que yo estoy tan comprometido, en nuestros pequeños contratos, como ustedes mismos. No se hagan tales ilusiones. Nunca me coloco en situación de que pueda hacérseme un chantaje; mis salvaguardas y coartadas son tan sólidas, que si ustedes fuesen detenidos esta noche y tratasen de complicarme; les haría quedar por embusteros. Créame, Mason, sé de memoria todas mis respuestas.

—No le digo que no, jefe —replicó Mason en tono agrio—. No me gusta lo que acaba usted de decir. ¿Cómo puede usted suponer que queramos hacerle un chantaje...?

—Una idea fantástica, ¿eh? —interrumpió Vaizey con una sonrisa maliciosa—. Muy bien, Mason, pueden ustedes marcharse ahora. No les pagaré todo lo convenido esta noche...

—¡Caramba, usted prometió...

—Prometí mil libras a cada uno por esta tarea particular. No obstante, todo lo que obtendrán esta noche serán mil libras entre los dos dijo Sir Hugo abriendo un cajón y sacando dos fajos de billetes de Banco—. Les daré el resto cuando la tarea sea acabada a mi satisfacción: nada más.

Arthur Mason abrió la boca para hablar, pero la cerró en seguida; había algo en el ademán de Vaizey que le advertía que era mejor abstenerse de hacer objeciones. Hizo a Streeter una seña con la cabeza, y el jefe les acompañó a la puerta trasera. Un minuto más tarde estaban con cielo abierto regresando al número 4 A calle de Pelican Mews.

—¡Qué cinismo tiene! —dijo Mason resentido.

—No sacaremos nada irritándonos —gruñó el otro—. El jefe está algo contrariado...

—Y yo, ¿cómo te parece que estoy? Hicimos nuestro trabajo, y ¿qué obtenemos? Mil libras

en lugar de las dos mil del ala; Vaizey no nos trata como es debido.

Entraron en su casita y Mason sacó una botella de licor.

—Oye Mason, no me gusta el giro que va tomando todo esto— observó Streeter—. Viviendo ese joven... ¿No crees que ya hemos hecho bastante y debemos ahuecar el ala?

—¿Y despedirnos de las mil libras? —replicó Mason entre dos sorbos de licor—. Llevamos una vida regalada, Mike, desde que trabajamos para Vaizey; ganamos dinero y buen dinero, con paga extraordinaria cuando hacemos un trabajo especial como el de hoy. Además ¿qué hará el jefe si nosotros huimos? Lanzará a la policía en persecución nuestra antes de que lleguemos al próximo condado, y tiene razón cuando dice que no podemos nada contra él. No he visto nunca un frescales semejante; el único hombre en el mundo que he temido. —Miró reflexivamente en fondo de su vaso—. Si, algunas veces, cuando me mira con sus ojos de serpiente, siento escalofríos en la médula espinal. Un hombre a quien es difícil pegársela.

Salieron de la casita unos minutos más tarde. Mason fue paseando hasta la bocacalle mientras Streeter sacaba el coche del garaje. El auto particular de Mason estaba debidamente registrado a su nombre. Mason llegó sin hacer ruido a la bocacalle y miró con indiferencia a lo largo de la travesía que conducía a la calle del Monte. Su ojo avizor descubrió un ligero movimiento en un portal del lado opuesto. No se alarmó lo más mínimo; probablemente era un oficial de policía que se daba el gusto de fumar un cigarrillo a escondidas. Mason estaba en muy buenas relaciones con los policías de la ronda.

Todo estaba quieto y silencioso en esta hora de la noche y había todavía neblina. El eterno rumor de Londres se había transformado en un débil murmullo, como si alguien le hubiese puesto sordina.

Streeter llegó con el auto a la esquina y a detenerse para dejar subir a Mason, encendió las luces delanteras. Los dos haces luminosos inundaron de luz la calle dejando ver claramente el hombre del portal.

— ¡Demonio! —murmuró Mason sorprendido. ¡He visto esta facha en algún sitio!... ¡Atiza si es Lister, el ayudante de Cromwell!

—¿Hablas solo? —preguntó Streeter.

—Da la luces de ciudad — le espetó Mason.

No perdió ni una tracción de segundo; actúo con la misma presteza que cuando disparó contra Traviston en la calle Victoria. Se lanzó como una flecha contra Johnny Lister a través de la calle y llegó al portal con el revólver asido por el cañón.

En este momento Streeter conmutó las luces y Johnny ni siquiera vio a su agresor; estaba todavía deslumbrado...

Un objeto duro dio contra su cabeza, sus rodillas se doblaron y cayó de bruces. Mason lo levantó y actuó con tanta celeridad, que Streeter había tenido sólo tiempo de recobrar su aliento, cuando sintió el cuerpo de Lister apoyado en su costado y oyó cerrarse de golpe la puerta del coche.

—¡En marcha! —dijo Mason brevemente.

Mike, con sólo una borrosa idea de lo que había pasado, obedeció, pero condujo despacio porque no deseaba llamar la atención de ningún policía.

—¿Quién es este fulano? ¿Por qué has hecho eso? ¿No teníamos ya bastantes complicaciones para esta noche? ¿Te has vuelto loco para emplear sin ton ni ton estos procedimientos de violencia?...

—¡Oye, sabio de Grecia! —interrumpió Mason con voz cascada— ¿No sabes quién es el sargento Lister? El jefe hablaba de él no hace diez minutos. Pues bien, hemos tropezado con el sargento Lister; estaba vigilando la calle Pelican Mews.

—¡Caracoles! —balbuceó Streeter tan sobresaltado, que hizo oscilar peligrosamente el auto.

—Guía directamente a un puente... al puente de Putney. Debe haber niebla sobre el río y el puente debe estar desierto a esta hora. Hemos de desembarazarnos de Lister lo más pronto posible.

—¿Crees que nos estaba espiando?

—Sea lo que fuere lo que husmeaba, no podrá hacer ningún informe —replicó Mason sombríamente—. Ya dije que Cromwell era de cuidado; debe sospechar algo; de no ser así no hubiera puesto a Lister para vigilarnos.

—¿Cómo podemos saber que nos vigilaba? —preguntó Streeter con viveza—. ¿Cómo podemos saber siquiera que vigilase la calle de Pelican Mews? Es más probable que estuviese al acecho de la casa del jefe.

—Puede que tengas razón —admitió Mason caviloso—. Quizá esta vez he obrado con demasiada precipitación... De todas maneras debe habernos visto y no tenemos que andarnos con chiquitas.

Mason estaba más agitado de lo que hubiera querido admitir; la duda de que hubiese tomado innecesariamente una resolución tan radical le turbó todavía más. Ahora no podía volverse atrás, sería fatal dejar escapar con vida a Lister... Lister había visto demasiado.

Pronto atravesaron el desierto Knightsbridge y el camino de Fulham, llegando al puente de Putney; pero esta corta distancia fue una agonía para los asesinos de Lord Traviston. Todo el tiempo que llevasen aquel inconsciente pasajero corrían un peligro loco, porque estaban convencidos de que todas las fuerzas de policía de Londres estaban a la caza de dos pistoleros desconocidos. Si los mandaban parar para interrogarles, se había acabado todo para ellos, pues no era posible justificar la presencia en su auto de un policía descalabrado.

Por esta causa actuaron precipitadamente; su único pensamiento era desembarazarse del indeseable pasajero. El río era el descargadero más próximo, aunque había la probabilidad de que no pudiesen utilizarlo. La niebla les era propicia. Mason hubiera preferido alojar una bala en el cerebro de Lister para estar más seguro, pero el riesgo era demasiado grande; se contentó con asestarle otro golpe en la cabeza con la culata de su revólver.

—Esto le rematará — murmuró ferozmente.

Mike paró en medio del puente después de ir disminuyendo la marcha cautelosamente; estaba para atravesar al otro lado si hubiese habido peatones en las aceras o se hubiese acercado algún otro vehículo. Resultó, sin embargo, que el puente estaba completamente desierto.

No había tiempo que perder. Lister fue sacado de un tirón del coche y en un segundo estuvo encima del parapeto. Mason y Streeter aflojaron su presa... y vieron caer a plomo, en el agua, al cuerpo de su víctima, moviéndosele grotescamente los brazos y piernas.

Oyeron un chapuzón sordo, tan poco perceptible, que no lo hubieran notado si no hubiesen estado escuchando, y a través de la niebla pudieron atisbar momentáneamente una pequeña mancha blanca. Luego se arremolinaron las aguas y la mancha blanca desapareció. Esperaron ansiosamente unos cuantos segundos sin que se percibiese ningún ruido en el oscuro río... ningún movimiento.

—Marchémonos — dijo Mason fríamente.

CAPÍTULO IX
JOHNNY LISTER HACE MUTIS

UN vivo dolor en la cabeza, acompañado de titilaciones en los ojos y una sofocación inaguantable, fueron las primeras sensaciones que experimentó el sargento Lister al ascender de su involuntaria inmersión. Estaba vagamente asombrado de aquel silbido ensordecedor de sus oídos. ¿Qué cataclismo había acontecido?... La calle del Monte y sus cercanías estaban tétricamente silenciosas hacía un minuto...

Pero ahora no estaba en la calle del Monte.

Se despertó súbitamente al sentido de la realidad. No estaba en la calle del Monte ni en sus cercanías, sino a mitad de camino de los profundos abismos del Atlántico. A lo menos esta fue su brutal y apocalíptica impresión. ¡Se estaba ahogando! Cierta cantidad de agua había ya entrado en sus pulmones y el instinto de conservación entró en juego.

Braceó desesperadamente en dirección ascendente y su cabeza, aunque sufriendo atroces tormentos, se despejó de tal modo que fue recordando con vertiginosa rapidez lo que le había sucedido últimamente en el amplio portal de la travesía de la calle del Monte. Había visto que una sombra salía de la calle de Pelican Mews... las luces de un auto le habían deslumbrado... un individuo se había lanzado contra él; luego tinieblas. Ahora se despertaba en el río. Sentía que la corriente de la marea le arrastraba y una fuerte resaca trataba de sumergirle más.

No lo logró, Johnny Lister era un buen nadador y no le halagaba la idea de morir. Cuando finalmente salió a la superficie se encontraba a respetable distancia del puente. Le sobrecogió un violento golpe de tos, como si la naturaleza tomase por su cuenta expeler automáticamente el agua de los pulmones. Vió luces que centelleaban a cada ribera del río, pero no pudo localizar el sitio en que se encontraba. Ni le importaba; tenía otras preocupaciones.

—¡Animal! ¡Imbécil! ¡Papanatas! —murmuró contra sí mismo—. El viejo Iron te confía una tarea insignificante y te dejas cazar como un gazapo.

Llevaba todavía el gorro que acostumbraba a ponerse en sus excursiones en auto y se convenció que debía su vida a dos factores; el primero y principal, la dureza de su cráneo, sobre la cual Ironsides había hecho a menudo comentarios y segundo, a su gorro de lana a cuadros. Parecía un gorro ordinario de lana, pero no lo era; estaba confeccionado como un casco de seguridad con un forro protector.

Mason y Streeter habían obrado con mucha precipitación para desembarazarse de su víctima, y cuando Mason asestó su segundo golpe, fue cohibido por el movimiento del coche. Pequeñas incidencias... pero para Johnny Lister representó poder salir con vida de aquella aventura.

Sintió una gran irritación contra sí mismo y contra sus agresores; a éstos les había favorecido la suerte. Fue por pura casualidad que las luces del auto le habían descubierto en el escondite que le ofrecía el portal; aunque tuvo que reconocer que sus enemigos habían obrado con gran destreza y habilidad. El individuo que había atravesado la calle corriendo mientras él, Johnny, estaba todavía deslumbrado por las luces del auto, podía dar quince y raya al más ligero galgo.

—¡Y yo ni siquiera le vi! —dijo Johnny amargamente——. No vi al bandido que me descalabró ni al conductor del auto.

Tenía razón que le sobraba de tratarse de estúpido; era también digna de atención la bagatela de salvar la vida.

Si no tomaba enérgicas medidas, corría el peligro de no poder cometer nunca más estupideces de ningún género. Sus esfuerzos para alcanzar el muelle resultaban infructuosos y este convencimiento no era muy halagüeño.

En su estado normal hubiera nadado contra corriente de la marea superándola a pesar de que entonces estaba en el máximo de su velocidad. Johnny, aunque no quisiera admitirlo, estaba debilitado por los porrazos en la cabeza y sentía en su pecho una sensación como si le hubiese pasado por encima una máquina apisonadora.

Era tiempo de no derrochar sus fuerzas y, cesando un rato de bracear, permitió que la corriente le llevase hacia el puente de Wandsworth Ahora reconocía el paraje y comprendió que había sido arrojado al río desde el puente de Putney. A esta hora de la noche era un lugar singularmente solitario. Más abajo, pasados los grande puentes, hubiera podido tropezar con botes o barcazas mucho más pronto...

Se truncó el hilo de sus pensamientos. Una luz oscilante había aparecido entre la niebla a cierta distancia. Se imaginó que oía el ruido apagado de un motor y se puso a nadar con renovada energía.

Su corazón latía con fuerza; presumía que la luz y el ruido procedían de una lancha de la policía. Una de estas poderosas gasolineras que patrullan ascendiendo y descendiendo continuamente por el río londinense, que nunca duerme.

— ¡Eh! —gritó Johnny.

El sonido que salió de su garganta no fue realmente un grito, sino un débil ronquido. Rechinó los dientes, sumergió la cabeza y dio unas cuantas brazadas más. Al levantar la cabeza nuevamente un minuto más tarde, la lancha estaba más cerca, aunque pasaba a cierta distancia, bordeando la ribera Sur del río. Podía ver algo vaga la forma de la embarcación.

—¡Eh, los del bote! —gritó esta vez con voz más clara—. ¡Socorro!

Cesó de nadar y chapoteando agitó las aguas cuanto pudo. Cuando cejó, al cabo de un rato, vio con alegría que la gasolinera había cambiado dirección y se acercaba a toda marcha. Un potente proyector resplandeció, vaciló un momento y le enfocó acto seguido; la lancha, con el motor parado, se deslizó a su lado.

—¿Estaban sordos? —dijo Johnny jadeante al asir la mano que se le tendía—. ¿No oyeron mis gritos?

—No oímos nada —dijo una voz áspera—. Vimos un gran chapoteo y vinimos hacia acá. ¿Y a usted qué demonio le ha traído aquí?

Johnny Lister, casi agotadas sus fuerzas, fue izado a bordo.

—Pensé que era una hermosa noche para nadar —replicó casi sin aliento—. Siempre me baño completamente vestido y a esta hora de la noche...

—¡Es usted muy fresco! —dijo el oficial de policía.

—Fresco como una rosa. Me gusta que me descalabren y me echen al río.

—Oiga, joven —dijo malhumorado el policía fluvial—. Si trata usted de burlarse... ¡Pero calle! ¡Si es usted el señor Lister, de Scotland Yard! ¿Verdad? Le he visto acompañando al inspector Cromwell.

—Era el señor Lister —gimió Johnny mientras se quitaba cuidadosamente el gorro chorreante y se tentaba los chichones de su cabeza—. No me pregunte quién soy ahora.

Mientras esto sucedía, Sir Hugo Vaizey recibía una muda señal luminosa en la intimidad de su biblioteca de la Villa Wyvern. Una expresión de desagrado apareció en su cara y pasados unos instantes hizo la señal de respuesta. Tres minutos más tarde daba entrada en su casa a Mason.

—¿Por qué ha vuelto usted? —preguntó Sir Hugo agriamente—. Sabe que es arriesgado y contradice mis reglas.

—Sí, jefe, pero ha sucedido algo con que no contábamos —dijo Mason mostrando gran palidez en sus facciones—. Tuve que volver atrás porque era necesario informarle. ¿No le dije que Cromwell era muy peligroso? Tenemos que ir con pies de plomo...

—Acabe de una vez con sus ñoñeces y vaya al grano.

—Bien, voy a decírselo en seguida — contestó Mason picado.

Brevemente refirió a Sir Hugo su reciente encuentro, escuchando Vaizey con su cara imperturbable como una máscara de granito, pero vibrando sus ojos con intensa vivacidad.

—Me figuro, jefe, que Lister no nos vigilaba Mike y a mí, sino a esta casa —terminó diciendo Mason—. No obstante, cabía la posibilidad de que nos hubiese visto entrar por la calle de Pelican Mews; así es que tuvimos que meterle mano. Hemos hecho una operación de limpieza.

—Espero que no se haya equivocado —dijo Sir Hugo exasperado—. Lister respiraba todavía cuando le arrojaron al río y no puede tener la seguridad...

—Cayó como un plomo, jefe. No apareció ni una burbuja. No olvide que le di dos veces en la cabeza con la culata de mi revólver. Teníamos que desembarazarnos de él y corríamos un gran riesgo llevándolo en nuestro auto a través de Londres...

—Dice usted que cayó como un plomo; ¿se esperaron para asegurarse?

—Sí. Le sacarán del río en algún sitio más abajo del puente de Londres y nadie sabrá nunca...

—Es usted un zote, Mason —interrumpió Sir Hugo perdiendo la paciencia—. Es una insensatez decir que nadie sabrá nunca nada, cuando su víctima puede ser todavía salvada. ¡Voto al infierno! ¿Por qué tengo la mala pata de tener que tratar con ayudantes ineptos?

—¿Pero qué más...?

—En lugar de llevarse a este joven a casa y consultarme para decidir lo que teníamos que hacer con él, se deja usted dominar por el pánico, lo lleva a uno de los principales puentes de Londres y lo arroja al río —continuó Sir Hugo en tono duro agresivo—. Cree usted haber hecho algo de mérito. Mason, y yo creo que ha cometido una imperdonable estupidez.

A pesar de sentir alarma, Vaizey permaneció aparentemente tranquilo. Aunque le contrariaba que Cromwell abrigase sospecha, contra él, no era nada de que tuviese que asombrarse, dadas las circunstancias de! caso. Lo primero que Cromwell había averiguado era que tres hombres habían cenado con Lord Traviston aquella misma noche y probablemente por simple rutina había destacado a Lister para que vigilase Villa Wyvern. Pero ¿qué pensaría Cromwell cuando se sacara del Támesis el cadáver de Lister con señales de violencia? La simple rutina pasaba a ser algo más peligrosa. Cromwell no sabía nada, aunque sus sospechas, se concretarían...

Los conflictos aumentaban rápidamente.

Como a otro asesino cualquiera, a Sir Hugo Vaizey se le iban acumulando las dificultades. Durante muchos años sus delitos se habían limitado a estafas financieras de gran envergadura sin salirse de la Ley. Había abrigado la creencia de que el asesinato era una operación sencilla para un hombre de ingenio; sin embargo, en pocas horas se le habían ido acumulando por todos lados complicaciones imprevistas y desconcertantes.

—Mi única torpeza ha sido confiar este asunto a manos incompetentes —dijo Vaizey con amargura—. Le tomé a usted a mi servicio por la fama que tenía de mañoso en endosar acciones de negocios problemáticos. Me informaron también, erróneamente según demuestran los hechos, que era también hábil en el arte de asesinar.

—No sé por qué me regaña usted de esta manera —protestó Mason montando en cólera—. No puede hablarme en esta forma. Lister estará ahora ya muerto. Esperaba que me felicitaría por mi buen trabajo...

—Fue un mal trabajo... ¡un trabajo torpe! —interrumpió Sir Hugo—. ¿Dónde cree estar? ¿En Nueva York? El Támesis no es el río del Este. No se pueden echar al Támesis hombres desmayados y confiar que no serán sacados con vida. El mar está más que de Nueva York que de Londres... Bonito favor me ha hecho usted; prácticamente, ha cometido usted este atentado a la puerta de mi casa. Cromwell conoce perfectamente los movimientos de Lister para saber que fue atacado a la vista de esta casa, lo cual significa que la policía hará pesquisas más minuciosas en la vecindad. Yo estoy perfectamente a salvo, pero no puedo decir lo mismo de usted.

—No se me ocurrió esto —dijo esto con un sobresalto—. Será mejor que Mike y yo nos ocultemos...

—¡Oh, no! Si hacen eso la policía les perseguirá como un enjambre de avispas y sus posibilidades de salir de Gran Bretaña serán prácticamente nulas. Deben seguir como hasta ahora.

—Sin embargo, el riesgo, jefe...

—Si no pierden la cabeza, el riesgo será muy pequeño. ¿No dice usted que nadie presenció el incidente? ¿Dónde está el peligro? Streeter y usted son tenidos por ciudadanos pacíficos que acatan las leyes... Doy por sentado que tenéis bien preparada la coartada en cuanto al asesinato de Lord Traviston.

—No hay por dónde cogernos.

—Siendo así, no ganamos nada prolongando esta conversación —dijo Sir Hugo haciendo una señal dé despedir a su interlocutor—. Ahora es más importante que nunca que hagamos una derivación en el teléfono de Cromwell. Este nuevo incidente lo ha demorado ya demasiado. Vaya a trabajar en seguida, Mason.

El Arthur Mason que abandonaba la Villa Wyvern era diferente del que había entrado momentos antes. Había perdido sus ínfulas y sentía casi pánico.

—Hemos cometido un gran error —dijo Mason amargamente después de haberlo explicado todo a Streeter—. El jefe dice que somos unos zopencos y creo que tiene razón que le sobra.

—No comprendo. Lister está muerto...

—Sí, está muerto, ¿y qué? —dijo vivamente Mason— Sacarán el cadáver del río, le aplicarán la respiración artificial y le harán revivir. ¡Qué torpeza cometimos arrojándole al río en aquella forma...

El cadáver en cuestión estaba tomándose un té caliente en un puesto de policía de la ribera del río. Se encontraba muy aliviado, gracias a los cuidados de los solícitos guardianes de la paz del Támesis. Le habían proporcionado ropa limpia, y fuera de un mareo y decaimiento que el café iba disipando, casi volvía a ser el mismo. En verdad, la cabeza le dolía atrozmente y le había aumentado de tamaño; no obstante, Johnny se creía afortunado de encontrarse donde se hallaba, en lugar de estar en el hospital.

—Pero, ¿quién se lo hizo? —preguntó el sargento por tercera o cuarta vez, ya que el relato de Johnny había sido muy vago—. Debería usted saber quién le atacó, señor Lister.

—Sin duda, alguien me lo hizo. Yo me paseaba y, de repente, ¡pum!, alguien me dio un porrazo en la cabeza; después, lo primero que recuerdo, es que me arrastré con las manos y las rodillas en el fondo del Támesis.

—¿Así no vio quién lo agredió?

—Sólo vi las estrellas — dijo Johnny con sinceridad.

—¿Cree que tenía relación con el asesinato de Lord Traviston? Me han dicho que Cromwell se ha encargado del caso.

El sargento Lister, haciéndose el sueco, continuó con sus vaguedades y sus salvadores no habían sacado nada en concreto cuando se despidió Johnny obraba con cautela; no quería hacer declaraciones hasta que hubiese contado toda historia a Ironsides. Se fue al West End en un taxi, despidiendo al chófer en la esquina del Paseo del Parque y Piccadilly. Hizo a pie el resto del camino y halló a su auto parado donde lo había dejado. Se congratuló de haberlo dejado a respetable distancia de Villa Wyvern. Los hombres que le habían atacado, evidentemente no se dieron cuenta de que había dejado un auto en las proximidades.

Un poco más tarde entraba en el piso de la calle Victoria por una poco conocida entrada trasera. Puesto que los enemigos le habían descubierto acechándoles, había probabilidades de que el piso fuese vigilado.

Johnny, que iba con intención de cambiar de ropa y presentarse luego a Scotland Yard para dar su informe, se vio sorprendido al hallar a Ironsides sentado en su sillón favorito y fumando.

Cromwell levantó la vista, se quitó la pipa de la boca y observó a Johnny con atención.

—¿Qué significa esto? —preguntó.

—¿Quiere usted decir esta ropa?

—Quiero decir su cabeza. ¿Qué ha hecho usted de su lozana juventud? Parece un viejo de ochenta años, Johnny.

—Si le hubiesen dado a usted dos porrazos en la cabeza y le hubieran luego arrojado al Támesis, aun parecería usted más viejo —replicó Johnny cayendo desplomado en una silla al sentir flaquear las piernas—. A esto conduce el no ser precavido, viejo Iron, Lógicamente debería estar muerto.

Cromwell le miró con inquietud y vio que realmente se encontraba mal. Johnny había dicho a los policías del río que sus lesiones no tenían importancia porque quería llegar a Scotland Yard lo antes posible, Cromwell se le acercó y le examinó las heridas.

—Este gorro estrafalario le ha salvado —gruñó. —Muchas veces le he ridiculizado por este gorro, Johnny... ¡Hum! Esto está feo de todas maneras.

—¿Qué estaba usted haciendo aquí?

—Vine a casa para pensar. Es más fácil hacerlo aquí que en mi oficina —dijo Ironsides llenando medio vaso de coñac—. Beba usted eso y explíqueme lo que ha sucedido.

Se sentó en el borde del bufete mientras Johnny le refería la aventura.

—Lo que he dicho: muy feo —comentó Cromwell cuando Johnny hubo acabado—. Estos tipos son unos energúmenos, Johnny.

—¿Cree usted que los hombres que me atacaron son los asesinos de Lord Traviston? No tengo ninguna prueba, Ironsides, y no pude verles cara.

Pero usted vio que un hombre salía de calle de la calle Pelican Mews y luego al coche...

—Vi una sombra, esto es todo, y me respaldé en el portal —repitió Johnny—. Inmediatamente las luces del auto me iluminaron y quedé deslumbrado. Creo recordar una figura corriendo a través de la calle, pero no pude ver nada distintamente. Debió darme el porrazo cuando todavía corría. Por supuesto, cometí una tontería escondiendome en tal sitio; sin embargo, no podía prever los reflectores del auto...

—¿Antes había visto a dos hombres entrar en la calle de Pelican Mews?

—Sí, supongo que era la misma pareja. No obstante, ¿cómo podremos probarlo? Uno dijo algo tal como: «El jefe estará muy contento»...

—El jefe ese debe ser Vaizey —murmuró Cromwell frunciendo las cejas ferozmente—. Sí, ya sé que son sólo suposiciones y que no podemos actuar en consecuencia; pero nada nos impide que saquemos muchas conclusiones. Los dos hombres son los que asesinaron a Lord Traviston. Cuando efectuemos nuestras pesquisas, espero que resultarán unos ciudadanos honrados que viven ostentosamente en un piso de la calle de Pelican Mews, ningún pero en sus antecedentes personales, igualmente no habrá ninguna conexión entre su piso y Villa Wyvern, por lo cual no podremos obtener contra ellos mandamiento judicial.

Johnny empezaba a excitarse.

—Lo comprendo, Viejo Iron —dijo con vehemencia—. Vaizey es el jefe de una banda de estafadores con Petherson-Charters y Aldrich como socios... ¡Pero, canario, sí resulta que Lord Traviston era socio también! Estaban invitados a comer en casa de Traviston y disputaron, y Traviston vino como alma que lleva el diablo a verme para comunicarme algo importante. Vaizey fue más listo y echó mano de sus sicarios...

—No está mal raciocinado —concedió Ironsides. —Es una suposición aceptable y explica por qué el asesinato fue tan precipitado. No podían esperar. Y el pasmado coronel tuvo que ir inmediatamente después del crimen a casa de. Traviston porque en la caja de caudales había algo que interesaba a Vaizey.

—Realmente, esto resulta tenebroso. Cuatro hombres: un noble lord, otro con el título de caballero, y todos potentados, peces gordos de la City, mezclados en negocios sucios. ¿Qué piensa usted?...

—Por el tiempo que hace que está usted en el servicio, ya se habrá dado cuenta del hecho indignante de que es más fácil quedar impune por los grandes crímenes que por los pequeños. Del criminal vulgar se sabe que es un criminal, pero los poderosos tienen todas las ventajas de la riqueza y de la influencia para ocultar sus delictuosas actividades. Parece que estamos en la pista de una de las más siniestras maquinaciones que se hayan podido urdir en la City.

—Lo que nos coloca en una situación peliaguda —dijo Johnny intranquilo—. Pienso en el pobre Freddie, precisamente un amigo mío. Cuando desenmascaremos a los asesinos de Lord Traviston, difamaremos al propio Traviston con el estigma de estafador.

—¿Qué importa? Habiendo muerto...

—¡Pero Freddie no ha muerto! —dijo Johnny vivamente—. ¿Y su madre? ¿Y la señorita Faraday? ¡Bonito despertar para Freddie hallarse con que su difunto padre está conceptuado como criminal! Su noviazgo roto...

—Si el amor de la muchacha para Freddie es tan frágil, será mejor que se rompa el noviazgo —replicó Ironsides amargamente—. Sin embargo, no lo creo así; me gustan las maneras de esta joven... Espero que no le abandonará ni le importará un ardite lo que fuese el padre de Freddie o entiendo poco de caracteres... —Se interrumpió bruscamente encogiéndose de hombros—. ¡Pero qué demonios estamos charlando! Continuamos a obscuras; todo esto son sólo conjeturas.

Se paseó por la habitación nerviosamente durante unos minutos, meditando profundamente y llenando el aire de bocanadas de humo.

—La vida de Freddie está en peligro todavía —continuó—. Fue muy significativa la reacción del coronel Como Se Llame, al notificársele el estado de Freddie. ¡Diantre, Johnny, no puedo menos que pensar que hay algo espantoso en todo eso! Tendremos que poner doble guardia en la clínica de Mac Crae. En cuanto a usted...

—No quiero que me hospitalicen, Viejo Iron. Déjeme dormir ocho horas y me encontraré como si nada me hubiese pasado.

—Voy a ponerme en contacto con la estación de policía del Támesis —dijo Ironsides mirando automáticamente al teléfono—. No quiero que comuniquen a los periódicos que le han sacado a usted vivo del río. Ha desaparecido usted, Johnny, y continuará como desaparecido.

Johnny se enderezó en su asiento como por un resorte.

—¿Que continuaré cómo?

—Sí, tal como suena. Los periódicos no publicarán la noticia de su «muerte», ni siquiera mencionarán su nombre. Tampoco se le verá en ninguna parte.

—¿Se ha vuelto usted loco?

—Es una táctica prudente dejar a los enemigos en la incertidumbre —dijo Cromwell socarronamente—. Si están preocupados, es fácil que cometan desaciertos. Se extrañarán de que su cadáver no se haya hallado, de que el crimen no haya sido publicado en los periódicos... Se extrañarán de que yo aparezca indiferente a lo que le ha pasado a usted.

—Y mientras ellos se extrañarán de tantas cosas, ¿qué haré, yo? —preguntó Johnny Lister escamado— ¿Me va usted a encerrar en la despensa o en la carbonera?

—Tomará usted unas vacaciones en la costa sur —dijo Ironsides haciendo una mueca—. Necesita unas vacaciones después de recibir estos trompazos en la cabeza. ¿No lo encuentra tentador, Johnny? Podrá alquilar una yola y hacer cruceros a vela en el estuario de Melwaster... Creo que tiene usted pericia en pilotar una yola.

Johnny dio una mirada sangrienta a Cromwell.

—Déjese de tonterías. ¿A qué viene todo esto, quiere usted tomarme el pelo?

—Oiga, Johnny —dijo Ironsides en tono tranquilizador—. Cuando trataba usted de tragarse el Támesis, yo hacía interesantes trabajos de zapa. He hecho comprobaciones. Petherson-Charters, solterón, vive solo en el piso de Winslow Court; Bruce Aldrich está casado y tiene una hermosa casa en Twickenham; pero Sir Hugo Vaizey parece ser un personaje misterioso, sólo se aleja accidentalmente en Villa Wyvern y tiene una reducida servidumbre en la casa. Su verdadera residencia es la Vieja Abadía de Easten, situada en la pequeña isla Rock en medio del estuario de Melwaster, en la costa sur.

—Esto cambia de aspecto — dijo Johnny empezándose a interesar.

—Vaizey se ha gastado miles de libras en aquella mansión. A la isla localmente se la llama «El Peñón del Chiflado»... Hace algunos años era sólo un peñón yermo y solitario coronado por las ruinas de la en otro tiempo famosa abadía. Vaizey compró la isla en su totalidad, probablemente por una miseria, y se gastó una fortuna en reedificar la abadía como un castillo moderno y convertir la isla en un parque maravilloso. Por eso le llaman «El Peñón del Chiflado»... Virtualmente, Vaizey es amo y señor de la isla y algunas de las recepciones de fin de semana han sido tan fastuosas como las de un rajá.

—Comprendido: invita a los ricachos, diplomáticos extranjeros y gentes por el estilo para hacerles interesar en sus gigantescos planes financieros. Primero deslumbrarles, para luego desplumarles; espejuelos para cazar alondras.

—El Peñón del Chiflado no es siempre un lugar de luz, música y esparcimiento —continuó Ironsides mirando a Johnny con gravedad—. Me han contado muchas cosas... la mayor parte del tiempo es un lugar de obscuridad y misterio. Si alguien se acerca con una embarcación a la isla se le da orden perentoria de alejarse y si algún temerario pone pie en las rocas en la base de los acantilados, pasa las de Cain... Sí, Johnny, mientras se está usted restableciendo, nos será de mucha utilidad que no pierda de vista el Peñón del Chiflado.

Johnny pareció excitarse.

—¿Quiere usted decir, Ironsides, que tiene vehementes sospechas de que el Peñón del Chiflado puede servir... para otros propósitos? —sugirió—. Todo esto está muy bien, pero, ¿qué va a decir el Jefe? No puedo largarme...

—No se preocupe del Jefe —interrumpió Cromwell despreocupadamente—. Soy yo el encargado de este caso y haré lo que crea conveniente. Si no le gusta, es igual. Usted se marchará por la mañana temprano y cuando esté ya en camino me entrevistaré con el Jefe, que, ante el hecho consumado, no tendrá más remedio que dar aprobación.

—Cualquier día van a echarle a usted de Scotland Yard a cajas destempladas —profetizó Johnny—. Bien me marcharé; pero va a tener usted un serio disgusto si le sale el tiro por la culata. A propósito ¿no convendría que me disfrazase en alguna forma? Podría ser visto en ese dicho estuario y reconocido.

—Los disfraces son peligrosos, Johnny; ha de ser algo muy sencillo. Vea, todo lo que necesitamos es que se cambie el color del cabello, se tiña la piel como si fuese tostada por el sol y... unas gafas. Sería exagerado pintarse como un cómico, permanezca lo más natural posible. Puede usted fácilmente alquilar una yola y pasar la mayor parte de tiempo haciendo inocentemente cruceros por el estuario. Probablemente a nadie llamará la atención su presencia y si Vaizey está metido en todo eso, no se le ocurrirá ir a buscarlo a usted allí, en sus propias narices.

—¿A qué hora partiré? —preguntó Johnny.

CAPÍTULO X
DERIVACIÓN DE LOS HILOS DEL TELÉFONO

CROMWELL pasó la mayor parte del día siguiente en la Mansión Traviston examinando sistemáticamente todos los documentos que se hallaron en la caja caudales y enterándose de las actividades comerciales del difunto durante los siete u ocho años últimos. Lady Traviston no conocía prácticamente nada de los negocios de su marido y de buena gana había dejado todos los asuntos monetarios en manos de Lord Traviston; por lo tanto no pudo decir nada que fuese de provecho a la policía.

Sucedió lo mismo con el abogado del difunto lord. Todo estaba en regla: las inversiones de capital de Lord Traviston eran muy saneadas, su dirección de varias Compañías era sólida, y completamente solvente en todos sus negocios. Había intervenido en varias de las empresas regentadas por el grupo Vaizey, siendo todas estas empresas de reconocida honorabilidad.

Cromwell estaba furioso e intrigado. Si Traviston había hecho negocios sucios con sus asociados estaban tan mañosamente disimulados que no había dejado ninguna traza. Por la voz de Lord Traviston, cuando telefoneó media hora antes de la tragedia, Ironsides juzgaba que el atribuido lord quería ir a la calle Victoria para hacer una revelación sensacional a Johnny Lister, y si esta revelación no hubiese comprometido a Lord Traviston, se hubiera dirigido sin duda abiertamente a la policía. Esto indicaba que Traviston era también culpable en aquellos manejos.

Al llegar Cromwell a su casa para la comida de mediodía, recibió una llamada telefónica del sargento Eckersley, de la sección de balística.

Cromwell estaba solo, porque Johnny Lister había salido de Londres para Melwater aquella mañana convenientemente desfigurado. Había salido con toda naturalidad, seguro de que aquellos retoques en su físico despistarían a quienquiera que pudiera estar espiando en la calle Victoria, concurridísima en aquella hora de la mañana. Ironsides acababa de sostener una acalorada discusión con el Jefe del servicio al explicarle lo que había hecho; no obstante, había salido triunfante, como siempre, de la entrevista.

La voz de Eckersley sonaba alegremente en el teléfono.

—He llegado a su oficina cuando usted acababa de salir. Hemos descubierto algún dato del revólver. La bala que mató al viejo y la que Mac Crae extrajo de la cabeza del joven Hollister son del mismo calibre; como recordará, hallamos los casquillos en la calle. Las balas tienen cápsula de metal del tipo automático del 45 marcadas con la letra U en sus bases.

—Indicando que son fabricadas por la Compañía U. M. C. Remington de Bridgeport, Connecticut.

—Eso es —convino Eckersley—. No le podemos dar a usted lecciones, ya lo sé. Nuestros muchachos han examinado las balas con el microscopio y han hallado que la ranura tuerce a la derecha.

—Así se puede deducir que el arma no es un Colt 45 modelo 1917, ni la pistola automática del modelo 1911 —dijo Ironsides con aplomo—. Las ranuras de estas armas giran a la izquierda.

—También está usted en lo cierto. Se puede asegurar que estas balas fueron disparadas por una pistola automática Grant Hammond y estamos buscando en todo Londres un arma de esta clase. Hemos ya cacheado a veintiocho sospechosos sin resultado alguno.

—¿No soy yo el que me encargo de este caso? —preguntó Ironsides agriamente.

—Ha estado usted ocupado en la casa de las víctimas y al Jefe se le ha metido en la cabeza que Lord Traviston fue asesinado por equivocación, confundiéndole con otra persona.

—Sí, ya lo sé; hablé con él esta mañana. Cree que ando descaminado. Le expuse una razonable teoría y le pareció un desatino.

—Ya nos han dicho algo de eso —dijo riendo el de balística—. Le ha dejado que trabaje usted a su antojo, ¿verdad? Supongo que está convencido de que no tiene más remedio. ¿Cuál es su teoría, señor Cromwell, si puede saberse?

—Creo que Lord Traviston era el jefe misterioso de la «Banda de los Seis» y que lo eliminaron porque no quiso poner estricnina en el té de la condesa extranjera —le soltó Ironsides— Ahora estoy haciendo indagaciones sobre la condesa.

—¡Pues que le vaya a usted bien! —respondió Eckersley riendo.

Ironsides colgó el aparato con un resuello. La información, sin sorprenderle, le interesó. Así supo que en Scotland Yard sostenían una opinión diferente de la suya y que se hacían investigaciones en otras direcciones. Él tenía ideas propias y a ellas se atenía.

A primeras horas de la noche, un visitante llegó a Villa Wyvern en la calle del Monte. El coronel

Petherson-Charters, inmaculado en su traje de noche, fue admitido en la biblioteca de Sir Hugo, hallando a Vaizey un poco menos afable y flemático que de costumbre.

—Pensé que debía venir a hacerle una breve visita —dijo el coronel al sentarse—. No parece usted muy animado, Vaizey. Creía que todo iba bien; quiero decir que la policía no me ha vuelto a molestar y lo encuentro raro porque me temía que no me dejaría tranquilo.

—¿Atendió usted ya a mi sugerencia de ir a dar el pésame a Lady Traviston?

—Sí, fui esta tarde. —El coronel aparecía muy diferente del ecce homo de la noche anterior—. Me trató como a un hermano, Vaizey. Se me pasó el terror; veo que mis temores eran infundados, considero que estamos seguros y que no tengo motivo de alarma.

—¿No? Pues empiece usted a alarmarse. —Sir Hugo estaba indignado por la gárrula complacencia de su visitante—. Oiga, querido Fruity, ha transcurrido todo el día y no se sabe si el cadáver de Lister ha sido hallado... y no hay ningún indicio de que Cromwell se preocupe por la desaparición de su sargento.

Al coronel se le cayó el alma a los pies.

—¿Él ca... cadáver de Lister? —tartamudeó.

—¿No lo sabía usted? —preguntó Sir Hugo, irónicamente—. Nuestro inteligente y activísimo Mason asió al sargento Lister, lo descalabró y lo arrojó al río. Un recurso expeditivo.

La complacencia de Fruity Petherson-Charters desapareció como las hojas de un árbol en una tormenta de otoño.

Su cara inexpresiva, aunque en esto había engaño, porque era marrullero y listo en los negocios, se volvió pálida como la cera y las bolsas de sus ojos temblequearon.

—¡Maldición! ¿Por qué no me lo dijo antes? Quiero decir...

—Era necesario que apareciese usted como un hombre sereno durante el día —interrumpió Sir Hugo agriamente—. No esté tan despavorido. Es enojoso, por supuesto, pero también hay noticias más tranquilizadoras.

—¿De veras las hay? —dijo el coronel con voz desfallecida—. Oiga, Vaizey, ¿es realmente imprescindible para nosotros tener que mezclarnos con estos abominables criminales? Me parece que van a darnos disgustos morrocotudos...

—No estamos mezclados con abominables criminales, como usted les llama —interrumpió Vaizey—. Desafío a la policía a que descubra ninguna conexión entre nosotros y la pareja Mason y Streeter. Aparentemente ni los conocemos siquiera. Además, ¿cree usted que iba yo a servirme de hombres que tuviesen antecedentes penales? Mason y Streeter ostensiblemente son respetables hombres de negocios y no hay razón de que recaigan sospechas contra ellos. Por otra parte, Fruity, ha de acostumbrarse a la idea de que estamos metidos en este asunto y hemos de bailar al son que nos tocan.

—¡En buen fregado nos hemos metido! —murmuró Fruity—. ¡Y yo que creí siempre que nuestro negocio era un juego de niños!...

—Así es... Lo era hasta que Traviston perdió la chaveta y escribió una estúpida confesión comprometiéndonos a todos y ocultándola en un maldito sitio conocido sólo de él y de su hijo. —Sir Hugo hablaba con amargura—. Y entienda usted bien que estoy seguro podría impugnar y echar por tierra todas las acusaciones de esta confesión aunque cayese en manos de la policía. Con todo, nos ahorraríamos la mar de disgustos si pudiésemos apoderarnos de tal confesión. Supongo que se alegrará usted de saber que hemos podido hacer una derivación en el hilo del teléfono de Cromwell —continuó—. Esto se efectuó a primeras horas de esta mañana y un hombre ha estado escuchando todo el día las llamadas telefónicas. Scotland Yard está buscando una pistola automática «Grand Hammond».

—¿Sí?

—Creen que las balas fueron disparadas por una pistola automática Grand Hammond.

—¿Y no lo fueron? —preguntó Fruity alicaído.

—¡Quiá! Mason empleó una New Thomson automática. Así tenemos a Scotland Yard que busca por todo Londres una pistola que no es la verdadera. No deja de tener gracia.

A Petherson-Charters no le hizo ninguna.

—Sí, sí; está muy bien —admitió—. Es consolador saber que Scotland Yard sigue una falsa pista, pero ¿qué me ha dicho sobre el ayudante de Cromwell, y sobre el mismo Cromwell? ¿Sigue él también una pista falsa?

—Cromwell es un zorro viejo. Nunca se compromete en lo que dice por teléfono —replicó Sir Hugo ceñudo—. Opino que Cromwell ha adquirido lo que pudiéramos llamar «una reputación en los periódicos» gracias a sus métodos poco ortodoxos; a pesar de todo no le creo más sagaz que cualquier otro. Pero no divaguemos. Usted desea saber lo que ha pasado con Lister.

Sir Hugo explicó de pe a pa lo sucedido.

—Mason obró precipitadamente. Sin embargo, el daño no es irreparable —añadió—. Lo que no puedo comprender es el silencio de los periódicos. Evidentemente no se ha hallado todavía el cuerpo de Lister, y esto explica sin duda que Cromwell no haya hecho llamadas telefónicas respecto al paradero de su asistente. Es extraño, sin embargo, que el cadáver de Lister no se haya sacado del río.

—No sé —dijo el otro, que empezaba a recobrarse—. Pasan cosas curiosas en el río, amigo Vaizey. Es caprichoso nuestro Támesis. He oído casos de cadáveres que han sido extraídos después de permanecer varios días en el río e incluso semanas. El cadáver de ese muchacho se habrá empotrado en los pilares de algún viejo embarcadero o detenido en la quilla de alguna barcaza amarrada.

—Sí; es posible —convino Vaizey—. Sepa también que vigilamos estrechamente la clínica de Mac Crae en Wimpole Street —prosiguió cambiando bruscamente de conversación—. Me han dicho que la lujosa ambulancia de Mac Crae ha estado muy ocupada el día de hoy. Tres veces se han trasladado pacientes desde la calle de Wimpole al parque de Hampstead Heath y viceversa. Mac Crae tiene una clínica de lujo en aquel parque.

—¿Y qué? No hay nada de extraordinario en esto. Tiene muchos pacientes, supongo. De todas maneras, tengo entendido que Freddie no puede ser trasladado, porque hace menos de veinticuatro horas que le fue extraída la bala.

—Es cierto. Con todo, cada vez estoy más convencido de que debemos activar nuestros planes para secuestrar al muchacho.

—¿Secuestrar? Me repugna esta palabra.

—¡Qué melindroso es usted! —dijo riendo Sir Hugo—. No quiero andarme con remilgos, esta es la palabra que me parece más adecuada. Oiga amigo— la voz de Vaizey se volvió más glacial— Estamos solos y no hay necesidad de medir nuestras palabras. Traviston fue asesinado porque trataba de llevarnos a todos a la ruina y Freddie debe ser secuestrado para que podamos apoderarnos de la confesión por escrito de su padre. Esa es la situación en términos claros; siento que no le guste a usted.

—Bien, no hay necesidad de que me riña dijo Fruity tratando de mudar de conversación. ¿Dónde está Bruce? No le he visto en todo día.

—Aldrich ha hecho su visita de pésame a la viuda —replicó Sir Hugo impaciente—. Además está presidiendo en el «Mónico» la cena anual de las Manufacturas Biltmar-Hoyt. No podemos olvidar nuestros compromisos sociales, Fruity.

—Lo que me gustaría olvidar es este viejo zorro de Cromwell —dijo Fruity al recordar la entrevista con aquel inspector de Scotland Yard—. Usted no se lo ha visto frente a frente. Es muy perspicaz Vaizey; hace usted mal en no justipreciar su ingenio.

Sir Hugo se puso a reír.

—Cromwell ha cosechado laureles porque ha tenido que tratar con hombres como usted, amigo mío —dijo despectivamente—. El pobre diablo ni se ha dado cuenta de que se le ha hecho una derivación en su teléfono. Si sucede algo imprevisto y se da la información por teléfono, lo sabré a los cinco minutos.

No era una bravata. La derivación del teléfono de Cromwell se había llevado a cabo con gran habilidad. Dos hábiles técnicos, procurados por Mason —cuyas amistades eran muchas y variadas— habían localizado e identificado el hilo telefónico durante las primeras horas de la madrugada, antes de que la luz del día se hubiese encendido sobre Londres. Trabajando en el tejado de unas oficinas, habían extendido hilos telefónicos auxiliares hasta una torre de aguas que coronaba el edificio.

La sucia torre de ladrillos estaba casi enteramente ocupada por una gran cisterna de agua y a menos que hubiese alguna avería en el suministro del agua, ningún alma viviente entraba allí durante meses enteros. Así, los, hombres cuya tarea era escuchar y anotar todas las llamadas telefónicas no podían temer que su escondite fuera descubierto. Había suficiente sitio en el suelo alrededor de la cisterna para sentarse los dos hombres. Tenían suficientes vituallas para todo el día y debían ser relevados a media noche.

Era una ocupación cansada y fastidiosa; sin embargo, los maleantes, en trabajo temporero, recibían un buen sueldo y podían sufrir algunas molestias y penalidades. No tenían la menor idea de quién fuera la persona para quien trabajaban, pero el hecho de que escuchasen las llamadas del teléfono del inspector Cromwell les servía de acicate.

—¿A quiénes habrá encargado Mason de sustituirnos, Spud? —murmuró uno de los hombres desentumeciéndose de su forzada posición y quitándose uno de los auriculares—. Se acerca medianoche, ¿verdad? Supongo que el viejo Cromwell está en su casa ahora... Encuentro muy aburrida esta ocupación, no ha habido una sola llamada durante muchas horas.

—Apenas acaban de dar las once — dijo Spud Freeman.

—¡Qué lata! Me gustaría volver a Camberwell esta noche. Mi cara mitad me va a moler a preguntas.

—No le digas nada.

—¿Sí? No conoces a mi costilla —exclamó Spud con vehemencia—. ¿No le entra curiosidad a tu mujer cuando has pasado todo el día y toda la noche fuera?

—Mi mujer hace cinco meses que está en Holleway —dijo Skinny Logan satisfecho—. Y aunque así no fuese, no acostumbro a contestar a sus preguntas; si fuese demasiado curiosa la obligaría a callar. Cerremos el pico, Spud; hay una llamada.

Ajustó sus auriculares más cuidadosamente y sacó apresuradamente un lápiz del bolsillo, poniéndolo a punto frente a un bloque de notas, mientras Spud iluminaba el papel con una pequeña linterna.

—¡Cromwell al habla! —Se oyó la voz de Cromwell con tanta claridad, que Spud Freeman sin auriculares podía oírlo fácilmente.

—¡Gracias a Dios! ¡Me alegro de haberle pillado a usted! —dijo otra voz.— Soy Mac Crae. Ha sucedido algo imprevisto, Cromwell.

—Espero que no sea nada que me obligue a salir a estas horas de la noche.

—Usted decidirá lo que tenga que hacer. El joven Hollister da muestras de recobrar el conocimiento.

—¿Cómo? —La pregunta de Cromwell fue casi un alarido—. ¿Ya? Creía que no había posibilidad...

—También lo creía yo —interrumpió Sir Alistair—. Estaba convencido de que el muchacho tardaría unos cinco días en recobrar el conocimiento. Esto prueba a usted. Cromwell, que los especialistas no somos tan buenos profetas como nos creen. Nuestros diagnósticos son sólo conjeturas.

—Quizá es ahora que hace usted una conjetura.

—¡Oh, no! Los síntomas son inequívocos y no vacilo en afirmar que Hollister tendrá pleno conocimiento antes de que se haga de día. Juzgué que era mejor advertírselo a usted antes de que se acostase por si quería darse una vueltecita.

—Gracias —dijo la voz de Ironsides no demasiado satisfecha—. Vendré después de tomar un bocado. ¿Ha telefoneado usted a la señorita Faraday?

—Sí; está en camino.

—Muy bien, señor Mac Crae. No tardaré más de media hora.

Al acabarse la conversación, Skinny Logan, de después de haber garrapateado unas cuantas notas, se quitó los auriculares.

—Ya ha llegado, Spud —murmuró con voz ronca—Cualquier mensaje sobre este tipo que se llama Hollister tenía que ser comunicado inmediatamente a Mason. Ponte estos auriculares y espérate hasta que yo regrese.

CAPÍTULO XI
VELANDO A LA CABECERA

CUANDO el inspector Cromwell llegó a la clínica de Sir Alistair Mac Crae vio que Hazel Faraday acababa de llegar. Estaba hablando animadamente con el cirujano, con sus hermosos ojos llenos de ansiedad; volvió una cara ligeramente sonrosada para saludar a Ironsides. Este le apretó la mano por un momento.

—No hay para qué intranquilizarse, señorita.

—Es lo que le estaba diciendo —dijo Sir Alistair—. Es posible que pase la noche sin incidente de ninguna clase.

—El señor Alistair me aconsejaba que me acostase en seguida, señor Cromwell. Hay un dormitorio muy cerca del cuarto de Freddie, pero a mí me parece que debo...

—¿Pasar en vela toda la noche? —le interrumpió Ironsides moviendo la cabeza—. ¿Velar y cavilar más y más cada hora? No lo intente, señorita; y del parecer de Sir Alistair. No hay necesidad de que esté usted velando.

—Bien, son dos contra mí, no tendré más remedio que ceder —dijo Hazel con una ligera sonrisa.

Cromwell había dicho desde el principio que sería conveniente que Hazel o Lady Traviston estuviesen presentes en la habitación del enfermo tan pronto como hubiese alguna verosimilitud de que Freddie recobrase el conocimiento; todas las otras personas serían desconocidas para él. Era necesario que desde el primer momento viese a alguien a quien pudiese reconocer fácilmente. Sir Alistair había aconsejado que no fuese la madre, creyendo que la prueba sería demasiado dura para la anciana.

—¿Cómo se encuentra ahora Freddie? —preguntó la muchacha.

—El último parte de la enfermera de noche dice que está muy tranquilo —contestó Mac Crae—. Francamente me admiro de la vitalidad y aguante físico del muchacho. Ha resistido maravillosamente la dura operación y los latidos de su corazón son firmes y regulares.

Hazel marchó casi inmediatamente a su dormitorio e Ironsides acompañó a Sir Alistair a la habitación del paciente que estaba débilmente iluminada. El enfermo se estaba muy quieto en la cama y una enfermera de noche estaba sentada a la cabecera velándole.

—Sólo quiero dar un vistazo — murmuró Cromwell. Fue hacia la cama e inclinándose quedó unos momentos mirando—. No es necesario que se quede usted, señor Mac Crae. Conviene que tenga usted también algún descanso; la enfermera podrá venirle a despertar si es preciso.

—Sí, aquí hay un timbre para llamarme a mi cuarto.

—Conforme. Pueden transcurrir varias horas sin que pase nada y puede usted aprovecharlas durmiendo. No se preocupe por mí, ya estoy acostumbrado. Sólo cuando estoy de vacaciones es cuando tengo una noche de sueño reposado.

Así, Sir Alistair fue persuadido a seguir el mismo consejo que él había dado a Hazel y se marchó a su dormitorio. Ironsides se sentó para hacer su vela a la cabecera.

Casi en aquel mismo instante, Sir Hugo Vaizey en su biblioteca estaba escuchando el informe de Mason. Era algo inesperado y desconcertante; por una vez el imperturbable Sir Hugo estaba trastornado.

—¡Malditos sean esos doctores! —Dio un puñetazo sobre el bufete haciendo retemblar los tinteros—. Estos especialistas son unos ignorantes dicen que el joven Hollister tardará una semana en recobrar el conocimiento, y a las cuarenta ocho horas el chico muestra señales de volver en si. ¿Sabe usted lo que esto significa, Mason?

—¿Qué significa? —balbuceó Mason.

—Significa que hemos de actuar: no mañana ni pasado mañana, sino esta noche.

—No creo que eso sea posible —objetó Mason sobresaltado—. No tenemos nada preparado...

—Pues entonces tendrán que prepararse —interrumpió Sir Hugo paseándose nervioso—. Puede que sea demasiado tarde. Es este momento Freddie puede estar hablando...

Mason le miró sorprendido. Sir Hugo Vaizey estaba sudando y Mason nunca le había visto sudar; la máscara de imperturbable frialdad había desaparecido completamente.

—No se lo tome tan a pechos, jefe —dijo Mason con ojos mostrando todavía sorpresa—. No ha olvidado usted el informe de Logan, ¿verdad? El doctor dijo que el paciente recobraría el conocimiento antes de hacerse de día. Tenemos toda la noche de tiempo.

—El doctor se ha equivocado una, vez y puede equivocarse de nuevo —dijo Sir Hugo parándose de repente con los puños cerrados—. Debe pensar... Es probable que Freddie no pueda tener una conversación seguida antes de varias hora aunque recobre el conocimiento. Seguramente tratarán con muchos miramientos. Sí, hay tiempo.

Mason abrió la boca para decir algo, pero Vaizey le mandó callar con un movimiento de mano y se sentó en su bufete, poniéndose a cavilar. Mason pudo casi oír el zumbido de su poco de consideración, jefe. No sirvo para estos trabajos hechos a toda prisa.

—¡Basta! ¡Basta! Estas protestas quieren decir sin duda que exige usted más dinero —exclamó Vaizey agitando las manos—. Lo tendrá. Ejecute bien este trabajo, y embolsará usted cinco mil libras... Sí, y la misma cantidad ganará Streeter. Esta noche el joven Hollister debe desaparecer, no debe volvérsele a ver nunca más. Sé dónde guardarlo a cubierto de toda indiscreción. Cuando hayamos obtenido de él la necesaria información, no le necesitaremos y debe morir...

Hablaba como consigo mismo, y su semblante rabia recobrado parte de su impasibilidad normal. Su cerebro trabajaba todavía con vertiginosa celeridad, ideando planes, desechándolos y concibiendo otros nuevos. Arthur Mason le estaba contemplando fascinado.

—Oiga, Mason —dijo Sir Hugo de repente—. Será usted el encargado de llevar a cabo el trabajo. Sí, ya está todo claro ahora; voy a explicarle lo que debe hacer.

Mason escuchó y se puso en seguida a ejecutar lo que se le ordenó.

Pasó una hora, y dos y hasta tres...

En el apacible sosiego del cuarto del enfermo en la calle de Wimpole, Ironsides Cromwell y la enfermera de noche continuaban su perseverante vigilancia. Hasta entonces no había aparecido ninguna señal. Habían ya pasado las primeras horas de la madrugada, y todo estaba tan silencioso como siempre.

En la cama no se percibía el más leve movimiento. La figura yacente mostraba la cabeza llena de vendajes; el cuerpo tendido seguía inmóvil como un cadáver. Cromwell y la enfermera, a excepción de pocas palabras pronunciadas en voz baja, estaban tan silenciosos como el patente.

Poco antes de las tres, el inspector notó un ligero cambio. Se incorporó en su silla, solícito y alerta, haciendo una ligera seña a la enfermera, cuyos ojos brillaron al hacer un leve signo afirmativo con la cabeza. La enfermera se levantó, dio una mirada a la cama y se dirigió de puntillas hacia la puerta...

Antes de llegar se le abrió la puerta sin ruido y un hombre vestido de blanco como un practicante de hospital entró rápidamente cerrando la puerta tras de sí. Llevaba en la mano una potente pistola automática y su cara, a excepción de los ojos sombreados por un gorro, estaba tapada por un pañuelo.

—No se precipite, hermana —dijo en voz baja y vibrante—. Manos arriba y sin chillar.

Mientras la enfermera, sin aliento, obedecía la orden, Cromwell se levantó e iba a poner manos a la pistolera.

—¡Alto, amigo! —murmuró una voz a su espalda.

Ironsides se volvió con la mano en el aire y se vio apuntado por el cañón de una segunda pistola. Tras el arma mortífera había otro hombre vestido de practicante. Había entrado silenciosamente por la ventana, una fracción de segundo después que su compinche lo había hecho por la puerta. El golpe había sido admirablemente sincronizado.

—¡Arriba las manos, Cromwell! —dijo el segundo hombre tranquilamente—. Ya comprenderá que tenemos prisa y si hace el más leve movimiento puede darse por muerto.

Ironsides suspiró.

—¿Creen que van a salir con la suya? —preguntó con cara de lástima.

Fue reflexionando. Hasta entonces no se había producido ningún ruido. Sir Alistair dormía cerca de cuarto del enfermo y no sabía nada de esta audaz irrupción. Había otras personas en la casa, enfermeras y pacientes, muchas de ellas despiertas. ¡Cuán fácil era para un hombre vestido de practicante circular por la casa y subir a los pisos! Sólo al último segundo, el intruso había sacado el revólver y se había puesto la improvisada máscara... En la parte trasera del edificio había una salida para caso de incendio y el segundo hombre pudo entrar con la misma facilidad.

Lenta y cautelosamente este hombre fue moviéndose hasta enfrentarse con Cromwell, el cual con aire resignado tenía sus manos altas por encima de la cabeza. Ironsides era valiente como un león, pero tenía un sano horror a suicidarse.

—¡De prisa, hermana! —ordenó el primer enmascarado moviendo ligeramente el revólver para indicarle que fuese a colocarse al lado de Cromwell—. Así está mejor. Date prisa, camarada; les tendré a raya mientras haces el trabajo.

—Muy bien — musitó el otro.

Fue tarea fácil, mucho más fácil de lo que habían supuesto. En la calle y ostensiblemente arrimada al bordillo había una ambulancia. En ella desaparecerían antes de cinco minutos... Se dirigió rápidamente a la cama. No podía perderse tiempo en contemplaciones; el paciente recibirá una sacudida, pero...

No había tal paciente.

El atolondrado pistolero, que acababa de quitar el cobertor de la cama, quedó aterrado al ver que la cama estaba ocupada por un maniquí. La cabeza vendada podía engañar a la escasa luz del cuarto, pero de cerca se veía el engaño.

—¡Maldición! —dijo con voz apagada.

—¿Qué te pasa? —le dijo el otro—. ¿Por qué no te lo llevas y...?

Se interrumpió. El hombre contiguo al maniquí no pudo contestarle. Todo lo que pudo hacer fue exhalar un gorgoteo de consternación... Porque dos manos habían surgido de debajo de la cama y le agarraban los tobillos.

CAPÍTULO XII
LLAMADA TELEFÓNICA

LA sorpresa fue brutal y completa. Las manos, al mismo tiempo de atenazarle los tobillos, le dieron una violenta sacudida. El resultado fue inevitable: el pistolero, perdiendo el equilibrio, cayó al suelo desplomado escapándosele el revólver de las manos.

Cromwell no despreció la ocasión que ya esperaba. Cuando el pistolero cayó al suelo, su compinche desvió la mirada una fracción de segundo, apartándola de Cromwell.

¡Pum!

El puño de Ironsides, duro como un bloque de cemento, dio en el blanco con un bonito ruido sordo. El puñetazo fue dado en el momento propicio y el efecto fue inmejorable; al pistolero se le doblaron las rodillas y cayó como un saco. Cromwell, imperturbable, se apoderó del revólver cuando cayó de los dedos inertes.

—¡Bonito trabajo, Ironsides! —dijo una voz alegre.

La voluminosa figura de un inspector de policía en uniforme irrumpió en la habitación; había llegado a tiempo de presenciar el knock out y dedicó su atención inmediatamente al otro pistolero derribado. La víctima de Cromwell estaba echando una siesta.

—Ha ido divinamente, ya lo he cazado —dijo una voz jadeante desde debajo de la cama.

Un joven policía delgado salió después de haber sonado un par de chasquidos significativos. El prisionero tenía sujetas las muñecas por un par de esposas. El inspector Davis hizo la misma operación con el otro hombre, y arrancó los pañuelos que tapaban sus caras.

—¿Los conoce usted? —preguntó Davis.

—Los vi ayer —contestó Cromwell—. Shide Waters y Lefty Colon; dos muchachos de Deptford. Pertenecían a la banda de Arty Rozzi. Les detuve ayer para interrogarles, pero sus coartadas en el asesinato de Traviston son irrebatibles: estaban en Birmingham a la hora del atentado.

Cromwell se volvió hacia la enfermera que, pasado el peligro, se había sentado emocionada.

—Ha sido un buen trabajo, señorita —la cumplimentó Ironsides—. La faena era desagradable. Tuvo usted valor para ofrecerse voluntariamente sabiendo lo que tenía que ocurrir.

—Me repondré en seguida, señor Cromwell — dijo la joven sonriendo, ligeramente.

—Convenía que estuviese usted aquí porque de otro modo nuestros visitantes hubieran sospechado que les tendía una trampa —explicó Ironsides—. Estaba casi seguro de que no habría disparos, si nos sometíamos mansamente, y de que un hombre a lo menos tendría que acercarse a la cama para apoderarse del supuesto paciente; esta era nuestra oportunidad para saltarles encima.

Los dos prisioneros estaban uno al lado del otro, de pie y con aspecto hosco. El segundo pistolero se había recobrado algo del puñetazo de Cromwell. Tanto el uno como el otro estaban trastornados; el descalabro había sido tan inesperado, que estaban como atontados. El inspector Davis se disponía a escoltarles fuera de la habitación.

Sir Alistair Mac Crae y Hazel aparecieron a la puerta.

—Tenia usted razón, señor Cromwell —dijo el cirujano—. Estos insolentes rufianes han tenido la audacia de asaltar mi casa. No podía creer que sucediese tal cosa a pesar de la convicción que usted tenía de lo contrario. Me alegro de que la captura se haya hecho tan callandito.

—Ya le previne que todo saldría a pedir de boca.

—¡Oh, señor Cromwell, estaba tan espantada! —dijo Hazel sin aliento—. No he dormido poco mucho, ¿sabe? Me he sentado en la cama cerrando y escuchando. Ha tenido usted una feliz idea en atrapar aquí a estos desalmados mientras Freddie estaba en seguridad en la clínica de Hampstead. Todavía no comprendo por qué quiso usted que yo estuviese aquí...

—Tenía que estar aquí, señorita —gruñó Ironsides—. Era natural que se hallase aquí... estando su novio. Lo hice contando con que la casa estaba vigilada por los enemigos y su llegada tenía que ser notada, dando esto más verosimilitud a la sugerencia de que el señor Hollister estaba a punto de volver en sí. Comprenda que usted no podía estar aquí más que en el caso de tal posibilidad.

—Sí, lo comprendo.

—Ha tenido usted buen olfato al prever este asalto —dijo el inspector Davis reapareciendo—. Los tipos esos van ya camino de la cárcel junto con el chófer de la ambulancia; hemos hecho una buena redada.

—No sólo preví el asalto, sino que lo precipité —dijo Cromwell con justificada satisfacción— Desde un principio tengo el convencimiento de que los verdaderos asesinos de Lord Traviston, los que están detrás de estos sicarios, estaban

ansiosos por apoderarse del joven Hollister antes de que pudiese hablar. Así, con la ayuda de Sir Alistair, llevé a cabo una pequeña maniobra para alarmar a los enemigos y hacer que obrasen apresuradamente movidos por el pánico. Sir Alistair y yo ensayamos cuidadosamente una conversación que luego repetimos por teléfono.

—No entiendo muy bien — dijo Hazel.

—Es muy sencillo, señorita Faraday. Sabía que habían hecho una derivación en mi teléfono. ¿Por quién me han tomado estos maleantes? A propósito. Davis: ¿sabe usted algo de aquellos tipos del tejado cerca de mi piso?

—Están a buen recaudo, y con ellos son cinco los de la banda que han caído en nuestras manos esta noche...

—No está mal, pero creo que no hemos cogido más que los peces pequeños.

—El pez pequeño generalmente arrastra al grande — dijo Davis.

—Hemos de procurar que no resulte esta vez una excepción de la regla —refunfuñó Cromwell—. No es que sea pesimista; pero estoy fastidiado. Los que han mandado asesinar a Lord Traviston son endemoniados, muy listos y altamente peligrosos. Me alegro que hayan tenido una opinión tan pobre de mí... Llegaron a creer que podrían curiosear impunemente en mi teléfono. Desde hoy quizá me mirarán con más respeto.

—Lo que significa que tendrá usted que andar con cuidado —le advirtió Davis—. Puede ser que decidan eliminarle a usted — añadió riendo.

—Mientras estaban haciendo la derivación de mi teléfono, pensé sacar provecho de ello —dijo Ironsides dirigiéndose a Sir Alistair y a Hazel—. Antes de ir a casa: para comer, quedé convenido con uno de mis compañeros que me llamase por teléfono... Me dijo que nuestros expertos en balística habían dictaminado que el arma con que se mató a Lord Traviston era un Grand Hammond, aunque sabíamos desde el primer momento que la pistola era una Thomson del nuevo modelo y esta es el arma que estamos buscando.

También di a entender en nuestra conversación telefónica que no teníamos ninguna pista sobre la identidad de los asesinos.

—¿Siendo así que la tienen? —preguntó Hazel arqueando los ojos.

—Tengo echada la vista a un par de individuos; se hacen llamar Arthur Mason y Michael Streeter. Viven en una casita de la calle Pelican Mews. No hay pruebas contra ellos hasta ahora, pero pueden haberlas desde esta noche.

—Me alegro de saber estas buenas noticias, Cromwell —dijo Mac Crae—. Esto indica que ya está a punto de aclararse el misterio...

—Desearía que fuese como usted dice, Sir Alistair. Mason y Streeter pueden ser los autores materiales del crimen, pero sólo son mercenarios y de un tipo algo más refinado que los criminales que acabamos de cazar. No me bastan, voy a pescar peces más gordos.

Se interrumpió abruptamente y se dirigió hacia la puerta, separándose para dejar pasar a un practicante que entraba en aquel momento... Llamaban a Sir Alistair al teléfono desde la clínica de Hampstead Heath.

—Tengo que hacerle una advertencia, señor Mac Crae —dijo Cromwell volviéndose en el dintel de la puerta—. Es posible que haya una repetición de esta intentona y la próxima vez será en Hampstead. Pondremos guardia en su otra clínica desde mañana... si logro hacer entrar en razón al jefe — añadió no muy esperanzado.

Mac Crae asintió con un ligero movimiento de cabeza y fue al teléfono...

—¡Ah!, ¿es usted, Sinclair? —dijo al reconocer la voz del doctor Walter Sinclair, el superintendente de la clínica de Hampstead—. ¿Pasa algo grave? No acostumbra usted llamarme a estas horas...

—¡Gracias a Dios que contesta usted! —respondió una voz excitada y angustiosa—. ¡Nos están asaltando, Sir Alistair!... ¡Hombres con pistolas... ¡Aaaah!

Un grito ahogado... Un zumbido... Y luego un silencio de mal agüero.

CAPÍTULO XIII
EL BOOMERANG

UN golpe dado muy diestramente con la culata de la pistola a la cabeza del doctor Sinclair, le hizo desplomar sobre el bufete de su despacho, y Arthur Mason arrancó de la pared los hilos del teléfono. Sin dirigir una mirada a su victima, Mason salió rápidamente de la habitación.

En el amplio corredor de la planta baja, a la luz de las lámparas eléctricas, el personal de noche de la clínica de Hampstead Heath estaba puesto en fila arrimado a la pared. Un hombre que, igual que Mason, iba vestido de practicante llevando una careta blanca de gasa, les amenazaba con una pistola automática.

—¿Le has dado lo suyo? —preguntó el hombre de la pistola.

—Desde luego —dijo Mason con voz que destilaba veneno a través de la gasa.

El doctor Sinclair, con riesgo de su vida, había ido corriendo, cinco minutos antes, a encerrarse en su despacho. Sabiendo Mason que el doctor había podido telefonear, le convenía hacer en segundos lo que de otra manera hubiera podido hacer en minutos.

—¿Qué le ha hecho usted al doctor Sinclair? preguntó una de las enfermeras con voz firme y decidida a pesar de la palidez de su rostro.

—Cálmese, hermana —replicó Mason mirando las puerta del ascensor—. Sinclair ha tenido suerte; le pude haber inyectado una bala, pero no lo hice; tienen ustedes muchos enfermos en este establecimiento y no deseo molestarles... Cierre los labios, porque si no, le pasará como a Sinclair.

Pronunció estas palabras con satánico retintín, Bordon, un joven doctor, hizo un movimiento involuntario cuando el suave zumbido del ascensor rompió el silencio. La tensión nerviosa crecía por momentos; las manos de Bordon sobre su cabeza se agarrotaron hasta volverse blancos los nudillos; se daba cuenta de su impotencia con reprimido coraje, ante la amenaza de muerte. Hacía cinco minutos que duraba el asalto!... Cinco minutos de pesadilla, de silencio impuesto! No se había disparado un tiro y los asaltantes hablando en voz baja, habían actuado con sigilosa eficiencia. Sólo el incidente provocado por el superintendente al escaparse había estropeado un poco el plan. Ningún enfermo de aquella clínica magníficamente equipada se había dado cuenta de que estaba pasando algo anormal.

El ascensor fue descendiendo hasta la planta baja. Las puertas se abrieron silenciosamente, saliendo una camilla con ruedas cauchutadas empujada por dos hombres vestidos de blanco e igualmente con máscaras de gasa. En la camilla, yacía el cuerpo inerte de Hollister con la cabeza vendada.

—¡Por Dios, no podéis hacer eso! —La voz del doctor Bordon rebosaba de indignación—. Este paciente no puede ser sacado de esta clínica...

—Se equivoca usted —replicó Mason— porque va a salir.

—Está delicadísimo —insistió el joven doctor acaloradamente—. La menor sacudida puede ocasionarle una hemorragia en el cerebro y todo el trabajo de Sir Alistair habrá sido en balde.

—No necesita decírmelo. Tranquilícese, doctor; le trataremos como si fuese de cristal.

Hizo una seña a Streeter, que era el que cuidaba de la camilla. Streeter asintió con un movimiento de cabeza, murmuró unas palabras a su ayudante y empujaron suavemente la camilla hacia la puerta principal. El doctor Bordon y los miembros del personal de noche, impotentes bajo la amenaza de las pistolas de los otros dos asaltantes, pudieron sólo contemplar la escena con inactiva conmiseración.

¡Siete minutos! ¡Siete rápidos y trágicos minutos y el secuestro estaba consumado!

Cuando los dos hombres de las camillas salieron al exterior bajo la luz de la lámpara de la entrada, se quitaron sus máscaras de gasa. En el paseo esperaba una pequeña ambulancia pintada de blanco, con el suave susurro de su motor en marcha. El parque de Hampstead Heath, silencioso en aquella hora de la madrugada, se extendía por todos lados con luces centelleantes, neblinosas y vagas, brillando a distancia.

Un policía, en su ronda nocturna, se paseaba calmosamente por el paseo desierto. No aceleró sus pasos porque presenciaba una escena perfectamente normal. No era costumbre sacar pacientes de la clínica a semejantes horas de la noche, pero no había en ello nada que suscitase las sospechas del policía. Sin duda se trataba de un caso de urgencia...

Arthur Mason desde la puerta vio al policía y sintió un escalofrío; sin embargo, no perdió su aplomo. Hizo una seña a su compinche pistolero que, quitándose la máscara, se dirigió hacia la ambulancia. El policía se había acercado diez pasos más.

—Oíd todos —dijo Mason calmosamente—. No os figuréis que podéis correr a la puerta y llamar a la policía cuando yo me haya marchado. Queda un vigilante afuera que dará un disgusto al primero que se atreva a intentarlo.

Con dos movimientos rápidos se quitó la máscara y se metió la pistola al bolsillo; luego con pasos mesurados bajó la escalera y se dirigió a la ambulancia que esperaba. Cuidó de volver la cabeza de tal manera, que el policía que se acercaba no pudiese verle la cara y al subir a la cabina del vehículo dio un amigable saludo al representante del orden público.

—¡De primera! —dijo en voz baja al chófer—. Toma con calma el primer kilómetro.

Poco después de arrancar, rabioso, soltó varios denuestos; acababa de oír el estridente silbido de un pito de la policía. El doctor Bordon, a pesar de la amenaza, había salido de la clínica; con peligro de su vida hizo una desesperada tentativa. Casi se echó en los brazos del policía sobresaltado que subía corriendo.

—Esta ambulancia! —gritó Bordon señalándola—. ¡Deténganla! Nos han robado un paciente...

—Serénese, señor —dijo el policía asiendo del brazo al joven doctor—. Está usted algo excitado. Vi marchar a la ambulancia y no había nada que pudiese llamarme la atención.

El doctor. Bordon lanzó un quejido. La ambulancia no era más que una luz roja titilante a bastante distancia y aun esta luz desapareció en una curva mientras la estaba mirando.

—¡Mi auto! —dijo bruscamente—. Venga conmigo, guardia, y podremos darles alcance... Pero, ¿qué ganaremos? —añadió con amargura—. No podremos salir antes de cinco minutos y los bandidos nos llevarán entonces una gran ventaja.

El azorado policía, convencido de que aquel hombre era un lunático, fue empujándole hacia el interior de la clínica.

Al llegar a la entrada principal se encontraron con un maremágnum. El guardia necesitó de minutos para darse cuenta de que había presenciado el más atrevido de los secuestros que Londres había conocido... y era ya demasiado tarde.

Al tratar de telefonear, halló rotos los hilos, y esta desconexión había inutilizado igualmente los demás teléfonos del establecimiento. Corrió al más próximo locutorio telefónico, y mientras hacía esta diligencia, llegaba en dirección contraria y a toda velocidad un auto que se dirigía a la clínica.

En el coche iban el inspector jefe Bill Cromwell, el inspector Davis, Sir Alistair Mac Crae y Hazel Faraday. Ironsides iba ceñudo y con os puños apretados; el cirujano lleno de lacerante ansiedad asía la mano de Hazel. La muchacha estaba pálida como la cera y cada metro del trayecto había parecido un kilómetro.

—¡Se lo han llevado! —repetía suspirando—. ¡Lo sé, se lo han llevado!

—No podremos estar seguros de ello hasta que lleguemos a la clínica —decía Sir Alistair afablemente—. Quizá el doctor Sinclair nos alarmó sin motivo. En todo caso, gracias a la celeridad de Cromwell, no hemos perdido el tiempo. Hace apenas cinco minutos que recibimos la llamada telefónica del doctor Sinclair.

No obstante, en su fuero interno no dudaba de que llegarían tarde; no dejaba lugar a dudas la frenética alarma de la voz del superintendente, ni tampoco el gemido de agonía cuando cesó de funcionar el teléfono. Mac Crea también estaba sufriendo lo indecible en aquella loca carrera.

Con los neumáticos chirriando sobre el asfalto se paró el auto. Cromwell y Davis se lanzaron a fuera disparados y antes de que pudiesen llegar al portal iluminado, el doctor Bordon les salió al encuentro.

—Se han llevado al señor Hollister.

—¿En qué dirección? —preguntó Ironsides vivamente.

—Se han, ido en una ambulancia y fueren por este lado.

—¿Cuánto rato hace?

—Menos de cinco minutos.

Cromwell miró a su colega de uniforme; entrambos eran perros viejos y sabían que un recorrido de cinco minutos era una ventaja insuperable. La ambulancia debía estar ahora a un cuatro o cinco kilómetros y debía haber tomado una de las diez o doce direcciones al final del paseo.

—Entraré y me enteraré exactamente de lo ocurrido —manifestó Ironsides—. Tome el auto, Davis, y lléguese al próximo puesto de policía... El teléfono está inutilizado, ¿no es cierto?

—Sí, señor — dijo el doctor Bordon.

—Me lo figuraba. Que avisen a todos los puestos lo más pronto posible, Davis... —y dirigiéndose al doctor Bordon, Cromwell añadió: —¿Puede alguien darnos las señas de los asaltantes ¿Quién los vio? ¿Cuántos eran? ¿Qué tipo de ambulancia era?

—Eran cuatro, quizá más de cuatro —dijo Bordon, que estaba algo aturdido—. Iban vestidos de blanco y llevaban máscaras de gasa... Nadie podrá darles señas precisas. De la ambulancia no sé más sino que estaba pintada de blanco no puedo decirle la marca ni el número.

—¡Valiente ayuda! —gruñó Ironsides—. Seguramente no ganará usted nada de esperarse aquí, Davis. Sabemos sólo que se ha de detener a una ambulancia. Haga lo mejor que pueda.

Davis se marchó y Cromwell entró en la clínica. Hazel, serena y con los ojos secos, estaba con Sir Alistair; acababan de hacerles un breve relato del suceso. El doctor Sinclair recobraba el conocimiento sin poder prestar ninguna ayuda porque no sabía más que los otros. Cromwell se tranquilizó al ver a Hazel; temía hallarla en un ataque de histerismo. Admiró su valor frente a este nuevo y terrible golpe.

—Haremos todo lo que esté en nuestra mano, señorita — le prometió con su tono rudo de voz.

—¿Por qué no los ha perseguido usted en su auto, señor Cromwell? —preguntó la joven con vehemencia—. Había probabilidades de alcanzarlos, llevando sólo cinco minutos de ventaja.

Entre Cromwell y Mac Crae la llevaron a un despacho reservado y Cromwell cerró la puerta.

—¿No comprende usted, señorita Faraday? —dijo afablemente—. Quedándome aquí, puede aprovecharme inmediatamente de cualquier indicación que me comuniquen mis agentes. Hubiera sido un desatino correr por Londres en un auto.

—Tengan en cuenta que iban en una ambulancia —insistió la joven—. Una ambulancia sin duda fácil de descubrir; a estas horas de la noche habrá sido vista por los policías a la largo de todo su camino; apenas hay tráfico y por fuerza se deben haber fijado.

—Lo cual es una buena razón para suponer que los secuestradores han utilizado la ambulancia sólo por un corto trayecto —replicó Comwell al instante—. No, señorita; estos individuos son diabólicamente listos y su organización es perfecta. Conjeturo que sus planes están estudiados en todos sus detalles. El novio de usted está ahora en la ambulancia.

Hazel movió la cabeza silenciosamente y quedó como anonadada. Sir Alistair, detrás de la joven, cambió miradas con Ironsides y éste comprendió lo que Mac Crae quería decir. El cirujano temía por la vida del paciente; aquel abrupto traslado, ese correr de un lado a otro, era probable que resultase fatal. Mac Crae no podía expresar esos pensamientos en palabras en presencia de Hazel.

—Me veo castigado en mi vanidad —refunfuñó el inspector con voz amarga—. Me creía muy listo, y ¿qué me ha pasado? El plan que he urdido se ha vuelto contra mi como un boomerang; esos facinerosos no dejan ningún cabo suelto. No sabiendo con certeza si Hollister estaba en la calle Wimpole o aquí, asaltaron simultáneamente los dos sitios, esperando lograr su intento en uno de los dos. Por lo que veo, tenían la creencia de que estaba aquí y por este motivo emplearon más fuerzas en el asalto de esta clínica.

—Es fantástico —dijo Sir Alistair con de aliento—. Hay algunos detalles que no puedo comprender, Cromwell. Evidentemente se disparó contra Hollister en la calle de Victoria porque había presenciado la muerte de su padre y los criminales temían que pudiese identificarlos. Esto, sí, lo entiendo, lo que no puedo comprender es este complicado plan: la derivación hecha en su teléfono, este doble caso de secuestro...

—A lo menos prueba una cosa —interrumpió Hazel con un intenso brillo en sus ojos—. Demuestra que les conviene tener a Freddie vivo. Si sólo hubiesen temido que hablara, le habrían muerto en su cama. ¿No le parece que estoy en lo cierto, señor Cromwell?

Ironsides asintió.

—Me figuro, señorita, que hay un motivo más profundo en todo esto —replicó—. Creo que puede usted estar tranquila en un punto, y es que los secuestradores de su novio le tratarán con cuidado. Apostaría que tienen un médico y una enfermera esperándole al término de su viaje.

—Quiere usted decir... —la muchacha hizo una pausa para coordinar sus pensamientos—. ¿Pretende darme a entender que desean tenerlo vivo en su poder porque él sabe algo, ¿no es cierto? Algo que les conviene que él les diga tan pronto como recobre el conocimiento.

—Eso es poco más o menos lo que quise decir. —¡Pero, por Dios, Cromwell, esto parece no tener sentido! —protestó Alistair—. Si les convenía tan urgentemente saber esto de Hollister, por qué trataron de matarle?

—No es tan paradójico como parece, señor —replicó Cromwell—. Se explica fácilmente.

—Veamos.

—Los hombres que siguieron a Lord Traviston en la calle Victoria eran asesinos asalariados que tenían orden de matar al anciano únicamente en determinadas circunstancias. El asesinato de Hollister no estaba incluido en el programa. Su inesperada aparición en la escena desbarató a los asesinos; sabían que los había visto tan de cerca que podría identificarlos más tarde; por lo tanto quisieron deshacerse de él. Creo que los que les alquilaron fueron los que tuvieron mayor sorpresa cuando supieron por los periódicos que el hijo había sido muerto al mismo tiempo que el padre. Recuerde que las primeras referencias decían que ambas victimas habían muerto.

—Habla usted de gente que tuvo una sorpresa, señor Cromwell. ¿Tiene usted motivos para suponer que los asesinos eran pagados por alguien?

Ironsides tenía fundados motivos para suponerlo; sin embargo, se limitó a sonreír.

—Es una manera de decir, señor.

—Habló usted de determinadas circunstancias.

—Sí, unas circunstancias que aparecen muy claras —explicó el inspector—. Lord Traviston paró su auto precisamente frente a mi casa, lo que indicaba sin lugar a dudas que iba a visitarme y los asesinos le impidieron que lo hiciera.

—En otras palabras, Traviston iba a decirle a usted algo...

—No precisamente a mí —interrumpió Cromwell—. Mi ayudante Lister comparte el piso conmigo. Traviston había telefoneado, hacía poco rato, preguntando por Lister y diciendo que iba en seguida: yo fui el primero que contestó a la llamada. Hollister y mi sargento son antiguos amigos y Lord Traviston probablemente estaba enterado de esta amistad.

—Todavía me hago un lío —dijo Mac Crae confuso—. Traviston deseaba aconsejarse, entendido. Entonces, ¿por qué no fue directamente a la policía? Pero, aguarde; quizá no deseaba que este consejo fuese oficial. Los asesinos supusieron que iba a visitarle a usted y lo mataron; luego Freddie Hollister llegó disparado en su auto, los vio y dispararon contra él para matarle. Cuando saben que el joven vive todavía, toman inmediatamente ciertas medidas, siendo la primera la de hacer una derivación en el teléfono de usted y luego planean el secuestro del joven Hollister.

Mac Crae, no obstante, no podía ver la situación tan claramente como Cromwell, quien aun sin tener la más ligera prueba estaba convencido de que Sir Hugo Vaizey era el cerebro promotor de aquella siniestra serie de acontecimientos. El coronel Petherson-Cbarters había abierto la caja de caudales de Lord Traviston a los quince minutos escasos después del asesinato, antes de que los familiares del muerto tuviesen noticia de la tragedia. El coronel había hallado en la caja algo que hacía imperativo el secuestro de Freddie; lo que este algo era. Ironsides no lo sabía y no era hombre para hacer conjeturas ociosas y gratuitas. Sin embargo, estaba enfrentado con una grave cuestión concreta: cuando Hollister recobrase el conocimiento, si es que sobrevivía después de aquel peligroso ajetreo, podría comunicar a sus raptores algo de capitalísimo interés para ellos.

Las facciones de Cromwell adquirieron un aspecto más sombrío; había otra grave cuestión concreta que cada vez le causaba mayor ansiedad. Después de haber obtenido de Freddie la información que deseaba, sus secuestradores le matarían sin piedad. No les convenía para su propia seguridad que el joven viviese. Cromwell sabía que a menos de descubrir el paradero de Freddie y rescatarlo antes de que recobrase el conocimiento, no saldría el joven con vida de la aventura.

El inspector Davis, regresando al cabo de media hora, le trajo muchas noticias, pero ninguna alentadora.

—Nuestra gente halló la ambulancia —dijo abruptamente—. Siento decirle, señorita Faraday, que estaba vacía. Fue abandonada a menos de cinco kilómetros de aquí y se ha sabido que pertenecía a una pequeña clínica bastante lejana de la que fue robada descaradamente del garaje. —Volviéndose hacia Cromwell añadió: —Supuse que querría usted ir inmediatamente a inspeccionarla.

—Podemos ir, aunque no creo que obtengamos ningún resultado positivo.

— ¿Y... Freddie? —preguntó Hazel temblorosa.

—¿No hay rastro de él?

—Parece que no, señorita —dijo Davis compungido—. Es de suponer que le trasladaron de la ambulancia a otro auto que estaba esperando: en un minuto pudieron hacer el traslado. No hay manera de saber la clase de este vehículo; puede haber sido un auto particular, un camión, un furgón comercial, ¡quién sabe! Me temo que se ha perdido completamente la pista. Es mejor no mentirle a usted dándole falsas esperanzas.

La joven miró a Ironsides con ojos llenos de suplicante ansiedad. Cromwell, refunfuñando, prometió que haría todo lo que estuviese en su mano y encontró como un alivio en marcharse.

—Esta pobre chica va a pasar las de Caín — exclamó al subir al auto de la policía al lado de Davis—. No obstante tiene entereza; recibe golpe tras golpe y no se arredra.

—Fue un gran golpe para ella la noticia de que su novio había sido asesinado —gruñó el otro al arrancar el coche— .Luego le dijeron que Hollister vivía y, según tengo entendido, demostró gran valor mientras duró la operación. Y ahora, esto. Dicho entre nosotros, Ironsides, no creo que volvamos a ver al joven, a lo menos con vida.

Las facciones de Cromwell mostraban decisión y energía.

—Ha de vivir, Davis. Tardará aún cuatro o cinco días en volver en sí. Mac Crae lo ha dicho y sabe lo que se dice. Mientras esté inconsciente está a salvo, lo cual nos da tiempo. Tenemos que hallarlo.

Después de este desahogo sacó su pipa y fumó febrilmente. Las dificultades de la investigación empezaban a desesperarle. No había ninguna orientación; todas las fuerzas de policía trabajaban activamente, pero andaban a tientas.

En la ambulancia no encontraron huellas. Al llegar Cromwell y Davis hallaron a un policía vigilando. El vehículo había sido descubierto en el camino particular de una vieja casa deshabitada adyacente a un paseo cuyas casas estaban ocultas por jardines llenos de árboles. Se buscaron huellas digitales en el volante y en las puertas, aunque sólo por rutina; no era probable que los autores de esta hazaña hubieran dejado señales... La ambulancia no había sufrido ningún desperfecto. Las marcas de los neumáticos en el camino no ayudaron en nada porque eran de los neumáticos de la ambulancia. Sin duda el otro vehículo había estado estacionado en el asfalto, como le probaron dos o tres gotas frescas de aceite de engrase. A tal hora silenciosa de la noche ningún ser viviente había presenciado la maniobra.

La investigación había llegado a un punto muerto. Los maleantes habían burlado a la policía.

CAPÍTULO XIV
LA LANCHA FANTASMA

ERA todavía noche oscura, cuando un potente y suntuoso sedán Buick salía de Londres por la carretera del Sur. Sir Hugo Vaizey, en el volante, iba tranquilo y sereno; el coronel Petherson-Charters, a su lado, parecía estar sentado sobre espinas.

—¿No acabaremos nunca con estas andanzas, Vaizey? —dijo con el sudor en su cara todavía—. Continuamente dice usted que todo va muy bien, pero yo veo que no estamos muy seguros.

—Hemos pasado un mal rato mientras ha durado la pugna, pero ahora ya tenemos superadas las mayores dificultades —replicó Sir Hugo—.No hallarán al joven Hollister ni muerto ni vivo; mis planes fueron minuciosamente ideados y escrupulosamente puestos en práctica. A estas horas habrán llegado ya a su destino. La policía descubrirá la ambulancia abandonada y no pasará de aquí; no hallará ninguna pista.

—¿No hubiera sido conveniente dejar en la ambulancia algunas falsas huellas para despistar a la policía? —sugirió Fruity.

—No conviene pasarse de listo, Fruity. Si se dejan a la policía pistas falsas, pueden hallar la verdadera. Es más seguro no dejar ninguna huella; de esta manera queda desconcertada.

Fruity quedó algo más tranquilo, pero muy poquito.

—Oiga, Vaizey —dijo sin coordinar fácilmente sus frases—. Supongamos por vía de argumento sólo por vía de argumento. Quiero decir nuestros (o mejor de usted) individuos a sueldo cayesen en alguna trampa. Muy desagradable, ¿eh? Quiero decir suponiendo que la policía siga la pista a Freddie hasta esta maldita isla de usted, nos pondría en un aprieto, ¿no le parece? Quiero decir, ¿no nos comprometemos llevando al joven a la isla Rock?

—No lo creo yo así —dijo Sir Hugo con gran confianza.—. No ha estado usted mucho en la isla, ¿no es cierto? No se preocupe, Fruity, si la policía va alguna vez allí, no hallará nada; nada absolutamente.

—Tratamos con el zorro de Cromwell...

—Si Cromwell le hace poner ios pelos de punta, a mí no —dijo Vaizey casi con burla—. Cromwell podrá sospechar lo que quiera, pero deberá tener alguna prueba antes de poder actuar.

Fruity no insistió, no se sentía con fuerzas para continuar la discusión. El nombre del inspector Cromwell, casi invariablemente, provocaba una sonrisa de desprecio en la cara de Sir Hugo y el deseo del coronel era de que la sonrisa resultase justificada, aunque tenia sus dudas. Si le hubiese dado a elegir, hubiera preferido ir a cazar un tigre en la jungla que ser perseguido por Ironsides Cromwell.

—Hay otro peligro —dijo Fruity de repente. Su pesimismo subía nuevamente como la espuma. Este viaje puede haber sido fatal para Freddie. No está en condiciones. Nos hemos lucido, si al llegar lo encontramos muerto.

—Sí, sería una lástima —convino Vaizey apretando Ios labios—. No puede haberle hecho ningún bien traquetearlo de esta manera, pero no teníamos otra alternativa. El informe que recibí poco antes de que saliésemos de Londres fue de que Freddie resistía muy bien la prueba.

—¿Y que me dice usted de esos dos tipos que fueron cazados en la calle de Wimpole? ¿Y de los otros dos que lo fueron en el tejado de la casa donde vive Cromwell? ¿No pueden hacer declaraciones comprometedoras?

—Pueden hablar por los codos, no me preocupa lo más mínimo —dijo Sur Hugo desdeñosamente—. ¿No se convence usted de la incompetencia de Cromwell en todo este asunto, Fruity? Llevó a Freddie secretamente a la clínica de Hampstead luego pone guardias vigilando en la clínica de la calle de Wimpole, creyendo que va a suceder algo —dijo Vaizey riendo—. Todo lo que ha logrado con tanto trabajo ha sido tener más quebraderos de cabeza. Ni siquiera puede acusar a sus prisioneros de secuestradores, porque no secuestraron a nadie. Quizá les sentenciarán a doce meses de arresto por haber hecho un escalo con armas. Hablo de los dos que entraron en la clínica de la calle de Wimpole; dudo si a los otros los que estaban en el tejado de la casa de Cromwell puede acusárseles de nada.

—Pero quiero decir, ¿y si hablan? —preguntó Fruity intranquilo—. No me ha contestado usted a esto.

—Le repito que pueden hablar por los codos — dijo Sir Hugo amoscado—. Se les ha dado bastante dinero por anticipado y pueden esperar recibir más cuando les suelten. Cerrarán la boca por la cuenta que les tiene.

—¿Y si no la cierran?

—¡Por Dios, Fruity!, ¿acabará usted con sus jeremiadas? —soltó Vaizey perdiendo la paciencia—. Todos estos hombres fueron contratados por Mason; no conocen otro jefe. ¿Que nos importa lo que digan? Lo que debe usted tener presente es que nuestras coartadas, igual que las de Bruce, son tan perfectas que podemos dormir tranquilos.

Fruity suspiró; envidiaba la sangre fría de su socio. Incluso Bruce Aldrich, que había quedado en Londres para estar a la expectativa de lo que pudiese ocurrir, no se afectaba tanto por toda esa serie de asesinatos y secuestros. Fruity llegó a la desconsoladora conclusión de que no estaba contitucionalmente adaptado a ser un criminal. Al arrellanarse en su asiento, al lado de Sir Hugo se estremeció al conceptuarse a si mismo como un criminal. Le venía muy cuesta arriba enfrentarse con esta cruda realidad. Durante años había disfrutado, derrochando el dinero estafado y su conciencia de manga ancha no le había quitado ninguna hora de dormir. Era la clase de hombre que hubiera huido, lleno de pánico a la primera señal de quiebra y sólo la férrea personalidad de Vaizey le infundía ánimo. El auto continuó ronroneando en la apacible noche.

* * *

—¡Ya estoy harto! —dijo Richard Trevor aburrido—. ¡Harto hasta la coronilla!

El delgado y atlético joven, negligentemente ataviado con pantalones de franela y un suéter, se apoyaba en la borda de la yola «Bella Azucena» mirando indolentemente por encima de la lisa superficie obscura del estuario de Melwater. Había casi calma chicha y la vela de la yola presentaba un lamentable aspecto de inutilidad. Alguna que otra vez, la arboladura crujía cuando la pequeña embarcación se balanceaba a la débil resaca de la marea. Fuera de lucecitas centelleantes en la costa de Sussex y en una mancha negra en medio del estuario, no se veía luz de ninguna clase.

—¡Bonitas vacaciones! —exclamó Richard Trevor—. La primera vez que salgo para hacer un crucero por la noche, cesa el viento y nos quedamos encalmados. ¡Qué aburrimiento!

Huelga decir que el otro nombre de Richard Trevor era Johnny Lister. «Richard Trevor» bastaba para «El Blasón de los Pescadores», donde Johnny Lister estaba hospedado.

—No me lo trago, joven —dijo la ronca voz de un marinero bonachón—. ¿Vacaciones, eh? Quizá sí, pero quizá no.

Johnny se volvió y miró a su compañero en la obscuridad. Tom Wigley era un individuo enjuto, nervudo y arrugado, con una cara como un cruzamiento de hurón y macho cabrio. Su edad frisaba entre los cuarenta y los sesenta y cinco años y lo que él no supiese en el manejo de la «Bella Azucena» no valía la pena de aprenderlo. Él y Johnny habían hecho buenas migas durante los dos días anteriores.

—¿Por qué me lo dice? —preguntó Johnny extrañado.

—Déjese de tonterías —dijo el viejo Tom riendo—. Todo ayer se paseó alrededor del Peñasco del Chiflado y ahoya ha venido otra vez por la noche, en lugar de dormir en su celda de la hostería. Entienda bien, no es que me queje; me paga usted más dinero del que he ganado durante muchos años, pero no trate de pegármela, muchacho.

—Presume usted de mucho olfato.

—Bastante olfato para conocer que no ha venido usted por vacaciones —replicó el viejo pescador con viveza. Lo que le interesa es esta isla. No quiero preguntarle el por qué y no soy pizca curioso. Huelo que es usted un chico decente, y que este caballero Vaizey, propietario del Peñón del Chiflado, es un pájaro de cuenta. — Tom Wigley escupió por encima de la borda para hacer más expresivo su desprecio—. Considero que fue un mal día para la Vieja Abadía de Easton cuando Sir Capricho Vaizey la compró.

Johnny Lister tomó en consideración la opinión de Wigley, que era honrado y franco como un niño, aunque cauteloso también. Sólo la apacible noche silenciosa le había invitado a explayarse; era la primera vez que había sido tan comunicativo. La mayor parte de los vecinos de Seaminster con quienes Johnny había conversado, habían hablado bien de Sir Hugo Vaizey. Era un forastero que había empleado una importante suma en restaurar las ruinas de la abadía y convertir la isla Rock en una fortaleza en miniatura. Una buena parte de este dinero había sido gastado en Seaminster y era natural que la gente mirase con buenos ojos aquella extravagancia del gastador. Sir Hugo había proporcionado bastante trabajo a muchos pequeños industriales de la aletargada villa de la costa meridional.

—Parece que disiente usted de los demás vecinos de Seaminster— le dijo Johnny.

—Me gusta tener opinión propia, joven —gruñó Wigley—. A mí me choca la conducta de ese tipo; no me gustan las personas que hacen cosas raras. Dicen que es millonario, y todo el mundo sabe que vive como un señor feudal. Al que se acerca a la isla Rock le ordenan alejarse a la carrera y esto no está bien en estos tiempos... Quizá sabe usted algo malo de Vaizey —añadió socarronamente— y trata de estropearle los planes.

—¡Ha acertado usted! —convino Johnny.

Empezaba a creer que quizá sería lo más acertado admitir al viejo Tom en el secreto, lo cual facilitaría su tarea. Johnny, que era buen conocedor del corazón humano, sabía que podía confiar en aquel hombre.

Ya lo hubiese hecho en seguida si hubiese estado de mejor humor. Estaba resentido de que Bill Cromwell le hubiese destacado para una faena tan fastidiosa y de problemática utilidad ¿De qué le iba a servir teñirse el pelo, curtirse la piel de un color moreno que le hacía parecer un discípulo de Gandhi y llevar lentes? No esperaba sacar nada de provecho; por lo tanto, ¿qué podía decir a Tom Wiley?

Había dado dos veces la vuelta a la isla Rock y admirado a su sabor la vieja Abadía de Easton, que estaba adosada en lo alto del peñón; sin embargo, seguía en la creencia de que esta perdiendo miserablemente el tiempo; no era más que una corazonada de Ironsides. Pero ésta, creía Lister que, a diferencia de muchas otras, le iba a resultar mal.

El Peñón del Chiflado era un fenómeno geológico, un capricho de la Naturaleza. La costa de Sussex, a su alrededor, era casi llana, con sólo unos modestos acantilados de arcilla, y la isla Rock era una montaña de sólida roca; se alzaba del fondo del estuario con peñas escarpadas por todos lados. Tenía casi un kilómetro de largo y un poco menos de ancho. En la marea alta, el mar lamia el pie de los acantilados y en la bajamar aparecía una gran extensión de fango espeso y traicionero que hacía imposible todo acceso: no había ni un metro de playa sólida.

Sir Hugo, a pesar de su fortuna, no había podido vencer las fuerzas de la Naturaleza y sólo podía desembarcar en la isla y volver a embarcarse en ciertas fases de la marea. El acantilado más alto e imponente de la isla daba al Canal; la abadía, que databa de varios siglos, había sido edificada en la ladera abrigada del lado de tierra dominando el brazo de mar de una milla de anchura que separaba la isla de Seaminster. En este lado, el acantilado tenía unos quince metros y Vaizey, que no quería que sus huéspedes se cansaran subiendo escalones, había hecho construir un ascensor. Al pie del acantilado había un embarcadero muy bien acondicionado, y el ascensor, instalado en la roca cortada a pico, era de los de tipo rápido más modernos. Con todo, esta soberbia innovación no podía ser utilizada en mar baja por impedirlo los varios metros de fango que se extendían más allá del embarcadero.

La mayor parte del tiempo, la isla Rock estaba silenciosa durante el día y obscura como boca de lobo durante la noche, pero cuando Sir Hugo daba una de sus celebradas recepciones, se veía todo el peñón iluminado y durante la alta marea las lujosas gasolineras de Sir Hugo atravesaban el brazo de mar conduciendo invitados. Desde Seaminster la vista era fantástica y el embarcadero brillaba con fastuosa luminosidad.

—¡Oiga! —dijo Johnny Lister súbitamente.

Apoyado en la popa de la yola estiraba el cuello escrutando en la obscuridad.

—Es una de las gasolineras de Vaizey — murmuró Tom.

—¿Lo ha oído usted también?

—¿Cree usted que soy sordo? —dijo el viejo lobo de mar.

Johnny creía todo lo contrario. El ruido era tan débil que su fino oído apenas lo distinguía. Parecía proceder de las desoladas marismas del lado del estuario opuesto a Seaminster, al oeste del pueblecito de Melwater. Pocas lanchas se aventuraban en esa dirección ni siquiera en la marea alta, porque habían numerosos bancos de arena y peligrosas corrientes.

—Fíjese — murmuró Johnny señalando con la mano.

Podía ver ahora; una pequeña mancha sobre el mar y sobresaliendo tan poco de la superficie del agua que sólo una vista finísima podía descubrirla; era una lancha extraña y se dirigía desde la costa directamente a los altos acantilados del Peñón del Chiflado.

—Esta vez me gana usted —murmuró el viejo Tom forzando la vista—. No veo nada absolutamente.

—Vaya corriendo al camarote y tráigame los gemelos, haga el favor.

—Al momento, señor.

El pescador estuvo de vuelta en menos de un minuto y Johnny asió los gemelos y miró a la casi invisible mancha, que estaba más cerca de lo que él había creído, convenciéndose ahora de que no se trataba de una gasolinera ordinaria. Era de construcción especial, con muy poca obra muerta estando el motor provisto de silenciador en tal forma que su ruido era casi imperceptible. Johnny estaba seguro de que nadie desde la playa de Seaminster podía oír el débil zumbido de tal motor.

El aburrimiento del sargento se había disuelto como la sal en el agua y la viva emoción le hacía vibrar todas las fibras de su cuerpo.

—¿No le parece esto muy chocante. Tom? —murmuró alegremente— Empieza a volverse interesante. ¿Por qué va una lancha al Peñón del Chiflado a estas horas de la madrugada?

—Casi estamos en pleamar, señor...

—Es cierto: sin embargo, la lancha no se dirige al embarcadero —interrumpió Johnny—; va directamente a los acantilados más altos. Pronto amanecerá. ¡Qué desdicha! ¿Por qué no tiene un motor esta yola?

Aunque lo tuviese no le serviría para nada, esa lancha corre mucho a pesar de su motor silencioso.

—¿Se la había visto otras veces en estas aguas?

Nunca, señor. No sabía que existiese tal lancha. —El viejo Tom Wigley hablaba en voz baja insegura—. Parece que el interés que tiene usted por el Peñón del Chiflado no es casual. Este Vaizey se merece el nombre de chiflado; todos reíamos que estaba más loco que una cabra al gastarse grandes sumas en la vieja abadía y convertir esta roca pelada en una decoración de teatro. Pero, por lo que veo, todavía hay más chifladuras.

Johnny tenía los ojos pegados a los gemelos.

—Va directamente a los acantilados de cara al Canal; directo como una flecha. ¿Hay algunas grutas en este lado? Me parece recordarlas.

—Sí, hay una o dos y sólo se puede llegar a ellas en bote replicó Tom—. El fango es demasiado espeso en la marea baja. Se asegura que una de las cuevas tenía un túnel que conducía a la vieja abadía, aunque bien pudiera ser una paparrucha. Antes de que ese tipo comprase la isla y reconstruyese la abadía, se decía que estaba frecuentada por aparecidos.

El corazón de Lister latía aceleradamente y estaba exasperado por su impotencia. La yola, encalmada, era arrastrada por una ligera corriente hacia la entrada del estuario, acercándose ligeramente a la isla. Sin embargo este movimiento era casi imperceptible.

Una gasolinera misteriosa con un motor casi silencioso, surgiendo de las marismas, haciendo un viaje furtivo a la isla de Sir Hugo Vaizey y dirigiéndose hacia las grutas, una de las cuales según decía la leyenda, comunicaba con la tétrica abadía de la ladera opuesta. La situación se había vuelto dramática y Johnny, metafóricamente se quitó el sombrero ante la perspicacia del viejo Ironsides. Su corazonada resultaba fundada.

No era nada extraño que Johnny hubiese visto poco de la gasolinera, porque era una embarcación única, en su género. El casco, de color gris obscuro, estaba completamente cerrado, sobresaliendo sólo una pequeña cabina y se sumergía tanto en el agua que tenía cierto aspecto de submarino. Su motor producía sólo un ligero zumbido y no llevaba luces.

El zumbido se fue amortiguando hasta convertirse en un simple susurro al acercarse la

extraña embarcación a los acantilados del Peñón del Chiflado y abordó directamente a la más pequeña de las tres aberturas de grutas, que no eran más que manchas en la obscuridad del acantilado. Esta abertura era tan pequeña que no podía suponerse estuviese entrada alguna. No obstante, con precisión matemática, la gasolinera casi submarina se introdujo por la abertura y desapareció.

El techo rocoso se ahuecaba unos cuantos metros dentro de la gruta y apenas la lancha se había deslizado en toda su longitud dentro de la misteriosa obscuridad cuando brilló el sol de una linterna eléctrica. Se abrió una capota metálica y un hombre salió de la embarcación.

—Amárrala, Jim —ordenó perentoriamente.

Dos hombres de pie en una lancha dentro de la gruta asieron las cuerdas y amarraron la gasolinera. Luego se entregaron a distintas clases de actividad. Una litera, donde yacía inconsciente el joven Hollister, fue desembarcada de la gasolinera y depositada sobre la lancha.

—Con mucho cuidado —advirtió la voz—. No lo zarandeéis, es un caso grave.

Los dos hombres se hicieron cargo de la litera. Tenían el aire de personas respetables y parecían un par de criados de confianza. El hombre de la gasolinera, que llevaba un jersey azul y una gorra de lana a rayas, tenía un ligero acento extranjero.

—No olvidéis lo que os he dicho —refunfuñó. —Subidlo por los escalones con mucho cuidado. No le sacudáis. Me vuelvo para ir a buscar el amo, que ya me estará esperando.

—Cuando regreses con Sir Hugo, este joven estará abrigadito en su cama y todo lo confortable que puedas desear —dijo el hombre que llevaba los asideros de delante de la camilla—. ¿Estás a punto, Ted?

Llevaron la camilla por la loncha hasta el extremo de la gruta, donde no penetraba el agua porque la roca iba ascendiendo formando un plano inclinado en una longitud de unos cuantos metros hasta que la pared sólida de la gruta después de estrecharle como un túnel, parecía cortar el paso.

El hombre llamado Jim, a la cabeza de la camilla, hizo señal de parar y luego introdujo su mano en una hendidura de la roca tirando con toda su fuerza. De momento no pasó nada, pero cuando sacó la mano y se adelantó a lo largo de la pared, era evidente que bahía soltado algún resorte secreto. Empujó con el hombro en la pared y una losa oblonga, de forma irregular giró hacia ademo. Aquella especie de puerta estaba a una pequeña distancia del resorte; un dispositivo para desorientar a cualquiera que no estuviese en el secreto.

La camilla entró por la abertura desapareciendo en el obscuro pasadizo. La puerta de piedra lentamente volvió a ocupar su sitio.

El secuestro de Freddie Hollister se había consumado.

CAPÍTULO XV
LA MAZMORRA

SE percibió el ruido de un pestillo al cerrarse la puerta y se encendió lámpara eléctrica en el techo del túnel. La luz descubrió una escalera rústica labrada en la roca viva ascendiendo en pendiente constante y moderada.

Se podía definir más exactamente como un túnel de tal pendiente que requería escalones de gran huella y pequeña contrahuella. Estos escalones estaban desgastados en el centro, lo cual probaba no sólo su antigüedad, sino que habían sido excesivamente usados en el pasado. Las paredes estaban ennegrecidas y el único detalle moderno era un cordón eléctrico fijado en el techo con una bombilla de trecho en trecho. Se notaba que era una instalación provisional; sin duda una derivación del sistema de alumbrado de la restaurada abadía.

Los dos portadores de la camilla cumplieron las órdenes al pie de la letra, hicieron su faena la suavidad de enfermeros experimentados. Cada vez que se detenían para descansar dejaban la litera en el suelo sin la más ligera sacudida, cuidando el hombre que iba detrás de que la camilla quedara horizontal; sabían lo que les esperaba si el paciente sufriese algún daño. Sir Hugo Vaizey pagaba espléndidamente los buenos servicios, pero castigaba con mano dura a los que por dejadez le echaban a perder algún trabajo.

Subieron un escalón tras otro e internándose cada vez más en el corazón de la isla, llegaron finalmente a la parte superior de la interminable escalera desde donde el túnel continuaba horizontalmente. Freddie Hollister había llegado al término de su viaje. El túnel se había convertido en un corredor estrecho y abovedado, siempre en roca viva. En un lado la pared era lisa y en el otro, habían a intervalos obscuras aberturas, algunas con puertas desvencijadas y desgoznadas revestidas de hierro mohoso, puertas de tétricas mazmorras.

Estas dependencias estaban inmediatamente debajo de la abadía e indudablemente en siglos anteriores habían servido para encerrar presos y delicuentes comunes.

Un hombre salió a una de las puertas al final de este corredor de piedra. Era pequeño y apergaminado, algo desaseado en el vestir y ladeando la cabeza de modo especial; sus facciones enjutas estaban suavizadas de cierta manera por unos lentes de montura de oro.

—¿Ya lo han traído? ¡Espléndido! —Se acercó a los hombres de la camilla—. Me parece oír ruido; éntrenlo en seguida, todo está a punto. ¡Tate, tate! ¡No me gusta mucho su aspecto!

—Pruebe el peso, doctor, y a ver si le gusta —refunfuñó uno de los hombres a quien le corría el sudor por la cara—. Conste que se lo hemos entregado en perfectas condiciones. Si hubiésemos llevado un vaso lleno de agua sobre la camilla no se hubiese derramado una sola gota.

El hombre apergaminado, que no era otro que el en otro tiempo famoso doctor Serge Batterby, se movía oficiosamente mientras la camilla era entrada con extremadas precauciones en la última mazmorra, a la cual se le había hecho objeto últimamente de una completa metamorfosis. Tenía instalaciones de luz y calefacción y había una cama, confortable para el paciente. Las paredes estaban cubiertas de tapices de colores suaves y en el lado opuesto de la cama había una mesa blanca esmaltada conteniendo el equipo médico del doctor Batterby. Era digno de mención especial que Freddie era el primer paciente que tenía el doctor Batterby en los trece últimos años... Hacía precisamente este tiempo que su nombre había sido borrado del registro por «infame cortamiento». El público le había ya olvidado, pero Sir Hugo no. Y Vaizey sabía elegir las personas.

—Parece haberlo resistido bastante bien. —susurró el hombrecito al empezar el examen—. Necesitaré alguien que me ayude: tenemos que ponerlo en la cama. Mucho cuidado ahora.

Ni en la clínica de Sir Alistair Mac Crae pudiese Freddie haber recibido mejor tratamiento; el doctor Batterby no había perdido su maravilloso tacto. Después de examinar más minuciosamente al paciente movió gravemente la cabeza.

—Ha sido una locura trasladarlo —murmuró como hablando consigo mismo—. Una verdadera insensatez someterlo a la dura prueba de este viaje. Muy mal hecho.

—¿Le puede costar la vida, doctor?

—Pudiera muy bien ser; no sé, esperemos que no. El joven, sin duda, está en situación muy crítica; no me sorprendería lo más mínimo que ya no pudiese salvarse. —El doctor se encogió de hombros—. Pero por otra parte, incluso pudiera resultar que este ajetreo le devolviese más rápidamente el sentido. Estos traumatismos cerebrales tienen cosas muy raras. Su pulso es inseguro, no me gusta nada. Su vida está pendiente de un hilo.

* * *

Mientras tanto, a bordo de la «Bella Azucena», el sargento Lister y el viejo Tom Wigley estaba en ascuas. La yola había cambiado ligeramente su situación, aunque no soplaba todavía el menor viento: la corriente la había arrastrado un poco más. Johnny estaba observando el Peñón del Chiflado con sus potentes prismáticos nocturnos.

—No se ve señal de ella todavía, patrón —murmuró—. ¡Muy curioso! Juraría que ha entrado en una de estas cuevas al pie del acantilado. ¿Qué le parecen a usted estas maniobras? ¿Contrabando?

—Pudiera ser, aunque dudo que haya nadie interesado en llevar contrabando desde las marismas a la isla Rock.

—Ha dado usted en el clavo —dijo Johnny riendo—. No se trata de contrabando. Si un momento me imaginé... ¡Hola, creo ver algo ahora! Estemos alerta.

Se afianzó y miró con avidez, Sí, la extraña gasolinera se ponía nuevamente en camino para las marismas; esta vez pasaría un poco más cerca porque la yola se había acercado a la isla. Al poco rato, Johnny pudo ver claramente la misteriosa embarcación y vio algo más que le sobresaltó tanto que casi se le cayeron los prismáticos por la borda.

—¡Diablo! ¡Viene hacia acá!

—¿Quiere decir que viene a armarnos camorra?

—No tengo la menor duda sobre ello. Sospechan de nosotros, Tom. Deprisa, ayúdeme a echar el anclote.

No les llevó más que un minuto echar el áncora para dar la impresión de que la «Bella Azucena» estaba fondeada en aquel lugar. No había tiempo para ocuparse de la vela, y con relación al plan que germinaba en la imaginación de Johnny, tocar la vela hubiera tenido consecuencias fatales.

—Van a hacer una inspección de la yola, patrón, y no hallarán nada —dijo Johnny resueltamente—. Supongo que no te espantará darse un remojón, pero aunque así sea, da lo mismo, porque tendrá que meterse al mar con agua hasta las cejas.

Estaba convencido ahora de que las misteriosas actividades que había presenciado tenían relación con el caso Traviston... y la yola iba a ser revisada por agentes de Sir Hugo Vaizey. Había llegado la hora de jugar forzosamente al escondite. El sargento Lister, como tal, había muerto oficialmente y aunque su sencillo maquillaje bastaba para miras superficiales, sabía que no podría resistir una detenida observación, quizá por los mismos individuos que le habían zambullido desde el puente de Putney.

La gasolinera se acercaba con precaución por el lado de estribor. Johnny y Tom Wigley, silenciosos como un par de fantasmas, se deslizaron por el costado de babor.

Y allí se pegaron, literalmente sumergidos hasta las cejas.

CAPÍTULO XVI
LA GRUTA DE LOS SECRETOS

CON el motor parado, la gasolinera se iba acercando lentamente. El hombre a la rueda del timón en la pequeña cabina, era muy precavido.

Al llegar casi a tocar la yola, se abrió la escotilla y surgió un hombre.

—¡Eh, los de la barca! —vociferó.

Miró cautelosamente a la yola, que no daba señal de vida, luego murmuró algo a su compañero. Pocos momentos después la gasolinera dio un ligero topetazo contra el costado de la «Bella Azucena» y aseguró un cabo.

El hombre del jersey azul y gorra a rayas y que hablaba con un ligero acento extranjero estaba ahora sobre la superficie del casco, agarrado a la borda de la yola para tenerse en pie.

—¿Alguien a bordo? —gritó nuevamente todavía con más fuerza.

Continuó el silencio.

Johnny Lister y Tom Wigley sumergieron más sus cabezas sin hacer el más ligero chapoteo.

Otro hombre apareció en la escotilla de la gasolinera.

—¡Es algo sospechoso esto, Janssen! —dijo en voz baja—. Esta es la yola que pasó el día de ayer cruzando el estuario y dando vueltas alrededor de la isla; creíamos que eran aficionados, pero, ¿qué hace aquí a estas horas de la noche?

—¿Aficionados? —replicó el hombre del jersey azul en tono despectivo—. ¡Quién sabe con qué fin lo hacen! Mira, el áncora está en el fango. Quizá los tripulantes están durmiendo en su camarote. Y las velas sin cargar. Se ve que son marineros de agua dulce.

—Será mejor subir a bordo y ver quiénes son —dijo el otro—. Se podrá dar una excusa cualquiera. Decirles que están bloqueando el canal.

—No creo que podáis decir nada — murmuró Johnny.

En el camarote había sólo algunos víveres, alguna ropa y unos cuantos periódicos y revistas. Los investigadores no encontrarían huellas ni rastros en la ropa.

Se oyó el ruido de pesadas botas rascando el maderamen y luego el golpeteo acompasado de las pisadas. Tom Wigley con la cabeza por encima del agua, trató de hacer algún comentario, señalándole Johnny que se callase. Sólo un hombre haba subido a la yola, el otro seguía en la gasolinera y el más ligero susurro podría oírse a través del aire encalmado. Al poco rato volvió a oírse el golpeteo acompasado de las pisadas. Janssen había hecho su inspección, pero antes de volver a la gasolinera dio una vuelta por la cubierta de la yola. Una vez miró por el costado de babor, aunque no vio nada. Johnny le había visto primero. Finalmente volvió a unirse con su compañero.

—Podríamos habernos ahorrado esta molestia —dijo Janssen malhumorado—. No hay nadie a bordo. Los majaderos han fondeado la yola y han ido bogando a dormir a tierra. Sigamos nuestro camino.

—¿No has visto nada sospechoso entonces?

—Nada sino que son unos marineros novatos.

Un minuto más tarde la gasolinera estaba zumbando suavemente camino de la linea costera al otro lado del estuario. El corazón de Johnny latía más aceleradamente de lo acostumbrado al izarse a bordo.

Atravesó silenciosamente la cubierta y, agachándose, miró la gasolinera.

—Si no estuviesen haciendo algo ilícito, no se hubieran preocupado de esta yola. ¡Johnny, amigo, es hora de que te pongas a hacer algo de provecho!

Cuando el viejo Wigley hubo subido a bordo quedó sorprendido al ver a Johnny en cueros.

—¿Por qué se ha desnudado usted, señor?

—Quiero nadar un rato.

—No se burle de mí —dijo Tom serio y decidido—. Si ha de haber jaleo, déjeme meter baza. Estos fisgones no hubieran subido a bordo si no tratasen de hacer alguna cosa fea.

—¿Les conoce usted por casualidad?

—Nunca he hablado con ellos; sin embargo, he oído la voz del que ha subido a bordo; es un tipo que no me gusta. Se llama Janssen y se le ve a menudo por Seaminster; trabaja para Vaizey.

—Es todo lo que deseaba saber. Voy a decirle lo que tiene que hacer, Tom: quítese la ropa mojada, envuélvase en la manta y póngase a dormir.

—¿Cree usted que haré eso?

—Espéreme y volveré cuando pueda.

Johnny no tenía ganas de entretenerse en explicaciones y antes de que Tom Wigley le hiciese nuevas preguntas se lanzó al mar y nadó hacia la isla.

Johnny no ignoraba que era un trayecto largo y difícil y que tenían que sortearse peligrosas corrientes. No obstante, estaba decidido a inspeccionar las cuevas mientras la marea le favorecía, sabiendo que no se le ofrecería otra oportunidad semejante. A la luz del día el acceso era imposible y durante la noche siguiente seguramente soplaría una fuerte brisa; en aquellos momentos las condiciones eran inmejorables.

Cierto que no tardaría mucho en romper el día, pero Johnny calculó que aun tenía una hora de completa obscuridad y durante el alba habría probablemente neblina suficiente para ocultarle, que persistiría hasta la salida del sol.

Aquella extraña gasolinera había hecho un viaje clandestino al pie de los altos acantilados del Peñón del Chiflado. ¿Qué cargamento llevaba? Johnny, aunque no podía adivinar su verdadera

naturaleza, porque ignoraba el secuestro de Freddie, comprendía que era algo que le interesaba sobremanera. Tenía el presentimiento de que si exploraba las grutas haría un descubrimiento de primer orden. Tuvo tiempo, mientras Tom Wigley subía a bordo de la yola, de entrar en el camarote y ponerse el bañador, cuyo cinturón llevaba un bolsillo de mucha utilidad.

El sargento Lister era un buen nadador; sus brazadas eran vigorosas y regulares, haciendo apenas ruido al bucear hacia su objetivo. Empezaban a notarse señales de neblina. Johnny sentía crecer su propia importancia mientras iba adelantando ágilmente.

Pero no por mucho tiempo.

Una curiosa perturbación en el agua, un extraño chapoteo se le acercaba por la zaga. De momento no notó este fenómeno. Cuando se dio cuenta de que no estaba solo, le dio un salto el corazón y bruscamente cesó de nadar.

—¡Siga, siga, amigo! —le gritó una voz familiar.

—¡Qué susto! —farfulló Johnny—. ¡Tom!

—¿Quién se creía que era?

—¿Pero qué?... ¿Cómo?... ¿Quién demonio le mandó que me siguiera? —dijo Johnny recobrándose de su sorpresa—. ¿No ha comprendido usted que no nadaría para divertirme?

—Ya sé que va usted al Peñón del Chiflado.

—¿Supongo que no pretenderá usted venir conmigo? —dijo Johnny mirando la cara risueña del viejo lobo de mar— No podrá resistirlo, se va usted a ahogar.

—Como un pato me ahogaré —replicó Tom—. Soy considerado como el mejor nadador de la costa de Sussex. Además, para darle alcance a usted no se puede ser manco; nada bastante bien, joven.

Johnny hizo una profunda aspiración: ciertamente había nadado deprisa, pero era cierto que Tom Wigley había tenido que nadar como un delfín para alcanzarle.

—Me ha ganado —dijo el joven detective sonriendo—. Conforme; haremos el trabajo juntos. Cuando volvamos a la yola le explicaré que no he venido a este rincón de Inglaterra para restablecer mi salud. Conviene que le entere a usted de algo.

—No soy tan ciego como usted me suponía. Desde el primer momento conocí que no era usted amigo de Vaizey. Además, si su nombre verdadero es Trevor, yo me llamo el Sha de Persia.

La misteriosa gasolinera iba adelantando cautelosamente por un insospechado canal entre riberas cubiertas de espesas hierbas y altos juncos. En aquellos parajes la costa era triste y desolada, sin una casa ni choza en varias millas a la redonda.

El canal en cuestión sólo era navegable en condiciones especiales de la marea, incluso para la gasolinera, a pesar de su poco calado. Con el motor casi parado, la lancha se deslizaba hacia un pequeño embarcadero, rústicamente construido, adosado a una casa de botes, más robusta de lo acostumbrado, edificado de ladrillos con sólidas puertas de teca. Evidentemente era allí donde se encerraba la gasolinera.

Dos hombres esperaban en el embarcadero, sombras vagas e inciertas en la obscuridad. Se percibía el débil zumbido de un auto que se alejaba por el camino particular lleno de baches que iba del embarcadero a un camino rural. Toda la marisma era propiedad de Sir Hugo Vaizey.

Era el propio Vaizey que esperaba en el embarcadero acompañado de su consocio el coronel Petherson-Charters.

—Se ha retrasado usted — dijo Sir Hugo secamente al abrirse la escotilla de la gasolinera y aparecer Janssen.

Habló en alemán y Janssen le respondió en el mismo idioma. Sin perder ni un momento, Sir Hugo y Fruity se embarcaron y la lancha emprendió su camino por el canal hasta el estuario.

Petherson-Charters no entendió una palabra de la conversación entre Sir Hugo y Janssen porque no sabía alemán. Le sorprendió lo confortable de aquel barquichuelo. Antes de embarcarse temió que tendría que viajarse muy incómodamente en una embarcación tan pequeña y, al cerrarse la escotilla de armadura de acero, no pudo por menos de figurárselo cómo un submarino en miniatura.

El y sus dos acompañantes estaban en una pequeña cámara suavemente iluminada por lamparas eléctricas. Los asientos estaban lujosamente almohadillados y había incluso una mesita en el centro. El piloto iba en una cabina aparte.

—Bien, Fruity, ha ido todo como una seda — dijo Vaizey en inglés, dirigiéndose al coronel—. Me manifiesta Janssen que nuestro paciente fue llevado a la isla sin ningún contratiempo.

—¡Cuánto me alegro! Por el tono con que hablaban temí que había sucedido algo desagradable.

—¿Se refiere al retraso? —dijo Sir Hugo sonriendo—. Janssen me ha explicado que fue debido a un incidente sin importancia. Unos aficionados a navegar han dejado anclada una vieja yola en el estuario, no muy lejos de la isla. Por cierto que cometieron la torpeza de dejar la vela sin cargar; Janssen, muy concienzudamente, se detuvo en su viaje de regreso a registrar la embarcación. No había nadie a bordo y las sospechas de Janssen de que en la yola se ocultaba algún espía...

—¿Un espía? —exclamó azorado Fruity—. ¡Dios poderoso!

—Sí, con razón nos hubiéramos tenido que inquietar, dada la naturaleza de las actividades de esta noche. Sin embargo, no hay nada que temer, nada en absoluto.

Así lo creía.

En realidad, dos nadadores intrépidos avanzaban rápidamente por las tranquilas aguas bajo los altos acantilados de la isla Rock, acercándose a las grutas. Johnny, con su vista fina, percibió las aberturas en el escarpado. La gruta de izquierda con su ancha boca parecía la más indicada y a ella se dirigió. Tom Wigley, vigoroso como un joven, estaba a su lado.

—No nos precipitemos —murmuró Johnny— No sabemos lo que nos espera; está obscuro como boca de lobo.

Pronto cambió; Johnny sacó del bolsillo de su cinturón una linterna eléctrica de cierre hermético y apretó el conmutador. Un haz luminoso fluctuó por el interior de la gruta y de un solo vistazo conoció Johnny que era tiempo perdido permanecer allí. La gruta era tan somera que la pared del fondo estaba sólo a unos dos metros de la entrada. Las paredes laterales encima del nivel del agua estaban forradas con tanta abundancia de algas que se hubieran notado en seguida el paso reciente de personas.

—No es la que buscamos, joven —murmuró el viejo Tom—. Ningún bote puede haber entrado aquí; no hay sitio.

Salieron nadando y estuvieron a punto de pasar de largo la baja abertura de la gruta central. La otra abertura negra, alguna distancia más allá, era más tentadora. Sin embargo, Johnny no hacía las cosas a medias y con dos o tres rápidas brazadas atravesó la baja entrada.

—Esto ya tiene otro aspecto, jefe. —dijo muy satisfecho un minuto más tarde agarrándose con una mano a la roca y encendiendo la linterna.—. Esta gruta es mayor de lo que parecía y se interna bastante. Hay también mucha altura de agua.

—Sí, y quizá lo mejor que podemos hacer es examinarla detenidamente.

Los dos salieron del agua poniéndose de pie sobre la loncha que formaba plataforma como un desembarcadero natural. Encontraron gran alivio al pisar terreno firme después de nadar durante tanto rato. Johnny paseó el haz de luz de su linterna a su alrededor y se sintió defraudado en sus primeras esperanzas.

—¡Bah! ¡Tampoco es ésta! —exclamó decepcionado— No hay algas, pero tampoco hay señales de que alguien haya venido por aquí durante años. No hay ni grietas en la roca. —Dirigió la luz hacia arriba—. Tampoco hay abertura en el techo. Es una sencilla gruta de jardín.

Llegaron hasta el fondo donde la loncha subía con cierta pendiente: este fondo de la gruta en forma de túnel era de sólida roca como el resto. Johnny inspeccionó cuidadosamente el suelo esperando hallar señales de pisadas recientes o posibles manchas de humedad; sin embargo la roca era tan dura que no habían quedado impresiones.

Al volverse Johnny hacia Tom Wigley le vio inmóvil con su cara atezada levantada y vibrándole ligeramente las aletas de la nariz. A Johnny le hizo la impresión de un perro de aguas mojado.

—¿Qué le pasa, patrón?

—Se nota un olor raro, ¿no le parece? —murmuró Tom Wigley volviéndose hacia Johnny—. No es de algas porque no hay ninguna.

Johnny se puso también a husmear.

—¡Caramba! —profirió al cabo de un momento.

—¿Lo nota usted también?

—Vapores de gasolina... vapores de gasolina detenidos— dijo Johnny brillándole los ojos—. ¿Es este el olor a que se refiere, Tom?

—Eso es lo que quería decir, joven. No de gasolina ordinaria sino de la clase que se emplea en los motores de carreras. Algunas veces las hay en Seaminster.

—Entonces, ésta será la gruta donde ha estado la gasolinera y donde debe haber entrado muchas veces —dijo Johnny dando miradas inquisitivas a su alrededor—. ¿Y cómo se explica eso? ¿Por qué entra en esta gruta y luego vuelve a salir? Parece que no hay otra salida... ¿O quizá sí la hay?

—Como usted puede ver, parece que no.

—Ahí está la incógnita, viejo hombre de mar —dijo Johnny intrigado—. ¡Qué gran descubrimiento si pudiésemos hallarla! ¿No dijo usted algo sobre un túnel o escalera que iba desde la gruta a la antigua abadía?

Tom Wigley se rascó la barba mojada.

—Nunca hice caso de estas consejas, señor — replicó cautelosamente—. Los viejos de estas cercanías decían que nunca hubo contrabando por este rincón de costa.

Johnny casi no le prestaba atención. Estaba haciendo un segundo examen de las paredes de la roca. Al cabo de diez minutos tuvo que reconocer, a su pesar, que eran tan sólidas como la propia isla.

—Será mejor que vayamos a examinar la tercera gruta —dijo—. Estamos perdiendo el tiempo aquí. Hay alguna probabilidad de que los vapores de gasolina se hayan filtrado en esta gruta a través de pequeñas hendiduras de la roca.

Colocó la linterna cuidadosamente en su sitio y los dos se zambulleron en el agua obscura y fría. Iban el uno al lado del otro al llegar a la abertura y la vista fina de Johnny fue la primera en percibir la mancha negruzca situada frente a ellos. Era la misteriosa gasolinera que venía recta como una flecha hacia la gruta.

—¡Atrás, Tom, atrás! —silbó Johnny con apremio.

—¡Dios nos coja confesados, joven! ¿Qué es esto?...

El viejo Tom se interrumpió; acababa de ver la gasolinera que se acercaba. Si trataban de salir serían vistos. Su única solución era retroceder a la gruta. Y la gasolinera iba a entrar en ella en breves momentos.

CAPÍTULO XVII
POCO ANTES DE AMANECER

TOM, nos han fastidiado! —susurró Johnny asiendo el brazo del viejo pescador—. ¿Ha oído usted hablar de alguien pillado en una ratonera? En dos minutos sabrá lo que esto significa.

—Parece que no tiene usted tan buena vista como la mía, joven —replicó Tom Wigley—. Venga conmigo, no estamos perdidos todavía.

Estaba persuadido de que no había salvación para ellos si los ocupantes de la gasolinera los descubrían. Sir Hugo no era hombre para tratar con lenidad a unos nadaderos nocturnos que habían tenido la humorada de explorar sus grutas.

Johnny no recordaba haber visto ningún sitio donde poder esconderse.

—Por aquí, señor.

Era cuestión de no perder ni un segundo; en aquel momento la proa de la gasolinera embocaba la entrada de la gruta. Johnny se sintió arrastrado y comprendió. Un extremo de la loncha se ahuecaba hacia abajo muy cerca del nivel de agua formando una cavidad submarina en la cual los dos podían ocultarse. Por segunda vez aquella noche tuvieron que sumergirse con sólo la nariz fuera del agua.

La lancha se introdujo rozando casi la pared de roca y paró con la proa sólo a un metro del sitio en que estaban escondidos Johnny y Tom Wigley. Brilló una luz mortecina y en dirección tal que el agua quedaba completamente a obscuras. Una cuidadosa inspección de la gruta hubiera, por supuesto, descubierto a los intrusos; mas como nadie sospechaba su presencia, estaban relativamente a salvo. Por consiguiente se movieron tanto como un par de cadáveres.

—Listos — dijo una voz sosegada.

Uno de los cadáveres tuvo un estremecimiento. No era la primera vez que Tom Wigley oía aquella voz y sabía perfectamente a quién pertenecía.

Era la de Sir Hugo Vaizey.

—Será mejor que se marche usted en seguida, Janssen —continuó la voz—. Pronto amanecerá y conviene que nadie vea esta lancha. Ciérrela en la casa de botes y regrese a su domicilio de Malwater. Venga conmigo.

Las últimas palabras iban evidentemente dirigidas a otra persona. Janssen contestó con una expresión de respetuoso asentimiento, oyéndose casi al mismo tiempo un sonido metálico y el motor de la gasolinera empezó a zumbar suavemente. La lancha salía de la gruta marcha atrás.

Johnny tuvo un pensamiento que puso inmediatamente en práctica.

El piloto de la gasolinera, a menos que estuviese loco, debería estar mirando hacia la abertura de la gruta. En esta confianza, Johnny se aventuró a levantarse ligeramente para poder mirar por encima de la loncha, efectuándolo a tiempo de ver a los dos hombres de espaldas, uno haciendo luz con una pequeña linterna eléctrica y el otro poniendo el brazo en una grieta.

Sin embargo, Johnny apenas se fijó en esto, porque su atención fue, atraída hacia el fondo de la gruta donde la sólida roca se movió en bloque, desapareciendo Ios dos hombres le su vista un momento después.

—¡Hurra! —susurró Johnny relajando su concentración muscular.

—¡Qué imprudencia, joven! Nos ha hecho correr un riesgo de muerte —dijo Tom Wigley regañándole—. Era casi seguro que tenían que verle.

—Pero no me han visto, querido pescador de ostras —replicó Johnny alegremente—. Me convenía saber a toda costa lo que hacían los dos hombres. Los ha tragado la tierra y, o bien estoy loco o...

—Uno de ellos era Vaizey, ese chiflado siniestro.

— ¡Que me lo diga usted! ¿Y sabe lo que ha hecho, Tom? Se ha filtrado por el fondo de la gruta él y su compañero. Hay una puerta secreta, ¿y dónde cree usted que conduce?

—Naturalmente a...

—Es muy claro —continuó Johnny entusiasmado—. Conduce a este antiguo túnel o escalera que comunica con la antigua Abadía de Easton. Hablando en plata, amigo, cada vez es más tenebroso el asunto. Lo que me pregunto ahora es lo siguiente: si en este segundo viaje la gasolinera ha traído a Vaizey y un compañero, ¿a quién ha traído en el primer viaje?

— ¡Ah! —dijo Tom vagamente.

—Vámonos ahora que podemos —continuó Johnny—. No tenemos tiempo de descubrir el resorte secreto de la puerta de piedra, se nos haría de día en la tarea. Dudo que lleguemos a la yola antes de amanecer; confiemos en que habrá un poco de niebla.

Salieron de la gruta nadando cautelosamente. No faltaba mucho para romper el día y el estuario de Melwater dormía en apacible sosiego. Una débil bruma se extendía ya sobre el agua con gran regocijo de Johnny.

—A propósito, Tom —preguntó cuando salieron al mar libre en dirección hacia la «Bella Azucena», que no era más que un bulto obscuro en lontananza—, ¿dónde está el teléfono más próximo? Debo hacer una llamada.

Dos hombres fatigados y rendidos descendieron de un coche de policía en la quietud irreal de la calle Victoria en las primeras horas de la mañana.

—Antes de ir a Scotland Yard a presentar nuestros informes refrescaremos un poco —dijo Cromwell bostezando—. ¿No tiene inconveniente en entrar un minuto, Hodgson?

—Con mucho gusto —dijo el sargento detective Hodgson—. Gracias, Ironsides; no me vendría mal una copita.

Subieron a¡ piso silenciosamente. El jefe estaba anormalmente deprimido y malhumorado; había pasado la noche en blanco sin hallar el más pequeño indicio. El caso estaba en un punto muerto.

Hodgson, fornido, impasible, ordenancista por rutina, estaba algo desconcertado después de prestar este servicio en compañía del inortodoxo Cromwell. Hodgson había estado interviniendo todo el día en las diligencias que se practicaron, llevando a cabo algunas comprobaciones sobre determinadas pistas que casi todas resultaron inútiles. Estaba también fatigado y desanimado y dio algunos gruñidos de enojo mientras ingería la mezcla de picante whisky y agua carbónica.

—Estamos en un callejón sin salida —gruñó—. Por amargo que sea confesarlo, no tenemos ninguna pista, Ironsides. Quizá nunca lleguemos a saber lo que ha sucedido a Lord Traviston después de que lo sacaron de la ambulancia.

—¿Lord Traviston?

—Sí, hombre, es ya Lord Traviston. ¿No le parece así?

—En rigor es cierto, Hodgson. Sin embargo le llamaremos Freddie Hollister si no le parece mal, con lo cual evitaremos confusiones. Y en cuanto a nuestras investigaciones, no sea usted pesimista; se encontrará más despejado cuando haya usted dormido.

—Nunca me encuentro más despejado después de dormir cuando estoy enfrascado en un caso — exclamó el sargento tristemente—. Me levanto con gran desasosiego, como un alumno que ha de presentarse a exámenes. Sin duda debió usted experimentar esta desagradable sensación cuando era pequeño. Ya ve... soy un caso clínico —añadió suspirando—. Supongo que sabría usted ingeniarse para salir siempre con bien cuando se examinaba.

— ¡Sí que me tiene usted en buen concepto! —dijo Cromwell con un resuello—. ¿Un poco más de whisky? Quizá cuando lleguemos al Yard nos dirán algo nuevo. Un hecho es cierto: Freddie fue sacado clandestinamente del distrito de Hampstead en un automóvil del modelo que fuese.

—Ni de eso podemos estar seguros. ¿Quién nos asegura que los criminales no emplearon un vehículo tirado por caballerías?

—Había una mancha de aceite en la carretera cerca del sitio donde fue abandonada la ambulancia.

—Es cierto, lo había olvidado. Aceptemos que sea un automóvil —dijo el sargento casi gimiendo—. En este país hay un millón de automóviles.

—No porfiemos —interrumpió Cromwell—. Admito que las dificultades con que tropezamos parecen insuperables. Esperaba que obtendríamos algún resultado positivo en nuestro registro de la calle de Pelican Mews, pero tampoco hemos tenido suerte.

El sargento Hodgson tuvo un ligero sobresalto y exclamó alarmado:

—Nos van a incoar expediente por este asunto, Ironsides. Ya verá cuando se entere el Jefe. Es muy probable que estos individuos Mason y Streeter sean los que han arrojado a Lister al Támesis, pero, ¿cómo demonios podemos probarlo? ¿Qué sacaremos diciendo que viven a pocos metros del sitio en que Lister fue agredido? Otro gallo nos cantara si hubiéramos hallado ya alguna prueba: no hallamos siquiera una escopeta de aire comprimido. Se me pone la carne de gallina al pensar en la despreocupación con que empleó usted la ganzúa en la cerradura... Menos mal que no había nadie en el piso, aunque de nada nos valdrá decir que la ausencia de Mason y Streeter es significativa.

Hodgson quedó ensimismado, fluctuando en su imaginación el aspecto de la destitución. Casi sentía como le quitaban la guerrera.

—No se amilane, Hodgson; me haré responsable de la irrupción y registro del número 4 A de la calle de Pelican Mews. Una visita no oficial, ¿comprende?...

—¡No oficial! Cuénteselo usted a mi abuela. Tengo que relatarlo en mi informe y suponga que usted tendrá que hacer lo mismo. Si no le -asta al Jefe, que se vaya al diablo.

Cromwell se puso nuevamente serio.

—Diga usted lo que quiera, estoy convencido de que Mason y Streeter son los asesinos de Lord Traviston —dijo obstinadamente—. Tenía la esperanza de hallar una puerta secreta a la parte posterior de su piso que comunicase con Villa Wyvern, hablándole a usted en confianza...

—¡Caracoles, Ironsides, esto es ya demasiado! —dijo Hodgson en el momento de beber y espurreando whisky—. Puedo tragarme lo que usted dice sobre Mason y su compinche, pero ahora sugiere que Sir Hugo Vaizey está complicado en el asesinato.

—Pondría las manos al fuego —convino Ironsides—. Y aun digo más: sugiero que él fue quien instigó el asesinato, y Petherson-Charters y Bruce Aldrich están también metidos en el ajo, hasta el cuello. Y es en este sentido que oriento mis trabajos.

—No le digo que está loco porque quiero pedirle un poco más de whisky —gruñó Hodgson sirviéndose él mismo tres o cuatro dedos—. Estos señores son ricos e influyentes y eran los mejores amigos de Lord Traviston... Comieron con él una hora antes de ser asesinado.

—Y Johnny Lister fue agredido y muerto, así lo creyeron sus agresores, mientras vigilaba la casa de Vaizey —dijo el inspector jefe enardeciéndose— Son listos y maquiavélicos estos ricos vanidosos; son más listos de lo que yo creía. Me propuse aturrullar a Vaizey haciéndole obrar con precipitación (fíjese que nombro a Vaizey como cabecilla), y ese pillo redomado me burló completamente. Mientras yo esperaba en la calle Wimpole, el verdadero secuestro tenía lugar en Hampstead Heath.

—Quizá tiene usted razón, Ironsides —dijo el sargento Hodgson intranquilo—. Como usted sabrá he hecho indagaciones sobre el paradero de Vaizey, Aldrich y Petherson-Charters durante el secuestro. Los tres estaban en el Club Paraíso. Una coartada que no tiene vuelta de hoja.

—Es lógico. Era de suponer que Vaizey y sus compañeros no dejarían de protegerse.

Cromwell fue interrumpido por el timbre del teléfono. Hodgson dirigió a Cromwell una mirada de alarma, pero luego sonrió.

—Ahora no tiene que temer oídos indiscretos —dijo— Nuestra gente dio una batida en el tejado hace unas cuantas horas.

Ironsides hizo un movimiento afirmativo con la cabeza y asió el teléfono...

—¿Le pillo a usted levantado, Viejo Iron. — -oyó que le preguntaba una voz familiar.

—¡Bah! ¿quién iba a creer?... ¿Por qué me telefonea usted? Le dije...

—Parece que está usted malhumorado.

—Tengo motivos para estarlo. Nos han escamoteado a Freddie.

—¿Han escamoteado?... —Johnny se interrumpió y Cromwell pudo oírle respirar con fuerza— Dígalo otra vez, Viejo Iron. ¿Qué quiere decir con eso de que lo han escamoteado?

—Freddie fue secuestrado de la clínica de Mac Crae entre las dos y las tres de esta madrugada.

Se lo llevaron en una ambulancia y... En resumidas cuentas, no han dejado rastro.

Cromwell oyó reír a su subordinado.

—Puede usted echar las campanas al vuelo. Ironsides. De algo le ha servido destacarme a mi de vacaciones en la costa sur. Si es ésta la causa de su preocupación, pronto voy a librarle de este quebradero de cabeza. Sé dónde está Freddie.

— ¿Sabe qué? —chilló Cromwell.

—No estropee el teléfono con estos gritos. Tal como lo ove, Ironsides. ¿Puedo hablar sin miedo por teléfono?

—¡Es usted un pelma insoportable! ¡Explíquese pronto! —dijo Cromwell desapareciéndole en un momento su depresión y cansancio—. Si tiene a algo que contarme desembuche pronto.

El sargento lo desembuchó todo. En frases breves y expresivas le refirió las aventuras de aquella noche en el estuario de Melwaster. Cromwell parecía ir recuperando más sus fuerzas a medida adelantaba el relato y su cara era anhelante y risueña cuando daba sus respuestas.

—Tiene razón de sobra, Johnny. No puede haber otra explicación de la gruta misteriosa y de la puerta de piedra. Escúcheme: no levante usted la liebre. No vuelva tampoco a bordo de la yola: déjela abandonada donde está. Que el enemigo piense lo que quiera.

—El viejo Tom Wigley quedó a bordo.

—Tanto mejor; es un vecino de Seaminster y nadie sospechará de él. Está usted alojado en «El Blasón del Pescador» de Seaminster, ¿no es cierto?

—Sí, señor.

—Pues no se mueva de aquí. ¿Comprende? Quietecito; Johnny. Iré, no puedo decirle cuándo. Espere a su tío Bill e insinúeselo al posadero.

—Comprendido, tío Bill —respondió la voz de Johnny—. Lo he de dejar tal como está ahora hasta que se haga usted cargo. ¿Significa esto que vendrá usted a comerse el pan después de haber calentado yo el horno?

—Significa que hemos de avanzar a escondidas como los espías indios, pues de otro modo no podríamos rescatar a Freddie con vida — replicó Cromwell en tono grave.

Colgó el teléfono y se encontró con el sargento Hodgson que le estaba mirando fijamente.

—Hemos hallado nuevamente la pista perdida, Hodgson —dijo Cromwell antes de que el sargento le dirigiese alguna pregunta—. Es una suerte para nosotros que el joven Hollister probablemente no recobrará el conocimiento hasta uno o dos días. Una vez que Vaizey le haya hecho hablar, procurará deshacerse de él como de un estorbo. Tenemos tiempo de actuar.

—Si me explica usted de lo que está hablando —se quejó el sargento Hodgson— podré contestarle.

Cromwell se paseaba nervioso.

—Resulta que Vaizey es el alma de todo eso. Ya lo sabía, Vaizey es el cabecilla. Ha hecho llevar a Freddie a la isla Rock, en el estuario de Melwater.

Hodgson quedó con la boca abierta.

—¿Isla Rock? ¿Estuario de Melwater? ¿Que me...?

—No farfulle usted, no puedo sufrir a los farfulleros.

—¿Me quiere usted hacer creer, Ironsides, que envió usted al joven Lister al estuario de Melwater? O sea que ya sospechaba que Freddie sería conducido allí y que apostó a Lister...

—No, no llego a tener tanta perspicacia —interrumpió Cromwell—. Llámelo usted una corazonada que me ha dado buen resultado.

Puso a Hodgson en antecedentes.

—Le ha salido bien la tramoya —dijo el sargento riendo—. Tuvo una buena idea en hacer maquillar a Johnny y plantarlo al acecho de esta misteriosa isla. Es uno de tantos casos en que ha empleado usted su astucia diabólica, Cromwell. —Suspiró tristemente—. ¡Ojalá supiera yo trabajar en esta forma! No le importan a usted un comino las ordenanzas y los trabajos rutinarios. No sé cómo le sale todo tan bien; esta aventura de Johnny corre parejas con otros incidentes de este caso. Muchas sospechas y pocas pruebas.

Ironsides se le quedó mirando.

—¿Qué ha sucedido? —continuó Hodgson—. Johnny ve que una gasolinera entra en la gruta. ¿Qué tiene de particular? ¿Es ilegal ser propietario de grutas y gasolineras? La gruta está en la isla Rock y Sir Hugo Vaizey es propietario de la isla Rock, seguramente es también propietario de la gasolinera. Vaizey en persona llega y se dirige a la gruta... Concedo que eso es sospechoso pero si Johnny hubiese visto que entraban a Freddie Hollister por la puerta de piedra, hubiera podido usted obtener los mandamientos judiciales que le hubiesen convenido. Tal como se han presentado las cosas está usted inerme.

—Esto —dijo Cromwell despectivamente— no es más que la opinión personal de usted, opinión que no me sirve, amigo.

CAPÍTULO XVIII
TRES SIGUIENDO LA PISTA

SIR Hugo contemplaba el estuario soleado y las casitas blancas de Seaminster con jubilosa complacencia. El dio era hermoso y el dueño de la isla Rock estaba encantado de la vida.

Todo iba a pedir de boca. Los periódicos de la mañana, con la reseña del sensacional secuestro de Freddie Hollister le habían proporcionado sádica alegría. Informes secretos de Mason habían contribuido a tranquilizarle aún más. Sabía que en Scotland Yard empezaba a cundir el desaliento al cerciorarse de la imposibilidad de descubrir el rastro de Freddie.

Se disfrutaba de buena vista desde la terraza bellamente teselada que se extendía enfrente de la Vieja Abadía de Easton. Apoyándose en el parapeto de piedra blanca, dominaba el lujoso desembarcadero al pie del acantilado. Había marea baja entonces y la ancha faja de fango no era un espectáculo particularmente atractivo. Sin embargo aquel fango daba a Vaizey cierta sensación de aislamiento, de incomunicación, que en determinadas circunstancias era muy confortable.

Volvió a entrar por las grandes puertas vidrieras de su espaciosa biblioteca y pulsó el botón de un timbre. No tardó un minuto en abrirse la puerta para dar entrada a la figura decorativa, fornida y oronda de Voules, el mayordomo.

—¿Llamó usted, señor?

—Sí, Voules. Tengo un trabajo importante que hacer y no quiero que se me moleste durante una hora al menos. Ponga en línea el teléfono del despacho de poniente y si llaman conteste usted mismo.

—Muy bien, señor.

El mayordomo se retiró con tanta prosopopeya como la que tenía al entrar. Sir Hugo estaba seguro de que no sería importunado durante una hora. Las regulaciones de aquella casa eran tan rígidas como las de un barco de guerra. Podía dejar abiertas las puertas vidrieras porque la terraza comunicaba sólo con la biblioteca y era inaccesible desde cualquier otro punto.

No obstante, Vaizey tenia motivos más poderosos que otras veces para incomunicarse. Después de conectar la línea cor el teléfono del despacho de poniente, dio una vuelta a la llave de la puerta, luego cerré las puertas vidrieras y las atrancó.

Conviene hacer constar que el mayordomo, el ama de llaves y la servidumbre de la Vieja Abadía de Easton eran personas decentes que ignoraban las maquinaciones de su dueño. Consideraban a Sir Vaizey como un hombre de negocios y un amo severo y exigente. Su «señorío feudal» de la isla de Rock era visto con indulgencia porque un hombre rico como Vaizey podía permitirse estas excentricidades, máxime cuando era tan espléndido en el pago de sus salarios.

No era fácil adivinar que aquella suntuosa librería con muebles e instalaciones modernas había sido la capilla de la antigua abadía. Subsistía el bello techo primorosamente esculpido, pero las antiguas paredes grises habían sido inexorablemente modernizadas y dispendiosamente decoradas. Sólo una sección de la pared permanecía en su primitivo estado, en uno de los extremos del oblongo aposento, donde en un nicho de sección semicircular había la estatua de un santo artísticamente tallada. Esta sagrada imagen miraba a la biblioteca como siglos antes miró hacia la capilla. El retocado y ornamentación de las paredes terminaba a cada lado del nicho porque Vaizey había dado a los decoradores las más severas órdenes de que no se tocasen por ningún concepto el santo y su nicho, dejándolos tal como estaban.

Con qué objeto lo ordenó, iba a verse ahora. Acercándose al santo, Sir Hugo realizó una extraña maniobra. Subió al nicho y abrazando a la estatua de piedra le comunicó un enérgico movimiento de rotación. La maciza piedra labrada detrás del nicho retrocedió, dejando al descubierto una cavidad en la cual penetró rápidamente Sir Hugo, volviendo la piedra a su sitio. No había una probabilidad entre mil de que alguien se atreviese a entrar en la biblioteca durante los sesenta primeros minutos, y mucho menos penetrar a la fuerza.

Sir Hugo pulsó el conmutador de una bombilla eléctrica que iluminó con suave luz una estrecha escalera de piedra por la cual bajó Sir Hugo rápidamente. La escalera era en espiral como en los viejos campanarios y en las torres de los antiguos castillos. Del pie de la escalera salía un corredor abovedado que a cierta distancia se doblaba en ángulo recto desembocando finalmente en el amplio corredor de las mazmorras. Vaizey penetró en la primera mazmorra que olía a cloroformo.

—¿Ha habido algún cambio, doctor?

El doctor Batterby, que estaba sentado a la cabecera del paciente, se levantó.

—Nada que valga la pena de referir. —replicó en voz baja—. Lamson me ha dicho que el paciente se movió una o dos veces durante su turno, no obstante esto no tiene ninguna importancia. El pulso ha mejorado y creo que el alimento que le damos producirá una mejoría general.

—¿Cree usted, pues, que el viaje no ha tenido desagradables consecuencias?

—Es difícil contestar a esta pregunta —dijo el doctor cautelosamente—. La complexión de este muchacho es excelente y resiste admirablemente. No obstante, pueden pasar varios días antes de que muestre señales de recobrar el conocimiento y aun entonces puede permanecer en un estado de semicoma, durante otra semana con falta absoluta de memoria. Es difícil hacer pronósticos en casos de esta naturaleza. Lo único que puedo decir es que la herida de la operación se va curando admirablemente.

Vaizey se acercó a la cama y miró la cara inmóvil y pálida del nuevo Lord Traviston. En las facciones de Vaizey no se notaba ninguna señal desagradable, aunque interiormente le exasperaban la incertidumbre y la tardanza. Freddie poseía el secreto de que dependían la salvación o la ruina de Vaizey y sus colegas. Cada hora, cada minuto, eran de vital importancia. Aquella misma mañana Se efectuaría un inventario de los bienes del difunto Lord. Intervendrían Lady Traviston, los hombres de leyes y la policía. Podía darse el caso de que alguien tropezase por casualidad con la «antigualla artística» y hallase el pliego sellado y dirigido a Freddie, que contenía la confesión de Lord Traviston. No cabía duda que tal documento sería abierto inmediatamente por el notario o la policía. Por otra parte podía suceder que la «antigualla artística» no fuese descubierta. Ésta angustiosa espera empezaba a torturar a Sir Hugo.

—En fin, hemos hecho todo lo que hemos podido —dijo al alejarse de la cama—. Infórmeme tan pronto haya señales o alguna probabilidad, aunque sea durante la recepción de esta noche.

Esta recepción fue el tema de conversación, una hora más tarde, en la biblioteca de Vaizey, cuando Fruity Petherson-Charters entró visiblemente excitado y nervioso.

—¿Qué disparate es este que me acaban de contar sobre una fiesta? —preguntó—. Quiero decir estos preparativos que están haciendo.

—Sí; invito a comer a distinguidas personalidades —replicó Vaizey con calma—. Muchos llegarán a última hora de la tarde cuando la marea sea favorable. La comunicación con Seaminster, coma usted ya sabe, es posible, sólo en un período de tiempo bastante breve durante la pleamar. El resto del tiempo...

—¡Que se vaya al cuerno la marea! Lo que me preocupa es esta recepción. ¿Está usted loco, Vaizey?... Baile y todo lo demás, con Freddie recluido en la isla.

—No estoy loco, Fruity; estoy en mi cabal juicio.

—¿En su cabal juicio?

—Un modo de alejar sospechas (si las hubiere, porque en realidad no las hay) es mostrarse en público. Por ejemplo, celebrar una velada con multitud de jóvenes alegres y despreocupados, con mucha música y baile, ¿Quién podrá sospechar que el joven secuestrado esté en Rock?

Petherson-Charters, tranquilizado, miró a su huésped como asombrado.

—No se le escapa a usted ningún detalle —murmuró—. No lo había mirado desde este punto de vista. Veo que tiene razón; es lo mejor que se puede hacer.

* * *

«El Blasón del Pescador», en la playa de Seaminster era una de esas curiosas tabernas que se conservan de tiempos pasados, de extrañas paredes mitad en madera y pequeñas ventanas. Su parroquia era generalmente de gente modesta; sin embargo, el señor y la señora Stanton alojaban también a veraneantes durante la temporada. A menudo, jóvenes tripulantes de vates hacían sus excursiones utilizando «El Blasón del Pescador» como cuartel genera!. Y la temporada en Seaminster duraba más que en muchas otras estaciones veraniegas.

El joven que se hacia llamar Richard Trevor ocupaba una hermosa habitación encima de la sala del bar, con vistas al mar, con derecho ocupar un pequeño comedor en la planta baja. Durante la tarde de aquel día llegó otro huésped; era un hombre de edad madura, de aspecto atlético, cabeza y cejas entrecanas y una cara curtida como de hombre que había pasado muchos años en el mar. Su aire era jovial y efusivo y manifestaba con entera franqueza que había venido a Seaminster exclusivamente para unos días al lado de su sobrino.

Cuando estuvo solo con su pretendido sobrino dejó de fingir su papel.

—No está mal, viejo Iron —comentó Johnny Lister en son de mofa—. No sé si representa

usted un lobo de mar retirado o la figura de un payaso.

—Ha hecho usted aquí un trabajo tan excelente, Johnny, que le perdono sus insultos —dijo Cromwell mirando a su alrededor—. Parece que ha sabido usted elegir una buena habitación.

—No es espaciosa, pero sí confortable — convino Johnny—. ¿Dónde están los otros?

—¿Los otros?

—Hodgson y su escuadrón volante.

—No es hora todavía para el Escuadrón Volante. Tenemos que proceder con astucia, Johnny. ¿Ha cumplido mis instrucciones?

—Al pie de la letra. Tanto, que me he levantado hace sólo dos horas y me encuentro fresco y ágil para lo que sea. El viejo Tom Wigley está todavía en la yola y sabe de memoria lo que ha de decir si le interrogan. ¿Cuál será nuestra primera maniobra, tío Bill?

—Lléveme a pasear por Seaminster para ver las cosas bonitas de la población; luego haremos una excursión por el estuario con una barca alquilada.

—Comprendo: un examen preliminar.

—Cuando se propone uno hacer un trabajo por la noche, es siempre una buena precaución, ver los parajes a la luz del día —replicó Cromwell—. Le repito, Johnny, que hemos de obrar con mucha precaución. No dudo de que Vaizey tiene sus espías en Seaminster y nuestra presencia aquí no debe ser sospechada. Si cometemos algún desacierto no se sabrá nunca nada más de Freddie Hollister.

Ironsides no se engañaba respecto a los peligros que les amenazaban. Los peligros personales no le preocupaban; pero sí pensaba en Freddie y en una animosa muchacha de ojos vivos en Londres.

Durante el paseo por Seaminster y la excursión en barca, Cromwell y Johnny fueron típicos veraneantes. Contentos, despreocupados, parecían no prestar ninguna atención al Peñón del Chiflado: su interés estaba en el mar y en las bellezas de la costa. No obstante, cuando volvieron a la intimidad de su salita en «El Blasón del Pescador», el inspector jefe había sacado el máximo provecho de su vista y oído.

—¿Conque Vaizey da una recepción esta noche? —dijo reflexivamente mientras llenaba su pipa—. Una bonita estratagema, Johnny. La noche pasada Vaizey trae clandestinamente a Freddie a la isla y esta noche da una alegre fiesta.

El joven sargento parecía estar algo caviloso.

—¿No teme usted, Viejo Iron, que estemos haciendo castillos en el aire? Sólo le dije que Freddie estaba en la isla en la excitación del momento. Creí que no lo tomaría muy en serio En realidad no vi a Freddie ni nada sospechoso. Sólo vi a Vaizey y a otro hombre que abrieron una puerta de piedra y entraron por el boquete.

—Nos podemos permitir dar por sentados algunos puntos —replicó a Cromwell, encendiendo su pipa— Si quiere usted hilar tan delgado he de reconocer que no tenemos la más mínima prueba. Este caso es como para trastornar a cualquiera. No existe un rastro; quiero decir indicios concretos. La conducta del coronel Petherson-Charters, cuando le visitamos, fue muy sospechosa, pero no obtuvimos la más mínima prueba contra él. Le descalabraron a usted y se lo llevan cuando vigilaba Villa Wyvern... Tampoco hay prueba en concreto contra nadie. Freddie es secuestrado de la clínica de Hampstead, y a Vaizey, Petherson-Charters y Aldrich se les ve en un club nocturno a la misma hora. Más tarde sale Vaizey en un auto de Londres hacia la costa sur y entra en la Vieja Abadía de Easton por especiales métodos. En todo esto no hay nada criminoso. Vaizey es el dueño de este siniestro lugar y no hay ley que le prohíba el uso de túneles en los acantilados. Sólo llegamos a la conclusión de que Vaizey dispone de una hábil y eficiente organización.

—Me hace usted sentirme decepcionado, Ironsides. Estoy apostado en el sitio más ventajoso y no sé obtener una prueba que valga un ardite.

—Con todo, tenemos el íntimo convencimiento de que Vaizey es nuestro, hombre —replicó Cromwell con calma—. Estamos seguros de que Vaizey tiene a Freddie prisionero en la isla. Un registro policíaco sería inútil y quizá contraproducente aun dalo el caso de que pudiésemos convencer a la policía local. A Vaizey no podríamos coger por sorpresa. Una de las ventajas de vivir en una pequeña isla es esta de que tendría tiempo sobrado para matar a su prisionero y ocultar el cadáver. Y sin Freddie vivo o muerto no hay prueba alguna contra estos bribones plutócratas e influyentes. Hemos de recobrar a Freddie vivo. ¿Cómo van las mareas esta noche?

—La marea está creciendo ahora y el canal más profundo es ya navegable para pequeñas embarcaciones —replicó Johnny—. Los botes pueden ir de Seaminster a la isla. —Miró por la ventana al estuario—. Precisamente se ve uno que va hacia allá llevando convidados de Vaizey, a lo que parece. La marea estará todavía bastante alta a primeras horas de la madrugada. Si es que quiere usted actuar esta noche, he echado la vista a una pequeña gasolinera...

—Ya me he procurado una lancha que considero es mejor que la caprichosa gasolinera semisubmarina de Vaizey —interrumpió Cromwell—. Huéleme que Vaizey se va a pasar de listo esta noche. Voy a ponerme en campaña relativamente pronto, mientras la fiesta de la isla Rock está en su apogeo.

—Muy bien pensado — asintió Johnny.

—Vaizey da esta fiesta con el propósito manifiesto de alejar toda sospecha y de cohonestar su venida a la isla —continuó Ironsides—. Pero el tener que hacer los honores de la casa distraerá su atención y nos proporcionará la oportunidad.

Cesó de hablar e hizo a Johnny señal de alerta. Se oyeron voces en el corredor que se fueron acercando y después de una llamada con los nudillos se abrió la puerta.

—Por aquí, señorita —dijo amablemente el señor Stanton, el posadero—. Esta es la habitación del señor William Trevor, la ocupan él y su sobrino... Señor Trevor, esta señorita ha venido para hacerles una visita.

Hazel Faraday entró decidida en la confortable salita de techo bajo y con naturalidad se dirigió al estupefacto inspector jefe.

—¡Hola, tío Bill! ¡Hola, primo Dick! —dijo jovialmente—. ¿Por qué no me dijeron que venían a pasar unos días a Seaminster? Lo supe por casualidad y he querido darles una sorpresa.

El posadero se retiró sonriendo. El lindo palmito de la joven cambió de expresión cuando se cerró la puerta y los pasos del señor Stanton sonaron en el corredor.

—¿Cómo es posible, señorita...?

—El sargento Hodgson en Scotland Yard me dijo dónde podría hallarle a usted —interrumpió Hazel— y si ha de haber ajetreo esta noche quiero ser de la partida. Ya saben ustedes que no me atemorizo fácilmente.

CAPÍTULO XIX
UNA MEJORÍA INESPERADA

EL estuario de Melwater estaba oscuro y silencioso a las diez de la noche. Exceptuando las luces centelleantes de Seaminster y el brillante resplandor del Peñón del Chiflado, todo el escenario era de apacible tranquilidad.

A esta hora relativamente temprana, con una alegre recepción en curso, no era probable que Vaizey hubiera apostado vigías, y aunque los hubiera, se requerían ojos de águila para ver la diminuta embarcación que se deslizaba sin ruido hacia la base de los altos acantilados, desde alta mar.

La lancha había partido de una cala desierta algunas millas hacia el sur. Estaba propulsada por un motor eléctrico y tan silenciosa como un espectro. Su casco, bajo, estaba pintado de negro y más de la mitad cubierto, y su cabina alojaba tres personajes de ánimo esforzado.

Bill Cromwell admiraba la resolución de Hazel. El bonachón de Hodgson no pudo resistir las súplicas al interrogarle la joven sobre la súbita marcha de Ironsides. Sin comprometerse en detalles, Hodgson dijo que Cromwell se alojaba en la posada «El Blasón del Pescador», en Seaminster. Sin vacilar, Hazel subió en su auto y se fue, en busca de Ironsides.

Ironsides condescendió a que se quedara. El pensamiento de que estaba cerca de Freddie y la insinuación de que había alguna esperanza! habían operado tal transformación en ella, que el inspector jefe no tuvo valor de hacerla regresar a Londres. La joven había resistido valientemente el primer terrible golpe cuando Freddie estaba en las puertas de la muerte. No obstante, el secuestro y subsiguiente desaparición de su amado sin dejar rastro la habían dejado casi anonadada.

¡Esperar, esperanzar, temer, rogar! El permanecer inactiva en su casa durante estas horas crueles de incertidumbre le habían minado todavía más su entereza. Era acción lo que ella necesitaba; acción que mantuviese en tensión su animoso espíritu. Haciendo algo, su dolor se amortiguaba.

Al observar Cromwell las sonrosadas y ardientes facciones de Hazel comprendió que había obrado sensatamente en dejarla quedar. Fácilmente ahogó la ligera aprensión que le inquietaba; sabía bien que aquella aventura no era para una muchacha; no obstante, la presencia de Hazel, si tenían la suerte de localizar a Freddy, sería inapreciable. Ella le conocía y le amaba y tendría la eficacia de una pléyade de especialistas.

Al momento de tomar su decisión Cromwell había puesto las cartas sobre la mesa a la joven, la cual no mostró gran sorpresa al enterarse de que se sospechaba de Sir Hugo Vaizey y de los otros dos socios de Lord Traviston.

—Nunca me gustaron esos tres hombres —dijo Hazel con vehemencia—. Me encontré con ellos muchas veces en casa de Freddie, particularmente con el coronel Petherson-Charters. Se portó siempre correctamente, jovial y campechano, pero nunca le tuve mucha confianza... Y Sir Hugo me pareció siempre frío y calculador.

Cromwell no hizo comentarios sobre estas manifestaciones. Sabía cuán fácil era para la, joven, inconscientemente por supuesto, profetizar después de conocer los hechos; es una debilidad muy común. Con todo, la sensatez de Hazel y su ardiente deseo de participar en las actividades de aquella noche le habían impulsado a admitirla. La joven se había marchado de «El Blasón del Pescador» después de una hora de permanencia y Cromwell y Johnny se reunieron con ella, cerrada la noche, en un sitio convenido de antemano a unas cuantas millas de distancia.

El plan concebido por Cromwell de aproximarse a la isla por alta mar era muy acertado. La vigilancia en esta dirección era verosímil de que fuese menos rigurosa que por otro lado cualquiera. También era más fácil abordar la isla por la base de los acantilados y luego bordearlos hacia las grutas. Así, si hubiese algún vigía en el acantilado, encima de las grutas, no se daría cuenta de lo que pasaba debajo de él.

El inspector había querido hacerse pronto a la mar y no tenía ninguna prisa; casi permitió que la lancha marchase llevada por la corriente y tanto Johnny como Hazel empezaron a impacientarse.

—¿Hemos de andar siempre a paso de caracol, Viejo Iron? —preguntó Johnny al fin.

—Sí, a no ser que queramos dejar una estela colosal, que sea fácilmente perceptible desde los altos acantilados —replicó Cromwell con regaño—. La lancha es prácticamente invisible, pero es imposible borrar una estela.

Después Johnny y Hazel fueron ya más pacientes; no obstante fue para ellos un calvario. Metro a metro la pequeña lancha se fue deslizando hasta encontrarle al pie de los altos acantilados y ahora adelantaba paralelamente a ellos. Johnny Lister, muy alerta, tuvo un gran gozo cuando pudo señalar la pequeña y baja entrada de la interesantísima gruta.

—¿Qué va a sucedernos si la extraña gasolinera viene mientras estamos dentro?

—Hemos de estar alegres y confiados —replicó Ironsides—. Vamos a probar suerte, esto es todo. No obstante no creo que haya mucho peligro mientras la recepción de Vaizey está en su apogeo no es fácil que el anfitrión se permita ninguna de sus caprichosas actividades. Además, la faena de anoche no es de las que se repiten.

Sin el más leve ruido la lancha se introdujo en la abertura porque la marea era ahora favorable. Había una gran profundidad de agua dentro de la gruta. Un rápido destello de la linterna eléctrica de Cromwell mostró que los intrusos disponían a sus anchas de aquel lugar. Se amarró la lancha y todos saltaron encima de la loncha.

—¿Dónde vio usted la puerta?

Johnny señaló el sitio y los tres se aproximaron a la pared de roca del fondo de la gruta. Ironsides hizo un minucioso examen, tiró y empujó un buen rato en balde. Parecía que nada que no fuese dinamita era capaz de abrir paso en estas toneladas de roca sólida.

—Cualquiera diría que lo he soñado —dijo Johnny desesperanzado—. Sin embargo es por aquí que se abrió la roca, lo juraría. No puede ser otro el sitio. Recuerdo haber visto a Vaizey... ¡Claro, ahora lo comprendo! No caí entonces, pero ahora recuerdo.

—¿Qué es lo que recuerda? —preguntó Hazel anhelante.

Johnny arrebató la linterna eléctrica de manos de Cromwell y retrocedió unos pasos hacia la entrada de la gruta. Al fin encontró una grieta en la roca. Parecía una grieta natural y no era muy profunda.

—Creo recordar que Vaizey sacó la mano de, aquí —dijo Johnny excitado—. Comprende, Ironsides, el resorte que mueve el mecanismo de la puerta está a tres o cuatro dedos de distancia. Apuesto que fue ideado por los monjes o quienes quiera que fuesen que habitaban la Vieja Abadía de Easton centurias atrás.

Cromwell, con la linterna nuevamente en su poder, iba alumbrando la grieta y examinando con gran cuidado el estrecho espacio antes de intentar hacer fuerza empujando. No necesitó mucho tiempo. Ahora que Johnny había descubierto el secreto, lo que quedaba por hacer era fácil. Una vista normal no hubiese distinguido ninguna señal, pero los ojos ejercitados de Cromwell vieron en seguida las ligeras marcas de desgaste en la roca.

En cierta dirección y a la altura del pecho había un casi imperceptible pulido y éste era todavía más visible en la roca sólida en la base, de la grieta. Ironsides metió allí la mano y sin inmutarse apretó la roca con gran fuerza. De pronto la roca cedió y del fondo de la gruta se oyó un ruido de trinquete.

—¿Qué ha sido eso? —murmuró Hazel excitada.

Cromwell sacó la mano y dirigió el haz de luz de la linterna hacia el fondo de la gruta justo a tiempo de ver la puerta moviéndose lentamente.

—Diabólicamente ingeniosos. A los hombres que idearon este artificio, hace unos cuantos siglos, no les acuciaba la premura del tiempo; probablemente tardaron años en completarlo y lo hicieron a conciencia. Sin embargo no necesitamos rompernos la cabeza cavilando sobre ello. La puerta está abierta.

Iluminó con la linterna el largo túnel de poca pendiente con sus anchos escalones. Cromwell sintió una débil corriente de aire y volviéndose miró a Hazel con cierto temor.

—Señorita, esta excursión va a ser peligrosa. Me pregunto sí será una gran imprudencia dejarla a usted venir con nosotros...

—Pues no se pregunte usted nada mas, señor Cromwell, y trate de impedírmelo.

—Este es precisamente mi problema —confesó Ironsides—. No sé cómo demonio podré hacerla desistir, señorita Faraday; es usted una muchacha muy decidida.

—De todos modos —dijo Johnny metiendo baza—, quizá sería más peligroso para la señorita Faraday dejarla sola en la gruta. Es mejor que venga con nosotros, Viejo Iron, y así podremos tenerla a nuestra vista.

Empezaron a subir los desgastados escalones, abriendo Cromwell el paso y cerrando Johnny la marcha. Los tres estaban esperanzados de que antes de una hora verían sus esfuerzos coronados por el éxito. Los métodos expeditivos de Cromwell, su arrojo temerario, no dejarían de tener buen resultado. La oposición era demasiado pretensiosa en la estimación de su propia astucia e iba a tener un sobresalto.

En honor a la verdad fueron dos sobresaltos.

El primer sobresalto no tuvo nada que ver con la audaz tentativa de Ironsides. Fue como un trueno en un dio claro y tan inesperado como dramático.

Sir Hugo Vaizey estaba en el gran salón de baile de su suntuosa mansión. No bailaba al son de la arrebatadora fogosidad de la orquesta, sino que se contentaba en pasearse entre sus huéspedes pronunciando acá y allá unas palabras corteses. Era el prototipo del anfitrión empingorotado y sabihondo. Había muchos jóvenes en la fiesta y se divertían de lo lindo. Las fastuosas recepciones de Vaizey eran muy celebradas.

Huelga decir que cada uno de los invitados de la Vieja Abadía de Easton, a excepción del coronel Petherson-Charters y Bruce Aldrich, eran personas honorables y de intachable reputación. Eran vástagos de distinguidas familias, hombres de negocios, oficiales del Ejército y de la Armada y una buena rociada de títulos.

Petherson-Charters por primera vez en cuarenta y ocho horas estaba despreocupado. La música, la risa y la sensación de seguridad le habían infiltrado la contagiosa alegría. Toda esta opulencia, esta ostentación de riqueza y respetabilidad eran un bálsamo para su espíritu. Fruity interiormente se reía de su pasado nerviosismo.

—Es muy listo, Bruce; tan diabólicamente listo que me hace sentir vértigo algunas veces —sonrió el coronel en un breve apartado con Bruce Aldrich—. Siempre, nos ha dicho que no debíamos temer lo más mínimo.

—Siendo así, no se preocupe usted más —dijo Aldrich algo bruscamente—. No es sitio para hablar de esto.

—Tiene usted razón. —dijo Fruity atolondradamente—. Comprendo lo que quiere decir.

En este momento la corpulenta personalidad de Voules asomó a una puerta y buscó con la vista a Sir Hugo. Éste se le acerco sin prisa.

—El teléfono, señor —explicó Voules sincerándose—. Muy urgente, señor. El caballero que llama dice que desea hablar personalmente con usted. Espero que no he hecho mal en venírselo a comunicar.

—No, Voules —dijo Sir Hugo con una amable sonrisa—. Nunca estoy demasiado atareado cuando se trata de atender a mis negocios y en este momento no tengo ninguna tarea precisa.

Se dirigió hacia la biblioteca mientras la orquesta estaba atacando una rumba. Se sobresaltó al oír la voz temblorosa del doctor Batterby. Había instalado una linea telefónica con las mazmorras que podía conectarse con la línea general; así que Voule al contestar a la llamada no había sospechado que procediese de una línea clandestina.

—Venga pronto, Sir Hugo —exclamó Batterby excitado—. Ha sucedido una cosa; sorprendente; nuestro paciente ha vuelto en sí.

—¿Cómo?

—Sí, abruptamente; de una manera inesperada.

—Pero usted aseguraba que...

—Ya sé, ya sé —dijo la voz apremiante del doctor—. Es algo incomprensible; se despertó de repente y aunque está muy débil tiene todo su conocimiento. Debe usted venir en seguida, porque temo que tenga una recaída. El muchacho, está muy excitado y su estado consciente puede ser de poca duración.

—Estaré con usted dentro de dos minutos.

CAPÍTULO XX
LA INTERVENCIÓN FEMENINA

EL inspector jefe Cromwell, deteniéndose cautelosamente, tocó ligeramente el brazo de Hazel. Acababan de llegar al punto culminante de la inacabable escalera y el fino oído de Ironsides había percibido unos débiles ruidos en algún punto situado ante él.

Fue un momento de gran ansiedad. Los intrusos estaban en completa oscuridad empuñando Cromwell una preciosa pistola automática en su mano derecha. Estaba, allí para esclarecer un asunto de urgencia y en caso necesario reforzaría sus órdenes encañonando a los recalcitrantes.

—Con mucho cuidado ahora; aguantémonos incluso la respiración —susurró en voz tan baja que apenas la percibieron Hazel y Johnny—. Estamos a dos pasos.

Adelantando silenciosamente un pie después de otro fueron avanzando por el corredor horizontal. Al poco rato Cromwell tentó a un lado una abertura de la cual salía un olor de tierra húmeda. Ordenó hacer un breve alto, entró por la abertura y arriesgóse a encender un momento su linterna eléctrica.

Vió una puerta desvencijada y medio podrida colgando de sus bisagras; paredes desmoronadas y un techo roto y combado; Indudablemente aquel recinto era una antigua mazmorra medio derruida. Aquel breve vistazo fue suficiente siguió adelante y llegó a una nueva abertura; otra mazmorra. Sus pensamientos, ya lúgubres, se convirtieron en un irreprimible coraje al llegar a la conclusión de que Freddie estaba confinado en una de aquellas mazmorras.

Como si fuese una respuesta a este pensamiento, se oyó el ruido de un pestillo a poca distancia y una súbita e inesperada faja de luz iluminó el corredor de piedra. Con un rápido movimiento, Cromwell empujó a la joven y a Johnny al interior de la mazmorra vacía más próxima. El inspector tuvo la instantánea impresión de ver salir de la entrada iluminada la un hombrecito delgado, que no era otro que el doctor Batterby. Éste miraba en otra dirección dando la espalda a Ironsides y por lo tanto no pudo ver a los intrusos. Tampoco sospechaba nada y estaba bailando de un lado a otro como si tuviese el mal de San Vito.

—¿Por qué no viene? —se le oía decir—. Será demasiado tarde...

—¿Qué significa este misterio, doctor? —se oyó decir a otra voz, una voz clara sorprendentemente lúcida—. ¿Por qué no me dice lo que ha pasado? ¿Están presos los hombres que asesinaron a mi padre?

—¡Óoooh!

Fue un largo suspiro de Hazel Faraday; y Cromwell instantáneamente le tapó la boca con la mano.

—¡Por Dios, señorita Faraday! —El inspector jefe sintió en aquel momento haberla dejado venir—. Domínese, ¿no se da cuenta que la vida de Freddie está en la balanza?

Percibió el movimiento de asentimiento que hizo la muchacha y quitó la mano de su boca.

—Lo siento —murmuró la joven—. No reincidiré; no tenga miedo. Pero cuando oí su voz... ¡Ha vuelto en sí, señor Cromwell! ¡Ha vuelto en sí, y lo hemos hallado.

El primer impulso de Cromwell fue adelantar pistola en mano y resolver de una vez el asunto. Aparentemente tenía que habérselas con un hombre solo y por añadidura pequeño y viejo. Sin embargo, nunca fue táctica del inspector lanzarse a una acción precipitada e irreflexiva.

Pronto vio que había obrado con sensatez al refrenarse. Sonaron pasos rápidos y a los pocos momentos llegó a sus oídos la voz de Sir Hugo Vaizey. Si Ironsides, siguiendo su impulso, hubiese penetrado en el improvisado cuarto del paciente, hubiera tenido a Vaizey a su espalda.

—Dijo usted que no tardaría más de dos minutos... — prorrumpió Batterby.

—He tardado menos de dos minutos —replicó Vaizey—. ¿Ha perdido usted el dominio de sus nervios? Estos años de inactividad le han robado su antigua sangre fría, Batterby. ¿O quizá ha sido la bebida?

Vaizey apartó despectivamente al que había sido famoso doctor y entró en la metamorfoseada mazmorra. Sus ojos brillaban al mirar las facciones del enfermo. Freddie yacía como antes, aunque con una diferencia: sus ojos vivos e inteligentes estaban del todo abiertos.

—¿Te encuentras mejor, Freddie?

—¡Hola, Sir Hugo! —dijo Freddie probando con estas palabras que estaba en su juicio—. Preguntaba qué es lo que había sucedido. Me encuentro aplastado y el doctor no quiso decirme nada. Primero desearía saber dónde estoy.

—Tuviste un accidente y has estado inconsciente varios días —dijo Vaizey inclinándose sobre la cama—. Oye, Freddie; tu madre desea saber dónde está la «antigualla artística».

Era una sagaz estratagema. Vaizey le había hecho la pregunta a boca de jarro, esperando que el joven, desprevenido, respondería, incautamente; sin embargo se equivocó. La faz de Freddie mostró una expresión grave y recelosa.

—Si mi madre desea saber algo, ¿por qué no está aquí? —replicó débilmene—. Y Hazel, ¿dónde está? Todo lo que puedo recordar es a mi padre tendido en el pavimento... —Cerró los ojos y su cuerpo experimentó un estremecimiento—. Traté de hacer parar el auto de aquellos hombres, pero no recuerdo lo que sucedió...

Las facciones de Sir Hugo se volvieron rígidas como de piedra. No era médico, pero comprendía que aquel espasmo de lucidez no podía durar. Una mórbida palidez se extendía por la cara de Freddie y sus ojos ardían en una forma que hubiera alarmado a Sir Alistair Mac Crae. Lo que el paciente necesitaba ahora era completo reposo y se le imponía todo lo contrario.

Cromwell, acercándose cautelosamente a la mazmorra del paciente, comprendió que no había llegado todavía el momento de actuar.

Sufriendo lo indecible para contenerse comprendió que la referencia a la «antigualla artística» era la clave de todo el misterio.

—Has estado soñando, Freddie —dijo Sir Hugo con aplomo—. Es cierto que dispararon contra tu padre, pero no fue herido de gravedad. Si quisieses decirme dónde está la «antigualla artística»...

—¡Embustero! —la palabra salió como una pequeña explosión de los labios del enfermo—. Vi a mi padre muerto en el pavimento. Si hubiese vivido nunca le hubiese hablado a usted de la «antigualla artística». Es nuestro secreto y siempre lo ha sido.

—Muy bien, Freddie. —A Sir Hugo le alarmaba el pensamiento de que el paciente pudiese sufrir un colapso antes de que pudiese obtener la ansiada información—. Te voy a decir la verdad. Tu padre se mezcló en negocios financieros de dudosa honorabilidad y dejó escrita una confesión en al «antigualla artística» para que tú la hallaras. De recoger esta información antes de que caiga en manos de la policía para poder destruirla y salvar el honor de tu familia.

Fue otra astuta estratagema. El amigo interesándose en salvar el nombre de la familia.

Cromwell reconoció la ingeniosidad de la sugestión de Vaizey, y vio con diáfana claridad el por qué del secuestro de Freddie. Aquella confesión, si llegaba a manos de la policía, serviría para descorrer la cortina y llevar a Vaizey y a sus asociados a la completa ruina.

—No le creo a usted —respondió la débil voz de Freddie—. Diga a mi madre que venga a verme. O a Hazel. Se lo diré a una de las dos, pero no a usted.

—Hay dos maneras de lograr las cosas, Freddie; a las buenas y a las malas —dijo Sir Hugo con calma—. Siento que me hayas puesto en el trance de alcanzar a las malas lo que deseó. No tenía intención de amenazarte en el estado en que te encuentras; pero hablarás de grado o por fuerza.

Un débil y lastimero grito de dolor escapó de Freddie Hollister que estaba oscilando entre la vida y la muerte. Fue un gemido que suscitó el coraje en las entrañas de Cromwell y empuñó el revólver preparándose para actuar. Mas este mismo grito de agonía había arrebatado a la joven Hazel todo sentido de tiempo, de precaución y de cautela y se lanzó como alma que lleva el diablo delante de Cromwell y fue la primera en entrar en la mazmorra.

— ¡Freddie! —gritó, corriendo hacia la cama.

Sir Hugo no fue para ella más que una figura decorativa por el caso, que le hizo. Ni siquiera se dio cuenta de él. Sus ojos, sus pensamientos, todo su ser estaba concentrado en el hombre amado al que veía atormentado por Sir Hugo Vaizey. Sir Hugo la asió y la arrojó contra los tapices de la pared. Apuntó unas pistolas a su costado y la cara de aquel hombre se volvió pálida, des compuesta y vieja.

— ¡Gran Dios! —exclamó aturdido.

La inesperada aparición de la joven le había trastornado; por primera vez en su vida se estremeció de terror.

—¡Usted, Satanás, maldito! ¡Perro rabioso! —decía la joven jadeante, mirando sin temor aquella cara crispada—. ¡Déjeme llegar a la cama! ¿No ha hecho usted ya bastante daño?

—Demasiado —dijo una voz severa—. Sir Hugo Vaizey, llegó su hora. Suelte esta pistola y levante los brazos. Cuídese de este hombre, Johnny.

El inspector Cromwell había dominado la situación.

CAPÍTULO XXI
LA ANTIGUALLA ARTÍSTICA

IRONSIDES fue vertiginosamente expeditivo en sus acciones. En pocos segundos se apoderó de la pistola de Sir Hugo y dejó a su prisionero acorralado en la pared con las manos sobre la cabeza. Johnny Lister no tuvo mucho trabajo, con el segundo prisionero, porque el doctor Batterby estaba hecho un guiñapo al desplomarse sobre la silla que tenía más próxima.

Hazel hallábase al lado de la cama, de rodillas, suavemente abrazada al enfermo. La fiebre de terror había huido de los ojos de Freddie y aparecía cansado, pero feliz. La presencia de la joven a su cabecera en el momento crítico había reparado gran parte del mal causado por Vaizey. Los mejores médicos del mundo no hubieran podido aliviar al enfermo tan bien como lo hizo Hazel.'

—Te curarás, querido —le decía dulcemente—. Te sacaremos de aquí, cuando te encuentres fuerte para resistirlo. Ahora no muestres esa cara de atontado, y prueba de hablar...

—No comprendo, Pieface —susurró Freddie—. Todo empieza a volvérseme confuso. La cabeza me duele horrorosamente... No es cierto lo que ha dicho de mi padre, ¿verdad?

—No seas bobo. Olvídalo todo menos que has de tener valor y ponerte bueno.

Lágrimas, mezcla de felicidad y recelo, se acumulaban en los ojos de Hazel, pero ella se las retuvo valientemente. Sabía que sus lágrimas apenarían a Freddie.

Le miró a los ojos con una tranquila sonrisa en su hermoso rostro, sonrisa que lograba a costa de resolución y fuerza de voluntad.

—Muy bien, nena —murmuró Freddie—. Tú sabes mejor lo que me conviene. Es extraño, me siento un poco mal; creo que se me pasará.

Cerró los ojos y a Hazel se le saltaron las lágrimas.

Ironsides sentía una tranquila satisfacción. Había obtenido un feliz resultado más fácilmente de lo que había esperado.

—Confío en que no me creará usted dificultades, Vaizey —le dijo lisa y llanamente—. ¿Se da usted cuenta de que su posición es de mucha gravedad? Freddie Hollister fue secuestrado de la clínica de Mac Crae y se ha hallado en el domicilio de usted y bajo su custodia. Por este motivo le arresto a usted.

—¡Qué le vamos a hacer! —dijo Vaizey con voz firme—. Sería loco resistir a un hombre que me amenaza con una pistola. Sin embargo, no creo que este abuso de fuerza sea de provecho para usted. Ni siquiera sé quién es usted...

—Me parece que si lo sabe —interrumpió Ironsides—. Pero no discutamos, por eso. Me llamo Cromwell, el inspector jefe Cromwell, de Scotland Yard.

—¿Tiene usted mandato judicial para arrestarme?

—Esta es mi autoridad en este momento —dije Cromwell indicando la pistola—. Y autoridad legal; voy a entregarle a la policía de Sussex usted y al doctor Batterby.

—¿Por lo cual se ve que comete usted este acto arbitrario por su propia iniciativa? —sugirió Vaizey—. Muy bonito, inspector. ¿Puedo hacerle observar que se expone usted a graves riesgos?

—No obstante, me lo llevaré a usted preso.

—¡Qué remedio! ¡Es una lástima! —Valey se encogió de hombros—. Temo que esto le va a dar a usted un disgusto. Cromwell. Comete una lamentable equivocación...

—Si trata de atemorizar al inspector, está usted perdiendo el tiempo lastimosamente, Sir Hugo — interrumpió Johnny, jovialmente—. Le hemos pillado con las manos en la masa y sus bravatas no le valdrán de nada. ¿Se acuerda usted de mí? Soy el individuo que los asesinos pagados por usted arrojaron al Támesis. No le hace a usted gracia verme vivito y coleando, ¿verdad? Además estuve en la gruta la pasada noche cuando llegó usted después del viaje en que trajeron al secuestrado. He estado vigilando la isla Rock desde que resucité. ¿No le parece a usted que será mejor que abandone ese tono de superioridad?

Sir Hugo movió la cabeza resignadamente.

—Sí, sin duda no he tomado las debidas precauciones. Le felicito, Cromwell; temo no haber apreciado debidamente su perspicacia. No me queda ahora más que preguntarle: si le prometo a usted no intentar nada contra ustedes, ¿me permitirá volver a casa bajo su custodia?

Era un problema que tenía que resolverse. Ironsides sabía que podía dejar a Hazel con el paciente; nadie mejor que ella, aunque Johnny tendría que hacer guardia con un revólver, porque Vaizey tenía algunos satélites a los cuales tendría que echárseles el guante. Había también los hombres que tripulaban la gasolinera... Cromwell temía que algunos servidores de la Abadía fuesen también de la pandilla. El doctor Batterby, que el inspector había reconocido en seguida, no le preocupaba lo más mínimo.

—No, Vaizey; lo siento, no puede ser. Hay una lancha en la gruta y usted y el doctor Batterby tendrán que acompañarme.

Fue interrumpido por las voces de alarma de Johnny.

— ¡Ojo, Ironsides, mire...! ¡Aaaah!

Cromwell oyó el golpetazo que dio Lister al caer y su grito ahogado; sintió hormigueo en su piel al dar un paso atrás para poder mirar a Vaizey y a la puerta. No obstante, aunque fue rápido su movimiento, la ventaja estaba de parte del enemigo.

—¡Suelte la pistola! —ordenó una voz decidida—. ¡Pronto, no perdamos tiempo!

Pasó un segundo de terrible angustia en silencio e inmovilidad completos. En un abrir y cerrar de ojos, Ironsides vio que tenia que elegir entre dos caminos, o someterse inmediatamente, o entablar un sangriento tiroteo. Johnny, fuera de combate, yacía en el suelo sin sentido por un culetazo de la pistola de Janssen. Batterby, desmayado de terror, se agazapaga a la pared temblando como un azogado. Janssen, el del jersey y gorra a rayas, ocupaba la entrada de la puerta con otros dos hombres tras de él.

Y detrás de Cromwell estaban Hazel Faraday y su novio.

—Tiene usted una suerte loca, Vaizey — dijo Cromwell despechado.

Arrojó la pistola y levantó las manos. No cabía alternativa posible o, a lo menos, era espantosa, que Cromwell no se detuvo ni a pensarla. Si hubiese estado allí solo habría roto el fuego confiando en su habilidad de manejar el revólver mejor que su adversario. Pero en la línea de fuego de Janssen había una joven indefensa y un paciente aún más indefenso. Cromwell no tuvo que pensar. Su sometimiento había sido más o menos automático. Las detonaciones ensordecedoras de las pistolas hubieran sido el golpe de gracia; Freddie, en su actual estado, no hubiera podido resistir el choque. Había ya sufrido pruebas demasiado duras.

—Paciencia, Cromwell —dijo Sir Hugo al agacharse rápidamente para asir la pistola del suelo—. Arrímese a esta pared, haga el favor. Así, ya basta. No se mueva y siga usted con las manos altas.

—¿Quiénes son estos individuos? —preguntó Janssen.

—Detectives de Scotland Yard. He cometido la torpeza de juzgarlos menos listos de lo que son — replicó Vaizey frío como el hielo—. Si no hubiera sido por su providencial e inesperada llegada Janssen, la posición hubiera sido muy... comprometida. Procuraré, Cromwell, que no tenga nuevas oportunidades de intervenir en mis asuntos.

Janssen tuvo un sobresalto.

—¿Detectives... de Scotland Yard? —murmuró aterrado.

—Sí; pero no tema usted, mi buen Janssen: Cromwell tuvo la insensatez de dar este pase acompañado sólo de un sargento y de una muchacha. No comprendo cómo pudieron llegar hasta aquí.

—En la gruta vi una pequeña lancha a motores —explicó Janssen—. Vi que no pertenecía a usted y, pensando que podía suceder algo malo, subí silenciosamente los escalones, seguido de Jim y Ted.

—Todos obtendréis una buena gratificación por el excelente trabajo que habéis realizado —prometió Vaizey sin dejar de clavar sus ojos en Cromwell—. Temo, inspector, que va usted a ser retirado de la circulación. Desde un principio vi que no tendría más remedio que hacer desaparecer a Freddie. Ahora deberá usted desaparecer con él y con estos inocentes compañeros que ha traído usted. Me va usted a dar mucho trabajo.

—Porque logró usted asesinar a Lord Traviston cree que podrá llevar a cabo asesinatos en gran escala, ¿eh? —dijo Ironsides sin pestañear—. ¿Que se ha creído usted? Hemos venido a esta isla sin fuerzas de policía. Sin embargo, si se imagina que nuestra desaparición pasará inadvertida, anda usted muy equivocado. Refiexiónelo bien, Vaizey, yo hago las cosas a medias.

— Así, ¿quiere hacerme creer que antes de lanzarse a esa aventura informó usted preventivamente a la policía local de su programa? —sugirió Sir Hugo—. Ciertamente, querido Cromwell, no espere embaucarme con semejante sandez. Nadie está enterado de que viniesen ustedes. Todo apunta inequívocamente hacia este hecho tan lisonjero y satisfactorio.

Empezó a dar órdenes concisas. Los dos hombres estaban detrás de Janssen se adelantaron; uno de ellos asió a Hazel, que estaba demasiado anonadada por este nuevo desastre para ofrecer la menor resistencia. Parecía que con aquellas violentas emociones la joven había llegado al límite de lo que su naturaleza podía resistir. Primero la duda torturante de si hallarían o no Freddie, luego la alegría de hallarlo vivo, a continuación tener que oír las canallescas amenazas que contra él profirió el dueño del Peñón del

Chiflado, después tener casi la seguridad de haberlo rescatado y finalmente la desesperada situación actual. Hazel estaba consternada.

El otro hombre en un santiamén se colocó detrás de Cromwell y le obligó a bajar las manos para que Janssen pudiese agarrotarlo con una cuerda que le sujetó brazos y cuerpo. Johnny, al recobrarse del culatazo, se halló atado en la misma forma. Tenían las piernas libres, pero los cabos de las cuerdas que los oprimían estaban arrollados alrededor de los cuerpos de los captores, de modo que los prisioneros estaban imposibilitados para huir.

—Llevadlos a la gruta y esperadme allí — dijo Vaizey.

—¿Y la joven?

—No, ella se queda aquí. Janssen, átela a esa silla.

Hazel les resistió, pero sus forcejeos fueron inútiles contra la fuerza brutal de sus oponentes. Pronto fue atada a la silla por medio de cuerdas alrededor de la cintura. Cromwell se sintió hervir la sangre cuando vio la expresión decidida de la cara de Sir Hugo, que no dejaba dudas sobre sus perversas intenciones.

— ¡Por Dios, Vaizey! ¡Va usted a valerse de la señorita Faraday?

—¿Para obligar a que nuestro paciente me descubra el secreto que me conviene saber? —acabó de decir Vaizey—. Me alegro que sepa usted apreciar la fuerza coercitiva de que dispongo. Me parece que voy a obtener la información que me conviene y más que de prisa.

Mientras Cromwell y Johnny eran sacados a empujones de la mazmorra pudieron ver a Vaizey instalarse a la cabecera de la cama, haciendo señas al tembloroso doctor Batterby.

—Van a matar al paciente, Ironsides — murmuró Johnny.

Cromwell no contestó aunque le había asaltado el mismo temor. No podía hacer nada para evitarlo, y en lugar de desesperarse, como hubiese hecho un hombre de menos presencia de ánimo el estoico Ironsides bajó los anchos y desgastados escalones de piedra en completo silencio.

El doctor Batterby se había serenado un poco y a instigación de Vaizey examinó al paciente.

—Está débil, exageradamente débil —murmuró el doctor—.. No puede obligarle usted a hablar ahora, Vaizey. Le mataría usted.

—Dele un estimulante.

—Es muy peligroso,.

—¿Por qué nos tortura usted en esta forma? —preguntó Hazel con fiereza—. ¿Puedo yo decirle lo que le interesa saber? ¿No le ha hecho ya bastante daño a Freddie?

—Sí, señorita, y ahora le ha llegado a usted el turno —replicó Vaizey, casi con pesar, mirando los febriles ojos de Freddie Hollister—. Creo que puedes oír todo lo que estoy diciendo, Freddie. Has de decirme qué es ese receptáculo secreto que tu padre y tú llamabais la «antigualla artística» y has de indicarme dónde puedo hallarlo.

—Esperará en vano a que se lo diga.

—Pues a mí se me antoja que has de decírmelo. No estoy para perder tiempo y no vacilaré en emplear los medios más eficaces para lograrlo.

Dime lo que me urge saber o bien a pesar mío me veré obligado a emplear ciertos procedimientos coercitivos en la persona de la señorita Faraday que serán penosos para todos nosotros.

—Oye, Freddie —dijo la muchacha decidida—. Si no quieres decírselo no te preocupes por mi. No me espantan sus amenazas.

Sir Hugo dio un suspiro y se acercó a la silla de la joven. Asiéndola por un brazo, que tenia libre, empezó a retorcérselo con flemática tranquilidad hasta que la joven perdió el color y se le escapó un grito desgarrador entre sus dientes fuertemente apretados.

—¡Alimaña asquerosa! —dijo el enfermo con voz apagada—. Ya se lo diré... ¿Qué me importa después de todo? Suéltela, malvado; se lo diré.

Sir Hugo soltó el brazo de la joven.

—Aguardo — anunció fríamente.

Aunque Freddie hubiese estado rebosando de salud, no era verosímil que hubiese permanecido callado al ver que torturaban a su amada. En su estado actual de abatimiento, su ánimo desfallecido y con agudos dolores en la cabeza, cedió al momento y ni siquiera podía coordinar bien sus ideas.

—No... no recuerdo bien —murmuró confusamente—. Usted deseaba saber algo... ¡Ah, sí, la «antigualla artística»!

—Sigue.

—Es una caja de cobre para poner la leña... Un armatoste viejo en la sala... Es de cobre y hay un espacio en una de sus paredes...

—¿En qué sala?

—No hay más que una.

—¿Quieres decir en la Mansión Traviston?

—No... en el hotelito en el Támesis... No hay nadie ahora...

—Por piedad, Sir Hugo; déjele en paz —rogó el doctor Batterby sintiendo lastimados sus latentes instintos profesionales— Le va usted a matar, se lo aseguro.

Vaizey no le hizo caso; ahora ya no le importaba que Freddie viviese. Mejor que se muriese; así le evitaría molestias. De todas maneras tenía que morir pronto.

Vaizey pensaba en el hotelito de verano de la familia Traviston cerca de Kingston. Había estado allí de visita hacía menos de un mes. Estaba seguro de que Freddie le había dicho la verdad y que no lo había hecho para ganar tiempo y salvar a Hazel del tormento. El joven estaba demasiado agotado para inventarse una cosa parecida.

Sir Hugo estaba poseído de un terrible desasosiego. Para escapar de una serie de años de presidio tenía que llegar antes que nadie a registrar la vieja caja de cobre para leña en el hotelito de Pennyweather, que ahora estaba cerrado y deshabitado.

¿No habría ido alguien?

Normalmente estaba cerrada y deshabitada. Pero andaban ahora revolviendo los enseres y pertenencias de Lord Traviston. En este preciso momento podría haber alguien en el hotelito de Pennyweather desmantelándolo todo. Un criado manipulando chapuceramente el arca para leña podría descubrir su secreto. Y la futura seguridad de Vaizey dependía de este frágil hilo...

CAPÍTULO XXII
PAREDES QUE SE DERRUMBAN

SOBREPONIÉNDOSE al pánico que le había entrado, Sir Hugo se volvió al doctor Batterby.

—Usted quédese aquí. Cuide al paciente y vigile a la joven.

—Pero realmente... yo no...

—Me ocuparé de ellos más tarde cuando tenga más tiempo —continuó Vaizey—. Lo mejor será que asegure más las ataduras de la joven porque es fuerte y decidida y usted es muy pusilánime.

Sin dar al aterrado doctor la oportunidad de hacer preguntas, Vaizey bajó precipitadamente por los escalones del túnel. No se preocupaba de la fiesta que proseguía alegremente en la Vieja Abadía de Easton, porque sólo un pensamiento bullía en su imaginación.

Tenía que ir la hotelito de Pennyweather aquella misma noche.

Al día siguiente quizá sería demasiado tarde; alguien podría instalarse allí y no habría oportunidad de examinar la caja de cobre forjado.

En la gruta halló a sus hombres que le esperaban cumpliendo las órdenes. Ironsides y Johnny, reducidos a la impotencia por sus estrechas ligaduras, estaban apoyados en la pared de la roca. Janssen, desconfiado como él sólo, estaba a su lado empuñando todavía la pistola.

—Vamos a trabajar. —Vaizey miró con desagrado a los prisioneros como si se hubiese olvidado de su existencia—. Vuélvanles a llevar a las mazmorras.

—¿A las mazmorras? —dijo Janssen sorprendido—. Yo pensaba que...

—No me interesa saber lo que pensaba usted, Janssen —le soltó Sir Hugo—. Usted vendrá conmigo. Vosotros dos llevaréis a los prisioneros a las mazmorras y les vigilaréis. Un asunto urgente me llama a Londres; no tengo tiempo de decidir ahora la manera de deshacernos de esta gente. Es una operación que tendremos que hacer con cuidado. —Vaizey hablaba con gran serenidad—. No es cuestión de que floten cuerpos en el estuario. Se han dado casos de cadáveres que aun bien lastrados con hierro, han perdido los pesos y han sido arrojados por las olas en las playas. Hemos de procurar evitar semejante contratiempo.

Vaizey era propietario de un hermoso yate de vapor amarrado a menos de media milla. Le sería muy fácil, más tarde, pasar ocultamente a Cromwell y a los otros a bordo y hacer una excursión por el Canal. Su cerebro trabajaba vertiginosamente. Los podría matar y ponerlos en baúles... Nadie sospecharía... ¿No era él el respetable y opulento Sir Hugo Vaizey? A cierta distancia, en el Canal, arrojaría los baúles por la borda. Podría emplear ácido para destruir a sus víctimas...

Dirigióse nuevamente a los compañeros de Janssen.

—Guardad bien a los prisioneros y no dejéis de vigilarlos ni un minuto hasta que yo regrese. Ponedlos en uno de los calabozos y mantenedlos bien atados. Volveré a primeras horas de la mañana.

Subió a su extraña gasolinera sin mirar apenas la lancha eléctrica en que había venido Cromwell. Sus pensamientos se enfocaban nuevamente en una sola dirección, en una idea fija. Tenía que ir al hotelito de Pennyweather.

Janssen se fue con él pilotando la gasolinera para conducir luego el potente automóvil guardado en la casa de botes del embarcadero en la desolada marisma. Antes de salir de la gruta la pequeña embarcación, Ironsides y Johnny entraron en el largo túnel espoleados por Jim y Ted. Los pensamientos de Cromwell no eran de color de rosa. No le cabía duda que Vaizey había obtenido la tan deseada información y que ahora estaba en ascuas para ir a registrar la «antigualla artística». La loca ansiedad que le dominaba le hacía relegar a segundo término todos sus demás asuntos que dejaba pendientes hasta haber completado su actual misión. En tales condiciones podría presentarse una probabilidad providencial de volverse las tornas. Pero Vaizey era muy precavido y meticuloso.

—En buen fregado estamos metidos, Viejo Iron —dijo Johnny haciendo caso omiso de la presencia de los hombres que le aguijoneaban para que anduviese más deprisa—. Espero que estará usted devanándose los sesos. No comprendo todo este jaleo de la «antigualla artística»...

—Es muy sencillo. Traviston escribió una confesión en la cual incriminaba a Vaizey y a otros y la ocultó en un sitio que sólo conocían él y su hijo —gruñó Cromwell—. Vaizey va ahora a destruir esta confesión y una vez logrado esto tratará de deshacerse de Freddie.

—¿Y no tratará de hacer lo mismo con nosotros?

—Todavía vivimos, Johnny, aunque he de reconocer que estamos en la boca del lobo. Temo que no nos vendrá ninguna ayuda de la jefatura. Me ha salido mal esta vez esa táctica de trabajar por mi cuenta.

—Coseos la boca y andad más ligeros —refunfuñó uno de los hombres—. ¿No habéis oído que ha dicho el jefe? Mejor será que no cometáis ninguna insensatez.

Cromwell había creído necesario engañar a Johnny si es que abrigaba alguna secreta esperanza; porque no podían esperar nada. Hodgson sabía algo de su plan, pero sólo un ligero bosquejo; y si Ironsides, Johnny y Hazel desapareciesen de la faz de la tierra, Hodgson tardaría en darse cuenta. Y entonces ni siquiera podría desenmascarar a sus asesinos. El sargento Hodgson era un hombre perspicaz y seguramente sospecharía de Sir Hugo Vaizey, pero no podría hallar ninguna prueba, y sin pruebas Scotland Yard no podría mover ni un dedo.

Por último llegaron al final de los escalones y entraron en el corredor abovedado que antiguamente formaba parte de la Vieja Abadía. El doctor Batterby salió precipitadamente, y con gran excitación, de la mazmorra más lejana.

—¿Quién está ahí? —preguntó alarmado.

—Somos nosotros, doctor —replicó Jim—. Volvemos con esta pareja. Tenemos que meterlos en una mazmorra. ¿Dónde está la muchacha?

—Está aquí —murmuró Batterby—. Dios es testigo que yo no sabía que se trataba de un asunto tan siniestro. No sé lo que hacer. No comprendo cómo no se ha muerto mi paciente; debe tener una complexión de hierro...

El doctor, murmurando todavía, volvió a entrar en el cuarto del enfermo. Cromwell y Lister fueron obligados a detenerse frente a la desmantelada entrada de una de las mazmorras.

—Esta servirá —dijo Ted—. Empujémosles ahí dentro, Jim.

Los dos hombres, riendo soezmente, lanzaron con un empujón a los prisioneros al interior de la mazmorra. El empellón fue tan violento, que Cromwell y Lister al chocar quedaron momentáneamente embutidos en la estrecha entrada. Ambos notaron que los bloque de piedra de la pared dieron una extraña sacudida...

Luego se oyó una ominosa crepitación y estruendo.

—¡Ojo! ¡Qué demonio...! —empezó Johnny. ¡Puuuuum!

Lo que aconteció fue tan inesperado como desastroso. Mientras Cromwell y Lister, imposibilitados por sus ligaduras, caían de bruces dentro de la mazmorra, la pared exterior se desplomó con ruido atronador de bloques desmoronados. Jim y Ted prorrumpieron en gritos y maldiciones al verse alcanzados. El desplome de las paredes siguió el derrumbamiento de parte del techo abovedado.

Ironsides se las compuso para empujar a Johnny más al interior de la maloliente mazmorra. Los dos resultaron indemnes, pero sus captores pillados en la misma entrada no pudieron escaparse y fueron literalmente enterrados entre escombros y a no ser que algunas rocas quedaron apuntaladas, hubieran muerto aplastados.

Siguiendo a este atronador estruendo hubo un momento de mortal silencio.

De antigua construcción, y abandonadas durante centurias, a estas mazmorras nadie las había tocado, ni siquiera Sir Hugo Vaizey, hasta que éste tuvo necesidad de usar una de ellas para Freddie y naturalmente eligió la más sólida de todas ellas. Algunas otras estaban en bastante buen estado y había sido por pura ironía del destino que Jim y Ted eligiesen precisamente la que amenazaba ruina para empujar dentro de ella a sus prisioneros. Y quizá no hubiese habido derrumbamiento si Cromwell y Johnny hubiesen entrado por su paso natural.

Era aquel un claro ejemplo de que a veces pequeños detalles hacen fracasar los planes mejor concebidos.

Los primeros ruidos que se produjeron después del momento de silencio fueron gemidos de agonía de uno de los hombres y groseras maldiciones del otro. Luego se oyó la voz del doctor Batterby, chillona y plañidera.

—¿Dónde están? ¡Dios mío! ¿Qué ha sucedido? —gritó el hombrecillo aterrado—. Creía que se iba a hundir toda la montaña.

—¿No puede usted separar estas piedras? —dijo una débil voz jadeante—. Tengo una pierna rota y creo que mis costillas están aplastadas.

Ironsides vio su oportunidad.

—Oiga, doctor Batterby; estos hombres morirán si no se les socorre pronto quitando los escombros —dijo en tono apremiante—. ¿Puede usted deslizarse por esta brecha? Pruebe y corte mis cuerdas con su cortaplumas.

—Sí, pero... pero ¿y Sir Hugo?

—¡Que le parta un rayo a Sir Hugo! Estos hombres morirán entre atroces sufrimientos si no vamos pronto en su ayuda. Además el resto del techo puede también caer dentro de breves minutos...

—¡Córteles pronto las cuerdas, viejo idiota! —gimió Ted, que parecía ser el que más sufría—. Este bloque me aplasta y casi no puedo respirar... ¡Córtele las cuerdas! ¡No sea usted imbécil!

El desdichado doctor, casi atontado por el terror, aturrullado y tembloroso, sacó un cortaplumas; lo que le había hecho titubear fue sólo el pánico que le causaba Vaizey. El pobre hombre se veía ya hundido en el fango mucho más profundamente de lo que había temido. Introduciéndose entre la masa de rocas pudo a duras penas cortar las ataduras del inspector. Ironsides no empleó más que un minuto en libertar a Johnny; luego, con gran cuidado, entre los dos fueron separando los irregulares bloques de piedra. Era un trabajo arriesgado porque podía producirse un nuevo y más desastroso derrumbamiento en cualquier momento.

Pero Cromwell procedió con sangre fría y sus brazos eran fuertes como el acero. Pronto los dos hombres heridos pudieron ser sacados de entre los escombros, y mientras Cromwell y el doctor los examinaban, Johnny se precipitó en el cuarto de enfermo para quitar las cuerdas de Hazel. Leos ojos de la joven brillaban como estrellas. Lo había oído todo y se daba cuenta de lo que pasaba.

—¿Están mal heridos estos hombres? —preguntó ansiosamente—. Espero que así sea. ¿Y el señor Cromwell está bien del todo?

—A Ironsides no hay nada que lo mate —respondió Johnny alegremente—. Domina de nuevo la situación y esta vez hará picadillo de toda esta asquerosa pandilla.

Al volver Johnny al corredor, Hazel se inclinó con amor sobre el paciente que ahora dormía tranquilamente. El sueño reparador había acudido en su auxilio y ni el atronador ruido del derrumbamiento había logrado despertarle.

—Los dos están heridos de gravedad —decía el doctor Batterby con trémula voz—. No puedo atenderles aquí, tendrían que ser llevados al hospital. —Miró a Cromwell con el terror pintado en su semblante—. Espero que no me llevará usted a la cárcel, porque no he hecho nada delictivo. Vaizey me dijo que tenía un enfermo a quien yo debería cuidar. No supe quién era aquel joven hasta que fue demasiado tarde para renunciar al encargo. Vaizey no me hubiera dejado...

—No le prometo nada, pero si no ha cometido ningún acto criminal, nada ha de temer —le interrumpió Cromwell—. Demuestre su buena fe quedándose aquí a cuidar estos heridos hasta que yo pueda enviarle ayudantes, lo que creo podré hacer antes de quince minutos.

—Aquí me quedaré —prometió el doctor Batterby con decisión—. Y con gusto. No deseo que se me confunda...

Cromwell le dejó antes de que concluyera de hablar.

—Puede usted quedarse aquí tranquilamente, señorita Faraday —dijo asomándose al cuarto del paciente—. Ya no hay peligro. Pronto vendrá alguien para hacerle compañía.

Cumplió su palabra. Adelantando por el corredor abovedado halló pronto la escalera que conducía a la biblioteca de Sir Hugo. Voules y otros criados de la abadía quedaron estupefactos al ver a aquel hombre, lleno de polvo y con la cara y las manos sucias, que no sabían de dónde había salido. El inspector reveló su personalidad y empezó a dar órdenes a diestro y siniestro... En un santiamén organizó un pelotón para descender a las mazmorras.

Luego, Cromwell, haciendo caso omiso de los invitados de Sir Hugo, se dirigió a la sala de juego. Había también invitados allí que presenciaron una interesante ceremonia. Porque Cromwell atravesó decididamente la sala hasta la mesa de juego en donde el coronel Petherson-Charters y Bruce Aldrich estaban sentados haciendo sus posturas.

—Siento tener que interrumpirles el juego, caballeros; pero tengo que cumplir una desagradable misión —dijo el inspector jefe en tono solemne—. Sí, soy yo otra vez, coronel. Le arresto como cómplice en el asesinato de Lord Traviston, y a usted, señor Aldrich. Les acuso asimismo de complicidad en el secuestro de Freddie Hollister.

Van a venir conmigo.

CAPÍTULO XXIII
LA CARRERA HACIA KINGSTON

JOHNNY Lister, que había quedado en las mazmorras para guardar a Hazel Faraday, fue relevado tan pronto como llegó el pelotón de socorro. Las personas que lo formaban mostraban todas el mayor asombro. El sargento subió precipitadamente al edificio exterior hallando a Cromwell que había dedicado tres o cuatro minutos bien aprovechados en el teléfono y otros provechosos minutos interrogando a Voules.

—Llega a tiempo, Johnny —dijo Ironsides vivamente—. Hay una lancha esperando al pie del ascensor. Venga conmigo.

—Tratándose de ir a la caza de Vaizey, no esperaba de ninguna manera quedarme aquí — replicó Johnny.

Cromwell estaba satisfecho de poder marcharse con absoluta confianza de la isla de Rock. En toda la abadía reinaba una gran efervescencia y más de veinte voluntarios entusiastas habían ofrecido sus servicios. Hazel y Freddie estaban en buenas manos ahora y los dos hombres heridos serían conducidos al hospital sin pérdida de tiempo.

Ironsides no encontró dificultades por parte de Petherson-Charters y Bruce Aldrich. Los dos hombres, mudos de terror ante su dramática detención, no se percataron, hasta casi hallarse en tierra firme, de que Cromwell no había presentado el mandato judicial para, efectuar su arresto. No obstante, hallaron un buen número de policías de uniforme en el muelle de Seaminster.

—¿El inspector Taplow? —preguntó Cromwell al desembarcar—. Soy Cromwell, de Scotland Yard. Estos señores son el coronel Petherson-Charters y el señor Aldrich. Les acuso de asesinato y secuestro.

—Somos víctimas de un atropello —protestó el coronel—. No tiene usted ninguna autoridad para detenemos. Haré una demanda judicial contra usted.

—Este hombre está loco —dijo Aldrich por su parte acaloradamente—. No tiene ninguna prueba ni está autorizado para detenernos. Somos invitados de Sir Hugo Vaizey...

—Si no han hecho nada pecaminoso, caballeros, nada les perjudicará acompañarme al puesto de policía —interrumpió el inspector Taplow impasible—. Si se ha cometido una equivocación estoy seguro que el señor Cromwell les dará a ustedes sus excusas cumplidamente.

El inspector de policía no hubiera podido dar su asentimiento a esta detención antirreglamentaria si Cromwell no le hubiese dicho por teléfono que el desaparecido Freddie Hollister estaba en el Peñón del Chiflado. Esta era una prueba formidable contra Vaizey, y la policía de Sussex sabía perfectamente que Vaizey, Petherson-Charters y Aldrich eran socios.

—Reténgalos usted, inspector, cualesquiera que sean las amenazas que profieran —dijo Ironsides en una conversación a solas con Taplov. Dentro de pocas horas tendré en mi poder bastantes pruebas para que sean condenados a quince años de presidio.

—Les retendré, señor Cromwell —prometió el inspector resueltamente.

Era un hombre cortado al mismo patrón que Cromwell. Tenía el valor de hacer caso omiso de formulismos en casos excepcionales.

Cromwell no estuvo en el muelle de Seaminster más de cinco minutos. Él y Johnny volvieron a embarcarse en la rápida gasolinera de Vaizey e hicieron proa a las desoladas marismas al lado opuesto del estuario.

—¿Cuál es nuestra próxima jugada, Viejo Iron? —preguntó Johnny sorprendido.

—Una jugada insegura y emocionante, muchacho —replicó Ironsides en un estado de tensión nerviosa—. Confío en que vamos a ganar en toda la línea. Vaizey en este momento se dirige a Londres en un veloz automóvil. Su meta es el hotelito de Pennyweather, en Kingston. No sabe una palabra de la catástrofe que le ha desbaratado sus planes tan astutamente concebidos, ni tiene medio de saberlo. Va al hotelito deshabitado en la creencia de que somos todavía sus prisioneros.

—Siendo así ¿por qué perdemos el tiempo de esta forma?

—En la llanura detrás de la casa de los botes, Vaizey tiene también un hangar y un aeródromo —explicó Cromwell—. Vamos a utilizar su mismo avión, Johnny. Y, Dios me ayude, es usted el que tendrá que pilotarlo. Si nos favorece la suerte podremos llegar primero que él al hotelito de Pennyweather.

—Una buena jugada —aprobó Johnny—. Eso se llama tener una buena idea. Espero que no nos encontremos chasqueados; quizá Vaizey se ha servido del aeroplano.

—No es fácil. Me han dicho que Vaizey es un buen piloto aficionado, pero que nunca se atreverá a elevarse de noche en su máquina. ¿Se ve usted capaz de volar de noche, Johnny? ¿Ha hecho usted alguno de?...

—No tema. He volado en toda clase de aviones, desde un Gypsy Moth a un Spitfire —interrumpió Johnny—. No aventuraría usted su vida en mis acrobacias si no supiese que conozco bien el manejo de los aviones.

—De acuerdo, confío que saldré con vida de esta excursión. Vaizey está ansioso por apoderarse de la confesión de Traviston, pero ignora lo desesperado de su situación. Hace el viaje en auto y lleva mucha delantera. ¡Caracoles, si debe estar ya a la mitad del camino! No podemos desperdiciar ni un minuto, Johnny.

Bill Cromwell no se equivocaba, porque en aquel momento el auto de Vaizey atravesaba velozmente las calles iluminadas de Esher y pronto entraría en el enorme ámbito de Londres.

Janssen llevaba el volante y Vaizey, que había tenido tiempo de coordinar las ideas y reflexionar sobre los desconcertantes sucesos de aquella noche, estaba más sosegado. Se decía por vigésima ver que no había dejado ningún cabo por atar en la isla de Rock.

—Con dos hombres armados vigilándoles, Cromwell y Lister no pueden escaparse —murmuraba—. Este atontado de Batterby no se atreverá a desobedecer mis órdenes. Además, estaré de regreso dentro de dos o tres horas.

Comprendía que los invitados Se extrañarían de su ausencia y la comentarían. No obstante podría explicar fácilmente, a su regreso, que un asunto de vital interés le había obligado a salir precipitadamente de la isla. Una vez se hubiese apoderado de la confesión de Traviston y la hubiese reducido a cenizas, su tensión nerviosa habría desaparecido. En adelante todo iría estupendamente.

Con todo, de tanto en tanto le asaltaba una, duda que le aterraba. Incitó a Janssen a que acelerase la marcha, contestándole éste resueltamente que corrían por una zona edificada y seria insensato provocar una intervención de la policía. Aunque parezca mentira, la inquietud de Sir Hugo aumentaba a medida que se acercaban a Kingston. Algo parecía anunciarle que si no se daba prisa, llegaría demasiado tarde.

Londres estaba silencioso. Los teatros habían cerrado y la gente reintegrado a sus domicilios. En las afueras de la gran ciudad las carreteras estaban relativamente vacías. Cuando por último el auto de Vaizey resopló por las calles de Kingston, la localidad estaba silenciosa como una aldea. Le pareció a Vaizey de mal agüero aquel silencio tan absoluto que estaba en completa contraposición con la perturbación de sus propios nervios.

—Más deprisa; no sea tan melindroso —ordenó al chófer—. No tema que le detengan por exceso de velocidad a esta hora. Tenemos el hotelito sólo a cinco o seis kilómetros ahora, Janssen; ya le di las señas. Conduzca más deprisa.

El auto avanzó vertiginosamente y a los pocos momentos, abandonando la carretera, se perdió en un camino vecinal ribereño. Al cabo de un kilómetro abandonaron también este camino. El auto saltaba y daba bandazos sobre aquel camino de carros. Por último no pudo ir más lejos y Janssen paró el motor y apagó los faros.

—¿Ha visto usted esto, Viejo Iron? —preguntó Johnny Lister excitado.

—Lo he visto — replicó Cromwell.

Pero Sir Hugo no oyó estas observaciones. Sus incansables perseguidores estaban a trescientos metro sobre su cabeza y empezaban ahora la etapa más arriesgada de la persecución. Johnny había hallado el aparato en perfectas condiciones, con más que, suficiente gasolina en el depósito para una excursión tan corta. No tuvo ninguna dificultad en elevarse y la distancia entre el estuario de Melwater y Kingston era un simple salto.

Cromwell no había estado nunca en el hotelito de Pennyweather, pero habia hecho algunas preguntas concisas al coronel Petherson-Charters durante el breve viaje de la isla Rock al muelle de Seaminster. El nervioso Fruity había dado las más claras señas posibles. El hotelito estaba a cierta distancia del río y completamente aislado. Era un pintoresco hotelito con parte de sus paredes de madera y un techo de cierta originalidad. No había otro hotelito igual en muchos kilómetros a la redonda. Al otro lado del río y exactamente opuesto al hotelito, alzábase una fábrica moderna construida como un palacio oriental para conservar las bellezas de las márgenes del río, según pretendían sus dueños. En la parte superior de una de sus torres como alminares, había una luz de neón que podía estar o no encendida en aquella hora tan tardía. Para más abundamiento, detrás del hotelito había una gran extensión de prados y Fruity tenía la impresión de que no había muchos árboles...

La luz de neón funcionaba todavía. Una baliza o almenara que, para un piloto aviador, era inconfundible. Johnny la divisó en seguida y, mientras hacía evoluciones sobre el río, paró completamente el motor. Era una maniobra arriesgada, pero acababa de ver los faros de un automóvil deslizándose próximo al río en sus obscuras márgenes donde sin duda alguna estaba situado el hotelito de Pennyweather.

Ahora el avión bajaba planeando en completo silencio, exceptuando el silbido del propulsor. Johnny se alegró de haber parado el motor porque un momento más tarde los focos del automóvil disminuyeron de intensidad y se apagaron del todo. Fue este fenómeno significativo e; que había llamado la atención de Johnny.

—Me jugaría cinco libras a que este auto es el de Vaizey —contestó el sargento—. ¿Quién más puede correr en auto por la ribera del Támesis a esta hora?

—Mucha gente — le contestó Ironsides.

—¿Eso cree?

—Sin embargo, el factor tiempo nos induce a creer que este es en realidad el auto de Vaizey —continuó Cromwell—. Según mis cálculos debe llegar en estos momentos. Estoy sudando, Johnny. ¿Cree usted que podrá aterrizar bien?

A Sir Hugo Vaizey, con sus pensamientos concentrados absolutamente en su tarea, no le interesaba lo que pasaba en el cielo. Ni siquiera miró hacia arriba porque no oyó nada que atrajese su atención. Su mirada estaba fija en una mole negruzca que asomaba delante de él.

Tenía la ventaja de conocer bien el hotelito y sus obscuras ventanas le causaron alegría. Llegó a la pequeña puerta de una verja y, abriéndola suavemente, penetró en el jardín. Se convencía ahora que su creciente nervosidad había sido innecesaria porque el hotelito estaba cerrado y deshabitado. No había ni siquiera un vigilante, y no existía otro hotelito a menos de media milla.

No perdió tiempo delante de la puerta principal, sino que fue a la pared trasera y rompió el vidrio de una pequeña ventana. No había peligro de que fuese oído el ruido de vidrios rotos. Hizo correr el pestillo, abrió la ventana y se introdujo en la casa con toda facilidad; fue un juego de niños.

Sir Hugo sacó una linterna eléctrica de su bolsillo y quince segundos más tarde estaba en el salón viejo estilo del hotelito. Fue iluminando con su linterna eléctrica, teniendo cuidado de no dirigir el haz a las ventanas.

— ¡Ah!

Fue un suspiro de intensa satisfacción. La luz estaba enfocada hacia un, a vieja y hermosa caja para leña que estaba al lado de la chimenea abierta, un trasto de cobre forjado y de artística construcción. Sir Hugo se arrodilló a su lado y abrió la tapa. Sus manos estaban temblando. De nuevo le asaltó aquella horrible duda.

¿Le había engañado Freddie?

Su corazón casi dejó de latir cuando vio que en el interior de la caja no había más que leña. Sin embargo su sentido común le hizo comprender que Traviston nunca hubiese colocado un documento de vital importancia en un sitio tan descubierto. Freddie había dicho algo de un espacio en una de sus paredes; la naturaleza de esta caja de cobre forjado permitía dejar espacios secretos.

Los dedos de Vaizey hallaron algo suelto; lo estiró y lo apretó sucesivamente. Abruptamente se percibió un ruido como de rozamiento de metal... El revestimiento de metal de la pared del fondo se había abierto. Sí, había un documento dentro. Con sus dedos temblorosos Sir Hugo asió el sobre sellado y lo examinó. Reconoció la escritura de Traviston en la dedicatoria: A mi hijo Frederick.

Vaizey exhaló un profundo suspiro. Las horas de duda e incertidumbre habían pasado. El y sus socios estaban libres.

Reconoció que había tenido una gran suerte.

CAPÍTULO XXIV
SIR HUGO ENCIENDE UNA CERILLA

BILL Cromwell estaba con el alma en un hilo; la robusta avioneta estaba a punto de hacer un aterrizaje forzoso y a Ironsides le gustaban los aterrizajes forzosos tanto como la lluvia a los gatos. Y por añadidura era un aterrizaje forzoso en la obscuridad.

Aquel desasosiego fue injustificado; la mano de Johnny mantúvose rígida como el acero al guiar el avión hacia el suelo. Sus ojos acostumbrados a la obscuridad habían elegido un prado apropiado. Estaba a una distancia apreciable del hotelito de Pennyweather, pero Johnny, a costa de perder un poco de tiempo, quiso evitar que se rompiesen el cuello. No había árboles y el prado, por lo que se podía ver, era horizontal y libre de ganado.

El avión tocó el suelo con las ruedas, saltó, volvió a tocar, se inclinó a un lado y adelante arando el suelo. Ironsides y Johnny fueron casi arrojados de sus asientos, llenándose sus oídos de vibraciones metálicas. Finalmente el avión quedó parado y silencioso.

—Supuse que esta hierba, crecía en un campo llano, Viejo Iron —dijo Johnny al abrir con esfuerzo la puerta medio empotrada—. Parece que está lleno de surcos y caballones.

—¡Caracoles, Johnny! ¡Por poco más nos matamos! —dijo Cromwell al salir de la cabina y mirar al suelo—. Hay una zanja al frente y hemos llegado a pocos centímetros del borde...

—Pero hemos aterrizado sin hacernos daño, viejo gruñón.

—Basta de presunciones. —Y bajó la voz—. Hemos de hacer una carrera a pie, creo que Vaizey está ya en el hotelito.

Miraron a su alrededor; a cierta distancia a través de los prados pudieron ver la obscura mole del hotelito.

—¿Oyó ese ruido? —murmuró Ironsides—. Vidrios rotos... Vaizey está allanando la casa ¡Venga, Johnny!

Corrieron como gamos.

No obstante, antes de que llegaran al hotelito, Sir Hugo había ya hallado el escondite que contenía la confesión de Lord Traviston. Sir Hugo era hombre de acción: sin pérdida de tiempo abrió el sobre sellado, sacó el contenido y empezó a ojear el manuscrito, que constaba de unas treinta páginas de escritura apretada.

La narración era metódica y detallada. En la cabecera decía:

Relación de las operaciones comerciales realizadas por la sociedad constituida por Sir Hugo Vaizey, Bruce Aldrich, Petherson-Charters y el que suscribe, durante los diez últimos años.

El documento estaba redactado en forma de carta dirigida a Freddie y en el primer párrafo le daba instrucciones precisas para que entregase la información a Scotland Yard sin demora. «No te detenga el temor de que la publicidad de este documento sea un baldón para ti y para tu madre. Soy un cobarde, Frederick; he muerto y sea mi castigo la mancha que caerá sobre mi memoria. Recuerda que este documento sólo habrá llegado a tus manos después de haberme convencido de que Vaizey ha decidido asesinarme. Las manifestaciones que haré han de poner punto final a una serie de negocios sucios en gran escala y es tu deber informar a la policía. Si destruyes mi confesión darás carta blanca a mis asesinos y no hallarás ya más un momento de paz en tu vida.»

Vaizey fue leyéndolo todo muy por encima, volviendo página tras otra. Las revelaciones finales le apabullaron.

—¡Ese loco rematado no se calló nada! —murmuró—. Esto representaba la ruina, la prisión y tal vez la horca. Nada hubiese podido desvirtuar unas acusaciones tan minuciosas y documentadas.

Experimentó una inefable sensación de alivio. El denunciante había muerto y la policía no podría echar el guante a sus asesinos. También Freddie moriría aquella misma mañana... Vaizey pensó de repente en Cromwell y rió desdeñosamente. Aquel fatuo entrometido tendría el fin que merecía.

Eran ahora cuatro las personas de las cuales tendría que deshacerse gracias a la malhadada ingerencia de Cromwell. No obstante, daría igual trabajo desembazarse de cuatro que de uno.

Vaizey era prepotente. En el Peñón del Chiflado era el dueño y señor de vidas y haciendas. Y sus futuras víctimas estaban todas indefensas en el Peñón del Chiflado. La policía podría sospechar lo que quisiese; al hacer investigaciones sobre la desaparición de Cromwell, de Lister y de la joven, el rastro les conduciría a Seaminster y tal vez a la isla Rock, pero allí se extinguiría. Antes del alba habría desaparecido toda traza de ellos.

Vaizey rió de nuevo al sacar una caja de cerillas del bolsillo. Todas las fuerzas de Scotland Yard podían batir al siguiente día la isla Rock como una jauría de sabuesos; ni con todos sus modernos métodos de investigación podrían hallar el menor indicio. Al otro día las viejas mazmorras estarían destruidas, el túnel rellenado e igualmente la salida y la gruta volarían con una carga de explosivos.

Si, todo iría bien ahora. Había sido una semana de horrores, pero ahora se había acabado y volvería a renacer la calma. Encendió una cerilla, y al brillar su luz, Vaizey sostuvo el manuscrito en una mano y fue acercándole la llama con fruición.

Un fuerte estrépito le heló la sangre en las venas.

El cristal de una de las grandes ventanas se rompió en mil pedazos y el haz deslumbrante de una potente linterna eléctrica iluminó con un reflector a Sir Hugo.

—Suelte esta cerilla, Vaizey — dijo una voz severa.

Pero Sir Hugo ya lo había hecho, al sufrir el violento sobresalto y miraba el foco luminoso como un hombre hipnotizado.

Aquella voz...

¡Era la del inspector Cromwell! Imposible, increíble, fantástico. Vaizey quedó inmóvil, paralizado. No fue hasta que oyó abrir con violencia la ventana, que recobró el uso de sus miembros. Aun a través de la luz cegadora pudo distinguir un cuerpo ágil introduciéndose por la ventana abierta. Johnny Lister.

—Lo siento, Vaizey, no ha tenido usted suerte —dijo Ironsides—. Parece que hemos llegado en un momento crítico. Johnny, quítele esos documentos de la mano como primera providencia y luego póngale las esposas.

Sir Hugo, al ver destrozados sus sueños de segura impunidad, hizo un rápido movimiento con su mano libre, sacando a relucir un objeto brillante a la luz de la linterna.

—No me tiene usted todavía, Cromwell.

Fue el revólver de Cromwell el que se hizo oír. La bala le arrancó de cuajo el índice de Sir Hugo, cuyo revólver, sin descargar, cayó al suelo con un ruido sordo. Vaizey, casi inconsciente de la herida, dio un salto y emprendió la fuga hacia una ventana al otro lado de la sala... Mas no había tenido en cuenta las alfombrillas de piel sobre el suelo de madera encerado.

Ni con patines hubiera podido hacer una exhibición tan espectacular. Patinó impecablemente de un lado a otro de la sala, cayendo al suelo al terminar la carrera. Como una pantera sobre su presa, Johnny se le echó encima.

—¡Bien, Viejo Iron! ¡Ya le tengo!

No obstante, Vaizey no se dio por vencido. La desesperación y el pánico le comunicaron nuevas fuerzas en su apurada situación. Se puso en pie como si sus músculos fueran de goma elástica. Al caer se había agarrado a la pata de una silla y la tenía todavía asida. Blandiéndola con fuerza, la descargó sobre la cabeza de Johnny, golpe que éste esquivó con un salto rapidísimo.

—¡Qué insensato es usted, Vaizey! —dijo Cromwell harto de tanta avilantez.

En dos zancadas se plantó al lado de aquel malvado impenitente, antes de que pudiese recobrar el equilibrio, y le dio con el puño en plena cara. Sir Hugo cayó como un saco, esta vez definitivamente fuera de combate.

—¡Bravo, Ironsides! —gritó Johnny entusiasmado—. He visto dar golpes estupendos, pero éste se lleva la palma. Apostaría a que casi le ha roto la nuca.

—Cuando Vaizey volvió en sí, hacía ya una hora que estaba a buen recaudo en la estación de policía de Kingston, y, dicho sea de paso, los nudillos de mi mano derecha aun me dolían al día siguiente.

Los ojos de Cromwell centelleaban bajo sus pobladas cejas, al explicar a Freddie, séptimo barón de Traviston, la dramática pugna con Sir Hugo en el hotelito de Pennyweather. Fue la primera información detallada que oía el paciente.

Habían transcurrido tres semanas.

Freddie estaba ahora en su propio domicilio, en la Mansión Traviston, y mejoraba rápidamente, tanto, que estaba incorporado en la cama y se le habían quitado ya casi todos los vendajes. Ironsides estaba sentado a un lado del lecho y Hazel en el otro. Acababan de comunicar al inspector que Vaizey, Petherson-Charters y Bruce Aldrich iban a ser procesados en Old Bailey acusados de asesinato y secuestro con las agravantes de premeditación y alevosía, por las declaraciones de Petherson-Charters, habían sido también encarcelados dos individuos llamados Mason y Streeter. Janssen había sido detenido por Cromwell, aquella noche memorable, mientras esperaba en el auto de Sir Hugo el regreso de su amo.

—Todo me aparece todavía embarullado —dijo Freddie—. Apenas recuerdo nada de lo que me pasó en aquella maldita isla. Me parece un sueño.

—La mayor parte de los sueños se olvidan en seguida —dijo Ironsides—. Haga usted lo mismo con éste.

—Sí, Freddie —dijo Hazel jovialmente—. Será mejor que lo olvidemos.

Freddie la miró sorprendido.

—Será un milagro, Pieface, que logres olvidar lo que sucedió en aquella abominable mazmorra —dijo con convicción—. Te portaste admirablemente, y lo mismo digo de Cromwell. Y de Lister... Si Lister no hubiese hecho un trabajo tan concienzudo...

—Johnny hizo verdaderas proezas —admitió Ironsides—; pero la cooperación de Tom Wigley, el pescador, fue preciosa.

—No olvidaré a Tom Wigley —dijo Freddie con decisión—. Le compraré una barca de pesca o quizá una pequeña posada en Seaminster, lo que él elija. —Hizo una pausa cual si una duda cruzara por su mente—. Lo que no comprendo, Cromwell, es por qué los periódicos no acusan a mi padre de estafador.

Los periódicos durante dos semanas habían dedicado sus titulares y primeras páginas al caso sensacional de Vaizey. Pero nunca se hacía mención de que Lord Traviston fuese un miembro de aquella cuadrilla de caballeros de industria.

—Esto debe agradecérselo al fiscal —explicó Ironsides algo turbado—. Al ser conocidas todas las circunstancias del caso, hubo conferencia de las autoridades de Scotland Yard y el Jefe reconoció que Lord Traviston había sido un juguete de Vaizey. Por otra parte, ¿no ha pagado sus errores con su vida? El Jefe quiso evitar que la viuda e hijo fuesen hundidos en el lodo.

Freddie miró a Ironsides de hito en hito.

—Aunque me encuentro algo débil de la cabeza, no me va usted a engañar con esta piadosa mentira, señor Cromwell, Hazel y yo no dudamos que fue debido a los buenos oficios de usted el que el nombre de mi padre quedase incólume en este descomunal escándalo.

Y Freddie no iba descaminado.

F I N

SUMARIO DE ESTE SUPLEMENTO

LO QUE SE CUENTA, cinco interesantes anécdotas.

EL LOBO, por A. Revest Fosch, un episodio en tierras canadienses, donde terminan las fechorías del que se consideraba invencible.

LO QUE SE CUENTA

Previsión

Sabido es que Massenet era un hombre excelente, dotado de un humorismo bonachón, si bien no siempre sus humoradas resultaban un modelo de amabilidad y cortesía.

El ilustre músico no sabía negarse a las peticiones de los muchos que acudían a él en demanda de protección.

En una ocasión, cierta cantante en ciernes había conseguido, merced a la recomendación de Massenet, cantar en un gran concierto la romanza de Manón. Al terminar, la agradecida artista, excitadísima y temblorosa aun, se precipitó hacia el insigne compositor, que se hallaba en un rincón de la sala.

—¡Ah, maestro! —le dijo efusiva y ruborosa. — ¡Qué emoción tan grande saber que estaba usted aquí y que me oyó desde el principio!...

—Hija mía —la interrumpió plácidamente Massenet—, yo no me he emocionado ni al principio ni durante su canto, ni al final. ¡Al empezar usted ya me había tapado los oídos!

La causticidad de Federico el Grande

En cierta ocasión un embajador inglés tuvo que comunicar a Federico el Grande la noticia de que los franceses se habían apoderado de la isla de Menorca.

—No obstante, espero que la reconquistaremos mediante la ayuda de Dios — agregó el embajador.

—¡Ah! Ignoraba que Dios fuese aliado vuestro — dijo Federico.

Molesto el embajador por el cínico comentario, respondió aludiendo a los subsidios con que Inglaterra ayudaba a Prusia.

—Es el único aliado que no nos cuesta nada.

—Ya veo que les retribuye de acuerdo con lo que les cuesta — murmuró el emperador.

El librero filósofo

Rudyard Kipling entra en una librería, coge un volumen, lo hojea y pregunta al librero:

—¿Es interesante?

—No lo sé.

—¿Vende usted libros sin leerlos?

—Si yo fuera boticario, ¿me exigiría usted que probara todas las drogas que tuviera que preparar?

Todo es relativo

Alcibiades, en una ocasión, presumió ante su maestro Sócrates de la mucha hacienda que tenía en las cercanías de Atenas. Tras escucharle Sócrates, sacó un mapa y le pidió:

—Muéstrame dónde está Asia.

Alcibiades mostró un gran continente.

—Bien. Dime ahora, ¿dónde está Grecia?

También se lo mostró, pero, ¡qué trozo de tierra más pequeño resultaba comparado con Asia!

—Y Atica, ¿dónde está?

Esta vez sólo pudo señalar un puntito.

—Bien. Y ahora —volvió a pedir Sócrates— enséñame dónde está tu gran hacienda de Atica.

Claro, ésta no podía señalarse en el mapa.

—Por lo tanto —dijo ahora Sócrates—, no creas que tienes extensos territorios, cuando ni el hombre más sabio no puede poseer más que un puntito de los enormes tesoros de ciencia que es el mundo.

Buen reclamo

En los comienzos de su carrera literaria, el notable Mark Twain llevó uno de sus libros al joven editor Carlton, quien también se iniciaba editando obras de sus contemporáneos.

Carlton, distraídamente, echó una ojeada al manuscrito, devolviéndolo seguidamente a su autor con un gesto desdeñoso.

Pasaron diez años y un buen día los dos hombres se encontraron frente a frente. El editor Carlton abrazó efusivamente a Mark Twain y le dijo entusiasmado:

—¡Ah, querido amigo!... No sabe usted la gratitud que le debo. Gracias a usted he hecho mi fortuna.

—¡No sé cómo! —repuso, extrañado, el humorista—. Recuerde que usted no quiso editar mi libro.

—Precisamente. Aquel hecho se supo y desde entonces me consideraron como el mayor imbécil de la época. ¡Nunca me hubiera imaginado tener semejante reclamo!

—Mon Dieu!

Saint LeBaur —Un Oso—, piloto de la vieja piragua que semanalmente recorría los ciento cincuenta kilómetros que separan la factoría Número 2 de Providence Gitsy, aldehuela habitada, por peleteros y mineros, sita en el golfo de la Coronación, unos grados por encima del Círculo Polar seguía todavía echado en el rincón de la popa, lejos de recobrarse de su perplejidad y susto. Sus ojos, enrojecidos por la reverberación de la nieve, pequeños y de mirada dura, se fijaron sucesivamente en la silueta gris de las montañas, al este, y en la palidez del firmamento que por occidente, cobraba suavemente un tono de púrpura; después contemplaron los ralos cedros blancos de las orillas y la espumosa corriente por la que navegaban. Finalmente, el canadiense macizo y de fisonomía salvaje, que contrastaba con la apacibilidad de su carácter, miró resueltamente al desconocido personaje, único pasajero que por la mañana embarcara en la caleta de la Factoría Número 2.

Saint LeBaur estaba estupefacto y, agarrado a los bordes de la embarcación que dando tumbos seguía la corriente, había casi retenido la respiración. Porque el corpulento guía y piloto era y se consideraba sin discusión, como el mejor timonel de aquella vasta comarca septentrional y por tal razón, cuando el mencionado desconocido del gorro de piel de zorro rojo le arrebato el remo timón en el «Paso de las Rocas», un preciso y angustioso instante que parecía que pese a la habilidad de Un Oso la frágil canoa iba a saltar hecha astillas y súpola conducir con mano experta y firme por el rápido, sin el menor rozamiento, comprendió que su misterioso pasajero, a quien el mayor Morrow de Fuerte Confidencia llamara Jaime, poseía una fuerza y destreza bastante como para rivalizar con él en una carrera por el río.

Y así se lo dijo, una vez más tranquilo; pues Saint LeBaur era, exceptuando su pasión por las disputas, una admirable persona capaz de reconocer los méritos ajenos... sin herirse los propios.

Pero el designado Jaime no pareció interesarse mucho por las lisonjas del timonel y continuó atento dirigiendo la marcha de la embarcación sin desplegar los labios. Hasta que hubo desfilado la última roca y sin escollos por delante nudo desviar la atención y con su voz, fresca y agradable para los rudos oídos del piloto de Providence Gitsy, decirle:

—¡Bueno, amigo! ¡Ya podemos fumar!. ¡Endiablada corriente!... Seguramente que nunca la vio peor que hoy, ¿eh?

Saint LeBaur recogió la pala-timón que se le alargaba y contestó, con un bufido de afirmación:

—Oui, monsieur! El diablo andar hoy por el Paso de las Rocas. La primavera está próxima y el deshielo alimenta el río... Pero Saint LeBaur es el mejor piloto del Noroeste y esta tarde ha perdido la mano... ¿Cómo ser posible?... ¡Y m’sié darle una bonita lección!

Se sonrió ampliamente el desconocido del gorro rojo. Su talla debía ser elevada, puesto de pie, así como de contextura robusta: extrañó desde un principio al piloto ver su rostro cuidadosamente afeitado y tampoco dejó notar Saint LeBaur la fuerte impresión que causaba mirar un par de ojos claros, serenos y joviales. Ojos infantiles, pensó antes; luego, rectificó.

— ¡Bah! —exclamó «Jaime», dando una amistosa palmada en los fornidos hombros de Un Oso y dejándole el puesto—. ¿Cree Saint LeBaur que porque he salido con suerte del «rápido» puedo derribar al «grizzly» luchando a brazos o atravesar la tundra con tempestad, recorriendo trescientas millas sin acampar? No, amigo, no... Saint LeBaur sigue siendo el campeón del Noroeste, cuya fama llega hasta las ciudades del sur.

—Ma foi! ¡Eso es mucho, m’sié...! —protestó Un Oso evidentemente halagado— Monsieur...

—Carrington, Jaime Carrington —indicó el pasajero, buscando en uno de sus bolsos la pipa y el tabaco.

—M’sié Carrington dice eso porque ignora que a diez millas de Providence vive un hombre capaz de vencer a Saint LeBaur... Un hombre que derriba al oso de un puñetazo...

—Jam Boulaint... ¿Es a él a quien te refieres?

—Oui, m’sié. Boulaint, el Lobo. ¿Cómo saberlo?

El denominado Carrington acababa de atascar la pipa y la encendió. Miró en un breve instante de reflexión la bruma vesperal que comenzaba a extenderse por la tundra, en flecos deshilachados que se pegaban lentamente en el mísero follaje de los arbustos chaparrados.

—Hay cosas que se saben con sorprendente facilidad, amigo —dijo sin alzar mucho la voz y con una cadencia singular; miraba a los ojos de Un Oso, que no pudo menos que desasosegarse—. Por ejemplo: lo que se habla en el Lago de los Osos se repite al mes en el de los Esclavos; si alguien, viajando en su trineo, se rompe la crisma y la nieve lo entierra, antes lo saben en el Fuerte Resolución que en casa del difunto... ¿Comprende, Saint LeBaur? Y no había estado yo por estos parajes nunca; a la sumo había llegado a Mackay, pero he oído hablar mucho de Jam Boulaint... El Lobo, como le llamáis vosotros, ¿no es eso? Y no solamente he oído hablar de él con frecuencia, sino que hace años me crucé con él... Tan canalla y cobarde como ahora; no miento, amigo. Mala persona es Bouliant...

—Mala, m’sié —asintió Saint LeBaur, estremeciéndose.

—Le vi en la subasta anual de Negni-wood, más allá de Mackenzie, al oeste —prosiguió Carrington—. Le acompañaban algunos amigos suyos, cuando los tenia, cazadores de pieles... gente poco recomendable. Recuerdo lo que ocurrió aquella vez, lo recuerdo muy bien, Saint LeBaur, y no lo olvidaré nunca. Un esquimal compró una pareja de hermosos perros de Vancouver y Bouliant, impulsado por su egoísmo, quiso obtenerlos después, alegando que un blanco tenía superiores derechos de compra. Un pretexto cualquiera para saciar su vanidad y demostrar su fuerza bruta... Quiso atacar al esquimal y se lo impedimos; el shiglit marchó y, a espaldas nuestras, Boulaint le persiguió y alcanzó. Le robó los perros y le propinó una paliza con el látigo. Le azotó, Saint LeBaur; le azotó como a un ladrón cuando es así que el que robaba era él... El desdichado esquimal nos vino con la protesta. Boulaint andaba por los alrededores... Y a la mañana siguiente un trampero encontró el cadáver del infeliz shiglit.

—¡El Lobo lo mataría! —masculló Un Oso, muy interesado.

—Desde luego que fue él... Pero nadie le había visto; y la policía no pudo decidirse por su detención. Únicamente se le arrestó por robo.

Jaime Carrington miró a Saint LeBaur.

—¿Comprende por qué dije que era un cobarde? Y no es eso todo —agregó el viajero, tras una breve pausa—. Cuatro o cinco casos más evidencian la felonía y maldad de Boulaint... Ha robado a los mineros; ha saqueado puestos de tramperos y provocado luchas sin razón sólo por su instinto sanguinario, brutal... ¡Si le conozco! De todos modos, dentro de unos días, tal vez mañana mismo, Boulaint dejará de aullar y azotar; no volverá a robar, tenlo por seguro, Saint LeBaur, Sé que está por llegar a Providence Gitsy y allá voy yo a buscarle... ¡Quiero luchar con él!

—Mon Dieu, m’sié! —Saint LeBaur enderezó bruscamente el busto y contempló presa del mayor asombro al otro—. ¿Cómo decir? ¿Luchar con el Lobo? Usted no puede luchar con él... ¡Le matará!

—Igual que le sucedió a Bill Tottler y últimamente a Merlan, ¿eh? No, no lo piense, Saint LeBaur —replicó Carrington, dando unas buenas chupadas a la pipa—. Esta vez no será así el final de la lucha; no lo dude. El Lobo no me hará trizas...

El gigantesco guía patois parecía no haberle oído bien y su cara expresaba su estupefacción. Respiraba profundamente y sus ojos se ensombrecieron de espanto.

—Le extraña a Saint LeBaur, ¿verdad? —repuso su interlocutor sonriéndose—. No he hablado por bravuconería y repito que sólo voy a Providence Gitsy para habérmelas con Jam Boulaint: quiero al Lobo y lo quiero vivo y tendré que limarle las garras, lo sé, pero estoy dispuesto a ello...

Lentamente se encorvó el guía y su mano derecha, como enorme zarpa, agarró un brazo de su compañero de viaje.

—Tres bien, m’sié. Usted quiere luchar con Boulaint y Un Oso sabe que usted perderá. No hay otro luchador en todo el Norte como el Lobo. Saint LeBaur conoce a todos los hombres que viven desde el Mackenzie al MacDougall y sabe que no hay uno, y hay grandes luchadores, que pueda medirse con Boulaint. Que la suerte le acompañe a usted.

Y tomándose una pausa, agregó con curiosidad:

—Grande debe ser el motivo que le lleva a buscar al Lobo...

—Lo es, Saint LeBaur —contestó Carrington. —Mil kilómetros desde Fuerte Resolución hasta Providence no se hacen sino es por una razón enorme.

—¿No irá a luchar usted también por ella? Por la belle Missette?

De nuevo se sonrió Carrington aunque esta vez con rara sonrisa. Echó el humo del tabaco despacio.

—Sí y no, Saint LeBaur —contestó—. Voy

por ella y también por Alan Tenisson. Sé que la muchacha ama a ese hombre que es mi amigo de hace muchísimos años, y sé también que ha sido el último hombre a quien Boulaint ha humillado.

—Oui, m’sié —dijo con voz áspera el guía—. El Lobo le cruzó el rostro con el látigo porque deseaba casarse con la joven mujer.

—Así es. Le injurió delante de otros hombres y Alan Tenisson estaba enfermo; sólo quería casarse con Missette. Y dijo el Lobo que igual haría con cualquiera que se atreviese a pedirle lo mismo. Veremos si lo puede cumplir.

— ¡Le vencerá, m’sié! Boulaint es terrible...

—Y no dejaría de gustaros a todos que alguien le zurrara, ¿verdad?

—Oui, m’sié! Nos gustaría... Pero Boulaint...

Saint LeBaur tuvo miedo de expresar en voz alta lo que pensaba de tan disparatado propósito. Parecía como si se hallase bajo el efecto de una bebida que le hiciera agudas molestias. Su barbudo y curtido rostro había perdido la tranquilidad y endurecidos sus rasgos, dejó de manifestar síntomas de su buen humor característico. Hizo como si prestara atención a la marcha de la canoa, escrutando la corriente y muy firme el remo en sus manos.

Había cerrado la noche imperceptiblemente puesto que el sol no daba sino una mortecina claridad y las noches, durante aquella época del año, eran muy claras. Los grupos de cedros y las familias de alerces se confundían en manchas negruzcas uniformes que resaltaban con extraña ilusión óptica en la albura del campo sin límites y en la mayor quietud.

—Magnífica noche, Saint LeBaur —comentó su agradable voz truncó la calma—. Los lobos podrán cazar a gusto.

Se estremeció el guía creyendo adivinar el pensamiento del forastero, qué preguntó:

—¿Falta mucho para llegar?

—Non, m'sié... Unos seis kilómetros.

El chapoteo del remo y el murmullo de la corriente eran los únicos ruidos que perturbaban el silencio.

Jaime Carrington se abotonó la chaqueta de lana y cuero y acomodándose mejor en el banco de la embarcación, hizo otra pregunta que sobresaltó ligeramente al corpulento timonel:

—Oiga, Saint LeBaur. Cuando Boulaint humilló a Tenisson, ¿estaba usted presente?

—Oui, m’sié —Un Oso siguió cuidando de la navegación y añadió, roncamente—: Era domingo por la tarde. Hace unos veinte días. Tenisson había estado enfermo y no quiso marcharse hasta no ver a Boulaint... Todos sabíamos y...

—¿Qué es lo que sabían ustedes?

—Que el joven Tenisson iría a pedir a Missette por esposa en cuanto Boulaint llegara de sus líneas. Algunos quisieron disuadirle. Sabían que provocaría la cólera de Boulaint. Mas el joven estaba empeñado y deseaba el permiso para casarse con la hija de aquél.

—¿Eh?

Carrington profirió la leve exclamación que hizo volver la cabeza al guía. Pero el forastero no preguntó nada y Saint LeBaur siguió guiando y hablando:

—Ocurrió lo que se esperaba. El Lobo lo echó fuera de su barraca, insultándole a gritos. Y como Tenisson insistiese, se echó encima de él y le dio un fuerte puñetazo que derribó al joven, y después le fustigó con el rebenque de los perros... Tenisson es fuerte, m’sié, y un gran cazador, pero había estado enfermo y la fuerza de Boulaint es avasalladora. Yo creo que fue locura del joven atreverse a provocarle.

—¡Pero si Missette quiere a Tenisson, Saint LeBaur! ¿Cómo quieres que mi amigo no arrostre las consecuencias? Ambos quieren casarse.

—Oui, m’sié.

—Pues debió hacerlo.

—Pero Boulaint ser terrible...

—Peor para él; otro nuevo motivo para que yo me apresure en cuanto le vea a echarle la mano al cuello.

Y mientras Saint LeBaur sacudía la cabeza considerando enormemente imprudente el propósito del forastero, éste le preguntó:

—¿Y qué hicieron ustedes?

—Recogimos a m’sié Tenisson y MacPearson y su mujer lo cuidan en su casa. Par Dieu! No somos cobardes, m’sié Carrington; pero el Lobo es terrible y mata a espaldas de los hombres...

—Lo sé, Saint LeBaur... Y siendo así, ¡cómo sufrirá en sus manos la joven Missette!

Pobre belle Missette... ¡Ser tan joven y buena!

Estas palabras en boca tan ruda como la del formidable guía hicieron mella en el ánimo de Jaime Carrington que olvidó al hombre que iba a bascar para pensar en aquel otro que, deseando casarse con Missette Boulaint, para todo el mundo había recibido el mayor insulto que criatura humana puede recibir. Y trató de evocar, el pasajero de la canoa, una fisonomía que hacía más de diez años no viera, la de Alan Tenisson, antiguo amigo de estudios y juegos, excelente compañero, del que fue separado por el azar que muchas veces gobierna los destinos. Alan Tenisson: tres años menor que él, ingeniero agrónomo, que había intentado con escasa fortuna trabajar en el Norte. Su mejor amigo, en Quebec... ¡Y había sido agraviado por el Lobo! Vivo o muerto, le habían indicado que lo arrestase; vivo, humillado, desenmascarado delante de todos los hombres que él aterrorizaba, vivo para que pudiese purgar con creces sus maldades... ¡Vivo lo llevaría a Fuerte Confidencia!

Y Alan podría tomar por esposa a su adorable Missette. Porque adorable debía de ser aquella muchacha que arrostrando las vicisitudes del clima y sufriendo la tiranía de Jam Boulaint había permanecido constante a sus sentimientos y soportando tanta desdicha; adorable y deliciosa sería para despertar en Alan tan grande amor y lograr que hombres tan rudos como el piloto hablasen de ella con sólo encendido fervor. Embargado por la vehemencia de sus reflexiones, Jaime Carrington crispó las manos y respiró hondo; miró el enorme torso de Saint LeBaur y rióse alegremente, sorprendiendo al piloto que volvió la cabeza.

—¡Desdichado Boulaint! —exclamó Carrington—. ¡Cuando te digo, Saint LeBaur, que nunca más podrá azotar a nadie! Vas a presenciar la lucha más tremenda y curiosa que jamás tus ojos han presenciado...

—M’sié! ¡El Lobo es el más grande luchador del Noroeste!

—¡Exacto, Saint LeBaur! Enorme como un oso sobre dos patas; con brazos poderosos y una vitalidad formidable... En Saint James Hood, en presencia de ciento cincuenta leñadores, derribó un oso de un puñetazo, dejándolo K. O. ¿No es verdad?

—Oui, m’sié.

—¡Pues a ese tremendo luchador busco yo.

—¡Le matará, mon Dieu!

—¡Te apuesto a que no, Saint LeBaur!

Algo gruñó éste y se encogió de hombros. No sería por culpa suya que el Lobo propinase una mortal paliza al forastero del gorro rojo.

Y atento a la ruta, siendo muy mala la visibilidad, no tardó en lanzar una exclamación de júbilo.

—¡Ya llegamos, m’sié! ¡Allí está Providence Gitsy!

—Era hora —repuso Carrington, e intentó penetrar las tinieblas hacia la orilla izquierda, buscando en vano una luz que le orientase.

Una sola vislumbró, al cabo de mucho mirar, parpadeante y débil que más tarde comprobó ser la de una linterna que colgaba encima de la puerta del almacén de la Compañía de Pieles del Norte.

Con habilidad sorteó Saint LeBaur la corriente, llevando la embarcación hacia la ribera. En silencio amarraron y Carrington ayudó al guía a recoger los fardos y su propio petate. Saltaron a tierra, pisando las tablas del embarcadero que crujieron al paso de los dos hombres. Saint LeBaur se cargó a las espaldas el bagaje indicando el camino a su compañero.

Este, andando detrás de él, dijo, turbando la solemne calma nocturna:

—Y la policía, Saint LeBaur... ¿no ha intervenido en los asuntos de Boulaint?

—Non, m’sié! Tienen otros quehaceres. Alguien habló con el mayor Morrow, de Fuerte Confidencia, mas ninguno de los hombres de la chaqueta encarnada ha venido a Providence. Además, m’sié, las personas que han aparecido acuchilladas o sepultadas por la nieve no dieron pruebas de la culpabilidad de Boulaint. Lo sospechamos únicamente...

—¿Y en el caso de Alan Tenisson?

—Tampoco, m’sié. Es el padre de ella y el joven no ha querido perjudicarle.

—El padre de Missette —murmuró Carrington, que se detuvo de pronto, advirtiendo al guía que se paró también—. Saint LeBaur —le dijo—, creo que seremos muy buenos amigos... Ne croyez vous pas?

—Oui, m’sié. Saint LeBaur aprecia a los luchadores. M’sié Carrington es valiente.

—Y tú también, amigo. No puede ser cobarde el hombre que lucha con los grizzly... II ne l’est pas! Lucharemos contra Boulaint y lo derribaremos tres veces. Tiene muchos delitos que purgar; y en nombre de la Ley lo arrastraremos...

El corpulento guía se animó y roncamente dijo:

—Oui, m’sié Carrington. Pero...

—Comprendo, Saint LeBaur. La Ley es justicia y se debe imponer de grado o por fuerza.

Desabrochóse la gruesa chaqueta gris y mostró una insignia que ostentaba en una camisa de uniforme sobradamente conocida por el guía, que gruñó satisfecho y asombrado:

—Ma foi! Esto ser...

—Sí, Saint LeBaur. Miembro de la Real Montada. ¿Y no cree ahora, mon ami, que vamos a poner la soga al cuello de Jam Boulaint?

Asintió Saint LeBaur vigorosamente, mostrando al sonreír una doble hilera de sucios dientes estrechando con placer la mano que le tendía el sargento Jaime Carrington, del puesto de Fuerte Resolución, destacado a Providence Gitsy voluntariamente en misión especial.

* * *

El irlandés MacPearson dio dos vigorosas chupadas al cigarro y lanzó al aire el humo, evidentemente satisfecho porque le gustaba el tabaco fuerte y el de Jaime Carrington lo era.

MacPearson era muy alto, fornido, colorado de cara y de cabellos grises; ostentaba el cargo de factor de la Compaña Peletera desde hacía ocho años, tiempo que llevaba de casado.

—Bien, sargento. Me atengo a sus órdenes —dijo mirando gravemente al policía recién llegado la noche anterior en compañía de Saint LeBaur—. Después de todo, allá usted con su empeño. Yo ya le he expuesto el riesgo que corre si lucha con Boulaint. Desearía con toda mi alma que usted le venciese, pero...

—Sí, ya sé. Un Oso también me ha prevenido —repuso, interrumpiéndole, Carrington— pero la suerte está echada. Prometí a la Superioridad que arrestaría a Boulaint y no ignoraba que antes me sería obligado a derrotarle. Ustedes, todos, suponen inabordable el enemigo, ¿eh?

—Oui, m’sié —afirmó Saint LeBaur que se hallaba presente en la conversación sostenida en el interior del edificio almacén, hecho de gruesos troncos y tablones de cedro.

E igualmente asintieron otros dos tramperos amigos del factor.

—Recuerde lo de Tenisson solamente —arguyó uno de ellos, conocido por el Hurón, viejo cazador de zorros, célebre en los territorios del Noroeste—. Estaba igualmente convencido de derrotar al Lobo...

—Así fue, Carrington — convino MacPearson. — Tengan ustedes en cuenta que Tenisson estaba enfermo — recordó el policía.

—Desde luego —admitió aquél—, pero la fuerza y la brutalidad de Boulaint es enorme. Y recuerde que Merlan estaba en perfecto estado de salud y su constitución era formidable y, no obstante, dobló las rodillas...

—Y Boulaint domina el cuchillo como un indio — terció el Hurón.

—La Ley queda, corta para el Lobo... ¡Guárdese, sargento!

—¡Veremos!, —exclamó éste, con ardor—. La Ley se ha hecho para todos... ¡Ni el diablo se zafaría de la Real Montada! Esperen a verlo.

Volvióse hacia una ventana observando el exterior. Un cierto número de hombres, escasamente una docena y media, hacían acto de presencia delante de las chozas y barracas que constituían el núcleo principal de Providence Gitsy.

Al ver tanto personal en sitio despoblado como era la aldehuela, el sargento no pudo por menos de inquirir:

—¿Qué fiesta celebran, MacPearson? ¿O tienen subasta?

—No hay mercado hoy, sargento —explicó el factor—. Celebramos el décimoctavo aniversario de la fundación de la aldea. Hoy hace dieciocho años que el viejo Gitsy arribó a este lugar perseguido por los lobos; con sólo su fusil, emboscado en las rocas, les hizo frente hasta que, por milagro, a los dos días, una partida de esquimales le salvó. Gitsy era un trampero consumado, le gustó el sitio y plantó su tienda; cosechó muchas pieles por los alrededores, negoció con Ios indígenas de la costa y un buen día se le unió otro cazador con el que compartió su alojamiento durante dos años, hasta que nuestra Compañía determinó establecer aquí un puesto...

Posiblemente hubiese proseguido disertando MacPearson sobre el nacimiento de Providence Gitsy de no haberle interrumpido Saint LeBaur con una sorda exclamación que acaparó la atención de los presentes.

—Un esquimal — dijo.

—Y es forastero; nunca le vi antes —agregó el Hurón.

Carrington tuvo un presentimiento raro y miró por la ventana al individuo que señalaba Un Oso. Era un esquimal, en efecto; miraba hacia el almacén y se observaba su rostro. Pequeño y obeso, en parte por el abrigo de piel de morsa y castor en el cuello y mangas; de cara ancha y aplanada, con pómulos salientes y ojos mongoles. Como la temperatura era benigna (17.º) llevaba caída la capucha y enseñaba una cabellera negra y larga, rígida. Calzaba raquetas y sostenía en la diestra una jabalina con punta de hierro.

Estos fueron detalles que no pasaron desapercibidos al sargento que en cuanto vio el semblante del esquimal, silbó por lo bajo. Le descubrió mirando viva y escrupulosamente los grupos de cazadores que conversaban.

—¿Le conoce usted? —preguntó el factor Carrington.

—Es un shiglit. Habrá dejado su tiro muy cerca, porque no es posible que haya llegado pie. Creo reconocerle. Debe ser el hermano, Penhgood.

—¿El hermano de quién? No nos es conocida su cara —dijo MacPearson escudriñando al individuo en cuestión.

—El hermano de Tirjekoo, el shiglit que fue asesinado en las inmediaciones de Negniwood — aclaró Carrington—. Desde que murió Tirjekoo y nadie supo decir quién le había acuchillado, su hermano anda detrás de las huellas de alguien esperando esclarecer el misterio de la muerte de aquél. Hace un año le encontré recogiendo detalles sobre el presunto asesino, que todos sospechamos de Boulaint. Y ese hombre es

capaz de dar la vuelta a la tierra buscando la hora de saciar su venganza.

—Esto hace suponer —intervino un tal Wellis — que el shiglit ha reunido suficientes detalles, y espera a «alguien».

—Indudablemente este alguien será Jam Boulaint, ¿no le parece a usted, sargento? —opinó MacPearson.

—Puede que tengan ustedes razón. En Fuerte Confidencia me hablaron de Penhgood y de sus pesquisas. Hace cuatro meses que le busca, sin rodeos.

—Y se habrá enterado de que está por llegar.

—Y ya son ustedes dos los que le esperan. —comentó el Hurón.

—Ha venido a buscarle en su misma madriguera —terció Wellis—, y se arriesga mucho. Si Boulaint está apercibido puede que le dé un disgusto.

—El Lobo le acuchillará — aseveró Saint LeBaur.

—Trabajo le costará —respondió Carrington. —Somos dos los que le esperamos cazar. Tendré que adelantarme al shiglit; no puedo permitir que se tome la justicia, por justa que sea, por su propia mano.

—Ande usted con mucho tiento, sargento — aconsejó el experimentado Hurón—. A los lobos les enardece la carne cuando más hambrientos están.

—Conozco sus recursos —contestó sonriéndose Carrington—. Incluso el del cuchillo en la manga...

Con ánimo de salir fuera, el policía abrió la pesada puerta, abrochándose la chaqueta. No se le descubría más arma que una pistola automática de mediano calibre. Saludó al factor y a los dos tramperos y salió acompañado de Saint LeBaur, que se estremecía al solo pensamiento de que no tardaría en ver una lucha tremenda de las que hacen historia en el norte canadiense.

Verdaderamente reinaba una temperatura apacible; el aire estaba encalmado pero Un Oso presintió un cambio de tiempo.

—Más nieve, m’sié, esta noche si no sopla el chinuques.

Carrington no llevaba otra idea que cruzarse con el esquimal y anduvo recorriendo el lugar, escudriñando sin resultado útil. Penhgood se había evaporado; las huellas de sus raquetas terminaban en el desembarcadero y no se veía ninguna canoa. Inquirió y nadie le supo decir hacia dónde se había dirigido el shiglit.

—¡Es chocante! —exclamó, contrariado, Carrington— En dos minutos ha desaparecido.

—Alguien le esperaría, m’sié, —insinuó Un Oso—. Siempre viajan acompañados.

—No sé... Temo que nos ocasione un disgusto. Si se encuentra con Boulaint habré hecho tarde.

Regresaron hacia la factoría discurriendo por entre los grupos de hombres y perros enganchados a los trineos que se congregaban en Providence Gitsy para festejar el aniversario. Había cazadores, tramperos y comerciantes venidos de lejanos lugares: de la región oriental del Mackenzie, del Golfo y de las orillas del Lago de los Osos. Hablaban tonantes, ruidosos, alegres, de cacerías y trampas, de perros y castores, de oro y armas, de mujeres; algunos no se habían visto de hacía años y contaban sus vicisitudes y las de otros; todos barbudos, ataviados con abrigos de pieles excelentes, muy poco armados. Los había que habían desenganchado los «tiros» y los perros —ejemplares de más de siete magníficas razas y mezclas contó Carrington —se hallaban reunidos con algarabía fantástica y escalofriante en un recinto vallado, habiendo tenido mucho cuidado sus amos de no quitarles el bozal o atarles, puesto que de lo contrario se hubiesen acometido y despedazado entre sí.

Jaime Carrington era poco conocido en el golfo de la Coronación, pero allí había gente del sur, de los alrededores del lago de los Esclavos y tres o cuatro cazadores se sorprendieron agradablemente al verle.

El Sargento —como a tal se le conocía— no quiso tomarse el cuidado de disimular su estancia en la aldea y, por lo mismo, cuando aquéllos se enteraron del móvil que llevaba a la Real Montada a enviar a Providence Gitsy un agente especial, palidecieron, pues casi todos sabían que Jam Boulaint y no pocos preferían dar un largo rodeo por no cruzarse con él.

Alguno intentó hacer ver al policía el riesgo de una lucha a brazo partido con el Lobo, pero Carrington, prometiéndoles dar una contundente réplica a sus temores, les aseguró que serían testigos de una «lucha muy original». Y desde luego, aseguró que Boulaint resultaría vencido. Igualmente aprovechó Carrington la oportunidad para solicitar de los concurrentes ayuda en el caso de que el esquimal intentase lancear al asesino de su hermano.

A pocos metros de la factoría les salió al encuentro MacPearson.

—¿Qué tal? ¿Halló al shiglit?

—No, Mac. Penhgood ha escapado por el río sin duda.

—Y Boulaint no llegará hasta pasado el mediodía, seguramente —anunció el factor—. Me lo acaba de comunicar un indio que salió anoche de la costa a traerme unos medicamentos. Supo de Boulaint por el camino; regresa de sus líneas, que las tiene extendidas al norte de los bosques de Larouge.

—Supone usted —dijo Carrington pensativo—, que Boulaint le vendrá a entregar las pieles en seguida o se dirigirá primero a su choza...?

—Vendrá antes aquí... Es su costumbre; quiere el dinero en seguida.

MacPearson afectó su ansiedad; observó gravemente al policía y le dijo:

—¿No es posible evitar el choque de, usted con él?

—Nosotros le ayudaremos a arrestarle, Carrington. Es una temeridad innecesaria la que usted se propone... Acaso Boulaint no acepte la lucha y se adelante disparándole en cuanto se vea acorralado...

—Creo que no lo hará, Mac —contestó sonriendo el sargento—. Primero le hablaré y él no tendrá ganas de rendirse voluntariamente; y confiando en su fuerza extraordinaria aceptará el combate a puños... Y no puedo aplazar el asunto, compréndalo usted mismo, Mac. Alan pronto dejará de estar quebrantado y querrá unirse a Missette; y procurará del modo posible enfrentarse con Boulaint y eliminarlo... He hablado con él y he adivinado su propósito...

—¿Le ha dicho a usted que se propone pelear con el padre de la joven?

—No. No era prudente...

—Tiene razón. ¿Y el mayor Morrow qué dice?

—Hay una orden de arresto, la traigo yo... No sé si servirá...

—Le será menester emplear la fuerza. Boulaint no se dejará maniatar sin la amenaza de la pistola.

—Esperemos a que llegue.

Jaime Carrington, invitado por los peleteros a la fiesta, tomó parte en ella alegremente como hombre a quien no le pesara ninguna preocupación. Rió y bebió como todos, encontrando muy de su gusto la cordialidad de aquellas gentes cuya hosca existencia transcurría durante las tres cuartas partes del año, sombría y peligrosa en la inclemencia de la tundra o «barrengrounds». Comió con gran apetito, al lado del bullicioso Saint LeBaur, que parecía un tanto afectado por la proximidad de un suceso que, a ratos olvidado, no dejaba de olvidarse por todos. MacPearson también echaba de vez en vez agudas miradas hacia el norte en espera de ver aparecer un «tiro» harto conocido.

La temperatura descendió a 26 grados, pero nadie se percató.

El brandy era excelente y abundaba el vino, traído especialmente por agentes de la Compañía de Pieles, de la Bahía de Hudson. El festín había sido ingente. De los cinco renos jóvenes que el afamado mestizo Mooki de LacBain asó al «cuero» en gigantescos rescoldos en mitad de Providence Gitsy, no quedaron sino roídos huesos que luego fueron arrojados a los perros, que los recibieron con un concierto de aullidos infernal, que precedió a las canciones que los hombres canturrearon a pleno pulmón, sentados en torno de las lumbres que habían derretido la nieve en un radio de diez metros.

Ya al final, el factor hizo correr un buen número de botellas de aguardiente que encendió más si cabe la fogosidad de los comensales. Entonces la algarabía debió oírse desde el Golfo y más de cuarenta voces roncas y gruesas corearon al unísono la vieja y famosa «chansonette» del trampero del Noroeste, el...

...«Le pauvre Jean Baptiste, alais, alais!»...

Las sonoras voces provocaron distantes ecos en la tundra, llegando a los vecinos bosques de cedro y abetos. Inquietaron a algunas aves de plumaje ceniciento y despabilaron a un roedor de pelo castaño que, removiendo las cortezas, el musgo y la nieve, probaba de alimentarse. Dejó la ocupación el animal para oír y ventear el aire helado y evidentemente receloso, acabó por trotar hacia la espesura de matorrales.

Mías, de improviso, e] clamor que alzaban los hombres en Providence Gitsy cesó como por encanto. La multitud reprimió su vehemencia, de repente. Y los hombres alargaron el pescuezo, estremecidos, mientras Carrington, Wellis y Saint LeBaur miraban hacia donde miraba en elocuente ademán MacPearson: hacia la ruta del norte, camino denominado de Homkos-Dan, por el que había aparecido un trineo que se señaló por el aullido de los perros que velozmente lo arrastraban.

Cincuenta pares de ojos lo reconocieron y cincuenta bocas lanzaron un sordo murmullo. El nerviosismo se apoderó de los concurrentes a la fiesta e incluso los perros, en el vallado, como intuyendo el suceso, dejaron de promover algarabía para olfatear el aire. Un cazador escupió y pronunció un nombre que excitó el interés de los demás:

—¡Jam Boulaint!

El Lobo comparecía a Providence Gitsy.

—Es él — dijo MacPearson.

Carrington no pestañeó siquiera, irguiéndose.

Otro cazador añadió:

—Se le conoce a tres millas lejos — y arrojó el tabaco que durante media hora llevaba masticando.

Acabó de mostrarse el «tiro» de Boulaint por el camino de Homkos-Dan. Detrás del trineo marchaba un gigante abrigado con pieles de zorro gris, que empuñaba un látigo y a su lado un individuo, flaco y bajo que cojeaba ligeramente.

—Jam Boulaint — dijo MacPearson.

—Y su compañero, ¿quién es? —preguntó Carrington.

—Bau, el franco-canadiense —contestó el factor.

Apareció otro trineo conducido por un indio. En aquel segundo vehículo y su presencia hizo contener por unos segundos la respiración de los presentes, admirábase el busto de una muchacha, sentada y bien abrigada, cuya cabeza descubierta dejaba al aire una cabellera rubia.

—El Lobo con el ruiseñor de Providence — oyó Carrington comentar a alguien detrás suyo, a tiempo que él se levantaba siguiendo el ejemplo del factor.

El silencio era solemne. Uno se atrevió a hablar y otro apuró el fondo de una botella, paladeando con ruido. Pero todos estaban pendientes de lo que en breve imaginaban iba a suceder, cuando vieron al sargento caminar hacia el almacén precedido de MacPearson.

Los dos trineos se detuvieron aparejándose frente mismo de la barraca del factor; ninguno de sus ocupantes dio muestras de querer saludar a los que festejaban el décimoctavo aniversario de la aldea. Hasta que el coloso Boulaint, desenfundándose las enormes y velludas manos, alzó la derecha para exclamar:

—¡Hola, MacPearson! ¡Meten un ruido capaz de romper el hielo de las montañas!

—Buenos días, Boulaint — respondió el factor, recibiéndole en el umbral del edificio; e hizo un gran esfuerzo por aparentar una calma que estaba lejos de sentir.

—¿Qué le trae por aquí?

—Mis pieles... —la voz de Boulaint sonaba gangosa, ruda y, de cerca, apreció Carrington en todos sus detalles la formidable contextura del hombre que tenía órdenes de detener por asesinato; hacía varios años que no le había vuelto a ver, pero le pareció que no había cambiado: la misma torva mirada, inquieta; la misma amplitud de tórax; las mismas manazas, rugosas; solamente más claro el pelo y menos rojiza la espesa barba.

—En treinta y dos puestos —dijo Boulaint, satisfecho—, veinticinco pieles... ¿Qué le parece?

—Buena cosecha, Boulaint.

El Lobo se sonrió con orgullo enseñando unos dientes blancos y finos como los del animal que le daba apodo.

Unos brazos que deben estrujar como los del oso gris, imaginó Carrington; sin embargo, confiaba serenamente en su agilidad y astucia para burlarlos.

También Boulaint advirtió la presencia del hombre del gorro rojo que no cesaba de mirarle y frunció e] entrecejo como tratando de hacer memoria. Pero el sargento estaba seguro de que no le reconocería.

—¿Quiere dejar los fardos —preguntó MacPearson al coloso— y volver mañana o quiere cobrar en seguida las pieles?

—Tengo prisa y mañana hará mal día — masculló Boulaint, indicando el cielo ceniciento.

—Así, pues —propuso MacPearson, entrando en la cabaña— procederemos a recontar las pieles y examinarlas.

Boulaint, y el franco-canadiente, de ojillos maliciosos, muy enjuto de cara, quemada por la refracción de hielo, se ocuparon en sacar de los trineos siete atados de pieles. El indio conductor del trineo que ocupaba la joven, les ayudó y Carrington observó, antes de penetrar en la factoría, y brevemente, a la mujer que su amigo Alan Tenisson quería tomar por esposa.. Era muy joven y de rostro hermoso pero lo que más la embellecía era la opulenta y sedosa cabellera de oro que en largas guedejas llegaban hasta los hombros. Su semblante revelaba una gran tristeza y rehuía mirar a los hombres.

MacPearson, en el instante de entrar Carrington, apreciaba el valor de las pieles que Boulaint y su compinche iban mostrándole.

—¡Magníficas! —dijo el factor—. No había visto otras mejores desde hacía tres meses. (Pensó Carrington si no habrían sido fruto de una malvada expoliación y contempló a Boulaint que, indiferente a su presencia, satisfacíase viendo su mercancía.)

—¡Uf! ¡Valen un buen puñado de dinero! —dijo Bau.

MacPearson examinaba piel por piel, anotando en un papel cantidad tras cantidad y se cuidaba, a la vez, de separarlas en montones, según la clase y calidad. Las había de zorro plateado, gris y rojizo, de castor blanco y manchado, de lince, de nutria, de armiño y de visón. Boulaint hacía también un cálculo mental de su valor. Finalmente, el factor le miró y dijole;

—Dos mil doscientos dólares.

—Es poco, MacPearson, ¿no le parece?

—Ni un centavo más — dijo el aludido, con voz firme.

—Traigo muy buenas pieles.

—En efecto; pero hay otras con defectos. (MacPearson, para confirmar lo que decía, cogió las de un montón y señaló el pelo de las mismas.) Por su parte, Boulaint, poco satisfecho de la cantidad que le ofrecían, tomó cinco de zorro plateado, diciendo:

—Estas solas, cuatrocientos dólares.

—Sí; en cambio, aquéllas valen poco... Dos mil doscientos dólares... No me está permitido darle más. ¿Acepta?

—Dos mil... dos mil... —gruñó el Lobo—. Qué dices, Bau?

—¡Voila! Ser buen dinero — exclamó el franco-canadiense.

—Bien, MacPearson, no regañemos... Queda.

E iba a buscar una hoja de venta el factor cuando intervino Carrington.

—Escuche, MacPearson —dijo con voz fuerte—. Le pido un favor: olvídese de que a la Compañía le interesan estas cinco pieles plateadas y véndamelas usted; doy los cuatrocientos dólares ahora mismo. Tengo interés por ellas; quiero hacer un buen regalo a Alan Tenisson... — Y penetrando hacia la puerta de otra habitación llamó a su amigo, mientras Boulaint, estupefacto, miraba con ojos centelleantes al sargento. MacPearson, Saint LeBaur, que había entrado silenciosamente, y Bau, dirigieron una temerosa mirada hacia Carrington luego de haber observado el efecto que sus palabras habían causado en el Lobo.

—¡Alan! —dijo el policía a su amigo, que apareció en la habitación con semblante enfermizo—. Acércate...

El joven le obedeció examinando a los presentes, ignorando qué intención guiaba a su amigo. Este hablaba sosegadamente y sus movimientos obedecían a un premeditado plan.

—¿Te gustan estas cinco pieles? Son hermosas, creo yo.

—Sí, lo son — contestó el joven, cuya debilidad era manifiesta.

—Pues serán tuyas si MacPearson accede a vendérmelas... ¿Quiere usted hacerlo, Mac? Pues sepárelas, por favor. Voy a darle el dinero...

Algo gruñó Boulaint recobrándose de su perplejidad y de un potente puntapié separó las pieles, acercándose a Carrington. Saint LeBaur y el franco-canadiense retrocedieron.

—Forastero —exclamó Boulaint, con ira mal reprimida—. Estas pieles me pertenecen aún... Y no quiero vendérmelas... ¡Son mías!

Carrington no pareció haberlo oído.

—Pienso marcharme esta noche o tal vez mañana —dijo dirigiéndose al factor—. Las recogeré más tarde... —y volviéndose a Tenisson le dijo: —Este es mi regalo de boda, Alan; espero que a Missette le agreden y se confeccione un bonito abrigo...

La mano derecha de Boulaint se había posado sobre su hombro, y bruscamente Carrington la echó fuera. Con calma, aunque muy baja la mano derecha, a dos dedos de la culata de la pistola, se volvió el policía hacia el Lobo, que rugía, exasperado.

—¿Qué diablos habla, forastero? Estas pieles son mías y me niego a vendérselas, ¿entiende? —los ojos se le dilataron con la rabia que encendió su rostro de escarlata.

—¿Suyas, dice usted? —dijo Carrington con un tono tal de voz suave que asombró a los presentes.

—¡Mías, mías!, Y no se las vendo... ¿Y con qué derecho habla usted de mi hija? Forastero: si no quiere sentir el puño de Jam Boulaint más le vale que cierre el pico y se vaya... ¿O no ha oído hablar de Jam Boulaint?

—Jam Boulaint —murmuró el sargento como si tratara de recordar—. Boulaint... Creo que sí. —Sostuvo la encolerizada mirada del gigante que a duras penas se contenía y repuso, lentamente, altiva la cabeza, retador: —Conocí un Boulaint hace años, en la subasta de Negni-Wood... ¿Era usted?

MacPearson, Saint LeBaur y Bau no osaban moverse, esperando el estallido de cólera del coloso. Tenisson estaba unos pasos detrás de Carrington, más pálido que antes.

—¿Qué le importa? —bramó Boulaint—. He estado en todas partes y todos me conocen... Y usted, forastero, más le valiera haberme visto y no estaría aquí... ¿Qué se propone?

—Me estoy convenciendo de que, en efecto, es usted el hombre que vi en el mercado de perros de Negni-Wood —insistió el policía, tranquilamente, y de improviso, hizo esta pregunta:

—¿Conoce usted a un esquimal llamado Penhgood?

Boulaint esbozó una mueca extraña.

—¿Quién es Penhgood? —inquirió roncamente.

—Un shiglit, hermano de un tal Tirjekoo que murió de una cuchillada a dos millas de Negni-Wood...

—Y ¿qué me importa a mí todo eso? —masculló Boulaint, no obstante, impresionado, lo que no dejaron de notar el factor y Un Oso. Bau, tácitamente, había buscado la salida.

—Pues... tal vez nada le importe, Boulaint — contestó Carrington sonriéndole maliciosamente — pero he oído decir que Penhgood le busca a usted... y lleva consigo la misma jabalina que llevaba su hermano cuando le acuchillaron... por la espalda, cuando reparaba el trineo...

—¿Qué insinúa usted? —demandó violentamente el gigante cada vez más impresionado.

—Yo, nada; pero el shiglit le acusa de asesinato... Y lo malo, Boulaint, es que en Fuerte Confidence también lo creen.

—¡Maldito! —rugió el asesino de Tirjekoo; y se precipitó hacia Carrington, pero éste no descuidaba ningún movimiento de su adversario y saltó hacia un costado, exclamando:

—Serénese, Boulaint... ¿Quiere que le zurre delante de la señorita Missette Renoir?

Boulaint aulló al oírle. Quedóse inmóvil, con la vista fija en el forastero, jadeante, colérico, a punto de estallar en violencias inusitadas.

—¿Qué habla de mi hija? ¡Maldito sea...!

—¿Su hija, Boulaint? ¿Dice que Missette es su hija? ¡Por Dios, hombre! ¿Quién supone usted que pueda creer que tan linda mujer sea hija suya? Esta es otra de las cosas que en Fuerte Confidence creían hasta que supieron que hace años murió un francés llamado Pierre

Renoir, quien, en sus últimos momentos, fue asistido por un trampero que le robó el dinero que llevaba... Missette no es hija suya, Boulaint, debe usted saberlo y escúcheme: mi amigo aquí presente, la ama, y la quiere hacer su esposa; ella le corresponde y usted no tiene ningún derecho para imponer lo contrario... ¿ha entendido?

Estupefactos quedaren MacPearson, Saint LeBaur, el franco-canadiense, que estaba intranquilo en el umbral, y el joven Tenisson. Por un instante reinó en la habitación un silencio de muerte y pudieron todos oír las voces que daban fuera los hombres que aguardaban.

Boulaint dejó de respirar al verse descubierto; pero su inmovilidad fue momentánea; se recobró e hizo un movimiento que el policía esperaba.

—¡Alto ahí! ¡Quieta la mano o disparo! —mandó Carrington, encañonando con la pistola al gigante—. No quiero ver cuchillos... MacPearson, Saint LeBaur, por favor: desármenle... Si haces el menor movimiento, Boulaint, eres hombre muerto...

—Par Dieu, m’sié! —exclamó Un Oso—. Aquí está el cuchillo.

—Y la pistola también —exigió Carrington. —Cuidado con moverte, Boulaint... Te voy a dar una oportunidad... Lucharemos a puños...

—No sea usted loco, Carrington — intervino el factor.

—Déjeme hacer... ¡Fuera, Boulaint! Al aire libre sonarán mejor los golpes. Tenisson se casará con Missette y ahorraremos a Penhgood muchas pesquisas... ¡Fuera, Lobo! —gritó el policía.

El insulto sonó como un latigazo. Boulaint estaba descompuesto y en el paroxismo de su ira intentó arrojarse sobre el sargento...

—¡Fuera he dicho o disparo!.... ¡Si eres hombre espera a que hablen los puños!

Poseído de inmensa rabia se lanzó al exterior Boulaint y cuando detrás de él apareció, a los ojos de los congregados en la plazuela de Providence Gitsy, Carrington, cesaron los murmullos y el mayor asombro les inmovilizó a todos. Instintivamente, después se apartaron, formando ancho circulo en el centro del cual quedaron únicamente Carrington y el Lobo. Este ofrecía un aspecto terrible. Su rival había dejado en manos de Un Oso la pistola con orden de vigilar a Bau y al indio, Missette se erguió atemorizada cuando vio lo que sucedía y presa de súbita angustia vio a su prometido.

Y oyóse la voz -fuerte y clara de Carrington que decía:

—¡Hombres, contemplad a Jam Boulaint, el azote del Noroeste! ¡El Lobo, porque no es más ni menos que un lobo, que aúlla y acuchilla por detrás! Y quiere luchar en noble lid... Decid vosotros si no es un cobarde el hombre que azota a un enfermo... ¡Vedle! Es Jam Boulaint, el Lobo, el asesino de Tirjekoo, un shiglit que le quiso entregar un par de Vancouvers colorados en pública subasta; asesino de Bill Tottler, un hombre que quiso castigarle como se merecía porque Boulaint le robaba, las pieles... Y asesino también de Merlan, un camarada vuestro!...

Una mortal sugestión se apoderó de los presentes. Los insultos primero, y los cargos hechos por el policía contra Jam Boulaint, habían alzado al máximo la expectación de los cazadores, que se removieron con ansia de practicar un merecido castigo. Boulaint estaba rojo de cólera y Ios denuestos de la gente le turbaban. Sin embargo, retuvo su furor y se preparó, cual un verdadero oso, para la lucha, con la esperanza que le hizo hacer una mueca siniestra, de aplastar al policía. Este también estaba listo y, sin dejar de sonreír provocativamente, gritó:

—¡El Lobo no se atreve a atacar! ¡Le hace falta el cuchillo en la manga!...

La multitud apretujada en circulo sintió el frío en la médula cuando Boulaint avanzó hacia su adversario, llameantes los ojos, apretadas las mandíbulas, respirando ruidosamente por la nariz. Llevaba los brazos abiertos en actitud de hacer presa y los enormes dedos tensos en espera de agarrotar la garganta del joven, que no hizo si no saltar de un lado para otro durante unos instantes. Y Boulaint acabó por detenerse y lanzó una grosera imprecación que desvaneció la sonrisa de Carrington, que igualmente dejó de moverse.

Cuantos iban a presenciar aquella terrible pelea estaban convencidos de que, a menos que Carrington rehuyese el abrazo mortal, su fin estaba próximo... Y temblaron cuando le vieron acercarse a Boulaint, a pesar de que algunos sabían de su fuerza y habilidad. Y, cuando esperaban que el policía, se arrojara contra el gigante. Carrington se irguió y gritó:

—¡Missette! —La joven, en la más terrible angustia, se levantó completamente y Tenisson la dio la mano, ayudándola a salir del trineo. Era realmente hermosa y Carrington se sintió íntimamente satisfecho de haber solicitado cumplir el arresto de Jam Boulaint—. ¡Missette Renoir! ¡Boulaint no es su padre!...

—¡Es falso! —rugió el aludido y se precipitó contra el sargento, que hurtó el peligro volviendo a saltar hacia un costado—. Missette es mi hija —vociferó enfurecido—. Bien lo sabéis todos... ¡y tú también, perro!

—No, Boulaint. La historia de Pierre Renoir también, te declara culpable —exclamó Carrington—. Vengo en nombre de la familia Renoir a deshacer este error. El padre de esta muchacha enfermó hace diecinueve años en un poblado indio... Tú la recogiste, huyendo con ella aun sabiendo que tenía familia que podía reclamarla... ¡Tú robaste a Pierre Renoir la cartera y todo el dinero que llevaba!... Boulaint, ahora que todas las cosas están en, claro... ríndete considerándote culpable o acepta esta lucha legal... Olvida como yo me olvido de que soy un agente de la autoridad si es que no quieres entregarte...

Missette se arrimó inmensamente asustada al joven Alan.

MacPearson vio llegada la última hora de Carrington, y Saint LeBaur, estremecido por la emoción, echó una amenazadora mirada al franco-canadiense que tenía en custodia. Los demás hombres sostuvieron el aliento por unos segundos... Vieron como Boulaint, lazando imprecaciones y rugidos, saltaba hacia el policía... y que éste avanzaba con la espalda un poco encorvada y la mano derecha extendida hacia su enemigo...

Lo que ocurrió entonces sucedió tan precipitadamente que muy pocos de los espectadores se percataron de ello. Y lanzaron todos un grito de sorpresa... incrédulos, estupefactos, inmóviles...

Porque estaba Jam Boulaint con todo su enorme cuerpo en el suelo, con ojos atónitos, pálido. No podía explicarse cómo en el instante de sentir la mano de su contrincante en un costado del cuerpo, vióse en el aire cayendo de espaldas sobre la nieve.

Carrington le contemplaba sumamente divertido.

Los espectadores, extraordinariamente confundidos.

—Espero no te habrás roto ninguna costilla, Boulaint —le gritó el sargento—. Porque la lucha sólo principia... Ahora es cuando aprovecharías el cuchillo...

Con más agilidad de la que cabía esperar de un hombre tan colosal, Boulaint se levantó y, afirmándose sobre los pies, anduvo lentamente hacia su rival; toda la rabia, la ira, que el fracaso, los insultos y el riesgo de caer en las manos de la Ley le provocaban, asomaba en su rostro. Era horrible y los ojos revelaban toda su crueldad.

—¡Maldito!... ¡Vas a pagar cara tu osadía!... — ¡Atrévete, Boulaint!

Durante una fracción de segundo la sangre se paralizó en las venas de los espectadores. Boulaint había alcanzado al policía e iba a sujetarle los brazos. El final de la espectacular pelea pareció próximo, y muchos hombres, avezados a la lucha y a las calamidades, temblaron. Missette no era la menos asustada, y en brazos de Tenisson seguía las peripecias del combate con suma preocupación por la suerte del hombre que intentaba librarla del terror del que se había hecho llamar padre.

—Nada temas querida —le dije Alan—. Jaime sabe lo que hace; le conozco muy bien y sé que vencerá...

Y ella trató de sentir la tranquilidad, apretando instintivamente las manos del joven, porque en aquel mismo instante los brazos avasalladores de Boulaint se habían cerrado en torno al cuerpo del policía amenazando estrujarle hasta romperle los huesos.

Carrington, en un aparente esfuerzo, empujó, y, de improviso, doblando las rodillas, hizo un raro movimiento, y vióse al Lobo gemir y vacilar sobre sus pies, tomándole una mano su adversario y merced a una sencilla maniobra, desprenderse bruscamente del gigante, que, de nuevo, fue a dar con todo su cuerpo en la nieve, con violencia.

Un grito de sorpresa y alegría salió de cincuenta bocas abiertas por el estupor de ver caer al formidable coloso que, en el suelo, como está dolorido y humillado, a Carrington, que se le acercó. Tenía Boulaint un ojo inyectado en sangre y pesadamente se movió; le dolía, a juzgar por la mueca que dibujaron sus negros y gruesos labios, la espalda.

—¿Vuelves? —le preguntó Carrington con ironía—. Date preso.

Una blasfemia y un ronco grito de dolor y rabia lanzó el Lobo, que se levantaba. Volvió a cogerle Carrington antes de que aquél se percatase y por tercera vez saltó Boulaint por la espalda del policía, yendo contra el suelo.

—Ese policía es un demonio — comentó Wellis, admirado.

—¡Qué paliza está recibiendo Boulaint! —exclamó otro a su lado.

—¡Y qué modo de luchar! ¡Si juega con él!

—Eso lo vi hacer ya — otro cazador— hace tiempo a Lac-Bain. Un japonés derribó seis veces a un gigante sueco...

MacPearson iba a añadir un comentario, pero de improviso descubrió a alguien que se abría paso entre los espectadores y chillé, previniendo lo que no pudo por menos de suceder.

Apenas terminaba de levantarse Boulaint, malparado y ensangrentada la cara, como ebrio, cuando apareció el esquimal shiglit, y antes de que nadie pudiese detenerle el brazo, arrojó la jabalina, con ímpetu hacia el Lobo, que, ya de pie, la recibió en el pecho, prorrumpiendo en un alarido de dolor y contorsionándose al momento.

—¡Detenedle —gritó Carrington—. Es Penhgood... ¡No le dejéis escapar! ¡Eso no está conforme con la Ley!

Mas, la sorpresa, y la rapidez con que operó el esquimal, diéronle ventaja y antes de que nadie pudiese detenerle, escabullóse, veloz como una centella, doblando por detrás de una cabaña.

—¡Se nos escapa, Mac! —exclamó Carrington corriendo hacia donde marchaba el shiglit.

El factor le seguía a todo correr y Saint LeBaur hizo lo mismo, dejando libre al franco-canadiense, que, dicho sea de paso, estaba más asustado que un castor acorralado.

Alan Tenisson había entrado en la factoría llevando con él a Missette que, a la vista de Boulaint moribundo, se había horrorizado. La mujer de MacPearson la atendió cariñosamente.

Mientras, Carrington, el factor y Un Oso habían llegado, siguiendo las huellas del esquimal al linde del bosquecillo de cedros y abetos.

—Es inútil, Mac —declaró el policía—. Sólo podríamos alcanzarle si engancháramos un tiro.

—Y aun así es posible que se escabullese. Alguien debe estar aguardándole cerca... No calzaba raquetas...

—Esto casi lo esperaba yo —confesó Carrington—, y lo lamento; había prometido coger vivo a Boulaint...

—Boulaint está listo...

—Creo que podemos regresar —opinó Carrington—. Es doloroso ver matar a un hombre así.

—Pero se lo tenía merecido...

—Desde luego; pero...

—¿No intentará usted perseguir a Penhgood.

—Debía hacerlo.

—Fíjese usted, Carrington; está amenazando tormenta... Suerte tendrá Penhgood si logra alcanzar a su clan...

Remolinos tempestuosos de nieve se agitaban ya precediendo la tempestad. «Blizzards» que cegaban y que borrarían todo rastro.

Carrington se resolvió.

—Regresemos — dijo —; no es prudente alejarnos...

—Mon Dieu, m’sié! —gruñó Saint LeBaur, que no podía olvidar el espectáculo recién presenciado—. M’sié ser el más grande luchador de todo el Noroeste... Oui, oui!

—Es fácil —dijo sonriéndose Carrington—. Yo creo que lo eres tú, porque con mis artimañas podría derribar al oso gris...

—Mal tiempo esta, noche, m’sié. Los lobos correrán muchas millas lejos de aquí...

—Y algún shiglit también irá lejos... El espíritu de Tirjekoo ya no le atormentará más.

Y al poco, al divisar las cabañas, añadió Carrington, revelando su satisfacción:

—Tenemos que saludar a la amorosa pareja, MacPearson.

—Es verdad —contestó el factor—. Ha arreglado usted una boda.

—Me alegro infinito —murmuró Jaime Carrington sonriendo.

* * *

Veinte días después, en el archivo de la Policía Montada del Canadá se anotaba el fin del caso F-2, concerniente al asesinato de varios hombres, expoliador de líneas, conocido por el Lobo y llamado, en vida, Jam Boulaint.

Semanas después, el sargento Jaime Carrington, reintegrado a su puesto en la administración del Fuerte Resolución, recibía una cordialísima carta en la que una feliz pareja de recién casados le anunciaba un viaje por el Este.

F I N