EL  INFORME

FLANDES

Carlos Montero Jiménez

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Impreso en España. Printed in Spain

Título original: El informe Flandes

Copyright 2015 ® De Librum Tremens Editores S.L.

Copyright 2015 ® Carlos Montero Jiménez

Calle Nardo 53, Soto de la Moraleja, Alcobendas. Madrid 28109

Primera edición ebook julio 2015

ISBN: 978-84-15074-52-6

Diseño de portada: Planet Market S.L.

Para Trini y Alberto con todo mi amor.

El monarca más poderoso de la Cristiandad que tiene en sus manos las riendas de la guerra y tiene ahora un mando tan amplio, que en sus dominios el Sol ni se levanta ni se pone.

O. FELTHAM. A brief character of the low countries.

(Londres 1652).

          El joven lacayo acudió presto a la llamada de su superior. Sin embargo, llevaba ya más de media hora esperando que los diferentes Consejos del Reino remitieran sus informes semanales para que Su Majestad los estudiara y diera el visto bueno. La gorguera de su indumentaria le apretaba el cuello y los puños de rico encaje de Bruselas le caían más allá de las manos. Estaba claro que aquel ridículo traje no estaba hecho para él y sí para alguno de esos recomendados flamencos que todavía pululaban por la corte. Observó la sala donde se encontraba. El luto lo envolvía todo. Velos negros cubrían los candelabros y hasta los cojines donde se encontraba sentado se cubrían con fundas oscuras. El ruido de la puerta del despacho le hizo levantarse como un resorte. Un ayudante del Secretario de Estado le hizo una señal para que se acercara y le tendió una pila de documentos. Los cogió con cuidado y, bajo la atenta mirada del funcionario, se encaminó hacia los aposentos reales. Una vez allí dejó su encargo en manos del ayuda de cámara y volvió tras sus pasos hacia la Casa del Tesoro.

          El ayuda de cámara, tras llamar a la puerta, entró en la habitación real y después de saludar al Monarca con una contenida reverencia depositó los documentos encima del escritorio que dominaba toda la habitación y que se encontraba cerca de una de las ventanas que daban a la Plaza del Alcázar.

          El Rey, sin decir palabra, le siguió con la vista hasta que se perdió tras la gran puerta de cuarterones. Se acercó a la pila de papeles que este le había dejado, se sentó con desgana y comenzó a hojear los diferentes informes.

          Empezó, como era su costumbre, clasificando los documentos según su procedencia, Consejo de Castilla, Estado, Indias, Inquisición…

        —¿Y esto? —dijo para sí el Rey al llegar a un sobre lacrado en el que no aparecía ningún indicio de a qué Consejo Real pertenecía.

          Lo abrió con curiosidad y empezó a leer. Las manos comenzaron a sudarle y notó como una humedad pegajosa le bajaba por la espalda cuando comprendió de qué se trataba.

        —¡Dios Santo! —exclamó el Rey.

                              MADRID. Marzo 1569.

          Toda la noche escuchando el repiqueteo del agua sobre las losas del suelo de la plaza. Madrugada todavía y otra noche más sin apenas pegar ojo. La noche ha sido fría y húmeda y el viento no ha dejado de soplar ni un momento. Desde la ventana de la habitación se ve toda la Plaza del Palacio vacía. La Guardia Real ronda alrededor del Alcázar pero hace ya rato que no se les oye pasar. No es de extrañar —piensa el Rey— con esta noche de perros estarán resguardados en algún sitio. Es la tercera noche que el Rey no puede apenas dormir, pero esta vez no ha sido la gota ni la artritis ni el mal de estómago lo que le han hecho perder el sueño. No, esta vez no ha sido su frágil salud la causante de este pertinaz insomnio.

          Renqueante, el monarca se aparta de la ventana, se acerca a su escritorio, y se deja caer en su sillón. Apoya la mano sobre una carpeta de piel marrón que tiene sobre la mesa y saca los papeles que esta contiene. El Rey los observa sin ver. Sopesa los pros y los contras que deben llevarlo a dar carpetazo al asunto o por el contrario seguir con él. Le viene a la cabeza la anterior conjura inspirada por la reina de Inglaterra para acabar con su vida y descabezar así la cabeza visible de su Imperio.

          Vuelve a analizar los orígenes del atentado que sufrio a manos de dos flamencos hace ya dos años y en el que estuvo a punto de perder la vida. Ahora está dispuesto a tomar una decisión rápida. Esta vez debo de poner todo el empeño en resolver pronto este maldito asunto —piensa Su Majestad mientras vuelve a releer los papeles que tiene en la mano—. Una cosa es atentar contra mi persona y otra contra el Imperio. Esto no puede dejarse así. Decidido, coge la campanilla que hay sobre la mesa y la hace sonar con fuerza para que acuda su fiel ayuda de cámara.

          Juan Ruiz de Velasco llevaba como mayordomo real trece años. Ya su padre, Enrique, había estado al servicio del Emperador durante diez años y cuando este se retiró a Extremadura y abdicó en su hijo, allá por el año del Señor de 1556, marchó con el Emperador a su retiro y él se vio como ayuda de cámara del nuevo Rey; primero en Toledo y después en 1561 en Madrid, cuando Su Majestad decidió trasladar la Corte a la que sería la nueva capital del Reino.

        —Majestad —respondió el mayordomo al aviso.

        —¿Qué hora es Juan? —preguntó el Rey desde su escritorio.

        —Falta algo menos de una hora para el amanecer Majestad. ¿Se encuentra bien? ¿Aviso a los médicos?

        —No Juan, esto no es cosa de médicos. Quiero que mandes a alguien al palacio de mi Secretario y que venga inmediatamente al Alcázar. En cuanto llegue le traes aquí, a mis aposentos.

        —¿A sus aposentos Majestad?

        —Si Juan, le traes directamente aquí.

        —Muy bien Majestad, así se hará.

          El ayuda de cámara salió presuroso de los aposentos reales. Ya sabía que en esas circunstancias al Rey no le gustaba esperar. Después de tantos años a su servicio ya estaba acostumbrado a los comportamientos extraños que Su Majestad tenía de vez en cuando. ¿Qué mosca le habrá picado? —pensaba Juan Ruiz de Velasco mientras daba las instrucciones precisas para poner en funcionamiento el palacio un día más—. Esta es la tercera noche que despierta de madrugada y ahora con este recado de buscar a don Antonio. A saber en qué andará metido para que el Rey le mande a buscar a estas horas.

          No lejos del Alcázar, Antonio Pérez, Secretario de Estado además de confidente del Rey y probablemente el segundo hombre con más poder dentro del Imperio, dormía apaciblemente en su habitación cuando unos golpes en la puerta le despertaron.

        —Excelencia, un emisario de Palacio pregunta por vos.

        —Maldita sea ¿qué quiere? —contestó el Secretario de Estado con evidente mal humor.

        —Se le requiere en Palacio inmediatamente.

        —¿A estas horas? Pero si es de noche todavía. ¡Por Dios! ¿Ha ocurrido algo?

        —No lo sé Excelencia. Pero dice que es el Rey en persona quien insiste para que vaya inmediatamente.

        —¿El Rey? Está bien. Que tengan listo mi carruaje mientras yo me preparo.

        —Como ordene Su Excelencia.

          Antonio Pérez llevaba ya dos años como Secretario de Estado de Su Majestad desde que su padre Gonzalo Pérez muriera hacía ya tres años. Era el puesto que siempre había soñado. Desde él podía hacer y deshacer a su antojo sin tener que rendir cuentas con nadie. Su nacimiento había sido oscuro, sin embargo fue legitimado como hijo de Gonzalo Pérez en 1542 por el emperador Carlos I. Se crio en las tierras del príncipe de Éboli, donde se acostumbró a la buena vida y estudió en las universidades más prestigiosas de su tiempo como la de Alcalá de Henares, Salamanca, Lovaina, Venecia y Padua. Su padre le inició en los asuntos de Estado preparándole así para su más que prometedor futuro. En 1566 Felipe II le exigió que pusiera fin a su disoluta vida y se casara para firmar oficialmente su nombramiento como Secretario de Estado. Un año después contraía primeras nupcias con Juana de Coello, aunque eso no fue más que una pésima tapadera de cara al Monarca. El siguió frecuentando a Ana de Mendoza, princesa de Éboli, además de seguir llevando una vida de lujo y ostentación con lo que tenía que recurrir a turbios asuntos cargados de corruptelas. Esta era la primera vez que el Rey le hacía ir a Palacio de manera tan imprevista.

     Al salir, el carruaje le estaba esperando en la puerta del palacete donde vivía, al lado del convento de Nuestra Señora de la Merced, en la misma calle de la Merced. Salió en dirección de la calle de la Compañía para desembocar en la calle de Toledo. A esas horas y aunque era temprano todavía, esta vía principal de Madrid empezaba a recibir a todos los campesinos de los alrededores que se dirigían hacia la Plaza de la Cebada para intentar vender sus productos a los habitantes de la capital. El cochero atravesó la calle de Toledo dirigiéndose hacia Puerta Cerrada y descendió por la calle de San Justo hacia la Plaza del Cordón. Bordeó la Casa de Cisneros por la estrecha calle del Cordón desembocando así en la Plaza de la Villa. Esta ocupaba todavía el mismo emplazamiento de la que, en la Edad Media, se llamara Plaza de San Salvador y donde destacaba sobre todas las demás construcciones la Torre y Casa de los Lujanes. Torcieron a la izquierda por la calle Mayor hacia la Puerta de la Vega y justo antes de llegar a ella el cochero viró a su derecha por la calle de Santa Ana llegando así a la Plaza del Palacio.

          Hacía tres días que Antonio Pérez no despachaba con el Rey algún asunto, con lo que el Secretario de Estado iba pensando, en esos momentos y no sin cierto nerviosismo, si el motivo de la llamada de Su Majestad pudiera estar relacionado con alguno de sus oscuros asuntos o lo que sería peor, si le habrían llegado a sus oídos sus escarceos con la princesa de Éboli. Tenía un sinfín de informadores, ajenos al servicio Real, en toda la corte. Si algo le ocurría al Rey no tardaba en enterarse. Pero esta vez nada le había llegado. El soborno era su procedimiento habitual. Su red de espías se movía con mucha más facilidad que los de la Corona, que siempre andaban enredados en la red burocrática de Felipe II, que incluso obligaba a sus espías a llevar las cuentas de sus diversos servicios. El carruaje paró bruscamente delante del Alcázar. Este se encontraba en obras. Felipe II había decidido convertir el Real Alcázar de Madrid en Palacio Real. La primitiva fortificación que fue levantada por el Emir de Córdoba, Muhammad I, hacia el año 860, había sufrido varias transformaciones durante varios siglos, pero fue Carlos I quien se decidió a ampliar significativamente el edificio en lo que puede considerarse como la primera obra de importancia en la historia del Alcázar Real. La nueva construcción siguió llevando el nombre de la fortaleza preexistente, Real Alcázar, pese a que ya había perdido su función militar. Al trasladar Felipe II la Corte a Madrid desde Toledo este continuó con las obras que su padre había comenzado.

          Cuando Antonio Pérez bajó del carruaje se encontró frente a la fachada principal, situada al sur, que integraba elementos medievales que desentonaban con los añadidos del Monarca. El choque de estilos era muy visible en lo que concernía a la Torre Dorada, incorporada por el Rey, y los dos grandes torreones del castillo musulmán, cuya disposición en cubos sin prácticamente vanos, restaba ligereza al conjunto. Junto a la puerta principal se encontraba ya esperando Juan Ruiz de Velasco.

        —Excelencia. Buenos días, por aquí por favor, Su Majestad le está esperando —dijo el mayordomo mientras entraban en el Alcázar.

        —Gracias. ¿Ha ocurrido algo? —preguntó Antonio  Pérez.

        —No lo sé don Antonio, ya sabe como es de reservado. Su  Majestad  lleva  varias noches muy inquieto, sin apenas dormir, pero no sé cuál es el motivo de su llamada.

        —¿Ha mandado llamar a alguien más?

        —No don Antonio, a nadie más.

     Antonio Pérez se dio cuenta mientras iba caminando al lado del ayuda de cámara de que no se dirigían hacia el despacho del Rey, en la Casa del Tesoro, sino en dirección contraria, hacia la parte del Alcázar donde se encontraban las habitaciones reales.

        —¿Me va a recibir en sus aposentos? —preguntó extrañado el Secretario de Estado—. Nunca lo ha hecho, es más, creo que es la primera vez que recorro esta parte del Alcázar.

        —Han sido órdenes expresas de Su Majestad que le trajera aquí —respondió el ayuda de cámara mientras llamaba a la habitación real, y sin esperar contestación alguna abría la puerta.

        —Majestad, don Antonio Pérez.

        —Bien, que pase —oyó el Secretario de Estado al otro lado de la puerta.

        —Sí Majestad. —El ayuda de cámara se apartó para dejar paso al Secretario de Estado.

          Antonio Pérez jamás había estado en los aposentos del Rey. Era la primera vez que entraba en el edificio que albergaba las habitaciones personales de la familia real, por lo que en ese momento se encontraba un poco fuera de lugar. La estancia, en contra de lo que se podía esperar, no se distinguía por el lujo. Era espaciosa, eso sí, pero aparte de un gran escritorio, un sillón finamente labrado y un gran tapiz flamenco tapando una de las paredes, el resto del aposento del Rey se podía calificar como de austero. Felipe II vestía una chaqueta negra de seda y pantalones de terciopelo del mismo color. Su cutis pálido y pelo rubio le daban un aspecto casi albino, además de enfermizo. Hacía cinco meses que su tercera esposa, Isabel de Valois, había fallecido y el palacio seguía aún de luto, cosa que el Rey llevaba a rajatabla. Sobre su escritorio había una gran pila de documentos, todos bien ordenados, como era costumbre en Su Majestad. Pero lo que realmente llamó la atención del Secretario de Estado fue lo que se encontraba en una esquina de la mesa y como apartado de todo lo demás; unos papeles llenos de anotaciones del puño del Rey, y colocados del tal manera que parecieran que estaban así para llamar la atención.

        —Antonio, pasa por favor y disculpa haberte levantado a estas horas —dijo el Rey a modo de saludo.

        —No tiene por qué disculparse Majestad. ¿Ha ocurrido algo? —Antonio Pérez se quedó de pie junto al escritorio mirando de soslayo los papeles que le habían llamado la atención. Empezaba a tener la misma manía por leerlo todo. Lo mismo que el Rey.

        —No Antonio, no ha ocurrido nada, todavía. Siéntate. Te he mandado llamar porque quería hablar contigo de un asunto que me tiene muy preocupado y que no quiero que trascienda de estas cuatro paredes. Por esa razón te he citado aquí, a estas horas y en mis aposentos privados, en vez de en la Casa del Tesoro. De esta manera esta reunión permanecerá en el anonimato por más tiempo.

        —Su Majestad dirá —contestó Antonio Pérez ya más tranquilo.

        —Hace ya tres días que no consigo dormir más que unas pocas horas debido a un informe que ha llegado a mis manos de un modo muy extraño.

        —¿Extraño? ¿Qué quiere decir con eso Majestad?

        —Estaba dentro de un sobre lacrado y entre todo el papeleo que me habías dejado para que revisara, como es mi costumbre. Me imagino que no, pero ¿sabes tú algo al respecto? —El monarca miraba alternativamente a los ojos del secretario y a sus papeles mientras hablaba.

        —No Majestad, que yo sepa, pero sin ver ese documento tampoco podría asegurarlo. Tenga en cuenta Su Majestad que son muchos los informes que pasan por mis manos antes de remitírselos y es casi imposible que pasados unos días me pueda acordar de todos. ¿De dónde proviene ese informe?

        —Imposible saberlo. Es completamente anónimo. Ni procedencia, ni autor y eso es lo que me está quitando el sueño porque contiene datos que solamente tú y yo deberíamos conocer.

        —¿Cómo es eso posible? ¿Y a que datos se refiere Su Majestad?

     El Rey se levantó de su sillón y con paso cansino se acercó a su escritorio, cogió los papeles que al Secretario de Estado tanto le habían llamado la atención al entrar en la habitación y se los acercó para que los viera.

        —Míralo tú mismo —le extendió el Rey unos papeles.

          El documento se componía de siete hojas, normales, como las que se usaban en cualquier secretaría de cualquier Consejo para uso interno de mensajes. La letra era pulcra y estaba bien redactado. No cabía duda de que el autor de aquel informe además de culto sabía muy bien de lo que estaba hablando. Antonio Pérez tardó un buen rato en leerlo en su totalidad mientras que Felipe II le observaba con mirada ausente. El Secretario de Estado llevaba muy mal que alguna cosa escapara a su legión de informadores. Por eso no entendía como ese documento podía haber llegado a manos del Rey antes que a las suyas, después de la multitud de procedimientos que había puesto para convertirse en un filtro inexpugnable de cuantos papeles tenían como destino la mesa de Su Majestad.

        —¿Qué te parece? —preguntó el Rey cuando vio que su Secretario de Estado levantaba los ojos del documento.

        —Le aseguro Majestad que yo no tengo nada que ver en esto. Es la primera vez que leo este informe —contestó Antonio Pérez mostrando un claro nerviosismo—. Es más, hay datos aquí que es la primera vez que veo y no sé con certeza si pueden ser ciertos.

        —Ya lo sé Antonio, tranquilízate, no te estoy acusando de nada. Simplemente quiero saber tu opinión sobre lo que acabas de leer.

        —La situación podría volverse muy delicada si esto saliera a la luz, cambiaría por completo el statu quo de la política europea. No sabemos qué es lo que pretenderá el autor de este informe. Evidentemente los datos que aparecen son muy comprometedores para la Corona.

        —Eso mismo pienso yo Antonio. Según está la situación en Flandes y con los franceses inmiscuyéndose, esto nos podría hacer mucho daño. Estoy fatigado Antonio —confesó el Rey—. Desde que esto llegó a mis manos desentrañar el quién y el porqué me está obsesionando. Ya no soy capaz de discurrir con claridad. ¿Cuál es el motivo de este informe? ¿Por qué ha llegado así a mis manos? ¿Qué es lo qué pretenden con esto?

        —Deberíamos de intentar descubrir quién es el autor de este documento y de si hay alguna otra copia más circulando por el Reino. Si esto cayera en manos inglesas o francesas podría llegar a ser una verdadera catástrofe para nosotros.

        —¿De dónde crees tú que puede haber salido este informe? He estado pensando en varios nombres pero no me acaba de convencer ninguno. ¿Crees que podría ser obra del Duque de Alba? —preguntó el Rey.

        —No lo creo posible Majestad. Don Fernando Álvarez de Toledo lleva mucho tiempo ausente de los asuntos de España. Desde que le nombrasteis gobernador de Flandes ya tiene bastantes problemas con Guillermo de Orange y sus herejes como para maquinar algo así contra Su Majestad. Aunque el informe le pueda competer en algo yo no creo que pueda ser obra suya. No es su forma de actuar, Don Fernando hubiera venido directamente a hablar con Su Majestad, además de que lo expuesto en este informe es contrario completamente a las ideas de don Fernando.

        —¿Y el Príncipe de Éboli? —dejó caer el Rey.

        —Con todos los respetos Majestad. ¿Cree realmente que el Príncipe de Éboli está capacitado para tramar algo así? No lo creo —comentó Antonio Pérez de manera despectiva—. Si no fuera por su esposa no sería capaz de ponerse ni los pantalones. Estos datos que aparecen aquí se acercan demasiado a la realidad por no decir que la tocan por completo. Este informe, Majestad, tiene que ser obra de alguien de dentro. Tenemos que encontrar sin falta al autor y ver cuáles son sus intenciones antes de que todo este asunto se nos vaya de las manos y no tenga solución.

        —¿Cuándo hace que recibió este informe? —preguntó el Secretario de Estado.

        —Hace tres días Antonio.

        —Si no ha vuelto a recibir nada más en estos tres días no creo que esto pueda ser un chantaje, ya tendrían que haber pedido algo. No logro entenderlo, pero tendremos que intentar averiguar quién ha hecho esto y porque. La verdad es que esto es un sinsentido.

        —Bien Antonio, encárgate del asunto y se discreto, por favor. Mantenme puntualmente informado de todo lo que vayas descubriendo.

        —No tiene por qué preocuparse Majestad. En estos momentos esto es prioritario. Pondré a mis mejores hombres a investigar a todos aquellos que puedan tener acceso a estos datos. Le aseguro que no tardaremos en dar con el autor o autores de este informe y entonces deseará no haberse metido en este asunto.

        —No hagas nada sin consultármelo antes, Antonio. Ya tendrás tiempo de darle el escarmiento que se merece.

        —Muy bien Majestad.

          Antonio Pérez se levantó de su sillón y se dirigió hacia la puerta de la habitación real. Justo cuando iba a abrir escuchó la voz del Rey a sus espaldas que le decía:

        —Antonio, no has comentado nada de la solución final que deja nuestro anónimo autor. ¿Qué opinas?

          El Secretario de Estado se quedó quieto un instante con la mano aún en el picaporte de la puerta y sin volverse hacia su Rey contestó:

        —Todo a su tiempo Majestad, todo a su tiempo.

          Luis Carrillo llevaba ya dos meses viviendo en la Posada del Peine, en la calle de Postas, desde que decidiera marcharse de la casa de Juan de Escobedo, Secretario del Consejo de Hacienda, para el que trabajaba y a quien había recomendado su tío, antiguo jefe de la Casa de la Reina. Para cómo estaban los tiempos la vida no le había tratado muy mal. Había nacido en Toledo hacía veinticuatro años en el seno de una familia de comerciantes en lana, por lo que desde muy pequeño había mamado, aunque a una pequeña escala, el mundo de las finanzas. A decir verdad, se le daban muy bien los números y fue su tío quien se dio cuenta de ello. Por aquel entonces la Corte Real se encontraba en Toledo y su tío, al ser el jefe de la Casa de la Reina tenía algunas amistades en lo alto del escalafón del Estado que le debían algún favor. Una de esas amistades era Juan de Escobedo, a quien recomendó a su sobrino para que trabajara para él en el Consejo de Hacienda. Este se dio cuenta enseguida del potencial del muchacho y en pocos años le convirtió en su hombre de confianza dentro del Consejo. Cuando la Corte se trasladó a Madrid en 1561, Juan de Escobedo vendió todas sus pertenencias en Toledo y compró una gran casa en la nueva capital del Reino, trasladándose allí con toda su familia además de con Luis Carrillo. Los primeros años fueron bien. Una cama donde dormir, buena comida en la mesa, una bolsa con dinero y una nueva ciudad en expansión donde poder gastarlo. Pero de dos años a esta parte las cosas habían empezado a torcerse. Juan de Escobedo tenía una hija, Catalina, que cuando se trasladaron a Madrid tenía quince años. Con el discurrir del tiempo, Catalina se había convertido en una mujer, no muy agraciada, pero si muy divertida y bastante imaginativa. Lo que había comenzado como un inocente coqueteo entre los dos, se fue convirtiendo en una secreta relación, hasta que su madre, doña María Manuela, empezó a sospechar. A partir de ahí la vida de Luis Carrillo dejó de ser tan apacible como había sido hasta entonces. La señora de la casa no veía con buenos ojos que su hija estuviera interesada en un simple funcionario e hijo de comerciantes, con lo que trató de hacerle la vida imposible y como Luis tampoco tenía mayor intención con Catalina que pasar con ella unos buenos ratos de placer, decidió irse de la casa de los Escobedo para no poner en peligro su trabajo, con la consiguiente satisfacción de doña María Manuela, el enojo de Catalina y la sorpresa de don Juan que no entendía qué era lo que estaba pasando.

     Así que allí estaba Luis Carrillo, tranquilamente sentado, cenando un guiso de cordero que la mujer del posadero hacía como nadie en todo Madrid, cuando vio entrar a Josete, un mozalbete hijo del mayordomo de su jefe y que se encargaba en la casa de los Escobedo de hacer todos los recados que le encomendaban.

        —Josete, ¿qué te trae por aquí? —preguntó Luis Carrillo llamando así la atención del muchacho.

        —Qué bien que le encuentro don Luis. Me manda mi padre con un recado de don Juan para usted —contestó el chico.

        —Tú dirás.

        —Me dice que le diga que si mañana domingo y después de la misa de la mañana tendría la bondad de ir a su casa para poder hablar.

        —¿Para hablar conmigo? ¿Qué extraño? ¿Ha pasado algo en la casa? —preguntó Luis Carrillo ante la inusual petición de su jefe.

        —No lo sé don Luis, que yo sepa no ha ocurrido nada extraño en la casa de Don Juan.

        —¿Has cenado ya, Josete? —volvió a preguntar Luis Carrillo viendo como al chico se le iban los ojos detrás del guiso que en esos momentos estaba comiendo.

        —Bueno, la verdad es que comí algo antes de salir a buscarle, pero poca cosa don Luis.

        —Anda siéntate aquí conmigo y ayúdame a termina este guiso y así me cuentas de paso qué tal van las cosas por la casa. Y dile a don Juan que mañana al mediodía estaré allí sin falta.

          La mañana era gris y fría. Los vientos que venían de la sierra próxima a Madrid hacían que el ambiente fuera gélido, de ahí que a esas horas hubiera ese domingo poca gente por las calles. La Casa de Postas, donde se custodiaban los caballos que hacían los viajes de personas y correos de la Corte y que estaba colindante con la Posada del Peine, no tenía apenas actividad cuando Luis Carrillo salió a la calle. A lo lejos, unas campanas comenzaron a sonar llamando así a los Santos Oficios. Hacía cinco días que no iba por el Consejo de Hacienda. Había estado toda la semana en la Casa de la Moneda poniendo orden en ciertos asuntos referentes a su trabajo, por lo que no sabía por qué le mandaba llamar don Juan. Enfiló por la calle de la Sal y entró en lo que era la Plaza del Arrabal. Quería ver cómo iban las obras de la nueva plaza, ya que Felipe II y sus arquitectos querían convertirla en un gran espacio abierto para la ciudad en expansión ya que la actual plaza se estaba quedando totalmente obsoleta. Un sinfín de carpinteros y albañiles la tenían copada. Multitud de andamios estaban siendo levantados una vez los nuevos edificios iban tomando altura. Durante el siglo anterior donde confluían los antiguos caminos que se dirigían a Toledo y Atocha se fue creando un gran espacio periurbano entre los arrabales de San Martín y de Santa Cruz creándose así la Plaza del Arrabal que fue utilizada como lugar donde se celebraba el mercado principal de la villa. Pero la creciente actividad comercial que fue adquiriendo la ciudad a raíz del establecimiento de la Corte, llevó a Felipe II a acometer una ordenación urbana de la vieja plaza medieval. A Luis Carrillo le gustaba lo que estaba viendo. Cuando esté al fin acabada será imponente —pensaba mientras giraba sobre sí mismo para poder ver así toda la plaza en su totalidad—. La nueva Plaza Mayor estaba tomando forma en un conjunto de construcciones de cinco plantas que daban salida a seis calles abiertas y a tres con arcos. Luis Carrillo salió por una de esas calles hacia la calle Mayor y bajó por la calle de los Coloreros hacia la Plaza de San Ginés, bordeó la iglesia del mismo nombre, sorteó a todos los pedigüeños y mendigos que acostumbraban a estar por allí a las horas de los Santos Oficios y se asomó a las puertas del templo. La misa continuaba todavía con lo que don Juan y su familia estarían aún dentro de la iglesia. Esta era una de las cosas que Luis Carrillo no echaba de menos en su nueva vida. Cuando vivía en casa de los Escobedo todos los domingos debía acompañar a la familia a la iglesia de San Ginés y ahora que se había marchado de la casa prefería ocupar su tiempo libre de los domingos en otros menesteres antes que estar sentado delante de un cura diciendo lo que debía o no debía hacer, eso sí, sin que Don Juan estuviera al corriente de que se saltaba las obligaciones de todo buen cristiano. A la vista de que aún tenía tiempo decidió entonces dar un pequeño paseo para no llegar demasiado pronto a la cita con don Juan. Le encantaba caminar por Madrid. En comparación con Toledo, que era donde había pasado su infancia, Madrid le parecía con más vida, más desenfadada. Felipe II había acertado al trasladar la Corte aquí y aunque en los primeros años hubo que improvisar toda la maquinaria de la administración, los Consejos, las Embajadas, las residencias de la nobleza palatina, el Alcázar, los acuartelamientos, las órdenes religiosas, ese caos que todavía vivía Madrid era lo que le daba ese ambiente tan especial que nunca había vivido en la encorsetada Toledo. Salió de la iglesia de San Ginés a la calle del Arenal y subió por la calle de San Martín hacia la Plaza de las Descalzas Reales, donde destacaba el convento que daba nombre a la plaza. Este había sido fundado hacía cinco años por doña Juana de Austria, hija menor de Carlos V, aprovechando el Palacio de los Reyes de Castilla donde ella había nacido. Compró unos dulces en los puestos ambulantes que abundaban en la plaza y se entretuvo un rato contemplando la magnífica fachada exterior del edificio. Esta presentaba una cornisa continua que unificaba convento e iglesia dando un aspecto muy armonioso al conjunto. Más tarde, bajó por la calle de las Hileras otra vez hacia la calle del Arenal y se dirigió a la Plaza de los Caños del Peral. Al llegar a la plaza se acomodó tranquilamente bajo uno de los árboles que había y esperó tranquilamente observando cómo las lavanderas de la Corte hacían su trabajo aprovechando las corrientes subterráneas que afloraban en la plaza procedentes de la que sería la nueva Plaza Mayor.

        —Buenos días Dolores, hoy estás más guapa de lo habitual —dijo con cierta sorna a una de las lavanderas de la Plaza.

        —Sin embargo, tú estás igual que siempre —le contestó con acritud sin dejar de restregar una camisa contra la piedra de la pila.

       —Ja, ja, ja —rio Luis Carrillo— ¿Qué te parece si después vengo a buscarte y nos vamos los dos a comer?

        —¿Sólo comer?

        —Eso es.

        —Esto es nuevo. ¿Desde cuándo con Don Luis Carrillo es sólo a comer? No gracias, no volveré a caer en la misma trampa.

        —Venga mujer, lo pasaremos bien.

        —Si, como la última vez ¿verdad? Y luego ¿qué? A esperar que el señorito se acuerde de una. Con ese cuento a otra Luis. He dicho que no.

        —Me partes el corazón Dolores —dijo Luis Carrillo al tiempo que se levantaba al ver pasar el carruaje de Don Juan dirigiéndose a su casa—. Si es lo que quieres yo no tengo más que decir. Hasta más ver Dolores —se despidió Luis y encaminó sus pasos hacia la Plaza de la Encarnación, que era donde se encontraba la residencia de los Escobedo.

          Cuando llegó, vio como los cocheros retiraban el carruaje de la puerta principal hacia las caballerizas y supuso que don Juan ya estaría esperándole en la casa. Llamó un par de veces y enseguida abrió José, el jefe de la servidumbre de don Juan y padre de Josete, el muchacho que la noche anterior le había llevado el mensaje a la posada.

        —Buenos días José —saludó Luis Carrillo.

        —Buenos días don Luis. ¿Cómo se encuentra?

        —Bien José, muchas gracias. Vengo a la cita con don Juan —dijo Luis Carrillo mientras entraba en el caserón de los Escobedo.

        —Acaba de llegar de los Santos Oficios y ha preguntado si ya estaba aquí. Ha dicho que en cuanto llegara le pasáramos a su despacho. Enseguida bajará.

        —Gracias José —contestó Luis Carrillo mientras se dirigía hacia el despacho de su jefe.

          Luis Carrillo entró en el despacho y cerró la puerta tras de sí. La estancia era amplia y austera. Simplemente había un gran escritorio que en esos momentos se encontraba totalmente vacío, tres sillas, una gran butaca donde don Juan solía sentarse a descansar en sus pocos ratos de ocio y una gran biblioteca de madera que rodeaba la estancia por completo y en cuyos anaqueles se agrupaban libros, documentos y legajos varios. Cogió al azar uno de los libros que tenía a mano, “Elogio de la locura” de Erasmo de Rotterdam.

        —Buenos días Luis. —Las palabras sonaron a sus espaldas.

        —Buenos días Don Juan —respondió Luis Carrillo mientras se daba la vuelta y enseñaba a Don Juan el libro que había cogido—. Creía que esto estaba prohibido.

        —¿Debo pensar que me vas a denunciar a la Santa Inquisición? —El tono irónico de Juan de Escobedo, dejaba entrever su autoridad.

        —No, pero con la condición de que me lo deje leer.

        —Muy peligroso para ti Luis —contestó Juan de Escobedo mientras le quitaba el libro de las manos y lo devolvía a su sitio—. Sentémonos.

          Juan de Escobedo lucía todavía la ropa con la que había asistido a la misa del domingo, pero esa elegancia no lograba esconder el peso de la preocupación en el cuerpo de don Juan. Hacía tiempo que Juan de Escobedo estaba avejentándose de forma rápida. Bien era cierto que los años no pasaban en balde, pero aún así, desde hacía unos meses ese proceso se había acelerado sobremanera. Serán las múltiples preocupaciones que su cargo acarrea —pensaba Luis Carrillo cuando don Juan le espetó:

        —Los sabuesos de Antonio Pérez han estado husmeando por el Consejo de Hacienda. Me han estado apretando para que diera los nombres de los que hayan podido tener acceso a las cuentas del Reino. Además, me consta que también han estado indagando en el Consejo de Castilla y en el Consejo de Indias.

          Luis Carrillo se movió inquieto en la silla donde se había sentado y trató que don Juan no notara su nerviosismo. ¿Habrá llegado el informe a manos de Su Majestad? ¿Será ese el motivo por el que los espías del Secretario de Estado están indagando? Las dudas se iban amontonando en su mente.

        —¿Qué están buscando? —preguntó Luis Carrillo.

        —No lo sabemos. En concreto no buscan nada. Eso es lo raro. Preguntan por todos los sitios. Piden informes de todos los que trabajan en el Consejo, interrogan a uno, interrogan a otro, pero en concreto no piden nada. Ayer tuve una reunión informal con don Alonso Gutiérrez, Consejero Real, don Juan de Ovando, Presidente del Consejo de Indias, don Diego de Espinosa, Presidente del Consejo de Castilla y don Juan López de Velasco, Secretario del Consejo de Indias. A todos les ha estado pasando lo mismo. Parece ser, y según don Alonso  Gutiérrez, que  Su  Majestad lleva unos días muy  intranquilo  y  que  hace  cuatro  días  mandó llamar a Antonio Pérez de madrugada. Estuvieron reunidos durante dos horas en los aposentos privados del Rey. A partir de ahí los espías del Secretario de Estado llevan dos días metiendo las narices en asuntos que no les corresponden.

        —Si esto está afectando a los tres principales Consejos del Reino ¿qué hacía don Alonso Gutiérrez en la reunión de ayer?

        —Fue él quien la solicitó. Ya sabes el afán del Consejero Real de enterarse de todo lo que pasa en la Corte. ¿Por qué lo preguntas?

        —Simplemente me parecía extraño que el Consejero Real estuviera en esa reunión, nada más

        —¿Nada más? Mira Luis te conozco muy bien ¿no sabrás tú algo de esto? —La pregunta de Juan de Escobedo fue directa.

          Luis Carrillo miró detenidamente a su mentor. Es honrado —pensó— no le es conocida ninguna  inclinación política, hace su trabajo de manera admirable y no se lleva ni un maravedí de las cuentas del Reino. Si le cuento por qué el Secretario de Estado anda husmeando le puedo meter en un buen problema, pero si no sospechara algo no estaría contándome todo esto.

        —Luis, no me oyes —dijo Juan de Escobedo sacándole de sus pensamientos.

        —¿Por qué me está contando todo esto?

        —Porque creo, y no sé por qué, que tú sabes algo. ¿Me equivoco?

        —No, no se equivoca.

        —Me lo temía. Ya sabía yo que no andaba descaminado. Tú y tus extravagantes ideas. ¿En qué lío nos has metido? ¿Qué anda buscando Antonio Pérez?

        —No buscan qué, buscan quién —Y se quedó mirando a Escobedo.

        —No entiendo nada Luis. ¿Qué me quieres decir con eso? —La extrañeza se apoderó del rostro del Secretario de Hacienda.

        —Hace una semana deslicé un informe anónimo con todos los documentos que Su Majestad pidió para revisar. Me supongo que el Rey habrá leído ese informe y están buscando al autor.

        —¡Dios mío! Pero ¿cómo se te ocurre? ¿Qué contiene ese informe para que hayas puesto tan nervioso a Antonio Pérez?

        —¿De verdad quiere saberlo?

        —La verdad que conociéndote miedo me da. No te voy a negar que me ha entrado cierta curiosidad por saber qué barbaridad se te ha ocurrido como para poner patas arriba a todos los espías del Secretario de Estado, pero por otro lado ya sabes que a mi todos estos tejemanejes políticos no me han gustado nunca y mucho me temo que esto se trata de algo así. ¿Me equivoco?

        —No don Juan, no se equivoca.

        —Bien, sea entonces. Cuéntame.

          Luis Carrillo estuvo cerca de una hora hablando sin parar. No omitió absolutamente nada de lo que había puesto en el informe que había deslizado para Su Majestad. Cuando acabó Juan de Escobedo no salía de su asombro.

        —¿Estás completamente seguro de todo lo que me acabas de contar? —preguntó Juan de Escobedo sin creerse todavía lo que había oído.

        —Completamente don Juan.

        —¿Y de dónde has sacado todo eso?

        —De aquí y de allá, ya sabe que me gusta moverme por los diferentes Consejos. Simplemente he ido uniendo cabos, comparando datos y el resultado final fue ese.

        —¿Y tú crees que el Rey y Antonio Pérez no están al tanto de todo esto?

        —No lo sé don Juan. ¿Estaba usted al tanto siendo Secretario del Consejo de Hacienda?

        —Evidentemente de casi nada de lo que me has contado, por eso te preguntaba de si estás seguro de todo eso.

        —Lo que está claro es que la política que tiene el Rey para con sus subordinados hace que esto pueda pasar completamente desapercibido, pero de ahí a que Su Majestad no esté al tanto hay mucho. Lo que pretendo es llamar la atención sobre algo que nos lleva irremediablemente hacia el desastre más absoluto.

        —Me imagino que esto que me has contado no lo sabe nadie más.

        —No señor. Sólo estamos al tanto usted y yo y supongo que ahora también Su Majestad y Antonio Pérez.

        —¿Sabes las consecuencias que puede tener lo que me has contado? ¿Sabes lo que pasaría si ese informe cayera en manos…, como decirlo, incorrectas?

        —Qué estaríamos a merced de nuestros enemigos y no podríamos hacer absolutamente nada.

        —¡Exacto!

        —¿Qué opina que debo hacer?

        —¡Nada! no debes hacer absolutamente nada. Esperar a que pase esta tormenta que has provocado y rezar para que caiga en el olvido lo antes posible. Esperemos que si Antonio Pérez no consigue pronto resultados se olviden del asunto y nos dejen en paz.

        —Ya, pero así el problema sigue ahí Don Juan.

        —Y que te crees Luis, que los sabuesos de Antonio Pérez te van a dar una palmadita en la espalda y ya está. No Luís, ellos irán a por ti y nadie podrá ayudarte. Ahora Su Majestad ya sabe cuál es el problema ¿verdad? Pues por tu bien déjalo estar Luis.

        —Bien Don Juan, como diga.

        —¿Pero, cómo se te ha podido ocurrir esa solución tan descabellada? —preguntó el Secretario de Hacienda sin dar crédito todavía a lo que le había contado su discípulo.

        —Don Juan, analice el problema en profundidad y verá que es la única salida con garantías que se puede tomar.

        —¿Y tú crees que el Rey estaría dispuesto a llegar tan lejos?

        —No lo sé, don Juan. Eso es cosa de alta política y mi intención no es llegar tan lejos ni mucho menos. No pretendo inmiscuirme lo más mínimo en este asunto. Yo solamente he querido avisar sobre la situación en la que se encuentra el Imperio.

        —Luis, ni se te ocurra comentar esto con nadie. ¿Me has entendido?

        —Sí señor, perfectamente.

        —Pues entonces nada más. Mañana nos veremos en el Consejo. Trabajaremos como siempre por si todavía hay alguien vigilando. Trataremos de tener el menor contacto posible. ¿De acuerdo?

        —Sí don Juan, de acuerdo.

     Con estas Luis Carrillo se levantó y salió del despacho acompañado de don Juan. Estuvo a punto de preguntar por Catalina pero en el último momento pensó que sería mejor no tentar la suerte por ese lado.

        —Hasta mañana don Juan —dijo Luis Carrillo desde el quicio de la puerta de la calle.

        —Hasta mañana Luis —se despidió el Secretario de Hacienda—. Y recuerda, ni una sola palabra del asunto a nadie.

          Luis Carrillo salió a la calle y decidió ir a comer. La conversación con don Juan de Escobedo le había abierto el apetito. Le habían hablado muy bien de un mesón que acababan de abrir en la Plaza de la Paja y hacia allí decidió encaminar sus pasos. No se dio cuenta de que a una distancia prudente dos individuos le estaban siguiendo desde que salió de la casa de Juan de Escobedo. Atravesó la Plaza de la Encarnación hacia el Alcázar Real, cruzó la Plaza del Palacio dejando a su derecha las caballerizas reales y bajó por la calle de Santa Ana para salir por la Puerta de la Vega hacia el Puente de Segovia. Desde allí las vistas eran magníficas y el lugar era privilegiado. Desde esa zona de Madrid se divisaba hacia la derecha los jardines del Alcázar Real y toda la extensión de la Casa de Campo y hacia la izquierda toda la Huerta del Puente con los lavaderos del río. Volvió a entrar a la ciudad por la Puerta del Puente de Segovia, dejando a su derecha la Casa de la Moneda y volviendo a torcer a su derecha llegó a la Plaza de la Paja. Cuando entró en el mesón los dos individuos que le habían estado siguiendo desde la casa de los Escobedo desaparecieron sin que Luis Carrillo se percatara en lo más mínimo de que le habían estado siguiendo.

Dicen que el Rey sufre el mismo mal que su Padre: es decir, la desconfianza.

LOVET. PHILIP II. Pp 144-45

     Felipe II se encontraba absorto en sus pensamientos mientras don Alonso Gutiérrez le hablaba del problema que se estaba encontrando para recaudar los impuestos, diezmos y tributos señoriales a los campesinos de Castilla. Estos grandes de España —pensaba el Rey —sólo se preocupan de sus rentas y bienestar personal. Qué bien estaríamos sin la mitad de ellos. A su alrededor pululaban un sin fin de administrativos que trataban de poner orden en el caos que un Imperio tan extenso provocaba en el gobierno diario. Felipe II había escogido gobernar desde Castilla y aunque había delegado poderes en sus subordinados del Nuevo Mundo, Italia y Flandes, insistió en que todas las decisiones importantes se remitieran a Castilla para examinarlas personalmente. Esto creaba serios problemas administrativos y burocráticos ya que el volumen de los asuntos siempre amenazaba con entorpecer los engranajes del gobierno, además de que las enormes distancias que separaban Madrid de todas las provincias periféricas del Imperio creaban el constante riesgo de que una decisión una vez tomada, se viera desbordada por los acontecimientos antes de que fuese puesta en vigor.

     El Rey vio entrar a su Secretario de Estado en el enorme salón donde su encontraban y le hizo una señal para que esperara.

        —Gracias don Alonso. Espero que podáis solucionar pronto el problema que me estabais refiriendo. Ahora si me disculpáis, tengo otro asunto pendiente que tratar con don Antonio Pérez.

        —Por supuesto Majestad —El Consejero Real no desviaba la vista del Secretario de Estado—. Si necesitáis alguna otra cosa no dudéis en avisarme.

          Alonso Gutiérrez se levantó y se encaminó hacia donde se encontraba esperando el Secretario de Estado, mientras este se aproximaba a donde estaba el Rey.

        —Majestad, buenos días —dijo Antonio Pérez.

        —Buenos días Antonio. ¿Alguna novedad? —preguntó el Rey.

        —Creo que sí Majestad.

        —Perfecto. —El Rey se levantó trabajosamente de su sillón—. Vayamos a dar un paseo por los jardines de Palacio, aquí hay demasiados oídos.

     Alonso Gutiérrez torció el gesto cuando vio como el Rey y Antonio Pérez salían de la estancia acompañados de dos guardias reales. No me gusta este secretismo —pensó el Consejero Real—. Antonio Pérez no tenía ninguna audiencia hoy con el Rey. A Su Majestad no le gusta saltarse el protocolo, pero parecía que estuviera esperándole. ¿Qué diablos estará ocurriendo? Soy el Consejero Real pero Su Majestad no suelta prenda, lleva unos días como ausente, no hace caso de los asuntos que se le presentan y eso no es nada normal para una persona tan metódica como él. ¿Qué estará tramando ese advenedizo de Antonio Pérez? Seguro que nada bueno.

          Los jardines del Alcázar eran una gran extensión de terreno que iban desde la fachada oeste del Palacio hasta la ribera del río Manzanares. Un enjambre de jardineros trabajaba en ese momento en los jardines. Estos llevaban casi cinco meses abandonados, desde que Isabel de Valois, tercera esposa de Su Majestad, había muerto. Ya no había fiestas cortesanas que tanto gustaban a la Reina y que tanto disgustaban al Rey. El motivo de esta actividad dentro de los jardines, era que Felipe II, ante la ausencia de un heredero varón, había accedido a contraer nuevas nupcias con doña Ana de Austria, pero eso sería dentro de unos meses y el Rey había ordenado que los jardines se recuperaran para cuando llegara su nueva esposa. Felipe II y Antonio Pérez se encaminaron hacia la ribera del río. El Rey cojeaba sensiblemente e iba apoyado en el brazo de su Secretario.

        —Llevo tres días sin noticias tuyas

        —Quería estar seguro de todo lo que hemos ido descubriendo Majestad —contestó Antonio Pérez.

        —¿Algo de relevancia?

        —Puede que sí Majestad. Después de nuestra reunión de hace tres días mi primer paso fue el de poner un poco nerviosos a los principales del Consejo de Castilla, Consejo de Indias y Consejo de Hacienda, que es de donde suponemos podría estar el origen del documento. Hace unos días todos ellos tuvieron un encuentro en el palacio de su Consejero Real, don Alonso Gutiérrez. Este quería saber que estaban buscando mis hombres.

     Antonio Pérez calló y esperó a ver cómo reaccionaba el Rey ante lo que le había comentado. En la Corte era bien conocida la enemistad que había entre el Secretario de Estado y el Consejero Real y ninguno de los dos dejaba pasar ninguna oportunidad para tratar de perjudicar o desprestigiar al otro. Pero en esta ocasión a Antonio Pérez no le daba buena espina la actitud que estaba teniendo el Consejero de Su Majestad. Felipe II jugaba a su antojo con ambos como mejor le convenía. La pugna entre los dos había trascendido ya al pueblo llano y eran la comidilla de todo Madrid. Sin embargo el Rey tenía a su favorito.

        —No me acaba de gustar ese hombre. Tiene que estar metiendo sus narices en todos los asuntos, sean o no de su incumbencia.

        —Majestad, hace un año que le llevo aconsejando que se deshaga de él —respondió Antonio Pérez.

        —Ya lo sé Antonio. Pero es un grande de España y eso no es tan fácil.

        —Pero sois el Rey.

        —Sí, pero él me mantiene a los demás grandes lejos de mí. Ya sabes que no aguanto a todos esos Condes, Duques y demás pululando a mi alrededor, sin hacer nada de provecho y preocupados exclusivamente de su aspecto. Él es la vía por la que encauzan sus prerrogativas y es el precio que tengo que pagar.

        —Muy bien Majestad, como desee, pero me sigue sin gustar la actitud que está teniendo su Consejero.

        —Esto está zanjado Antonio. Y ahora cuéntame de una vez por todas qué es lo que has averiguado.

        —Lo que mi gente de dentro del palacio de don Alonso Gutiérrez me han contado es que no sacaron nada en claro, no saben qué es lo que estamos buscando.

        —¿Entonces? —preguntó el Rey.

        —Entonces Majestad, podemos suponer que nadie de los que asistieron a esa reunión pueda estar al corriente del informe que nos ocupa. Lo extraño vino al día siguiente. Puse a mis hombres para que siguieran y vigilaran a los que asistieron a esa reunión para ver si alguno hacía algo anormal. El domingo, don Juan de Escobedo tuvo una cita con un tal Luis Carrillo, que trabaja para él en el Consejo de Hacienda. Estuvieron cerca de una hora departiendo juntos, cosa rara, porque se ven a diario en el Consejo. Hemos estado investigando a ese Luis Carrillo. Es la mano derecha de don Juan de Escobedo dentro del Consejo de Hacienda. Le trajo de Toledo con él cuando nos trasladamos aquí a Madrid. Fue recomendado por su tío, que era jefe de la Casa de Su Majestad la Reina, que en gloria esté. Por lo que nos han contado es muy bueno con las finanzas. En este último año ha estado en el Consejo de Castilla y en el Consejo de Indias por lo menos en tres ocasiones. Todo lo que firma don Juan de Escobedo pasa antes por sus manos, por lo que conoce a la perfección todos los entresijos del Consejo de Hacienda. Juan de Escobedo le tiene mucho aprecio. Estuvo viviendo en su casa hasta hace unos dos meses. No sabemos por qué se fue, pero no parece que fuera por desavenencias con don Juan. Ahora vive en la Posada del Peine. Le gusta jugar de vez en cuando pero es precavido, nunca gana o pierde más de lo debido. No se le conoce ningún lío de faldas, a excepción de cierta lavandera llamada Dolores, pero no parece nada serio, y no se le ha visto con nadie extraño, por lo menos últimamente.

          El Rey quedó pensativo analizando lo que le acababa de contar Antonio Pérez.

        —¿Crees que podría ser nuestro hombre? —El Rey miró fijamente a su secretario.

        —Ya no sé qué pensar Majestad. Podría ser. Después de tres días es lo único plausible que tenemos. Lo que no acabo de entender es que demonios pretende, suponiendo que haya sido él. Esa reunión en domingo en la casa particular de don Juan de Escobedo me escama. Me da que pensar que no quería que los vieran juntos. Tal vez si le apretáramos convenientemente —dejó caer el Secretario de Estado.

        —Muy bien, adelante. No le dejemos pensar. Ves a por él y prepáralo todo como de costumbre. Estaré esperando donde siempre. Con discreción Antonio. No queremos que esto salga a la luz. Me ha entrado curiosidad por conocer a ese Luis Carrillo y ver si realmente es nuestro hombre.

        —Como ordenéis Majestad —dijo Antonio Pérez.

     Iniciaron el ascenso hacia el Palacio. Llegaron a una escalera de peldaños de granito donde les esperaban los guardias reales. El Rey avanzó escoltado por ellos y por dos gentileshombres que iluminaban el camino interior con antorchas. Una vez que el Rey se hubo marchado de nuevo a su despacho en la Casa del Tesoro, Antonio Pérez se dirigió hacia el suyo en el Alcázar. Nada más llegar mandó llamar a su hombre de confianza.

        —Excelencia —Gonzalo Lope se quedó en el quicio de la puerta del despacho del Secretario de Estado.

        —Entra Gonzalo —contestó Antonio Pérez—. Quiero que vayas ahora al Consejo de Hacienda y me traigas a Luis Carrillo, el hombre que has estado vigilando estos dos días. Sé discreto Gonzalo. Invítale a una reunión hoy mismo, aquí en el Alcázar, para que no le dé tiempo a pensar. Le estaré esperando en el salón de la Casa del Tesoro.

        —Muy bien Excelencia. ¿Alguna cosa más?

        —Nada más Gonzalo.

          Gonzalo Lope llevaba a las órdenes de Antonio Pérez más de cinco años. Antiguo soldado de los tercios y cansado de dar bandazos por toda Europa combatiendo por un Rey que estaba a miles de kilómetros, dejó el ejército por el lucrativo trabajo de ser la mano ejecutora del Secretario de Estado. Su principal característica era la de pasar inadvertido ya que después de tanto tiempo trabajando para Antonio Pérez, en la Corte no era apenas conocido, y eso siempre jugaba a su favor en su trabajo. Metódico en su trabajo hasta la extenuación no había encargo que no hubiera realizado con éxito.

     Luis Carrillo estaba sentado en su mesa del Consejo de Hacienda cuando vio entrar en la sala donde trabajaba a un individuo que iba de mesa en mesa preguntando. Su tez era extremadamente morena y lucía una larga cabellera atada con un cordel a su espalda. Su prominente mentón, su nariz picuda y sus ojos azabaches le daban un aspecto fiero. Luis Carrillo vio como le miraba y se dirigía hacia su mesa con un rictus en la cara que no se sabía si era una sonrisa o todo lo contrario. Su mirada era directa, de las que penetran. No me gustaría ser enemigo de este individuo —pensó Luis Carrillo mientras el extraño visitante se plantaba delante de su escritorio.

        —Buenos días. ¿Es usted Luis Carrillo? —preguntó el visitante con ese tono de voz del que ya conoce la respuesta.

        —¿Quién lo pregunta?

        —Mi nombre es Gonzalo Lope y traigo un mensaje para Luís Carrillo de parte de Su Excelencia don Antonio Pérez. ¿Es usted Luis Carrillo? —volvió a inquirir con un tono autoritario.

          Luis Carrillo se estremeció y sufrió un ataque de nervios que a duras penas pudo disimular. Tragó saliva como pudo e intentando no mostrarse muy nervioso contestó:

        —Yo soy Luis Carrillo. ¿Qué quiere Su Excelencia de mí? —preguntó tratando de poner en su voz un toque de extrañeza.

        —Su Excelencia le invita a asistir a una reunión con él en el Alcázar.

        —Estaré muy honrado en asistir. Dígame el día y allí estaré sin falta.

        —Creo que no me ha entendido —Gonzalo Lope dejo una mueca en la boca—. La reunión con Su Excelencia es ahora.

        —¡Ahora! Eso no va a ser posible. No puedo dejar todo esto así, tengo mucho trabajo que acabar. Debería avisar a mi superior y en estos momentos no se encuentra en el Consejo.

        —Su superior se hará cargo, se lo aseguro. Si es tan amable de acompañarme, nos está esperando un carruaje para llevarnos inmediatamente al Alcázar.

          Luis Carrillo se levantó y siguió a Gonzalo Lope mientras todos los presentes de la sala no dejaban de mirar la extraña escena. Al verle de espaldas le vino a la memoria la misma imagen unos días antes saliendo de casa de los Escobedo. Este individuo estaba merodeando por la Plaza de la Encarnación el mismo día que estuve reunido con don Juan —pensó Luis Carrillo —al parecer no fuimos todo lo discretos que debiera. Salieron a la calle y se metieron en el carruaje que ya les estaba esperando en la puerta. Al comenzar a moverse preguntó:

        —¿Cuál es el motivo por el cual Su Excelencia me requiere?

        —No lo sé.

        —¿Hay alguien más citado en esa reunión?

        —Le repito señor que no lo sé. Sólo me limito a cumplir órdenes.

          Luis Carrillo, viendo que no iba a sacarle ninguna aclaración a su acompañante, se relajó en el asiento del carruaje. Bueno, lo que tenga que pasar pasará —pensó mientras oía al cochero azuzar a los caballos y veía como a Gonzalo Lope se le dibujaba una sonrisa en los labios que no le hizo presagiar nada bueno.

          Luis Carrillo jamás imaginó que conocería el Alcázar Real y menos en las circunstancias en las que lo estaba conociendo. Tenía una vaga idea de cómo era el Palacio por las descripciones que le había hecho Juan de Escobedo cuando este lo había visitado para despachar algún asunto con el Secretario de Estado. Entró en el Alcázar siguiendo a Gonzalo Lope por una puerta que se hallaba en la llamada Torre de Carlos I, en honor al Emperador que fue quien la mandó construir, y por la que accedieron al patio de la Reina dentro del edificio de la Casa de la Reina, atravesándolo completamente por un amplio corredor, el cual dejaba a su derecha todas las dependencias reales. La impresión que Luís Carrillo estaba teniendo del Alcázar era de decepción. Él siempre había pensado que las estancias reales serían luminosas y lujosas y que habría mucha gente por todos lados, sin embargo, el palacio era frío y oscuro. Los grandes pasillos que en ese momento estaba recorriendo junto con Gonzalo Lope estaban envueltos en una penumbra permanente que de vez en cuando se veía levemente disuelta por algún mísero candil que colgaba de la pared. Los grandes ventanales estaban cubiertos por unas grandes cortinas que no dejaban pasar apenas luz y que junto con el silencio reinante confería a esa parte del Alcázar un ambiente tétrico. Llegaron de pronto a una especie de pasadizo en obras que unía la Casa de la Reina con el nuevo edificio de la Casa del Tesoro. Una maraña de tableros y grúas de dos ruedas les dificultaron el paso. A este nuestro Rey —pensó —parece que le gusta vivir entre andamios, albañiles y yeso. Este era un nuevo complejo arquitectónico destinado a diferentes servicios y que constaba de dos recintos principales: las Casas de los Oficios y las cocinas nuevas. Esta nueva construcción estaba siendo anexada a la fachada occidental del Alcázar. En ese punto Gonzalo Lope le dejó en manos de un mayordomo y desapareció por una puerta que daba a los bajos del edificio y que por el aroma que salía de ella debía de dar a las cocinas. Ni siquiera se despidió de él. Luis Carrillo siguió al mayordomo por un gran pasillo y ascendiendo por unas escaleras llegaron a la Casa del Tesoro propiamente dicha. En ese instante, el mayordomo que lo acompañaba se paró delante de una gran puerta de doble hoja, llamó a ella, y sin esperar contestación abrió.

        —Excelencia, el caballero que estaba esperando —dijo el mayordomo.

        —Gracias. Que pase —contestó Antonio Pérez.

          Luis Carrillo entró en una sala de grandes dimensiones. Supuso que sería la sala principal de la Casa del Tesoro. La iluminación era tenue con lo que no lograba ver hasta donde llegaba ese gran salón. Antonio Pérez estaba de pie junto a una gran chimenea de mármol gris veteado de blanco, donde ardía un fuego vivo que caldeaba el ambiente haciéndolo agradable en comparación con la frialdad que había sentido al cruzar el Alcázar. El pavimento del salón era de baldosas cuadradas de cerámica del mismo color que la chimenea. El techo era abovedado y las paredes enlucidas en blanco con varios frisos de cerámica de Talavera.

        —¿Sabes quién soy? —Antonio Pérez le espetó sin más preámbulos.

        —Si Excelencia —contestó Luis Carrillo.

        —¿Sabes por qué estás aquí? Y piensa bien la respuesta antes de contestar. No me gustaría tener que volverla a repetir —volvió a preguntar el Secretario de Estado con un tono de voz autoritario.

        —¿Podría ser por mi trabajo, Excelencia? —contestó de forma vaga.

     Antonio Pérez se quedó pensativo un momento, se dirigió hacia un escritorio, cogió unos papeles y contestó como para sí mismo —mirado de otra manera podría ser una buena respuesta.

        —¿Sabes qué es este documento? — Y le tendió los papeles que había cogido.

          Luis Carrillo observó detenidamente lo que le había dado el Secretario de Estado aunque con el primer vistazo que había echado ya sabía de qué se trataba. Se estaba dando tiempo para pensar cómo iba a actuar a partir de ese momento. No entendía como en tan corto periodo de tiempo habían descubierto quién era el autor del informe que en esos momentos estaba releyendo y que se sabía de memoria. Después de dejar pasar un rato haciendo como que leía el informe decidió decir la verdad y esperar acontecimientos.

        —Ya conozco este documento, Excelencia.

        —¿Dónde lo habías visto antes?

     El Secretario de Estado poco a poco había ido modificando su tono de voz inicial, para adoptar uno mucho más grave y autoritario. Luis Carrillo lo advirtió de inmediato y sobreponiéndose a su nerviosismo decidió templar sus ánimos y contestó:

        —Yo soy el autor, Excelencia.

     Esta respuesta dejó atónito al Secretario de Estado. No se esperaba que reconociera la autoría del documento, o al menos no tan pronto. Este muchacho o no está en sus cabales o no tiene ni idea de lo que se le viene encima —pensó Antonio Pérez mientras trataba de llevar el interrogatorio por otros derroteros.

        —¿Quién más está al tanto de esto? —preguntó el Secretario de Estado.

        —Nadie más, Excelencia. Yo lo redacté y yo lo metí con toda la documentación del Consejo de Hacienda que tenía que ir a palacio para que fuera revisada por Su Majestad. Nadie más sabe de la existencia de este informe.

        —¿Qué estuviste tratando con Juan de Escobedo el domingo pasado en su casa?

        —Nada en particular, Excelencia. En el Consejo nos es imposible hablar tranquilamente, con lo cual estuvimos en su casa departiendo amigablemente. Hace dos meses que ya no vivo en casa de los Escobedo y al señor le apetecía tener una charla tranquila como las que teníamos cuando yo vivía en la casa.

        —¿Te comentó algo Juan de Escobedo sobre una reunión con otros notables del Consejo de Castilla y el Consejo de Indias?

        —Eso ya no tiene importancia, Antonio —dijo una voz que salía del fondo de la sala.

     Luis Carrillo vió como de entre la penumbra del gran salón aparecía una figura vestida completamente de negro y que se acercaba a ellos cojeando de una manera prácticamente imperceptible.

        —Pero Majestad… —empezó a decir Antonio Pérez.

        —Antonio —el Rey se mordió el labio superior como solía hacer cuando algo le disgustaba y levantó la mano con suavidad para hacer callar a su Secretario—, ya sabemos qué es lo que pasó en esa reunión y no creo que si… ¿Cómo has dicho que te llamas muchacho?

        —Luis Carrillo, Majestad —contestó inclinándose hacia el Rey.

        —Si sabe o no sabe que pasó en esa reunión no cambia para nada el asunto —continuó diciendo el Rey—. Acércame el sillón al fuego muchacho y sentémonos alrededor de la chimenea, tienes muchas cosas que aclararme y me temo que la tarde va a ser muy larga.

                   Luis Carrillo cogió rápidamente el sillón en el cual el Rey había estado escuchando su conversación con Antonio Pérez y lo acercó a la chimenea mientras el Secretario de Estado llevaba un escabel para que el Rey pudiera poner los pies en alto. Ya había visto al Rey en una ocasión, a lo lejos, en un auto de fe en Toledo, pero jamás se le pasó por la cabeza que en algún momento de su vida pudiera estar hablando con él. La primera impresión que le había causado el Monarca era la de un hombre angustiado. Su semblante, extremadamente pálido, denotaba pesadumbre y su mirada era penetrante aunque no le pareció intimidatoria. Se decía que era duro e implacable en el trato, pero hasta ahora, y en su corta experiencia, había sido todo lo contrario.

        —¿Qué hacéis ahí como dos pasmarotes? Coged unas sillas y sentaos —dijo el Rey.

     Antonio Pérez y Luis Carrillo cogieron una silla cada uno y se sentaron frente al Rey.

        —¿Sabes cuantos días llevo sin dormir dándole vueltas a tú maldito informe? —El Rey miraba al fuego pero se dirigía a Luis Carrillo.

        —Lo siento Majestad —se disculpó Luis Carrillo—. No era mi intención. Yo solamente quería llamar la atención sobre una situación que a mi parecer es insostenible y que cada vez va a más sin ver ningún atisbo de solución por parte del gobierno.

        —¿Pero cómo es posible que tú te hayas dado cuenta de algo que ninguno de mis subordinados ha podido ni tan siquiera atisbar? Eso suponiendo que no estés en un error.

        —Con todos mis respetos Majestad, no creo que esté en un error porque si no, no estaría en estos momentos aquí, lo que me hace suponer que después de haber estudiado mi informe Su Majestad cree que puedo tener razón. Es más, creo que sabe que tengo razón.

          Felipe II miró detenidamente a Luis Carrillo. Le gustaba lo que estaba viendo. Un joven de familia humilde, que no le da miedo defender sus ideas, aunque esas ideas sean descabelladas y que no se deja amilanar ni tan siquiera por su Rey. Si, decididamente me gusta este muchacho —pensó el Rey—. Si estuviera rodeado de gente como él y no de esos ineptos e incompetentes que me rodean, el gobierno de este Imperio sería algo más llevadero.

        —En eso tienes toda la razón —contestó el Rey—. Ya estábamos al tanto de lo que tú has expuesto en tu informe, aunque a nuestro entender la situación no nos parece tan catastrófica.

        —Entonces Majestad, no entiendo porque no han intentado solucionarlo.

        —Porque no es tan sencillo como parece. Llevamos dos años intentando poner freno a esta sangría y los resultados no son los que esperábamos. Lo que sigo sin ver es como tú has podido llegar a esa conclusión y los demás no.

        —Sus consejeros no se han dado cuenta porque, primero, muchos de ellos no están interesados lo más mínimo en hacer su trabajo de una manera eficiente, y segundo, los que si tratan de hacer su trabajo no disponen de la información necesaria para llegar a la conclusión que he llegado yo y dan muchas cosas por supuestas. El Consejo de Castilla no sabe lo que hace el Consejo de Hacienda y este no sabe lo que hace el de Indias. Cada Consejo es un mundo cerrado que solamente rinde cuentas a Su Majestad y de esta manera es imposible poner remedio a ciertas situaciones que con la colaboración de otros Consejos se podría haber hecho. De esta manera Majestad es imposible hacerse una idea de lo que realmente está ocurriendo.

        —Sí, que a este ritmo el Imperio no puede durar más de tres años —contestó el Rey—. Un bonito panorama para nuestros enemigos. De todas maneras sigo pensando que aunque vas encaminado no creo que la situación esté tan al límite como tú piensas.

        —Yo creo que sí, Majestad. Y también expuse cuál podría ser la solución.

        —No negaré que me causó estupor tú solución final, jamás se me hubiera ocurrido, pero dejemos eso para más adelante. Centrémonos primero en tus conclusiones y en cómo has llegado hasta ellas.

        —Muy bien Majestad. ¿Qué quiere saber? —dijo Luis Carrillo.

        —Todo y desde el principio.

        —La verdad es que el principio fue casual. Llegaron por error a mis manos unos documentos del Consejo de Indias sobre las exportaciones de oro y plata que habíamos tenido entre los años de 1561 y 1565. Releyendo esos documentos me di cuenta de que si nuestra principal fuente de ingresos son las remesas de oro y plata provenientes de las Indias, había algo que a mí no me cuadraba ya que, o estaban mal esos datos, o con esos ingresos, más los que obtenemos de Castilla, que es la única, Majestad, que realmente ayuda a las arcas del Reino, era imposible que las cuentas cuadraran como todos pensaban que estaban cuadrando. Esto despertó mi curiosidad y utilizando a los conocidos que tengo en los diferentes Consejos del Reino fui recopilando toda la información referente a las cuentas del Imperio para tratar de llegar al fondo de la cuestión. Mi sorpresa fue mayúscula cuando vi los datos finales Majestad. En estos momentos, y como creo que ya sabe, las Indias es el único lugar del Imperio que no nos es gravoso, ya que de la producción total de metales preciosos, el veinticinco por ciento se queda en las colonias para autofinanciarse pero con el porcentaje restante que nos llega a España no tenemos ni para pagar a los banqueros alemanes, genoveses y flamencos y cuando ellos se enteren, todo esto se derrumbará sin remisión. Ese es el grave error que se ha estado cometiendo. Suponemos que con el oro y la plata del Nuevo Mundo es suficiente para mantener el Imperio y no es así. La situación actual en Flandes es insostenible desde el punto de vista financiero y, por los rumores que corren por la Corte, Majestad, desde el político-religioso parece ser que las cosas no van mucho mejor. Desde que el año pasado se ejecutara al Conde de Egmont y se sublevara el Príncipe de Orange la situación va de mal en peor.

        —No podíamos permitir que desde que se firmó el compromiso de Breda esos malditos herejes siguieran pidiendo más y más concesiones —contestó Antonio Pérez que hasta ese momento había permanecido callado.

        —Excelencia, no son de mi incumbencia las cuestiones políticas, lo mío son los números y le vuelvo a repetir que la situación en Flandes es insostenible y será la verdadera ruina para nuestro Imperio. En 1568 la hacienda pública en Castilla ingresó cuatro millones de ducados y tuvo una deuda de treinta y cinco millones, más unos intereses de esa deuda de otros dos millones de ducados. Nuestras importaciones de metales preciosos han sido entre 1566 y 1568 de dos millones ochocientos mil ducados en oro y unos nueve millones seiscientos mil en plata. En Flandes se han ingresado en el año de 1568 unos ochocientos veinticinco mil ducados y nuestro coste allí ha sido de de más de cinco millones quinientos mil ducados, dinero que ha salido exclusivamente de las arcas de Castilla. A todo esto hay que sumarle el pago de intereses a los banqueros flamencos más el coste de transporte a Flandes que conlleva la guerra y que supone un veinte por ciento más de la deuda que tenemos. Si juntamos todos esos datos, en 1568 tuvimos unos ingresos aproximados de diecisiete millones de ducados y una deuda de cuarenta millones aproximadamente, más los intereses que está generando esa deuda. Deuda e intereses que en parte estamos pagando a mercaderes y banqueros flamencos y que reinvierten en Flandes para seguir hostigándonos. Con ese ritmo Majestad, dentro de cinco años la deuda pasiva y total del Reino rondará los setenta y cinco millones de ducados y en ese momento el mantenimiento del Imperio será del todo imposible, no habrá ni un mísero maravedí en efectivo para pagar a funcionarios o soldados, será la ruina total. Majestad, su padre el Emperador le dejó una deuda aproximada de veinte millones de ducados. En trece años esa deuda se ha multiplicado por tres y aunque los ingresos de la Corona se han doblado desde que Su Majestad llegó al trono, la carga fiscal sobre Castilla se ha cuadriplicado y los diversos impuestos que ha ido implantando no son suficientes para paliar ese gran déficit. Los gastos, Majestad, se han multiplicado por cinco y, aunque no nos guste, eso es totalmente inaguantable para las finanzas del Reino, y lo que es peor, Majestad, si de aquí a un año Francia o Inglaterra nos declarara la guerra no tendríamos con que defendernos, podrían atacar cualquier lugar del Imperio y no podríamos hacer nada, incluyendo la misma Castilla. Y a mi entender ese es el verdadero problema, Majestad, de aquí a un año, y si las cosas continúan igual, dejaremos de ser operativos en casi todos los ámbitos del Imperio.

          El silencio se hizo en el gran salón de la Casa del Tesoro cuando Luis Carrillo dejó de hablar. Sólo se oía el ruido de los troncos chisporroteando en la chimenea y a Antonio Pérez moviéndose inquieto en la silla. El Rey, sin embargo, miraba absorto hacia las llamas como si con él no fuera el asunto. Un calambre en el vientre interrumpió sus pensamientos. Se puso en pie y dio un paseo por el salón.

        —¿Qué opinas Antonio? —dijo de pronto el Rey.

        —Me parece Majestad demasiado pesimista. Las cosas no pueden ir a peor, es más, deberían mejorar —contestó Antonio Pérez.

        —¡Pesimista! Con todos mis respetos, los datos que les acabo de exponer en referencia al año pasado son completamente exactos. Sólo tenéis que ordenar que los diferentes Consejos os los faciliten, si es que todavía no se encuentran aún en su poder. Lo demás, evidentemente, son previsiones, pero mucho me temo que viendo la trayectoria que se ha tenido desde la pasada década van a ser ciertas y no creo, Excelencia, que las cosas vayan a mejor, a no ser que las remesas de oro y plata de las Indias se multipliquen por cuatro, cosa harto difícil a mi entender. No, yo creo que irán a peor, y eso no es ser pesimista Excelencia, eso es ser realista —replicó Luis Carrillo—. Además, esto suponiendo que las cosas siga como están porque los ataques piratas a nuestras naves van en aumento, la situación en el Franco-Condado en estos momentos está tranquila pero la mano de los luteranos empieza a ser demasiado larga y otra sublevación en esa zona no podríamos costearla. Y siento decirlo Majestad pero también está la construcción del Monasterio de El Escorial.

        —¿Qué quieres decir con eso?

        —Majestad, hace ya seis años que empezó su construcción con un presupuesto inicial de un millón de ducados. Llevamos gastados ya más de tres millones y la previsión es que costará más o menos unos cinco millones y medio, y eso es algo más de lo que se ingresa en un año en Castilla. El Imperio hace aguas Majestad y serán cinco o diez años pero a este ritmo es insostenible. Los franceses e ingleses simplemente tienen que sentarse y esperar a recoger nuestro despojo. Le vuelvo a repetir Majestad, Flandes será nuestra ruina. Estamos financiando a nuestros propios adversarios, todos los intereses que les pagamos los invierten en hacer la guerra y esto no acabará hasta que no nos lleven a la bancarrota o ¿por qué creen que nos siguen dando crédito? He visto documentos de venta de bombardas y culebrinas realizadas por nuestras fundiciones vizcaínas que han acabado en manos de los luteranos flamencos. Esto es un plan perfectamente concebido por los nobles flamencos para llevarnos a la ruina y la verdad es que lo están consiguiendo.

        —¿Y tú crees que la solución es la que has expuesto en el documento? —Antonio Pérez colocó un cierto deje de incredulidad en su pregunta.

        —Sí Excelencia, en mi opinión es la única manera de matar dos o tres pájaros de un tiro —contestó Luis Carrillo.

        —¿Cómo que dos o tres pájaros de un tiro? Explícame eso.

        —Muy sencillo Majestad. ¿Hasta cuánto estarían dispuestos a pagar Guillermo de Orange y sus nobles ya no sólo por dejarlos profesar esa religión de herejes sino por  darles la soberanía de todo Flandes?

        —Es una auténtica locura Majestad  —replicó Antonio Pérez—. No podemos desprendernos de los territorios que su padre, el Emperador, le dio en herencia.

        —¿Por qué no? Tarde o temprano y nos guste o no esos territorios los vamos a perder —contestó Luis Carrillo—. Y si los tenemos que perder, ¿no sería mejor que pagaran por ellos?

        —Pero los franceses e ingleses no estarían dispuestos a que los flamencos puedan tener un territorio propio situado tan estratégicamente entre los dos países —comentó el Rey—. Se convertirían en una gran potencia económica que indudablemente sería una amenaza para los intereses de franceses e ingleses.

        —Y ahí es donde podría estar nuestra segunda baza. Los franceses e ingleses también podrían estar interesados en comprarnos Flandes.

        —¡Jamás! —gritó Antonio Pérez— ¿Pero te has vuelto loco muchacho?

        —Me temo que eso sería harto imposible muchacho. No podríamos favorecer de esa manera a ninguno de nuestros enemigos —El Rey parecía estar de acuerdo con su secretario.

        —Yo no he dicho que se le vendamos a ellos —Luis Carrillo puso un tono de autosuficiencia en su comentario—. No, por supuesto que eso sería un grave error. Pero si podríamos hacerlos creer que estamos interesados en desprendernos de Flandes y entonces, ¿hasta dónde estarían dispuestos a llegar los ingleses para que los franceses no tuvieran Flandes o los franceses para que Inglaterra no tuviera un territorio a sus puertas? Yo creo que podrían llegar hasta las últimas consecuencias y entonces seríamos nosotros quienes nos podríamos sentar tranquilamente y ver como nuestros dos principales enemigos luchan por algo que jamás van a tener.

        —De acuerdo, es algo descabellado, pero podría pasar. —El rey asintió levemente— ¿Y el tercer pájaro del que has hablado cual sería?

        —Nos comprometeríamos con Guillermo de Orange a que Flandes sería suyo, pero además de por un precio que nos permitiera zanjar todas nuestras deudas, con otros tipos de beneficios, como el de tener un trato comercial preferencial para con nosotros, que pararan todo tipo de ataques de piratas holandeses a nuestros barcos, cosas de ese tipo que a nosotros nos beneficiarían sobremanera.

        —¿Qué te parece Antonio? —preguntó el Rey después de un momento que pareció meditar sobre el tema.

        —Habría que estudiarlo muy detenidamente. —Antonio Pérez decidió contestar de forma vaga al ver que a Su Majestad le empezaba a gustar la idea.

        —Ya sé que hay que estudiarlo minuciosamente, pero no te he preguntado eso. No es el momento de ser diplomático. Luis nos ha expuesto su plan, hasta ha osado en echarme en cara el gasto por el Monasterio de El Escorial.

        —No era esa mi intención Majestad —se defendió Luis Carrillo —. Yo sólo trato de exponer la situación de una manera clara.

        —Ya lo sé muchacho, por eso le decía a Antonio que no es el momento de ser diplomático.

        —Evidentemente podría ser la solución a nuestros graves problemas financieros. Arriesgada, eso sí, pero podría ser efectiva, siempre y cuando Su Majestad esté dispuesto a desprenderse de parte de su herencia —Antonio Pérez seguía sin querer ser categórico.

        —Esa parte de mi herencia no me está dando más que dolor de estómago. No, no es ese el problema. Mis dudas van encaminadas a la viabilidad del plan. A cómo poder llevar a cabo tal empresa con garantías de éxito y de que no se va a filtrar por ningún lado hasta que nosotros lo creamos conveniente. En tu opinión Luis y viendo que lo tienes todo pensado, ¿cuál sería el primer paso que deberíamos dar?

        —Yo creo Majestad, que primero deberíamos fijar las condiciones de la venta de Flandes para exponérsela a Guillermo de Orange. Habría que hacerle entender que aunque los acontecimientos sean contradictorios ellos serán los dueños de Flandes. Si los flamencos aceptasen todos los términos de la venta el siguiente paso sería el de filtrar la noticia de que estamos interesados en desprendernos de Flandes para que Francia e Inglaterra entren en liza y a partir de ahí esperar para ver cómo se desarrollan los acontecimientos. Estoy convencido Majestad, que si tensamos la situación los franceses e ingleses se enzarzarán por Flandes y eso Majestad nos vendría muy bien.

       —¿Tú qué dices Antonio?

        —Me parece lo más sensato Majestad, pero dado el carácter confidencial que debe tener la misión y sobre todo en la primera fase de su ejecución estaba pensando que en quién vamos a depositar nuestra confianza para desempeñar tal tarea. Necesitamos a alguien totalmente ajeno a Palacio, alguien que no haya tenido nunca ningún contacto con la diplomacia, en resumidas cuentas, alguien totalmente desconocido y sin experiencia en estas lides y eso puede ser un grave problema —contestó el Secretario de Estado.

        —Ese asunto no es un problema Antonio, porque creo que lo tenemos solucionado.

        —¿Con quién Majestad? —preguntó Antonio Pérez extrañado.

        —Lo tienes sentado a tú lado.

        —¿Yo? —replicó Luis Carrillo—. No Majestad. Lo mío son los números, yo no tengo madera de espía.

        —Estoy de acuerdo contigo de que lo tuyo son los números, pero tampoco se te da nada mal conspirar como nos has demostrado. Tú conoces a la perfección la situación en la que nos encontramos y nadie mejor que tú para llevar a cabo tu propio plan. Nadie en la Corte te conoce y si ponemos especial cuidado, podrás llevar a cabo la primera parte de tu plan sin muchos contratiempos. Tú nos has metido en esto y tú vas a estar hasta el final de esto muchacho —zanjó el Rey.

        —Hay otro problema inmediato —intervino Antonio Pérez—. Esta reunión que estamos teniendo en este momento debe ser ya la comidilla de todo el palacio. El Rey, su Secretario de Estado y un completo desconocido, reunidos toda la tarde en la Casa del Tesoro. Esto dará que hablar. Creo Majestad que a partir de ahora lo más conveniente es que Luis desapareciera por unos días. Ya le dije Majestad que su Consejero Real anda husmeando.

        —Tu familia vive en Toledo, ¿verdad?

        —Sí Majestad.

        —Bien. Irás de visita unos días. Mientras estudiaremos la viabilidad o no del plan. Antonio, pon a alguien de confianza con Luis, que lo acompañe en todo momento.

        —Sí Majestad.

        —Cuando se requiera tu presencia de nuevo en Madrid —continuó diciendo el Rey— te lo haremos saber. No tengas contacto con nadie que no sea de tu entorno familiar. Si notaras algo raro o extraño mandas un mensaje con el hombre de Antonio. ¿Entendido?

        —Perfectamente Majestad.

        —Bien, ¿alguna pregunta? ¿Alguna duda?

        —No Majestad. Prepararé las cosas y mañana mismo saldré para Toledo.

        —No muchacho, pasarás un rato más aquí y en las primeras horas de la madrugada saldrás para Toledo. Prepáralo todo Antonio. Desde este momento, cuanto menos se sepa de ti, mejor

        —Muy bien Majestad —respondió Antonio Pérez.

        —Entonces todo zanjado. Creo que por fin voy a dormir bien esta noche, y ahora si no tenéis nada mejor que hacer cenaremos algo —dijo el Rey con una amplia sonrisa en la boca.

Yo no salgo de necesidad sino que antes estoy en mayor por la falta de crédito y no poderme valer sino de puro dinero que no se junta tan a prisa como sería menester.

Felipe II a Antonio Pérez. 23 de Marzo de 1576.

          Don Alonso Gutiérrez se movía inquieto en el banco donde se encontraba sentado esperando la maldita cita que no llegaba. Llevaba ya un par de vasos de vino y estaba empezando a ponerse nervioso. Estaba sentado en el rincón más apartado y peor iluminado del local y no parecía que nadie se hubiera dado cuenta de que el Consejero Real estuviera sentado en ese mesón como un parroquiano más. Su gesto de hosquedad quería dar a entender que se encontraba en un lugar que no le correspondía. Hacía dos días que había recibido una misiva citándole en ese lugar y se sentía incómodo, ya que no estaba acostumbrado a esconder su persona ni a frecuentar lugares como el que se encontraba. No entendía por qué no se había seguido el procedimiento habitual para esos contactos. No se fiaba ni un pelo de los franceses, pero la verdad es que pagaban bien por la información que les suministraba de vez en cuando. Aunque era un grande de España, tenía graves problemas financieros y los franceses habían logrado sanear su maltrecha economía. Sin ellos hace tiempo que se tendría que haber deshecho de parte de sus posesiones para poder seguir con el ritmo de vida que exigía ser Consejero Real.

        —Excelencia, buenas tardes —dijo el personaje que se había plantado frente a la mesa donde se encontraba.

        —No me des ese tratamiento. Pretendes que se entere todo el mundo de que estoy aquí.

        —Disculpe don Alonso pero no creo que nadie de este mesón pueda estar interesado en nosotros o ¿piensa que estos de aquí frecuentan mucho la Corte?

        —De eso no me cabe duda. Debe de estar aquí concentrada toda la chusma de Madrid. ¿Por qué nos hemos reunido aquí? —preguntó el Consejero Real.

        —Órdenes don Alonso.

        —¿Órdenes? ¿De quién?

        —Don Gaspar de Coligny se encuentra en Madrid y  ha dejado bien claro que no quiere que le vean con nadie de nosotros.

        —¿Cómo es eso posible? Nadie en la Corte está al tanto de esa noticia.

        —Y nadie debe de saberlo. Su visita no es una visita de Estado. Quiere hablar con Su Excelencia lo antes posible.

        —¿Conmigo en persona?

        —Así es don Alonso. Está muy interesado en la última información que nos ha hecho llegar y quería discutirla con Su Excelencia. Le estará esperando mañana a la tarde en esta dirección que le dejo escrita. Huelga decir que esto tiene que quedar en el más absoluto secreto. Según están las relaciones entre nuestros dos países no sería conveniente que la estancia del general en Madrid se conociera.

        —Por supuesto. Tendré la máxima discreción.

        —Muy bien don Alonso, hasta mañana entonces.

     Alonso Gutiérrez vio como su interlocutor salía por la puerta del mesón, desdobló el papel que le había dejado encima de la mesa y leyó la dirección que estaba escrita en él.

         Calle de las Beatas. Primera casa de su derecha.

        —¿Dónde demonios estará esto? ¿Y qué querrá discutir conmigo el General?

          Se levantó, dejó tres maravedíes encima de la mesa, hizo un gesto al lacayo que estaba sentado en una mesa al lado de la puerta del mesón y salió tras él en busca de su carruaje.

          A la mañana siguiente lo primero que hizo el Consejero Real fue averiguar en qué lugar de Madrid tenía que reunirse con el general francés. Para ello llamó a su hombre de confianza, Sebastián Herrera, hombre de no muy buena reputación, antiguo soldado de los tercios españoles y que había sido reclutado por el Consejero Real para hacer ciertos trabajos que requerían destreza con la espada y pocos prejuicios a la hora de realizarlos.

        —Buenos días, Excelencia, me han dicho que me necesitaba —comentó Sebastián Herrera al entrar en el despacho de don Alonso Gutiérrez.

        —Si Sebastián, pasa por favor. Tengo que encargarte un trabajo un poco delicado.

        —Su Excelencia dirá.

        —Quiero que averigües dónde está esta calle —Alonso Gutiérrez le tendió el papel en el que estaba escrito—. Déjate caer por allí y mira cómo están las cosas con discreción. Esta tarde tengo que reunirme allí con alguien muy importante y todo debe de transcurrir en el más absoluto secreto. Alquila también un carruaje para esta tarde y lo llevas a la puerta de las cocheras, saldremos desde allí.

        —¿Se necesitarán hombres Excelencia?

        —No, nada de hombres Sebastián. Cuando sepas dónde es la reunión y tengas todo preparado me lo haces saber. Nada más Sebastián.

        —Muy bien Excelencia.

          Conforme transcurría la mañana don Alonso Gutiérrez se fue poniendo más y más nervioso. No lograba imaginarse por qué el general en jefe de las tropas francesas, Gaspar de Coligny, había venido a Madrid de incógnito para tratar directamente con él, con el riesgo que eso conllevaba. Las relaciones entre los dos países eran prácticamente nulas desde que las tropas del general estaban ayudando a los flamencos en su guerra contra los españoles. La diplomacia de Felipe II estaba intentando acercarse a Inglaterra para paliar de alguna manera esa ayuda francesa a Flandes pero Isabel I no hacía más que dar largas sobre el asunto. Las relaciones internacionales españolas pendían de un hilo en esos momentos. Con la guerra en Flandes en todo su apogeo el ejército español no podría hacer frente a una guerra abierta con Francia. El Rey francés, Carlos XI y su madre, la regente Catalina de Médicis, no eran partidarios de una guerra contra España pero Gaspar de Coligny, consciente de la situación de desventaja que tenía en esos momentos Felipe II, sí estaría dispuesto a una confrontación directa, y su influencia dentro de la Corte francesa era cada vez más grande. A don Alonso Gutiérrez conforme más pensaba en la reunión de la tarde menos le gustaba. No entendía por qué estaba allí el general si él no tenía nada tangible que ofrecerle. El último informe que había dado a su contacto simplemente mencionaba el comportamiento extraño que estaba teniendo el Rey además del raro proceder de Antonio Pérez. Sabía que el Secretario de Estado maquinaba algo pero no tenía ni la más remota idea de lo que se trataba. Estaba acabando de comer en su despacho cuando sonaron unos golpes en la puerta.

         —Excelencia, está aquí Sebastián y dice que le está esperando —comentó el mayordomo que se había asomado al despacho.

        —Muy bien, que pase.

        —Don Alonso, buenas tardes —dijo Sebastián Herrera mientras cerraba la puerta tras de sí.

        —¿Todo preparado? ¿Has averiguado dónde es la reunión? —Había impaciencia en el Consejero Real.

        —Sí don Alonso. Está prácticamente a las afueras de Madrid. Un sitio extraño. Demasiada gente ociosa por los alrededores. Me ha costado pasar inadvertido. Debe de ser alguien importante quién está por allí. Están todos los alrededores vigilados. La calle de las Beatas cae cerca de la Puerta de Santa Bárbara, al final de la calle de Hortaleza. ¿Está seguro que quiere que vayamos solos? En poco tiempo puedo juntar algunos hombres que son de fiar para que nos acompañen.

        —No Sebastián, no hace falta. Me están esperando y no hay peligro ninguno. El personaje con quién me tengo que reunir no quiere ser visto por Madrid, de ahí el secretismo y la razón de que se haya quedado en las afueras de Madrid. ¿Está preparado ya el carruaje?

        —Si Excelencia. Está en las cocheras esperándonos.

        —No se le puede relacionar con mi persona ¿verdad?

        —No Excelencia, ha sido alquilado por alguien ajeno a la casa y el cochero es un hombre de los nuestros.

        —Bien, pues vamos entonces.

                   El coche salió de las cocheras que daban a la Plazoleta de Santo Domingo y subió por la calle de Tudescos hacia la Corredera de San Pablo. Sebastián Herrera había preferido coger esta vía antes que la de la calle Hortaleza porque era bastante menos concurrida y aunque el coche era de alquiler y nadie sabía quién iba dentro, todas las precauciones eran pocas. Después de pasar por la Corredera de San Pablo el cochero enfiló por la calle de San Mateos desembocando en la Plaza de la Puerta de Santa Bárbara, torció hacia la izquierda y entró así en la calle de las Beatas. Nada más acceder a la calle el cochero notó como desde dentro tocaban en el techo para que se detuviera. Bajó Sebastián del coche y llamó a la primera puerta que tenía a su derecha.

          Le abrió un hombre de aspecto desaliñado y con un fuerte olor a cebolla. Por un momento Sebastián creyó que se había equivocado de casa. No le cuadraba que Su Excelencia pudiera tener tratos con un personaje de esas características.

        —¿Qué desea? —preguntó el extraño.

        —Creo que me he equivocado, perdone —dijo Sebastián al tiempo que se daba la vuelta.

        —A Su Excelencia le están esperando —comentaron a sus espaldas.

        —Don Alonso podéis bajar, todo está en orden —dijo Sebastián Herrera mientras abría la puerta del carruaje.

        El Consejero Real bajó del carruaje y se introdujo rápidamente en la casa, seguido de Sebastián Herrera. Dentro esperaba el hombre que había conocido el día anterior en el mesón. La cámara donde se encontraba era angosta y larga y estaba en obras. Parecía que en su día había sido utilizada como almacén de paja, ya que el suelo seguía recubierto en gran parte por ella y se hallaba invadida por el aroma inconfundible de la albañilería aún sin secar. Una ventana que carecía de cristales y que estaba parcialmente tapada con tablas era la única ventilación que tenía la planta de abajo.

        —El general le está esperando, le recibirá en la planta de arriba, Excelencia. Solo —dijo el interlocutor al ver como Sebastián trataba de seguir a su amo.

        —Está bien Sebastián, no hay problema. Tú espérame aquí abajo.

          Don Alonso Gutiérrez siguió escaleras arriba a su interlocutor. Este llamó a la primera puerta que se encontraron y esperó contestación.

        —¿Si? —dijo una voz dentro de la estancia.

        —Mi general, don Alonso Gutiérrez esta aquí.

        —Excelente, que pase.

        —Sí, mi general —dijo el subordinado mientras abría la puerta de la habitación para dar paso al Consejero Real.

                   Don Alonso entró y tendió la mano al general que le estaba esperando en medio de la sala.

        —Don Alonso, es un honor. Tenía muchas ganas de conocerle —dijo Gaspar de Coligny mientras estrechaba la mano del Consejero de manera efusiva.

        —Don Gaspar, el honor es mío.

        —Sentémonos. ¿Le sirvo un poco de vino?

        —Sí, gracias.

        —Me imagino que se estará preguntando cuál es el motivo de esta reunión —dijo el general mientras escanciaba vino en dos copas de fino cristal.

        —Sí, la verdad es que me ha parecido extraña su presencia aquí en Madrid. Tal como están las cosas entre nuestros dos países se arriesga mucho en venir aquí.

        —Quería hablar en persona con Su Excelencia. Las noticias que me han llegado desde aquí me han parecido inquietantes. No me fío de su Rey ni de su Secretario de Estado. Mis contactos me han dicho que las actividades de Su Majestad estas dos últimas semanas no han sido ni mucho menos las habituales en alguien tan metódico.

        —Así es general. El Rey ha estado muy nervioso. Creo que Su Majestad y Antonio Pérez están maquinando algo.

        —Y como Consejero Real que es ¿no ha podido enterarse de nada?

        —El Rey no suelta prenda, general. Hace tres días se reunió con Antonio Pérez y un tal Luis Carrillo. Estuvieron toda la tarde. He intentado localizar a ese Luis Carrillo pero ha desaparecido. No hay ni rastro de él. He hecho mis averiguaciones con respecto a ese individuo. Es un simple funcionario del Consejo de Hacienda por lo que no me puedo imaginar para que necesita Su Majestad a alguien así o que le puede ofrecer ese Luis Carrillo al Rey.

        —¿Y por palacio no se comenta nada? —preguntó el general.

        —Nada general. El mutismo del Rey y su Secretario es total. Mis hombres dentro de palacio no han conseguido averiguar nada.

        —Antes de tomar ciertas decisiones que debo de tomar necesito saber qué está tramando su Rey. La situación en Europa se está volviendo muy compleja. Hay muchos intereses contrapuestos y tengo que conocer muy bien todas las posturas antes de actuar. Don Alonso, es hora de que empiece a ganarse el dinero que le estamos pagando.

        —Pero general, llevo más de una semana intentando sonsacar a Su Majestad y no hay manera.

        —Habrá otras formas. Busque a ese Luis Carrillo si cree que puede ser importante, tantee a Antonio Pérez, qué sé yo, pero necesito resultados ya.

        —Con Antonio Pérez será imposible. Ni él se fía de mi ni yo de él. No creo que por ahí podamos sacar algo. Habrá que tratar de encontrar a Luis Carrillo y creo saber por dónde empezar. Trataré de abordar a Juan de Escobedo. Es el mentor de ese Luis Carrillo y veremos si por ese lado podemos enterarnos de algo.

        —Muy bien don Alonso. No podré estar aquí en Madrid mucho más tiempo, me arriesgo demasiado a ser visto y reconocido, así que espero alguna respuesta suya. —Gaspar de Coligny se puso en pie y se acercó a la puerta.

        —No se preocupe, en cuanto averigüe algo se lo haré saber, general —contestó el Consejero Real a la vez que apuraba su copa de vino y se ponía en pie también.

        —Espero que sea más pronto que tarde. Buenas tardes Excelencia —se despidió el general.

        —Buenas tardes general.

                   Don Alonso Gutiérrez salió de la estancia y bajó las escaleras. Allí esperaban Sebastián Herrera y el hombre del general que les había recibido.

        —Sebastián, prepara ya el carruaje, nos marchamos de inmediato —ordenó el Consejero.

        —Ahora mismo Excelencia.

        —A partir de ahora seguiremos los cauces habituales que hemos estado teniendo para nuestros encuentros. Dentro de una semana tendremos una reunión y esperamos algún resultado don Alonso —dijo el hombre que estaba con Sebastián Herrera mientras le tendía una bolsa al Consejero Real.

        —Trataré de conseguir algo, aunque en tan corto periodo de tiempo no sé si podré averiguar alguna cosa de importancia —contestó don Alonso Gutiérrez mientras cogía la bolsa y oía como sonaban las monedas en el interior.

        —Buenas tardes Excelencia.

        —Buenas tardes. —El Consejero Real salió de la casa y se introdujo presuroso en el carruaje que le estaba esperando en la puerta.

     Al llegar de nuevo a su palacio se dirigió directamente a su despacho seguido de Sebastián Herrera.

        —Sebastián, no te vayas aún, tengo otro encargo que hacerte —dijo Alonso Gutiérrez mientras se dejaba caer en su sillón—. Localiza a Juan de Escobedo y concierta una reunión con él lo más pronto posible. Si es ahora, mejor que mejor. Conociéndole seguro que a estas horas todavía estará en el Consejo de Hacienda trabajando. Dile que es de vital importancia que nos veamos hoy mismo. Trata de actuar con discreción, no quiero que Antonio Pérez se entere de esto.

        —Muy bien Excelencia.

          Una vez que Sebastián Herrera se hubo marchado, el Consejero Real empezó a dar vueltas a cómo podría abordar a Juan de Escobedo. De todos era conocida la actitud del Secretario de Hacienda en cuanto a los temas políticos, de los cuales siempre trataba de estar lo más alejado posible, pero era sumamente necesario conocer el paradero de Luis Carrillo y el Secretario de Hacienda era el único al que podía recurrir en esos momentos para tal menester. Por otro lado le escamaba muy mucho la actitud de Gaspar de Coligny. ¿Cuáles serían esas decisiones tan importantes que tenía que tomar? ¿Estará pensando en declarar la guerra a Felipe II? Esto empezaba a sobrepasar al Consejero Real. Cuando accedió a espiar para los franceses jamás pensó que llegaría a verse envuelto en una situación de ese calibre. Pero una vez dentro trataremos de contentar al que nos paga —pensó Alonso Gutiérrez mientras se servía otra copa de vino.

          Caía ya la tarde cuando llamaron a la puerta de su despacho despertándole del sopor que le había producido tanto vino.

        —Adelante —gritó el Consejero Real.

        —Con su permiso Excelencia —dijo Sebastián Herrera entrando en el despacho.

        —¿Has logrado dar con Juan de Escobedo? —preguntó impaciente Alonso Gutiérrez.

        —Si Excelencia. Le he dejado fuera esperando.

        —Magnífico. Buen trabajo.

        —Era muy reticente a venir Excelencia. Le he dicho que era en referencia a Luis Carrillo por lo que quería verle. No sé si he hecho bien nombrándole.

        —No te preocupes Sebastián. Lo importante es que está aquí. Dile que pase por favor y espera a que termine con él.

     Sebastián Herrera salió del despacho del Consejero Real y se dirigió a Juan de Escobedo que esperaba en el salón contiguo.

        —Don Juan, puede pasar, Su Excelencia le espera.

        —Muchas gracias —contestó el Secretario de Hacienda mientras entraba en el despacho del Consejero Real.

        —Don Juan, pase por favor. Muchas gracias por venir tan rápido. Siéntese por favor. ¿Le apetece una copa de vino o alguna otra cosa? —dijo Alonso Gutiérrez.

        —No, gracias Excelencia. Su hombre me ha dicho que era de vital importancia que viniera. Me ha comentado que era en referencia a Luis Carrillo.

        —Así es don Juan. Necesito saber dónde se encuentra su hombre para poder hablar con él.

        —No lo sé Excelencia. Lleva desaparecido varios días y si el motivo de mi visita aquí es por eso, creo que Su Excelencia está perdiendo el tiempo —contestó Juan de Escobedo visiblemente enojado—. No sé qué manía le ha entrado a todo el mundo con Luis Carrillo.

          Alonso Gutiérrez decidió decirle parte de la verdad a Juan de Escobedo para ver si de esa manera no era tan reticente a contarle algo que le pudiera servir para dar con Luis Carrillo.

        —Mire don Juan, voy a ser sincero con usted. De todos es conocida mi enemistad con Antonio Pérez. En estos momentos el Secretario de Estado está tramando algo y sé que Luis Carrillo es una pieza fundamental en ello ya que estuvo reunido con Su Majestad y con Antonio Pérez hace unos días. Esa es la razón por la que necesito imperiosamente contactar con Luis Carrillo. Necesitó saber qué es lo que trama Antonio Pérez.

        —Eso no lo sabía Excelencia. No sabía que Luis Carrillo hubiera estado reunido con Su Majestad y el Secretario de Estado, pero si como decís estuvo reunido con el Rey y Su Excelencia es el Consejero Real ¿por qué no pregunta a Su Majestad el paradero de Luis Carrillo? O lo que es mejor ¿por qué no le pregunta qué es lo que estuvieron tratando en esa reunión? —preguntó Juan de Escobedo con cierta  ironía.

        —Está claro don Juan que no quiere ayudarme —le espetó el Consejero Real.

        —No es que no quiera ayudarle don Alonso, es que no puedo. Le vuelvo a repetir que no sé dónde está Luis Carrillo. Desde que viniera a buscarle un hombre de Antonio Pérez al Consejo de Hacienda no he vuelto a tener noticias de él. ¿Esto tiene algo que ver con la reunión que tuvimos aquí hace una semana? Ya le dijimos a Su Excelencia que no sabíamos que andaban buscando los hombres de Antonio Pérez, además, a partir de ahí las cosas han vuelto a la normalidad, por lo menos en el Consejo de Hacienda.

        —Está bien don Juan, si no puede ayudarme lo siento de veras. Disculpe las molestias que le haya podido ocasionar. Lo que si le rogaría es que fuera todo lo discreto posible en referencia a esta charla que hemos tenido.

        —Por eso no tiene porque preocuparse Excelencia. No tengo ninguna intención de airear nada ni de inmiscuirme en nada. Lo que si le rogaría encarecidamente es que me dejara al margen en estas desavenencias que se trae con Antonio Pérez. No me interesan en absoluto —zanjó Juan de Escobedo.

        —No se preocupe don Juan. No se le volverá a molestar, se lo aseguro —se disculpó el Consejero Real.

        —Gracias Excelencia. Ahora si me disculpa debo irme. Buenas tardes Excelencia —se despidió el Secretario de Hacienda.

        —Buenas tardes don Juan —dijo Alonso Gutiérrez mientras acompañaba a su visitante hasta la puerta.

        —Sebastián, por favor, acompáñame —ordenó a su subordinado una vez que el Secretario de Hacienda se hubo marchado—. Tengo que encargarte otro trabajo.

       Juan de Escobedo salió del palacio del Consejero Real y se dirigió hacia su casa. Lamparillas de aceite iluminaban malamente el camino. Tendría que ir caminando ya que el hombre de Alonso Gutiérrez le había llevado en su carruaje y el Consejero ni se había dignado en volver a ponérselo para que le llevaran a su casa. No quedaba muy lejos pero le molestaba muy mucho la falta de respeto que había tenido para con él el Consejero Real. Se embozó con la capa y tratando de no tropezar con las basuras de los fangales en que se habían transformado las calles con las últimas lluvias barruntó que le podía haber pasado a Luis. Desde que ese tal Gonzalo Lope se lo llevara por orden de Antonio Pérez no había vuelto a saber de él. No le cabía ninguna duda de que todo este lío era por culpa de ese maldito informe. No le gustaba nada la dimensión que estaba tomando el asunto ya que se estaba convirtiendo en un enfrentamiento entre el Secretario de Estado y el Consejero Real y Luis había caído en medio. Él se lo ha buscado —dijo Juan de Escobedo en voz alta exteriorizando así sus pensamientos— esto le queda demasiado grande. Era ya noche cerrada en Madrid y a esas horas, la gente empezaba a desaparecer de las calles de la capital. Aunque Felipe II estaba tratando de dar cierta seguridad a las calles con un cuerpo especial de alguaciles, todavía era muy peligroso moverse por la noche de Madrid. Juan de Escobedo bajaba hacia su casa por la calle de la Encarnación cuando se percató de cómo alguien se le acercaba por detrás. Cuando se fue a dar la vuelta para ver de quien se trataba notó como le agarraban por detrás de la cabeza y sintió como algo frio le entraba por el costado izquierdo. La muerte fue instantánea, la puñalada había sido sumamente certera y el puñal le había rasgado el corazón. Juan de Escobedo no tuvo tiempo ni de encomendarse a Dios, se desplomó en el suelo y allí se quedó mientras la lluvia que estaba comenzando a caer sobre Madrid arrastraba su sangre calle abajo.

Cierto, Flandes está muy aventurado con tanta gente y sin dinero, y así es menester socorrerlo dél con gran brevedad y sin él imposibilitan más los conciertos y no puede tener remedio lo de allí si Dios no haze mylagro, sin dinero lo que se trata no puede ser tan brevemente concluydo que no se pierda antes lo de Flandes.

Felipe II. 4 de Julio de 1574.

         Aunque se había pasado toda la noche lloviendo, esa mañana en Madrid lucía un Sol espléndido. Las calles estaban empezando a llenarse de gente que iba y venía de sus quehaceres cotidianos. El bullicio en las calles de la capital empezaba a notarse. La urbe estaba habitada por unas veinte mil personas cuando Felipe II decidió trasladar allí la Corte. En ese momento una cerca o tapia de pobres materiales dibujaban un perímetro que arrancaba de la muralla del siglo XII junto a la morería no lejos de la Plaza de la Paja, bajaba hasta la calle de Toledo y giraba, en suave línea y más o menos continua, hasta el portillo de Antón Martín. De aquí y girando al norte llegaba a la primera puerta de Alcalá, buscando la cercana confluencia de las calles Fuencarral y Hortaleza, para ir a buscar la plaza de Santo Domingo donde moría en la cerca de los arrabales del siglo XV. La reciente capitalidad atrajo primeramente a los cortesanos, con todo ese enjambre de cargos y puestos que formaban el servicio de la Casa Real, seguidos en pocos años de los muchos funcionarios del Estado, en la medida que Felipe II hacía crecer la compleja maquinaria del Estado. Más tarde comenzaron a establecerse los inmigrantes procedentes del ejército o del campesinado y medio rural, en la medida en que las familias nobles, aristocráticas o burguesas iban demandando siervos y criados, sin olvidar el creciente número de clérigos, frailes y monjas que se necesitaban para atender las diferentes parroquias, conventos, hospederías, colegios, oratorios, hospitales, cofradías y hermandades. Este aumento brusco de la población estaba provocando una enorme escasez de viviendas. El Ayuntamiento, falto de medios jurídicos y humanos, y desbordado por los acontecimientos, se encontró en muy poco tiempo ante una situación de crecimiento caótico e incontrolado, donde la especulación y las construcciones espontáneas, no sujetas a ordenanzas ni limitaciones, campaban a sus anchas. Las casas fueron levantadas sin ninguna garantía de salubridad, con materiales pobres y malos, y sin guardar las más elementales normas de urbanismo. Las fachadas no guardaban, por la general, una alineación continua, lo que hacía que las calles tuviesen recovecos, entrantes y salientes continuamente. Las plazas y calles eran estrechas y tortuosas además de carentes de toda racionalidad. Cada vez había más mesones y posadas, más conventos e iglesias, más prostíbulos y casas de juego, más palacios y casas nobles. La ciudad crecía y crecía en todas direcciones. Los límites que Madrid tenía hacía ocho años, cuando se trasladó la Corte desde Toledo, habían sido sobrepasados sobremanera. Las antiguas calles de la Almudena y las Platerías se habían unificado en una sola en la calle Mayor convirtiéndose así en la arteria principal de la ciudad. Se estaba construyendo una nueva muralla, la tercera de la historia, y las puertas de Atocha, Toledo, Segovia, San Luís y Santo Domingo habían quedado ya engullidas por las nuevas construcciones.

          Felipe II se encontraba desayunando en sus aposentos. Le habían despertado con la desagradable noticia del asesinato de Juan de Escobedo y había mandado llamar a Antonio Pérez para estudiar la situación. Ya se había decidido a llevar a cabo el plan de Luis Carrillo, por lo menos en la primera parte de tantear a Guillermo de Orange, pero debido al trágico acontecimiento de la noche anterior, probablemente habría que adelantar los planes. El Rey estaba convencido de que el asesinato del Secretario de Hacienda estaba relacionado con el informe de Luis Carrillo. No había dado demasiado crédito a las palabras de Luis Carrillo en las que decía que Juan de Escobedo no estaba al tanto del informe. Era mucha coincidencia que después de la reunión que mantuvieran en la casa de su Consejero Real, al día siguiente se reuniera con Luis Carrillo. No, el Rey no creía en las coincidencias y estaba convencido de que Juan de Escobedo estaba al tanto y aunque había dado órdenes a Antonio Pérez para que vigilara al Secretario de Hacienda estaba claro que algo había fallado porque no se sabía absolutamente nada de lo que había ocurrido la tarde anterior.

        —Majestad, ha llegado don Antonio Pérez. Le está esperando en su despacho —dijo Juan Ruiz de Velasco al entrar en la habitación real para retirar las sobras que el Rey había dejado de su desayuno.

        —Gracias Juan, iré ahora mismo.

     El Rey bajó de sus aposentos hacia el patio del Rey, atravesó por la Capilla Real hacia el patio de la Reina y se dirigió hacia la nueva construcción de la Casa del Tesoro donde había ordenado que construyeran su nuevo despacho de trabajo. Al entrar en él Antonio Pérez se puso en pie y haciendo una reverencia, saludó al Rey.

        —Majestad, buenos días —dijo el Secretario de Estado.

        —Buenos días Antonio. ¿Te has enterado ya de lo ocurrido?

        —Si Majestad. Trágica noticia. Hemos perdido a un gran hombre.

         —¿Tienes alguna noticia Antonio? —preguntó el Rey mientras se acercaba a la ventana del despacho para observar tras sus cristales el movimiento de los diferentes trabajadores que estaban en el patio.

        —Nada Majestad. Mis hombres no le vieron salir del Consejo de Hacienda en toda la tarde. Al anochecer se extrañaron mucho de que don Juan no hubiera salido ya y entraron a comprobarlo. Les dijeron que un hombre había venido a buscarle y que hacía ya un buen rato que se habían marchado. Debieron de salir por alguna otra puerta que no teníamos controlada. La siguiente noticia que tuvieron mis hombres fue la de su cadáver. ¿Cree Su Majestad que este asesinato tiene algo que ver con el asunto que nos ocupa?

        —Estoy convencido de ello. Creo que Juan de Escobedo sabía algo y han estado intentando sonsacarle. ¿Quién? Por lo visto no lo sabemos. Esperemos que no se haya ido de la lengua antes de morir. Debemos de adelantar nuestro plan. ¿Está todo preparado?

        —Sólo falta la contestación de nuestro hombre en el Milanesado. Espero noticias de don Juan de Zúñiga hoy mismo. Todo lo demás está listo.

        —Muy bien, entonces haz llamar a Luis Carrillo hoy mismo. Tenemos poco tiempo para aleccionarle.

        —Como ordene Su Majestad. Mandaré ahora mismo a un hombre para que vaya a avisarle a Toledo.

          A Luis Carrillo le llevaban los demonios. Llevaba inactivo ya demasiados días y estaba empezando a ponerse nervioso. Acostumbrado al ajetreo de su vida diaria en Madrid, esos días que estaba pasando en Toledo le estaban poniendo de muy mal humor. Pasada la novedad de volver a ver a su familia y ponerla en antecedentes de cómo le iban las cosas por la capital del Reino, pocos asuntos de interés le quedaban por hacer en lo que había sido su ciudad. Después de que la Corte se trasladara a Madrid, Toledo había ido decayendo poco a poco hasta convertirse en una ciudad prácticamente sin vida. Luis no tenía nada interesante que hacer y ocupaba su tiempo yendo y viniendo de un lado para otro de la ciudad. En esos momentos se encontraba sentado en el patio de la casa familiar, a la sombra de una higuera, reposando el desayuno que su madre le había preparado, cuando vió entrar a Gonzalo Lope con cara de preocupación. En todos esos días que irremediablemente habían pasado juntos en Toledo, ya que Gonzalo se había convertido en su sombra, habían servido para que los dos se conocieran, y aunque no había surgido una verdadera amistad, si una cierta camaradería entre los dos. Luis le había contado todo lo referente a su vida mientras le enseñaba Toledo y Gonzalo le había correspondido contándole sus andanzas por media Europa con los ejércitos de Su Majestad hasta que Antonio Pérez le había reclutado para que trabajara para él.

        —¡Gonzalo! Pasa por favor. ¿Qué te trae por aquí a estas horas? —preguntó Luis Carrillo.

        —Traigo noticias de Madrid. Tenemos que irnos inmediatamente.

        —¡Por fin! Estaba empezando a pensar que se habían olvidado de nosotros.

        —Tengo otra noticia que no te va a gustar Luis.

        —¿Qué ha ocurrido?

        —Han asesinado a Juan de Escobedo.

       —¡Cómo! —exclamó Luis Carrillo— ¿Asesinado? ¿Pero quién?

        —No sé nada más Luis. El mensaje que me han dado ha sido este. Se han precipitado los acontecimientos y debemos estar esta noche en Madrid sin falta. Prepárate. Tengo los caballos esperando ya en la puerta.

          Gonzalo Lope se dio la vuelta y salió del patio de la casa. Luis Carrillo seguía paralizado, de pie, intentando digerir la noticia que le había dado Gonzalo Lope. ¿Cómo era posible que don Juan estuviera muerto? Le vino a la memoria la última conversación que habían tenido y un cierto poso de culpa le rondo por su mente. ¿Tendría algo que ver su última conversación con don Juan y su asesinato? —pensó Luis Carrillo—. Un leve toque en la espalda le sacó de sus cavilaciones.

        —Hijo, ¿te ocurre algo? —preguntó su madre.

        —Debo irme de inmediato madre. ¿Puede prepararme mis cosas?

        —Ya están listas. He visto como Gonzalo venía con los caballos y te las he preparado. Tienes mala cara. ¿Malas noticias?

        —Han asesinado a don Juan de Escobedo.

        —¿En qué andas metido? —preguntó la madre visiblemente afectada.

        —Madre, mejor que no sepa nada. Debo partir ahora mismo. Me requieren en la Corte y no debo hacer esperar a Su Majestad.

          Nada más salir por las puertas de Toledo, ambos espolearon a sus monturas y pronto galopaban como si tratasen de escapar del mismísimo demonio. Las  herraduras  de  los  caballos levantaban tras de sí una nube de polvo mientras dejaban atrás pedregales, secanos y masas de árboles. Continuaron así hasta el pueblo de Yuncos donde cambiaron sus monturas en la posta real por otras de refresco y sin descansar apenas reanudaron  su  viaje  hasta  Madrid. Faltaba poco para el crepúsculo cuando Gonzalo Lope y Luis Carrillo entraban en los arrabales de Madrid. Las monturas estaban exhaustas y las nubes poco a poco mudaban de color según la tarde iba declinando. Arriba a lo lejos se divisaba la Puerta de Toledo que daba acceso a la ciudad.

        —Cúbrete el rostro Luís —dijo Gonzalo Lope mientras se adelantaba un poco.

          Los guardias que se encontraban en ese momento custodiando la puerta vieron como se acercaban dos jinetes hacia ellos.

        —¡Alto! —dijo uno de los guardias—. Las puertas están cerradas. Deberán esperar hasta mañana para poder entrar en la ciudad.

          Gonzalo Lope se acercó al guardia que les había detenido y sin decir palabra le extendió un papel para que lo cogiera. El guardia, al ver la firma del Secretario de Estado en el salvoconducto que le había dado Gonzalo Lope se hizo a un lado, y sin hacer ninguna pregunta más les dejaron pasar a esas horas tan extrañas.

         Los dos jinetes subieron por la calle de Toledo en dirección a la Plaza Mayor. No se cruzaron con ningún alma por las calles y el sonido de los cascos de los caballos retumbaba de tal forma que en vez de dos jinetes pareciera que iban muchos más. Atravesaron la Plaza del Arrabal y accedieron a la calle Mayor por la que bajaron con destino a las caballerizas reales. Cuando llegaron les estaba esperando un mozo de la caballeriza que olía a estiércol y que se hizo cargo de los caballos. Tan pronto como se apearon notaron en el cuerpo todo el cansancio de la dura jornada de viaje.

        —Pasaremos aquí la noche Luis —dijo Gonzalo Lope mientras se iba quitando la capa que le cubría y la tendía encima de la paja del establo—. No es conveniente que nos vean por Madrid. Acomódate por donde puedas y trata de dormir un poco. Cuando amanezca te estará esperando don Antonio Pérez para darte las órdenes pertinentes.

          Luis Carrillo pasó toda la noche muy inquieto, sin apenas poder pegar ojo. Demasiadas cosas tenía en la cabeza como para poder dormir. El asesinato de don Juan, la próxima reunión con el Secretario de Estado, ¿qué habrán decidido? ¿Llevarán a cabo mi plan? —pensaba—. Además estaban los caballos que no hacían más que moverse y piafar y así no había manera de dormir. Sin embargo, a su lado, Gonzalo Lope dormía apaciblemente sin que le perturbara lo más mínimo el ruido que había en las caballerizas. A saber en qué sitios y con quien habrá dormido este —cavilaba Luis Carrillo mientras se movía de un lado para otro de la manta que le servía de improvisada cama—. A pesar de todo, el día le sorprendió dormido y tuvo que ser Gonzalo Lope quien le despertara.

        —Arriba Luis —le decía mientras con el pie le propinaba una patada—. Te están esperando en Palacio.

        —Estoy muerto de hambre Gonzalo —iba diciendo Luis Carrillo mientras se desperezaba—. Por caridad, algo para llevarme a la boca.

        —Don Antonio Pérez te está esperando. No hay tiempo para eso. Venga espabila.

          Gonzalo Lope ya se había puesto en camino mientras que Luis Carrillo estaba todavía remoloneando tumbado en la paja de las caballerizas. Se levantó de un salto y se puso al lado de Gonzalo mientras iban atravesando los establos de punta a punta. Estos, eran una construcción de planta rectangular que presentaba una nave corrida de unos ochenta metros de largo por unos diez de ancho, dividida en dos series de columnas que soportaban una techumbre de bóvedas de arista. Las Caballerizas Reales constaban de tres portadas: la principal, integrada por un arco de granito, daba al Real Alcázar, otra se situaba en el otro extremo de la nave y la última, abierta a la Plaza del Palacio, se localizaba en la fachada sur.

        —Saldremos por la puerta principal de las Caballerizas Reales hacia la entrada del Alcázar. Desde allí te subirán a la Casa del Tesoro que es donde te está esperando Su Excelencia —dijo Gonzalo Lope.

        —Y tú te irás a las cocinas a llenarte la panza mientras yo me muero de hambre —contestó Luis Carrillo con cierta sorna.

          Gonzalo Lope volvió a dejarle con el mismo mayordomo que le había conducido en su anterior reunión con el Rey y con el Secretario de Estado y este le condujo de nuevo hacia la Casa del Tesoro. Esta vez parecía que la reunión iba a ser en otro lugar ya que pasaron de largo por el salón principal y se encaminaron hacia el final del pasillo que estaban recorriendo. Al llegar allí el mayordomo llamó a la puerta y esperó contestación.

        —Adelante —se oyó la voz de Antonio Pérez desde dentro. El mayordomo abrió la puerta y se hizo a un lado para que pasara Luis Carrillo.

        —Buenos días Excelencia —dijo Luis Carrillo al entrar en el despacho.

        —Buenos días. ¿Qué tal por Toledo? Siéntate y come algo conmigo que ya me he enterado que aún no has desayunado.

        —Gracias Excelencia. La verdad es que me muero de hambre. Anoche Gonzalo no paró ni para cenar y al llegar aquí a Madrid ya era demasiado tarde.

          Antonio Pérez y Luis Carrillo desayunaron con tranquilad charlando sobre los días que Luis había pasado en Toledo. Al terminar, el Secretario de Estado tocó una campanilla y al instante entró un mayordomo para retirar las bandejas con los restos del desayuno.

        —Me imagino que ya te habrás enterado de la muerte de don Juan de Escobedo —dijo Antonio Pérez una vez que volvieron a quedarse solos.

        —Si Excelencia. ¿Se sabe algo de quién ha podido ser?

        —Por de pronto no sabemos nada. ¿Qué opinas tú de que puede haber pasado para que hayan asesinado a don Juan? —preguntó el Secretario de Estado.

        —¿A qué se refiere Su Excelencia?

        —Su Majestad está convencido de que don Juan estaba al tanto del informe que nos ocupa y cree que esa puede ser la razón de su asesinato y yo creo que puede tener razón.

        —Don Juan estaba al tanto del informe. Yo mismo se lo conté. No les dije nada porque no quería involucrar a don Juan y porque estaba convencido de que con él, el informe estaría seguro. ¿Cree realmente Su Excelencia que su asesinato puede estar relacionado con mi informe?

        —Creemos que puede ser posible. Alguien ha intentado sonsacarle. Lo que no sabemos es si lo ha llegado a conseguir.

        —Don Juan jamás diría nada. Estoy convencido de que de su boca no ha salido palabra.

        —Es posible, pero no nos podemos arriesgar. Nuestra reunión del otro día ha hecho saltar toda clase de habladurías aquí en la Corte. Tenemos fundadas sospechas de que alguien te ha estado buscando por Madrid. Han sido muy discretos y no hemos logrado aún saber quien ha sido. Su Majestad ha decidido seguir adelante con tu plan, pero dada la situación tenemos que ponernos en movimiento lo antes posible.

        —Muy bien, Su Excelencia dirá.

        —Saldréis mañana rumbo a Barcelona donde cogeréis un barco que os llevará a Génova. Iréis como representantes mercantiles de Castilla para tratar de no llamar mucho la atención. Una vez en Génova, os estarán esperando para trasladaros al Milanesado donde os entregarán lo necesario para moveros a partir de ese momento. Vuestro destino final es Dillemburg, donde se encuentra exiliado Guillermo de Orange. Ya nos hemos puesto en contacto con él y cuando lleguéis al Milanesado tendréis allí todos los detalles de vuestra reunión con él. Don Juan de Zúñiga será vuestro contacto allí. Está a tu entera disposición. Evidentemente no sabe nada de tú misión, simplemente es quién ha preparado vuestro encuentro con el Príncipe de Orange. Calculamos que tardarás más o menos un mes en llegar a Alemania y entrevistarte con Guillermo de Orange y otro mes en que nos llegue la contestación. Te quedarás allí hasta que nosotros volvamos a enviarte respuesta. Te acompañará Gonzalo Lope durante todo el viaje, más los hombres que don Juan de Zúñiga crea conveniente a partir del Milanesado. Aquí tienes los documentos que tendrás que entregar al de Orange. En ellos se especifican todos los términos del contrato de la venta de Flandes. No debes despegarte de ellos en ningún momento y en caso de que ocurriera algo debes destruirlos. ¿Has entendido? ¿Alguna pregunta?

        —No Excelencia, ninguna duda. ¿Puedo ver el contrato? —dijo Luis Carrillo con evidentes signos de curiosidad.

        —Por supuesto. Eres tú quién se lo expondrás a Guillermo de Orange.

          Luis Carrillo desplegó el documento que el Secretario de Estado le había tendido y comenzó a leerlo detenidamente.

        —¡Uf! Bonita suma —comentó Luis Carrillo— ¿Es negociable?

        —No. No es negociable. Si quieren Flandes ese es el valor que tiene. Tú misión consistirá en exponer a Guillermo de Orange los términos del contrato. Evidentemente no le diremos al de Nassau las verdaderas razones de por qué queremos desprendernos ahora de Flandes.

        —Le resultará extraño este cambio de posición tan repentino en la política de Su Majestad. ¿Y si pregunta, qué tendré que contestarle?

        —Que los motivos de Su Majestad no son asunto suyo. Si quiere aceptar el trato así, bien, y si no quiere, no tendrá otra oportunidad.

        —Me gustaría ir a ver a la viuda de don Juan y a su hija para presentarles mis condolencias —comentó Luis Carrillo.

        —Lo siento Luis, pero eso no es posible. Tu estancia aquí en Madrid debe de seguir siendo un secreto. No podemos arriesgarnos a que te vean. Cuando acabes tu misión ya tendrás tiempo de ir a verlas.

        —Muy bien Excelencia. ¿Alguna cosa más?

        —Eso es todo Luis. Buena suerte y esperamos, si todo va bien, tener noticias tuyas dentro de dos meses.

        —Gracias Excelencia.

          En la misma puerta del despacho y apoyado contra la pared del pasillo esperaba Gonzalo Lope con una amplia sonrisa en la boca.

        —¿Has desayunado bien? —le preguntó con sorna una vez que Luis había cerrado la puerta del despacho de su jefe.

        —No mejor que tú, seguro.

        —¿Cómo han ido las cosas?

        —Su Excelencia  me  ha  dejado  muy claro  lo que debo de hacer a partir de este momento.

        —¿Preparado entonces para el gran viaje?

        —Me da la impresión de que tú ya estabas al tanto de todo esto.

        —Algo me había dejado caer Su Excelencia —contestó Gonzalo Lope.

        —Bueno, pues parece ser que vuelvo a estar en tus manos, así que vuestra merced ordenará lo que tenemos que hacer. Estoy completamente a su entera disposición —dijo Luis Carrillo haciendo una reverencia de manera exagerada hacia Gonzalo Lope.

Cierto que no entiendo palabra de ello, y así no sé que me haga. No sé si sería bueno comunicarlo, pero tampoco sé a quién. Y el tiempo corre. Avisadme lo que os pareciera o será bien que yo lo oya, aunque temo no entenderlo, más todavía no creo sería malo con el papel en la mano.

Felipe II. Nota real fechada el 11 de feb. 1580 al recibir de su Secretario de Estado una memoria económica

          Amanecía cuando Luis Carrillo y Gonzalo Lope salían por la calle de Alcalá en dirección a Barcelona. El día estaba saliendo encapotado y a lo lejos se divisaban nubes que presagiaban lluvia. Esperemos que esto no sea un mal augurio —pensó Luis Carrillo—. Era la primera vez que iba a hacer un viaje tan largo, ya que quitando las idas y venidas de Madrid a Toledo, Luis Carrillo jamás había salido de Castilla. Un viaje de esas características y además con la responsabilidad que tenía le ponían muy nervioso.

          Estaba empezando a llover cuando llegaron a Alcalá de Henares. Gonzalo Lope llevaba a los caballos a buen paso desde que salieran de Madrid.

        —Daremos un rodeo a la ciudad. No conviene que nos vean tan cerca de Madrid. Puede haber alguien que nos pueda reconocer —dijo Gonzalo Lope mientras ordenaba a su caballo a salirse del camino.

          Atravesaron campos donde predominaban el trigo y la cebada además de multitud de vides. Las ovejas y cabras pastaban tranquilamente sin inquietarse lo más mínimo a su paso y a lo lejos escucharon el ladrido de unos perros, probablemente propiedad del pastor dueño de los rebaños. A mediodía pararon en las inmediaciones de Guadalajara para que sus monturas descansaran un poco y bebieran agua. Ellos estiraron las piernas, comieron algo y enseguida volvieron a reanudar el camino. Cabalgaron en dirección Sigüenza por caminos poco frecuentados, entre yermos y campos de frutales ya en flor. A la caída de la tarde llegaron a una venta. La casa era vieja y estaba mal conservada. Llamaron repetidas veces con fuertes golpes en la puerta. No era una hora tardía para un local como aquel pero ventanas y puertas se hallaban cerradas. Pasó un momento hasta que les abrieron la puerta.

        —Necesitamos cena y cama para dos —dijo Gonzalo Lope mientras entraba en el interior.

          El local estaba tan mal iluminado que era imposible saber si estaba vacío o por el contrario había algún huésped más. El mesón era lóbrego y de la cocina salía un insoportable olor a col cocida. Una vez cenaron subieron a la planta de arriba donde durmieron en un amplio y oscuro desván donde tras una cortina había restos de muebles y trastos viejos. Luis abrió un ventanuco para ventilar un poco la habitación y se tumbó en el catre que el mesonero había colocado.

        —No sé por qué me da de que tú ya habías estado aquí.

        —Cállate y duerme —respondió Gonzalo.

          Al día siguiente, con las primeras luces del día, iniciaron el viaje con destino a Medinaceli. En esa parte del camino el terreno era abundante en cereales, azafrán de una inmejorable calidad, además de frutales, todos ellos regados por el Jalón en cuyas riberas se recogían gran cantidad de aceitunas y trigo. Continuaba lloviendo y al poco de salir iban ya empapados hasta los huesos. De vez en cuando divisaban algún que otro pueblo diseminado a orillas del río, dominados por el campanario de la Iglesia o por las torres almenadas de sus Castillos, pero aun así no se habían cruzado prácticamente con nadie en esos dos días que llevaban de viaje. Alguna caravana de vendedores ambulantes que se dirigían a alguna población cercana para vender sus productos y poca gente más. Comieron en Medinaceli y continuaron viaje hacia Calatayud donde pasaron la noche.

          A la mañana siguiente, mientras desayunaban un potaje de alubias con trozos de tocino y una tostada de pan de centeno untada en aceite acompañado con una jarra de vino, Luis Carrillo se dio cuenta de que Gonzalo Lope no estaba ya con las prisas de los días anteriores. Se le notaba algo más relajado que de costumbre. Habría deseado contar con un compañero de viaje algo más hablador.

        —Hoy parece algo más tarde que otros días. ¿No continuamos viaje? —preguntó Luis Carrillo.

        —Estamos lejos de Madrid. No tenemos tanta prisa ya. Debemos estar en Barcelona dentro de cinco días para coger el barco que nos llevará a Génova y tenemos tiempo de sobra.

        —¿Crees que pueden estar siguiéndonos?

        —No me ha parecido ver nada extraño. He tratado de ser lo más precavido posible, pero en estas circunstancias todas las precauciones son pocas. Por esa razón hemos estado evitando pasar por poblaciones en estos días. En los días que pasamos en Toledo estuvieron preguntando por ti en Madrid.

        —Algo me comentó de eso Su Excelencia, pero ¿quién puede estar interesado en mí?

        —No lo sabemos. Lo único seguro es que alguien anda tras de ti —sentenció Gonzalo Lope—. Aunque creo que ahora estamos a salvo. Y ahora si has acabado de desayunar partimos hacia Barcelona.

        —Perdonen vuestras mercedes —les interrumpió el posadero mientras retiraba los restos del desayuno y limpiaba la mesa—. No he podido evitar escucharles de que se dirigían a Barcelona.

        —Así es —dijo Gonzalo Lope— ¿Por qué lo pregunta?

        —Verán, tengo que ir a Zaragoza a visitar a una hermana que se encuentra convaleciente. Si a sus señorías no les importara, podría ir con ustedes. Los caminos no son muy seguros en estos días para un solo viajero y les estaría eternamente agradecido si me permitieran hacer el viaje hasta Zaragoza en su compañía.

        —No hay problema buen hombre —dijo Luis Carrillo ante el apuro del posadero y la perspectiva de algo de conversación durante esa etapa del viaje—. Prepare lo que tenga que llevar que partimos de inmediato.

          Salió el posadero raudo a por sus vituallas para el viaje mientras que Luis Carrillo y Gonzalo Lope salían fuera para preparar sus caballos.

        —Espero que no te importe Gonzalo. Como no has dicho nada en contra y veía tan apurado al pobre hombre…

        —No me importa Luis. Con él probablemente comamos mejor por el camino que otros días.

          Por fin había dejado de llover y aunque el cielo todavía tenía restos de nubes, el sol empezaba a ganar terreno. Salieron de Calatayud a un paso más tranquilo. Los parajes que estaban atravesando eran montañosos y estériles mezclándose con pequeños valles donde predominaban los olivares, mientras que en los parajes secos crecían el romero, tomillo y lavanda.

        —Si no es mucho preguntar, ¿a qué se dedican vuestras mercedes? —comentó el posadero intentando así comenzar una conversación, ya que ninguno de sus dos acompañantes estaba dispuesto a decir palabra—. Me pareció escucharles decir que venían de Madrid.

        —Somos representantes mercantiles de la Corona de Castilla —contestó rápidamente Gonzalo Lope—. Mi nombre es Antonio de Mendoza y aquí mi compañero es Alfonso Mendieta.

        —Mucho gusto. Mi nombre es Enrique Gutiérrez para servirles en lo que deseen.

        —Y amigo Enrique ¿cómo van las cosas por estos lares tan alejados de la Corte? —preguntó Gonzalo Lope al ver que el posadero se moría de ganas de comenzar una conversación.

        —Pues me imagino que no tan bien como en Madrid.

        —No se crea don Enrique. En Madrid las cosas tampoco están muy allá —comentó Luis Carrillo.

        —Aquí la tierra no es tan boyante como en otras zonas de Castilla —comenzó a decir el posadero —y cuando parecía que estábamos empezando a recuperarnos de la peste que hace cinco años azotó a Zaragoza y sus alrededores, nos viene esta pertinaz sequía que dura ya casi dos años. Me temo que si hay otro año más de malas cosechas se volverá a pasar hambre.

        —¿Tan mal están las cosas por aquí?

        —No tenga la menor duda don. La vida en estos tiempos se está volviendo muy dura. La inflación que estamos soportando es brutal, el precio del grano ha subido un cincuenta por ciento en los últimos cuatro años. La carga fiscal que tanto productores como consumidores estamos aguantando es a todas luces excesiva y debido a ello cada vez existen menos negocios ya que los mercaderes dejan sus negocios en cuanto pueden adquirir un título nobiliario ya que así se rebaja considerablemente el pago de impuestos. En los mercados semanales cada vez hay menos mercancía y más cara. A pesar de la mala cosecha del año pasado la tasa del pan ha subido hasta los ciento ochenta y siete maravedíes la fanega. ¡Se imagina que precio es ese! Ya hay mucha gente que no podrá pagar esa tasa. Además la maldita guerra en Flandes nos está dejando sin manos jóvenes que trabajen el campo. Este déficit crónico que estamos soportando es aprovechado por la nobleza local para ampliar los señoríos y mayorazgos y por ende para subirnos los diezmos y tributos. Como ven sus señorías el panorama no pinta muy bien.

        —Y que lo diga don Enrique. Desde luego desde Madrid no da esa impresión —contestó Luis Carrillo.

        —Me parece a mí, don Alfonso, que en Madrid les importa muy poco que es lo que nos ocurre.

          Caía ya la tarde cuando entraban en Zaragoza. Don Enrique se despidió de ellos, no sin antes darles de nuevo las gracias por la compañía y aconsejándoles una buena posada donde poder pasar la noche. Si apuraban un poco y alargaban las jornadas en dos días estarían en Barcelona y así les sobraría un día para poder conocer la ciudad.

          El resto del viaje pasó sin más pena que gloria. Pasaron por Fraga, Lérida y algún que otro pueblo más pequeño ya cerca de Barcelona y por fin el sexto día de viaje entraban en la ciudad condal. Lo primero que hicieron fue dirigirse hacia el puerto para localizar la Nao genovesa que les transportaría hasta Génova. Cuando Luis Carrillo vio desde lo alto de la ciudad la panorámica del puerto de Barcelona, el asombro no cabía en su cuerpo. Al igual que los puertos de Sevilla y Cádiz que a partir del descubrimiento del Nuevo Mundo se habían convertido en los puertos más importantes del Reino, el puerto de Barcelona era la entrada y salida de todo el comercio marítimo que el Imperio tenía con Europa, lo que había conllevado un aumento muy significativo de la ciudad y se estaba convirtiendo en una de las ciudades más importantes de Castilla.

        —Pues espera a ver el puerto de Génova —dijo Gonzalo Lope al ver la cara de estupefacción de Luis—. Es el doble de grande y hay el triple de barcos. Vamos, apúrate, que debemos encontrar nuestro barco antes del anochecer.

          Bajaron hacia el puerto y conforme se acercaban a él la actividad se iba volviendo frenética. Había gente por todos lados, y todos atareados, ya fuera subiendo y bajando bultos y grandes fardos de los barcos o metiendo y sacando toda clase de mercancías de unos grandes almacenes que había cerca de los embarcaderos. El ajetreo era constante y tardaron un buen rato en llegar hasta los propios atraques de los barcos buscando la que era su nave.

        —Ahí está nuestro barco —dijo Gonzalo Lope señalando una gran nave de tres mástiles y con la popa y la proa terminadas en punta—. Espérame por aquí mientras hablo con el capitán.

          Luis Carrillo dio un pequeño paseo por los muelles del puerto admirando los barcos que había allí atracados. Había Naos y Galeones, Carabelas latinas y venecianas, antiguas Carracas y Zabras además de unas cuantas Cocas, Urcas y Galeras. Jamás había visto un barco hasta ese día y aunque tenía una vaga idea de cómo eran, por algún que otro dibujo que había visto en Madrid, la realidad le había superado. No se esperaba que pudieran llegar a tener esas dimensiones. Cómo algo tan grande no se hunde en el mar —pensaba mientras admiraba un imponente Galeón y preocupado al recordar que tendría que subirse a uno de ellos en dos días.

        —Buenas noticias —dijo Gonzalo Lope mientras se acercaba a él—. He hablado con el capitán y zarpamos mañana. Ya tienen todo el barco cargado y nos estaban esperando a nosotros.

        —Estupendo. No veo el momento de subir a uno de estos de aquí. —Luis Carrillo señalaba a uno de los barcos intentando aparentar una seguridad que no tenía.

        —Bien, vamos. Conozco una posada no lejos de aquí que no se come mal del todo. Pasaremos allí la noche.

          La posada se encontraba cerca del puerto y tenía una actividad frenética cuando llegaron. Las mesas estaban prácticamente todas ocupadas cuando entraron y tardaron un buen rato en servirles la cena. Al acabar subieron a sus habitaciones y para así descansar del largo viaje que habían realizado.

          Luis Carrillo estaba profundamente dormido cuando le despertaron unos golpes en la puerta de su habitación.

        —Levántate ya, holgazán —oyó como decía Gonzalo Lope fuera, en el pasillo—. Si no te das prisa te quedarás sin desayunar.

        —Ya voy, en un momento estoy abajo —contestó Luis Carrillo dando un salto de la cama y poniéndose en movimiento.

          Cuando bajó a la sala común de la posada donde se servían las comidas, Gonzalo estaba ya desayunando.

        —Bonito día para navegar, ¿verdad? —le saludó Gonzalo Lope —¿Estás listo para tu primera experiencia en alta mar?

        —Qué más remedio me queda —contestó Luis Carrillo mientras se sentaba y empezaba a devorar lo que Gonzalo tenía en la mesa a modo de desayuno.

        —Yo que tú, Luis, no comería mucho. Arriba, en el barco, y en alta mar, tardarás un poco en acostumbrarte y es mejor que te coja con el estómago vacío. Te lo digo por experiencia.

        —¿Qué te pasó? —Pero ya era tarde. Tenía la boca llena y Luis decidió hacer caso omiso de la advertencia que le estaba haciendo Gonzalo Lope.

        —Ya te enterarás, no te preocupes —le contestó Gonzalo Lope viendo como su consejo caía en saco roto.

          Una vez desayunados, recogieron sus cosas y después de pagar al posadero salieron en dirección al puerto. Al llegar al barco subieron a él y se acomodaron en cubierta para observar así las maniobras de desatraque de la embarcación. Tendrían ahora cinco o seis días, que era lo que iba a durar la travesía, dependiendo del estado de la mar, para descansar y no hacer absolutamente nada.

          Las maniobras para la salida del puerto fueron rápidas y la nao desplegó sus grandes velas nada más salir a mar abierto. Luis Carrillo estaba asomado por la borda, viendo como se alejaba el puerto de Barcelona, que era ya un pequeño punto en el horizonte, cuando empezó a sentir cierto malestar en la boca del estómago. Cuando se quiso dar cuenta, estaba asomado por la borda del barco echando todo lo que tenía dentro.

        —Poco has tardado. Ya te advertí esta mañana que no comieras tanto —comentó jocoso Gonzalo Lope.

          Hasta pasados cinco días no empezó Luis Carrillo a sentirse persona de nuevo. La navegación era tranquila, estaban teniendo muy buen tiempo y el barco avanzaba hacia Génova sin ningún contratiempo. Estaban Luis Carrillo y Gonzalo Lope, sentados en cubierta, jugando una partida a los naipes, que un marinero les había prestado, cuando Luis Carrillo comentó:

        —¿Sabes por qué estamos haciendo este viaje, Gonzalo?

        —¿Por qué lo preguntas? —contestó Gonzalo Lope un poco extrañado.

        —No me has preguntado en ningún momento cual es mi misión y yo no sé si tú estás al corriente de ella.

        —¿Y eso tiene alguna importancia?

        —No, no tiene ninguna importancia, pero me extraña que no me hayas preguntado nada en todos estos días que llevamos juntos.

        —Mira Luis, yo soy un simple soldado que ha sido reclutado para hacer ciertos trabajos. Yo no pregunto, yo obedezco órdenes.

        —Pero ¿no te pica la curiosidad? —preguntó Luis Carrillo viendo como Gonzalo Lope seguía dispuesto a hablar, cosa rara en él.

        —Pues no, no me pica la curiosidad. Evidentemente algo muy raro está pasando y que los de arriba no quieren que se sepa. Que el Rey en persona te envíe a ti, alguien totalmente desconocido, y sin ningún tipo de experiencia en estas situaciones, para entrevistarse con Guillermo de Orange, pues me parece muy raro, pero yo cumplo órdenes y las mías son, no separarme de ti en ningún momento hasta tu reunión con el de Orange y llevar de vuelta a Castilla la contestación que este te dé.

        —¿Combatiste en Flandes?

       —Sí. ¿Por qué?

        —¿Cómo es aquello?

        —Es el infierno. Muchos hombres están muriendo allí sin saber siquiera el por qué, y lo peor de todo es que aquello está perdido. Se pongan como se pongan los que mandan, aquello no tiene solución. Para ellos es muy fácil mandarnos allí a morir mientras desde Madrid no tratan de poner remedio.

        —¿Parece que lo añoras?

        —Añoro la camaradería que había. Allí sabías que nadie te iba a dejar tirado, sabías que siempre tenías las espaldas cubiertas. Perdí muy buenos amigos allí, amigos que no tenían que haber muerto. Eso echo de menos. Por lo demás no cabe duda de que estoy mejor ahora, por lo menos como caliente todos los días —contestó Gonzalo Lope con aire melancólico.

        —No parece que estés muy de acuerdo con esta guerra.

       —Mi opinión es que Madrid está más preocupado por los problemas internacionales que por la política interior. Aprovechan la riqueza y pujanza de Castilla como un instrumento al servicio de una causa que consideran superior, en vez de intentar formar una nación unida. Las glorias, como las armas, son castellanas pero la decadencia a la que esta guerra nos está llevando será para toda España. Ya oísteis a nuestro amigo el posadero, la situación para el pueblo llano se está volviendo insostenible y los que mandan no se quieren dar cuenta de ello. Mira, por fin —dijo señalando el horizonte —aquello que se empieza a divisar es Génova.

          Las maniobras de atraque en el puerto de Génova fueron muy lentas debido a la gran cantidad de barcos que esperaban en la bocana del puerto. Había barcos de todas clases y procedencias y Luis Carrillo dio la razón a Gonzalo Lope en cuanto a que el puerto de Génova era todavía más espectacular que el de Barcelona. Cuando le tocó el turno de entrar en el puerto, la Nao avanzó lenta hacia el final de los atraques. Allí vieron como había dos carruajes esperando.

        —Por lo que veo las noticias vuelan. Hemos llegado antes de lo previsto y aún así parece ser que ya nos están esperando.

        —Lástima, me hubiera gustado mucho conocer Génova —respondió Luis Carrillo.

        —No te preocupes, ya tendrás ocasión.

          Al bajar del barco un hombre les estaba esperando. Los miró de arriba abajo con aire de suficiencia y con un fuerte acento extranjero les preguntó:

        —¿Son vuestras mercedes los representantes que espera Su Excelencia, don Juan de Zúñiga?

        —Sí, somos nosotros —afirmó Gonzalo Lope.

        —Han  llegado con un día  de antelación. Menos mal que nos han podido avisar para que pudiéramos venir a recogerlos.

        —Eso dígaselo al capitán del barco —volvió a contestar Gonzalo Lope un poco malhumorado ante el tono de su interlocutor—. Nosotros somos simples pasajeros.

        —Está bien, continuaremos camino hacia el Milanesado. Allí espera Su Excelencia. Hay dos carruajes esperándonos, si me acompañan por favor.

          Una vez dentro de los carruajes tardaron un buen rato en salir del ajetreo del puerto de Génova. Cuando Luis Carrillo notó que el coche llevaba una velocidad constante preguntó:

        —¿Está muy lejos el Milanesado de aquí?

        —A un día más o menos. Me imagino que pasaremos la noche en alguna población de camino, ya que no nos dará tiempo a llegar esta tarde —contestó Gonzalo Lope.

          El paisaje que Luis Carrillo estaba contemplando desde el carruaje era muy diferente a lo que había visto en su viaje por las tierras de Castilla hasta Barcelona. Se asemejaba más a la zona ya cerca de la ciudad condal, pero aquí era todo mucho más verde, como con más colorido, muy diferente a las llanuras de la meseta castellana. Llevaban ya un buen rato de viaje cuando a lo lejos Luis Carrillo divisó una población bastante grande.

        —Parece ser que llegamos a una ciudad —dijo Luis Carrillo sacando del sopor en el que se encontraba a Gonzalo Lope.

          Pasaron la noche en Pavía y al día siguiente partieron rumbo al Milanesado. Llegaron relativamente temprano y los dirigieron hacia el palacio de don Juan de Zúñiga. Este les estaba esperando sentado en una mesa preparada para comer.

        —Excelencia, han llegado los invitados de Madrid que estaba esperando —dijo el mayordomo.

        —Excelencia —saludó Gonzalo Lope inclinándose hacia don Juan.

        —¡Gonzalo! —exclamó asombrado don Juan de Zúñiga —cuánto tiempo sin verte. No me habían dicho que eras tú quien venía. Si que debe ser importante la misión si eres tú quien está al frente de ella.

        —No Excelencia. Don Luis Carrillo es quien está al mando de ella —contestó Gonzalo Lope presentando así a Luis Carrillo.

        —Excelencia, es un honor —dijo Luis Carrillo haciendo la misma reverencia que había visto hacer a Gonzalo Lope.

        —Pero sentaos, por favor.

        —Gracias Excelencia —dijeron a la vez Luis y Gonzalo.

        —Si me disculpáis un momento. Tengo que despachar un asunto y enseguida estoy de nuevo con vosotros. Que os sirvan una copa de vino mientras esperáis —dijo mientras salía del comedor.

        —¿Ya conocías a Su Excelencia? —preguntó con asombro Luís Carrillo.

        —Sí. Hice algún trabajo para él cuando era embajador de Su Majestad en Roma.

        —Y ahora ¿qué hace aquí?

        —Es la máxima autoridad en el Milanesado —dijo Gonzalo Lope y callándose de inmediato al ver entrar de nuevo a don Juan en el comedor donde se encontraban.

        —Si os parece bien sentémonos a comer. La comida ya está lista —comentó el antiguo embajador.

        —Por supuesto Excelencia —contestó Gonzalo Lope.

        —¿Qué tal el viaje?

        —Muy tranquilo Excelencia. No tuvimos ningún percance y la travesía hasta Génova fue muy placentera, quitando los primeros días en los que don Luis estuvo un poco indispuesto.

        —Y… ¿cuándo partiremos hacia Dillemburg, Excelencia? —se interesó Luis Carrillo para tratar de cambiar de tema y meter así baza en la conversación.

        —Tenemos tiempo don Luis. Guillermo de Orange accedió a una reunión con el enviado de Su Majestad para dentro de una semana, así que hay tiempo de sobra para llegar hasta allí. Mi intención es salir mañana mismo y dar un pequeño rodeo porque, aunque estemos ya en primavera, los pasos montañosos hacia el Franco-Condado pueden tener todavía mucha nieve y eso si nos podría retrasar en exceso. Pero no os preocupéis por ello, ahora yo estoy al mando de vuestro viaje y llegaréis a tiempo para vuestra entrevista con el de Orange, os lo puedo asegurar don Luis. Y ahora vamos a relajarnos y a disfrutar de la comida —comentó Juan de Zúñiga al ver como se abrían las puertas del salón y comenzaban a entrar mayordomos con bandejas de comida.

          Luis Carrillo jamás había comido tan bien como en aquella mesa. Estaba muy claro que don Juan de Zúñiga estaba acostumbrado a la buena vida. Les pusieron un sin fin de platos al cual más apetitoso regados todos ellos con diferentes clases de vinos. Don Juan de Zúñiga y Gonzalo Lope siguieron hablando entre ellos de tiempos pasados que, como parecía ser, habían vivido juntos. Por la conversación se enteró que don Juan, antes de ser Embajador en Roma, había estado al mando de algún ejército de Su Majestad y Gonzalo había servido a sus órdenes durante un tiempo, de ahí la camaradería que había entre los dos. No se tocó en ningún momento el tema de la misión que los había llevado hasta allí, lo cual alivió a Luis ya que sabía que no podía comentar nada con nadie y no le apetecía dar largas sobre el asunto. Acabada la comida don Juan se levantó de su sillón y dijo:

        —Tenéis toda la tarde para hacer lo que queráis. Os aconsejo que visitéis la ciudad. Hace un tiempo estupendo para pasear y así don Luis podrá ver cómo se vive fuera de Castilla.

        —Muchas gracias Excelencia. Esa era mi intención. Es la primera vez que salgo de Castilla y todo esto es completamente nuevo para mí. Me gustaría conocer otras costumbres y usos a los que estoy acostumbrado.

        —Excelente. Pondré a un hombre con vosotros para que os enseñe la ciudad —zanjó Juan de Zúñiga saliendo del salón.

          Gonzalo Lope y Luis Carrillo se dejaron caer en sendos sillones para reposar la copiosa comida.

        —Si no te importa Luis, preferiría quedarme aquí que salir a pasear esta tarde.

        —No hay problema Gonzalo. Ya has oído a Su Excelencia. Me pondrá a alguien para que me enseñe la ciudad.

        —Bien, pues si me disculpas, me voy a retirar a mi habitación a descansar un rato. Buenas tardes Luis.

        —Buenas tardes Gonzalo.

Una semana para reunirme con uno de los máximos enemigos del Imperio. Quien me iba a decir hace un mes que iba a estar metido en esta situación —empezó a pensar intranquilo Luis Carrillo al quedarse solo en el gran salón y mientras esperaba al que tendría que ser su guía por la ciudad.

Yo os certifico que me traen muy cansado y cerca de acabárseme la paciencia, por mucha que tengo… Y veo que si los Estados Baxos fueran de otro hubieran hecho maravillas porque no se perdieran a la religión en ellos, y por ser mios creo que pasan por que se pierdan, por que los pierda yo.

Felipe II a su ministro Granvela en 1581 en referencia a la postura del Papado para con Flandes.

          Alonso Gutiérrez esperaba impaciente en su despacho al enviado del general Gaspar de Coligny para tratar con él la información que había logrado sonsacar en la cancillería de Exteriores y que él creía que podía estar relacionada con el extraño comportamiento que el Rey estaba teniendo desde hacía algo más de un mes. Habían pasado ya más de tres semanas desde la reunión que mantuvo con el general francés y hasta el día de ayer no había conseguido averiguar nada. Gaspar de Coligny había vuelto a Francia sin llevarse nada tangible. Seguía sin noticias de Luis Carrillo, y Sebastián Herrera llevaba fuera de Madrid unos días tratando de encontrar alguna pista fiable que pudiera llevar hasta él. Unos golpes en la puerta le sacaron de sus cavilaciones.

        —Adelante —dijo el Consejero Real.

        —Excelencia, está aquí Sebastián Herrera y pide ser recibido —dijo el mayordomo que se había asomado a la puerta.

        —Muy bien, que pase.

        —Excelencia, buenos días —Sebastián Herrera saludó al entrar en el despacho.

        —Buenos días Sebastián. Llevo unos días sin tener nuevas tuyas. ¿Alguna noticia de interés?

        —Creo que sí Excelencia. Hemos encontrado el rastro de Luis Carrillo.

        —¡Excelente! Por fin. Cuéntame todo, así podré ofrecer algo más al enviado francés al que estoy esperando.

        —Luis  Carrillo estuvo en Toledo después de la reunión que tuvo con el Rey y con Antonio Pérez y creemos que volvió a Madrid al día siguiente del asesinato de Juan de Escobedo. Creemos que Gonzalo Lope entró esa noche en Madrid por la Puerta de Toledo acompañado de otro individuo. Presentaron un salvoconducto firmado por Antonio Pérez pero los guardias que estaban esa noche en la puerta no vieron la cara del acompañante de Gonzalo Lope, no hicieron preguntas y les dejaron pasar. Pasaron la noche en Palacio y todo el día siguiente sin dejarse apenas ver y a la mañana del segundo día Gonzalo Lope y otro hombre salían de Madrid por el camino de Alcalá en dirección a Barcelona.

        —¿Cómo has conseguido esa información?

        —Un mozo de las caballerizas reales estuvo preparándoles los caballos y Gonzalo Lope comentó a una de las cocineras del Alcázar, con la que está encamado, que salía de viaje hacia Barcelona para arreglar unos asuntos que le había encomendado Antonio Pérez. Mandé algunos hombres para que indagaran por el camino de Alcalá. No lograron encontrar el rastro hasta una posada de mala muerte a las afueras de Sigüenza. Allí durmieron dos hombres la noche que salieron de Madrid, y por las descripciones del posadero, uno era seguro Gonzalo Lope. Así que parece ser que si que iban a Barcelona.

        —Interesante —comentó el Consejero Real—. Aún así no sabemos qué demonios está tramando Antonio Pérez, aunque las cosas empiezan a tomar forma. Gracias Sebastián, buen trabajo.

        —Gracias Excelencia.

          Así que Antonio Pérez ha mandado a su hombre de confianza hacia Barcelona con Luis Carrillo —pensaba el Consejero Real—. Aunque sigo sin ver la relación que pueda tener ese simple funcionario con el Rey y con Antonio Pérez, pero por lo menos tengo algo claro que ofrecer a los franceses.

        —Excelencia —dijo el mayordomo asomándose de nuevo al despacho.

        —¿Ha llegado ya la visita que esperaba? —preguntó ansioso Alonso Gutiérrez.

        —Si Excelencia, acaba de llegar. ¿Le hago pasar?

        —Por supuesto —El Consejero Real se pudo en pie y se acercó a la puerta.

        —Buenos días Excelencia —se presentó el francés.

        —Buenos días. Siéntese por favor —dijo el Consejero ofreciéndole una butaca a su visitante.

        —Esperemos que esta entrevista sea porque al fin ha conseguido averiguar algo

        —Creo que sí. Al fin hemos logrado dar con la pista de Luis Carrillo.

        —Muy bien, Su Excelencia dirá.

        —El Rey ha solicitado una reunión con Guillermo de Orange en Dillemburg y creemos que Luis Carrillo con el hombre de confianza de Antonio Pérez se dirigen hacia allí.

        —¿Está seguro de eso?

        —Casi completamente.

        —Es extraño. ¿Qué querrá el Rey del de Orange? A estas alturas pensábamos que las negociaciones entre España y los nobles flamencos estaban completamente rotas desde la ejecución del Conde de Egmont. ¿Y no sabe para qué ha solicitado el Rey la reunión?

        —No, no lo sabemos. Hasta ayer no conseguimos dar con la pista de los hombres de Antonio Pérez y ya era demasiado tarde para alcanzarlos. Se dirigían a Barcelona y mucho me temo que de allí cogerían un barco para que les acercara a Flandes. Parece ser que viajaban como agentes comerciales castellanos, con lo cual no querían llamar la atención sobre sus verdaderas identidades.

        —Pero seguimos sin tener nada tangible, Excelencia. Todo esto no son más que meras especulaciones.

       —Sí, pero ya sabemos que puede estar relacionado con Flandes. Sus espías allí pueden estar atentos a los acontecimientos y tratar de conseguir alguna información que nos ayude a entender que es lo qué está pasando. Mientras tanto yo aquí seguiré indagando para ver si por fin el Rey suelta prenda.

        —Muy bien Excelencia. Haré llegar esta información al general Coligny para que el pueda actuar en consecuencia. Si logra alguna otra información que nos pueda interesar ya sabe como contactar conmigo.

        —De acuerdo. Buenos días entonces —se despidió Consejero Real.

        —Buenos días Excelencia.

          Esa misma tarde Antonio Pérez había solicitado una audiencia con Su Majestad, para ponerle al tanto de toda la información que habían obtenido sus hombres. El Secretario de Estado, y sin permiso del Rey, había puesto en vigilancia a don Alonso Gutiérrez y a sus hombres, y después de unos días había conseguido una información realmente suculenta. No veía llegar el momento de contarle al Rey todo lo que había descubierto. Por otro lado había recibido noticias de Gonzalo Lope. En la misiva le contaba que habían llegado sin ningún contratiempo al Milanesado y que estaba todo dispuesto para la reunión con Guillermo de Orange. Todo marchaba según lo previsto. Mejor de lo previsto —pensó Antonio Pérez mientras se dirigía al despacho del Rey.

        —Majestad. Está aquí don Antonio Pérez —dijo el ayudante del Rey.

        —Gracias. Que pase y que nos dejen solos.

        —Buenas tardes Majestad.

        —Buenas tardes Antonio. ¿Tenemos alguna novedad?

        —Ya lo creo Majestad. Todo marcha sin ningún contratiempo. He recibido noticias de Gonzalo Lope, el hombre de mi confianza que viaja con Luis Carrillo, de que habían llegado al Milanesado sin ningún problema digno de mención, por lo que me imagino que la reunión con Guillermo de Orange ya debería haber tenido lugar, con lo que esperamos tener pronto noticias sobre lo ocurrido.

        —¡Excelente! —exclamó el Rey.

        —Hay otra cosa Majestad. Los hombres de su Consejero Real andan tras la pista de Luis Carrillo. Llegaron hasta Sigüenza para poder dar con ella. Gracias a Dios que  nuestros hombres estaban ya muy lejos como para que pudieran darles alcance.

        —¿Cómo has averiguado eso?

        —Puse a varios hombres para que vigilaran a don Alonso Gutiérrez.

        —Pero no te dije que le dejaras en paz —contestó el Rey.

        —Si Majestad, pero ya le dije que no me gustaba la actitud que estaba teniendo su Consejero. Esta mañana ha estado reunido con un personaje muy peculiar.

        —¿Cómo que peculiar? ¿Quién era?

        —No sabemos quién era, es nuevo en la ciudad, pero si sabemos que después de salir de la casa del Consejero Real se dirigió hacia la cancillería francesa.

        —¿Hacia la cancillería francesa?

        —Así es Majestad. Y eso no es todo. Estamos casi seguros de que es el hombre que fue a buscar a don Juan de Escobedo al Consejo de Hacienda el día que le asesinaron fue Sebastián Herrera, la mano derecha de don Alonso. Esto cada vez me gusta menos Majestad. Su Consejero Real está llegando demasiado lejos —Antonio Pérez se quedó mirando al rey Felipe.

        —¿Estás seguro de todo esto Antonio?

        —Estamos seguros de su reunión con el francés. Que fue Sebastián Herrera el que recogió a don Juan, no. Nos fiamos de la descripción de uno de los funcionarios que estaban trabajando en el Consejo de Hacienda ese día. Yo creo, Majestad, que don Alonso Gutiérrez está detrás del asesinato de don Juan.

        —Pero, ¿por qué querría deshacerse mi consejero de don Juan? —preguntó el Rey.

        —Don Alonso puede haber relacionado a Luis Carrillo con don Juan de Escobedo como hemos hecho nosotros. Ahora sabemos que sus hombres han estado buscando a Luis Carrillo por todo Madrid y al no encontrarlo habrán tratado de llegar a él por mediación de don Juan.

        —¿Crees que pueden haber conseguido que don Juan hablase?

        —A mi entender yo creo que don Juan no se fue de la lengua porque los hombres del Consejero Real han seguido buscando a Luis Carrillo. Ya dije yo que esa reunión que mantuvimos los tres daría de que hablar. Hay demasiados ojos y oídos aquí en Palacio.

        —¿Y pudo ordenar que mataran a don Juan por no sacarle la información que quería?

        —Si don Alonso está en tratos con los franceses todo es posible. Habrá querido borrar cualquier pista que le pueda involucrar.

        —Esto nos puede venir bien. Si mi Consejero tiene algún contacto con los franceses puede ser el modo de llegar hasta ellos. Esperaremos las noticias de Dillemburg y a partir de ahí actuaremos como mejor nos convenga.

        —Muy bien Majestad. ¿Seguimos manteniendo vigilado a su Consejero? —preguntó con una sonrisa en la boca.

        —Si Antonio, pero sé prudente por favor. En estos momentos lo que menos nos conviene es un altercado entre mi Secretario de Estado y mi Consejero Real. Aguantemos hasta tener noticias y luego ya veremos.

        —De acuerdo Majestad, como ordenéis —contestó Antonio Pérez.

Aunque el Rey se hallase con diez millones en oro, y los quisiese cambiar todos aquí, no tiene forma de hacerlo con este rompimiento de crédito que le han hecho hacer porque si lo envía de contado por mar, viene perdido; por cédulas como hasta aquí era imposible, porque ni allá queda mercader que pueda darlas, ni aca hay quien las acepte ni cumpla.

Requesens a Juan de Zúñiga. 30 oct. 1575 después de declararse en bancarrota Felipe II.

          Luis Carrillo se despertó sin saber dónde se encontraba. Había dormido de un tirón y llevaba mucho tiempo sin hacerlo. Jamás había dormido en una habitación tan lujosa y en una cama tan grande, con almohadas de plumas y sábanas de un tacto tan suave. Creo que me acostumbraría a esto —pensó mientras se ubicaba—. Hoy era el día en que partirían hacia Dillemburg para su entrevista con Guillermo de Orange. Al levantarse de la cama se percató de que le habían dejado ropa nueva para que se pusiera. Se estaba vistiendo con su nueva indumentaria, cuando unos golpes en la puerta de su habitación llamaron su atención.

        —Adelante —dijo Luis Carrillo mientras acababa de abotonarse la chaqueta.

        —Buenos días señor —saludó un mayordomo desde el quicio de la puerta—. Ya veo que ha visto la ropa que encargó para usted Su Excelencia. Espero que le quede bien.

        —Perfectamente, muchas gracias.

        —Su Excelencia le espera para desayunar.

        —Dígale que bajaré ahora mismo.

        —Muy bien señor.

          Don Juan de Zúñiga estaba ya sentado dando cuenta del desayuno cuando Luis Carrillo entró en el salón. Gonzalo Lope no estaba sentado a la mesa y Luis le buscó con la mirada por toda la estancia.

        —Gonzalo está acabando de preparar las cosas para el viaje —dijo Juan de Zúñiga cuando vio como Luis miraba por todo el salón—. No se le ha quitado la manía de tener todo controlado.

        —Me extrañaba el no verle por aquí —comentó Luis Carrillo.

        —Siéntese don Luis y desayune conmigo.

        —Gracias Excelencia.

        —¿Nervioso? —preguntó con interés el antiguo embajador—. Le veo un poco desubicado ante este tipo de situaciones.

        —Un poco Excelencia. No estoy acostumbrado a este tipo de vida.

        —Es lo que me ha extrañado. Ya me ha comentado Gonzalo que tipo de trabajo realizas en Madrid y no entiendo cómo te han encomendado a ti, alguien sin experiencia, una misión así.

        —Lo siento Excelencia, pero tengo órdenes expresas de Su Majestad de no decir nada que haga referencia a mi misión.

        —Ya lo sé don Luis. No pretendo que me cuente nada. Ya lo dejó muy claro Antonio Pérez. Tengo que facilitarle todo lo que me pida y sin hacer preguntas. Pero me resulta extraño una reunión ahora, y con este secretismo, con Guillermo de Orange y según están las cosas en Flandes. La represión que está llevando a cabo el Duque de Alba no traerá buenas consecuencias para la Corona. El pueblo no tiene la culpa de sus gobernantes.

        —Excelencia, eso es algo que a mí se me escapa.

        —Simplemente le pongo en antecedentes de lo que se va a encontrar cuando se reúna con Guillermo de Orange. Me costó mucho convencerle para que aceptara una reunión sin saber exactamente para qué. Creo que al final aceptó por pura curiosidad. Ten claro que no te va a resultar nada fácil tratar con él.

        —Gracias Excelencia. Lo tendré en cuenta —contestó Luis Carrillo intentando cerrar así el tema de la conversación.

        —No se preocupe don Luis. No pienso acosarle más en cuanto a su misión, solamente quería advertirle de lo que se va a encontrar. Y ahora desayunemos tranquilamente que nos queda un largo camino por recorrer.

          Cuando salieron a las cocheras de palacio Gonzalo Lope ya los estaba esperando con todo preparado para iniciar el viaje. Había un carruaje y varias mulas de carga. Parece ser que el viaje va a ser mucho más cómodo que hasta ahora —pensó Luis Carrillo al ver el magnífico carruaje tirado por cuatro caballos que les estaba esperando.

        —Buenos días Excelencia —dijo Gonzalo Lope.

        —Buenos días Gonzalo. ¿Todo preparado? —contestó Juan de Zúñiga.

        —Si Excelencia. Cuando ordene podemos salir.

        —Muy bien, si todo está listo, no nos demoremos más —ordenó el antiguo embajador.

         Dejaron el palacio guiados por tres sirvientes que formaban parte de la comitiva además de dos soldados armados con pesadas picas y que escoltaban al coche donde iban don Juan de Zúñiga, Gonzalo Lope y Luis Carrillo.

        —¿Hacia dónde nos dirigimos? —preguntó Luis Carrillo una vez que se habían puesto en movimiento.

        —Ya os comenté, durante la cena, que daríamos un pequeño rodeo para evitar así los pasos de montaña. Básicamente seguiremos el llamado Camino Español, que une nuestras posesiones en Italia con Flandes. Hoy nos dirigimos hacia Trento y pasaremos allí la noche. Ya está todo preparado don Luis, así que le aconsejo que se relaje y disfrute de este maravilloso paisaje.

          El camino hacia Trento discurría entre valles encajonados por altas montañas que en su cima todavía tenían bastante nieve. Pasaron por un sin fin de arroyos y pequeños ríos que iban repletos de agua proveniente del deshielo. Luis Carrillo nunca había visto montañas tan altas y tal cantidad de agua por todas partes.

        —Esto es muy  diferente a su Castilla natal —comentó Juan de Zúñiga al ver que Luis Carrillo no perdía ojo de todo lo que iba viendo.

        —Y que lo diga Excelencia, esto es muy distinto a lo que yo estaba acostumbrado a ver allá en España.

        —Ahora con el deshielo, este camino es muy agradable, pero no se deje engañar don Luis, esto dura unos pocos meses, el resto del año el camino es prácticamente impracticable.

        —Aun así Excelencia, este paisaje me parece maravilloso.

          Cerraba ya la noche y quedaba poca luz cuando llegaron a Trento. Ni siquiera se distinguía a los dos hombres que precedían el carruaje y solamente se adivinaban sus figuras embozadas por delante, abriendo camino. El viaje había sido muy agradable y no había surgido ningún imprevisto. Les condujeron a una gran casa en el centro de la ciudad que ya estaba preparada para recibir a los visitantes.

        —Pasaremos aquí la noche —comentó Juan de Zúñiga—. Este caserón es de mi propiedad, así que estaremos como en casa.

          Cuando entraron en la casa, los sirvientes les condujeron hacia un salón en donde ya estaba preparada la cena, así que no perdieron más tiempo y se sentaron a cenar.

        —Mañana entraremos en el Franco-Condado. A partir de ahí se acabaron las comodidades —dijo Juan de Zúñiga mientras daba cuenta de un gran trozo de carne.

        —Por nosotros no hay problema Excelencia —dijo Gonzalo Lope.

        —¿Qué órdenes tenéis para después de vuestra reunión con el de Orange? —preguntó Juan de Zúñiga dirigiéndose a Luis Carrillo.

        —Debemos enviar la contestación a Su Majestad con el resultado de la entrevista —contestó Gonzalo Lope.

        —Y me imagino qué serás tú el encargado para llevar esa contestación.

        —Así es Excelencia.

        —¿Y don Luis que hará mientras?

        —Yo debo esperar a que Su Majestad devuelva la contestación.

        —Así que estará por aquí más de un mes.

        —Eso parece Excelencia.

        —Es mucho tiempo para esperar en Dillemburg. Lo mejor será que después de vuestra reunión volvamos al Milanesado y allí esperaremos la contestación de Su Majestad. Estaremos mucho más cómodos que esperando un mes largo en Dillemburg.

        —Muy bien Excelencia.

        —Y ahora si me disculpáis, me voy a retirar a descansar, que los años ya empiezan a hacer mella y estos viajes se me empiezan a hacer demasiado largos —comentó Juan de Zúñiga mientras se levantaba de su sillón y salía del comedor en donde habían cenado.

        —Buenas noches Excelencia —dijeron al unísono Gonzalo Lope y Luis Carrillo.

        —Buenas noches —oyeron como contestaba el embajador.

          Una suave brisa les acompañó durante las primeras horas de la mañana. Don Juan de Zúñiga les había comentado nada más ponerse en camino que de Trento se dirigirían hacia el lago Constanza y desde ahí, y de una manera más directa, hacia Dillemburg. A media mañana comenzó a llover. No hacía frio pero la humedad se metía entre la ropa y llegaba hasta los huesos. La jornada fue aburrida. El paisaje se volvió triste y oscuro y la lluvia les acompañó hasta Konstanz, el pequeño pueblo en la ribera del lago donde pasaron la noche. Los días siguientes de viaje discurrieron de la misma manera, alternando días con más o menos sol y otros días con una fina lluvia que lo empapaba todo. A pesar de estar la primavera ya muy avanzada, el tiempo por aquellos lugares era muy diferente al de Castilla. Seguro que en Madrid hace ya un calor que no se aguanta —pensó Luis Carrillo mientras se arrebujaba en la capa que llevaba sobre los hombros para tratar de combatir la humedad que había dentro del carruaje —. Pasaron por diversas poblaciones en su camino hacia Dillemburg y a Luis le llamó la atención el tipo de construcción que había por aquellos lares. Esas casas tan altas y con esos tejados a dos aguas tan empinados, que diferentes eran de las casas de los pueblos castellanos. Durmieron en Frieburg, en Offemburg y en Worms y al atardecer del sexto día hacían su entrada en Dillemburg.

        —Nos alojaremos en esta casa mientras estemos aquí —dijo Juan de Zúñiga mientras bajaba del carruaje—. Poneos cómodos. Yo voy a presentar mis respetos a Guillermo de Orange y concretar la cita para mañana.

        —Muy bien Excelencia —contestó Gonzalo Lope.

          Luis Carrillo y Gonzalo Lope entraron en la casa. Uno de los mayordomos que los había acompañado en el viaje les condujo hacia un salón y los dejó allí. Nada más entrar, se dejaron caer en sendos sillones.

        —Estoy un poco cansado ya de tanto viaje —dijo Luis Carrillo.

        —¿Nervioso? —le contestó Gonzalo Lope.

        —¿Tanto se me nota? El otro día don Juan me preguntó lo mismo —comentó Luis Carrillo—. La verdad que un poco, pero tengo ganas de que todo esto termine. Yo no estoy hecho de la misma pasta que tú.

        —A todo se acostumbra uno Luis.

        —¿Ahora me tratas de tú? —dijo con sorna Luis Carrillo.

        —Con don Juan de Zúñiga hay que tratar de guardar las apariencias, aunque él ya sabe que eres un funcionario y no tienes ningún tratamiento. Pero no te preocupes, a don Juan estas cosas ya no le interesan.

        —Me alivia saberlo. Solo de pensar que tengo que pasar aquí otro mes largo esperando tu venida, con don Juan indagando sobre mi misión, la verdad me preocupaba. Ahora solo quiero que esto acabe de una vez y pueda retomar de nuevo mi vida en Madrid.

        —¿Retomar tu vida? Eso te aseguro Luis que va a ser muy difícil. Después de esto tu vida probablemente no volverá a ser igual.

        —Si lo hubiera sabido no habría aceptado esta misión.

        —¿Estás seguro? —preguntó con sorna Gonzalo Lope—. No te hubieran dejado.

        —Me asustas Gonzalo —dijo con preocupación Luis Carrillo.

        —Yo solo te pongo sobre aviso.

          Estaban los sirvientes preparando la mesa para la cena cuando Juan de Zúñiga hizo su aparición en el salón donde Luis y Gonzalo esperaban.

        —Señores, buenas noches.

        —Buenas noches Excelencia —contestaron Luis Carrillo y Gonzalo Lope.

        —¿Todo preparado Excelencia? —preguntó Luis Carrillo.

        —Todo listo. Mañana por la mañana te reunirás con Guillermo de Orange —dijo Juan de Zúñiga con un extraño rictus en el semblante.

        —¿Ha ocurrido algo Excelencia? —dijo Gonzalo Lope al darse cuenta de la extraña manera de actuar del Embajador.

        —No sé qué es lo que se trae entre manos don Luis, pero esto se empieza a poner interesante.

        —¿Por qué dice eso Excelencia?

        —Los franceses están preguntando por ti —afirmó Juan de Zúñiga.

        —¿Los franceses? —dijo Gonzalo Lope —¿Qué pintan aquí los franceses?

        —No lo sé Gonzalo. El secretario de Guillermo de Orange me ha dicho que ayer estuvieron preguntando si habían llegado de España los emisarios de Su Majestad.

        —Yo pensaba que este viaje era un secreto —dijo Luis Carrillo.

        —Pues parece ser que ya no —contestó Juan de Zúñiga—. ¿Qué opinas tú Gonzalo?

        —Llevamos casi un mes fuera de España y no podemos saber qué es lo que ha ocurrido. Trataremos de tomar todas las precauciones posibles. Ya te dije, Luis, que en Madrid habían estado buscándote mientras nos encontrábamos en Toledo. Puede que fueran los franceses o puede que no. No lo podemos saber, así que seguiremos con el plan previsto.

        —Muy bien Gonzalo. Trataremos de tener a don Luis controlado en todo momento —dijo Juan de Zúñiga.

        —Pero ¿qué es lo que quieren de mí? —preguntó extrañado Luis Carrillo.

        —Quieren información don Luis. Eso es lo que buscan. Querrán saber qué pinta aquí un emisario de Su Majestad. Hay que reconocer que según están las cosas entre la Corona de España y los flamencos, está reunión es de lo más extraña —contestó Juan de Zúñiga.

        —¿Cómo demonios se habrán enterado de nuestro viaje? —dijo Gonzalo Lope—. Alguien en Madrid se debe haber ido de la lengua.

        —Ya no hay remedio señores. Tratemos de cenar y mañana Dios dirá —zanjó Juan de Zúñiga mientras se sentaba en la mesa ya preparada para la cena.

          Luis Carrillo despertó sobresaltado. Había tenido un sueño inquieto, con pesadillas, sudando a causa de la excesiva ropa de cama que le habían puesto pero que no pudo retirar por el frío que reinaba en la estancia. Ya había amanecido y el sol de la mañana comenzaba a colarse por la ventana de la habitación. Poco había dormido esa noche. La reunión con el de Orange, el aviso que la noche anterior le había dejado caer Gonzalo y los franceses merodeando por Dillemburg le habían hecho tener un sueño intranquilo. Se levantó y pausadamente comenzó a vestirse.

Tengo que tranquilizarme —pensaba mientras se abotonaba la camisa— soy un simple peón en esta historia. Haré lo que me han encomendado que haga y no quiero volver a saber nada del asunto. Desde la ventana de su habitación apenas podía ver parte de la plaza donde se ubicaba la casa. Algunos edificios le obstruían la visión pero a pesar de ello logró ver como Gonzalo Lope cruzaba la plaza y se dirigía hacia donde se hospedaban. ¿De dónde vendrá a estas horas? —pensó Luis.

          Salió de su habitación y bajó hacia la planta de abajo de la casa justo en el momento que entraba Gonzalo Lope por la puerta.

        —¿De dónde vienes a estas horas?

        —He ido a ver cómo estaban las cosas cerca de la casa de Guillermo de Orange —contestó Gonzalo Lope—. E intentar cambiar de lugar la reunión de hoy.

        —Gonzalo, ya estás aquí. ¿Conseguiste lo que te encomendé? —preguntó Juan de Zúñiga mientras bajaba las escaleras.

        —No Excelencia. El secretario de Guillermo de Orange ni se ha dignado a comentárselo a su señor. Dice que a ellos les trae sin cuidado que los franceses se enteren o no de la reunión.

        —No os preocupéis —dijo Luis Carrillo—. A Guillermo de Orange no le convendrá airear lo que tengo que transmitirle. Los franceses solo sabrán que hemos estado reunidos, cosa que por lo que vemos ya estaban al tanto.

        —No podemos hacer nada entonces —afirmó Juan de Zúñiga —desayunemos y zanjemos este tema lo antes posible.

        —Me temo que esto no será tan fácil de zanjar —dijo Gonzalo Lope mientras se sentaba a la mesa que los sirvientes habían preparado.

          El carruaje avanzaba despacio por las estrechas calles de Dillemburg. La distancia que había hasta el lugar de la cita con el de Orange no era muy grande, pero habían preferido ir en coche para así evitar en todo lo posible miradas indiscretas.

        —¿Cómo debo tratar al de Orange? —preguntó Luis Carrillo a Juan de Zúñiga.

        —De Excelencia. No olvides que hace años y antes de que empezara la guerra aquí en Flandes, Guillermo de Orange era el noble preferido del Emperador Carlos. Estuvo un tiempo en la Corte. El Emperador intentó que las ideas de Lutero no hicieran mella en él, pero las cosas se torcieron. Está muy descontento con la creciente persecución que sufren los protestantes. Fue educado primero como luterano y luego como católico y quizás por ello es un defensor de la libertad religiosa. La actuación de la Inquisición en Flandes dirigida por el cardenal Granvela ha incrementado mucho la oposición al gobierno español entre la población de los Países Bajos que, no olvides Luis, era mayoritariamente católica. Hace diez años que Felipe II le nombró estatúder de diversas provincias, lo cual incremento mucho la influencia política que tenía en este territorio. El objetivo principal desde entonces para el de Orange ha sido el tratar de conseguir un mayor control político en Flandes y quejarse constantemente del excesivo número de españoles que están implicados en el gobierno de los Países Bajos. Habla perfectamente el castellano, con lo cual no tendrás problemas para entenderte con él.

        —Gracias Excelencia. ¿Alguna cosa más? —volvió a preguntar Luis Carrillo al ver que habían llegado a su destino.

        —No, nada más —contestó Juan de Zúñiga mientras se bajaban del carruaje.

          Fueron recibidos por el Secretario de Guillermo de Orange que los hizo pasar a un salón donde estuvieron esperando un buen rato. Cuando ya empezaban a ponerse nerviosos por tanta espera, apareció un sirviente en el salón donde se encontraban.

        —Su Excelencia le recibirá ahora.

       —Le esperaré aquí don Luis —dijo Juan de Zúñiga.

        —Muy bien Excelencia —contestó Luis Carrillo mientras seguía al mayordomo.

        —Adelante —dijo el sirviente abriendo la puerta a la que había llamado.

        —Gracias.

          Luis Carrillo entró en una estancia de dimensiones moderadas. Guillermo de Orange se encontraba de pie, rígido. La sala estaba vacía, salvo por la butaca en la que se apoyaba el holandés, una mesa con varios papeles encima con recado de escribir, y una chimenea apagada en una de las paredes. Guillermo de Orange tenía el semblante serio. Vestía chaqueta negra de seda y pantalones de terciopelo de color plata. Lucía una barba muy bien cuidada, ojos de un marrón oscuro y un rictus en la cara algo desagradable. Ahora entiendo por qué le apodan el taciturno —pensó Luis Carrillo.

        —Buenos días Excelencia —se presentó Luis Carrillo.

        —Buenos días —dijo Guillermo de Orange en un castellano sin apenas acento.

        —Mi nombre es Luis Carrillo. Me envía Su Majestad, Felipe II, para hacerle llegar una propuesta.

        —¿Una propuesta?

        —Así es Excelencia.

        —¿Qué tratamiento debo de darle don Luis?

        —Ninguno Excelencia. Soy un simple funcionario al servicio del Rey.

        —El Rey me manda un funcionario para tratar conmigo. Si que están cambiando las cosas allá por España —comentó sonriendo Guillermo de Orange—. La verdad es que esperaba a un viejo noble castellano que vendría con una nueva exigencia de su rey.

        —Pues no es así Excelencia. Lo que vengo a ofrecerle de parte de Su Majestad es un trato y no una exigencia.

        —Muy bien. No le voy a negar que ha despertado mi curiosidad, pero espere un momento —dijo Guillermo de Orange haciendo sonar una campanilla que tenía sobre el escritorio.

        —Excelencia —dijo el mismo mayordomo que había acompañado a Luis Carrillo al asomarse a la puerta.

        —¿Puedes traer un sillón para el señor?

        —Ahora mismo Excelencia.

        —Tenía intención de tener en pie al viejo noble durante la entrevista, pero dado que esto ha cambiado, prefiero que esté más cómodo —dijo el de Orange dirigiéndose a Luis Carrillo.

        —Gracias Excelencia —respondió Luis mientras se sentaba en el sillón que el mayordomo le había traído.

        —Muy bien. ¿Y cuál es esa oferta que me manda Su Majestad? —dijo Guillermo de Orange una vez que volvieron a quedarse a solas.

        —Su Majestad está dispuesta a desprenderse de Flandes. Su intención es vendérsela a Su Excelencia, si está dispuesto a aceptar el trato —dijo Luis Carrillo sin más preámbulos.    

          Guillermo de Orange ni se inmutó al oír lo que le acababan de proponer. Evidentemente no se imaginaba, ni por asomo, que el emisario de Felipe II le fuera con esa historia, pero  no  quería  dejar  que  su  asombro se exteriorizara.

        —¿Y cuál es la razón por la que Su Majestad quiere desprenderse ahora de Flandes?

        —El Rey no está dispuesto a seguir sacrificando hombres y dinero en Flandes, cuando todas las demás naciones católicas no están dispuestas a ayudar para preservar la fe verdadera.

          El de Orange calló por unos instantes. Observó a Luis Carrillo con una mirada escrutadora. Reprimió un gesto de fastidio y golpeó débilmente con sus puños los brazos del sillón donde se encontraba sentado.

        —La fe verdadera —dijo Guillermo de Orange como hablando para sí—. Cuanto fanatismo. La gente está pagando con su vida por no mantenerse dentro de la estricta ortodoxia que marca su Santa Inquisición.

        —Así es Excelencia. El papado ha denegado la ayuda que el Rey solicitó y ha decidido que no quiere seguir luchando en Flandes.

        —Su Rey es un demonio. El Rey hipócrita le llamamos por aquí. Alguien que tiene un ejército de alquimistas en los sótanos de su palacio haciendo Dios sabe que, para después quemar a esas mismas personas por hacer lo que hacen para él. Un hombre cruel incapaz de sentir compasión por nadie. Ha encendido hogueras por todo Flandes y el olor a carne quemada inunda cada rincón de nuestro país. No, no me creo que esa sea la razón. Con todos los quebraderos de cabeza que le está causando esta parte del Imperio su Rey no se va a rendir ahora por una cuestión de fe.

        —Su Excelencia puede pensar lo que quiera, pero la oferta de Su Majestad es esa, sea cual sea el motivo del Rey para hacerla.

       Guillermo de Orange no expresó la menor señal de disconformidad, sin duda estaba acostumbrado a tratar temas así. Se levantó de su sillón y se paseó por la estancia.

        —¿Y de cuánto dinero estamos hablando? —preguntó al fin Guillermo de Orange.

        —Cien millones de ducados —contestó Luis Carrillo sin inmutarse.

        —¡Cien millones! Eso es mucho dinero.

        —Excelencia, ese es el precio de su completa independencia de España. En su mano está aceptarlo o no.

        —Sí, pero comprenderá que va a ser muy complicado disponer de esa cantidad.

        —Excelencia, no haría falta que dispusiera de todo el dinero en efectivo. El Rey le vendería todos los préstamos que España tiene con los banqueros flamencos, genoveses y alemanes. En ese caso estaríamos hablando de la mitad de esa suma en efectivo aproximadamente.

        —Tendría que consultarlo con los demás nobles flamencos para que ayuden con la financiación, para ello necesitaré tiempo para darle una contestación definitiva.

        —Hay una cosa más Excelencia —dijo Luis Carrillo.

        —Me lo temía, no podía ser tan sencillo —comentó con resignación Guillermo de Orange. ¿Qué más quiere su Rey?

        —No sabemos cómo van a reaccionar los ingleses y sobre todo los franceses cuando se enteren de esto. Suponemos que no estarán muy conformes con el asunto. Lo que si quiere Su Majestad que quede claro, es que Flandes será de Su Excelencia aunque los acontecimientos estén demostrando lo contrario.

        —¿Qué se trae entre manos su Rey? —preguntó Guillermo de Orange.

        —Excelencia, yo soy un emisario que se limita a cumplir con lo que le han encomendado. Aquí está el documento del puño del Rey con las condiciones para el traspaso de soberanía de Flandes —dijo Luis Carrillo mientras le tendía a Guillermo de Orange el documento que le había dado Antonio Pérez en Madrid—. Si es tan amable de leerlo y decirme si está conforme con todo lo que está expuesto en él.

          Guillermo de Orange cogió el documento que le tendía Luis Carrillo y comenzó a leerlo detenidamente.

        —Como Su Excelencia puede ver, no hay nada extraño en las condiciones —dijo Luis Carrillo cuando vio que Guillermo de Orange levantó la mirada hacia él al acabar de leer el documento—. Independientemente puede Su Excelencia, si lo desea, añadir lo que quiera.

        —Cuando obtengamos la independencia estaremos expuestos a cualquier invasión, sobre todo francesa. Hasta que podamos defendernos solos, quiero que su Rey se comprometa a ayudarnos ante cualquier conflicto armado que podamos tener —dijo Guillermo de Orange.

        —Redacte un documento con su exigencia y se lo haré llegar al Rey.

        —¿Cuándo se retirarían sus soldados de Flandes?

        —No lo sé Excelencia. Me imagino que cuando hayan satisfecho el pago se irán retirando todos los tercios que se encuentran en Flandes. Mis órdenes son mandar su contestación a Madrid y esperar aquí la respuesta de Su Majestad.

        —Prepararé el documento y se lo haré llegar en cuanto lo tengamos listo.

        —Lo que si le rogaría Excelencia, es que esto se mantuviera en secreto hasta que tengamos la contestación de Madrid. Ya sé que los franceses están merodeando por aquí y no nos gustaría que se enteraran antes de tiempo.

        —No se preocupe. Por la cuenta que nos trae no daremos a conocer el trato hasta que esté completamente cerrado.

        —Gracias Excelencia.

        —¿Le puedo hacer una pregunta don Luis? —dijo Guillermo de Orange ya de una forma más relajada.

        —Por supuesto Excelencia —contestó Luis Carrillo extrañado.

        —¿A qué se dedica en Madrid?

        —Trabajo en el Consejo de Hacienda. ¿Por qué lo pregunta Su Excelencia?

        —Me da la impresión de que es usted el impulsor de esta idea —dijo Guillermo de Orange—. No sé cuál es el motivo por el que su Rey haya dado el consentimiento para llevar a cabo este plan, pero, si todo sale bien le estaré eternamente agradecido. No le voy a negar que este fuera mi sueño más anhelado y estaba convencido de que jamás lo podría ver en vida.

        —Gracias Excelencia —Luis carrillo evitó pronunciarse sobre la autoría de la idea y se limitó a contestar con una sonrisa..

        —Buenos días don Luis. Tendrá noticias mías lo más pronto que pueda.

        —Buenos días Excelencia —contestó Luis Carrillo a modo de despedida mientras salía por la puerta del despacho.

          Juan  de  Zúñiga  seguía  esperando  en  el  mismo  salón donde le había dejado. Se levantó cuando vio de nuevo entrar en él a Luis Carrillo.

        —¿Qué tal ha ido?

        —Muy bien Excelencia. Mucho mejor de lo previsto. Debemos esperar aquí en Dillemburg una contestación de Guillermo de Orange. Tiene que consultar ciertos asuntos con sus nobles antes de darnos una respuesta.

        —Bien, vayámonos entonces, aquí ya no pintamos nada.       

          Cuando llegaron a la casa donde se hospedaban, Gonzalo Lope les esperaba inquieto.

        —¿Algún problema? —preguntó nada más verlos entrar en el salón.

        —Ningún problema. Todo ha ido de la mejor manera posible —contestó Luis Carrillo con una amplia sonrisa en la boca.

        —¿Te ha dado contestación ya el de Orange?

        —Debe redactar un documento que tendrás que entregar a Su Majestad.

        —¿Y cuándo será eso?

        —Ha dicho que lo antes posible.

        —Será más pronto que tarde Gonzalo —dijo Juan de Zúñiga—. Los principales nobles flamencos se encuentran aquí en Dillemburg y seguro que Guillermo de Orange está ya reunido con ellos. No creo que la contestación tarde mucho.

        —Tendré todo preparado entonces para salir en cuanto tengamos esa respuesta —dijo Gonzalo Lope.

        —Muy bien, si me disculpáis, me voy a retirar antes de comer —dijo Juan de Zúñiga—. Este tipo de esperas cada vez me cansan más.

        —Y yo voy a aprovechar a salir y ver cómo están las cosas con los franceses —comentó Gonzalo Lope.

          El resto de la mañana pasó rápido. Luis Carrillo y Gonzalo Lope comieron solos ya que don Juan se excusó de bajar a comer con ellos. Después de comer Luis intentó salir a estirar las piernas por Dillemburg pero Gonzalo se lo impidió. No quería arriesgarse a tener un encuentro con los franceses. Le comentó a Luis que había estado indagando qué andaban buscando los espías franceses pero no había logrado enterarse de nada. Don Juan de Zúñiga bajó ya a última hora de la tarde con la intención de cenar con Luis y Gonzalo y en eso estaban cuando un mayordomo les interrumpió.

        —Excelencia. Hay un emisario esperando fuera que pregunta por don Luis.

        —¿Un emisario de quién? —preguntó Juan de Zúñiga.

        —No lo sé Excelencia. No lo ha dicho. Solamente ha dicho que don Luis Carrillo está esperando este mensaje.

        —¿Habrá algún problema con el de Orange? —dijo Gonzalo Lope.

        —Sólo hay una manera de saberlo —dijo Luis Carrillo mientras se levantaba y se dirigía hacia donde se encontraba el mayordomo.         

           Juan de Zúñiga y Gonzalo Lope estaban comentando qué podía haber pasado para que tan pronto hubiera contestación, cuando Luis Carrillo volvía a entrar en el salón con un sobre lacrado en la mano.

        —¿Y? —dijeron a la vez Gonzalo Lope y el embajador.

        —Puedes partir cuando quieras Gonzalo. Ya está aquí la contestación del de Orange que tienes que entregar al Rey.

        —Magnífico. Partiré ahora mismo. No quiero dar ninguna oportunidad a los franceses para que se me adelanten. Además del sobre algún mensaje más tengo que entregar.

        —Solamente dile a Su Majestad que Guillermo de Orange acepta. Él lo entenderá.

        —Muy bien Luis. Ten cuidado por favor.

        —No te preocupes Gonzalo. Ya me ocuparé yo de que no se le vea mucho a don Luis —comentó Juan de Zúñiga—. Voy a dar las órdenes pertinentes para salir mañana mismo hacia el Milanesado. Esperaremos allí la contestación de Su Majestad.

        —Muy bien, de acuerdo. Intentaré avisar con antelación mi regreso. Trataré de estar de vuelta lo más pronto posible —dijo Gonzalo Lope mientras salía por la puerta en dirección a las caballerizas donde ya tenía preparado a su caballo.

        —No se preocupe don Luis. Gonzalo es un hombre con mucha experiencia en estas lides. No le pasará nada. Cuando menos lo esperemos estará de vuelta con la contestación de Su Majestad —dijo Juan de Zúñiga.

        —Dios le oiga Excelencia, Dios le oiga —comentó Luis Carrillo.

Que muchos negocios erra y errará Su Magestad por tratarlos con diversa personas, una vez con una y otra con otra y encubriendo una cosa a uno y descubriéndole otra; y así no es de maravillar que salgan despachos diferentes y aun contrarios.

Antonio Pérez a Armenteros. 30 de Junio 1565.

          Ese Junio en Madrid estaba siendo especialmente caluroso. La actividad en la ciudad se centraba en las primeras horas del día. Las calles de Madrid se vaciaban cuando el ligero frescor de la mañana daba paso al sol estival. Antonio Pérez se encontraba en su despacho que tenía en la Casa del Tesoro. Allí, en el Alcázar, el calor era algo más soportable que en su palacio de la calle de la Merced, con lo que llevaba unos días que trataba de pasar todo el tiempo posible entre los gruesos muros de su despacho en el Alcázar Real. En esos momentos se encontraba despachando unos asuntos con don Diego de Espinosa, Presidente del Consejo de Castilla y del Consejo de la Inquisición. El Secretario de Estado llevaba unos días reuniéndose con los principales del Reino para, por un lado, tratar de buscar a la persona idónea para sus intereses, que ocupara el cargo de Secretario del Consejo de Hacienda, que el asesinato de Juan de Escobedo había dejado vacante y por otro, mirar con qué apoyos podría contar en su más que seguro enfrentamiento con don Alonso Gutiérrez. En el primer punto estaba teniendo más problemas de los que había previsto, ya que los seguidores del partido radical, encabezados por don Fernando Álvarez de Toledo, tercer Duque de Alba, querían poner en ese puesto a don Gabriel de Zayas, uno de los Secretarios Reales y afín a las posturas del Consejero Real y Antonio Pérez estaba presionando para que en ese puesto de tanta responsabilidad no hubiera un adversario político. El Rey se había abstenido todavía de dar un nombre para el puesto y Antonio Pérez estaba en ese preciso instante ofreciendo ese puesto al secretario de don Diego de Espinosa. Si el Presidente del Consejo de Castilla y de la Inquisición quisiera desprenderse de su hombre de confianza tendría un aliado en el Consejo de Hacienda. Se había reunido ya con diez de los catorce Presidentes de Consejo que había en el Reino y contaba con el apoyo de más o menos siete, pero él sabía que don Diego de Espinosa era quién realmente le podría ayudar en su enfrentamiento con el Consejero Real. Antonio Pérez sabía que era un advenedizo en la Corte. Le había costado mucho llegar donde estaba y no estaba dispuesto a dejar escapar esa ocasión de ser el hombre con más poder dentro del Imperio. Ya su padre, anterior Secretario de Estado, le había dejado claro que desde ese puesto se podía influir sobre todas las decisiones que competían al gobierno de España y por extensión al de todo el Imperio. Los nobles castellanos le miraban con un aire de suficiencia que le ponía enfermo y los principales del Reino le daban su apoyo en función o no de sus intereses personales. No le perdonaban la sangre judía que corría por sus venas. En esos momentos gozaba de la gracia del Rey y debía aprovechar esa situación para intentar deshacerse de sus adversarios. Unos golpes en la puerta del despacho llamaron la atención de Antonio Pérez y Diego de Espinosa.

        —Adelante —gritó molesto el Secretario de Estado.

        —Disculpe Excelencia —dijo un mayordomo asomando la cabeza por la puerta—. Está aquí Gonzalo Lope y solicita verle.

        —Excelente. Dígale que espere a que acabe con don Diego de Espinosa.

        —Muy Bien Excelencia —dijo el mayordomo mientras cerraba la puerta.

        —Bien don Antonio, veo que tiene otros asuntos que tratar —dijo Diego de Espinosa—. Estudiaré el ofrecimiento que me ha hecho y le daré contestación.

        —Gracias don Diego. Espero que sea afirmativa, sería muy beneficioso para ambas partes tener al Consejo de Hacienda de nuestra parte.

          Una vez que se hubo marchado don Diego de Espinosa, Antonio Pérez salió el mismo al pasillo, he hizo pasar sin demora a Gonzalo Lope.

        —¡Gonzalo! Qué agradable sorpresa. No te esperábamos tan pronto —dijo el Secretario de Estado.

        —Excelencia llevo quince días de viaje sin apenas dormir.

        —¿Algún contratiempo?

        —Ninguno de mención Excelencia. Traigo la contestación que Guillermo de Orange dio a Luis Carrillo para entregar a Su Majestad —dijo Gonzalo Lope mientras enseñaba el sobre que le había entregado Luis Carrillo.

        —Muy bien. Voy a pedir audiencia de inmediato con el Rey. Guarda eso y espérame aquí.

          Antonio Pérez salió presuroso de su despacho y se dirigió hacia la sala común de la Casa del Tesoro donde se encontraba el Rey. Felipe II estaba en esos momentos departiendo con Mateo Vázquez, uno de sus Secretarios Reales, y con Juan de Herrera, el arquitecto encargado de la obra del Monasterio de El Escorial. El Rey al verle entrar le hizo un gesto para que se acercara donde ellos estaban.

        —Antonio, buenos días. ¿Querías algo? —preguntó el Rey.

        —Así es Majestad —contestó el Secretario de Estado mientras miraba con recelo al Secretario Real y al arquitecto—. Quería hablar con Su Majestad de un asunto que no puede esperar.

        —Por nosotros no se preocupe don Antonio —dijo Mateo Vázquez al ver como a Antonio Pérez le incomodaban sus presencias—. Nosotros ya hemos acabado. Majestad, buenos días.

        —Buenos días —contestó el Rey.

        —Acaba de llegar la contestación de Dillemburg Majestad —dijo Antonio Pérez en un susurro nada más quedarse solas.

       —¿Ya? Estupendo.

        —Mi hombre de confianza está esperando con ella en mi despacho. He querido venir en persona a avisarle.

        —Muy bien, pues vayamos allí y veamos que noticias nos trae.

          Antonio Pérez y el Rey salieron del salón y se dirigieron hacia el despacho del Secretario de Estado. Al entrar, Gonzalo Lope se puso inmediatamente de pie e hizo una reverencia al ver que Antonio Pérez venía acompañado de Su Majestad.

        —Majestad, este es Gonzalo Lope. Ha estado en todo momento acompañando a Luis Carrillo en su misión —dijo Antonio Pérez presentando así a Gonzalo.

        —Majestad —saludó Gonzalo Lope.

        —¿Está al tanto del asunto? —preguntó el Rey.

        —No Majestad.

        —Muy bien. Veamos que nos has traído —dijo el Rey.      

          Gonzalo Lope sacó el sobre que Luis Carrillo le había dado en Dillemburg y se lo acercó al Rey.

        —Gracias Gonzalo. Puedes retirarte —dijo Antonio Pérez.

        —Hay una cosa más —comentó Gonzalo Lope.

        —Tú dirás —contestó el Rey sin mirarle a la cara.

        —Luis Carrillo me dijo que cuando le entregara el sobre con la contestación, le dijera que Guillermo de Orange acepta, que Su Majestad lo entendería.

        —¿Alguna cosa más?

        —Nada más Majestad.

        —Muy bien, gracias.

        —Majestad —dijo  Gonzalo  Lope  haciendo de nuevo una reverencia y saliendo del despacho.

         El Rey abrió el sobre y lo leyó con premura. Antonio Pérez mientras, le miraba nervioso.

        —Muy listo el de Orange —comentó el Rey.

        —¿Algún problema?

        —Quiere que nos comprometamos a prestarle ayuda militar en caso de que los franceses o ingleses tengan la tentación de querer invadirlos.

        —Bueno, por eso no tendremos que preocuparnos. Si todo sale según lo previsto no tendremos ninguna necesidad de aceptar esa exigencia —dijo Antonio Pérez con una sonrisa en la boca.

        —Es hora de echar el anzuelo a los franceses. ¿Has avisado a don Bernardino de Mendoza? —preguntó el Rey.

        —Si Majestad. Llegó de Inglaterra hace dos días.

        —Bien. Quiero que le des audiencia para dentro de dos días. Ese mismo día hablaré con mi Consejero Real y quiero que cuando salga de mi despacho vea a nuestro embajador en Inglaterra esperando.

        —Muy bien, Majestad. ¿Alguna cosa más?

        —No, nada más. Esperaremos a ver cómo actúa don Alonso y a partir de ese momento veremos lo que hacemos nosotros.

        —De acuerdo Majestad. Voy a empezar a prepararlo todo.

        —Buenos días Antonio —dijo el Rey mientras se levantaba del sillón y salía del despacho de Antonio Pérez.

        —Buenos días Majestad.

          Alonso Gutiérrez se encontraba sentado esperando a que el Rey le recibiera. No sabía por qué Su Majestad le había mandado llamar. Mateo Vázquez simplemente le había mandado una misiva para que esa mañana estuviera en la Casa del Tesoro, ya que Su Majestad le requería. Le habían llegado noticias de que Gonzalo Lope llevaba dos días por Madrid pero seguía sin haber ningún rastro de Luis Carrillo. Los franceses le habían hecho llegar la noticia de la reunión de un emisario del Rey con Guillermo de Orange pero no habían logrado enterarse de nada más. El Consejero Real suponía que ese emisario tendría que ser Luis Carrillo, aunque algunas veces pensaba que ese tal Luis Carrillo no existía. En ese preciso instante se abrió la puerta del despacho del Rey y salió un funcionario con una pila de documentos en la mano, acompañado de Mateo Vázquez.

        —Don Alonso, ya puede pasar, Su Majestad le está esperando —comentó el Secretario Real.

        —Gracias don Mateo.

          El Rey se encontraba sentado en su escritorio cuando Alonso Gutiérrez entró en el despacho. Tenía el semblante relajado e incluso parecía que le sonreía.

        —Buenos días Majestad.

        —Buenos días don Alonso. Siéntese por favor.

        —Gracias Majestad —dijo el Consejero Real tomando asiento.

        —Le he mandado llamar por qué quería comentarle un asunto para el cual necesito de su consejo.

        —Majestad, para eso estamos.

        —Como bien sabrá la situación en Flandes se está volviendo insostenible —continuó diciendo el Rey—. Llevamos tiempo solicitando la ayuda de las demás naciones católicas para que la semilla hereje no se disemine más por la región, pero todas las negociaciones han sido infructuosas. El Papado nos ha mandado su negativa a ayudarnos y ellos eran nuestra última esperanza. Nos hemos quedado solos. Hace un mes mandé un ultimátum a Guillermo de Orange para tratar de llegar a una solución que nos fuera beneficiosa, pero se han negado en redondo a escucharnos. Así que, dadas las circunstancias he decidido desprenderme de Flandes.

        —¿Cómo que desprenderse de Flandes? No le entiendo Majestad.

        —Pues muy sencillo don Alonso. Quiero vender Flandes al mejor postor antes que claudicar ante esos herejes. Los franceses llevan más de un año ayudando a los flamencos y los ingleses ven con buenos ojos a los luteranos. Probablemente cualquiera de los dos estaría dispuesto a negociar con nosotros la venta de unos territorios que en estos momentos son imprescindibles para dominar la ruta comercial marítima del Norte. Lo que quiero, don Alonso, es saber cuál es su opinión antes de actuar de una manera u otra.

        —¿Tan mal están las cosas allí Majestad? —preguntó Alonso Gutiérrez.

        —La sangría de hombres y dinero está empezando a ser preocupante. No estoy dispuesto a que la situación continúe así —contestó el Rey.

        —La elección es difícil Majestad. El comprador se beneficiaría muy mucho al tener Flandes. Sería el claro dominador de la zona. Yo me inclinaría por los franceses, Majestad.

        —¿Por los franceses? ¿Por qué?

        —De esa manera se equilibrarían las fuerzas marítimas en esa zona. Si Flandes al final cae en manos inglesas su poderío naval aumentaría considerablemente y podría poner en peligro nuestra hegemonía marítima. ¿Su Majestad ha pensado ya en una cantidad?

        —Estoy en ello. He pensado que cincuenta millones de ducados en metálico más todas las deudas que tenemos con los banqueros genoveses y flamencos sería una buena suma.

        —¿Y cree Su Majestad que cualquiera de los dos está en condiciones de satisfacer esa cantidad? —preguntó asombrado Alonso Gutiérrez.

        —Por supuesto. Cualquiera de los dos está en condiciones de satisfacer esa cantidad. Lo que nosotros tenemos que sopesar es a quién vendérselo. En mi opinión, si los ingleses tuvieran Flandes, los franceses se verían en un grave aprieto. Estarían completamente cercados por nosotros por el sur y por los ingleses por el norte. Sería una situación muy incómoda para ellos y que a nosotros nos beneficiaría sobremanera, ya que tendrían que desviar parte de sus ejércitos hacia su nueva frontera con Inglaterra. No sé, es complicado. Su visión, don Alonso, no es desacertada tampoco. Intentar igualar las fuerzas entre los dos países en esa zona nos podría beneficiar. Gracias don Alonso. Tendré en cuenta su punto de vista sobre la situación. Lo que sí quiero es que por el momento esto quede en el más absoluto secreto. Todavía tenemos que pulir ciertos aspectos de este plan y no queremos que los interesados se enteren antes de lo debido.

        —Por supuesto Majestad —contestó el Consejero.

        —Nada más don Alonso. Cuando tome una decisión le informaré —dijo el Rey a modo de despedida.

        —A su servicio Majestad —respondió el Consejero Real.

          Así que era eso —pensaba don Alonso Gutiérrez mientras salía del despacho del Rey—. No me extraña ese secretismo. Esto va a ser una noticia que no se esperará nadie. Debo comunicárselo sin falta a los franceses para que estén preparados para cuando Su Majestad decida poner en práctica esa idea.

          Al salir de la entrevista con el Rey, Alonso Gutiérrez vio sentado en el mismo sitio que él había esperado a don Bernardino de Mendoza, embajador español en la corte inglesa. Dios mío —pensó el Consejero Real —esto va más rápido de lo que me ha dado a entender Su Majestad.

        —Don Alonso, que agradable sorpresa —dijo el embajador al ver al Consejero Real salir del despacho del Rey.

        —Don Bernardino. No sabía que se encontrara en la Corte —respondió Alonso Gutiérrez.

        —Llegué ayer a la noche de Londres. Su Majestad me ha hecho venir para una consulta.

        —Don Bernardino —se oyó la voz de Mateo Vázquez—, Su Majestad le está esperando.

        —Si me disculpa don Alonso —dijo Bernardino de Mendoza dejando con la palabra en la boca al Consejero Real.

        —Por supuesto.

          Alonso Gutiérrez salió presuroso del Alcázar y se dirigió hacia su palacio. Al llegar a él mandó llamar a Sebastián Herrera y le esperó nervioso.

        —Excelencia, ¿me ha mandado llamar?     

                —Entra Sebastián. Tengo que encargarte un asunto.

        —Su Excelencia dirá.

        —Concierta una cita con el francés para hoy mismo. Dile que tengo una noticia para el general que le debe de llegar de inmediato.

        —Muy bien Excelencia.

        —Ten cuidado Sebastián y se discreto, esto es muy importante.

        —No se preocupe Excelencia, no se enterará nadie.

          Salió Sebastián Herrera con el encargo para el francés mientras el Consejero Real meditaba el alcance político que podría tener que Flandes cambiara de dueño en esos momentos tan convulsos por los que estaba atravesando Europa. Esta noticia no se la esperará nadie —pensó Alonso Gutiérrez —sea quien sea el nuevo dueño las fuerzas en Europa van a cambiar de manera drástica.

          Pasaron un par de horas cuando de nuevo Sebastián Herrera tocaba en la puerta del despacho.

        —Da su permiso, Excelencia.

        —Entra Sebastián —contestó el Consejero Real desde su escritorio— ¿Está aquí el francés?

        —Si Excelencia. Está fuera esperando.

        —Muy bien, hazle pasar.

        —Ahora mismo Excelencia.

          Entró el hombre del general Coligny en el despacho y se sentó frente al Consejero Real.

        —Excelencia, buenos días. Su hombre me ha dicho que tiene una noticia importante para el General.

        —Así es. ¿Sería posible que el general volviera aquí a Madrid? Es de vital importancia que hable con él.

        —No lo sé Excelencia. Eso dependerá mucho de si la información es lo suficientemente buena como para que el general se arriesgue de nuevo a venir a Madrid.

        —El Rey está dispuesto a vender Flandes al mejor postor —dijo el Consejero Real— ¿Le parece la información lo suficientemente buena?

        —¡Está seguro de eso! —contestó asombrado el espía.

        —Hace apenas unas horas que Su Majestad me lo ha comunicado. Me ha pedido consejo sobre la idoneidad de vendérselo a los ingleses o a los franceses.

        —Y Su Excelencia ¿qué ha dicho? —preguntó el francés.

        —A los franceses, por supuesto. Pero no creo que el Rey este por la labor de dejarse aconsejar en este asunto. Quiero que sepa también que el embajador de Su Majestad en la Corte inglesa estaba también en la reunión. Me imagino que saldrá para Inglaterra con la oferta del Rey.

        —Tenemos entonces cierto margen de maniobra antes de que la noticia llegue a su destino. Está bien, informaré hoy mismo al general. Ya tendrá noticias mías, don Alonso. Buenos días.

        —Buenos días —se despidió el Consejero Real.

          Pasaron los días y la situación en la Corte continuaba de la misma manera. El Rey no había vuelto a comentar nada del asunto, mientras que el embajador español en la Corte inglesa había partido de Madrid rumbo a Inglaterra. Don Alonso Gutiérrez seguía sin noticias de los franceses y era esa ausencia de noticias lo que le hacía pensar que el general Coligny vendría de nuevo a Madrid. A la semana de espera el Consejero Real recibió una nota en su palacio que le citaba nuevamente en el mismo lugar con el general francés. Presuroso llamó a Sebastián Herrera para que preparara de nuevo el transporte hasta el lugar de la reunión.

          A la mañana siguiente hicieron de nuevo el mismo camino que dos meses atrás. Esta vez el general esperaba impaciente en el piso de abajo de la casa y nada más ver entrar al Consejero Real le saludó efusivamente y subieron a departir al piso de arriba.

        —¿Está Su Excelencia seguro de lo que me han comunicado? —comenzó diciendo el general.

        —Absolutamente General. El Rey quiere desprenderse de Flandes. No está dispuesto a seguir gastando dinero y hombres en una guerra cada vez más enquistada.

        —Me sorprende mucho ese cambio de actitud de Felipe II. Con todo lo que ha invertido en Flandes, que se rinda ahora, así de buenas a primeras, me escama muy mucho.

        —General, el Rey en persona me contó sus planes. Ante la perspectiva de no recibir ayuda de nadie ante los flamencos, se ha rendido y antes de claudicar ante esos herejes pretende sacar tajada de la situación. Me pidió mi opinión sobre a quién se lo deberíamos vender. Parece ser que la reunión que tuvo el enviado de Su Majestad con Guillermo de Orange era para darle un ultimátum después de que el Papado denegara cualquier tipo de ayuda en la guerra. El de Orange se negó en redondo a escuchar cualquier exigencia de el Rey que no pasara por una clara libertad religiosa y este ha decidido desprenderse de Flandes. Lo que no acabo de entender es porque en vez de mandar a negociar con el de Orange a alguien con experiencia en esas situaciones, se lo haya encargado a un completo desconocido, además de un total inexperto, como es Luis Carrillo.

        —Eso es problema de su Rey —contestó Gaspar de  Coligny—. Lo que está claro es que hay que moverse con celeridad. Debemos aprovechar esta ventaja que tenemos sobre los ingleses para ganarles la partida. ¿Le comentó el Rey la cantidad por la que estaría dispuesto a vender Flandes?

        —Me dijo que cincuenta millones de ducados más todas las deudas que tiene contraídas la Corona de España con los banqueros flamencos y genoveses.

        —Eso es mucho dinero —comentó el General.

        —Eso mismo le dije yo a Su Majestad, que si estarían en condiciones de poder satisfacer esa cifra.

        —No se preocupe don Alonso. Estamos en situación de poder pagar eso y más. Parte de las deudas que Su Majestad tiene contraídas son con nosotros, aunque de eso Felipe II no tiene constancia y además me imagino que los ingleses también estarán en condiciones de satisfacer esa cantidad. Flandes es muy apetecible para todos. Su preocupación ahora será la de tratar de influir en Su Majestad para que los destinatarios finales seamos nosotros. ¿Sabe cuando se decidirá el Rey a dar la noticia?

        —No general. Solamente me dijo que tenía que estudiar bien la situación y que ya me tendría informado. De eso hace ya una semana y Su Majestad no me ha comentado absolutamente nada.

        —Bien, empezaré a retirar las tropas que tenemos en Flandes y las llevaré hacia nuestras fronteras por si las necesitamos. Evidentemente cuando los ingleses se enteren harán lo mismo y debemos adelantarnos a ellos. Dejaré, aquí en Madrid, a una persona de mi total confianza que será el encargado de llevar toda la negociación con el Rey cuando este se decida a negociar. Si este asunto sale bien don Alonso le aseguro que no se tendrá que volver a preocupar por el dinero nunca más. Nuestra posición en Europa será predominante si conseguimos que Flandes pase a la Corona de Francia. Podremos dominar todo el comercio marítimo del norte y tendremos una gran fuente de ingresos con ese comercio. No entiendo como su Rey se ha empecinado tanto con esos luteranos y no se ha dado cuenta de donde está realmente el negocio de esos territorios.

        —Ya sabe general, que Su Majestad en cuestiones de fe es un intransigente. No puede tolerar que dentro de sus posesiones haya ni tan siquiera un atisbo de lo que él pueda considerar herejía. Ya sabe cómo funciona la Inquisición por estos lugares.

        —Sí, ya lo sé don Alonso, y gracias a esa intransigencia de su Rey nosotros podemos salir muy beneficiados. Bien, pues nada más don Alonso. Saldré hoy mismo de Madrid. Si hay alguna noticia nueva hablará con mi hombre que dejo aquí en Madrid. A partir de ahora, él se encargará de todo. Yo mientras informaré a mi Rey de cómo está la situación y de la idoneidad de comprar esos territorios.

        —Muy bien general. En cuanto me entere de algo más de relevancia informaré sin falta a su hombre.

        —Don Alonso, buenos días. Espero que la próxima vez que nos veamos sea en otras circunstancias y no aquí escondidos como vulgares delincuentes.

        —Eso espero general, eso espero.

Y al final todo vino a parar en dinero y más dinero; y aunque me costase mucho interese en tomar un buen golpe, sería menos de lo que ahorraría en acabar lo de Granada, que iba un poco estrangado. Yo les dixe lo que siempre se había deseado y procurado aver el dinero; y que no se dexava de proveer por el interese que costava, sino por no averle.

Espinosa al Rey. 1570

          La noticia había sacudido a toda Europa. Hacía ya quince días que se había hecho pública la decisión de Felipe II de desprenderse de Flandes y la Corte era un hervidero de enviados de los diferentes países que querían o entrar en la pugna por los territorios flamencos o, simplemente, para ver cómo iba a acabar todo aquello. Los franceses habían sido los primeros en actuar y habían hecho una oferta por Flandes. El Rey los había despachado con buenas palabras pero sin un compromiso en firme que les hiciera pensar que ellos serían los elegidos. El enviado inglés de la Reina Isabel había llegado, así mismo, con otra propuesta, que al igual que la francesa, no había sido rechazada pero tampoco aceptada. Incluso el representante del Emperador alemán había hecho un acercamiento para ver cómo estaba la situación, pero sin una propuesta concreta. Lo que parecía que tenía a todo el mundo extrañado era el hermetismo con que Guillermo de Orange había recibido la noticia en su exilio forzado. No se explicaban por qué, el de Nassau, no había dado señales de vida. Pensaban que al de Orange, dado el odio visceral que tenía contra Felipe II, le daría igual un nuevo dueño, con tal de desprenderse del yugo castellano.

          Felipe II llevaba ya una semana sin recibir a ningún emisario extranjero y la situación en Madrid se estaba volviendo tensa, en cuanto que los emisarios franceses e ingleses ya se habían enzarzado en varias discusiones, en algunas de las cuales tuvo que intervenir el cuerpo de alguaciles del Rey. Ante tal perspectiva, los franceses estaban presionando a don Alonso Gutiérrez para que este hablara a favor de ellos ante Su Majestad y los ingleses utilizaban a su oponente político, don Ruy Gómez de Silva, Príncipe de Éboli, para que defendiera sus posturas ante el Rey. Los Secretarios Reales tenían orden directa de Felipe II de rechazar todas y cada una de las peticiones de audiencia, tanto de los embajadores extranjeros, como de cualquier principal o notable del Reino, con lo que la Corte se había convertido, en esa última semana y ante la ausencia de noticias Reales, en un mentidero, donde los bulos corrían a la misma velocidad que los maravedíes que se usaban para pagarlos. Antonio Pérez era, en ese momento, el único en la Corte que tenía acceso al Rey, pero él también había optado por un hermetismo total, con lo que la situación era en esos momentos de una tensa espera.

          El Rey acababa de llegar de Aranjuez, donde se había retirado un par de días para huir del ajetreo que se vivía en Madrid, además de para tratar de tensar un poco más la situación. Allí, mientras paseaba por los jardines flamencos que había mandado construir en su Palacio de Aranjuez, había estado dándole vueltas a la última parte de su plan para Flandes. Llevaba ya tres días sin noticias de cómo iban evolucionando los acontecimientos y había enviado a Juan Ruiz de Velasco para que avisara a Antonio Pérez para que se reuniera con él en la Casa del Tesoro después de que terminaran los Santos Oficios de ese Domingo.

          Antonio Pérez se encontraba en su despacho recibiendo las últimas noticias que Gonzalo Lope había recibido de la extensa red de espías que tenían por toda Europa, cuando el enviado del Rey llamó a la puerta.

        —Adelante.

        —Excelencia —saludó Juan Ruiz de Velasco mientras entraba en el despacho del Secretario de Estado.

        —¡Don Juan! Ya están de vuelta —exclamó Antonio Pérez.

        —Así es Excelencia. Su Majestad quiere verle después de la misa en el salón de la Casa del Tesoro.

        —Muy bien. Gracias don Juan. Allí estaré sin falta.

        —Excelencia, buenos días —se despidió el ayuda de cámara mientras salía del despacho.

        —Bien Gonzalo —continuó el Secretario de Estado—. Magníficas noticias estas que me traes. Pondré al Rey al día y veremos cómo quiere actuar.

        —¿Cuándo tendré que volver a Dillemburg?

        —Paciencia Gonzalo, paciencia. Y ahora nada más. Voy a la reunión con Su Majestad. Ya tendrás las órdenes pertinentes —respondió Antonio Pérez con un extraño brillo en los ojos.

          El Rey había asistido a la misa del domingo en la capilla del Alcázar. Varios nobles y notables del Reino le habían acompañado en esa mañana. La expectación era máxima. Una vez finalizados los Santos Oficios, don Alonso Gutiérrez se había acercado al Rey con la intención de sondearle sobre si había tomado ya una decisión, pero el Monarca le había dado largas. Antonio Pérez estaba esperando al Rey en la puerta de la Capilla Real que daba al patio de la Reina cuando Felipe II apareció por la puerta de la Capilla acompañado de su ayuda de cámara y una escolta de la Guardia Real, además de por los nobles y notables que habían asistido a la misa con él.

        —Majestad —saludó Antonio Pérez.

        —Antonio, buenos días. Juan —dijo el Rey dirigiéndose a su ayuda de cámara— no quiero que nos molesten en lo que queda de mañana. Despide a todos estos de aquí.

        —Enseguida Majestad —contestó Juan Ruiz de Velasco.

        —Vamos Antonio —dijo el Rey mientras se alejaban en dirección de la Casa del Tesoro.

          Una vez acomodados en el salón de la Casa del Tesoro, el Rey ordenó a la Guardia Real que saliera, con la orden de no dejar pasar a nadie, aunque al ser domingo el edificio se encontraba completamente vacío.

        —Majestad, tengo extraordinarias noticias —dijo Antonio Pérez mientras se sentaba frente al Rey.

        —Cuéntame todas las novedades que haya habido.

        —Los acontecimientos se están poniendo a nuestro favor —dijo Antonio Pérez—. Los franceses han hundido un navío inglés que se dirigía a Flandes y los ingleses, en represalia, están bloqueando los principales puertos franceses. El comercio marítimo en esa zona se ha vuelto harto complicado y los comerciantes flamencos han empezado a protestar por el bloqueo inglés, que está empezando a producir problemas de abastecimiento. Por otro lado el general Coligny ha ordenado que las tropas que estaban ayudando a los flamencos contra nosotros se replieguen hacia posiciones en las que puedan ser requeridas ante un previsible ataque inglés.

        —Magnífico —dijo el Rey.

        —Hemos ordenado a don Fernando Álvarez de Toledo que cesen las hostilidades en Flandes. El ambiente se ha apaciguado un poco y ahora los flamencos están contra los franceses a los que culpan de su bloqueo marítimo. Parte de los ejércitos que tenemos en Nápoles están listos para partir hacia Flandes en cuanto Su Majestad de la orden.

        —Esperemos que ese movimiento de tropas en Italia no despierte las sospechas de nadie.

        —No lo creo Majestad. Todas las miradas están puestas en el enfrentamiento que tienen los ingleses con los franceses. No obstante el motivo oficial de ese movimiento de tropas es el de un relevo de ejércitos. Por lo demás hemos dejado caer la noticia de que está presta a salir de las Indias una flota con cantidades de oro y plata que jamás se han visto por estas latitudes. Los banqueros genoveses y alemanes ya nos están recordando todas nuestras deudas.

        —Extiende, por favor, una cédula para nuestros representantes en Flandes —dijo el Rey—. Quiero que lo primero que se haga con ese dinero sea pagar a nuestros soldados. Debemos de subirles la moral ante lo que se avecina. Cuando se sepa que esa flota llena de oro y plata no existe, estaremos un largo periodo de tiempo en el que no nos dará crédito nadie.

        —Se hará como dice Su Majestad, aunque aún tenemos tiempo antes de declararnos en bancarrota —dijo Antonio Pérez—. Cuando anunciemos ese decreto de suspensión de pagos, todos verán nuestras verdaderas intenciones, pero estaremos en una situación de ventaja sobre todos los demás. Nuestros soldados pagados, con el doble de fuerzas en Flandes y con los franceses completamente replegados y enzarzados con los ingleses. Y lo que es más importante Majestad, con Flandes dentro de la Corona de España.

        —Dios te oiga Antonio —replicó el Rey—. Todavía tengo mis dudas de que todo vaya a salir como dices.

        —No lo dude Majestad. El plan que hemos ideado es magnífico. Los flamencos no podrán obtener ayuda de nadie. Será el momento de aplastar por fin esa rebelión que tanto nos está costando. Con los flamencos completamente derrotados nos haremos con todo el comercio marítimo del Mar del Norte. A la Hansa no le quedará más remedio que negociar con nosotros un nuevo tratado comercial. Ahora seremos nosotros quienes pongamos las condiciones, que evidentemente serán favorables a nuestros intereses. Con todo ese dinero que ingresemos podremos ir pagando nuestras deudas y el crédito volverá a sernos concedido. No tenga duda Majestad, el plan es perfecto.

        —¿Cómo va el asunto de Alonso Gutiérrez?

        —Todo preparado Majestad. He llegado a un acuerdo con don Diego de Espinosa. Nosotros ponemos a su secretario al frente del Consejo de Hacienda y ellos nos ayudan con su Consejero Real. Acusaremos a Sebastián Herrera ante la Santa Inquisición.

        —¿Con qué cargos?

        —Eso es cosa del Inquisidor, Majestad. Creemos que Sebastián Herrera preferirá delatar a don Alonso antes que acabar en la hoguera. Una vez que nos confiese que fue su Consejero quien ordenó el asesinato de Juan de Escobedo podremos detener a don Alonso. Solamente nos quedaría solucionar la situación de Luis Carrillo.

        —Difícil decisión —dijo el Rey—. Me resulta simpático ese muchacho. No olvides que ha sido gracias a su descabellada idea de vender Flandes por lo que podremos acabar con esa maldita rebelión si todo sale según lo previsto.

        —Sabe demasiado Majestad. No podemos guiarnos por sentimentalismos en este asunto. Cuando se sepa que no tenemos ninguna intención de desprendernos de Flandes, Guillermo de Orange montará en cólera y no podemos dejar a nadie que pueda corroborar que fue cierto que se lo ofrecimos en primera instancia a ellos y que todo ha sido una trampa para que ingleses y franceses entraran en conflicto entre ellos y nos dejaran el camino expedito en Flandes. Actuando de esta manera diremos que no podemos beneficiar a ninguno de nuestros enemigos y que después de estudiarlo mucho, hemos decidido que Flandes se quede en la Corona de España.

        —Eso no se lo va a creer nadie Antonio —dijo el Rey.

        —Ya, pero nos permitirá salir del paso —contestó Antonio Pérez.

        —¿Es completamente necesario Antonio? —volvió a preguntar reticente el Rey.

        —Completamente Majestad. No podemos dejar ningún cabo suelto en esta historia.

        —Ocúpate tú, Antonio. No quiero volver a saber nada sobre Luis Carrillo.

        —Como ordene, Majestad —contestó el Secretario de Estado satisfecho.

        —¿Cuánto tardarán nuestros soldados en recibir su paga?

        —Probablemente, y si todo marcha sobre lo previsto, entre tres y cuatro semanas podrían haber cobrado.

       —Entonces de hoy en un mes nos declararemos en bancarrota. Prepáralo todo para esa fecha.

        —Muy bien Majestad. Lo tendremos todo bien atado para entonces —dijo Antonio Pérez a la vez que se levantaban de sus asientos y se dirigían a la puerta del gran salón.

          El Rey y su Secretario de Estado abandonaron el salón seguidos de la Guardia Real que estaba esperando en el pasillo. El silencio se hizo en toda la Casa del Tesoro. Cinco minutos después de que los pasos de los soldados dejaran de sonar a lo lejos, una sombra se escurrió del salón donde había tenido lugar la secreta reunión y tomando la dirección contraria a la que el Rey y Antonio Pérez habían tomado, desapareció entre la penumbra que reinaba en esa parte del Alcázar.

          Una vez que Antonio Pérez se separó del Rey, se dirigió a su palacio de la calle de la Merced y mandó llamar de inmediato a Gonzalo Lope. Estaba ya la tarde muy avanzada cuando el hombre del Secretario de Estado acudía a la llamada de su jefe.

        —¡Gonzalo! ¿Dónde demonios te metes? —preguntó Antonio Pérez molesto ante la tardanza de su hombre de confianza.

        —Disculpe Excelencia, estuve comiendo en las cocinas del Alcázar y después sesteando un rato por las caballerizas. No pensaba que me necesitaría en el día de hoy.

        —Siéntate. Debes volver a Dillemburg, pero las condiciones de tú misión han cambiado por completo.

        —¿Qué quiere decir Excelencia? —preguntó extrañado Gonzalo Lope.

        —No llevarás ninguna contestación para el de Orange, es más, deberás de tratar de pasar lo más desapercibido que puedas.

       —Pero Excelencia, no entiendo nada,  Luis Carrillo se encuentra todavía allí esperando su contestación.

        —Pues no habrá tal contestación. Luis Carrillo debe desaparecer. ¿Entiendes? —dijo Antonio Pérez de manera tajante.

        —Si Excelencia, perfectamente. Pero ¿tan peligroso es? —preguntó Gonzalo Lope.

        —Diría que estás preocupado por él —comentó Antonio Pérez con asombro.

        —No Excelencia, simple curiosidad. No me parece un personaje tan importante como para que pueda ponernos en peligro.

        —Luis Carrillo dispone de una información que en estos momentos podría hacer mucho daño a la Corona.

        —Pero hay un problema Excelencia. Luis Carrillo no se encuentra en Dillemburg.

        —¿Cómo que no se encuentra en Dillemburg? Sus órdenes eran que debía esperar allí.

        —Don Juan de Zúñiga decidió volver al Milanesado y esperar allí la contestación de Su Majestad. Decidió que era mucho tiempo el que habría que estar allí con los franceses merodeando y prefirió no correr riesgos innecesarios.

        —Esto cambia un poco la situación —comentó como para sí Antonio Pérez—. Está bien. Mandaremos un mensaje al Milanesado para que Luis Carrillo vaya hacia allí y una vez en Dillemburg tendrás que actuar. Aquí tienes una cédula de crédito con el nombre del banquero donde debes cobrarla. Ten cuidado, es muchísimo dinero, utilízalo para contratar a alguien allí para que haga el trabajo. Quiero un buen trabajo Gonzalo, y no quiero que te veas involucrado. En cuanto tengas la certeza de que Luis Carrillo no va a ser ya un problema para nosotros, vuelves inmediatamente a Madrid. ¿Entendido?

        —Si Excelencia —respondió Gonzalo Lope.

        —Otra cosa. Esa cédula de crédito deberás cobrarla antes de tres semanas, después no tendrá ningún valor.

        —Muy bien Excelencia. ¿Alguna cosa más?

        —Nada más Gonzalo. Puedes retirarte y sé prudente por favor.

Esto consiste en tres puntos. El uno en el sostenimiento aviendo ya tan poco como ay para sostener lo que es menester, o nada por mejor dezir. Lo otro lo que toca a mercaderes de que corren cambios, para que estos cesen y no se venga a consumir todo, como agora va. Lo otro, lo del desempeño, que estava ya tan en buen término.

“Para las Juntas de los Presidentes” (Orden Real de 19 de Junio de 1573).

          Empezaba Agosto y Luis Carrillo seguía en el Milanesado sin recibir noticias de Madrid. Gonzalo Lope se estaba retrasando en exceso. Hacía ya casi dos meses que había partido hacia Madrid con la contestación de  Guillermo de Orange y desde entonces no se habían vuelto a recibir noticias. Allí, en el Milanesado, el calor no era tan sofocante como en Madrid y los días eran más llevaderos. Desde que se dio a conocer la noticia de la venta de Flandes por parte de Felipe II, los espías franceses habían dejado de merodear por las inmediaciones del palacio de don Juan de Zúñiga en busca de noticias y Luis Carrillo había podido por fin salir a pasear por las calles de la ciudad sin la constante compañía de los hombres del antiguo embajador.

     Hacía una semana que el Milanesado se encontraba patas arriba por la llegada de varios ejércitos procedentes de Nápoles y que habían recibido la orden de esperar allí el relevo. Don Juan de Zúñiga no daba abasto. Se había visto desbordado ante tal avalancha de soldados y estaba intentando colocarlos como buenamente podía.

        —Excelencia —dijo un sirviente asomándose al despacho del embajador—. Un emisario de Madrid está aquí. Pide ser recibido por Su Excelencia.

        —¿De Madrid? Por fin. Dile que pase —contestó Juan de Zúñiga.

        —Excelencia —saludó el emisario una vez dentro del despacho—. Traigo un mensaje de Su Excelencia, don Antonio Pérez, para entregarle.

        —¿Debes de llevar contestación? —preguntó  para  saber  a qué atenerse.

        —No Excelencia. Mis órdenes son las de entregarle el mensaje en mano y volver a Madrid.

        —Gracias. Que te den algo de comer en las cocinas de palacio antes de partir.

        —Gracias Excelencia —dijo el emisario mientras se retiraba.       

          Juan de Zúñiga rompió el lacrado del sobre que le habían entregado y lo leyó con premura. Las órdenes eran tajantes. Tenían que partir inmediatamente hacia Dillemburg, pero Luis Carrillo no debía de llegar. Antonio Pérez le explicaba en la misiva que Gonzalo Lope había salido ya en dirección a Dillemburg con la misma misión que le estaba encomendando a él, pero que Su Majestad lo había pensado mejor y había decidido no correr riesgos innecesarios,  prefiriendo que Luis Carrillo sufriera algún tipo de accidente en el viaje para que así su hombre de confianza no se viera involucrado y borrar así cualquier rastro que les relacionara con Luis Carrillo. Cuando llegaran a Dillemburg debería de buscar a Gonzalo Lope y comunicarle que la misión ya estaba cumplida y que volviera para Madrid.

          El embajador no salía de su asombro. Se preguntaba qué era lo que tenía que haber pasado para que Luis Carrillo se convirtiera de la noche a la mañana en alguien tan peligroso como para que tuviera que ser eliminado de aquella manera. Encendió un pequeño fuego en la chimenea y destruyó el mensaje que había recibido. Esa era la manera de actuar siempre que aparecía el nombre de Su Majestad en algún documento que le pudiera incriminar. Una vez hubo desaparecido por completo el mensaje, avisó para que en cuanto Luis Carrillo volviera, le pasaran a su despacho inmediatamente.

                   Luis Carrillo volvió para la comida y al llegar al palacio de don Juan le pasaron directamente a su despacho.

        —Excelencia —dijo  Luis  Carrillo  al entrar—. Me han dicho que quería verme.

        —Así es Luis. Hemos recibido noticias de Madrid.

        —¿Está aquí Gonzalo?

        —No Luis. Gonzalo va directamente a Dillemburg. Te estará esperando allí.

        —¿Cuándo partimos entonces? —preguntó de nuevo impaciente Luis Carrillo.

        —No. Esta vez yo no iré. Tengo demasiados asuntos aquí pendientes que resolver. Partirás mañana. Gonzalo Lope te estará esperando en Dillemburg con las órdenes pertinentes. Y ahora si me disculpas, tengo muchas cosas que hacer.

        —Por supuesto Excelencia. Muchas gracias por su hospitalidad.

        —Era mi obligación —zanjó Juan de Zúñiga.

           Luis Carrillo salió del despacho y se dirigió al comedor del palacio. Qué raro estaba don Juan —pensaba mientras entraba en el comedor—. Me evitaba la mirada en todo momento. ¿Qué noticias habrá recibido de Madrid? Bueno, será mejor no pensar en ello. Comeremos tranquilamente, daremos nuestro último paseo por la ciudad y ya me contará Gonzalo cuando llegue a Dillemburg.

          La tarde era muy agradable y la ciudad bullía de gente por todos lados. Luis Carrillo se encontraba paseando cuando un carruaje se paró a su lado y desde dentro apareció la cara de un hombre que le preguntó con un extraño acento que si él era Luis Carrillo. Al oír aquello, Luis recordó, que unos meses atrás Gonzalo le había hecho la misma pregunta y que a partir de ese momento, su vida, había sido de todo menos tranquila. Justo cuando iba a contestar que él no conocía a ningún Luis Carrillo. Unos brazos le cogieron por detrás a la vez que se abría la puerta del carruaje y sin ningún miramiento le introducían dentro ante las protestas de Luis. Una vez dentro Luis Carrillo trató de zafarse de sus captores, pero un fuerte golpe en la cabeza le dejó inconsciente.

                   Ese mismo día la inquietud se apoderó del palacio de don Juan de Zúñiga cuando, ya bien entrada la noche, Luis Carrillo seguía sin aparecer y los hombres del antiguo embajador no habían conseguido ni rastro de su persona después de haber estado buscándole por toda la ciudad. Don Juan de Zúñiga se encontraba en su despacho decidiendo cómo actuar ante tal situación. Había pensado que tal vez podía haber sido Gonzalo quien hubiera hecho desaparecer a Luis Carrillo, pero el Secretario de Estado, en su mensaje, había dejado muy claro que Gonzalo se dirigía a Dillemburg y que no estaba al tanto de la misiva que Antonio Pérez le había hecho llegar. No sería la primera vez que Gonzalo se salta las órdenes —pensaba Juan de Zúñiga mientras se abría la puerta de su despacho y entraba su hombre de confianza al que había llamado.

        —Excelencia —saludó.

        —Entra Miguel. Prepárate porque debes salir esta misma noche para Dillemburg con este mensaje para Gonzalo Lope. Debes entregarlo en mano. ¿Entendido?

        —Entendido Excelencia.

        —Bien, pues no pierdas más tiempo y sal en cuanto estás preparado.

     Si ha sido Gonzalo el artífice de esa desaparición, bien, y si no, a partir de ahora es su problema. No quiero volver a saber nada más del tema —dijo el embajador para sí una vez que hubo salido su hombre.

          Luis Carrillo despertó con un fuerte dolor de cabeza. Se llevó la mano a la zona donde había recibido el golpe y trató de incorporarse de la cama donde estaba tendido, pero desistió al momento ante los mareos que tal esfuerzo le causaban. Oyó como se abría la puerta y entraba alguien en la habitación; se acercó a la cama y unas cálidas manos le tocaron la frente.

        —¿Dónde estoy? —preguntó Luis Carrillo abriendo los ojos en ese mismo instante y asustando así a la mujer que le estaba atendiendo.

        —Camino de Dillemburg —dijo la muchacha.

        —¿Quién eres? —volvió a preguntar.

        —Eso no tiene importancia —respondió la mujer mientras salía de la alcoba y le volvía a dejar solo en la habitación.

                  Al poco volvió a abrirse la puerta y entró el mismo hombre que le había preguntado en el Milanesado por su identidad. Cogió una silla que había al lado de la ventana y se sentó frente a él.

        —¿Cómo se encuentra? —preguntó el extraño.

        —Mareado y con un fuerte dolor de cabeza —contestó Luis Carrillo.

        —Quiero pedirle disculpas por la manera que le hemos abordado, pero no podíamos correr el riesgo de que nos viera nadie.

        —Me apalean, me secuestran y ahora quieren pedirme disculpas. Extraña manera de actuar tienen por estos lugares. ¿De qué riesgo está hablando? —preguntó Luis Carrillo.

        —Solamente le puedo decir que ha sido Su Excelencia, Guillermo de Orange, quien nos ha ordenado que le llevemos a su presencia en el más absoluto secreto. De su parte está, don Luis, que tenga que ir amordazado o por su propio pie.

        —No se preocupe. No tengo ninguna intención de crear el más mínimo problema.

        —Gracias don Luis. Enseguida le subirán algo para comer. Descansaremos un rato y continuaremos camino.

        —Muy bien —contestó Luis Carrillo.

          El viaje hasta Dillemburg fue lento y tedioso. Las jornadas transcurrían dentro del carruaje y en las habitaciones donde pasaban las noches. No tuvo contacto con nadie a excepción del extraño con el que había tenido la conversación y que no se separó de él en ningún momento. Llegaron a Dillemburg una tarde calurosa de mediados de agosto. Al bajar del coche, Luis Carrillo se dio cuenta de que se encontraba en el patio interior de la casa donde hacía dos meses se había reunido con Guillermo de Orange.

        —Su Excelencia le está esperando —dijo su acompañante mientras que con un gesto le invitaba a pasar.

     Entraron en la casa y se dirigieron hacia el despacho del de Orange. Al entrar, Guillermo de Orange se encontraba sentado en su escritorio enfrascado en la lectura de unos papeles.

        —Excelencia. Está aquí Luis Carrillo.

        —Gracias. Puedes retirarte —contestó Guillermo  de Orange—. Volvemos a vernos don Luis.

        —Así es Excelencia. Pero no entiendo qué hago aquí. Tengo que ponerme en contacto con una persona, aquí en Dillemburg, para que me entregue la contestación de Su Majestad. Todavía no puedo darle ninguna respuesta Excelencia —dijo Luis Carrillo.

        —Siéntese don Luis. La contestación de su amado Rey ya está en nuestro poder.

        —Pero eso es imposible Excelencia —dijo Luis Carrillo extrañado—. Solamente hay cuatro personas que tienen conocimiento del asunto.

        —Mi hombre de Madrid me ha hecho llegar una información que seguro le puede interesar —dijo Guillermo de Orange a la vez que le tendía el papel que tenía en la mano.

          Luis Carrillo cogió el papel que le daba el de Orange y se puso a leerlo detenidamente. Conforme lo leía, sus labios se torcieron en un rictus desdeñoso, mientras que su cara se tornaba lívida, los ojos parecieran que querían saltarse de sus órbitas mientras que un sudor frio comenzó a recorrerle por dentro. En el papel que le había dado se explicaba a grosso modo el plan que Antonio Pérez y el Rey habían ideado, además de la orden de asesinato de su persona. Al acabar de leerlo Luis Carrillo estaba blanco como la cera y no daba crédito a lo que había leído en ese momento.

        —¿Está seguro de todo esto Excelencia? —logró balbucear Luis Carrillo—. No puedo entender…

        —Completamente don Luis —le cortó el de Orange—. La fuente es completamente fidedigna, es más, era el encargado de llevar a cabo esa misión y ha sido quien me ha avisado. ¿Quiere conocerlo?

        —¿Está aquí? —contestó inquieto Luis Carrillo.

        —Sí. Llegó hace algo más de una semana. Fue él quien me aconsejó que fuéramos hasta el Milanesado para traerle hasta aquí.

        —Y eso ¿por qué?

        —Viajó un tiempo con otro emisario de Antonio Pérez que se dirigía hacia allí. Al parecer el Secretario de Estado quería asegurarse su desaparición a toda costa y ordenó a don Juan de Zúñiga que su persona sufriera algún accidente en su viaje hacia Dillemburg.

        —El día que sus hombres me abordaron había llegado un mensaje de Madrid con la orden de venir aquí —dijo Luis Carrillo.

        —Al parecer llegamos justo a tiempo.

        —Pero el mensaje que me ha dado dice que tenía que ser aquí, en Dillemburg, donde tenían que matarme —dijo asustado Luis Carrillo.

        —Eso ya está solucionado —dijo una voz a sus espaldas desde la puerta del despacho.

        —¡Gonzalo! —exclamó Luis Carrillo sin salir de  su asombro

        —Pero tú…

        —Si Luis, yo era el encargado de eliminarte. Afortunadamente logré escuchar una conversación entre el Rey y Antonio Pérez en donde ponían en acción la última parte de su plan. Nos tenían engañados a todos. Ese mismo día el Secretario de Estado me encomendó la misión de partir hacia aquí. La suerte estuvo de mi lado, ya que la primera parte de mi viaje la hice con el emisario que se dirigía hacia el Milanesado. Como no me fío de Antonio Pérez, una noche logré hacerme con el mensaje que iba hacia allí y pude leer la orden para don Juan de Zúñiga. A partir de ahí trate de llegar lo más rápido posible para llegar a tiempo.

        —¿Desde el primer momento sabías cuál era mi misión? —preguntó Luis Carrillo.

        —No Luis, no lo sabía. Antonio Pérez no se fía ni de su sombra. Pero poco importaba eso, porque en cuanto te reunieras con Su Excelencia yo me iba a enterar.

        —Pero ¿desde cuándo estás con este doble juego?

        —Desde hace bastante tiempo. Pero eso es una historia que ahora está fuera de lugar —contestó Gonzalo Lope.

        —Gracias Gonzalo.

        —¿Por qué?

        —Por salvarme la vida.

        —Ya ves, me estoy volviendo un blando —comentó con ironía—. No Luis, simplemente has tenido suerte. No sabías donde te estabas metiendo y tarde o temprano, cuando ya no te necesitaran, serías prescindible, como así ha sido. Es su manera de actuar y te lo digo por experiencia. Son muchos años los que llevo trabajando para Antonio Pérez haciendo el trabajo sucio.

        —Gonzalo me ha dicho que eres un experto en las finanzas —comentó Guillermo de Orange.

        —Así es Excelencia.

        —Me gustaría saber tú opinión sobre la situación. Felipe II tiene la intención de declararse en bancarrota ¿Puede hacerlo?

        —Si Excelencia. Aunque en mi opinión eso sólo alargará un poco la agonía de España. El recurso de decreto de suspensión convertirá la deuda a corto plazo y alto interés en deuda a largo plazo y bajo interés. Los banqueros y comerciantes que tienen suscrita deuda con la Corona de España se tendrán que conformar con cobrar menos y más tarde si quieren recuperar parte de su dinero. Pero le vuelvo a insistir Excelencia que eso es prolongar el fin.

        —¿Tan mal están las cosas en España? No da esa impresión desde aquí.

        —España está arruinada Excelencia. Ese era el verdadero motivo por el que se quería vender Flandes. Yo elaboré un informe con la situación económica real del Imperio y mis previsiones eran, que a ese ritmo, no se podría durar más de cinco años. La solución sería vender Flandes para así zanjar todas nuestras deudas de una vez por todas. Con ese decreto de suspensión lo podrán alargar un poco pero a mi entender no servirá para nada.

        —Me estás diciendo que tarde o temprano Felipe II se quedará sin dinero para seguir costeando la guerra aquí en Flandes.

        —Así es Excelencia. Solamente tienen que resistir.

        —Desgraciadamente nosotros también estamos al borde de nuestras fuerzas. Si no hubiera sido por la ayuda francesa probablemente hace tiempo qué ya hubiéramos claudicado —dijo Guillermo de Orange.

        —Hay que tratar de bloquear los ejércitos que están esperando en el Milanesado —comentó Gonzalo Lope.

        —¿Por qué? —preguntó  extrañado  Luis  Carrillo—. Llevan una semana allí esperando un relevo.

        —Esos ejércitos no están esperando ningún relevo. Se dirigen a Flandes para aumentar el número de efectivos aquí. Antonio Pérez ha hecho correr la noticia de que una flota repleta de oro y plata ha salido de las Indias. Ha utilizado ese señuelo para que los banqueros genoveses y alemanes le vuelvan adelantar dinero para pagar a las tropas y tenerlas contentas. Una vez que hayan cobrado se declararán en bancarrota. Pero antes de eso su intención es arrasar Flandes.

        —Tengo que ponerme en contacto con franceses e ingleses y contarles lo que realmente está ocurriendo. Ellos son los únicos, en estos momentos, que pueden ayudarnos a frenar el avance de ese ejército —comentó Guillermo de Orange.

        —Gonzalo, ¿se han cobrado ya esas cédulas de crédito? —preguntó Luis Carrillo.

        —Creo que no. Antonio Pérez me dijo que yo tendría que cobrar la que me dio antes de tres semanas y todavía no han pasado.

        —En mi opinión Excelencia, lo primero que tendría que hacer es que esas cédulas no se cobren nunca. Sin dinero no hay paga y sin paga los ejércitos no luchan igual.

        —Pondré a mis hombres a trabajar de inmediato. Nos queda menos de una semana para tratar de desbaratar el plan del Rey. Por otro lado Gonzalo ¿qué podemos hacer con don Luis?

        —No puedo volver a Madrid. Es más, no creo que pueda volver a España jamás —comentó desesperanzado Luis Carrillo.

        —Debes desaparecer —dijo Gonzalo Lope—. No creo que don Juan de Zúñiga tenga mucho interés en saber que te ha pasado. Me ha mandado un mensaje poniéndome en conocimiento tú desaparición y desentendiéndose totalmente del asunto. Pero aún sigues siendo peligroso para el Rey y cuando Antonio Pérez no reciba noticias de tu muerte empezará a ponerse nervioso.

        —Pues tú me dirás que puedo hacer —dijo Luis Carrillo dirigiéndose a Gonzalo Lope.

        —Dentro de un mes partirá la última flota del año a las Indias. Podría empezar una nueva vida allí —comentó Guillermo de Orange.

        —Pero Excelencia, no tengo absolutamente nada.

        —Toma —dijo Gonzalo Lope mientras dejaba una bolsa en la mesa—. Con los mejores deseos de Antonio Pérez.

        —¿Qué es esto? —preguntó Luis Carrillo mientras abría la bolsa y veía que en su interior había cientos de ducados.

        —Son lo cinco mil ducados que me dieron para contratar a alguien para eliminarte. He decidido cobrarlos antes de que fuera imposible. Con estos ducados podrás empezar una nueva vida donde quieras —dijo Gonzalo Lope con una amplia sonrisa en la boca.

        —Por mi parte, necesito un agente financiero en el Nuevo Mundo —dijo Guillermo de Orange—. Podría, don Luis, llevarme todos mis asuntos allí. Convenientemente pagado por supuesto.

        —Gracias Excelencia. Parece ser que ya lo tienen todo pensado, aunque creo que no tengo otra elección —dijo Luis Carrillo— ¿Tú qué harás Gonzalo? ¿Seguirás con este doble juego?

        —No lo sé. Es algo que tengo que pensar —contestó enigmático Gonzalo Lope.

        —Perfecto, no se hable más. A partir de este momento queda bajo mi protección hasta que parta hacia las Indias y a partir de ahí estará a mi servicio —zanjó Guillermo de Orange.

MADRID. Octubre de 1569

          El Rey estaba sentado en su despacho mirando absorto por la ventana que daba a los jardines de Palacio. De vez en cuando daba pequeños sorbos al emético que los médicos de la Corte le habían recetado para su mal de estómago. Llevaba quince días sin apenas probar bocado, además del continuo dolor que la artritis le provocaba en las articulaciones. En la mesa de su despacho se encontraba la orden de destierro de don Alonso Gutiérrez. Sebastián Herrera le había delatado en cuanto se vio próximo a la hoguera, como bien dijo Antonio Pérez. El Secretario de Estado acusó al Consejero Real de asesinato, además de conspiración contra la Corona y aunque ese delito se pagaba con la muerte, el Rey había condonado la sentencia por el destierro. La Corona se quedaba con las posesiones del acusado y este salvaba la vida. Los ejércitos de Nápoles jamás pudieron llegar a Flandes. Los franceses los interceptaron en el Franco-Condado y ante la ausencia de efectivos y material tuvieron que replegarse. Los banqueros alemanes y genoveses no adelantaron dinero alguno ante el aviso de Guillermo de Orange de la inminente bancarrota castellana. Los ingleses por su parte, y en represalia, dispusieron su flota en el Golfo de Cádiz y sometieron a la Corona de España a un bloqueo marítimo sin precedentes. Esto, unido al aumento de los ataques piratas en la ruta de las Indias, sumió a España en una crisis económica atroz. El decreto de suspensión de pago de la deuda sólo estaba sirviendo para aliviar levemente la situación. El ejército de Flandes, ante la ausencia de dinero, se limitó a saquear alguna que otra ciudad y mantenerse en sus cuarteles sin acatar ninguna orden de sus superiores. La fama de los tercios españoles, que tanto sudor y sangre había costado y después de tantos años sin perder una batalla, se esfumó en unas semanas.

Antonio Pérez perdió ante el Rey toda la confianza que este había depositado en él y su situación dentro de la Corte era en esos momentos más que delicada, además, la noticia que tenía que dar a Su Majestad no iba a mejorar la situación.

        —Buenos días Majestad —dijo el Secretario de Estado al entrar en el despacho del Rey.

        —¿Qué malas nuevas me traes hoy? —preguntó el Rey a modo de saludo.

        —Muy malas noticias Majestad. El ejército francés se ha posicionado tras los Pirineos. Me temo Majestad, que en breve, nos declararán la guerra. He dado orden para trasladar allí todos los efectivos de que disponemos aquí en la Península.

        —¿Para qué? No tenemos ni un mísero escudo para aguantar una guerra abierta con los franceses.

        —Pero Majestad, no podemos dejar que nos invadan.

        —Habrá que pactar una rendición honrosa.

        —Muy bien Majestad —contestó abatido Antonio Pérez.

        —¿Sigues sin tener noticias de tú hombre?

        —Nada Majestad. Ni Gonzalo Lope ni Luis Carrillo han dado señales de vida y no lo entiendo.

        —Lo que yo no entiendo Antonio, es como logró enterarse Guillermo de Orange de nuestro plan si solamente tú y yo estábamos al tanto de ello.

        —No lo sé Majestad. Esperaba tener noticias de mi hombre de confianza para así ver si podía esclarecernos algo pero ya le he dicho que ha desaparecido. Escribí una carta a don Juan de Zúñiga pidiéndole explicaciones. Me contestó que Luis Carrillo había desaparecido sin dejar rastro y que había entregado un mensaje a Gonzalo Lope en Dillemburg poniéndole en antecedentes. A partir de ahí hemos perdido el rastro.

                   Unos golpes en la puerta del despacho interrumpieron la conversación que tenían el Rey con Su Secretario.

        —Adelante —gritó el Rey con desgana.

        —Majestad —dijo Juan Ruiz de Velasco—disculpe que le moleste pero ha llegado una carta para Su Majestad que creo le puede interesar.

        —¿Una carta de quién? —preguntó el Rey.

        —La manda un tal Luis Carrillo.

     El Rey y Antonio Pérez se miraron sin dar crédito al oír el nombre de quién mandaba la carta. Después de un mes volvía a dar señales de vida.

        —¿Quién la ha traído? —preguntó Antonio Pérez.

        —Un correo que dice venir de Flandes —contestó Juan Ruiz de Velasco.

        —Dámela —ordenó el Rey.

        —Si Majestad —contestó el ayuda de cámara mientras le tendía la misiva y se retiraba.

          El Rey rasgó el lacrado y leyó la carta que Luis Carrillo había mandado ante la atenta mirada de Antonio Pérez. Al acabar, se la cedió a su Secretario de Estado para que este la leyera también. La carta decía así:

          A Su Majestad, Felipe II, que Dios guarde en su Gloria. Cuando reciba esta misiva, probablemente los ejércitos franceses estarán a las puertas de Castilla, las naves inglesas bloqueando los barcos procedentes del Nuevo Mundo y la guerra en Flandes estancada de tal manera que ni un milagro salvará esa situación. Justamente lo que predije aquella lejana tarde en la Casa del Tesoro. Desgraciadamente los acontecimientos me han dado la razón. Solamente le pido a nuestro Dios que le guarde en salud junto a su Secretario de Estado para que puedan llegar a ver el desastre al que han llevado a nuestro amado Imperio.

Siempre a su servicio

Luis Carrillo

          Hacía poco más de una hora que el barco había partido del puerto de Amberes. Luis Carrillo se encontraba en la borda de la nao mirando el horizonte. Esta vez no había probado bocado antes de embarcar, siguiendo el consejo que unos meses antes le había dado Gonzalo Lope en el puerto de Barcelona. Comenzaba una nueva vida para él, lejos de su tierra y de su familia, a la que probablemente no volvería a ver.

        —Te sienta bien esa nueva ropa que llevas —dijo alguien tras él—. Pareces un noble flamenco.

        —Pero ¿qué estás haciendo aquí? —preguntó Luis Carrillo.

        —He decidido que un cambio de aires me vendría bien. Además, debo vigilarte para que no te vuelvas a meter en líos.

        —Me alegro de que estés aquí Gonzalo —dijo Luis Carrillo desviando la vista hacia el mar.

        —Yo También Luis, yo también.

NOTAS DEL AUTOR

                   Todos los personajes de la novela, a excepción de Juan Ruiz de Velasco, Sebastián Herrera y Gonzalo Lope, existieron en realidad. Todos ellos tenían la misma ocupación que desarrollan en el libro. En el caso de Luis Carrillo, la única documentación existente sobre él, es que era el sobrino del jefe de la Casa de la Reina, pero no se le conocía ocupación alguna en la Corte. No tuvo ninguna relación ni con el Consejo de Hacienda ni con Juan de Escobedo.

        Juan de Escobedo fue realmente asesinado por orden de Felipe II y organizado por Antonio Pérez el 31 de Marzo de 1578, al regresar a su alojamiento a pocas manzanas del Palacio Real. Al contrario que en esta novela, fue este un personaje manipulador y ambicioso y muy poco querido en la Corte.

      Antonio Pérez fue Secretario de Estado hasta 1580, cuando fue encarcelado junto a la Princesa de Éboli por orden de Felipe II, bajo la acusación del asesinato de Juan de Escobedo y por alta traición al Estado, por vender información a los enemigos de España. Le sustituyó Granvela al frente del gobierno del Rey.

El recurso de decreto de suspensión de pagos fue utilizado por Felipe II en 1557 y 1560. Una junta de especialistas propuso al Rey esta solución en Julio de 1574 ante el pésimo estado de las finanzas del Reino.

                   Flandes se perdió definitivamente en 1648, bajo el reinado de Felipe IV. Con la Paz de Münster, España reconocía al fin la independencia de las Provincias Unidas después de ochenta años de guerra.

                   El Informe Flandes no deja de ser una novela y como tal ha de entenderse. No es un libro de historia aunque pido disculpas a los puristas por las licencias que me haya podido tomar en cuanto a lugares, acontecimientos o personajes, para adecuarlos al periodo histórico en el que está ambientado este libro. Igualmente debo reseñar la bibliografía que he utilizado para la realización de esta novela. Esta ha sido la siguiente:

- HISTORIA DE ESPAÑA. Dirigida por Manuel Tuñón de Lara.

- HISTORIA CONTEMPORÁNEA. Historia Moderna de Europa (Siglos XVI y XVII). André Corvisier.

- FELIPE II. Geoffrey Parker.

- CARLOS I. Pedro Sánchez Palencia.

- EL MADRID DE LOS AUSTRIAS. José del Corral.

- DESCUBRIR EL MADRID ANTIGUO. Rafael Chanes y Ximena Vicente.

- TOPOGRAPHIA DE LAVILLA DE MADRID. Descrita por Don Pedro Texeira. Año 1656.