¡Todo vale!

Eres Tom Matthews, un policía con una misión: vengar el asesinato de tu hijo pequeño.

Su primera pista es Ken Mercer, un call-boy que se contrata a sí mismo con mujeres hambrientas de sexo. Puedes encontrarlo a través de Julie Veretti, una pelirroja amante de la libertad y su antigua amante.

Julie hablará, pero solo en la cama y tienes que seguirle el juego porque necesitas su información.

Vuelves una y otra vez porque Julie siempre tiene más información, a su precio y tienes que llegar al asesino antes de que lleve a cabo su amenaza de destruir a tu esposa e hija...

EL INFIERNO ES MI DESTINO

El infierno

es mi destino

(HELL IS MY DESTINATION)

POR

JOHN CONWAY

TRADUCCIÓN DE

ABEL SALGUERO

EDITORIAL ACME S.A.C.I.

Maipú 92                                                                  Buenos Aires

PRIMERA EDICIÓN: agosto de 1960

© Editorial Acme S. A. C. I.

Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº 11.723.

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente obra original, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac-

terísticas tipo-

gráficas y ar-

tísticas.

IMPRESO EN LA ARGENTINA

Terminóse de imprimir esta obra el 16 de agosto

de 1960, en Artes Gráficas Bodoni S.A.I.C.

Herrera 527. Buenos Aires.

CAPÍTULO 1

La esquina de Wilshire y Payton carecía de semáforos por hallarse en un suburbio, pero la policía local enviaba a un agente para que vigilara el tránsito todas las mañanas y las tardes, a las horas de entrada y salida de la próxima escuela primaria.

“Papá” O’Grady, un agente entrado en años, era el encargado de esa misión y la cumplía orgulloso. Los niños eran su pasión y siempre decía que en todos los años que cuidaba el tránsito en esa intersección no había ocurrido un solo accidente.

Los escolares simpatizaban mucho con él, especialmente Danny Matthews, un hermoso niño de seis años de edad. Es que el padre de Danny también era policía, pese a que sus compañeros no lo creían porque el sargento de detectives Tom Matthews no usada uniforme como “Papá” O’Grady.

Danny tenía que volver solo a su casa a menudo porque el aparato ortopédico que tenía en su pierna izquierda, a causa de la poliomielitis, le impedía seguir a sus compañeros en sus carreras y saltos. Siempre era el último en cruzar la esquina.

Ese día no fue una excepción. El veterano policía lo vio parado aguardando que se detuviera el tránsito y sopló el silbato, deteniendo a una docena de vehículos. En seguida hizo una seña a Danny.

— ¡Adelante, muchachito!

Danny bajó a la calzada y comenzó a cruzar. Ni él ni O’Grady vieron al automóvil que se le fue encima hasta que resultó demasiado tarde para impedirlo.

El vehículo vino por Wilshire, desde las espaldas de O’Grady, a una velocidad tremenda. No se sintió ningún chillido de cubiertas que indicara que su conductor intentaba aplicar los frenos ni hizo ninguna maniobra para evitar arrollar a la criatura. El coche dio de lleno en el niño, como haciéndolo deliberadamente.

El pequeño Danny Matthews fue registrado en el libro de novedades de “Papá” O’Grady como muerto en un accidente de tránsito a las 17.17 horas.

A las 15.20 hubo una llamada telefónica en el Departamento de Policía para el sargento de detectives Tom Matthews. La llamada lo halló en la oficina del capitán de detectives Lyle Horan, con quien Matthews estaba conferenciando acerca del caso Larsen.

—Te llaman, Tom —dijo Horan, extendiéndole el teléfono que había atendido.

Tom Matthews era un hombre muy alto, de cuerpo atlético, mental y físicamente apto para su cargo, al que había llegado al cumplir los treinta años de edad. Sus facciones eran agradables y su sonrisa convincente, pese a que se mostraba muy serio al tomar el receptor telefónico. El caso Larsen era su problema principal en esos momentos. O, mejor dicho, lo había sido. Ahora, luego de cinco semanas de investigaciones, estaba a punto de cerrarlo. Pero había un inconveniente serio e inesperado: Horan no estaba convencido de que tenían pruebas suficientes contra el presunto culpable como para que el fiscal del distrito pudiera acusarlo ante los tribunales.

—Habla Matthews —dijo impaciente por la interrupción telefónica.

Una voz más impaciente le respondió:

— ¡Ya era hora de que me atendieras, polizonte! No me gusta que me hagan esperar. ¿Sabes quién te habla?

—Reconozco la voz —dijo Matthews, con los nervios en tensión.

—Me pareció que así sería —la voz era áspera, como papel de esmeril—. Hace tres días te llamé. Debes recordar para qué.

—No hay nada malo con mi memoria.

—Estaba pensando que estarías perdiéndola.

— ¡Oiga!

—Escucha tú, polizonte. Te dije que dejaras de ocuparte del crimen de Larsen. Te advertí que habría diez mil dólares para ti si me hacías caso... y una seria desgracia si persistías en tu actitud empecinada. No me escuchaste y ahora tienes la desgracia. Ahora laméntate, estúpido.

— ¿Lamentarme?— preguntó Matthews—. ¿De qué?

—Ya puedes llorar a tu hijito mayor.

— ¿Qué? ¿Qué dice?

—Te llamé para que supieras que no fue un accidente —prosiguió la voz anónima—. Y para advertirte que si no dejas de investigar el crimen de Larsen tu hijita será la próxima víctima, y luego tu esposa.

— ¡Oiga, maldito! yo...

—Hasta pronto, polizonte...  y se cortó la comunicación.

Tom Matthews alejó el teléfono de su cara y lo miró como si hubiera tenido vida y hubiera sido una serpiente ponzoñosa. Todavía tenía una expresión perpleja, pero ahora sus: ojos expresaban aflicción en lugar de enojo. El capitán Horan lo miró curiosamente.

— ¿De qué se trata, Tom?

—Otra advertencia para que no me ocupe más del caso Larsen. Y esta vez el bufón dice que le ha hecho algo a mi hijo.

Volvió a tomar el teléfono y llamó a su casa.

— ¿Anne?

—Sí, ¿qué hay Tom?

— ¿Ha regresado Danny?

—No, aún no. ¿Por qué? ¿Le ocurrió algo?

—No creo, querida, pero hazme el favor de asomarte y dime si lo ves venir por la calle.

Mientras esperaba que su esposa hiciera lo pedido, miró al capitán Horan que tenía una expresión grave. Lyle Horan era una muestra de la policía moderna. Luego de servir a la patria en la guerra en la Policía Militar, de donde se había retirado con el grado de mayor, pasó a ser sheriff del condado hasta que ingresó en la fuerza policial de la ciudad, llegando pronto a ser capitán de detectives. Estaba próximo a los cincuenta años, era muy inteligente y tenía un aspecto refinado, con facciones regulares, las patillas canosas y las maneras afables de un profesional universitario.

—Tom —la voz de Anne en el teléfono estremeció al sargento Matthews—. No se ve venir a Danny. Los otros chicos de la cuadra ya han llegado a sus casas. ¿Le pasó algo?

—Es posible. Prepárate para malas noticias. No sé nada aún, pero...

— ¡Tom! ¡No puede ser! ¡Danny, Danny!

— ¡Por favor, querida, ten valor! ¡Voy en seguida para allá!

En ese momento entró en la oficina Mike Doyle, jefe de la División de Tránsito. Ordinariamente era un hombre jovial, pero en esos momentos tenía el ceño fruncido.

Horan habló.

— ¿Qué pasa, Mike? ¿Algo del hijo de Tom?

Doyle lo miró sorprendido.

— ¿Ya lo sabían?

—Algo. ¿Qué ha ocurrido?

—Lo arrolló un automóvil en Wilshire y Peyton. Teníamos un agente de tránsito allí, pero ese maldito pasó a noventa kilómetros por hora y huyó. No sé si nuestro agente estaba distraído, pero vamos a hacer una investigación.

—No fue negligente —dijo Horan—, porque no se trató de un accidente. Fue intencional.

— ¿Qué? —Doyle lo miró estupefacto.

Tom Matthews dijo:

— ¿Está muerto?

—Sí, Tom. Te acompaño el sentimiento. Pero me dijeron que fue instantáneo. No sufrió nada si te sirve de algún consuelo saberlo.

Luego, dirigiéndose a Horan, dijo:

—Si fue deliberado, este asunto sale de mi división, porque es un caso de homicidio.

—Lo es —ratificó Horan, buscando su sombrero—. Tom, te acompañaré. Me voy a ocupar de este asunto personalmente.

Ya reposaban los restos de Danny Matthews en el cementerio. Anne estaba durmiendo, bajo los efectos de una inyección. Kathie su hijita, se encontraba en casa de unos vecinos. Tom había hablado con los padres de su esposa que residían cerca de Filadelfia e iban a llegar por la noche. El mal tiempo había obligado a cancelar los vuelos en su zona de residencia, por lo que no habían podido estar a tiempo para el entierro. Por su parte, Tom no tenía ya parientes.

Se sintió llamar a la puerta. Tom se asomó y vio a lo lejos a un chico que escapaba a la carrera. En el suelo había un sobre grande, cerrado.

Lo levantó y cerrando la puerta volvió al saloncito. Junto a la lámpara abrió el sobre. Había muchos billetes de Banco y un mensaje escrito a máquina.

Ayer pudiste haber tenido estos diez mil dólares y a tu hijo con vida.

“Si no te alejas del crimen de Larsen pronto perderás a tu hija.

“¡A ver si aprendes la lección, Matthews!”

Su rostro estaba surcado de arrugas de fatiga, de pena, de frustración. Tomó el mensaje y los billetes y volvió a poner todo en el sobre; luego guardó el sobre en el bolsillo de una vieja chaqueta en el fondo de un ropero.

Alrededor de las 21 horas llegó el capitán Horan acompañado por “Papá” O’Grady.

—No pude hacer nada para evitarlo, Tom —dijo O’Grady.

—Hemos hallado el vehículo —señaló Horan—. Era robado. No se encontraron en él huellas digitales. Hasta ahora nuestra única pista es lo que ha visto O’Grady.

—Había dos hombres en el vehículo —dijo el agente—. Pero no pude verlos bien. Todo ocurrió demasiado rápidamente. Yo había visto el coche unos diez minutos antes de ocurrir el accidente. Estaba estacionado a unos cien metros de mi parada, por Wilshire. Me llamó la atención ver un automóvil con dos individuos esperando algo. Debí haberme aproximado, pero no quería descuidar mi parada.

—No pudiste haber adivinado qué tramaban —dijo Horan—. Háblale del tercer hombre.

—Un transeúnte se les acercó y habló con ellos. Luego se fue hasta la cafetería de la esquina.

—Para hablar por teléfono después de ocurrir las cosas —dijo Horan.

Tom no habló.

—Era un hombre joven —dijo O’Grady—, de un metro setenta de estatura, más o menos, y cerca de setenta kilogramos de peso. Vestía una chaqueta deportiva clara y pantalones de franela grises. Y gafas ahumadas.

— ¿Te resulta alguien conocido, Tom? —preguntó Horan, aunque adivinaba la respuesta.

—No le pude ver bien el rostro.

—Los dos del automóvil estaban esperando a tu hijo, a quien conocían de vista —siguió Horan—. Ha sido un trabajo de profesionales del crimen.

Tom se limitó a asentir.

—Sabemos sin un asomo de duda de que este crimen se halla vinculado al caso Larsen —dijo Horan—. Pero no podemos hallar la relación. El sospechoso es un tipo sin dinero. Hasta donde sabemos, ese Larsen no tiene amigos ricos ni influyentes en el orden político. ¿Cómo pudo, entonces, preparar un crimen como éste?

Tom se encogió de hombros.

O’Grady dijo entonces:

—Tal vez tenga algo contra una persona adinerada y le saque dinero por medio de la extorsión —aventuró O’Grady.

—No sería difícil —dijo Horan—. Lo sabremos exactamente cuando demos con él, porque esta mañana un informante nos dijo que andaba por Baltimore. Lo que es en esta ciudad no está. De lo contrario ya habríamos dado con él. Mira, Tom, mientras tanto tómate una licencia: quince días o un mes. Nos mantendremos en contacto contigo y te comunicaremos cualquier novedad.

—Gracias, pero mi licencia será definitiva. Aquí tiene mi insignia.

Extendió a Horan una placa grabada.

Horan meneó la cabeza.

—No la aceptaré oficialmente. Sé que en cuanto te repongas un poco vas a volver a la fuerza policial.

—Estoy decidido, capitán.

—Mira, me la llevaré, pero antes de informar a la superioridad sobre tu dimisión hablaré de nuevo contigo.

Poco después partía acompañado por O’Grady.

Sólo cuando se habían alejado advirtió Tom que no había devuelto su revólver reglamentario junto con la chapa, como era de rutina ante una dimisión.

Pasaron algunos días. Cuando Anne se calmó un poco, Tom preparó su automóvil para hacer un largo viaje. Pero antes fue a ver a Horan a su oficina.

—Capitán —dijo—, he venido a despedirme.

— ¿No reconsideras tu decisión?

—Ya está tomada y es definitiva.

—Es tu privilegio hacerlo —dijo resignado el capitán—. Siendo así, hoy mismo la comunicaré a la Jefatura.

Se incorporó y le extendió la mano.

—Te deseo mejor suerte. ¿Sabes qué harás en el futuro?

—Aún no. Por ahora, emprenderé un viaje. Tengo algunos ahorros y voy a vender nuestra casa en ésta. Tiene demasiados recuerdos de Danny...

Cuando llegaba a la puerta de la oficina, acompañado por Horan, el capitán dijo en tono casual:

—A propósito, el sospechoso en el crimen de Larsen, Len Mercer, ha eludido a la policía de Baltimore. Era cierto que estaba allí en una casa de huéspedes, pero hace veinticuatro horas que vigilan el lugar y no ha regresado. Y eso que tiene allí todo su equipaje.

—Bueno, supongo que ustedes lo aprehenderán, tarde o temprano.

—Yo pienso igual, pero está demostrando ser más hábil de lo que suponíamos. ¿No has descubierto nada nuevo con respecto a él? ¿No sabes aún quién le da el dinero?

—Ni me ocupé más del asunto.

Horan lo miró con curiosidad.

—No pareces tener el menor interés —dijo.

—Así es.

—No es propio de ti.

—No olvide, capitán, que tengo una hijita. Y mi esposa. Y no voy a sacrificarlas para enviar a Mercer o cualquier otro criminal a la silla eléctrica. Esta es mi actitud y no pienso adoptar otra.

—Bueno, en realidad es comprensible que te sientas así. Será hasta siempre, Tom.

—Adiós, capitán.

Por la tarde llegó un camión de mudanzas y cargó con todos los muebles y efectos para llevarlos a un depósito donde quedarían por una temporada. Un agente de propiedades se encargó de la venta de la casa.

Al anochecer cargaron las valijas en el automóvil y partieron con destino a Filadelfia, adonde ya habían regresado los padres de Anne. Pasaron allí tres días. Pero Tom no podía estar. Nada le interesaba. Todo cuanto hacía le parecía absurdo. La televisión le resultaba infantil. Se pasaba el día yendo en el automóvil de un lado a otro, sin objeto. A veces Anne lo acompañaba, pero eran las menos. Por último, dijo a su esposa:

—Hagamos un viaje largo.

Anne aceptó en seguida, como si hubiera estado esperando que ocurriera tal cosa. Y no se mostró sorprendida cuando Tom le dijo que quería partir a la mañana siguiente.

Los padres de ella, lógicamente, se mostraron sorprendidos, pero no eran la clase de gente que suele ponerse en el camino de la hija o el yerno.

A la mañana siguiente partieron en un viaje que les llevó una semana.

Una tarde, mientras Anne y Kathie estaban en un hotel en Tucson, Arizona, Tom dio una vuelta por la ciudad, asombrándose del ritmo vertiginoso con que estaban realizándose las obras públicas y privadas. La ciudad parecía extenderse sobre todo el desierto. Pensó que ése podía ser un buen sitio para establecerse, pero sabía, muy íntimamente, que su intranquilidad no le iba a permitir quedarse allí o en ninguna otra parte.

Cuando regresó al hotel observó que Anne estaba sentada a una mesa rompiendo todos sus documentos de identidad: permiso para conducir el automóvil, credencial de servicios sociales, tarjeta de socia de la Cruz Roja, tarjetas de visita, etcétera.

— ¿Hemos pensado lo mismo, Anne? —dijo, de pie detrás de ella, poniéndole las manos sobre los hombros, oprimiéndolos cariñosamente.

Ella se dio vuelta y lo tomó de las manos.

—Creo que sí, Tom. Tú tienes una misión que cumplir y no podrás recuperar tu paz íntima hasta que no la hayas realizado.

El la miró largamente a los ojos.

—Lo que más quiero es que tú y Kathie estén a salvo.

—Lo estaremos. Me llevaré a Kathie a alguna parte donde esa gente horrible que... que mató a Danny no pueda hallarnos.

—No es fácil para una persona cambiar su identidad —dijo él—. No te dejaría ir, es decir, perdería la oportunidad de cobrarles las cuentas a esos asesinos, si para ello tuviera que poner en peligro a ti o a Kathie aunque fuera por un segundo.

—Lo sé, querido, pero lo he pensado bien. Mi padre me dio quinientos dólares para los primeros gastos. No olvides que de soltera he sido secretaria en la empresa de construcciones de mi padre y que soy buena taquígrafa y dactilógrafa. Sabes que en muchos pueblos de este Estado te dan documentos de identidad con tu sola declaración jurada sin exigir certificado alguno de nacimiento. Iré al que me parezca más seguro y luego pediré empleo dando como referencia la firma de mi padre. Él ya sabrá qué nuevo nombre he asumido y me ayudará, Nadie, salvo tú y mis padres, sabrán dónde estamos. ¡Podré hacerlo, te lo aseguro, Tom!

— ¿Y Kathie?

—La pondré en una escuela privada con media pensión. No te preocupes por nosotras. Estaremos bien. Y tú quedarás en libertad para cumplir con lo que te has propuesto. Por ti y por Danny.

Ella parecía haberle leído los pensamientos. Él no tendría reposo hasta que los hombres responsables por la muerte de Danny hubieran sido hallados. Y tenía el convencimiento de que no darían con ellos a menos que él se encargara de buscarlos. No se había atrevido a permanecer en su puesto policial y trabajar en el caso porque habría peligrado la seguridad de Anne y de Kathie. Pero ahora que ellas iban a desaparecer prácticamente de su vida estaría en condiciones de arriesgarse al máximo. Tenía que vengar a Danny. Su vida no tendría sentido si no lo conseguía.

Levantó a Anne y la besó tiernamente.

—Lo lograremos, querida. Y gracias por facilitarme las cosas.

— ¡Quiero que los castiguen! —estalló ella—. ¡No puedo olvidar ni perdonar la muerte de mi hijo! Y ahora comprendo que nada podrá marchar bien entre nosotros hasta que no los hayan castigado. Vuelve a tu puesto policial, Tom, y haz que les den su merecido.

—No volveré a la policía, Anne.

—Pero...

—No quiero que nada se entremeta en mi búsqueda de esos criminales. Y si regreso al Departamento, eso será lo que va a ocurrir. Multitud de asuntos van a requerir mi tiempo y tendré que abandonar la pesquisa. Somos muy pocos detectives para una ciudad muy grande, Anne. No, no puedo volver a mi puesto si quiero cumplir con mi objetivo sin trabas de especie alguna.

—Tú eres el que mejor sabe lo que conviene, Tom. Pero es que para ti ser un policía era algo más que cumplir con una tarea para ganarte la vida. Era tu vida misma, tu vocación, tu norte y tu más noble aspiración.

—Nada de eso interesa ahora, amor mío. Todo lo que importa es dar con esos criminales.

—Sí, Tom —dijo ella, abrazándose fuertemente a él—. Y cuando todo haya terminado volveremos a estar juntos. ¡Hállalos, querido! ¡Hállalos y haz que los castiguen! ¡Y no te detengas por nada, por nada!

Pocas horas más tarde habían adquirido los pasajes de ferrocarril para una localidad progresista del Oeste para Anne y Kathie, mientras que Tom tenía un asiento reservado en el avión del mediodía siguiente para regresar a la ciudad que había sido su hogar.

A la mañana temprano, Tom vendió su automóvil por menos dinero del que correspondía. Pero se lo pagaron al contado. Dio la mitad a su esposa, pese a las protestas de ella, quedándose con el resto. No era mucho, pero pronto tendría dinero de la venta de la casa. Además, estaba dispuesto a gastar hasta el último centavo de los diez mil dólares que le enviara el criminal anónimo, para dar con él. Era una forma de venganza.

Al mediodía Anne y Kathie partieron. El mal tiempo impidió que saliera el avión de Tom y tuvo que aguardar impacientemente hasta la medianoche en el hotel hasta que el cielo despejó lo bastante como para levantar vuelo. Diez horas más tarde estaba en su destino...

Una vez que dejó el aeropuerto se dirigió a una de las agencias de automóviles próximas y alquiló un coche de modelo bastante moderno con un motor recién ajustado, que podía dar ciento veinte kilómetros por hora en una recta por períodos prolongados. Luego fue a la ciudad y alquiló una habitación sin comida en el Randall Hotel, un establecimiento de medianas proporciones situado en la calle del Mercado, a pocas cuadras del centro. Tan pronto como se encontró en la habitación 412 llamó por teléfono al Departamento de Policía.

— ¿Está el capitán Horan, por favor?

—No, señor. ¿Quiere dejarle algo dicho?

—Quiero hablar con alguien del cuerpo de detectives.

Luego de un momento:

—Habla el sargento Macklin. ¿Quién llama?

—Bert, es Tom Matthews.

— ¡Oh! ¡Hola, muchacho! ¿Cómo andas?

—Más o menos. ¿Y tú?

—Lo de siempre. Muchos problemas y pocas soluciones.

— ¿Qué novedades hubo en el caso Larsen?

—Ninguna. Aún no dimos con Mercer. Y sin ti, Tom, no creo que tengamos muchas perspectivas de llegar a algo.

— ¿Hay algo de los tipos que arrollaron a mi hijo?

—Nada. Tú sabes, Tom, lo escasos que andamos de personal. Y la falta de un hombre competente como tú agrava las cosas.

—Por eso me fui, Bert. Porque andan escasos de gente. Por eso muchos crímenes quedan impunes. Te agradezco mucho tu atención, Bert. Hasta pronto.

Colgó el receptor. Era comprensible que las cosas anduvieran así en el Departamento. En esa ciudad de 65.000 habitantes, toda la fuerza policial alcanzaba a setenta y dos hombres, incluyendo al jefe general y a los oficiales permanentemente asignados a labores de escritorio. Todo el personal estaba dividido en tres turnos y varios hombres siempre estaban ausentes por una razón u otra. Los agentes, uniformados en su mayoría, tenían que ocuparse del tránsito, y para las investigaciones criminales la fuerza contaba sólo con el cuerpo de detectives compuesto por un capitán, dos tenientes, tres sargentos y seis agentes de civil.

Cuando se cometía un delito de gran importancia, un homicidio o un asalto a mano armada, todos los miembros del cuerpo de detectives tenían que intervenir... en un primer momento. Si el caso se concluía rápidamente, mejor. Si requería mucho trabajo de investigación, se asignaban dos detectives para seguirlo. Antes de mucho tiempo, uno de esos hombres era destinado a otro asunto. Era cuestión de sacarle a Pedro para darle a Pablo. Y no pasaba mucho tiempo sin que el detective que quedara solo en el caso tuviera que ocuparse de otro delito más reciente.

He aquí lo ocurrido con el caso de Larsen.

Una noche, seis meses atrás, un asaltante solitario había irrumpido en una estación de servicio dando muerte a balazos a su encargado, Art Larsen.

De acuerdo con el peón, Bill Fenton, poco antes de cerrar la estación, a las 22 horas, un individuo bajó de un automóvil con un revólver en la mano, diciéndole:

— ¡Este es un asalto! ¡Camine delante mío!

El asaltante vestía un abrigo con el cuello levantado, tenía un sombrero de alas anchas echado sobre los ojos y usaba anteojos oscuros. El joven peón no pudo advertir sus facciones y su identificación había dejado mucho que desear. Sólo recordaba que era un hombre joven, de mediana estatura y de peso también mediano.

Fenton había entrado en el escritorio del lugar, delante del atracador, y gritó:

— ¡Cuidado, Art! —para advertir al encargado.

Luego supuso que el encargado quiso abalanzarse sobre el asaltante, aunque no lo supo bien porque recibió un culatazo en la cabeza que lo desplomó. Cayó al suelo aturdido pero no inconsciente y oyó los tres disparos hechos contra Larsen. Se hizo el muerto y el asaltante huyó, sin tratar de disparar contra él. Cuando se puso el coche en marcha pudo verle la chapa municipal y llamó a la policía.

En un primer momento todo pareció muy sencillo. En pocos minutos la policía estableció a quién correspondía el vehículo por medio del registro municipal de automotores. Era un tal Leonard A. Mercer, del número 133 de la calle Park. Tom fue con dos detectives a esa dirección, una pequeña casa de departamentos. En la puerta estaba estacionado el vehículo, un convertible Chevrolet modelo 1958. En la guantera hallaron un revólver Smith & Wesson calibre 22 y un par de anteojos oscuros. Posteriormente, las pruebas balísticas establecieron que se trataba del arma empleada en el crimen.

Luego los policías subieron al departamento ocupado por Mercer, según lo indicaba una lista de inquilinos en el vestíbulo. Uno de los detectives cubrió la salida posterior y Tom y Jansen forzaron la puerta principal, entrando con los revólveres listos. Sólo hallaron a una mujer en la cama.

La muchacha, con todo el aspecto de una corista sin contrato, sostuvo que Mercer no había estado en casa desde la mañana y que desconocía su paradero. Mantuvieron una guardia y poco después de las tres de la madrugada Mercer llegó en un taxímetro. No ofreció resistencia y calmosamente negó todo conocimiento del asalto y del crimen. Además, ofreció una coartada: había pasado la noche jugando a las cartas y hablando de negocios con su patrón.

¿Su coche? No lo había usado esa noche porque tenía dificultades en el arranque, dejándolo parado a la puerta para llevarlo a un taller al día siguiente. Su patrón lo fue a buscar a las 18 horas en su propio coche y desde entonces hasta la madrugada estuvieron juntos.

Mercer sostuvo que alguna otra persona pudo haber usado el Chevrolet, sobre todo por que el día anterior había perdido un duplicado de sus llaves.

¿El revólver? Nunca había usado armas en su vida. ¿Los anteojos oscuros? Tampoco eran suyos.

Cuando lo llevaron al Departamento mantuvo la actitud desafiante. La policía se puso en contacto con su patrón, Clyde Vorhees, dueño de una casa de compra y venta de automóviles, que confirmó sus declaraciones.

Bill Fenton vio a Mercer, pero no quiso afirmar que era el asaltante porque no estaba seguro. La policía no halló huellas dactilares en los anteojos o el revólver ni pudo probar que hubieran pertenecido a Mercer. El automóvil tenía muchas impresiones papilares de Mercer y otras borrosas. Por último, no hubo más remedio que dejar en libertad a Mercer.

Se siguió trabajando en el asunto, pero nada se obtuvo en los días siguientes. Por último, quedó exclusivamente a cargo de Tom Matthews. Éste siguió pacientemente sus pesquisas, convencido de que Mercer era culpable. No tenía en qué basarse, salvo sus presentimientos. Pero algo le hacía pensar en que Mercer era un mal sujeto, capaz de cualquier cosa.

Mercer tenía veintisiete años de edad, era soltero y poseía un aspecto atractivo para las mujeres. Además de la muchacha que hallaron en su departamento al allanarlo, tenía media docena más a su disposición. Había estado en la marina de guerra y luego trabajó para varias compañías como corredor, pero sin durar mucho en cada empleo. Su trabajo con Clyde le había durado más que ningún otro.

Luego de pacientes investigaciones, Tom descubrió que Mercer pasaba muy poco tiempo en su empleo. Nunca estaba en el salón de ventas más de un par de horas por día, mientras que los otros vendedores y el propio dueño nunca se quedaban menos de ocho horas. Y Tom no podía menos que preguntarse el porqué de la situación privilegiada de Mercer.

Le costó mucho lograr establecer que Len Mercer recibía setenta y cinco dólares a la semana, además de una comisión por cada operación en la que intervenía. Y el salario fijo le era pagado religiosamente aunque no cumpliera ni por casualidad con sus horarios. Cuando conversó de eso con Vorhees, el propietario de la agencia de automóviles transpiró profusamente pero no quiso decir el porqué de esa extraña situación.

Tom volvió al Departamento dispuesto a descubrir qué tendría Mercer sobre Vorhees para manejarlo así y tuvo buen éxito en su empresa. En una galería de fotografías de personas buscadas halló a un tal Carl Vernon, buscado en Richmond, Virginia, por malversación de fondos. Y el rostro y las demás señas coincidían exactamente con las de Vorhees. El individuo había adulterado los libros de una firma en la que trabajara como contador, tres años atrás, huyendo sin dar cuenta de 37.000 dólares. Cuando volvió con un agente a la agencia de automóviles para detener a Vorhees, éste había huido, atemorizado sin duda por las preguntas insistentes de Matthews.

Al día siguiente fue cuando Tom recibió una llamada telefónica anónima advirtiéndole que abandonara la pesquisa en el caso Larsen. En seguida había ido a casa de Mercer, llevándolo de nuevo al Departamento de Policía para interrogarlo, tratando de que admitiera que Vorhees había dado una coartada falsa en su favor. Un abogado llegó pronto para exigir la libertad de Mercer por falta de pruebas y la logró. Dos días más tarde, cuando Tom discutía con el capitán Horan para convencerlo de que le permitiera arrestar nuevamente a Mercer, le fue anunciada la noticia del atropello y muerte de su hijjo.

Tom se pasó una mano por el rostro, apretando los párpados. Ahora todo eso le parecía una pesadilla.

Después de pensar un rato acerca de sus próximos pasos, llamó por teléfono a Benny Rosen, un conductor de taxímetros que era a la vez informante de la policía. Siempre que lo necesitaba se encontraban frente a una biblioteca pública, lugar donde era poco menos que imposible que hallaran a gente del hampa.

Media hora más tarde esperaba a Benny Rosen en el sitio acostumbrado. El individuo llegó con su taxímetro y estacionó cerca. Era un hombre de baja estatura que parecía diez años más viejo de los cuarenta que tenía. Llegó con rapidez hasta el coche que ocupaba Tom y se sentó a su lado, luego de echar una mirada en torno.

— ¿Qué dice, amigo?

—Nada de importante, Benny. Voy a ser muy rápido. ¿Qué sabes sobre el asunto Larsen?

—Lo que sabe todo el mundo. Que lo han amenazado a usted con matarle a su hija y a su esposa si no lo abandonaba. Como a Danny.

Esa información no era pública. Los diarios habían anunciado la muerte del hijo de Tom como un hecho accidental, para no perjudicar la marcha de las pesquisas. Eso significaba que Benny sabía lo que hablaba de fuente oculta pero veraz.

— ¿Algo más, Benny?

—Nada que valga mucho. Se oyen muchos rumores que son inservibles. Como eso de que hay mucho dinero en el asunto. ¿De dónde? El principal sospechoso es un vendedor de automóviles de segunda mano. ¿Acaso puede ser rico con ese trabajo?

—Pero hay dinero en el asunto, Benny. Los que mataron a mi hijo eran profesionales. Y ese trabajo tiene que haber costado un dineral.

—Sí, tiene razón.

— ¿Qué se dice por ahí de Mercer?

—Que ha vuelto a la ciudad y está bien oculto. Es lo único que oí a su respecto. —Se detuvo un instante y luego, en tono más confidencias, agregó—: Pero si usted quiere una opinión personal...

—Quiero todo lo que sepas o creas.

—Bueno, he visto a ese tipo por ahí y creo que es un mal sujeto. Me parece que le saca dinero a las mujeres. Y ahora que lo pienso, no hace mucho andaba de lo más íntimo con una antigua amiga de usted.

— ¿Quién?

—Esa muñeca que maneja el “Club 23”, la viuda de Pete Veretti.

Tom frunció el ceño. La mención de Julie Veretti le traía recuerdos, algunos no muy buenos.

— ¿Estás seguro de ello, Benny? Parece una combinación rara. Ella podría tener amigos mejores que un vago como Len Mercer.

—Para usted será un vago, pero para las mujeres es muy atractivo, según parece.

— ¿Pero realmente lo viste con Julie Veretti?

Benny asintió con la cabeza.

—Hace cosa de tres o cuatro meses atrás. Una noche llevé a unos pasajeros al “Club 23”. Cuando me detenía allí observé a la Veretti salir del cabaret y subir con Mercer al Cadillac de ella. El tipo se sentó al volante y ella quedó muy juntita a su lado. Era una noche muy fría y recuerdo que pensé en la suerte que tenía el individuo de contar con un abrigo tan agradable como ella.

Tom sintió un golpe en su corazón como si pese a los años transcurridos aún pudiera sentirse celoso de ella. Tiempo atrás había estado loco por Julie. Pero dejó de lado esa idea que le pareció ridícula y comenzó a pensar en otra cosa. Y lo mismo pareció ocurrírsele a Benny Rosen, que lo tradujo en palabras.

—Tal vez de ahí sea de donde proviene el dinero de Mercer —dijo Benny—. De la Veretti.

Tom asintió con la cabeza.

—Podría ser. ¿Tienes algo más para mí?

—Nada más. Lo siento.

—Bueno, mantén los ojos y los oídos atentos. Quiero que averigües algo de Mercer y los tipos que manejaban el coche que arrolló a Danny. Y hay un cuarto individuo que conversó con ellos poco antes de que ocurrieran las cosas. Cualquier novedad, llámame al Handall Hotel. Y para compensarte el tiempo, toma.

Le extendió un billete de cien dólares doblado en cuatro. El informante se rehusó a aceptarlos.

—No, tratándose de tu hijo...

—Llévalo —dijo Tom—. Tengo dinero de sobra para emplear en este asunto. Y tú también tendrás gastos.

Le puso el billete en un bolsillo.

—Gracias, amigo —dijo Benny, que jamás llamaba a ninguno de sus “clientes” por su nombre—. Trataré de averiguarle algo. Hasta pronto.

Pocos momentos después su coche desaparecía de allí.

Tom quedó fumando un cigarrillo, pensando en Julie Veretti. Y en cómo el dinero de los asesinos podría acercarlo a ellos...

CAPÍTULO 2

Julie...

Julie Layne había sido su nombre profesional. Pero en sus documentos de identidad figuraba primeramente como Julie Vozack. Tom la había conocido en una noche lluviosa, en el otoño de 1951, pocas semanas más tarde de haber sido promovido de agente uniformado a detective.

Estaba vigilando unos depósitos porque una denuncia anónima indicaba que esa noche se proyectaba un robo de mercancías. En la misma calle había una serie de entradas posteriores pertenecientes a antiguas residencias convertidas ahora en casas de departamentos de precios bajos.

Otros detectives estaban apostados dentro de los depósitos, y en la calle principal, paralela a la que correspondía a los almacenes, había un coche patrullero.

De pronto sintió un taconeo femenino, lo que le llamó la atención porque a esa hora de la madrugada una mujer nada tenía que hacer por allí. En la penumbra pronto divisó a una mujer con la cabeza envuelta en un pañuelo y con las manos en los bolsillos de su abrigo, la cartera bajo el brazo. Corría casi bajo el agua y al llegar a la entrada posterior de una de las casas de departamentos se dispuso a pasar al edificio. Sin duda una inquilina retrasada que quería cortar camino...

Súbitamente, detrás de ella se vio la silueta de un hombre que le pasó una mano hasta aferrarla por el cuello mientras que con la otra le tapaba la boca. En los esfuerzos por soltarse, ella cayó al suelo pero el individuo no la dejaba.

Tom se acercó y con su cachiporra desmayó al individuo. Luego de esposarlo con las manos a la espalda, miró a la víctima. Era joven y bonita, como se vio al caérsele el pañuelo de la cabeza, y estaba sentada en la acera.

— ¡Bueno, podría ayudarme a levantarme! —gritó ella.

Así fue como conoció a Julie Vozack. Vivía en uno de esos departamentos de ínfima categoría y había decidido, tal como él lo supusiera, entrar por la calle secundaria para acortar camino. Alguien que la siguiera había visto su oportunidad para asaltarla. Cuando lo llevaron al Departamento de Policía el agresor resultó ser un individuo sin ocupación ni domicilio. Después de eso un juez le dio domicilio y trabajo por unos cuantos años, pero detrás de unas rejas.

La muchacha le contó que trabajaba como cantante en un cabaret, “La Linterna Azul”. El sitio era de ínfima categoría y Julie debía cantar muy mal o tener poca suerte para actuar allí.

Algunas noches más tarde, aprovechó estar franco de servicio para dirigirse a “La Linterna Azul” a tomar una copa y oír a Julie; en parte por curiosidad y en parte porque, siendo soltero, tenía más tiempo disponible cuando no trabajaba que el que habría deseado.

La muchacha estaba bebiendo una copa junto al mostrador cuando Tom entró en el cabaret y en seguida que lo vio se acercó a él. Era más joven que lo que le pareciera esa noche. A lo sumo tendría veinticinco años de edad. Y más alta y esbelta con el vestido de noche ajustado como un guante. Tenía los cabellos rojos y los ojos verdes.

— ¡Hola, policía! —le dijo alegremente—. Le debo una copa. Venga y tómela ahora conmigo.

Se sentaron en unas banquetas y pidieron whisky.

—Ahora tengo tiempo para agradecerle —dijo ella. La noche del asalto Matthews había llevado al detenido hasta el coche patrullero, pero tuvo que regresar a su puesto de vigilancia. Pese a pasarse allí hasta el alba, no se materializó el robo previsto.

—No sé su nombre —prosiguió ella—, Pero usted es muy elegante y simpático para ser policía.

—Me llamo Matthews, Tom Matthews. Y espero que ahora lo recuerde.

— ¿Cómo no habría de recordarlo si usted probablemente me salvó la vida? No es que mi vida valga mucho, pero le estoy igualmente agradecida, Tom Matthews.

— ¿No irá más por calles oscuras a la madrugada?

—Nunca, se lo prometo. ¿Pero vino a darme consejos solamente.

—No, quería oírla cantar.

— ¡Vaya que se va a desilusionar!

Cuando la oyó cantar advirtió que carecía de voz pero tenía una expresividad que suplía con largueza lo exiguo de su registro. Y con ese rostro y ese cuerpo, la muchacha podría haber actuado en un sitio mejor.

Se fue sin saludarla. Pocos minutos después estaba en el “Club 23”, el más elegante de los cabarets de la ciudad. Pete Veretti, el propietario, apareció a su llamado. Era un individuo delgado, calvo, con las maneras de los pistoleros de origen italiano que se ven en las películas norteamericanas. En la ciudad de Lanford no había organizaciones dedicadas a la trata de blancas o la distribución de alcaloides pero de haber ocurrido tal cosa Veretti habría sido uno de los jefes. No simpatizaba con la policía y no lo disimulaba.

— ¿Qué quiere, Matthews?

—Quería hacer un favor.

— ¿Usted a mí? ¿No será a la inversa?

—No olvide que nunca extiendo la mano si no es para saludar. No, le aconsejo que eche una mirada en “La Linterna Azul” y escuche a la cantante que tienen. Nada más.

Veretti lo miró con expresión ceñuda y dijo:

—No sé si agradecerle o enojarme por hacerme perder el tiempo —y se dio media vuelta.

A la mañana siguiente llamó el teléfono en el departamento de Tom. Era Veretti.

—Fui anoche a última hora a “La Linterna Azul” La muchacha no está mal.

— ¿Le dio una oportunidad, Pete?

—Sí. Como estaba allí sin contrato, la comprometí para mi cabaret por trece semanas. Luego veré qué dice el público.

—Lo felicito.

—Le dije a ella quién me había dado el dato.

—Gracias. Esperé que lo hiciera.

—Pero no le servirá para nada a usted que ella lo sepa. Porque está enamorada hasta el cuello de uno de los músicos de la orquesta de “La Linterna Azul”. Me lo dijo el gerente de allí. Lo siento por usted, polizonte. De cualquier manera, gracias por el aviso.

—No tiene por qué.

No fue al “Club 23” a ver cómo le iban las cosas a Julie allí. No valdría la pena si ella estaba enamorada de otro. Pero esperaba que ella lo llamara y le agradeciera por el nuevo empleo. Transcurrieron dos semanas sin novedad hasta que un domingo a la tarde sonó la campanilla de su teléfono cuando estaba por ir a un cinematógrafo a matar el aburrimiento.

— ¡Hola, Tom Matthews!— dijo la voz de Julie—. ¿Ve cómo recuerdo su nombre?

Su corazón dio un salto.

—Me halaga —dijo Tom—. ¿Cómo andan las cosas en el “Club 23”?

—Es como un sueño. Y gracias a usted.

— ¡Oh, no es nada! Me gusta ayudar a las muchachas. Olvídese.

—Es que tengo que comunicarle algo. Me he mudado a un departamento moderno, pequeño pero elegante. Está en el número 217 de la calle Courtland. ¿Por qué no viene y me deja agradecerle en persona?

— ¿Ahora mismo?

—Ahora mismo. Departamento C en el quinto piso.

Diez minutos después Tom estaba allí. Ella lo esperaba con ansiedad evidente. Vestía unos pijamas de terciopelo verde labrado que la hacían más bonita aún de lo que él la recordaba.

— ¿Qué le parece mi departamento? —preguntó anhelante.

Tom había mirado en torno. Era un ambiente corriente, con alfombras que cubrían todo el piso y cortinados alegres con aplicaciones de galones dorados. Los muebles vieneses de tono claro. Era obvio que para Julie resultaba lujoso en comparación con el departamento antiguo donde residiera hasta entonces.

— ¡Estoy loca por este lugar! —exclamó ella—. Pero si no me vuelven a contratar en el “Club 23” cuando terminen mis trece semanas voy a tener que dejarlo. Y creo que me volvería loca.

—La volverán a contratar —aseguró Tom—. Le jugaría una apuesta. Y a propósito: usted está adorable.

— ¡Ya me estaba poniendo celosa de mi departamento porque no me miraba por contemplarlo!— dijo Julie—. Siéntese y póngase cómodo. Yo prepararé algunas bebidas.

Cuando ella fue a la cocina Tom le preguntó:

— ¿Y qué hay del músico de “La Linterna Azul”?

—Es cosa terminada, Tom. Dejó la ciudad sin decirme siquiera adiós. De cualquier manera, ya las cosas andaban bastante mal entre nosotros. Es por eso que esperé tanto para llamarlo. Además quería tener un lugar más presentable para invitarlo a usted.

De pronto se dio vuelta y dijo en tono muy suave:

— ¿De veras quiere beber algo?

Tom advirtió la intención.

—No, si el preparar la bebida te aleja mucho de mí, nena.

— ¿Entonces, qué esperamos?

Se acercó a él con paso felino y una promesa en los labios.

Ese fue el comienzo. Las cosas duraron seis meses hasta que Tom advirtió que no era el único hombre en su vida, Julie era demasiado coqueta como para conformarse con la admiración de un solo par de ojos. Celoso y desesperado Tom llegó a proponerle matrimonio. Ella se rio de la idea. En el “Club 23” le habían renovado el contrato por varios meses más y ganaba más en una semana que Tom en un mes. Además, siempre estaba buscando lograr la atención de otros hombres. Y no lo ocultaba, proclamando que era libre y que tenía derecho a cambiar de compañía.

Tom se dio cuenta de que ella consideraba que era dueña de él tal como de los vestidos o de los muebles de su nueva residencia. Y eso le dio la fuerza moral necesaria como para terminar con las relaciones entre ambos.

Cuando se lo comunicó a Julie, ella trató de impedir que la dejara de ver; rogó, suplicó y hasta proclamó su amor. Inclusive le dio a entender que podrían llegar a casarse. Pero era inútil. El hechizo estaba roto. Tom se fue y no regresó nunca más.

En los ocho años no había vuelto a ella.

En realidad, un año después de dejarla había conocido en una fiesta del Hogar Policial a una buena muchacha, con todas las virtudes necesarias para hacer una buena esposa, sin ser una belleza espectacular que prometiera cosas ajenas a la realidad cotidiana. Luego de tres meses de noviazgo habían contraído enlace, aprovechando Tom sus ahorros y un préstamo bancario para adquirir la casa. Poco antes de la muerte de Danny habían concluido de pagarla y tenían, además, un automóvil moderno, que era el que acababa de vender. Hasta que la tragedia enlutara sus días, Tom había sido feliz. Y el recuerdo de Julie nunca asaltó su mente o sus sentidos.

Ocho años...

Tom tiró la colilla de su cigarrillo y puso el coche en marcha. No quería pensar en algo que, no obstante, se rehusaba a abandonar su mente: ¿sería el dinero de Julie el que Len Mercer había usado para cometer el crimen contra su hijito Danny? Era algo que tenía que averiguar sin pérdida de tiempo. No quería volver a ver a Julie, pero no podía evitarlo. Era la única pista que tenía.

Poco después de su separación de Julie, la muchacha había contraído matrimonio con Pete Veretti, el dueño del “Club 23”. Desde entonces, aparecía sólo esporádicamente en el cabaret. Hasta que un año y medio más tarde, Veretti falleció víctima de un ataque cardíaco. Julie quedó bien asegurada financieramente, porque Veretti tenía otros intereses, aparte del cabaret. La mujer dejó esas otras inversiones en manos de un administrador y se ocupó exclusivamente del cabaret, volviendo a su vida acostumbrada de coqueteos y conquistas fáciles.

Mientras pensaba todo eso, Tom llegó a su hotel. Estacionó el automóvil en las cercanías y desde su habitación llamó por teléfono al “Club 23” preguntando por Julie, pero le informaron que no estaba allí y que ignoraban cuándo llegaría. Buscó en la guía de teléfono su número particular, pero por más que reiteró las llamadas no pudo obtener contestación.

Mientras esperaba, impaciente, que transcurriera el tiempo para insistir en sus llamadas, hojeó distraídamente un diario local. Lo de siempre: conferencias de paz que terminaban en discusiones, el caso Chessman... Pero nada sobre el crimen de Larsen.

Pasó a la página de historietas y se distrajo unos minutos leyéndolas. Algunas eran realmente interesantes y le hicieron olvidar por unos instantes sus problemas. Luego pasó a las columnas deportivas. Material de relleno mientras pasaba la semana... Sin saber por qué, atrajo su atención la página de notas de sociedad. Y se llevó una sorpresa: “En la reunión del Country Club vimos en la mesa del señor Carlton Mardell y señora a los siguientes invitados: la señorita Amity Haines, los esposos Jefferson Pierce, el capitán Lyle Horan...”

No era cosa de todos los días ver a un oficial de policía entre los asistentes a una reunión en el exclusivo Country Club. El capitán Horan estaba escalando posiciones insospechadas.

Cuando se dio cuenta, eran las 19 horas. Se había pasado el día sin comer. Salió del hotel y pidió una cena liviana en una cafetería. Bebió un par de vasos de cerveza con las salchichas y las papas con mayonesa y apenas probó el panqueque de manzanas. El café le pareció con gusto a porotos. Pagó con una propina y se fue al “Club 23”. Eran poco más de las 20.15 horas y el lugar estaba desierto.

Estuvo una hora sentado junto al mostrador bebiendo whisky. Pero Julie no apareció. Fue a la cabina telefónica en un extremo del vestíbulo y llamó varias veces al número privado de Julie, pero tampoco tuvo éxito. Cuando regresó al salón vio sentado al mostrador al capitán Horan. A su lado estaba una muchacha, conversando animadamente con él.

Tom iba a hacerse el distraído, pero Horan lo vio y lo llamó con un gesto:

— ¡Hola, Tom! ¡Bert Macklin me dijo que habías regresado ¿Cómo te encuentras?

—Físicamente bien. Pero sigo decidido a no volver a la policía.

—Lo siento. En fin, tú sabrás.

—Ya se lo dije, capitán. He terminado con mi carrera.

—Bueno, tú sabrás. Y en cuanto al “capitán” déjalo de lado. Ahora eres un ciudadano corriente y amigo mío. Te ruego que me tutees y me llames Lyle, como todos mis amigos íntimos. Y hablando de eso, te presento a la señorita Marvin. Rita, éste es Tom Matthews.

La muchacha se inclinó un poco en su banqueta para estrechar la mano que le ofrecía Tom.

—En realidad, he oído hablar de usted —le dijo amablemente—. El propio Lyle me lo mencionó hace un rato.

— ¿Es cierto?

—Sí. Decía algo acerca de hacerlo volver a la policía. A su juicio usted ha sido el mejor de los sargentos que haya tenido jamás.

La muchacha tendría poco más de veinte años, lo que la hacía un poco joven para Horan, según pensaba Tom. Estaba demasiado maquillada y sus ropas, de mal gusto, la situaban entre un tipo de mujeres de dudosa moralidad.

— ¡Algunas veces pienso en voz alta!— rio Hogan—. Pero realmente me gustaría que estuvieras de nuevo con nosotros, Tom.

—Mira, Lyle, ahora tengo a mi esposa y mi hijita en lugar seguro y estoy en plena libertad para dar con los canallas que asesinaron a Danny. Y dentro de la fuerza policial tú sabes que estaría sometido a mil y una restricciones.

—No obstante, déjame hacerte una advertencia, Tom. No te vayas a poner del lado opuesto a la ley en el curso de tus investigaciones privadas. Si llegas a hacer justicia por propia mano tendremos que perseguirte y castigarte como si hubieras sido un criminal común. Y no me gustaría tener que hacerlo.

— ¡Gritaré “policía” en cuanto descubra a los malhechores!

—Me parece bien. ¿Tienes alguna pista?

—Una muy tenue. La relativa al origen del dinero.

—No te entiendo.

La muchacha, sentada al otro lado del capitán, había perdido todo interés en la conversación. Estaba revisándose el maquillaje y embadurnándose los ya pintarrajeados labios. Tom pensó en qué dirían los amigos aristocráticos de Lyle Horan si lo hubieran visto en esa compañía femenina.

—Es muy sencillo, Lyle —prosiguió Tom—. Mercer ganaba setenta y cinco dólares por semana y algunas comisiones que no creo que significaran mucho, dado que nunca estaba en su empleo. Posee un automóvil bastante bueno. Vive en un departamento lujoso que no puede costarle menos de un centenar de dólares al mes. Iba regularmente a los sitios de diversión nocturna antes de meterse en este lío. Todo eso requiere dinero contante y sonante. Creo que gastaba más del doble de lo que ganaba.

Tom bebió un trago de whisky y continuó:

—La noche que mató a Larsen robó en esa estación de servicio solamente 328 dólares. Pero de alguna manera se ha hecho de bastante dinero desde entonces. ¿Cuánto ha pagado a esos malhechores que arrollaron a mi hijo? ¿Mil, cinco mil dólares a cada uno? ¿Y cuánto le cuesta ocultarse ahora?

Horan asintió.

—Creo que ahí tienes un buen punto de vista, Tom. Pero si contaba con alguna fuente misteriosa de fondos, ¿para qué asaltó a la estación de servicio? Se sabe que es un lugar donde no hay nunca mucho dinero acumulado.

—Eso es lo que quiero preguntarle cuando le ponga las manos encima.

— ¿No podría haberle dado dinero, aparte del sueldo, ese tal Vorhees?

—No lo creo. A mi juicio, Mercer descubrió quién era Vorhees y lo único que logró sacarle fue el sueldo mensual sin trabajar. Al fin de cuentas, la suma defraudada por el dueño de la agencia de automóviles era su único capital y con ella adquirió el negocio en esta ciudad.

Rita habló entonces.

—Lyle, tengo hambre.

Horan la miró y dijo secamente:

—Espera un momento.

Luego le dijo a Tom:

— ¿De dónde imaginas que obtenía Mercer el dinero, entonces?

—De una mujer, tal vez.

— ¿Tienes idea de quién podría ser ella?

—Sólo sospechas. Por eso no la nombraré. Pero hablaré con ella tan pronto como pueda.

—Bueno, hazme saber en cuanto averigües algo —dijo Horan, bajándose de la banqueta—. A propósito, si quiero hablar contigo, ¿dónde puedo encontrarte?

—Estoy en el Randall Hotel, habitación 412.

Horan le estrechó la mano y miró a la muchacha. Pero ésta se había quedado rígida, mirando a un hombre que acababa de entrar en el local. A Tom le pareció que estaba asustada o, por lo menos, muy desconcertada.

Tom conocía al recién llegado. En verdad, toda la ciudad sabía quién era ese individuo de mediana estatura, de regular peso, de unos veintisiete años de edad, que caminaba algo agachado. Su rostro evidenciaba su falta de carácter. Tenía unas facciones alargadas con ojos saltones, pero casi carecía de barbilla, lo que acentuaba la longitud de su nariz. Pero Dick Mardell era hijo de un importante industrial y dirigente de organizaciones caritativas y tenía a su disposición mucho dinero ganado por su padre. Su única ocupación era provocar riñas en los cabarets, burlarse de los agentes de tránsito que todos los días enviaban al Departamento de Policía boletas por sus infracciones, y perseguir a las mujeres. No obstante su dinero, el sexo opuesto le rehuía, incluyendo a aquellas que podían beneficiarse con sus dólares. Era un individuo demasiado complicado como para andar en su compañía.

—Pensé que tenías dolor de cabeza —dijo Mardell, que se había acercado a Rita sin saludar a los hombres.

—Así era, pero luego se me pasó —dijo la muchacha, acercándose a Horan como buscando protección—. Luego Lyle me llamó y me invitó a cenar. No podrías pensar que me iba a quedar en casa con el estómago vacío si me sentía mejor.

—Pudiste haberme llamado por teléfono.

— ¿Acaso no me dijiste que nunca te llamara a tu casa?

Mardell pareció falto de respuestas, pero seguía mostrándose enojado y herido. Y Rita continuaba mirándolo con temor.

Horan habló entonces, en tono amable.

—Mira, Dick, ha sido todo un malentendido, sin duda. ¿Por qué no vienes a cenar con nosotros? —Era obvio que temía que Mardell hiciera un escándalo—. ¿Lo harás, Dick?

—Bueno, si tú quieres.

—Claro que lo queremos, Rita y yo. —Tomó por un brazo al joven—. ¡Vamos andando!

Cuando se alejaban, Horan guiñó un ojo a Tom y frunció los labios. Una noche que parecía promisoria se estaba convirtiendo en una pesadilla para él.

Mardell advirtió la mirada a Horan y siguiéndola vio a Tom. Al parecer hasta entonces no lo había reconocido. Lo saludó con una mueca. Pero sus ojos reflejaban una extraña sorpresa.

Tom y Mardell se habían encontrado muchas veces en la ciudad y se conocían de vista, hasta que a principios del año habían sido invitados a una fiesta dada por una de las sociedades de beneficencia de la ciudad.

En el curso de esa reunión, Dick Mardell provocó a otro de los invitados, acusándolo de mirar demasiado a una muchacha, Amity Haines, que había venido con él. Hubo una riña breve en la que Mardell sacó la peor parte. A juicio de Tom, esos ojos prominentes tenían en esa oportunidad un brillo homicida. Pero esa noche, en el “Club 23”, parecían inofensivos.

Una hora más tarde, aburrido de esperar a Julie, que no daba señales de vida, pagó al camarero y regresó en su coche alquilado al hotel.

Como había llevado su llave en el bolsillo no se detuvo en la conserjería, llegando a su piso con el ascensor automático. Abrió su puerta, la cerró tras de sí y buscó a tientas la palanca del conmutador de la luz eléctrica. La ventana estaba abierta y llegaba un reflejo de la calle. Pero aún no se había acostumbrado la vista a la penumbra.

En el preciso instante en que iba a apretar la palanca, alguien le dio un golpe con el borde de una mano en la nuca. Sintió una explosión de dolor y cayó al suelo sobre sus manos y rodillas.

Había dos hombres. El segundo le dio un rodillazo en la cara. Tom se fue hacia atrás, tropezó con la pared y cayó de bruces.

— ¡Bueno! —dijo una voz chillona—. ¡Remátalo!

Sintió en sus espaldas el peso de un cuerpo y luego unas manos hurgaron en su cuello. Algo se lo rodeó, apretándole fuertemente. No podía saber qué era pero sí se dio cuenta de que iba a quitarle la vida.

El terror hizo presa de sus nervios. Pero en lugar de paralizarlo, estimuló un esfuerzo sobrehumano que le salvó la vida. Se sacudió con increíble violencia, arrojando a su agresor por encima de su cabeza. En seguida dio un salto y se puso de pie. La segunda figura borrosa le lanzó un puñetazo pero no logró darle y perdió el equilibrio. Tom aprovechó entonces para darle un golpe feroz en la mandíbula que lo envió trastabillando hacia atrás.

Tom se adelantó y le asestó otro golpe que concluyó por derribarlo. No obstante, el caído pudo gritar:

— ¡Jack! ¡Mátalo!

El que quisiera estrangularlo estaba aún en el suelo y extendió los brazos, tirando de los tobillos de Tom que cayó a su vez. El agresor siguió tirando, pero Tom se aferró a una pata de la cama lo que impidió que quedara de cara al piso. El que forcejeaba gritó a su cómplice:

— ¡Nick, usa tu cachiporra!

Tom se soltó bruscamente, dándose vuelta con la agilidad de quien no había descuidado un día su estado físico. Halló la cabeza de su antagonista y tiró con fuerza de sus cabellos. Jack soltó sus piernas y levantó la cabeza, lo que aprovechó Tom para darle un rodillazo en la cara. Repitió los golpes hasta que el agresor cayó semidesmayado.

Nick no había sacado su cachiporra. En cambio tenía una silla alzada y estaba por arrojarla contra la cabeza de Matthews. Éste se incorporó de un salto y dio un cabezazo contra el estómago de Nick que soltó la silla, retrocediendo hasta chocar contra una mesa. El golpe dado por su cuerpo hizo caer un florero que se rompió con estrépito. La silla había chocado contra la cama y como Nick le estaba dando un envión en ese momento, el choque fue muy ruidoso.

Eso no era lo que querían sus asaltantes. Era evidente que no deseaban hacer ningún ruido. De lo contrario, podían haberle pegado un tiro cuando entró. Ahora tenían que afrontar las consecuencias del estrépito y seguramente no tardaría mucho en que algún vecino se quejara a la conserjería. Tom comenzó a tener esperanza de salir del ataque con vida.

Jack seguía echado en el suelo, bastante aturdido. Tom se encontraba entre Nick y la puerta y el hombre no podía salir aunque lo quisiera. Matthews no tenía intenciones de dejar escapar a ninguno de ellos. Sabía quiénes eran. Los ocupantes del automóvil que arrollara a Danny, con certeza. Lamentó no tener consigo su revólver, porque lo había dejado en la valija entre sus ropas.

Presa de una furia desconocida en él, se lanzó contra Nick y le golpeó reiteradamente en la cara. Quería reducirla a una pulpa. En su desesperación, Nick se arrojó hacia adelante y trabó una pierna de Tom, cayendo los dos al suelo. En el momento en que rodaban, Nick se separó un poco de él y luego le lanzó un puntapié al estómago. Tom sintió que se le subía la bebida y la cena a la boca. Su vista se nubló y ya no pudo atravesar la penumbra.

Sintió voces y súbitamente un brazo le rodeó la garganta, como queriendo ahogarlo. Un puño le pegó en un riñón y luego en el otro. El brazo que le rodeaba el cuello le hizo incorporarse un poco y otro puño le golpeó la cara. Tom perdió las esperanzas. Ya no podría ofrecer más resistencia.

Pero súbitamente se sintieron fuertes golpes en la puerta y gritos. Uno de los agresores dijo alarmado:

— ¡Huyamos de aquí!

Oyó sus pasos y sintió cómo se abría la puerta. Luego la voz de Jack:

— ¡Abran paso o los quemamos!

Pronto aumentaron las voces y varias personas entraron en la habitación luego de que alguien encendiera la luz.

El gerente del hotel se inclinó sobre Tom y lo ayudó a incorporarse.

— ¿Qué le ocurrió, señor?

—Dos hombres me asaltaron cuando entré en la habitación. Antes de que pudiera encender la luz. Logré defenderme pero no pude verles los rostros. Alguien vino a la puerta y huyeron.

—Sí. El vecino de la habitación de la derecha me llamó diciendo que había un escándalo aquí. Cuando llegué sentimos el ruido de los golpes y tratamos de abrir la puerta. Yo me había olvidado la llave maestra y por eso llamé a grandes voces. La puerta se abrió repentinamente y salieron dos sujetos que nos amenazaron. No sé si llevaban armas o no porque se abrieron paso a empellones y cuando quisimos acordarnos habían tomado por las escaleras de escape para incendios. Lamentablemente no pude verles bien las caras.

—Yo tampoco —dijo un hombre a su lado, vestido con pijamas, que debía ser el que llamara al gerente.

Un camarero que entró entonces dijo:

— ¡Yo los vi cuando salían por las escaleras! Pero sólo alcancé a advertir que eran de estatura mediana. Uno más grueso que el otro. Ambos tenían los rostros cubiertos de sangre. Llamé por teléfono a la policía, pero el portero me dijo que huyeron en un automóvil. Y la policía aún no ha llegado.

En ese momento entraron en la habitación dos patrulleros. Tom dijo que había sido asaltado y les dio las señas de la pareja, de acuerdo con lo que dijera el camarero. Lógicamente, eran muy vagas y no creyó que sirvieran para identificarlos. Pero así se libró de los patrulleros en pocos minutos. Como lo reconocieron, además, se evitó tener que ir a declarar al Departamento. La paliza y el whisky ingerido mientras aguardaba en vano a Julie hicieron su efecto, y en cuanto quedó solo en la habitación se durmió profundamente,

CAPÍTULO 3

El siguiente día, el segundo de su estada en Lanford, resultó un fracaso hasta la noche. Llamó al Departamento de Policía para averiguar si se había sabido algo de sus asaltantes, pero la respuesta fue negativa. Se puso en comunicación telefónica con Benny Rosen y le preguntó si conocía a alguien llamado Jack o Nick, dándole una idea aproximada de ellos, pero tampoco sacó nada en limpio.

A la noche llamó por vigésima vez al departamento de Julie Veretti. Esta vez le respondió ella.

—Julie —dijo, inseguro por la nerviosidad—. Habla Tom Matthews. Yo...

— ¡Tom! ¡Es increíble! ¡Vaya sorpresa!

—Desde ayer que trato de dar contigo por todas partes.

—Estuve fuera de la ciudad y acabo de regresar. Me halaga que quieras verme pero ignoro para qué.

— ¿Cuándo puedo encontrarme contigo?

—Ahora mismo, si quieres.

— ¿En la dirección que figura en la guía de teléfonos? ¿O prefieres ir a algún bar?

—No, ven a casa.

Cuando Julie le abrió la puerta del elegante departamento que fuera de su marido, le dijo:

— ¡Tom, qué alegría verte! Hasta ahora no puedo darme cuenta de por qué querías hablar conmigo. No soy tan vana que crea que es a causa de mis encantos. No después de tantos años.

Ella estaba bastante bien conservada. Recurría ahora al maquillaje para realzar su rostro, pero su cutis se mantenía bastante fresco. El color del cabello había variado, tirando a dorado. Pero su cuerpo seguía teniendo el encanto de siempre.

Diez minutos más tarde, cómodamente sentados en un sofá, con los vasos de whisky a su alcance, hablaron de sus vidas. Julie había leído en los diarios el accidente sufrido por Danny y le expresó su pesar. Luego recordó a su marido.

—La vida de casada no se ha hecho para mí —admitió—. Y Pete lo sabía. Pero hicimos una especie de convenio comercial. Él quería tener en su casa una mujer joven y atractiva. Yo deseaba la seguridad y muchas cosas materiales que él podía proporcionarme. Puedes tener la certeza de que no la pasamos mal del todo. Ahora tengo dinero de sobra y puedo darme todos los gustos. Pero no me casaré más.

—Julie —dijo él, luego de titubear—. Acerca de lo que me hizo venir aquí...

—Estaba esperando que llegaras a eso.

—Quiero hallar a los individuos que mataron a mi hijito. Porque no fue un accidente, Julie. Fue un atropello deliberado, criminal. Había dos individuos en el vehículo y otro cerca de ellos, aparte del que los contrató para el crimen. Éste fue Len Mercer.

Julie lo miró con ojos muy abiertos. Ambos estaban bastante bebidos ya y a ella le costó entender bien las cosas.

—Así que por eso viniste a mí... ¿Y qué tengo yo que ver con Len Mercer?

—Tú debes saber dónde está escondido.

—Estás equivocado.

—Y lo que es más, tú debes estar dándole dinero.

—Vuelves a equivocarte. Lo único que consigues es enojarme. Y sea quien fuere el que te envió a mí...

—Mi informante es alguien digno de crédito, Julie. Tú y Mercer son amigos íntimos. En realidad, es tu amante. O por lo menos lo fue hasta que tuvo que huir. Y yo quiero dar con él, Julie. Lo hallaré cuésteme lo que me cueste.

— ¡Pero si él fuera mi amante, como afirmas, no podría traicionarlo!

— ¿Quieres decirme que no lo es?

—Nunca lo consideré así.

— ¿Y qué papel jugó en tu vida?

—No niego que hemos sido muy amigos. En realidad, he tenido muchos amigos del otro sexo desde que quedé viuda. Pero eso de amante suena a algo muy permanente, casi como un marido. Y Mercer no es ni fue nada por el estilo.

—Está bien, concedamos que fue solo un íntimo amigo tuyo. ¿Cuándo dejaste de verlo?

Tardó en responder.

—Hace tan poco tiempo que no quiero herirlo. Por otra parte, tampoco estoy muy segura de querer ayudarte.

— ¿Acaso no me expresaste tu pesar por la muerte de mi hijo?

—A veces me pongo muy sentimental.

— ¡Julie!

— ¡Un momento! —estalló ella—. Hace ocho años me abandonaste. Nunca hombre alguno había hecho tal cosa conmigo a menos que yo hubiera estado dispuesta a terminar nuestras relaciones. Así pasó con el músico de “La Linterna Azul”. Y nunca olvidé tu conducta ni la perdoné. Cuando quieras irte, allí está la puerta.

—Julie, no creo que me hayas entendido bien. Ambos estamos algo embriagados y confusos. Tú eres mi única pista y no creas que voy a dejarla así como así. Es posible que no puedas decirme dónde se ha escondido Mercer. Pero probablemente sabes lo suficiente como para ayudarme a dar con él. Y me vas a ayudar.

Ella le sonrió traviesamente.

—Si hay algo que aprendí en mis años es que nadie logra nada por nada.

— ¡No trates de negociar conmigo, maldición!

—Tendrá que ser así o...

Tom se levantó y dio unos pasos. Luego regresó y la abofeteó.

— ¡Habla, te he dicho!

Julie quedó mareada por efectos del golpe y la bebida y cayó del sofá al suelo.

Tom la miró furioso.

— ¡Habla, te he dicho! —repitió como un sonámbulo.

Ella lo miró desde el suelo, los ojos brillantes como ascuas y una sonrisa diabólica en sus labios febriles.

—No será con golpes como vas a conseguir de mí la información que buscas —dijo—. Hay otra manera de lograr lo que quieres de mí. Ya sabes, nadie obtiene nada por nada.

Tom la levantó por los hombros, pero ella fue más rápida. Deslizó sus brazos en tomo al cuello de él y se alzó. Cuando Tom se dio cuenta de lo que ocurría los labios de ella estaban oprimiéndose contra los suyos.

Pero Tom no respondió al beso y tras unos segundos ella se paró bien sobre sus piernas y se alejó de él.

— ¿Qué pasa contigo? —chilló—. ¿Es que en todos estos años no has querido a ninguna otra mujer que no fuera tu esposa? ¡Mírame, te digo! ¡Ningún hombre jamás rehusó mi amor! ¡Y tú no serás la excepción!

Tom sintió que sus manos iban hacia ella, ansiando sentirla como años atrás. A la vez, sabía que si la tocaba tornaría a enfurecerse y concluiría por hacerle realmente daño. Para recuperar el dominio de sus nervios se volvió a sentar en el sofá y extrajo la cigarrera.

— ¡Julie, no insistas! No llegaríamos a nada. No diré que no siento nada por ti, pero he venido a verte para algo que tiene más importancia que cualquier momento de expansión. ¡Comprende, por favor! ¡Si algún día llegaras a tener un hijo me entenderías mejor!

— ¡No me interesa entenderte! ¡Voy a cobrarte una deuda y no admito negativas!

Se arrojó en los brazos de él. Tom pensó en su esposa y recordó que Anne le había dicho que no se detuviera en nada con tal de vengar la muerte de Danny.

— ¿Y luego me dirás lo que quiero saber? —preguntó.

—Todo. Pero no antes... ¡después!

El reloj indicó a Tom el paso del tiempo. Por su parte, le parecía que hacía siglos que estaba allí.

—Ahora debes cumplir con tu promesa y contarme lo que sabes —dijo simplemente.

—Te diré todo lo que sé sobre Len Mercer. Sírveme una copa mientras me arreglo un poco. En primer término —comenzó a decirle poco después—, no creo que Mercer haya tenido que ver con el asalto a la estación de servicio, por lo menos directamente.

— ¿Te dijo que él no fue el asaltante?

—En efecto. Y no creo que me haya mentido. ¿Para qué iba a arriesgarse a asaltar en busca de unos pocos dólares cuando tenía un empleo bien remunerado y un selecto grupo de amigas que le daban bastantes dólares? Sí, no me mires con esa expresión. Len sabía elegir a sus amigas para hacerles el amor. Luego, cuando las tenía a sus pies, amenazaba con dejarlas si no le daban el dinero que necesitaba para tal o cual cosa.

— ¿Tú figuraste entre esas mujeres? ¿Tú que podrías tener a cualquier hombre a tu disposición sin darle un centavo?

—A veces el corazón nos juega malas pasadas, Tom. O es la soledad espiritual que nos vela el entendimiento. ¡Qué sé yo!

—De cualquier manera, no soy quién para juzgar —dijo Tom—. Lo que me interesa de todo esto es una cosa: ¿Len Mercer podía obtener dinero con sólo pedirlo?

—Siempre que no se tratara de una cantidad de miles de dólares, creo que sí.

—Sin embargo, sostengo que él ha sido quien asaltó a la estación de servicio y mató al encargado. Y cuando yo iba a cerrar el cerco en torno suyo hizo que mataran a mi hijito. ¿Cuándo lo viste por última vez?

—Una semana antes de la muerte de tu hijo, creo. Vino aquí una noche y me pidió quinientos dólares.

— ¿Se los diste?

—No. Era demasiado. Se tuvo que conformar con doscientos. Me dijo que la policía lo tenía acorralado y que iba a alejarse de aquí por una temporada. Pero lo curioso es que no parecía asustado en lo más mínimo. Ni siquiera pareció desilusionarse cuando le di menos dinero del que me pidió.

— ¿No tuviste noticias de él desde entonces?

Ella titubeó, pero meneó la cabeza.

Tom la aferró por las muñecas.

— ¡No me mientras, maldición!

— ¡Tom, me haces daño!

— ¿Has tenido noticias de él? ¿Sí o no? ¡Pero exijo la verdad!

—Bueno... Sí. Me telefoneó.

Tom la soltó y ella se frotó las muñecas doloridas.

— ¿Cuándo?

—Ayer a la mañana. A eso de las diez. Me dijo que me iba a ver pronto, pero le advertí que yo salía de viaje al mediodía para Filadelfia y que no volvería hasta esta noche.

— ¿Fijaron alguna entrevista para tu regreso?

—No. Le pedí que me dejara su número para llamarlo, pero me dijo que se andaba ocultando y que no sabía adónde iba a ir más tarde. Me prometió que me llamaría en cuanto le fuera posible verme y cortó la comunicación.

— ¿Y cuando te llame?

— ¿Qué quieres que haga? ¿Que lo traicione?

—Quiero que hagas una cita con él y me avises.

—Es mucho pedirme, Tom. A menos que prometas volver a verme luego... ¿Te veré otra vez?

—Te lo prometo. Pero antes tengo que hablar con Mercer y sacarle la verdad.

—Está bien. Pero sigo insistiendo en que estás detrás del hombre equivocado.

—El coche de Mercer se usó para el asalto y en su guantera se halló el revólver del crimen. Para mí, la coartada de su ex patrón no vale un cobre.

— ¿Y si alguien empleó su coche y su arma?

—Me parece difícil.

—Oye —dijo ella, luego de una pausa—. Ahora recuerdo algo. Una noche que yo estaba con Len en su departamento, sonó el teléfono. El hombre que lo llamó, un amigo de él, quería que le prestara un revólver. Len se enojó y cortó la comunicación. Me dijo que su amigo era un maniático que quería matar a un tipo a causa de una muchacha. Agregó que él tenía un revólver y que el amigo lo sabía, pero que no estaba dispuesto a prestárselo.

Tom la miró escépticamente.

—Tu imaginación es buena, Julie —dijo—. Pero no me convences.

— ¡Te digo la verdad! ¿No podría ser que ese hombre hubiera convencido a Len para que le prestara el revólver?

— ¿Y su automóvil.

—Tal vez el tipo haya tomado el vehículo sin el consentimiento de Len sabiendo que el arma estaba allí.

—Pero en lugar de matar a alguien por celos asaltó a una estación de servicio.

—Pero mató al encargado —señaló Julie.

Tom iba a decirle lo que pensaba de esa idea pero optó por callar.

Encendió otro cigarrillo y dijo, finalmente:

—Si fue así, no entiendo por qué Mercer no lo declaró cuando lo detuvimos. ¿Por qué dejó que sospecháramos de él todo el tiempo?

—Quizá porque pensó que nadie iba a creerle.

Tom pensó por unos instantes y dijo:

—Aún quiero dar con él. Si no es el asesino, pero sabe quién fue, todo cuanto deberá hacer será convencerme. Entonces iré en busca del otro. No pretendo echar las culpas a un hombre inocente. ¡Es el verdadero responsable el que me interesa!

— ¿No se te ocurre que el asalto haya sido una manera de disimular el asesinato premeditado del encargado de la estación de servicio?— preguntó Julie—. Si estaba mezclado con la esposa o la amiga de alguien...

—No sería la primera vez que un asalto sirviera para despistar a la policía —admitió Tom—, pero ya averiguaré qué ocurrió. Cuando investigamos el asalto no nos interesó la vida privada del muerto porque pensamos que había sido víctima de un delincuente. Para que veas que soy justo voy a actuar de acuerdo con tu hipótesis. Pero aún quiero a Mercer. Estoy en el Randall Hotel, habitación 412. Espero tu llamada.

—Lo haré. ¿No me besas antes de irte?

La besó, pero eludió sus brazos para evitar la repetición de una escena que lo avergonzaba, y se fue.

La avenida Grant sólo tenía dos cuadras de largo y siendo una arteria netamente residencial carecía de tránsito propio. Esa noche, cuando Tom salió de la casa de Julie, estaba completamente desierta. Tom se alegró de tener consigo el revólver, no porque pensara en un ataque de Jack o Nick sino porque era campo propicio para alguien que quisiera su billetera.

Pronto esas ideas abandonaron su cerebro, que estaba fijo en la hipótesis formulada por Julie. Así fue que no reparó en un automóvil que estaba estacionado frente al suyo, a cien metros de la entrada de la casa de la cual saliera, ni advirtió que el coche se ponía en marcha y daba una vuelta en redondo para detenerse junto al cordón de la acera, a pocos metros de distancia de él.

De pronto sintió un estampido y el silbido de un proyectil a escasos centímetros de su cabeza. Se arrojó al suelo y dos balas pasaron silbando por donde una fracción de segundos antes había estado su estómago.

De bruces en el suelo, con su coche frente a él y en la penumbra de la avenida poco iluminada, no ofrecía un blanco fácil. Pudo sacar su revólver y disparó contra uno de los ocupantes del vehículo, que había sacado el brazo con un arma para hacer mejor puntería. El asaltante se echó hacia atrás al disparar Tom y luego disparó nuevamente cuando su automóvil se puso en marcha.

Tom, milagrosamente ileso, se levantó de un salto al alejarse el coche con los agresores. Abrió la puerta de su automóvil, maldiciendo cuando la llave le ofreció dificultades, y puso el motor en marcha.

Los agresores estaban dando vuelta por la calle transversal que cerraba la avenida cuando el Chevrolet de Tom se puso en marcha rugiendo. Los individuos tenían un Buick de modelo reciente, pero Tom tenía confianza en su automóvil alquilado.

No le quedaba duda de que sus agresores eran los mismos que estuvieran en su habitación del hotel la noche anterior. Lo habrían espiado cuando salió del Randall para ir a casa de Julie y no lo atacaron hasta ese momento aguardando la complicidad de las sombras y, la falta de tránsito para asegurarse la impunidad.

Tom salió de la avenida y tomó por la misma calle lateral, viendo a unos doscientos metros más adelante las luces posteriores del Buick. Los perseguidos aprovecharon la recta para imprimir la mayor velocidad posible a su vehículo, sin hacer caso alguno a los semáforos. Pero al llegar a las afueras de la ciudad, en el distrito de fábricas y depósitos de mercancías, tuvieron que reducir la marcha por los camiones. Tom pudo ganar distancia y estaba sólo a cien metros de ellos cuando el Buick cruzó los rieles ferroviarios.

Desde allí la calle se prolongaba en un camino rural que llegaba hasta un desvío en Y. A la izquierda salía a la ruta pavimentada que llevaba a las sierras y que permitía, por su ancho, grandes velocidades de crucero. A la derecha, en cambio, continuaba el camino rural de tierra apisonada, muy estrecho y de una sola mano.

El conductor del Buick quiso tomar por la carretera pavimentada, pero al llegar al empalme salió por ella un camión con acoplado y el Buick tuvo que desviarse violentamente a la derecha para no estrellarse contra ese obstáculo inesperado. Al parecer, aterrado, el conductor del automóvil no atinó a detener la marcha para retroceder en busca de la carretera, siguiendo a toda velocidad por la ruta de tierra.

Ese camino serpenteaba por tierras de labranza y bosquecillos por espacio de unos diez kilómetros hasta llegar a las colinas que bordeaban la ciudad por el Oeste. Tom lo conocía bien y supo que los malhechores no podrían librarse de él ya. Al llegar a las colinas el camino se convertía en una simple huella y pronto el Buick tendría que ir a paso de carreta.

Pero el conductor del pesado vehículo no parecía conocer esa circunstancia y siguió adelante a cien kilómetros por hora. Tom redujo su marcha a setenta contentándose con ver las luces rojas cada vez más alejadas. Estaba a unos quinientos metros del automóvil perseguido cuando este último llegó a la parte donde el camino se convertía en una huella. El conductor perdió el dominio del volante en cuanto el coche pisó la tierra floja y con baches y luego de llevarse por delante una cerca se estrelló contra un añoso árbol de grueso tronco.

Tom ya había reducido su velocidad y pudo frenar al estar cerca del coche accidentado. Sus faros delanteros le permitieron ver el desastre. La puerta derecha del Buick se había abierto con el impacto y uno de los individuos cayó al suelo. La tierra era blanda allí también y seguramente el golpe no fue recio porque se levantó en seguida y huyó a campo traviesa corriendo a un bosquecillo próximo.

Tom bajó del Chevrolet con el revólver en la mano. Pero era inútil querer perseguir al fugitivo en la oscuridad. El chasis del coche estaba doblado adelante y el conductor tenía el volante incrustado en el pecho con la cabeza caída sobre aquél. El individuo aún vivía y se quejaba. Sobre el piso se iba formando un charco de sangre.

En una voz agonizante dijo:

— ¡Ayúdeme! ¡Lléveme a un hospital por favor!

Tom se inclinó sobre él y le dijo secamente:

— ¿Igual que tu llevaste a mi hijo al hospital? ¡Vete al infierno!

— ¡Estoy destrozado! ¡Ayúdeme!

—Te llevaré al hospital pero antes debes hablar.

— ¿No ve que no puedo más? ¡Me muero!

—Te morirás más pronto si no hablas...

— ¿Qué quiere saber? ¡Pronto por favor!

— ¿Cómo te llamas?

—Nick Valenti.

— ¿Y tu compañero?

—Jack Colby.

— ¿Tú eres el que aplastó a mi hijo?

— ¡Yo no fui! ¡Se lo juro! Jack manejaba el coche ese día.

— ¿Quién les pagó para que lo hicieran?

—No lo sé. ¡Créame que no lo sé!

— ¡Maldito! ¡Habla o te dejo morir aquí!

—Un tipo que no conozco arregló las cosas con Jack —dijo Valenti con voz desmayada—. Le dio dos mil dólares. Yo sólo recibí quinientos. Jack sacó la mejor tajada porque condujo el automóvil. Yo me limité a robar el vehículo y a acompañarlo.

— ¿Fue Len Mercer?

—No. Lo conozco a Mercer. No fue él.

— ¿Con quién hablaron tú y Jack antes de aplastar a Danny?

—Con el que pagó para eso. —La voz de Valenti era apenas un susurro ya—. Jack sabe su nombre pero nunca me lo quiso revelar.

Tuvo unos estremecimientos y súbitamente quedó rígido. Había muerto.

Tom sintió unos gritos y miró hacia el lado opuesto al que eligiera Jack Colby en la huida. Se había encendido una luz en una casilla de madera a unos cincuenta metros de allí y venía hacia él un individuo con una linterna eléctrica en la mano.

Cuando se acercó el desconocido dijo que había oído el estrépito del choque desde su alojamiento. Era el sereno de la subestación transformadora de energía eléctrica próxima al lugar. Tom le explicó que estaba cerca de allí y también había acudido al ocurrir el choque. El otro lo miró incrédulo porque no había razón alguna para que nadie anduviera por ese camino cerrado sobre todo por la noche y se volvió a la casilla sin duda para llamar por teléfono a la policía. Esta creencia de Matthews se confirmó cuando un cuarto de hora más tarde, mientras revisaba el bosquecillo por si daba con Jack Colby, sintió la sirena de un coche patrullero policial.

Salió a su encuentro. Tom les explicó a los agentes lo que había ocurrido y uno de ellos se comunicó con el Departamento por medio del transmisor de su automóvil. Cuando volvió dijo:

—Matthews, dentro de poco vendrá otro coche. Parece que quieren verlo en el Departamento.

—Sé cómo llegar allí y tengo mi propio automóvil.

—No me cabe duda pero será mejor que se quede por aquí hasta que llegue la gente del cuerpo de detectives.

Veinte minutos después llegaba un automóvil conducido por un agente uniformado en el que viajaba un hombre vestido de particular. Éste bajó del coche. Era Bill Glennon, muy amigo de Tom durante su actuación en la policía.

— ¿Así que atrapaste a los tipos, eh, Tom? —dijo.

—Uno por lo menos está muerto —dijo Tom.

— ¿Qué más querías? Te vas vengando.

— ¿Para qué tengo que ir al Departamento?

—El capitán Horan está allí y quiere verte.

— ¿Qué hace a estas horas en su oficina?

— ¡Dios lo sabe! ¡Debe querer llegar pronto a jefe de Policía para trabajar tantas horas! ¿Vamos?

—Supongo que no tendré otro remedio.

Glennon subió al Chevrolet con él y eran casi las dos de la madrugada cuando entraron en el Departamento de Policía. El capitán Horan los recibió con una mirada dura en su rostro normalmente afable.

No se molestó en saludar. Sólo dijo:

—Tom, quiero oír todo lo que ocurrió.

Tom le relató las cosas desde el momento en que fuera baleado en la avenida Grant. Además, le refirió el asalto de la noche anterior en su habitación del Randall Hotel.

—No estoy seguro de que me guste la forma cómo has manejado las cosas —dijo Horan, de mal talante—. Si nos hubieras llamado en cuanto huyeron esos dos, podríamos haberlos atrapado vivos. Ahora tenemos uno muerto y el otro en libertad. ¿Qué ganaste haciendo el lobo solitario?

Tom estuvo a punto de responderle que, por lo menos, había hecho pagar caro a uno de los individuos por la muerte de su hijo, pero se contuvo.

Horan ordenó a Glennon que diera el alerta a todos los agentes en servicio para que buscaran a Jack Colby y que notificara también a la policía rural para el caso en que optara por seguir huyendo por la zona del accidente. Cuando Glennon abandonó la oficina, Horan se sentó e invitó a Tom a hacer lo mismo.

—Tienes que disimular si me ves un poco irritado —le dijo—. Es que creo que has arruinado las cosas. Podríamos haberlos atrapado si nos hubieras telefoneado.

—Podrían —dijo Tom—. O quizá no. Yo sigo creyendo que hice lo mejor.

—Bueno, no discutiremos al respecto. ¿Ese Valenti no te dijo nada más que lo que me informaste?

—Ni una palabra más.

— ¿Crees que no mintió cuando dijo que Mercer no era el individuo que los compró para que cometieran el crimen?

—Me parece que así fue. Antes de que hablara Valenti yo tenía una pista similar de otra fuente. Si mi informante estaba en lo cierto, y ahora me parece que así era, Mercer no es nuestro hombre.

—Nunca estuve convencido de que lo fuera, ¿recuerdas?

—Yo sí, hasta esta noche. Y aún no lo dejo por completo fuera del cuadro. Después de todo, hay mucho en contra de él. Su coche y su revólver fueron usados en el asalto a Larsen y su coartada no valía gran cosa. Y por más que lo interrogamos nunca trató de arrojar sospechas sobre otra persona.

—Es verdad. Resulta intrigante. Pero ya sabremos lo que ocurrió en cuanto atrapemos a ese tipo Colby. ¡Y déjanos esa tarea a nosotros!

—Está bien. A menos que vuelva a atentar contra mí.

—No lo hará más. No olvides que debe saber que lo andamos buscando ya sobre seguro. Escapará o se ocultará. Pero no podrá andar de nuevo por las calles en tu busca. Y, a propósito, ¿quién te dio esa pista de que me hablas?

—Una persona de mi confianza, pero es una mujer y no quiero complicarla en nada.

—Podría conducirnos a Mercer y aún lo necesitamos.

—Ella ignora su paradero.

—Bueno, no insistiré. Pero tal vez ella esté metida en el asunto y te esté tomando por tonto. No olvides que conoce a Mercer. A lo mejor le avisó que ibas a verla para que enviara a esos tipos detrás tuyo.

—No lo puedo creer. Estoy convencido de que no se puede comunicar con él aunque quiera hacerlo. Esos tipos tienen que haber estado vigilando la puerta del Randall Hotel y me siguieron hasta la avenida Grant, esperando que yo saliera cuando el lugar se hallara desierto.

Tom dictó a un auxiliar una declaración sobre los hechos de esa noche y la firmó. Luego se levantó para irse.

— ¿Podré saber cuando arresten a Colby? —preguntó.

—En seguida. Inclusive, puedes asistir a su interrogatorio. Pero como te dije antes, déjalo de nuestra cuenta. Si sigues con tu investigación privada vas a meterte en un atolladero impresionante. Un hombre en tu estado de ánimo puede cometer cualquier barbaridad.

Tom movió la cabeza con un gesto que podía haber significado asentimiento o saludo, saliendo de la oficina.

Al subir al Chevrolet se dio cuenta tardíamente que Horan no le había vuelto a ofrecer su empleo policial. O el capitán estaba aburrido de insistir o ya no lo quería a su lado. Pero no le importaba. Aún necesitaba las manos libres. ¡Y al diablo con la advertencia de Horan! Iba a seguir su investigación, tomando un camino que no se le ocurriera al capitán Horan: la vida privada del encargado de la estación de servicio, Art Larsen. Lo haría mientras esperaba que Len Mercer se pusiera en contacto con Julie Veretti.

Pero tendría que ser cuidadoso, en más de un aspecto. Si iba demasiado lejos, el capitán Horan se enojaría y podría obligarlo, en una forma u otra, a dejar el asunto exclusivamente en manos de la policía. Por otra parte, si descuidaba la guardia, alguien podría volver a atentar contra su vida. Aunque Colby estuviera fuera de circulación, aún seguía en libertad relativa el individuo que matara a Art Larsen y ordenara la muerte de Danny. Si era Mercer, estaba bien oculto; si era otro, podía andar por donde se le antojara sin que nadie lo persiguiera. En una u otra forma, estaba en posición de arreglarse con otros asesinos a sueldo para que mataran a Tom Matthews.

Sí, a partir de ese momento tendría que andar con mucho cuidado.

CAPÍTULO 4

Cuando intervino en el crimen de Larsen, Tom había averiguado que el muerto no tenía parientes y vivía en una casa de pensión. Allí se dirigió a la mañana siguiente, no sin antes hablar al Departamento de Policía para averiguar si se había dado con Jack Colby. La respuesta fue negativa.

Llegó pronto a la casa donde residiera Larsen y la dueña, que lo recordaba como sargento policial y no tenía manera de saber que ya había dejado de serlo, lo atendió amablemente. Después de media hora de conversación en la que tuvo que enterarse del reumatismo de la señora y de la informalidad de algunos de sus inquilinos, logró establecer que Larsen había estado de novio con una muchacha bastante fea, pero que un mes antes de su muerte rompió con ella.

— ¿Por qué lo hizo?

— ¡Estos hombres! — exclamó la dueña de la pensión—. Parece que se dejó enceguecer por una muchacha ligera de cascos. Hace poco vi a su antigua novia. ¡Tan buena! ¿Qué importaba si era fea? ¡Pudo haber sido una excelente esposa! Claro que si el destino era que Larsen muriera así, tal vez al haberla dejado antes la muchacha sufrió menos.

Así siguió por un rato. Tom no quería presionarla con la esperanza de que en su verborragia le diera algún dato valioso. Pero por último no aguantó más y, saludándola coa toda la amabilidad que pudo, salió de esa casa.

Estaba aturdido pero tenía una nueva pista, la muchacha “ligera de cascos”. La antigua novia no podía haber sido objeto de los celos de nadie, dada su fealdad. Pero la otra...

Se dirigió a la estación de servicio asaltada, que ahora tenía otro encargado. El peón seguía manejando los surtidores de nafta. Reconoció al sargento y lo saludó amablemente. Tom se arriesgó a hacerle una pregunta directa:

— ¿Me puedes dar el nombre de la chica con la que salía Art?

— ¿Cuál? ¿La vieja o la nueva?

—La nueva.

—No conozco su nombre completo. Sólo sé que se llama Rita.

— ¿Nunca te dijo su apellido?

—Tampoco su nombre. Lo pesqué una vez que él le hablaba por teléfono. Le tomó el pelo un par de veces, pero Art me dijo que estaba loco por ella. Nunca iba a verla hasta muy tarde a la noche. Ella trabajaba en un cabaret como encargada del guardarropas.

— ¿Sabes el nombre del establecimiento?

—Sí, porque lo mencionó Art un par de veces hablando por teléfono. Preguntó al que lo atendía si era el Club... ¡Bueno, no me acuerdo! Era un club numerado. ¿Hay muchos en la ciudad que tienen que darles cifras?

— ¡No, muchacho! Hay uno solo: el “Club 23”. ¿Sería ése, no?

— ¡Seguro! ¡“Club 23!” ¡Ahora recuerdo! ¿Qué pasa con esa muchacha, sargento?

—Nada por ahora; es una investigación de rutina. Lee los diarios y sabrás si llega a pasar algo. Y gracias por el dato.

Volvió a poner el automóvil en marcha, preocupado: otra vez las cosas volvían a rondar en torno de Julie Veretti, pero verla nuevamente sería incurrir en lo de la noche anterior y no podía hacerlo. Amaba demasiado a Anne para traicionar así su confianza. Volvió a su hotel y llamó por teléfono desde allí.

—Habla Tom, Julie —le dijo— Necesito una información.

—Pensé que querías decirme algo amable luego de lo ocurrido anoche. Bueno, es agradable oír tu voz, de cualquier manera. ¿Qué quieres saber?

— ¿Tienes en tu cabaret una encargada del guardarropas que se llame Rita?

—Ya no está más allí.

— ¿Pero hace mucho que se fue?

—Un mes, quizá. Pero trabajó poco tiempo allí.

— ¿Cuál era su apellido?

—Marvin.

Marvin, pensó Tom, Rita Marvin... ¡La muchacha que fuera a cenar al “Club 23” con el capitán Horan!

Su voz a duras penas ocultó su emoción al adelantar en la pista.

— ¿Sabes su dirección particular?

— ¿Para qué habría de saberla?

—Espera un minuto —pidió él y buscó en la guía de teléfonos. No había ningún Marvin en la ciudad.

—Julie, oye. Por favor, llama a tu cabaret y pídele a alguien que se fije en el registro del personal. Tiene que haber dado alguna dirección cuando se empleó. Y llámame en cuando la sepas. Estoy en el hotel.

Diez minutos después lo llamó Julie.

—Cuando tomó el empleo vivía en la calle State, en el número 301. ¿Qué pasa con ella?

—Art Larsen estaba enamorado de la muchacha. ¿Te acuerdas de ella, Julie? ¿Sabes si salía con alguien, además de Larsen?

—No he conocido ni siquiera a Larsen, pero el gerente del cabaret me dijo recién que esa individua salía con cualquiera que tuviera unos dólares en la billetera. Su trabajo ahí era un pretexto para conocer gente y hubo que echarla.

—Bueno, Julie, gracias. ¿Alguna noticia de Mercer?

—Ni una palabra.

—Ahora estoy seguro de que tenías razón con respecto de él.

— ¡Claro que la tenía! ¿Pero aún quieres que te lleve a él?

—Más que nunca. Es el único que podría darme una idea de quién es el hombre que busco. Daré con el tipo, de cualquier manera; pero Mercer podría facilitarme las cosas.

—Está bien —dijo Julie—. ¿Cuándo te volveré a ver?

—Como te lo dije. Una vez que haya dado con Mercer.

Después de colgar el receptor, Tom pensó qué grado de amistad tendría Rita Marvin con el capitán Horan. Tal vez si la interrogaba ella podría quejarse al oficial de policía. Pero por último decidió que Horan no la tendría más que como una manera ocasional de pasar el rato. Horan tenía muchas ambiciones sociales y no iba a mezclarse seriamente con una muchacha de esa calaña.

Dejó la habitación y fue a la dirección dada por Julie. Era una casa de huéspedes. Una señora de edad atendió su llamado al timbre.

— ¿Hay una pensionista llamada Rita Marvin aquí?

— ¿Para qué quiere saberlo?

—Es un asunto policial.

— ¡Ah! Llega tarde, señor. Se ha ido.

— ¿Adonde?

— ¿Qué sé yo? Esta misma mañana me pagó lo que debía y se fue con todo lo suyo. Y me perjudicó de lo lindo. ¡Podría haberme avisado con anticipación! Ahora quién sabe cuándo hallaré otra pensionista. Y justamente ayer alguien me pidió alojamiento y no tenía lugar...

— ¿Dejó alguna dirección para la correspondencia?

—No, señor. Pero me dijo que avisaría cuando pudiera.

— ¿No sabe si salió de la ciudad?

—Algo me dijo, porque comentó que iba a cargar el tanque de nafta de su automóvil hasta el tope.

— ¿Tenía automóvil?

—Un convertible Plymouth de último modelo. ¡Quisiera saber con qué lo pagó y cómo lo mantenía! Si a mí misma a veces me debía la pensión... Y no tenía trabajo últimamente. ¿Qué hizo?

Tom meneó la cabeza.

—Nada. En realidad quería consultarle acerca de uno de sus amigos.

— ¿Cómo se llama ese individuo?

—Lo siento, señora, pero no me está permitido decírselo. ¿Tenía muchos amigos?

— ¡Si tenía...! Pero nunca los conocí de nombre. Sólo los veía de pasada cuando venían a buscarla o la traían de vuelta. Pero no sé qué verán los hombres en una muchacha así. ¡Y con esa moral!

Tom la interrumpió.

—Gracias, de cualquier manera. Volveré un día de estos para saber si le comunicó la nueva dirección.

Tom pensó que no le convenía conversar en persona con el capitán Horan. El teléfono ayuda al disimulo y así fue cómo entró en un comercio y llamó desde un aparato público al Departamento.

—Tom Matthews, capitán —dijo—. ¿Alguna novedad sobre Colby?

—Sólo un informe de que está oculto en algún lugar de la ciudad. Ya te lo dije, te haremos saber cuando demos con él.

Tom advirtió la hostilidad en el tono del funcionario y comprendió que debía andar con pies de plomo. Como primera medida se resolvió a no tutearlo, pese a que lo hiciera aquella noche en el “Club 23”. Horan, en cambio, seguiría haciéndolo como acostumbraba con todos sus subalternos ea la policía.

—Mire, capitán, tengo algo que podría interesarle...

— ¡Maldición, Tom! ¡Te dije que no te pusieras a interferir con nuestros hombres!

—No molesté a nadie, capitán. Pero como un ciudadano común cuyo hijo fue muerto por unos malhechores tengo derecho a...

— ¡Está bien! ¡No perdamos tiempo! ¿De qué se trata?

—Conozco el nombre de la muchacha con la que estaba saliendo últimamente Art Larsen.

— ¿Cómo lo supiste?

—Con un poco de paciencia y mucho de suerte... Bueno, téngase fuerte, capitán. La muchacha se llama Rita Marvin.

—Rita Mar... ¿Estás seguro?

— ¡Vaya que sí! Y hay más. Ella se ha ido de la ciudad. Abandonó la casa de huéspedes esta mañana y no dejó su nueva dirección. Puede que sea una coincidencia o tal vez decidió irse una vez que me conoció. De cualquier manera, habrá que buscarla para interrogarla.

Tom hizo una pausa y se arriesgó:

— ¿Es muy amigo de ella, capitán?

—No más que medio centenar de otros tipos —dijo Horan—. La conocí en el “Club 23” cuando era encargada del guardarropas. La habré invitado a salir seis o siete veces, a lo sumo. Pero no puedo decir que la conozca bien. Es un tipo de mujer a la que no interesa conocer a fondo. Basta con lo que se ve.

—Pero parece que alguien se preocupó por ella más de lo debido...

—En la forma en que lo has planteado, puede ser que sí. ¿Pero por qué iba a ser justamente Art Larsen la víctima de los celos de uno de los amantes de esa muchacha? ¿Acaso no hay una cantidad de hombres más con los que ella salía sin reparos?

—Esa respuesta es una de las que se obtendrán al interrogarla cuando la encuentren. ¿Usted va a hacerla buscar, no?

—Lo haré —dijo Horan, secamente, añadiendo que estaba muy ocupado y cortando la comunicación.

Tom adquirió un diario y en la sección dedicada a las noticias policiales halló un relato del choque de la noche anterior. El vehículo había sido robado horas antes en una playa de estacionamiento. Decía que un tal Nick Valenti, de 34 años de edad, residente en Camden, Nueva Jersey, apareció muerto junto al volante y que se buscaba a un individuo llamado Jack Colby, cuyos otros datos se desconocían, al que la policía creía había estado en el vehículo en el momento del choque. Añadía que la policía había estado buscando a Valenti y Colby en relación con la reciente muerte accidental del niño Danny Matthews. No se mencionaba para nada que hubieran atentado contra la vida de Tom Matthews ni que éste los perseguía en el momento del choque. Tom supuso que esa omisión se debía a una decisión del capitán Horan al redactar el parte para los periódicos. Tal vez el capitán quería ayudarlo dejando su nombre en el anonimato. O quizás no querría que se supiera que un ex detective había logrado solo dar con los dos delincuentes cuando toda la fuerza policial no lo pudo hacer.

De cualquier manera, no buscaba la publicidad. Se encogió de hombros y aprovechó para tomar un tardío desayuno.

Llamó varias veces a casa de Benny Rosen hasta que pudo dar con el chofer.

—Habla Tom Matthews. ¿Tienes algo para mí?

—No mucho. Pero es algo seguro que Mercer está oculto en la ciudad. Lo sé de buena fuente, como dicen los periodistas.

— ¿Has visto los diarios de hoy, Benny?

—Sí, amigo; pensé si usted anduvo en eso.

—Directamente. Ahora necesito dar con el que huyó, Jack Colby. Con el nombre podrás averiguarme algo en seguida. Vale cien dólares, Benny.

—Ya me puse a trabajar en eso por mi cuenta. ¿Algo más?

—Sí. Una muchacha llamada Rita Marvin. Trabajó en el “Club 23”. Vivía en una pensión de la calle State Nº 301. Partió esta mañana con rumbo desconocido. Tal vez fue al campo.

—Eso será fácil de investigar.

—Llámame al hotel en cuanto sepas algo.

—De acuerdo.

Pronto llegó una nueva pista. Estaba descansando en su habitación del hotel después del almuerzo cuando llamó el teléfono.

—Tom, habla Julie; he oído de nuestro amigo.

— ¿Mercer? ¿Tan pronto? ¿Quiere verte?

—En efecto, y lo cité para que venga a mi departamento a las 20 de hoy. No podrá llegar antes. Me viene bien porque tengo que hacer en el cabaret. Tal vez sería mejor que me vieras allí más temprano para decidir nuestro plan de acción.

—Tienes razón. Iré al “Club 23”.

Cuando salió recordó que había dejado el revólver en el otro traje. Pero no volvió a buscarlo. El cabaret estaba a tres cuadras del hotel en una calle muy transitada y no le parecía que fueran a atentar contra su vida en ese lugar.

A las 19 entró en el salón del cabaret que estaba desierto. Pero junto al mostrador de bebidas se hallaba Dick Mardell.

— ¡Hola, señor Matthews!— dijo, con una sonrisa—. Lamento no haberlo saludado mejor la otra noche. Estaba un poco preocupado por esa damisela casquivana. ¿Me acepta un trago?

Tom no tenía ganas de beber, pero consideró que podría averiguar algo útil conversando con Mardell y aceptó.

—Me dijeron unos vecinos suyos que dejó su puesto en la policía y se fue de la ciudad con su esposa e hija después de la muerte de su niño.

—Sí, he regresado hace un par de días. Pero me quedaré sólo una temporada breve.

—Lamenté mucho lo ocurrido a su niño. ¿Cómo está su esposa?

—Bien, gracias.

—Es una mujer tan simpática... La conocí cuando trabajaba en unas obras de beneficencia de las que auspicia mi padre.

Miró su reloj de pulsera y frunció el ceño.

—Se hace tarde. Espero que no me deje plantado.

— ¿Se encontrará con la señorita Marvin?

—No, con Amity Haines. He concluido con Rita. Me ha tomado por tonto demasiadas veces. Ya vio usted la jugada que me hizo la otra noche con Lyle Horan. Me dijo que no podía salir porque tenía jaqueca y se vino al cabaret con ese viejo...

—Tal vez sea mejor que usted la haya dejado. He oído decir que hay un tipo que se cree tener derechos sobre ella y que a veces se muestra algo violento con sus otros amigos.

Mardell rio nerviosamente.

—Tendría que ponerse violento con la mitad de los hombres de esta ciudad —comentó. Luego, mirando a la entrada del salón, dijo:

—Perdóneme, allí viene Amity,

Pagó la cuenta y Tom se alejó en dirección a la gerencia. Allí le dijeron que Julie había estado temprano y que dejó dicho que la llamara por teléfono a su departamento. Así lo hizo.

—He concluido antes de lo que pensaba, Tom —le dijo ella—. Te espero aquí; ven cuanto antes.

En el apuro, Tom volvió a olvidarse de ir en busca de su revólver.

Hacía más de media hora que estaba con Julie, bebiendo y conversando. La mujer vestía ropas de entrecasa muy tenues que llevaban a su imaginación por terrenos ajenos a la misión específica que lo trajera allí.

Sonó el teléfono y Julie atendió.

— ¿Len? ¿Qué ha ocurrido, querido? ¡Te estoy esperando! ¿No puedes venir? Pero más tarde... Estoy tan sola, querido...

Quedó escuchando unos momentos y añadió:

—Está bien, pero me siento un poco desilusionada contigo. Me has impedido hacer otros planes para esta noche y me quedaré sola. Bueno, está bien. Lo esperaré.

Colgó el receptor.

—Lo siento, Tom. No vendrá.

— ¿Te dio alguna razón?

—Está muy ocupado.

—Me parece que con enojarme no ganaré nada —comentó Tom.

— ¿Qué puedo hacer? ¡Ya me escuchaste! Pero dijo que volvería a llamarme mañana temprano.

—Bueno, creo que me voy —dijo Tom, incorporándose.

— ¡Creo que no te irás! —estalló ella—. ¿Te parece justo verme cuando me necesitas y luego dejarme de lado como algo inservible? ¡Ya sé que una vez pude haber sido tu esposa y me reí de ti! ¡Pero lo he lamentado una y mil veces! ¡Te amo, Tom; te amo y no estoy dispuesta a dejarte ir así!

—Déjate de cosas raras, Julie —replicó secamente Tom—. Me amas tanto como a Len Mercer o a cualquiera de tus otros amigos. Tú confundes el amor con la atracción física.

— ¡Así que soy incapaz de amar! ¡Está bien, hiéreme! Pero no olvides que tú juegas a algo que yo también puedo jugar. Si me dejas ahora, mañana le contaré a Len lo que te propones.

Tom la miró atentamente. La mujer estaba desesperada y dispuesta a todo. Se acercó a ella, que retrocedió, diciendo que la dejara tranquila, que ya iba a vengarse. La tomó por las muñecas y la acercó a él...

Eran poco más de las 23 horas cuando regresó a su hotel, disgustado consigo mismo por lo que había hecho.

Entró en la habitación y encendió las luces.

Alguien había estado allí. Alguien que revisó sus efectos, dejándolos tirados por todas partes.

Luego de una inspección prolija descubrió que sólo le faltaba su revólver policial. Ni siquiera habían tocado el sobre con el dinero que le enviara el criminal, que estaba en un bolsillo de sus pantalones de franela.

Era obvio que el que estuviera en su habitación sólo buscaba el arma. ¿Para qué? ¿Y qué tendría que hacer ahora? ¿Avisar en seguida a la policía? Preveía lo que iba a ocurrir cuando tuviera que explicar por qué no lo había devuelto a su tiempo.

En ese momento la campanilla del teléfono interrumpió el hilo de sus ideas.

Era Benny Rosen que le dijo:

—Tengo algo para usted. De buena fuente. El tal Colby está oculto en un departamento en la calle State 715. Es en el segundo piso. El que está al frente.

— ¿Y de Mercer qué sabes?

—Nadie me dijo una palabra de él.

— ¿Hablas de tu casa, Benny?

—Sí.

—Corta y te llamaré dentro de cinco minutos.

—Bueno.

Tom bajó al vestíbulo del hotel para llamar a Benny por el teléfono automático público. No quería que el operador del hotel oyera lo que iba a decir. No sabía si el empleado acostumbraba o no escuchar las conversaciones, pero no quería arriesgarse.

—Benny —dijo desde el teléfono automático—. ¿Me puedes conseguir un revólver en seguida?

—No estoy muy seguro, compañero...

— ¡Déjate de rodeos, Benny! Ya no soy más policía.

—Deme media hora y podré hacer algo.

— ¿Te espero en el lugar de siempre?

—De acuerdo.

En cuanto tuviera el arma iría en busca de Colby. El individuo sería capaz de mantenerse callado en un interrogatorio policial pese a todas las amenazas de los detectives. ¿Qué significarían para él unos golpes más o menos con unos trozos de manguera de goma? Pero cuando se viera solo, con la furia desatada de un hombre cuyo hijo ha muerto por su obra, las cosas cambiarían. El terror lo haría hablar sin dilación. Y si no hablaba esa noche, no volvería a hacerlo nunca...

Benny llegó al lugar puntualmente y le entregó un Smith & Wesson calibre 32, cargado:

—Está reacondicionado a nuevo —dijo—. Me costó sesenta dólares.

Tom deslizó el arma en el cinto de sus pantalones y se abotonó la chaqueta. Sacó dos billetes de cien dólares de un bolsillo y se los entregó a Benny.

El informante lo miró y dijo a guisa de despedida:

—No le aconsejo que despache al tipo... ¡No vale la pena!

Cuando quedó solo en su automóvil, Tom revisó el arma. Estaba en perfectas condiciones. Cuando llegó a la cuadra donde estaba la dirección dada por Benny vio dos coches policiales cerca de la esquina. Al estacionar a unos cincuenta metros antes, pasó a su lado una ambulancia.

Fue con un extraño presentimiento. Cuando llegó al 715 tuvo que abrirse paso entre un grupo de curiosos. Había un agente de guardia en la puerta de la casa.

— ¡Hola, Dolan! — dijo Tom—. ¿Qué ha ocurrido?

—Una mujer oyó unos tiros y nos llamó, sargento. En el segundo piso hay un tipo con tres balas en el cuerpo, más muerto que una momia. ¿Sabe una cosa? ¡Han dejado el arma a su lado y es un revólver policial! Un calibre 38. ¿Quiere entrar?

El agente sabía que Matthews no formaba parte ya de la repartición y la invitación no fue muy efusiva.

—No, gracias —dijo Tom—. Pasaba cerca y tuve curiosidad por saber qué ocurría, pero no me interesa ver a un muerto. Ya vi demasiados cuando estaba en la policía. ¡Buenas noches!

Cuando regresó a su automóvil tuvo que contenerse para no hacerlo a la carrera. Ya imaginaba qué arma era la que estaba al lado del cadáver. Con el número de serie resultaría un juego de niños para la policía establecer el nombre de su poseedor. ¡Alguien le había tendido una celada diabólicamente efectiva!

No tardaría mucho en propalarse la orden policial de captura en contra de él. Tenía que buscar refugio y no podía volver al hotel. Si se dejaba atrapar ahora por la policía, aunque lograra establecer su inocencia, iba a perder mucho tiempo, y cuando quedara en libertad, el asesino ya podría haber huido adonde se le antojara. ¿Pero podría demostrar que él no mató a Colby? ¿Qué testigo tenía para justificar su empleo del tiempo? A la hora del crimen estaba hablando con Benny. ¿Y qué jurado daría crédito a una coartada proporcionada por un informante?

El criminal era muy hábil y contaba con medios extraños para conocer todos sus movimientos e, inclusive, aprovecharse de ellos. No podía abandonar su empresa, pese a todo. No sólo corría el riesgo de ser encarcelado sino que perdería toda oportunidad de dar con su hombre. Y tenía todavía una carta que jugar: Len Mercer...

Dejó el Chevrolet en la playa de estacionamiento próxima al hotel y se encaminó a la casa de departamentos de Julie. Cuando llegó allí, luego de hacer diez eternas cuadras a pie porque no se atrevía a llamar a un taxímetro por temor a que algún conductor lo reconociera, apretó el botón del portero eléctrico en la puerta de calle.

— ¿Quién es? —la voz dormida de Julie tardó un rato en responder.

—Tom, querida.

— ¿Te habías ido?

—Sí y no quise despertarte. Déjame entrar.

Se sintió un “click” y se abrió la puerta. Tom llegó hasta el departamento y halló la puerta entreabierta. Julie estaba arreglándose los cabellos, envuelta en una bata. Tom cerró la puerta tras de sí.

— ¿Qué te pasa, Tom? —dijo ella luego de despabilarse con unas gotas de agua sobre los ojos.

—Estoy en un aprieto, Julie.

—Voy a preparar café. Nos hará bien a los dos —dijo ella.

Ahora verificaría hasta qué punto lo amaba esa mujer. Si le daba refugio en su casa se arriesgaría sobremanera porque sería encubridora de un presunto criminal.

Mientras bebían el café le contó simplemente lo ocurrido.

—Y ahora fíjate en la habilidad del criminal —dijo para concluir su relato—. Ya que no pudo matarme me envía a la cárcel. Al mismo tiempo, cerró la boca de Colby que podía haberme dado su nombre.

— ¿Qué piensas hacer? —Julie parecía realmente afligida.

—Sólo me queda el recurso de hablar con Len Mercer o con la Marvin. Lo que significa que tendrás que ayudarme, Julie.

—No me parece mal tenerte aquí por una temporada.

—Pero te meterás en un atolladero.

— ¡Atolladero más o menos! ¿Qué me importa? ¿Crees que te voy a dejar para que te arruines para siempre?

—No te culparía si lo hicieras.

—Aún te rehúsas a creer que te quiero, ¿eh? Bueno, te ayudaré y no me importa lo que pueda ocurrirme. No sólo te albergaré aquí sino que atraeré a Mercer para que puedas verlo. Y tal vez pueda darte la dirección de Rita Marvin. Es una mujer que se pasa la vida en clubs nocturnos y como soy del gremio todos me conocen y me podrán, ayudar a localizarla. Hay un dormitorio más. Usalo.

A las ocho de la mañana se despertó. Salió al saloncito y vio a Julie levantada, con ropas de calle.

— ¿Te asombra verme tan temprano?— dijo ella, mostrándole un diario—. Es que quería ver qué dicen del asunto de anoche. Me parece que las cosas pintan bastante feas para ti.

La primera plana del “Correo de Lanford” tenía grandes titulares:

MALHECHOR ASESINADO POR VENGANZA

La crónica coincidía con lo que previera Tom. La policía había acudido al segundo piso del número 715 de la calle State, llamada por una vecina que oyera disparos. Los agentes hallaron abierta la puerta del departamento del frente y en el salón encontraron el cadáver de Jack Colby, residente de Camden, Nueva Jersey. La arrendataria era una tal Trady Eberts, pero se desconocía su paradero actual.

Junto al muerto se hallaba un revólver del tipo policial que luego se estableció que había sido entregado años atrás al sargento Thomas Matthews, el que no lo devolvió al renunciar a su puesto. El capitán Lyle Horan había declarado a los periodistas que Matthews era buscado por sospechoso en el crimen.

También explicó el capitán Horan a la prensa que el hijo de Matthews, de seis años de edad, había perdido la vida recientemente arrollado por un automóvil y que Colby era buscado por creerse que manejaba ese vehículo. También se buscaba anteriormente a un tal Nick Valenti, que falleciera la noche pasada en un accidente automovilístico cerca de la ciudad. Ahora se sabía, según Horan, que Matthews fue el primer testigo que apareció en la escena de ese accidente y la policía comenzaba a pensar que la muerte de Valenti pudo haber sido intencional.

La crónica concluía diciendo que el capitán Horan estimaba mucho a Matthews pero suponía que con la muerte de su hijo tenía las facultades mentales alteradas.

— ¿Qué te parece? — preguntó Julie mientras servía el desayuno.

—No comprendo bien lo que pasa —respondió Matthews—. ¿Por qué no dice Horan claramente que mi hijo fue asesinado por esos malhechores? Sus declaraciones hacen creer que lo mataron accidentalmente y que huyeron por temor a caer en manos de la policía con un automóvil robado. ¡No veo por qué tiene que seguir ocultando que Danny fue muerto para obligarme a abandonar la investigación del crimen de Larsen!

—Tal vez quiera evitar arruinar alguna pista...

La mujer estaba muy serena esa mañana y trataba de comunicar su aparente tranquilidad a Tom.

—Voy a trabajar esta mañana para conseguir la dirección de Rita Marvin —le dijo, antes de irse—. Ya verás que daremos con ella y con Mercer.

La mujer regresó al mediodía, pero aún no tenía novedades. La gente que trabajaba en los cabarets dormía a esas horas. Almorzaron hablando de temas generales y luego Julie se acostó a descansar.

Luego de varias llamadas telefónicas que nada tenían que ver con Rita o Mercer, sonó la campanilla de la puerta. Tom retiró un par de efectos personales que podrían traicionar su presencia allí, así como el cenicero donde había colillas no manchadas de carmín y un vaso extra. Se ocultó en su dormitorio, pero dejó la puerta entreabierta para poder oír lo que se hablaba. Cuando Julie dejó entrar al visitante, Matthews se llevó una sorpresa: era el capitán Horan.

Julie le dijo al policía que estaba enterada por los diarios de que la policía buscaba a Tom Matthews, pero que no imaginaba por qué Horan creía que ella sabría dónde se hallaba.

El tono de Horan era brusco.

—Es fácil comprenderlo, señora Veretti. Usted y Matthews fueron amigos íntimos años atrás y en estos últimos días han estado juntos. Matthews descubrió que usted tenía relaciones con Len Mercer, el sospechoso en el homicidio de Larsen. Y hace un par de noches Matthews fue agredido por Colby y un tal Valenti al salir de esta casa. Usted...

—No niego que Tom haya estado aquí. Pero ignoro su paradero actual. Me interrogó acerca de Len y le aseguré que no sabía por dónde andaba. Desde entonces no tenía por qué comunicarse conmigo.

— ¿Y tuvo que quedarse hasta la madrugada para hablarle de Mercer?

—Lo que hicimos dentro de mi casa es un asunto privado, capitán.

— ¿Estuvieron recordando tiempos pasados? —Había mucho sarcasmo en la voz de Horan.

Pero Julie respondió con ira:

— ¡Si usted vino a averiguar lo que yo hago cuando estoy en mi domicilio particular será mejor que se vaya ahora mismo!

—No quiero entremeterme en su vida privada, señora —dijo Horan, algo más amablemente—. Pero quién sabe si en este momento no lo está albergando aquí.

— ¡Cielo santo! —exclamó ella—. Si usted cree que soy tan estúpida como para hacerlo, revise ahora mismo el departamento. Y ni siquiera voy a preguntarle si tiene una orden judicial de allanamiento.

Tom se preparó para saltar sobre Horan en cuanto entrara en el dormitorio. No iba a dejarse prender.

En ese momento oyó la risa de Horan:

—Me basta con su palabra, señora. Lo siento si me mostré un poco rudo. Quería saber cómo reaccionaría, si se negaría a dejarme revisar su casa sin una orden del juez.

No se trataba de eso, Tom lo sabía. Horan tenía demasiada experiencia como para pretender buscar a un sospechoso de asesinato sin contar con la ayuda de algunos agentes. A su juicio, Horan había venido para otra cosa.

Y sus palabras inmediatas se lo confirmaron.

—Es claro que espero su cooperación, señora. Si usted se llega a enterar del paradero de Matthws tiene que avisar en seguida al Departamento de Policía. De lo contrario, se perjudicará grandemente.

—Me parece que hay una amenaza en sus palabras, capitán.

—Así es. Estaba pensando en el permiso de expendio de bebidas alcohólicas del “Club 23”. Es verdad que lo emite el gobierno estadual, pero la policía puede hallar pretextos para que las autoridades competentes suspendan o aun revoquen ese permiso. Me imagino qué pasaría con un cabaret que sólo sirviera bebidas calientes o refrescos...

—Bueno, creo que ha estado bien preciso, capitán —respondió en un tono amable, pese a la ira que la dominaba—. Con eso no le quepa duda de que cooperaré con usted.

—No podía ser de otra manera.

—Y ahora que hemos llegado a un acuerdo, capitán. ¿Puedo ofrecerle una copa de licor?

—Gracias, pero no bebo durante las horas de trabajo.

—Véame en el “Club 23”, entonces, cualquier noche de estas. Lo atenderemos bien y no le costará nada.

Horan rio.

—Yo soy un cliente habitual de su cabaret, donde dejo mis buenos dólares, señora. No me halaga que no me recuerde.

—Lo he visto —dijo Julie—, pero siempre iba acompañado por alguna muchacha bonita.

La tensión había cedido, pero Tom temía que Julie se fuera mostrando excesivamente amable y que Horan se quedara allí por largo rato. Pero finalmente sintió cerrarse la puerta. Esperó varios minutos y luego, cuando Julie entró en el dormitorio, le hizo señas de que no hablara. Recién diez minutos después lo hizo, pero en tono muy bajo.

—Estoy seguro —le dijo— de que estaba con el oído pegado a la puerta esperando que me anunciaras que se había ido.

— ¿Crees que no lo engañé?

—No se fue muy convencido, pero no se atreve a allanarte el departamento porque sabe que a partir de ese momento, si no me encuentra aquí, dejará de ser persona grata en tu establecimiento; y los camareros tienen medios muy sutiles de amargar la noche a un cliente si quieren... Creo que dejará una guardia en la calle.

—Lo que no va a molestarnos.

—No hasta que yo intente salir de aquí.

Sonó el teléfono. Tom pensó que sería Mercer. Pero era el gerente del “Club 23”.

—Me han conseguido la dirección de Rita Marvin —dijo Julie después de hablar por teléfono—. Vive en Paxton con una hermana casada de apellido Naylor.

Tom buscó la guía telefónica de la ciudad y localidades vecinas. Había un solo abonado de apellido Naylor en Paxton: Louise Naylor, calle Maine Nº 117.

—Es probablemente mi última esperanza —manifestó—. Si Mercer no llama esta tarde hasta última hora creeré que ha huido asustado. Entonces iré a Paxton. Escucha, Julie, hazme otro favor. Préstame tu automóvil.

— ¿El Cadillac o el convertible Ford?

Sonrió a pesar de sí mismo.

— ¡Debe ser lindo tener dinero a montones! Prefiero el convertible Ford. Es menos conspicuo.

— ¿Me llevarás contigo? ¡Sería excitante!

—Y tu ruina si me atraparan. Bastante te comprometerás si me pillan en tu automóvil.

A las 17.30 el teléfono no había vuelto a llamar. Julie le dijo que su convertible estaba en la cochera número 4-C del garaje del subsuelo de la casa y le dio las llaves del vehículo y un duplicado para el departamento. Por suerte, el garaje tenía dos salidas: una por la calle principal y otra por la posterior.

Tom bajó por las escaleras de servicio y salió sin que nadie se lo impidiera, por la puerta posterior. El automóvil marchaba como un reloj.

Pese a la lluvia, que le obligaba a moderar la marcha, llegó a Paxton en poco más de media hora. La localidad tenía una gran industria papelera y casi toda su población dependía de ella. El barrio comercial tenía dos cuadras de largo y todos los establecimientos estaban abiertos por el fin de semana, pese a la hora. Y la gente no parecía preocuparse por la lluvia porque colmaba las calles.

Encontró un lugar para estacionar el convertible cerca del número 117 de Maine y entró en el vestíbulo de la casa, de departamentos. Un buzón correspondiente al segundo piso C. tenía el nombre de Louise Naylor.

Apretó el botón de la campanilla en la puerta del 2° C y sintió una voz desde adentro.

—Te has adelantado, Ben. Nuestra cita era para las 19, no las 18.30.

Era la voz de Rita Marvin.

En cuanto ella abrió la puerta, Tom puso un pie en la abertura para que no la cerrara. La muchacha retrocedió asustada y Tom abrió del todo, pasando al interior y cerrando tras de sí.

— ¡Quédese tranquila! —le dijo—. Sólo quiero formularle algunas preguntas.

Rita parecía confusa, sin saber qué hacer y a punto de gritar. La razón de su indecisión era obvia: había bebido considerablemente. No sólo lo delataba su aliento sino el vaso a medio llenar junto a una botella de whisky, en la que quedaba menos de la mitad.

Estaría a punto de comenzar a vestirse para su cita porque calzaba chinelas y tenía encima solamente una bata algo transparente. Pronto recuperó la calma y dijo:

—No sé nada que pueda interesarle a usted, señor Matthews.

—Cuanto antes hable antes me iré —le replicó Tom, secamente—. Y será mejor que me siga el juego porque la policía la está buscando también. No va a poder escurrirse mucho tiempo más.

— ¡No sé de qué me está hablando!

—De la muerte de Art Larsen.

—No tuve nada que ver en eso. ¡Se lo juro!

—Pero conocía a Art, ¿verdad?

— ¿Y qué? Mucha gente lo conocía también.

—Pero mucha gente no salía de paseo con él. Y fue asesinado por esa misma razón. Porque usted salía con él.

— ¡Está loco, Matthews! —Rita bebió un largo trago de su vaso—. Art fue asesinado por un asaltante.

—Lo mató un tipo que estaba enamorado de usted. Alguien muy celoso que quiso alejar a Art porque creyó que se la iba a llevar.

— ¡Hermano! ¿Por qué no escribe argumentos para la televisión? Si algún estúpido celoso fuera a matar a todos los hombres con los que salgo de paseo...

—Probablemente mató a Larsen para escarmentar al resto.

—Estupideces —dijo Rita—, Y ahora váyase que tengo que vestirme. Ben vendrá a buscarme antes de veinte minutos.

— ¿Quién es él?

—Un inofensivo capataz de la industria papelera local: Ben Yeager. Si quiere verlo, le daré la dirección. No es capaz de matar a una mosca...

—Ya veremos si lo es.

— ¡Oiga! ¡Usted no tiene derecho a tratarme así! Hoy leí los diarios: lo busca la policía por asesinato. ¡Si no se va llamaré pidiendo socorro!

Tom se acercó a ella para acallarla porque estaba levantando la voz y en ese momento la muchacha levantó su vaso que aún tenía whisky y se lo arrojó a la cara. Tom pudo eludir el choque con el cristal, pero algo del alcohol le salpicó el rostro y le entró en los ojos. Rita aprovechó el momento para tomar el teléfono y gritar:

— ¡Operadora! ¡Llame rápidamente a la policía! ¡Estoy en el segundo piso del 117 de Maine y corro peligro de muerte!

En seguida soltó el receptor y corrió al dormitorio, cerrando la puerta con llave.

Tom se secó los ojos irritados y aún medio a tientas salió del departamento, bajando las escaleras a tropezones. La lluvia le hizo bien a sus ojos y sus nervios y se encontró mejor cuando puso el coche en marcha.

En pocos minutos estaba en la carretera de regreso a Lanford. Tenía una buena ventaja, lo sabía. Paxton carecía de fuerza policial propia dado que la industria contaba con su propio cuerpo interno de seguridad y cualquier auxilio policial tenía que provenir de los cuarteles de la fuerza del Estado, en Devon. Hasta que llegara algún patrullero y hablara con Rita, él estaría casi en su destino. No habría peligro de que se estableciera un bloqueo en la carretera antes de media hora.

El Ford de Julie tenía buenas cubiertas y apretó el acelerador, entrando en Lanford a los veinticinco minutos de salir de Paxton.

¡Maldita sea esa muchacha!, pensó. Era verdad que ahora el capitán Horan sabría el paradero de la muchacha porque seguramente la policía del Estado estaría notificada de que se la buscaba en Lanford. Pero, ¿hablaría ella en presencia de Horan? Si lo hacía y daba el nombre de su presunto enamorado, tal vez se aclarara el asunto y Tom Matthews quedaría libre de sospechas. Pero para eso Rita tendría que decidirse a hablar.

CAPÍTULO 5

A las 18.55 entró por la puerta posterior al garaje subterráneo de la casa de Julie Veretti. Todo el viaje le había insumido menos de una hora y media.

Ascendió por las escaleras de servicio y llamó a la puerta del departamento. Como nadie respondió, abrió con el duplicado que le proporcionara Julie.

En la mesita del teléfono había una nota para él:

“Tom: son las 18.30. Len me habló hace diez minutos. Quiere que lo vea en un bungalow en el Lago Cristal. Está del lado Sur, a mitad del muelle. Se llama “La Cabaña del Lago” y hay un cartel junto al camino. No quiso venir aquí. Salgo para allá. Trataré de entretenerlo hasta que tú llegues.”

“Cariños de Julie.”

Sacó su revólver del cinto y extrajo las balas para probar el percutor. Satisfecho de su funcionamiento, volvió a cargar el tambor de proyectiles y cinco minutos más tarde volvía al garaje en busca del convertible.

El Lago Cristal era un lugar de veraneo en las montañas, a cincuenta kilómetros de Lanford. Tom lo conocía bien. Anne y los niños habían alquilado allí una casita para pasar el último verano, en la ribera Norte, porque del lado opuesto se erigían las residencias estivales de la gente más opulenta de la zona.

Algo recordaba de “La Cabaña del Lago”. Pese a su nombre modesto era una construcción imponente de piedra, de dos pisos, con una gran cantidad de cristales al frente.

No imaginaba cómo podría estar usando Mercer un lugar así, pero eso le importaba poco. Lo que contaba era que Mercer estaba allí y que él lo sabía, gracias a los buenos oficios de Julie Veretti.

No había mucho tránsito en la carretera y pudo mantener un promedio regular gracias a la cesación de la lluvia. Pero la noche era oscura debido al cielo cerrado y a veces tenía que andar con precaución. A las 19.58, según el reloj del tablero del automóvil, sus faros delanteros hallaron el letrero buscado en la ribera del lago.

Dio media vuelta y estacionó el coche a un costado del camino, en dirección inversa a la que traía. A pie se dirigió a la casa de la que salían algunos reflejos luminosos. Después de recorrer unos cien metros se encontró con dos automóviles estacionados: un sedan Ford de unos cinco años atrás y el flamante Cadillac de Julie Veretti. Unos metros más adelante estaba la casa.

Sacó su revólver y probó la puerta principal, pero no cedió. Apretó el botón del timbre. Como no le respondieron lo dejó oprimido por largo rato. Las ventanas estaban cubiertas con cortinados y no pudo ver más que hilos de luz filtrándose a su través.

Por último, una voz exclamó ansiosamente desde el interior:

— ¿Quién es?

Tom tenía preparada una respuesta lógica.

—Policía del Estado. Nos han dicho que esta casa iba a estar desocupada hasta el verano. ¡Abran!

La voz dijo lentamente:

—Está bien.

Len Mercer abrió la puerta.

Tom entró de un empellón, enviando a Mercer a tropezones dentro del salón. Al fondo del espacioso y bien iluminado ambiente estaba parada Julie junto a una estufa de piedra en la que había un fuego de leños. Mantuvo su revólver en dirección a Mercer y cerró la puerta a sus espaldas. Luego indicó al individuo:

—Apóyese en la puerta con las manos atrás, de espaldas a mí.

Mercer tenía aspecto de enojado, pero sobre todo evidenciaba temor. Tuvo que hacerse repetir la orden para cumplirla de mala gana. Tom no le halló armas y guardó la suya en el cinto, diciéndole que fuera a sentarse en el sofá cerca del hogar.

Mercer lo hizo y miró a Julie con rencor.

— ¡Así que me traicionaste! ¡Tan luego tú!

Tom le sonrió a la mujer que tenía corrido el carmín de los labios y los cabellos revueltos. Ella le devolvió la sonrisa débilmente.

—Esta vez vamos a hablar sin rodeos —dijo Tom al individuo—, Por las buenas o por las malas, pero me va a decir lo que sabe. ¿Cómo lo prefiere?

Mercer lo miró desafiante. Era de talla y corpulencia medianas, pero demostraba estar en perfecto estado atlético. Las mujeres podían considerarlo atractivo, pero para Tom era simplemente un buen mozo de los que se encuentran por centenares en los sitios de diversión nocturna en busca de mujeres adineradas para hacerles el amor interesado. Sus cabellos eran espesos, tenía pestañas muy largas y pobladas y sus labios eran demasiado gruesos para un hombre. Su repugnancia por Mercer aumentó sobre todo al pensar en lo que habría ocurrido entre Julie y él. Debía admitir que estaba celoso.

—Está bien —dijo secamente—. Será por las malas. Te advierto que no sabes lo que soy capaz de hacerle a tu lindo rostro. Cuando acabe contigo no tendrás más porvenir como galán.

Tom se acercó a él y le dio un bofetón con el revés de la mano. Mercer cayó de costado, algo aturdido. Sus ojos se llenaron de lágrimas y su mejilla se tiñó de rojo. Lentamente se volvió a sentar como si se hubiera acobardado.

Matthews trató de aferrarlo por el cuello de su chaqueta. Entonces Mercer levantó un pie y si Tom no se hubiera movido hacia adelante le habría asestado un golpe feroz en el bajo vientre. Así y todo le dio en la cadera y Tom cayó sobre él sofocado por el dolor. Súbitamente Mercer se levantó y Tom rodó por el suelo, asombrado de la agilidad y fuerza del individuo.

Mercer levantó un pie para darle un golpe en la cabeza con el taco del zapato y Tom rodó sobre sí mismo, recibiendo el impacto en un riñón. Pero el mismo impulso evitó que llegara a destino otro puntapié. A la vez, el dolor hizo que recuperara su fuerza y el dominio de sus nervios. Se levantó de un salto en momentos en que Mercer se lanzaba sobre él.

Fingió ceder terreno. Era la única estrategia que podía seguir con ese individuo que luchaba con los pies, a la francesa.

Pero Mercer olvidó ese método por un momento porque creyó que iba a tener mejor suerte con un directo a la mandíbula de Matthews. Éste se atajó con un antebrazo y el próximo golpe le pasó rozando el cuello al dar un salto lateral. En seguida pasó al ataque, concentrándose en la línea media de Mercer. Cuando su antagonista quiso agacharse para eludir un directo, su puño le dio por debajo del abdomen y Mercer se inclinó aferrándose la parte afectada. Tom imitó un poco los métodos de su antagonista y le dio un rodillazo en la barbilla.

Con eso concluyó la lucha. Len Mercer se incorporó, trastabilló y cayó de costado. Tom lo arrastró por los cabellos hasta el sofá, donde lo dejó tendido.

— ¡Te salvé el rostro para darte una oportunidad más, canalla! —exclamó—. Pero si no hablas en seguida, te lo destrozo.

Mercer no podía seguir peleando, ni siquiera hablar por el momento. Se aferraba el bajo vientre con ambas manos y se quejaba como una criatura. Tom comprendió que tendría que dejarlo reponerse.

Julie observaba la escena, pero no pronunció palabra en todo el tiempo. Encendió un cigarrillo y se lo ofreció a Tom, llevando otro para ella.

Tom concluyó por decir:

— ¡Ya basta de lamentos! ¡Habla o te liquido!

—El tipo que usted busca —Mercer suspiró y se pasó una mano por la boca—, el tipo que usted busca es el hijo de los dueños de esta casa: Dick Mardell.

Tom lo miró incrédulo. Había esperado cualquier cosa menos eso.

—Quiero pruebas.

—Dick acostumbraba a ir a mi departamento —dijo Mercer—. Una noche se llevó el juego extra de llaves de mi automóvil sin pedírmelas. Quería sacar el revólver que yo guardaba en la guantera del vehículo, pero concluyó por usar el coche y el arma la noche que mató a Art Larsen. Tenía miedo de adquirir un revólver porque sabía que iban a descubrirlo. Pero el mío no estaba registrado. ¡Sin embargo, ese imbécil lunático no se dio cuenta de que la gente podía tomar el número de la chapa municipal del automóvil! Que fue lo que ocurrió.

— ¿Mató a Larsen por causa de Rita Marvin?

—Sí, estaba chiflado por ella. Hacía dos años que la quería con desesperación. Le regaló un hermoso automóvil, la llenó de vestidos, como si hubiera sido algo valioso. Rita es una cualquiera de la peor especie, pero para él era una reina. Varias veces le pidió que se casaran, pero ella se opuso. No podía ver a otra muchacha, salvo ocasionalmente. Y hay que reconocer que las mujeres de la vida nocturna no querían saber nada de ese esquizofrénico, pese a sus dólares. Ultimamente la propia Rita sólo lo ve en forma espaciada, cuando no sale con otro individuo.

— ¿Por qué se las tomó con Larsen si ella salía con tantos otros?

—Porque ella le dijo que iba a casarse con Larsen. Tenía el proyecto de contraer matrimonio y criar un par de niños. Eso concluyó por destruir el precario equilibrio mental de Mardell.

—Y tú pensaste que podrías extorsionarlo, ¿no?

—Por lo menos me supuse que sería un tipo agradecido. Otras veces me había ayudado financieramente. Por mí no tenía temor, porque contaba con una buena coartada.

— ¿Y Mardell mostró su gratitud?

—Seguramente.

—Pudo haber tratado de eliminarte.

Mercer rio cínicamente.

—No soy tan idiota, Matthews. Escribí todo lo que sabía y entregué la declaración a alguien que iba a dársela a la policía si me llegaba a ocurrir algo. Se lo hice saber a Dick. Créame que tengo la vida asegurada, por lo menos por ese lado. Estaba proyectando sacarle dinero al padre de Dick cuando el idiota de su hijo empezó a cometer error tras error. ¡Y yo que quería ser una especie de heredero de Mardell!

—Tienes razón en eso —dijo Tom—. Perdió el poco control que le restaba cuando yo persistí en echarte la culpa del crimen de Larsen. Temió que lograra asustarte y que concluyeras por contarme la verdad para salvar tu pellejo. Por eso quiso comprarme. Cuando eso le falló, alquiló a esos asesinos para matar a mi hijo.

Mercer, que estaba cobrando confianza, se alteró nuevamente.

— ¡No vaya a pensar que tuve nada que ver en eso! Me asusté y hui de la ciudad cuando dijo que iba a encargarse de usted. No me atreví a regresar hasta que me enteré que usted dejó la fuerza policial.

Tom lo miró un momento.

— ¿Por qué no fue Rita a la policía? Después de todo, había dado muerte al hombre con el que ella había proyectado casarse.

Mercer se encogió de hombros:

—Quizá haya temido que la policía no le creyera. O tendría miedo de que él le hiciera algo si hablaba. No olvide que ella es una cualquiera y él tiene una importante posición social...

—Bueno —concluyó Tom—. Ahora me vas a escribir todo lo que dijiste.

En un rincón del salón había una mesa con útiles para escribir. Mercer, bajo la mirada atenta y la dirección de Tom Matthews, escribió una declaración por la cual confesaba que Richard Mardell admitió ante él haber dado muerte a Art Larsen. Además, mencionó los detalles que servirían de prueba: el hecho de que Mardell había robado las llaves del automóvil en el departamento de Mercer, que había pagado a éste cinco mil dólares por su silencio y que el móvil del crimen fueron sus celos por Rita Marvin. Una vez que Mercer firmó la declaración, Tom dobló el papel y lo puso en un sobre. Tomó la pluma para dirigirlo al capitán Horan, pero al recordar que el oficial de policía era muy amigo de la familia Mardell titubeó.

Finalmente puso el nombre del fiscal del distrito, John Beechham, y su dirección particular, Arlington 248, en lugar de los Tribunales del Condado.

Extendió el sobre a Julie y le dijo:

—Me gustaría que lo entregaras esta noche por si me llega a ocurrir algo. ¿Podrías llamar a un mensajero en cuanto estuvieras en tu casa?

—Con seguridad. ¿Pero te parece que bastará con esto, Tom?

—No por sí mismo. Pero probablemente Rita Marvin hablará por su lado y el peón de Larsen, Bill Fenton, podría identificar a Mardell. Luego está el propio Mardell. Es un esquizofrénico y va a contar todo en cuanto lo presionen un poco.

—Bueno, me ocuparé de que esto llegue a destino —dijo Julie—. ¿Qué vas a hacer tú?

—Trataré de dar con Mardell.

Salieron del bungalow. Julie subió a su coche y los siguió lentamente mientras ellos caminaban hasta donde Tom dejara el convertible. Matthews dio la llave del contacto a Mercer y le hizo sentarse al volante. Cuando iniciaron la marcha, las luces del automóvil de Julie habían desaparecido. Eran las 20.42 de acuerdo con el reloj del tablero. Mercer mantuvo la marcha dentro de la velocidad reglamentaria, con una expresión de abandono. Tom pensó en que estaría lamentando todo el dinero que perdería con su confesión.

Cuando llegaron a la ciudad, Mercer le preguntó:

— ¿Adónde quiere ir?

—A la casa de Mardell.

—No creo que esté a esta hora tan temprana. Se pasa la noche en los cabarets.

—Intentaremos lo mismo dar con él en su casa.

La residencia de la familia Mardell estaba en lo más aristocrático de la zona residencial de la ciudad. Frente a la entrada de tipo colonial se veía un majestuoso Lincoln Continental. El llamador de bronce con el nombre Mardell grabado en viejos caracteres góticos era sólo ornamental. Tom halló un botón de campanilla eléctrica y lo oprimió.

Tom esperaba que los atendiera un sirviente, pero el propio dueño de casa salió a la puerta. Estaba vestido con un saco de fumar y tenía un periódico en la mano. Era tan alto como Tom Matthews pero muy delgado. Sus cabellos eran grises y sus facciones parecían talladas en roca. Frunció el ceño al reconocer a Mercer.

— ¡Oh, Len! ¿Buscas a Dick?

—Este... Sí, señor.

—No está en casa. Se fue a la tarde, temprano. No lo veo mucho por aquí.

—Bueno... —dijo Mercer, inseguro, mirando a Tom interrogativamente.

—Señor Mardell —dijo Matthews—, sería mejor que conversábamos un poco acerca de su hijo. Me llamo Tom Matthews. No dudo de que habrá leído con respecto a mí, especialmente en estos últimos días.

El rostro del dueño de casa fue poniéndose muy serio.

—Lo acabo de leer en este periódico —admitió—. Y creo adivinar por qué ha venido aquí. Sí, será mejor que hablemos. Pasen.

Los condujo a un escritorio muy amplio, decorado con maderas talladas y con numerosos libros en algunas de las paredes. Les indicó que tomaran asiento en sillones de cuero y se sentó frente a un enorme escritorio de caoba.

—No tiene que molestarse en explicarme nada, Matthews —dijo—. Admitiré que sé en qué clase de dificultades se ha metido mi hijo. Hace dos horas me lo informó por teléfono el capitán Horan, que está trabajando para encontrar a Dick. Espero noticias de él en cualquier momento. Lamento mucho lo que ha ocurrido y sólo puedo pensar que mi hijo ha sufrido un extravío mental.

Le pareció a Tom que el hombre tomaba las cosas con demasiada calma. Pero para él todo andaba bien, en cambio. Horan estaba buscando al culpable y aclararía las cosas sin su ayuda.

Mardell tomó un cigarro habano de una caja y abrió un cajón del escritorio como para buscar una cerilla. Pero en cambio sacó un revólver de tiro al blanco de caño muy largo, apuntando con él a Tom. El movimiento fue tan bien hecho y en forma tan natural e inocente que Matthews no atinó a buscar su propia arma.

—Quédese donde está muy quieto —dijo Mardell—. Soy afecto al tiro al blanco y tengo muy buena puntería. Apenas se mueva lo mato.

Tom quedó rígido. Veía la determinación en los ojos del otro y no quiso arriesgarse tontamente.

—Soy tan respetuoso de las leyes como el mejor de los ciudadanos —prosiguió Mardell—, y deploro lo que ha hecho mi hijo. Pero sigue siendo carne de mi carne y sangre de mi sangre y no puedo ahora abandonarlo, dejándolo librado a su propia suerte.

—Len, el señor Matthews probablemente tiene un revólver. Revisa sus ropas por las dudas.

Mercer se acercó a Tom y pronto halló su revólver.

—Tráelo aquí —dijo Mardell—. Ahora llama al número que verás anotado en ese papel y pregunta por el capitán Horan. Hablaré con él cuando esté en la línea.

Mientras Mercer marcaba el número, Mardell guardó el arma de Tom en un cajón del escritorio y bajó un poco la suya. Pero no dejó de mirarlo con ojos fríos, como acerados.

Por último, Mercer pudo comunicarse con Horan. Una vez que Mardell tomó el teléfono, Len vio una oportunidad de irse discretamente y la aprovechó en seguida.

La conversación que sostuvo el dueño de casa con Horan fue breve.

—Lyle, tengo aquí a Matthews. Lo estoy amenazando con un revólver. Será mejor que vengas en seguida.

Escuchó unos instantes y luego dijo:

—Muy bien.

En seguida cortó la comunicación.

Miró más fijamente a Tom y le dijo:

—Se le habían ofrecido diez mil dólares para que abandonara el caso de Larsen. ¿Por qué diablos no aceptó el dinero y lo hizo?

—No me molestaré en decírselo. No creo que usted pueda entenderlo. Pero dígame una cosa. Usted sabía todo lo ocurrido bastante antes de esta noche, ¿no?

—Sí.

— ¿Fue usted el que puso los diez mil dólares?

—No. Mi hijo tiene su propia fortuna heredada de su abuelo. Sólo me enteré de estas cosas después de la muerte de su hijito.

—Sí.

—Entonces ¿él ha estado encubriendo a Dick?

—El capitán Horan y yo hemos sido amigos desde hace tiempo. Y aparte de las consideraciones de carácter personal, estoy en condiciones de hacerle una serie de favores, lo que es muy importante para un hombre ambicioso como Horan. Con mi apoyo puede llegar a ser un personaje en esta ciudad.

—Lo imagino —respondió Tom.

No se habló más hasta la llegada de Horan, veinte minutos después. Al sonar el timbre, Mardell apretó un botón en su escritorio que debió abrir la puerta porque el policía entró en la habitación casi en seguida.

Horan no miró a Tom, que se levantó sintiendo un nudo en su estómago. Podía adivinar lo que se le avecinaba.

Mardell también se levantó, sin soltar su arma.

—Hemos tenido suerte esta noche, Lyle —dijo—. Matthews vino en busca de Dick. Al único lugar donde es más difícil hallar al muchacho.

Sonrió sin humor y añadió:

—Len Mercer vino con él pero se fue. Supongo que no importará. No dirá una palabra.

Horan asintió.

—No se preocupe por Mercer.

El rostro de Mardell volvió a parecer tallado en granito.

—No me gusta esto, Lyle. Debes comprenderlo. Pero también tienes que darte cuenta de que debo proteger a mí hijo. Aunque sea por el bien de su madre. Se volvería loca si supiera lo ocurrido.

Observó a Matthews y suspiró. Ese gesto pareció bastarle para tranquilizar su conciencia porque añadió en un tono más amable:

—Cuando hayas llevado a Matthews a la cárcel, vuelve aquí. Tenemos mucho que hablar.

—Lo que usted diga, señor. —La voz de Horan pareció la de un sirviente. Sacó de su cartuchera el revólver reglamentario de caño corto y dijo:

— ¡Vamos, Tom! —pero aún no lo miró directamente.

Matthews lo siguió sabiendo que con protestar no ganaría nada. Junto al Continental de Mardell estaba estacionado un automóvil policial sin ninguna inscripción que permitiera reconocerlo, salvo a quien supiera qué número de chapas municipales tenían los vehículos policiales. El convertible de Julie había desaparecido. Sin duda se lo habría llevado Mercer.

—Tú conducirás —dijo Horan—. De lo contrario tendré que esposarte.

Tom se sentó al volante y puso en el tablero la llave que le entregó Horan. El capitán se sentó a su lado, con el revólver en la mano. Tom inició la marcha y estaba por doblar a la derecha, para tomar la ruta más corta al centro de la ciudad, cuando Horan le dijo:

—Vira a la izquierda.

Tom obedeció, casi mecánicamente. Luego de algunos minutos de marcha pasaron por los terrenos del club de golf y siguieron hasta llegar a una zona de chacras y bosquecillos. A un kilómetro de distancia del club de golf, Horan le dijo que detuviera la marcha. Tom llevó el coche a la banquina y cortó el motor, apagando los faros delanteros y encendiendo las luces reglamentarias de estacionamiento.

— ¿Un cigarrillo? —preguntó. Se sentía embotado, como en un sueño.

—Hazte el gusto —dijo Horan con voz carente de tono pero tensa—. Te imaginas que siento lo que está ocurriendo, Tom, pero te consta que he tratado en varias oportunidades de alejarte del caso Larsen.

Tom encendió un cigarrillo y aspiró profundamente el humo.

—Lo que tengo contra usted, capitán —dijo—, es que dejara que ese canalla matara a mi hijo.

—No me culpes por ello. No sabía que iba a poner en práctica un plan tan descabellado. Me pidió que lo ayudara a conocer a algunos matones que pudieran darle a usted una paliza para que se olvidara del crimen de Larsen y dejara en paz a Mercer. Lo puse en contacto con Colby y Valenti y no me ocupé más de ellos. Cuando supe que tu hijo había sido asesinado sufrí un rudo golpe. ¡Si hubieras abandonado el caso antes de que eso ocurriera, yo no me vería en este maldito atolladero! Pero tú tenías que ser un policía ejemplar y cumplir con tu deber aunque te costara caro. Y ahora que regresaste dispuesto a todo, no me quedó más remedio que intervenir.

— ¿Fue usted quien puso a Colby y Valenti en mi camino?

—Sí.

— ¿Y usted el que robó mi revólver y mató a Colby?

Asintió con gesto cansado.

—Era mi única salida. Tú estabas sabiendo mucho con demasiada rapidez. Yo sabía que Benny Rosen era tu informante y le hice dar la dirección de Colby por medio de una tercera persona, sin que él se enterara de mi intervención. Fui al departamento de Colby mientras te entrevistabas con Benny. Con eso tendrían que haber terminado las cosas, pero los inútiles de mis hombres no pudieron dar contigo.

— ¿Y usted sabía que Rita Marvin estaba oculta en Paxton?

—No sólo lo sabía sino que yo le ordené que se fuera allí. Hasta has tenido una suerte increíble al localizarla a ella y a Mercer. O tal vez sea más que suerte.... No me cabe duda de que eres un investigador nato, Tom.

—Si fuera tan bueno como usted dice, no me encontraría ahora en esta situación. ¿Usted cree que los Mardell le pagarán lo bastante como para acallar su conciencia?

Horan ignoró sus palabras. Puso el revólver en su mano izquierda y abrió la portezuela con la derecha. Bajó del vehículo sin dejar de mirar a Tom ni mover el arma de su línea de fuego.

— ¡Sal! —le ordenó—. ¡Por este lado!

Tom se deslizó por el asiento y arrojó el cigarrillo al suelo, Pero quedó sentado, con las piernas colgando afuera del coche. Horan estaba a un metro y medio de distancia. Tom sabía que iba a balearlo en cuanto saliera del automóvil.

CAPÍTULO 6

—Hay algo que debe saber, capitán. Hice que Mercer firmara una declaración y la envié al fiscal del distrito antes de salir para la casa de Mardell —dijo Matthews.

—No trates de engañarme con una cosa tan fantástica como esa —dijo Horan—. No subestimes mi inteligencia, Tom.

—Le digo que es verdad. Y usted conoce a John Beecham. Es un fiscal ambicioso, con deseos de lograr una fama que le asegure un futuro brillante en el condado. Procede de acuerdo con su inteligencia, capitán. Deténgase aquí y tal vez halle una salida.

—Estás inventando una fábula, Tom.

—Piense bien. Piense cómo me enteré del paradero de Mercer.

Horan frunció el ceño.

— ¿Cómo lo lograste?

—Por medio de Julie Veretti. Ella me ha estado ayudando todo el tiempo. Yo estaba en su departamento cuando usted fue a verla. Ella misma hizo caer en una trampa a Mercer para que yo pudiera interrogarlo. Ella me dijo dónde se ocultaba Rita Marvin. Y ha escuchado la confesión de Mercer. Lo que es más, es ella la que se encargó de que esa declaración llegara a poder del fiscal.

Tom advirtió que Horan estaba más preocupado por sus palabras de lo que quería demostrar. El capitán se pasó una mano por el rostro en un gesto inconsciente, sin soltar el revólver que tenía en la otra. Pero su movimiento bastó para Tom que estaba muy alerta. Dio un salto y logró golpear el brazo de Horan antes de que éste recobrara su equilibrio mental, distraído por la conversación de Tom. La bala disparada con el golpe salió por encima del hombro de Matthews. Éste tomó por el cuello a Horan con una mano sacudiéndolo con violencia. El revólver volvió a estallar, pero la bala se perdió. Con el borde de la otra mano, Tom dio un golpe feroz en el cuello de Horan, que dejó caer el arma, rodando él mismo por el suelo, semidesmayado.

Tom recogió el arma y dio un par de puntapiés que volvieron a la realidad a Horan.

—Ahora manejará usted e iremos a la casa del fiscal —dijo—. ¡Si no conoce el camino, se lo indicaré yo ¡Arriba!

Media hora más tarde estaban en casa de Beecham. Cuando la esposa del fiscal abrió la puerta, Tom escondió el revólver para no alarmarla.

Como ella conocía a Tom y a Horan los recibió de buen grado.

—Aunque es tarde, John está despierto mirando televisión en la sala —dijo—. Pasen, por favor.

No los acompañó sino que subió las escaleras en dirección al dormitorio. John Beecham se levantó de la silla y apagó el televisor. Era un hombre alto, delgado, con una expresión agradable, pero severa a la vez. Hacía dos años que actuaba como fiscal y tenía una reputación envidiable. El cargo no estaba muy bien remunerado, pero para un profesional joven como Beecham era un comienzo promisorio.

— ¿Te has entregado, eh Tom? —dijo—. Has tenido una buena idea. Siéntense. Vamos a conversar un poco.

Tom tuvo la impresión de que algo andaba muy mal.

—Gracias, John —dijo—; pero no creo que esto nos lleve mucho tiempo. Para comenzar: ¿recibiste recién una declaración firmada por Len Mercer?

—No.

— ¿No podría haberla recibido tu esposa y olvidarse de decírtelo?

—Hace una hora y media que estamos juntos viendo televisión. El timbre de ustedes sirvió para que se diera cuenta de que era hora de irse a dormir. ¿Pero qué pasa?

Antes de que Tom pudiera hablar, Horan dijo:

—John, es algo muy difícil. Este hombre está loco. Me atacó y me quitó el revólver. Vino a. verme con la historia absurda de que había resuelto el caso Larsen y...

— ¡Es suficiente! —dijo Tom, casi a gritos—. ¡Cállese o lo quemo!

Extrajo el arma del bolsillo y la apoyó sobre la nuca del capitán.

Horan quedó callado, pero miró a Beecham y se encogió de hombros, en gesto de resignación. El fiscal observó la expresión desencajada de Tom y se sintió animado porque el revólver no lo amenazaba. Dio un paso adelante y extendió su mano.

—Dame el revólver, Tom. —Habló como un padre frente a un niño que se ha robado algo en una travesura—. Soy tu amigo, Tom.

Matthews lo miró desesperado Era más de lo que podía resistir. A un paso de su salvación, todo se le venía abajo. No podía imaginar por qué Julie no había enviado la declaración al fiscal. Estaba demasiado desplomado como para pensar con claridad. Instintivamente cubrió también a Beecham con el revólver.

— ¡Quédate quieto, John! —le dijo—. Y escúchame. Podré parecerte un desequilibrado pero no lo soy.

Beecham mantuvo el tono complaciente.

—Lo que tú digas.

—En primer lugar, quiero que sepas que la señora Julie Veretti, domiciliada en la avenida Grant y dueña del “Club 23”, puede necesitar protección. Es decir, al igual que yo la necesita ya. Nuestras vidas están en peligro. Ella fue testigo de la declaración de Len Mercer en la que éste dijo que Richard Mardell, el hijo de Carlton Mardell, mató a Art Larsen por celos sobre una muchacha llamada Rita Marvin.

Se detuvo para cobrar aliento.

—No sé qué pasó con la señora Veretti —prosiguió—. Iba a mandar a buscar un mensajero para enviarte cuanto antes una declaración de puño y letra de Mercer en la que, además de lo antedicho, revela que el joven Mardell pagó a un par de maleantes, Colby y Valenti, para que mataran a mi hijo con el objeto de obligarme a dejar la investigación del caso Larsen. Horan es amigo de la familia Mardell y encubrió al criminal. Llegó al extremo de robar mi revólver y matar con él a Colby. ¿Vas a verificar lo que te digo? Interroga a Mercer, a la muchacha Marvin, a la señora Veretti. Y trata de que Fenton, el peón de la estación de servicio asaltada, identifique a Mardell.

—Lo haré, con seguridad —dijo Beecham—. Pero por ahora dame el revólver.

Tom casi lloró de rabia. Beecham no creía una palabra de lo dicho. Para él, parecían las elucubraciones de un lunático. Tom meneó la cabeza pesadamente:

—No lo haré, John —dijo—. No llegaría a ver la mañana si me entregara...

Retrocedió hasta el vestíbulo.

— ¡Por amor de Dios, haz lo que te he pedido! ¡Cumple con tu deber, investiga!

Dio un salto y abrió la puerta de calle. Fue corriendo hasta el coche policial. No tenía mucho tiempo a su disposición. El lugar estaría lleno de policías en un par de minutos. Y en ese tiempo escaso tendría que desaparecer y a la vez librar a Julie de un peligro gravísimo.

Condujo el coche a toda marcha hasta unas veinte cuadras del domicilio del fiscal. Allí se interrumpía la calle, apareciendo las vías de la playa de maniobras del ferrocarril. Dejó el vehículo contra un paredón y corrió a la estación. Halló una cabina telefónica pública y depositó una moneda en la ranura del aparato.

La sirena de un automóvil policial se aproximó rápidamente.

El coche policial pasó de largo por la estación en momentos en que la voz de Julie respondía a la llamada.

— ¿Tom?

—Sí, Julie. ¿Qué ocurrió?

—Cuando llegué a casa había dos detectives aquí. Tenían una orden de allanamiento y registraron todo en busca tuya. Me interrogaron por largo rato, tratando de establecer tu paradero. Ahora están sentados en su automóvil, frente al edificio. No llamé a un mensajero por temor a que lo interceptaran a su salida y se apoderaran de la declaración de Len. Como la dirigiste al fiscal supuse que no querrías que cayera en manos de la policía.

— ¡Has hecho muy bien! No quiero que lo obtenga la policía porque he descubierto que Horan está hasta el cuello metido en esto. Julie, es necesario que no se apoderen de la declaración ni de ti. ¿Puedes eludir a esos dos detectives?

—Supongo que sí, por la salida posterior.

—Pueden ver tu Cadillac al doblar la esquina próxima.

—Pero si salgo a pie puedo tomar por un callejón y salir a la parada de taxímetros de la calle Penn. De allí me haré conducir al cabaret.

—En cuanto llegues al “Club 23” llama por teléfono al diario “El Correo de Lanford” y pide por Milt Garson, de Noticias de Policía. Le dices que hablas de parte mía y le explicas lo que tienes. Eso le hará correr al cabaret. Dale la declaración, pero antes quítale el sobre dirigido al fiscal, así Garson no tendrá reparos en llevársela.

—Comprendo.

—Sal del departamento ahora mismo. Y si Horan aparece por el cabaret, dile que has dado la declaración a Garson. Así comprenderá que está en un aprieto y te dejará en paz. Otra cosa, Julie. Llama a tu abogado y hazle acompañarte si Horan quiere llevarte detenida.

—Lo haré —dijo Julie—. ¿Estás bien? Pareces aterrado, no sé...

—Estaré bien en cuanto el diario aparezca con la declaración de Mercer. Hasta pronto. Te llamaré.

No dejó en seguida la cabina telefónica. Julie estaría a salvo cuando hubiera hecho lo que le aconsejara. Pero él no resolvería su situación solamente con la publicación del relato de Mercer en el periódico. Su esperanza residía en que Beecham se decidiera a realizar una investigación completa. Pero aun los esfuerzos del fiscal serían estériles si Mercer no ratificaba personalmente su declaración. Horan sabría cómo encontrar al individuo y le aplicaría suficiente presión como para que se desdijera públicamente. Bastaría con que Mercer afirmara que había escrito algo dictado por Tom Matthews bajo la amenaza de un arma para que todo quedara como antes. Sobre todo si Mercer concluía diciendo que ignoraba por completo quién había matado a Larsen.

Lo mismo ocurriría con Rita Marvin. Si Beecham llegaba a ella, Horan tenía medios más que suficientes para persuadirla a que dijera ignorar todo acerca de la muerte de Larsen.

Las cosas podrían tomar tal cariz que Beecham se convencería más aún de la locura de Matthews.

Cuando abandonaba la cabina le asaltó un último pensamiento. Y aunque el fiscal lograra, por un milagro, esclarecer la verdad: ¿Iba a vivir él lo bastante para verlo? Horan, con su alto puesto policial estaba en condiciones de ordenar a los agentes policiales que dispararan contra Tom a la vista, dado que era un criminal peligroso y andaba armado.

Lo único que podía hacer era ocultarse. No resultaba difícil hacerlo como lo demostrara Mercer. Era cuestión de vínculos y dinero. Tom conocía a más de un individuo que lo alejaría de la vista del mundo por un buen período si le pagaba bien. Tenía bastante dinero del que le enviara anónimamente Mardell. Pero estaba en un pantalón colgado en el ropero de su habitación del Randall Hotel.

Dejó la estación cruzando las vías para llegar hasta la playa de maniobras. Una sirena policial aulló cerca y se calló de pronto. Por la dirección del sonido, Tom dedujo que el patrullero había descubierto el coche de Horan. Eso significaba que en pocos momentos la policía revisaría las cercanías. Arrojó su cigarrillo al suelo y se internó más en la playa.

Pasó junto a una locomotora de maniobras que empujaba a un corte de vagones en marcha atrás. Cien metros más allá vio un tren de carga en los rieles de salida de la localidad. La máquina estaba resoplando y tres guardatrenes miraban unos papeles en el furgón de cola. Pasó junto a ellos y caminó paralelamente a la interminable cadena de vagones. En la mitad del convoy vio un vagón de carga con las puertas abiertas. Mientras lo observaba con la idea de alejarse de la ciudad por ese medio, uno de los guardatrenes comenzó a caminar en su dirección, aparentemente sin haberlo visto en la oscuridad.

Tom saltó adentro del vagón y extrajo el revólver que le quitara a Horan. Se agazapó junto a la puerta y esperó que los pasos le indicaran la proximidad del guarda. Cuando lo tuvo al lado de la puerta, dijo:

— ¡Quédese quieto donde está! ¡Y no grite porque lo mato!

El hombre se detuvo pero habló:

— ¿Qué diablos pasa?

— ¡Quédese quieto y no le pesará!

El hombre volvió la cabeza y divisó el revólver en la mano de Tom.

—Está bien. Pero tenga cuidado con esa arma. No llevo dinero encima.

—No busco dinero. ¿Usted viajará en este tren?

—No. Yo inspecciono la salida de las cargas.

— ¿Adónde va el convoy?

—A Filadelfia.

— ¿Cuándo saldrá?

—Dentro de un par de minutos.

— ¡Suba aquí!

El guardatrén empezó a protestar pero el revólver le sirvió de freno. Trepó al vagón y quedó parado junto a Tom. Éste le hizo un gesto y lo obligó a seguirlo al fondo del vagón. No había carga alguna, pero la oscuridad impedía que los viera alguien que pasara junto al convoy.

Luego de un prolongado silencio, el empleado ferroviario preguntó:

— ¿Por qué hace esto? Si quiere viajar en el vagón, hágalo No es asunto que me importe. ¿Por qué no me deja ir? No lo voy a denunciar.

—Una vez que estemos en marcha, lo dejaré saltar. No quiero que vaya con cuentos a la policía antes de que el tren esté en marcha fuera de la ciudad.

— ¿Así son las cosas?

—Así.

— ¿Qué hizo, asaltó a alguien?

—Dicen que maté a un tipo,

— ¿Y es verdad?

— ¿Qué le importa?

El otro cerró la boca bruscamente.

Luego de lo que le pareció a Tom una eternidad, el convoy se puso en movimiento con un ruido de hierros y varias sacudidas. Después de unos minutos de marcha, Tom se acercó a las puertas abiertas. El convoy había dejado la playa de maniobras y estaba en campo abierto.

—Puede irse cuando quiera —le dijo el guardatrén.

El hombre se sentó en la abertura de las puertas con las piernas colgando afuera.

— ¡Buena suerte! —dijo, y se descolgó. Cayó sobre sus pies pero se lanzó de bruces para no ser atraído por el viento a las ruedas.

Tom se inclinó y vio en la penumbra cómo poco después se levantaba y caminaba a buena marcha de regreso a la estación. Con seguridad que comunicaría lo ocurrido al primer agente que viera.

Tom metió el revólver en el cinto y se sentó en la abertura igual que el guardatrén. Esperó hasta que el convoy cruzara un camino y se largó. Pero la velocidad era mayor de la que imaginara y perdió el equilibrio cuando sus pies chocaron con el suelo. Se fue de cabeza por un pequeño terraplén, cayendo en una zanja seca. Quedó aturdido unos momentos pero pudo reponerse.

Caminó de regreso a la carretera y tomó por ella de regreso a Lanford. Cuando empezó la caminata eran las 22.55 en su reloj de pulsera. A las 24 estaba en los límites meridionales de la ciudad de Lanford. Se mantuvo por las calles de escaso tránsito y poca iluminación, mirando atentamente cuando pasaba un automóvil. Hasta llegó a ver la luz roja de un patrullero policial, pero el vehículo se alejó en pocos segundos.

Tenía que llegar al Randall Hotel y recoger su dinero, pese a que podría haber una vigilancia en la puerta del establecimiento. Pero estaba convencido de que la denuncia del guardatrén ya estaría en conocimiento de Horan y que éste creería que Tom seguía viaje a bordo del carguero. Seguramente tomaría medidas para detenerlo en alguna estación del camino, pero abandonaría la búsqueda en la ciudad.

Por otra parte, era lógico que Horan no sospechara ni remotamente que Tom tuviera intenciones de volver al hotel. ¿Para qué habría de hacerlo? No le había dicho una palabra del dinero y cuando Horan revisó sus efectos para sacarle el revólver, el sobre había quedado en un bolsillo del pantalón intacto.

Al acercarse al hotel procuró mezclarse con un grupo de turistas que entraban en el establecimiento; afortunadamente siempre llevaba consigo la llave de su habitación, por lo que no tuvo que arriesgarse a pedirla al conserje. El individuo estaba atareado dando las llaves a los turistas y Tom llegó a un ascensor automático sin novedad. En pocos momentos entraba en su habitación.

Al hacerlo, sus pies tropezaron con algo. Encendió las luces y vio un sobre con su nombre escrito a máquina. No tenía tiempo para perder pero supuso que podría ser un mensaje de Julie. Lo abrió: contenía un papel escrito también a máquina, con un agregado a mano; la parte mecanografiada decía:

“¿No quieres comprender las cosas, eh, Matthews? No te decides a abandonar la cacería. Te costó tu hijo y ahora provocará sufrimientos a tu esposa. Si quieres salvarla de algo horrible, entrégate a la policía y declárate culpable por la muerte de Colby y mantén la boca cerrada con respecto a lo demás. ¡Esta vez obedecerás o perderás a tu esposa!”

La parte escrita a mano tenía una letra demasiado familiar como para pensar en una falsificación. Decía:

“Tom, me obliga a decirte que le hagas caso o me hará cosas horribles. Estoy muy asustada, querido, por ti y por mí.”

“Anne.”

Por un momento Tom creyó estar soñando una pesadilla. Pero era real. Por alguna razón desconocida Anne había vuelto a Lanford y Mardell la descubrió, apoderándose de ella.

No era el momento de ponerse a pensar el porqué de la llegada inoportuna de su esposa sino dónde estaba secuestrada. Mientras guardaba el dinero en su bolsillo se puso a conjeturar al respecto. ¿Dónde podría ocultar Mardell a una mujer retenida contra su voluntad? ¿En un hotel? ¡Imposible! ¿En su residencia del lago? ¡Pero si él había estado allí cuatro horas antes!

Cuatro horas... Había tiempo de sobra para que Mardell hubiera llegado allí después de que él, con Mercer, por un lado, y Julie, por el otro, abandonaran la casa. Era un lugar desierto en esa época del año y podían matar a una persona sin que nadie se enterara.

Bajó por el ascensor automático y pasó frente al conserje que lo miró asombrado. Seguramente el individuo tendría órdenes de la policía de avisar si lo veía por allí, pero no le importó. Cruzó hasta la playa de estacionamiento y halló sin novedad al automóvil alquilado que dejara allí. Lo puso en marcha y sin calentar el motor, que hizo bastantes explosiones falsas, se dirigió en procura de la carretera.

No halló un patrullero en su marcha por la ciudad. Seguramente estarían rondando la zona del ferrocarril. Y si el conserje llamaba al Departamento de Policía no iban a buscarlo justamente en el camino al Lago Cristal.

A la 1.17 pasó por una taberna que era el único local abierto antes de llegar al lago. Poco después estaba en el camino ribereño completamente solitario. Por si Mardell le tenía preparada alguna celada en caso de que sospechara su paradero, detuvo el coche a unos cuatrocientos metros del lugar donde estaba la entrada de la casa. La noche era bastante oscura pero se orientó por el cartel de otra casa que conocía por allí.

Dejó el coche estacionado en la banquina con las luces apagadas. Caminó a paso vivo al borde del camino hasta que divisó la casa. El corazón le dio un vuelco cuando distinguió luces.

Tomó a campo traviesa y tras algunos tropezones pudo llegar a la casa sin seguir la senda de automóviles. Frente a la residencia había un coche deportivo blanco que reconoció como el que usaba Mardell para sus viajes de turismo. Las ventanas seguían cubiertas con cortinados, pero se filtraban rayos de luz.

Se convenció entonces de que Mardell debía estar solo con Anne. Y tuvo la certeza de que el individuo era un imbécil aparte de un maniático. Tomar a Anne como rehén era un error y algo innecesario. Mardell no se habría puesto en comunicación con su padre ni con Horan, porque de lo contrario no hubiera cometido un error tan garrafal. ¿O lo habría hecho igual? Porque Dick Mardell evidenciaba una predilección morbosa por los actos de violencia, como esa vez que se trenzó en riña en una fiesta.

Tom se acercó a la puerta principal, pero no escuchó ruidos adentro. Movió el picaporte con cuidado pero estaba cerrado. Y el truco que empleara horas antes con Mercer fallaría con Mardell.

Rodeó la casa, pero las pocas puertas estaban cerradas con llave. Una ventana posterior, cerrada, carecía de cortinas. Aplastó el rostro contra los cristales y vio, a través de una puerta abierta, una porción del salón principal. La visión era dificultosa pero alcanzó a divisar a Dick Mardell que luchaba con una mujer. ¡Era Anne! Pronto desaparecieron, pero llegó a sus oídos un grito ahogado de ella.

Tom se sacudió como un perro que sale del agua. La parálisis de horror lo abandonó y se dio vuelta en busca de algo con qué romper los cristales. Su revólver no bastaría para hacerlo de una sola vez y tenía que entrar de un salto, para darle el menor tiempo posible a Mardell que se preparara a recibirlo a balazos.

Vio en un patio próximo unas sillas metálicas. Tomó una de ellas y la levantó, golpeando dos veces contra los grandes cristales. Luego soltó la silla y se introdujo por la abertura, rasguñándose la piel y rasgándose las ropas.

Corrió por la habitación oscura, sacando el revólver. Al llegar al salón Mardell estaba parado, teniendo abrazada a Anne como un escudo, y apuntaba a la puerta con un revólver.

En cuanto vio a Tom, desvió el arma y la apoyó en las costillas de Anne. Tom dejó caer su revólver al suelo.

—Está bien, Matthews —dijo—. Ya estás comenzando a entenderme. Dale un puntapié al revólver en mi dirección.

Matthews así lo hizo y el arma llegó hasta junto a un pie de la mujer.

—Ahora es mejor —dijo Mardell y movió su arma para apuntar contra Tom. Su rostro estaba desencajado pero tenía una extraña expresión de triunfo. Parecía disfrutar de una sensación desconocida de poder, al dominar la situación. Pero no dejaba a Arme, a la que mantenía como escudo.

—Sabes lo que haré contigo, ¿no? —dijo a Matthews—. Pero no tengo prisa. Dime antes, ¿cómo supiste que yo traje a tu mujer aquí?

Tom no respondió en seguida, mirando a Anne. Su esposa tenía los cabellos revueltos y algunas rayas rojas en el rostro, probablemente huellas de los dedos de Mardell. Su traje estaba rasgado en varias partes y asomaban algunas prendas interiores. Pero cuando su mirada encontró la de su marido, no mostraba temor. No había perdido su control y hasta parecía más tranquila que Tom. Sus ojos comenzaron a brillar como si hubiera querido comunicarle algo a su esposo.

Tom miró al individuo, con un odio tan reconcentrado que sólo un gran esfuerzo impidió que se lanzara sobre él precipitando el desastre.

—No te preocupes por eso —dijo entre dientes—. No importa cómo lo supe. Lo que interesa es lo que piensas hacer. Dices que lo sé y te equivocas. Con un lunático como tú nadie puede saber a qué atenerse.

— ¿Qué harías tú en mi lugar? —preguntó con una sonrisa sarcástica—. ¡Voy a terminar contigo! No sólo quedaré libre de todo riesgo sino que me convertiré en un héroe público. Las mujeres me van a admirar por haber afrontado solo a un notorio criminal, logrando darte muerte. Lo único que me preocupa es tu esposa, aunque me sobrará tiempo después para ocuparme de ella. Es muy bonita y joven. Creo que nos vamos a llevar bien cuando la domestique. ¡Rita se morirá de celos cuando la vea!

Mardell estaba ya tan fuera de sus sentidos que desvariaba. Tom apretó los puños. En ese momento, Anne dijo:

—Tom...

Su acento era extraño. No de temor sino procurando hacerle entender algo. Mardell rio y la movió un poco para estar más cómodo. Tom observó que la aferraba ahora por el brazo izquierdo pero que el brazo derecho de ella estaba libre. Anne movió la mano derecha en un gesto que Tom tampoco pudo entender. Sólo supuso que ella querría distraer al criminal y que trataba de que él hiciera lo mismo. Su único recurso era prolongar la conversación.

— ¿Rita celosa? —dijo Tom—, Rita fue la causa de todos estos crímenes, Mardell, pero sigue riéndose de ti. Aún anda con todos los hombres que se le acercan, incluyendo Lyle Horan.

El rostro de Mardell se ensombreció de furia.

— ¡Ya detendré esas relaciones con Horan! —exclamó—. Tengo bastante en contra de ese polizonte como para obligarlo a que la deje tranquila. Lástima que no vas a poder verlo porque ya llegaste al final de tu camino, Matthews.

Levantó el revólver como para disparar contra el pecho de Tom. Al mismo tiempo, Anne levantó su mano derecha velozmente, aferrando la muñeca armada de Mardell y desviando su puntería. Se sintió un estampido pero la bala rompió un jarrón a un costado de Tom. Eso era lo que ella tratara de comunicarle. Que iba a ayudarlo a atrapar a Mardell. Tom se lanzó hacia adelante, pero no pudo evitar que Mardell diera un bofetón a Anne, soltándola al mismo tiempo. La mujer rodó por el suelo y el asesino le apuntó con el revólver. En ese instante Tom dio contra Martell, haciéndole perder el equilibrio.

Ambos rodaron por el suelo, a un costado de Anne. Tom pudo retorcerle la muñeca y le sacó el revólver, arrojándolo lejos. Mardell se incorporó pero volvió a caer, apoyándose contra un sofá próximo a la estufa de leños. Tom se abalanzó otra vez sobre él, dispuesto a exterminarlo con sus manos desnudas. Pero Mardell tenía la fuerza de la desesperación y lanzó dos puñetazos sucesivos contra la cabeza de Tom, atontándolo.

Mardell logró zafarse de Matthews y se apoderó de una silla que levantó para arrojarla contra su antagonista.

— ¡Tom! ¡Tom! —gritó Anne, desesperada.

Matthews no vio a Mardell, pero rodó sobre sí mismo y la silla chocó con violencia en el suelo, en el lugar donde estuviera él un segundo antes. Tom se arrastró por el suelo y trató de tomar por los tobillos a Mardell, pero éste dio un salto y retrocedió hasta llegar al hogar. Sobre él se veían algunos utensilios para el fuego y Mardell tomó un par de pesadas pinzas de metal. Se movió con lentitud hacia Tom, enarbolando las pinzas. Dio varios golpes con ellas en el aire, haciendo retroceder a Matthews.

Por último Tom quedó con sus espaldas contra una esquina del cuarto. Sabiendo que un solo golpe de las pinzas concluiría con él, buscó rápidamente algún objeto arrojadizo. A su lado había una lámpara de mesa y arrancando el cable de su enchufe, la lanzó contra el asesino. Éste se agachó y logró evitarla, pero su movimiento lo dejó fuera de guardia unos instantes, lo bastante como para que Tom se arrojara contra su brazo y le arrancara las pinzas.

Mardell dio un salto hacia un costado y vio en el suelo el revólver que trajera Tom. Se lanzó de bruces al piso para alcanzarlo y Matthews le golpeó en un hombro con las pinzas. Las hombreras de la chaqueta amortiguaron el impacto pero no pudo llegar al arma, desviado por la conmoción. Anne alargó una mano y levantó el arma, retrocediendo. Mardell se levantó de un salto y quiso correr tras ella, pero Tom estaba lo bastante cerca como para darle un puntapié en los tobillos que lo envió otra vez de cara al suelo, donde quedó como desmayado.

— ¡Toma el revólver! —gritó Anne, acercándose a su marido.

Tom rechazó el arma.

— ¡Quiero terminar a golpes con este canalla! ¡Lo dejaré con un hilo de vida! ¡Lo bastante para que pueda declarar ante las autoridades!

Mardell había estado fingiendo el desmayo y aprovechó que Tom miraba a su esposa para incorporarse y lanzarse contra Tom. Era el acto de un insano. Tiró una lluvia de golpes sin cubrirse con guardia alguna, lo que Tom aprovechó para darle sistemáticamente en el rostro, sobre todo en los ojos y las orejas. El asesino fue quedando enceguecido y aturdido hasta que cayó sobre sus rodillas. Tom, asqueado por fin, le dio un golpe en el cuello con el borde de la mano, dejándolo tendido en el suelo inconsciente.

Aplacada su ira, miró a su esposa. Le sacó el revólver de la mano y lo guardó en el cinto, rodeándola con sus brazos. Anne se aferró a él, temblando violentamente. Él también estaba poco firme sobre sus piernas.

—Necesitamos beber algo —dijo Tom.

—Hay bebidas alcohólicas en ese gabinete —dijo ella—. Mardell tomó unos whiskys antes de empezar a maltratarme.

—Prepara un par de vasos que yo voy a maniatarlo.

Con los cordones de unos cortinados ató los brazos del asesino a sus espaldas. Luego se sentó junto a Anne en el sofá y la obligó a beber unos tragos.

—Hazlo como medicina, querida.

Cuando ella mostró estar más calmada, le preguntó:

— ¿Cómo viniste a parar aquí?

—Cuando partí en el tren con Kathie tenía unos proyectos que tú compartías. Pero en el largo viaje me di cuenta de que no era posible vivir sin ti. Sobre todo porque temía que te pasara algo terrible en tu pesquisa en Lanford. Cuando el tren llegó a destino tomé un avión y fui a Filadelfia. Me dirigí a casa de mis padres y dejé a la nena con ellos. Papá es muy amigo del jefe de la policía local y consiguió que vigilaran la casa para que no le ocurriera nada a Kathie. Luego vine por tren a Lanford.

Hizo una pausa.

—Al llegar aquí esta mañana —prosiguió— adquirí un periódico en la estación y leí que te buscaba la policía por sospecharte autor de la muerte de un tal Colby. Sentí que había llegado demasiado tarde para disuadirte de tu empresa y pedirte que dejaras que la policía diera con los asesinos de Danny. Al parecer, ya estabas haciéndote justicia por propia mano.

—Fue una trampa, Anne. Yo no lo maté.

—Pero estás en dificultades.

—No te preocupes. Con la captura de Mardell se aclarará todo.

Ella lo miró insegura, como creyendo que quería consolarla con una mentira piadosa. Pero algo en la expresión de él la tranquilizó bastante.

—Después de leer el diario no supe qué hacer. Lógicamente, no podía quedarme en la estación. Fui a casa de los Benson, los que viven al lado de nuestro antiguo domicilio. Me atendieron muy bien y me hicieron almorzar con ellos, pero no sabían qué aconsejarme. Desesperada y queriendo saber algo de ti, llamé al Departamento de Policía preguntando por el capitán Horan. No estaba allí pero el sargento Macklin, muy amablemente, me dijo que tenía la impresión de que Horan debía haber ido a visitar a la familia Mardell, dándome el teléfono para que llamara allí si quería. Así lo hice y me atendió un hombre. Me preguntó quién era yo y al darle mi apellido ahogó una exclamación. Se presentó por teléfono: era Dick Mardell. Me dijo que el capitán Horan no estaba allí, pero que él podría serme útil porque era muy amigo de Horan y además te conocía bien.

Se volvió a interrumpir.

—Fui una tonta, ¿no? Ir derechamente al asesino...

— ¿Cómo podrías haberlo sabido viniendo de tan lejos cuando yo mismo, en plena pesquisa, no lo supe hasta esta noche?

—Mardell dijo que si le daba mi dirección iría con su coche para llevarme hasta donde se hallaba el capitán, buscándote. Le di la dirección de los Benson y a eso de las 19 horas pasó a recogerme. Me llevó por varios caminos rurales haciendo ver que buscaba a Horan. Por último, detuvo el coche en una banquina y me dijo que iba a revelarme la verdad: Horan y tú habían inventado la historia de que tú eras el asesino probable de Colby para que el verdadero culpable abandonara sus precauciones y poder así atraparlo. Horan le había pedido que te ocultara en su casa de verano hasta que se aprehendiera al criminal y allí estabas. No vi razón para no creerle, ante su amabilidad, e inclusive acepté cuando me invitó a cenar en una taberna, próxima a la casa, diciendo que era mejor esperar que cerrara más la noche antes de llegar allí. Recuerdo que llamó por teléfono pero no habló con nadie. Sin duda habrá verificado si la casa estaba vacía...

Tom pensó, horrorizado, que cuando pasaba de regreso con Mercer al volante, Anne y Mardell estaban a pocos metros del camino, en la taberna. Sin darse cuenta apretó tanto la mano de ella que Anne dio un pequeño grito.

— ¡Perdón, querida! Estaba pensando...

—Ya pasó, Tom. Bueno, siguiendo con el relato, llegamos aquí a eso de las 21 horas. Una vez en este salón se quitó la máscara y me dijo sin rodeos que me considerara su prisionera. Luego me encerró en un cuarto ropero, sin ventanas, y sentí que escribía algo a máquina. Me sacó de allí y amenazándome con el revólver me obligó a escribirte la postdata. Volvió a encerrarme y tardó un par de horas en sacarme de allí. Creí ya que iba a ahogarme.

—En ese tiempo habrá ido a la ciudad para dejarme el mensaje en el hotel y regresó en seguida aquí.

—No hay duda de que habrá sido así, Tom. Cuando me sacó del encierro me trajo a este salón y después de beber algo comenzó a querer abusarse de mí. Fue cuando tú llegaste...

Media hora más tarde, Tom había ido en el coche de Mardell a buscar el suyo. Dejó el vehículo deportivo en el camino y regresó con el Chevrolet a la casa. Hizo sentar a Anne atrás y colocó al atado Mardell a su lado.

Con el pie apretando el acelerador a fondo, llegó a Lanford en media hora. Apenas atravesó la primera calle urbana sintió el aullido de una sirena y vio por el espejo retrovisor que los seguía un coche policial con la luz roja intermitente. Aplicó los frenos y el coche se detuvo con una sacudida y un chillido de cubiertas.

Del vehículo policial salieron dos agentes con los revólveres en las manos. Uno de ellos lo reconoció.

— ¡Bueno, Matthews, salga de allí con los brazos en alto!

Tom salió como le indicaban y dijo lentamente:

—Tengo un revólver en el cinto.

El agente se lo quitó y lo palpó por si tenía otras armas.

El otro patrullero examinó el coche y dijo:

— ¡Aquí hay un tipo maniatado!

—No lo dejen escapar —advirtió Tom—. Es el hombre que mató a Art Larsen y a mi hijo.

El policía que lo hiciera bajar no quería arriesgarse.

—Ponga sus manos atrás, y cuidado con las tretas —le dijo.

Tom obedeció y el otro colocó las esposas. Luego llamó a su compañero.

—Será mejor que hables al Departamento de Policía, Mike, y hagas saber a la Jefatura lo que tenemos entre manos.

El otro agente habló por medio de su transmisor radiofónico y en pocos minutos llegó otro vehículo policial. En él se ubicaron Tom y Anne mientras que en el otro viajó Mardell, al que habían reemplazado los cordones por esposas. Un agente quedó al cuidado del automóvil de Matthews mientras los dos coches policiales corrían abriéndose paso con sus sirenas.

En la puerta del Departamento los esperaba una verdadera comisión de recepción compuesta por personal jerárquico y subalterno, tanto en uniformes como de particular, además de periodistas y fotógrafos.

Bill Glennon se adelantó hasta el coche donde estaba Tom y Anne y ordenó a uno de los agentes que quitara las esposas a Matthews.

—Hágalo antes de que la gente de la prensa se dé cuenta —dijo con acento de urgencia.

Cuando descendieron del vehículo relampaguearon las lámparas electrónicas de los fotógrafos y los periodistas los asediaron a preguntas. Pero Glennon y los agentes ayudaron a Tom y Anne a pasar rápidamente al interior del edificio. Tom se asombró cuando los ubicaron en el ascensor que iba directamente a la Jefatura General de Policía.

—Te has dado el gusto de disparar una bomba atómica, Tom —dijo Glennon—. Y una cantidad de jefes han tenido que dejar sus camisones de dormir a causa tuya.

— ¿Qué posibilidades tengo de aclarar mi situación, Bill?

— ¡Ya está prácticamente aclarada —dijo Glennen cuando dejaron el ascensor para encaminarse a la oficina del Jefe de Policía.

—El periodista Garson —añadió— habló a casa del jefe y advirtió que iba a publicar en la edición matutina una declaración que incriminaría al capitán Horan. El jefe se levantó y fue al diario a hablar con él. ¡Para qué te voy a contar la que se armó! Y para rematar las cosas, un patrullero reconoció a Mercer que andaba por la ciudad en un convertible de color llamativo. Bueno, Mercer debía actuar en un teatro de ópera porque no dejó de cantar desde que lo trajeron aquí.

La oficina del Jefe estaba llena de funcionarios de la más alta jerarquía. Entre ellos el jefe Anderson y el subjefe Harris. También había dos capitanes y cuatro tenientes de secciones ajenas al cuerpo de detectives. Estaba también el fiscal Beecham y el periodista Garson al que Julie diera la declaración de Mercer. Pero el capitán Horan brillaba por su ausencia.

Bill Glennon tuvo la buena idea de llevar a Anne a una oficina desocupada donde pudo reposar, convidándola con café y comunicándole cada tanto las novedades.

La conferencia duró un par de horas. El fiscal pidió disculpas a Tom por su tratamiento, pero señaló que Horan lo había convencido de su insania.

Dick Mardell tuvo un ataque de nervios al ser careado con Len Mercer, pero concluyó por admitir la verdad de lo que declarara aquél, que se ratificó en sus palabras ante testigos. Una comisión policial trajo a Bill Fenton, el peón de la estación de servicio, que reconoció en seguida a Mardell como el asaltante. Otra comisión trajo a Rita Marvin, que también habló cuando supo que Mardell estaba detenido y no tenía que temer represalias por parte de él, y que Horan era buscado como criminal.

A las 4.45 llegó por teletipo un mensaje diciendo que Horan había sido detenido en la carretera de Maryland por la policía caminera. Al parecer, Horan andaba en busca de Matthews cuando escuchó por la radio de su coche policial que la Jefatura había ordenado su captura y se dirigió a toda marcha hacia Baltimore. Pero su carrera fue breve y lo traían de regreso a Lanford.

Los funcionarios presentes en la conferencia estuvieron de acuerdo en que no sería fácil lograr una confesión de Horan, pero Dick Mardell había declarado que Horan le reveló que mató a Colby para taparle la boca y tender a la vez una celada a Matthews. Con eso el fiscal tenía una buena base para su acusación contra él.

Tanto el jefe Anderson como el subjefe Harris le dijeron a Tom Matthews que podía volver a su cargo de sargento de detectives e inclusive le dieron a entender que su retorno podría tener algo que ver en el nombramiento de un nuevo teniente, dado que uno de los actuales pasaría a ocupar el cargo dejado vacante por Horan.

Tom aceptó, pero pidió que le dieran una temporada de vacaciones para reorganizar su vida familiar en Lanford. Le acordaron un mes con el salario pago y se disolvió la reunión.

Bill Glennon los condujo en un coche patrullero hasta el Randall Hotel, despidiéndose con una guiñada de ojos.

Cuando entraron en el hotel, Anne dijo:

— ¿Qué pensarán de mí, despeinada, con las ropas rotas y sin bolso?

—Tal vez te tomen por una aventura pasajera. ¿Te preocupa?

—Bueno, si a ti no te importa... —rio por primera vez en largo tiempo.

Era maravilloso oírla reir de nuevo, saber que iban a poder volver a gozar dé la vida y de su amor.

Al llegar a la puerta de la habitación, Anne dijo:

— ¿Si yo fuera una aventura, me entrarías en brazos?

Tom la alzó y dijo:

—Precisamente porque no lo eres lo haré.

Aventura pasajera... ¿Qué estaría haciendo Julie Veretti en esos momentos? Sacudió la cabeza con tanta fuerza para disipar los pensamientos que Anne lo miró extrañada. Pero Tom rio y ella cerró los ojos tranquilizada. Cuando Tom se inclinó para besarla le asaltó un pensamiento que iba a perseguirle por largo rato: ¿Se atrevería alguna vez a contarle su extraña aventura con Julie Veretti?