EL INDULTADO

KENT WILSON

EDICIONES TORAY

Arnaldo de Oms, 51-53

BARCELONA

Dr. Julián Álvarez, 151

BUENOS AIRES

IMPRESO EN ESPAÑA

PRINTED IN SPAIN

Impreso en Gráficas Tricolor - Eduardo Tubau, 20 - Barcelona

PRÓLOGO

El alba había dado paso a un día gris, tristón, sin un ligero resquicio entre las nubes por dónde el sol pudiera filtrar la perpendicularidad blanca de su luz.

A eso de las siete había empezado a caer una llovizna fría, persistente, de las que apenas se notan y que, cuando uno quiere darse cuenta, ya le han calado hasta los huesos.

Uno de esos días que deprimen... a quienes tienen ocasión de verlo, naturalmente.

A John Garland le importaba poco a nada las condiciones atmosféricas del exterior, por cuanto la luz del día no llegaba nunca hasta el reducido ámbito de su celda.

Una celda es siempre una cosa temible, vista desde fuera, pero desde dentro, y habitada es algo realmente deleznable, tanto más si pende sobre el morador de la misma una sentencia de muerte.

Una sentencia sin apelación.

John Garland sabía lo que le aguardaba dentro de cinco días exactamente: la silla eléctrica.

La silla eléctrica es un artefacto que se parece ligeramente al sillón de cualquier barbería, con la diferencia de que al que lo afeitan en ella no necesita masaje ni le vuelve a crecer la barba.

A John Garland, ni que decir tiene, le habría gustado mucho más sentarse en el sillón de una barbería y dejarse afeitar por un barbero novato y con una navaja mellada.

A John Garland y a cualquiera.

Aquello de nacer en un estado donde el arma de la justicia para la última pena deja a la gente carbonizada, resultaba un fastidio. En otros estados, en California, por ejemplo, tenían la cámara del gas; y aunque de ninguna clase de muerte se resucita en este valle de lágrimas, siempre es preferible morir dulcemente —lo de dulcemente es solo un decir— que achicharrado vivo.

Lo que más indignaba a John Garland era la completa, la absoluta seguridad de morir por un delito que no había cometido. Esto lo suelen decir casi todos los reos, y con mayor motivo los condenados a muerte, pero John Garland era inocente en toda la extensión de la palabra.

Él no había matado a Kathy O’Neill.

La pelea en el club nocturno había sido de las que hacen época, y a John se le habían despellejado los nudillos de tanto pegar puñetazos. Se había vuelto como loco. Después de tumbar a varios individuos y de recibir lo suyo, le atizaron un silletazo capaz de derribar a un caballo.

Cuando llegó la policía encontró a cuatro o cinco tipos amontonados en el suelo, sin sentido, incluyendo a John Garland, y a Kathy con dos balazos entre pecho y espalda.

Solo había una pistola en la pieza y esta pistola la empuñaba John, a pesar de su inconsciencia, como si le tuviera un gran apego al arma.

No hubo nada que hacer en el juicio.

El abogado defensor, apático y sin recursos, se dejó arrollar por un fiscal capaz de condenar a su padre, y John Garland fue sentenciado a muerte sin que sirviera de nada su gran hoja de servicios durante su campaña en el Pacífico, en la que fue herido y dado de baja para el servicio hasta el licenciamiento de su reemplazo.

La justicia necesitaba siempre un culpable para quedar en paz con la sociedad y con ella misma, y en el caso de John Garland, la culpabilidad no podía estar más a la vista.

¿Qué alguien, después de disparar contra la muchacha, le había puesto la pistola en la mano, limpia de huellas dactilares y valiéndose de su estado de inconsciencia?

Bah, tonterías, cosas de películas y novelas.

Y de este modo, John Garland, que solo había empuñado armas de fuego en la guerra para luchar contra los japoneses, iba a morir electrocutado por disparar contra una muchacha que ningún daño le había hecho y a la que ni siquiera conocía.

El mundo estaba loco, se decía el condenado aquella mañana fría y lluviosa, mientras permanecía apoyado a los barrotes de su celda.

Loco de remate.

No era que John Garland dejase tras él muchos intereses creados, ni siquiera en el terreno sentimental. Tenía treinta años, una musculatura de atleta, una pequeña cicatriz en la mejilla y chapurreaba bastante bien el japonés por haberse trasladado a Osaka cuando contaba ocho años y haber vivido allí hasta los dieciséis. Sus padres habían muerto en un accidente y él había sido repatriado a los Estados Unidos.

Esta era, en síntesis, la vulgar historia de John Garland el hombre que iba a morir en la silla eléctrica dentro de ciento veinte horas aproximadamente.

Entre los muchos deseos insatisfechos que el condenado se iba a llevar al otro barrio había uno que valía casi por todos los demás: el deseo de atizarle una paliza a Marvan.

Marvan era el carcelero de la mañana, un sujeto repelente donde los hubiera, que la había tomado con John desde el primer momento y que se había propuesto amargarle la poca vida que le quedaba con sus bromas de mal gusto y sus comentarios morbosos acerca de lo que sufren los condenados a la última pena cuando mueren en la «tostadera».

John lo había desafiado más de veinte veces a que entrara en la celda con las manos limpias y se batiera el cobre con él, a lo que Marvan contestaba invariablemente que nada le gustaría tanto, pero que le estaba prohibido y que aquello podía costarle el cargo.

La antipatía primero, y el odio después, habían alcanzado proporciones alarmantes entre los dos hombres.

Por eso, aquella mañana lluviosa, cuando Marvan se acercó a la celda de John Garland con su sonrisa cínica y su cara de bestia, el condenado apretó fuertemente las mandíbulas con la seguridad de que se le indigestaría el desayuno. Hubiese dado con gusto los pocos días de vida que le quedaban por partirle la cara.

—Hola, Garland, ¿cómo van esos ánimos?

John cargó sus ojos de desprecio y luego empujó este desprecio por entre los barrotes.

—¿Cómo quieres que vayan después de ver tu cara de cerdo? —replicó John—. De un tiempo a esta parte observo que te dedicas a hacer preguntas tontas.

Marran rio, mostrando un diente de oro del que parecía sentirse muy orgulloso. Era alto y fornido, de treinta y tantos años, prognato, con las orejas muy grandes y los cabellos del color de la paja seca asomando bajo la visera charolada de su gorra de plato.

—Vale más tener cara de cerdo y conservarla muchos años que ser un muchacho guapo, como tú, y estar condenado a...

John le interrumpió con una carcajada hueca.

—¡No me digas, Marvan! ¿A que va a resultar que tienes complejo de feo? Era lo único que te faltaba. Bueno, la verdad es que eres feo con rabia, pero los complejos son siempre bochornosos. A partir de ahora te llamaré el «acomplejado».

La cínica sonrisa que Marvan mostraba en su rostro más o menos simiesco se fue apagando lentamente.

—Será por poco tiempo, Garland, porque ya casi hueles a cadáver. A cadáver quemado.

John Garland no sabía si Marvan le haría también la vida imposible a los demás reclusos, ni le importaba, pero tenía la vaga sospecha de que no era así, de que la única víctima de sus chanzas macabras era él, lo cual se debía seguramente a ese sentimiento de odio instintivo que, sin saber por qué, despiertan determinadas personas en otras.

—Si era eso lo que tenías que decirme, Marvan, puedes largarte con viento fresco. Me doy por enterado. Huelo a cadáver y a todo lo que tú quieras, pero emigra. Tu presencia me roe las tripas como si me las frotaran con papel de lija.

—Pues no, no he venido solamente a decirte eso. Tendrás que acompañarme. El alcaide quiere verte en su despacho.

John frunció el ceño.

—¿Es otra de tus bromas?

—Nada de bromas. Tengo orden de llevarte a su presencia.

El condenado desarrugó el ceño y miró significativamente al carcelero.

—A lo mejor piensan concederme el indulto, Marvan. Pobre de ti sí eso ocurriera. Y pobre de mí también, porque te aguardaría en la primera esquina y te mataría de una paliza. Entonces sí que me achicharrarían por haber cometido un crimen. Aunque no sé, no sé... En los mataderos sacrifican a diario millares de cerdos, y a los matarifes no los castiga la ley. ¿Qué te parece mi chiste, Marvan? Vale más que todos los tuyos juntos.

Aunque el chiste no tenía ninguna gracia, John Garland se lo rio él solito y Marvan puso una cara que hubiese causado las delicias de Darwin por lo de su famosa teoría sobre el origen de las especies: en este caso concreto la de que el hombre desciende del mono.

Sin ningún otro comentario por su parte, Marvan abrió con llave la puerta de la celda y retrocedió un par de pasos hacia el centro del pasillo, al tiempo que desabrochaba la tapa de la funda del revólver.

—Vamos, Garland. No hagamos esperar al jefe.

John se encogió de hombros y salió, empezando a andar por delante del carcelero.

Desde las celdas que se alineaban a ambos lados del pasillo, algunos reclusos miraron compasivamente a John Garland. Uno de ellos comentó, para darle ánimos:

—¡Suerte, muchacho! Si te indultan me esperas en el cabaret del Hudson. Saldré dentro de diez años.

Sonaron algunas risas, alegres unas, conmiserativas otras.

El despacho del alcaide estaba situado en la parte frontal del gran edificio de cemento y hierro. Cuando llegaron a él, tras haber cruzado varios pasillos más de paredes desnudas, Marvan dio unos golpecitos en la puerta y la abrió, haciéndose a un lado para dejar paso al condenado.

Una voz dijo desde dentro:

—Adelante, John Garland. No, Marvan, usted quédese fuera.

Cuando el carcelero hubo cerrado la puerta desde el exterior, John se encontró en un despacho vulgar y corriente, ante cuya mesa escritorio se sentaba un hombre de edad madura, delgado, de sienes plateadas. En su rostro de facciones angulosas brillaban unos ojos fríos, oscuros y penetrantes. Era William Meredith, el alcaide de la prisión.

En uno de los extremos de la mesa había otro hombre al que John no había visto jamás. También era de edad madura y aunque vestía de paisano, su aspecto marcial le denunciaba a la legua como a una alta jerarquía del ejército. De coronel para arriba, se dijo John apenas le echó la vista encima.

Meredith señaló una silla vacía al otro lado de la mesa, frente a él.

—Siéntese, Garland.

—Gracias, alcaide. Prefiero permanecer en pie.

—¡Le he dicho que se siente!

—¡Y yo le digo que no me da la gana! —replicó el condenado—. Supongo que a un hombre al que le quedan cuatro miserables días de vida se le puede conceder el pequeño capricho de desobedecer una orden, ¿no?

—Está bien —dijo el alcaide sin variar de expresión—. En ese caso le ordeno permanecer en pie.

—Y yo le digo que no admito órdenes. Son las pequeñas ventajas de los condenados a muerte.

Uniendo la acción a la palabra, John Garland tomó asiento en la silla vacante que le había sido señalada.

El hombre de porte marcial, el que debía de ser de coronel para arriba, no pudo contener una carcajada. William Meredith rio también, y John Garland, por no ser menos, se limitó a sonreír.

El alcaide recobró inmediatamente su aire grave y, tras encender un cigarrillo y expeler una bocanada de humo, se dirigió al condenado.

—John Garland, ¿está usted dispuesto a hacer un pacto con la justicia?

John parpadeó, creyendo no haber oído bien, pero las palabras de Meredith, en el silencio de la pieza, habían sonado con toda claridad.

—¿Un pacto? —repitió el condenado—. ¿Y con la justicia nada menos? Supongo que no se tratará de un chiste.

—No, se trata de algo mucho más serio de lo que usted se imagina —dijo el alcaide—. Voy a serle claro, Garland, y a ir derecho al grano. Lo que vamos a proponerle es, sencillamente, su indulto.

El asombro del condenado no tuvo límites esta vez. Y la expresión de su rostro así lo demostraba claramente.

—¿Mi... indulto?

—Eso es. Pero no se alegre demasiado antes de tiempo. Cuando sepa lo que se le pide a cambio, posiblemente se desvanezca su alegría e incluso renuncie al pacto que se le va a proponer.

El asombro, la alegría, cualquier sensación que pudiera experimentar John Garland en aquellos momentos, dio paso a una honda excitación, a la intriga que había despertado en su ánimo aquel breve cambio de impresiones. ¿Qué diablos podía proponerle la justicia a cambio de su vida? Aquello era absurdo, sencillamente absurdo.

—Hable, alcaide —fue todo cuanto se le ocurrió decir.

William Meredith tendió su mentón puntiagudo hacia el hombre de aspecto marcial.

—Usted tiene la palabra, general Robson.

El general Robson, de la Infantería de Marina de los Estados Unidos, miró a John Garland con expresión bonachona, contrastando su actitud con el conteniente serio y grave del alcaide. Y dijo sin el menor rodeo:

—Se trata de una misión de comando, y muy arriesgada por cierto. Una misión de rescate en la jungla de Birmania, donde el mayor Stafford cayó hace algún tiempo en poder de los japoneses. Después de sus últimas proezas militares, si el mayor Stafford logra reunirse con nuestro ejército y escapar de las garras de los japoneses, su ascenso será automático y le lloverán las condecoraciones. Pero claro está, antes es preciso que logre escapar, si los japoneses no le han matado ya.

John Garland movió la cabeza en sentido afirmativo.

—Comprendo —dijo—. La cosa está clarísima. Mi misión consiste en rescatar a ese mayor Stafford o en dejarme el pellejo en la jungla birmana. General Robson, lo que usted me ofrece no es ninguna ganga.

—Ya se lo dijo antes el señor Meredith. Con todo, siempre vale más tener una posibilidad de salvar la vida, por remota que sea esta posibilidad, que morir ajusticiado. Y por encima de todo está la emoción de la aventura.

—¿Pero no se dan cuenta de que lo que me están proponiendo es algo completamente extralegal?

El general Robson asintió.

—Extralegal a más no poder, Garland. Pero no olvide que estamos en guerra y que el fin justifica los medios. Por otra parte, debo asegurarle que he estudiado su caso y que, aun cuando la justicia le declaró culpable de homicidio, cabe la posibilidad de que sea usted inocente. Bueno, esto no es cosa mía.

»También conozco su hoja de servicios durante la primera fase de la guerra y me consta que habla usted bastante bien el japonés, lo cual puede ayudarle mucho en su misión. En fin, es usted quien tiene la palabra. Yo, en su lugar, aceptaría. Usted puede hacer lo que quiera. Si acepta y regresa con vida de su aventura, habrá hecho un bien a su patria y su nombre quedará rehabilitado en todos los conceptos. Si se niega...

—Sí, ya sé lo que me ocurrirá si me niego —le atajó John con gesto sombrío—. Acepto la proposición, general. Entre la jungla de Birmania y la silla eléctrica, prefiero la jungla con sus fieras y sus japoneses. Pero voy a permitirme el lujo de poner una condición. Es algo tan extralegal como lo que ustedes me han propuesto a mí, pero les aseguro de antemano que, si no la aceptan, me quedo en mi celda y que el verdugo vaya preparando el «asador».

El alcaide y el general cambiaron una mirada rápida y en los ojos de ambos hubo una señal de asentimiento. Fue el general Robson quien dijo:

—Adelante. Exponga su condición.

—Quiero que se me dé permiso para pegarle una paliza a Marvan, mi carcelero. No, no pongan esa cara. Marvan es un tipo repelente, que no me traga ni en pintura, y como yo tampoco lo trago a él, si me matan los japoneses en Birmania no quiero irme al otro mundo sin satisfacer este deseo.

El alcaide y el general volvieron a consultarse con la mirada. Ahora fue el primero quien manifestó:

—Lo que usted pide es algo absurdo y fuera de lugar.

—¿Y lo que ustedes me proponen a mí no es absurdo? —sonrió el condenado entre dientes—. Vamos, señores, no me hagan reír. Que dos hombres se partan la cara es algo que ocurre todos los días en todos los países, ciudades y pueblos del globo. Lo que no se da todos los días es que a un sentenciado a muerte le conmuten la pena para mandarlo a una muerte a plazo más o menos corto. Por otra parte, estoy seguro de que Marvan se sentiría encantado ante la idea de batirse conmigo.

El general Robson, como militar, era hombre de decisiones rápidas y tajantes Contestó:

—Por mí no hay inconveniente en acceder a lo que pide. Es el señor Meredith quien tiene la palabra. Confieso que, para ponerse en forma para una misión como la que a usted le espera, después de haber pasado unos meses en prisión, no le vendría mal un poco de ejercicio.

El alcaide se encogió de hombros.

—Si Marvan está de acuerdo, por mí que no quede —replicó tras unos instantes de silencio—. Rómpanse la crisma a su gusto y acabamos de una vez con este asunto.

El carcelero fue llamado al despacho del alcaide y puesto al corriente de lo que sucedía, pero solo en lo concerniente a pegarse con John Garland, sin dársele ninguna otra explicación sobre los motivos de la pelea.

Marvan aceptó complacido, prometiendo en voz alta que dejaría a su adversario para el arrastre, cobrándose de este modo los comentarios que él también había tenido que soportar del condenado durante el cautiverio de este, comentarios, declaró, que le habían causado más de un dolor de estómago.

Y así, unos minutos más tarde, los dos hombres se encerraban en una habitación completamente vacía, armados tan solo con los puños, para cobrarse en igualdad de condiciones sus mutuas humillaciones y dar rienda suelta al odio que se profesaban.

Nadie presenció la pelea, que por otra parte se celebró dentro del más estricto secreto. En la puerta de la habitación, fumando sendos cigarrillos, el alcaide de la prisión y el general Robson se dispusieron a esperar el resultado de aquel combate celebrado en circunstancias tan absurdas.

Hasta ellos no llegaba ni un solo grito, ni una sola maldición, ni el más leve quejido. Únicamente percibían el sordo restallar de los puños, el continuo choque de los cuerpos contra las paredes y, más tarde, las respiraciones jadeantes de los dos hombres.

—Ese Marvan tiene aspecto de ser muy bruto —comentó el general Robson en un momento dado—. ¿Cree usted que dejara a Garland en condiciones de ir a Birmania?

—Pues... no sé —repuso Meredith con un encogimiento de hombros—. Garland tampoco parece de mantequilla. Gane quien gane, quedarán los dos hechos cisco.

Y así fue, porque cuando se espaciaron los golpes hasta luego acallarse por completo y, tras oírse el ruido sordo de un cuerpo al caer, entraron los dos hombres en la estancia, vieron a John Garland apoyado contra una de las paredes y a Marvan tendido en mitad de la pieza.

Los dos contendientes presentaban el aspecto de haber sido atropellados por una apisonadora y la única diferencia consistía en que el uno estaba tumbado y el otro apoyado a la pared.

John Garland movió sus labios tumefactos, de los que manaba sangre en abundancia, y murmuró entre jadeos:

—Un poco más y no voy a Birmania, general... Marvan ha resultado ser mucho más bestia de lo que yo suponía.

CAPÍTULO PRIMERO

El monótono zumbido de los motores del Panther estremecía el silencio de la noche, poniendo en los párpados de los soldados el peso invencible del sueño.

Pero no todos dormían. Algunos charlaban y reían mientras recordaban sucesos gratos de sus vidas con el fin de entibiar la inquieta incertidumbre de la espera.

—... una rubia con más curvas que un libro de geometría —decía uno de ellos—. Os aseguro que nunca vi otra igual. Pues bien, como os iba diciendo, la chica trabajaba en un teatro de variedades y era la favorita del director. Como artista no era gran cosa, eso no; pero en cuanto salía al escenario, la sala se venía abajo a fuerza de aplausos. Ya sabéis, en los pueblos de Nevada no se ven con frecuencia espectáculos de esta naturaleza. Un día...

—¿Vas a contar la aventura del pantano, Bill? —le interrumpió otro de los soldados con una risita burlona—. Ahórrate el trabajo, muchacho. Todos sabemos tan bien como tú lo que pasó después. La barca se volcó, la rubia no sabía nadar y tú la sacaste asombrando a todo el mundo, y a ella más que a nadie, con tus facultades natatorias. ¿Por qué no cambias de relato y nos cuentas uno de indios?

—¿Has dicho que era rubia, Bill? —intervino otro de los soldados—. Entonces debe tratarse de otra historia. La que tú nos contaste en otra ocasión se refería a una chica morena, y no actuaba en un teatro, sino en un circo. O has perdido la memoria o no has hecho otra cosa en tu vida que dedicarte a salvar chicas en apuros.

—Y todas con más curvas que un libro de geometría— se burló un soldado alto y delgado como un látigo—. Este Bill es un tipo con suerte...

—¡Idos al diablo! —tronó Bill, echándose el casco sobre los ojos y disponiéndose a dormir.

John Garland sonrió entre dientes. A falta de otra cosa mejor, había estado escuchando la conversación de los soldados que ocupaban aquel compartimiento del avión, pero sin intervenir para nada.

El ex condenado se mantenía ligeramente apartado de los demás. En realidad, él era un caso aparte y su misión no podía ser más específica. Solo él iba ataviado con el equipo especial de paracaidista. Igualmente especiales eran sus provisiones de vitaminas concentradas para el hambre y la sed, y el armamento que le había sido entregado antes de subir a bordo del avión.

Nadie le había preguntado nada. Al despegar y durante las primeras horas de vuelo, algunos soldados le habían mirado con curiosidad, intuyendo que su misión era especial y tomándole por un experto en paracaidismo. Pero nadie le había hecho pregunta alguna en ningún sentido.

John sacó un cigarrillo y lo encendió con mano firme. Luego, sustrayendo su atención a la charla intrascendente de los soldados se abismó en sus pensamientos, con los ojos entrecerrados y la espalda apoyada en la pared metálica del avión.

Distaba mucho de hallarse asustado o nervioso. Bien era verdad que no se había lanzado nunca en paracaídas y que la misión que le aguardaba era de lo más peligroso e incierto, pero tampoco podía quejarse. Conservaba la vida, una vida joven y exuberante, y lucharía con uñas y dientes por defenderla y alargarla en lo posible.

Sí, podía alegar en descargo suyo que era inocente del crimen que se le imputaba, pero ¿cuántos inocentes no habían subido al cadalso y entregado su vida por un delito que ni siquiera habían soñado en cometer? La justicia humana era falible, y él había sido víctima de esta justicia. A otros inocentes no se les había dado la oportunidad de defender sus vidas en el terreno que fuese, de manera que él, a pesar de todo, podía considerarse un hombre con suerte.

Una irónica sonrisa curvó sus labios, hinchados aún, al recordar a Marvan. Se había sacado bien la espina, propinándole una paliza de campeonato, pero tampoco él se había ido de vacío. Bueno, lo más natural era que no volviera a encontrarse con el carcelero si regresaba vivo de Birmania.

En cuanto al desempeño de su cometido, las instrucciones que le había dado el general Robson no eran demasiado explícitas. Tenía que entablar contacto con las fuerzas del coronel Fitzpatrick, cuyo cuartel general se encontraba a orillas del río Chindwin, a cinco kilómetros de su desembocadura en el Irauadi. Un mapa de la región completaba sus instrucciones.

—¿Preparado?

John levantó la cabeza, abandonando sus reflexiones, y vio ante él al copiloto del avión con un papel en la mano. Sin duda se trataba de un mapa indicando la longitud y latitud, exactas del punto de lanzamiento.

—Lo estoy —respondió Garland, experimentando un ligero vacío en la boca del estómago—. ¿Ha llegado el momento?

—Faltan un par de minutos —dijo el navegante—. Procure no olvidar las instrucciones recibidas. Si corre usted peligro de ser arrastrado por el viento en el momento de tomar tierra, despréndase del arnés o desinfle el paracaídas tirando de las cuerdas laterales. Ahora, ya puede enganchar el cordón de apertura a la barra.

John lo hizo así y el copiloto oprimió un botón que hizo descorrerse la puerta de lanzamiento. John miró el recuadro de noche negra que se abría ante él y el estómago volvió a encogérsele. Apretó los dientes para disimular su nerviosismo.

El copiloto, un tanto apartado de la puerta de lanzamiento, se asía con fuerza a la barra fija al techo del avión. Por lo visto, el hombre no daba la menor importancia a la maniobra repetida muchas veces por otros soldados.

—¿Listo para saltar?

—Listo.

—... cinco, cuatro, tres, dos, uno... ¡fuera!

John Garland cerró los ojos, efectuó un ligero salto, e inmediatamente fue engullido por la noche.

Los primeros segundos de descenso no conseguiría recordarlos jamás. Tampoco hubiera podido recordar que debía tirar de la anilla del paracaídas de pecho si no se abría el de la espalda. Cuando se recuperó del ligero desvanecimiento sufrido al sentirse sumergido en el vacío, el paracaídas se había abierto y el descenso era normal.

Se dio cuenta de que tenía las manos engarfiadas a los tirantes del paracaídas, como si de este modo pudiera sostenerse mejor o contrarrestar la velocidad del descendimiento.

Empezó a serenarse, a sentirse más tranquilo, y recordó que lo que él estaba haciendo no tenía nada de extraordinario, que era algo repetido hasta la saciedad por otros muchos hombres a lo largo de la guerra, aun cuando estos hombres habían sido sometidos a un entrenamiento previo a base de saltos de menos altura.

En esto radicaba, pues, la diferencia entre lo que estaba haciendo él, John Garland, el indultado, y otros muchos paracaidistas que se habían lanzado en grupos más o menos numerosos y siempre para llevar a cabo misiones peligrosas.

Lo malo era que, siendo de noche, no podía calcular el momento de la toma de contacto con el suelo. Lo mismo podía caer en un lago que en un río, encima de un árbol o incluso sobre un grupo de soldados japoneses.

Miró hacia arriba y solo vio el cielo nocturno cuajado de estrellas, sin una sola nube. Un silencio pavoroso le rodeaba. El avión se había perdido en la noche y el zumbido de los motores ni siquiera era eco ya en la distancia.

Decidió no pensar en nada. El plan de acción a seguir lo decidiría cuando aterrizara, si no se rompía una pierna... o la cabeza. Y con todos los sentidos despiertos, aguardó por un período de tiempo que se le antojó interminable.

De pronto... sí, a la derecha columbró una masa más oscura que la noche misma, algo que velaba por completo la luz picuda de las estrellas, y supuso que se trataba de una montaña. Ello indicaba, sin lugar a dudas, que se encontraba ya relativamente cerca del suelo, quizás a mil metros, o a mil quinientos, según la elevación de la montaña.

Recordó parte de las instrucciones recibidas antes de subir al avión acerca de la toma de tierra, la cual equivalía a un salto desde una altura de 3 a 3’65 metros. Esto, en condiciones normales, naturalmente. Luego estaban los imprevistos.

Continuó descendiendo. Sus manos se crispaban sobre los tirantes del paracaídas, como si de este modo pudiera restar violencia al contacto con el suelo, y llevaba los ojos muy abiertos.

Igual hubiera sido que los cerrara, por cuanto la noche se hacía cada vez más oscura al quedar el horizonte invisible tras la masa de las montañas.

Unos segundos más de descenso —no sabía cuántos— y el imprevisto se produjo.

El imprevisto fue un árbol de colosales dimensiones, a través de cuyo ramaje se coló produciendo un estrépito de tallos rotos que debió de oírse a mucha distancia en el silencio nocturno.

John Garland, ex condenado a muerte y paracaidista puramente circunstancial, se pegó un golpe en el costado derecho contra una rama, otro en la espinilla de la pierna izquierda que le hizo ver las estrellas sin necesidad de mirar hacia arriba y, por añadidura, sintió el rostro arañado por los dedos duros y tiesos del ramaje.

Y se encontró en el suelo.

Estaba tembloroso, magullado, y el corazón le latía con tanta fuerza que daba la impresión de querer escapársele del pecho.

Permaneció largo rato tendido en el suelo fresco y cubierto de hierba corta, césped tal vez, semioculto bajo el paracaídas que se le había venido encima al desinflarse.

Respiró hondo para tranquilizarse y al cabo de unos minutos se sintió mucho más calmado. Estaba vivo, libre —si se le podía llamar libertad a encontrarse en plena jungla birmana, con el peligro que representaban los japoneses y las fieras— y disponía de armas con que defender su vida.

Peor, mucho peor, era lo que hubiese aguardado en la celda de la prisión.

Esto le hizo pensar automáticamente en Marvan, y el recuerdo del carcelero puso una sonrisa irónica en sus labios.

¡Qué atrás quedaban ya Marvan, el alcaide Meredith y el general Robson con su maldito plan de rescate!

Lo primero que hizo fue desembarazarse del para caídas y examinar su equipo. Sí, estaba todo en orden. La pequeña mochila con las provisiones concentradas, el mapa que le había entregado el general Robson, la metralleta con abundante munición, el machete... Todo.

Sacó el machete de la funda y empezó a cavar un hoyo en la tierra blanda con objeto de enterrar el paracaídas, ya que era este el indicio que más fácilmente podía delatarle caso de que hubiera japoneses por aquellos alrededores.

Y los había.

Apenas hubo sacado dos almorzadas de tierra del hoyo recién comenzado cuando oyó un sonido que le hizo inmovilizarse por completo.

Aguzó el oído.

No, no se trataba de ningún pájaro nocturno, sino de un cuchicheo ininteligible por el momento, acompañado segundos más tarde por unas pisadas leves.

John Garland permaneció inmóvil, con el machete en alto y todos los sentidos alerta, especialmente el del oído, por cuanto el de la vista no iba a servirle de mucho en medio de aquella lobreguez.

Las pisadas se fueron acercando y el cuchicheo fue adquiriendo volumen. Ambos ruidos procedían del norte sin el menor género de duda.

Actuando con perfecta sincronización, John Garland enfundó el machete, hizo un lío con el paracaídas para que su mancha blanca y delatora en la oscuridad se redujera en lo posible, y lo puso en el pequeño hoyo, cubriéndolo a medias con los puñados de tierra que había sacado de él.

De momento no se notaría debido a la oscuridad, pero a plena luz sería preciso estar ciego para no descubrir la mancha blanquecina debajo de aquellos puñados de tierra mal esparcida.

Inmediatamente después, John se descolgó la metralleta y le quitó el seguro procurando no hacer el menor ruido, se situó detrás del tronco del árbol que le había servido de campo de aterrizaje, pero en dirección contraria a aquella en que había escuchado las pisadas y los murmullos.

De pronto, un poderoso haz de luz desgarró las tinieblas de la jungla y se coló a través del árbol debajo del cual se encontraba John Garland.

Este miró hacia arriba, instintivamente, y a la luz que se introducía en sesgo revelando la estructura interior del árbol, pudo ver algunas ramas y tallos tronchados.

El cuchicheo anterior se convirtió ahora en gritos de excitación, y John, que pese al tiempo transcurrido desde su estancia en el Japón no había olvidado el idioma, entresacó perfectamente las exclamaciones: «¡Paracaidista!». «¡Se coló por este árbol!». «¡No debe andar lejos!».

Era lógico. En el silencio de la noche, el estrépito ocasionado por el cuerpo de John Garland descendiendo a través del árbol debió de oírse a mucha distancia.

Esto lo pensó John mientras permanecía apoyado al tronco y el dedo índice de su mano derecha se curvaba en torno al gatillo de la metralleta.

Las voces de los japoneses cesaron como de común acuerdo, al tiempo que el haz luminoso del reflector portátil descendía a ras de tierra iniciando una búsqueda minuciosa.

John calculó la distancia que le separaba de sus enemigos, que no sería superior a cincuenta metros, y estudió un rápido plan de acción.

Por el número de voces y exclamaciones, el grupo japonés debían de componerlo cuatro o cinco hombres. Con un poco de suerte y un mucho de audacia...

El foco del reflector seguía acercándose al pequeño claro donde estaba enraizado el árbol y su luz desnudaba de sombras a los arbustos en una búsqueda implacable.

Y de pronto desembocó en el calvero.

John Garlan quedó situado en la zona de sombra proyectada por el grueso tronco del árbol, ya que se había ido moviendo para quedar siempre en dirección contraria a la luz.

Aguardó, con todos los nervios en tensión.

La espera no podía ser larga, por cuanto la luz fuera contorneando el tronco del árbol, y si los japoneses avanzaban separados, como era lógico, tardarían poco en descubrirle.

Y de pronto se decidió.

El factor sorpresa sería su más poderoso aliado en un momento tan crucial.

Cuando ya las pisadas sonaban a escasa distancia y los contornos del bosque cobraban vida ante la proximidad de la luz, John Garland jugó su baza.

Apartándose del tronco solo lo suficiente para disponer de un margen de visión, se lanzó al suelo y a la derecha, al mismo tiempo que enviaba una ráfaga corta a un metro del suelo, en dirección al cono de luz.

Los ecos de la ráfaga fueron subrayados por un chasquido de vidrios rotos y un aullido de dolor que no volvió a repetirse.

El bosque tomó a quedar tan a oscuras como unos minutos antes.

Pero no tan silencioso.

John, que había rodado por la hierba para quedar otra vez al amparo del tronco, oyó los lúgubres silbidos de las balas enemigas por encima de su cabeza y el rudo picoteo del plomo hincándose en la corteza del árbol.

De pronto se le ocurrió. Fue algo instintivo, puro reflejo y como una prolongación de la acción iniciada.

En el preciso instante de detenerse detrás del tronco, dejó escapar un grito de dolor, un chillido espeluznante difícilmente superable en una película de horror.

Y continuó rodando sobre la alfombra de césped hasta quedar pegado a la línea de los arbustos que orillaban el calvero, porque ya no le cabía duda de que el árbol estaba situado en un claro del bosque.

El corazón volvía a latirle con fuerza y de su boca se escapaban cortos jadeos, pero no se trataba de la misma sensación experimentada mientras descendía en paracaídas, una sensación de angustia e incertidumbre al no saber dónde caería ni lo que podía aguardar abajo. Ahora sentía la excitación de la lucha, de la proximidad del enemigo, algo que había experimentado otras muchas veces durante su campaña en el Pacífico. Disponía de armas para defenderse, estaba amparado por la noche y acababa de tender una pequeña trampa a sus enemigos.

Una trampa que, pese a lo ingenua, podía dar el resultado apetecido.

Y lo dio.

Con una fría sonrisa curvándole los labios, permaneció agachado e inmóvil en la línea misma de los arbustos, con todos los sentidos despiertos.

Los japoneses habían dejado de disparar y cambiaban impresiones en voz baja, encontrándose lo bastante cerca de John como para permitir que este captara algo de lo que hablaban.

El soldado Oyishi estaba muerto, decían, y el reflector había quedado completamente destrozado. Los supervivientes suponían que el paracaidista era uno solo, a juzgar por los disparos que hizo, y que además debía de estar muerto o malherido.

Y se decidieron a comprobarlo.

El pensamiento de John Garland trabajaba a marchas forzadas. No podía alejarse sin hacer ruido ni podía esperar allí hasta el amanecer, en cuyo caso estaría perdido. Eran por lo menos cuatro enemigos contra él y su única oportunidad estribaba en luchar al amparo de la noche, donde la superioridad numérica podía paliarse con un poco de suerte y astucia.

Se dejó caer al suelo y pegó el oído a la hierba, como solían hacer los indios en las lejanas praderas del Far-West y trató de localizar a sus enemigos por las pisadas.

Éstas no tardaron en producirse.

Guiándose en parte por el oído y en parte por el instinto, John Garland levantó ligeramente el cañón de la metralleta y soltó una ráfaga moviendo ligeramente el arma de izquierda a derecha en forma de abanico.

Y acertó una vez más.

Sonando en sus oídos el grito que siguió a los disparos, el ex condenado rodó nuevamente por la hierba y sobre esta, en el lugar que había ocupado dos segundos antes, se abatió una granizada de balas.

John hizo alto el tiempo suficiente para disparar una nueva ráfaga contra el punto donde se habían producido los fogonazos de los disparos japoneses, y de nuevo rodó por el suelo, notando que iba adquiriendo cierta práctica en aquel medio de desplazarse.

No supo si esta vez había hecho blanco o no, pero sí supo que acababa de chocar contra unas piernas humanas.

La exclamación de sorpresa del japonés quedó ahogada por el estrépito de nuevos disparos hechos por el único de sus compañeros que estaba ileso.

John Garland siguió actuando a la luz de sus propios reflejos. Enarbolando la metralleta, a la vez que se ponía de rodillas, la abatió una vez y otra contra el sitio donde suponía se encontraba su enemigo a juzgar por la posición de las piernas sujetas bajo las suyas.

El japonés pataleó y trató de resistirse, pero uno de los golpes le alcanzó en la cabeza y lo dejó completamente fuera de combate.

John Garland aprestó de nuevo la metralleta, pero a sus oídos solo llegó el ruido de unas pisadas que se alejaban a la carrera.

Por lo visto, el japonés superviviente había considerado oportuno poner pies en polvorosa ante la incertidumbre de enfrentarse con aquel enemigo que tanta suerte parecía tener al amparo de la noche.

John Garland se semiincorporó y se limpió con el dorso de la mano el sudor que le regaba la frente. La noche era cálida en la jungla birmana, pero aquel sudor no tenía como origen el calor del ambiente.

Bueno, su primer contacto con el enemigo no podía haber tenido un epílogo más afortunado. Se encontraba vivo, sin más detrimento físico que los porrazos recibidos en el costado y en la pierna al descender por entre el ramaje del árbol.

Con todo, al ponerse en pie, se notó terriblemente cansado. Era la reacción natural a los momentos de angustia y nerviosismo que acababa de vivir.

Un pensamiento acudió a su mente, por lo que se inclinó sobre el soldado japonés que yacía a sus pies, muerto o conmocionado, pero completamente inmóvil.

Palpando el cuerpo del nipón a la altura del talle, sus dedos tropezaron con lo que buscaba: unos bultos duros, de tacto metálico sujetos al cinto.

Granadas de mano.

Despojó al soldado de los mortíferos artefactos y los trasladó a su propio cinturón, luego, sin un momento de vacilación, se alejó del calvero en dirección contraria a la tomada por el único superviviente del grupo japonés.

Y el bosque volvió a recuperar su aspecto silencioso de cosa muerta, inanimada.

CAPÍTULO III

Los primeros clarores del alba le sorprendieron caminando ya en una dirección definitiva, tras haber consultado el mapa y la brújula de que iba provisto.

Había dormido dos o tres horas en una vaguada, donde se sentó a descansar un rato bien pasada la medianoche. Su intención no era la de quedarse dormido, pero le rindió el cansancio de la caminata y de las emociones, y su sueño, en aquella posición incómoda, estuvo poblado de pesadillas.

Con él habían despertado también las criaturas de la jungla y los arbustos se estremecían continuamente agitados por pequeños animales que corrían de un lado para otro en aquel reino de verdor la presencia del hombre resultaba algo enteramente anacrónico.

Los árboles estaban cuajados de pájaros que lanzaban al aire encalmado del amanecer la estridencia de sus trinos, y el zumbido de los insectos ofrecía un contrapunto monótono a esta música polícroma con que la jungla saludaba el advenimiento del nuevo día.

Pero el ánimo de John Garland no era el más propicio a parar mientes en ninguna manifestación de la Naturaleza, por hermosa que fuera. Su único afán consistía en entablar contacto con el coronel Fitzpatrick y estudiar todo lo concerniente al rescate del mayor Stafford.

Y esto, a juzgar por el mapa que llevaba consigo, no le iba a ser nada fácil. El río Chindwin quedaba a mucha distancia del lugar aproximado donde él se encontraba.

No cabía duda de que se había producido un fallo en el plan, probablemente por parte del piloto del avión, quien no debió calcular bien el punto del lanzamiento en paracaídas.

John Garland se encogió de hombros, diciéndose que un fallo lo tiene cualquiera, y continuó su marcha lenta y penosa hacia el Chindwin.

Dos horas más de caminata y el paisaje no había cambiado en absoluto. Tenía la impresión de estar viendo la misma exuberante vegetación y oyendo los trinos y el zumbido de los mismos pájaros e insectos de un rato antes. El sol había hecho ya su aparición total sobre la jungla birmana y por el cielo bogaban unas nubes de aspecto algodonoso. El día prometía ser de pronóstico reservado.

John había empezado a sudar. Tomó asiento bajo un árbol de tupido ramaje y se desabotonó la guerrera, dejando la metralleta a un lado en el suelo. Acto seguido sacó de la mochila una cajita conteniendo aquellas pastillas concentradas contra el hambre y la sed.

Moviendo la cabeza con gesto dubitativo, se tomó un par de grajeas y luego encendió un cigarrillo. Tenía la seguridad de que el hambre y la sed se matan llenando el estómago de huevos fritos con jamón y bebiendo después una cerveza fresca o, en su defecto, un vaso de agua.

Pero a falta de todo aquello, buenas eran las pastillas vitamínicas.

No había encontrado aún ningún árbol cuya fruta conociera y había descartado la posibilidad de matar ninguna pieza. Para ello sería preciso encender un fuego —no iba a comerse la carne cruda— y el fuego podría denunciar su posición a los japoneses.

Estaba terminando de dar las últimas chupadas al cigarrillo cuando oyó el ruido a sus espaldas.

Un ruido que nada tenía que ver con los naturales de la jungla y a los que ya estaba acostumbrado.

Su mano derecha se posó rápidamente en la culata de la metralleta, pero el movimiento no pasó de ahí. Una cosa dura y fría se apoyó en su nuca, y John Garland retiró la mano de la metralleta como si esta se hubiera puesto de pronto al rojo vivo.

Lo que se había posado en su nuca era el cañón de un arma de fuego cuya naturaleza desconocía, pero de cuya acción mortífera no le cabía la menor duda.

Entonces se vio completamente rodeado.

Pero, al levantar la cabeza y contemplar aquellos rostros tostados y enjutos, marcados por los padecimientos y el feroz estigma de la guerra, advirtió de pronto en todos ellos un gesto común de sorpresa.

Y al reparar en que iban vestidos con uniformes viejos y descoloridos, calzados con botas muy desgastadas por el uso y que sus armas —metralletas de distintas marcas, fusiles, pistolas, granadas, etc.— eran de lo más heterogéneo, comprendió en el acto que se trataba de guerrilleros birmanos.

Respiró con infinito alivio. Era indudable que, al verle de espaldas y sombreado por el árbol, le habían tomado por un soldado japonés. De ahí la sorpresa que advertía en ellos ahora que le estaban mirando de frente.

Uno de los guerrilleros dijo algo en un idioma o dialecto que John desconocía por completo, haciendo al mismo tiempo un gesto con la mano, y el frío contacto del cañón del arma desapareció de la nuca del ex condenado.

Inmediatamente después, este guerrillero se dirigió a otro de los que integraban el grupo y le dijo algo en la misma lengua.

El interpelado era un joven de poco más de veinte años, alto y musculoso, de acusados rasgos orientales. Dando unos pasos al frente, se encaró con John, el cual no se había movido de la posición que ocupaba.

—¿Eres inglés o americano? —preguntó.

Y lo fluido de su dicción no pudo por menos que sorprender a John Garland. Con aquella simple pregunta, el joven birmano demostraba poseer un profundo conocimiento del idioma inglés.

—Americano —respondió John.

—¿Y cómo es que te encuentras solo en estos parajes? ¿Has perdido el contacto con tu unidad después de alguna refriega con los japoneses?

John Garland solo titubeó una fracción de segundo. Le convenía decir la verdad, ya que aquellos hombres le observaban sin animosidad alguna y no le cabía duda de que eran aliados suyos en la misma lucha.

Y relató su odiosea en forma breve y concisa, pasando por alto el hecho de ser un ex condenado a muerte indultado a cambio de aquella misión, pero sin omitir la escaramuza que había sostenido la noche anterior con el grupo de japoneses.

Cuando hubo terminado, el joven birmano se volvió a sus compañeros y les tradujo rápidamente la explicación del americano. Este vio gestos de complacencia en todos los rostros, y el que actuaba como intérprete le dirigió una sonrisa amistosa.

—Mi nombre es Yaho —dijo, tendiéndole la mano—. Y desde ahora soy tu amigo.

John se puso en pie y estrechó la mano de Yaho.

—El mío es John Garland —repuso—. Y acepto gustoso la amistad que me ofreces.

Luego fue estrechando las manos de los otros guerrilleros, quienes murmuraron algunas palabras en su idioma, repitiendo sus gestos de complacencia.

El joven Yaho tomó nuevamente la palabra:

—Volvíamos a nuestra aldea después de sostener un encuentro con una unidad japonesa. Perdimos cuatro hombres en la acción, y Thaoh y Kazhi han sufrido heridas, aunque no de gravedad. Al verte de espaldas y en la sombra te confundimos con un soldado japonés.

John Garland asintió.

—Pero no os oí llegar. No me explico cómo podéis andar tan silenciosamente.

Yaho sonrió.

—Estamos acostumbrados a caminar por la jungla.

Este es nuestro país. Pero no te fíes mucho. Los japoneses tampoco hacen mucho ruido cuando quieren pasar inadvertidos.

El birmano guardó un instante de silencio, viendo que John había posado la mirada en la cantimplora que llevaba al cinto, y añadió con una sonrisa:

—Tienes sed, ¿verdad? Toma, bebe. Es lo único que podemos darte: agua. Alimentos no llevamos, pero si no surgen complicaciones, estaremos pronto en nuestra aldea y podrás comer cuanto desees. En el supuesto, claro está, de que quieras venir con nosotros.

John Garland bebió ávidamente. El agua de la cantimplora distaba mucho de estar fresca, pero era agua al fin y al cabo. Cuando devolvió el recipiente a Yaho, dijo:

—¿Ir con vosotros? No deseo otra cosa. Este encuentro es lo mejor que podía ocurrirme. Vuestras indicaciones me serán de mucha utilidad para seguir mi itinerario hacia el Chindwin.

—No te preocupes ahora por eso. En nuestro poblado podrás descansar y después tendremos tiempo sobrado para tratar ese asunto. En marcha.

Dijo algo a los otros en su idioma, y el grupo, en fila india, inició la marcha hacia la aldea birmana mencionada por Yaho.

En cabeza iba el guerrillero que había amenazado a John con su fusil y que parecía jefe del grupo, situándose el americano en penúltimo lugar y cerrando Yaho la marcha.

Después de tres horas de incesante caminata por parajes selváticos que parecían repetirse una vez y otra, John Garland empezó a preguntarse qué entenderían los birmanos por «pronto», pues Yaho dijo que llegarían pronto a su aldea.

Y llegaron, sí... a eso de las cinco de la tarde y sin hacer ni un solo alto en el camino.

A John Garlan no le cabía el asombro en el cuerpo al comprobar la resistencia de aquella gente. Ni siquiera los dos heridos se habían quejado durante la larga caminata bajo el ardiente sol tropical.

La aldea estaba enclavada al pie de una colina. Era un conglomerado de edificios construidos de teca y bambú y algunos, muy pocos, de adobe.

Un riachuelo bastante caudaloso discurría por la parte este del poblado. Se veían algunos sembrados y pequeñas praderas en las que pastaban cierto número de cabezas de ganado bovino.

Un grupo de personas de distintos sexos y edades salió a la entrada de la aldea para recibir a los guerrilleros. Eran mujeres, viejos y niños en su mayoría, lo que indicaba que casi todos los hombres útiles habían tomado parte en la expedición.

El regreso de los expedicionarios fue acogido con evidentes muestras de alborozo, si bien tardaron poco en sucederse escenas dramáticas por parte de los familiares de los cuatro guerrilleros muertos en su encuentro con los japoneses.

Con todo, el dramatismo no cobró proporciones alarmantes. La guerra había curtido a aquella gente que lo daba todo, incluso la vida, en su lucha contra el invasor. En los rostros de todas aquellas personas se leía una firme determinación, substituido su pacifismo de antaño por las nuevas exigencias de la guerra sin cuartel que estremecía el país.

La presencia del soldado americano entre los guerrilleros fue acogida sin reservas, como una cosa perfectamente natural, como el aliado que era en realidad.

—Ven conmigo a mi cabaña —le dijo Yaho—. Mi madre y mi hermana se alegrarán de que estés con nosotros.

—No podré detenerme mucho tiempo en la aldea —replicó John—. Debo ponerme en contacto con el coronel Fitzpatrick lo antes posible.

—Mañana podrás continuar tu ruta. O pasado mañana. Ahora debes descansar. Cuando te decidas a partir, yo te indicaré el camino más corto para llegar al Chindwin.

John Garland golpeó suavemente la espalda del joven birmano en señal de agradecimiento y los dos hombres se dirigieron a la cabaña del segundo.

Pero ambos ignoraban el peligro que se estaba cerniendo ya sobre la pequeña aldea birmana.

Y aquella noche...

CAPÍTULO IV

El ataque fue por sorpresa y de una violencia inusitada. Se produjo a medianoche, cuando todos dormían en la aldea, incluso los vigías apostados en lugares estratégicos para dar la voz de alarma en un caso semejante.

Una verdadera lluvia de balas y granadas de mano se abatió sobre el poblado antes de que los habitantes de este tuvieran tiempo de aprestarse a la defensa.

John Garland, que dormía a pierna suelta en un camastro situado frente al de Yaho en una de las dos dependencias de la cabaña —la otra la ocupaban la madre y la hermana del birmano— se despertó al oír el primer disparo y se echó al suelo de un salto.

Yaho se incorporaba en aquel momento en el otro camastro y se frotaba los ojos, medio adormilado aún.

—¡Son los japoneses! —gritó John Garland—. ¡Nos atacan!

Como se había acostado sin desnudarse, solo tuvo que calzarse las botas en un santiamén. Empuñó la metralleta que descansaba en un taburete cercano, corrió hacia la puerta de la cabaña y se agazapó semioculto detrás del marco.

Yaho se le reunió dos segundos después empuñando su «Sien» con gesto de firme determinación. En la pieza donde dormían la madre y la hermana del joven se oían voces y exclamaciones de temor, y Yaho se acercó a la puerta para calmar a las dos mujeres, volviendo inmediatamente junto al americano.

No obstante la sorpresa que produjo el ataque, los habitantes de la aldea se hallaban siempre en estado de alerta por lo que la defensa no tardó en organizarse.

El factor sorpresa, por tanto, no surtió el efecto deseado por el enemigo.

La noche se había inflamado con los fogonazos anaranjados de fusiles y metralletas y el tableteo de las armas se había hecho intenso en los pocos segundos transcurridos.

Las explosiones fragorosas de las granadas oponían un rudo contrapunto al tiroteo general, ahogando las exclamaciones de los defensores y algún que otro ¡ay! de dolor.

Yaho tocó a John en el hombro y le hizo un gesto.

—Sígueme —dijo—. Yo conozco los puntos estratégicos desde los cuales haremos más efectiva la defensa.

John Garland le sujetó por el brazo con la mano libre.

—No podemos dejar solas a tu madre y a tu hermana. Sería...

Pero el birmano le atajó con un gesto enérgico.

—Ellas también tienen armas y saben manejarlas. Se dejarían matar antes de caer en manos de los japoneses, pero lo harían matando. ¡Vamos!

John no se hizo repetir la orden y siguió al birmano a través de las estrechas callejuelas de la aldea. Una ráfaga de ametralladora ligera pasó por encima de sus cabezas y se agacharon más, pegándose contra una pared de cañas de bambú.

—Por aquí, John —susurró Yaho—. A la derecha hay una elevación del terreno desde la cual se domina buena parte de las praderas.

Los japoneses habían cometido el error táctico de atacar por el lado este del poblado en vez de hacerlo por la parte de las colinas, donde la arboleda era espesa. Por lo visto confiaban obtener una victoria fácil, basándose en la sorpresa y creyendo que el número de defensores sería reducido.

Pero la sorpresa se la estaban llevando ellos.

Cada cabaña era un fortín, y todos los moradores de la aldea disponían de armas automáticas y de abundantes municiones obtenidas en ataques contra los japoneses en los que los guerrilleros resultaron vencedores.

Las guerrillas de los campesinos birmanos, bien organizadas, estaban siendo un verdadero azote para los invasores, a quienes estos temían tanto como a las fuerzas aliadas del otro lado del Océano.

Llegado que hubieron al lugar indicado por Yaho, los dos hombres se parapetaron detrás de unas rocas y abrieron fuego contra los atacantes, guiándose por los fogonazos de sus disparos en los prados donde la tarde anterior pacían tranquilamente las reses que viera John al llegar a la aldea.

De vez en cuando, John Garland tomaba una de las granadas que llevaba al cinto, tiraba de la anilla con los dientes y la lanzaba allí donde le parecía que era más nutrido el fuego de los japoneses.

—No creo que se trate de un destacamento muy numeroso, John —dijo el birmano, que disparaba furiosamente, para al momento cambiar de posición—. Si fueran muchos y estuvieran seguros de su victoria, se habrían lanzado ya al asalto final.

—Yo no me fiaría mucho —replicó John—. En el momento menos pensado pueden atacarnos por la espalda y nos encontraríamos entre dos fuegos.

Los blancos dientes de Yaho brillaban en la oscuridad.

—Si nos sorprenden entre dos fuegos, tanto mejor —dijo—. Así estaremos más calientes.

John Garland sonrió a su vez. Aquella frase trajo inmediatamente a su memoria otra que había leído en un libro de historia cuando el famoso Alejandro Magno, al advertirle uno de sus generales que las flechas de sus enemigos, por lo numerosas, cubrirían el sol, dijo que de ese modo pelearían a la sombra.

En aquel momento, una lluvia de balas se estrelló contra las rocas tras las cuales se parapetaban los dos hombres, arrancándoles pequeños fragmentos. Una de estas esquirlas se clavó en la mejilla de John Garland, produciéndole una ligera quemazón.

El tiroteo entre atacantes y defensores se había hecho más enconado, pero la situación parecía estacionaria, por cuanto los primeros no se atrevían a lanzarse a un ataque en masa ni los segundos osaban abandonar la protección que les ofrecían las cabañas en las cuales estaban atrincherados.

Al cabo de unos minutos, Yaho se acercó nuevamente al americano y manifestó:

—Tus palabras de antes me han sugerido una idea. ¿Y si fuéramos nosotros quienes les sorprendiéramos a ellos entre dos fuegos? Esto podría desmoralizarlos.

—¿Pretendes que tú y yo solos efectuemos un rodeo y los ataquemos por la espalda?

—Tú y yo solos, no. Podríamos hacerlo con la ayuda de tres o cuatro hombres más situados espaciadamente detrás de las líneas enemigas. Cómo te dije antes, no creo que el destacamento sea muy numeroso. Vale la pena intentarlo. En casos como este, los golpes de audacia suelen dar buenos resultados.

John asintió.

—Por mí que no quede. Ve en busca de esos hombres.

Yaho empezó a reptar como una serpiente para alejarse del grupo de peñas exponiéndose lo menos posible, y a John Garland se le ocurrió hacerle en aquel momento una pregunta que llevaba en la punta de la lengua desde varias horas atrás.

—¿Yaho?

El birmano se detuvo y volvió la cabeza.

—Dime.

—Aunque este dista mucho de ser el momento más oportuno, me gustaría preguntarte cómo es posible que hables tan bien nuestro idioma.

Yaho rio fuerte.

—No te preocupes, amigo. Cualquier momento es bueno para cualquier pregunta. Antes de estallar la guerra hubo en nuestra aldea un científico inglés que pretendía hacer un estudio sobre la flora y la fauna de la jungla birmana. Yo le acompañaba a todas partes y él, a cambio, me enseñó a hablar en su idioma. Lo asimilé pronto y enriquecí mi vocabulario con muchos libros que me prestó —Yaho hizo una pausa y añadió—: Todo eso y... listo que es uno. ¿Satisfecho?

—Satisfecho. Cuando tú vayas a mi país para hacer un estudio sobre el Gran Cañón del Colorado, yo te acompañaré y podré aprender tu idioma.

—De acuerdo. Hasta dentro de unos momentos.

El birmano desapareció en la noche, y John hizo un alto en su fuego con objeto de economizar munición para el contraataque por sorpresa que pensaban llevar a cabo.

Pero no dejó de otear cuidadosamente el oscuro paisaje frente a él bajo la claridad mortecina de las estrellas.

A fuerza de escudriñar en las sombras, sus ojos se habituaron a las tinieblas que envolvían el paisaje y de este modo pudo columbrar unas siluetas que se movían lentamente, casi a ras de tierra, en dirección al grupo de peñascos tras el cual se ocultaba.

No esperó a que se acercaran más. Enfilando el hocico de su metralleta hacia las figuras que avanzaban, soltó una ráfaga corta y obtuvo como respuesta unos aullidos que le indicaron lo certero de sus disparos.

Aguardó, con los nervios en tensión, agudizando la vista, pero las siluetas no volvieron a moverse. Si alguno de los japoneses que avanzaban por aquel lado había quedado con vida, prefirió permanecer tumbado e inmóvil para no atraer sobre él otra mortífera ráfaga de metralleta.

Yaho regresó al cabo de unos minutos acompañado de cuatro nativos a los que fue dando instrucciones en voz baja. A John le dijo en inglés:

—A la izquierda hay un sendero que rodea los prados. Siguiéndolo podremos situarnos a espaldas de los atacantes. Vamos, la situación en la aldea se hace cada vez más difícil. Han caído varios de los nuestros y hasta las mujeres y los chiquillos empuñan ahora las armas.

Se puso en cabeza del pequeño grupo, sin añadir una palabra más, y los seis hombres enfilaron el estrecho sendero que rodeaba los sembrados.

Cuando llegaron a un lugar donde Yaho consideró que se hallaban detrás de las líneas enemigas, el joven fue dejando escalonados a los hombres que le acompañaban, ocupando John Garland el penúltimo puesto y Yaho, el más alejado.

Yaho había indicado, en birmano a los nativos y en inglés a John, que ninguno disparara hasta que él diera la señal con un silbato del que iba provisto.

Era lógico suponer que los japoneses pertenecían a un destacamento de infantería, por cuanto de haber llevado consigo carros de combate, equipos lanzallamas u otra clase de armamento más efectivo que los fusiles y ametralladoras ligeras, se habrían lanzado ya contra la aldea para arrasarla en unos minutos.

John Garland, agazapado junto al tronco de un árbol en la linde misma de uno de los sembrados, esperaba la señal de Yaho con el dedo puesto en el disparador de su metralleta.

Ni él ni los otros veían a los japoneses, ocultos en la arboleda que orillaba el riachuelo, pero allí dirigirían sus disparos y esperaban que fuese el desconcierto, más que la mortandad que pudiesen ocasionar al enemigo, lo que obligara a este a emprender la retirada.

Y sonó el silbato, dejándose oír su penetrante aullido sobre el fragor de los disparos que se cruzaban entre los atacantes japoneses y los defensores de la aldea.

Parecía anacrónica e incluso risible la substitución de un clarín por un silbato en una guerra en pleno siglo XX.

Pero el efecto fue el mismo.

Los seis hombres empezaron a disparar como locos, apuntando sus armas hacia las márgenes del riachuelo, guiados más bien por el propósito de hacer ruido y dar la impresión de fuerza que por el de causar bajas en la facción enemiga.

Los japoneses, en un desesperado esfuerzo por repeler aquel inesperado ataque en su retaguardia, dividieron su atención entre el poblado y el nuevo enemigo que atacaba a mansalva.

John Garland, agachado como estaba, oyó zumbar los proyectiles por encima de su cabeza como abejorros furiosos, y echando cuerpo a tierra volvió a disparar contra la arboleda del arroyo.

El fuego de los japoneses decreció, y los defensores de la aldea, al percatarse de que el plan de Yaho había dado resultado, arreciaron su tiroteo contra el riachuelo en un frenético intento de desmembrar las fuerzas enemigas.

Y lo consiguieron.

Los japoneses supervivientes iniciaron la retirada riachuelo abajo, dejando atrás a los muertos y a los heridos con un correspondiente armamento.

Con todo, para mayor seguridad y temiendo una posible emboscada, nadie se acercó al riachuelo hasta el amanecer.

John Garland, acompañado por Yaho y uno de los cuatro nativos que habían tomado parte en el ataque a la retaguardia japonesa, regresó por el mismo sendero a la aldea, y todos ellos se pusieron a colaborar activamente en la tarea de curar a los heridos y enterrar a los muertos, entre los que se contaban dos mujeres y un niño de corta edad.

Pero los japoneses habían pagado caro su intento de invasión y destrucción del poblado birmano.

Cuando el sol abandonó el fresco manantial del alba para gatear cielo arriba con su caudal de luz a cuestas, reveló más de treinta cuerpos inmóviles entre los árboles y arbustos que flanqueaban el riachuelo.

Los heridos fueron hechos prisioneros y conducidos a una gran empalizada contigua a la aldea donde serían curados de primera urgencia y mantenidos en calidad de rehenes.

Era ya cerca de mediodía cuando Yaho, sudoroso y con los ojos enrojecidos por el insomnio, dijo a John Garland, que se encontraba en parecidas condiciones:

—Bien, esto ha terminado por el momento. No creo que los japoneses supervivientes se atrevan a regresar si no es con fuerzas suficientes para arrasar hasta los cimientos de la aldea, en cuyo caso nada ganaríamos permaneciendo alerta y con las armas en la mano. De manera que vamos a reanudar nuestro sueño. ¿Te parece buena la idea?

John Garland se limpió el sudor de la frente con el dorso de la mano.

—Me parece estupenda —respondió—. Quisiera ponerme en camino mañana al amanecer, y me convendría estar descansado.

—Y a mí también, puesto que pienso acompañarte durante un buen trayecto. Vamos.

Se dirigieron a la cabaña de Yaho y se durmieron casi antes de que sus cuerpos cobraran posición horizontal en los camastros.

* * *

El amanecer del nuevo día les sorprendió a cierta distancia de la aldea.

Yaho había despertado a John Garland antes de que la noche empezara a palidecer por el cielo de oriente, y tras despedirse de la madre y de la hermana del joven birmano, los dos hombres se habían puesto en marcha siguiendo la dirección general del río Chindwin.

A la salida del sol se detuvieron a descansar un rato, mientras fumaban un cigarrillo en un claro de la jungla. Un arroyuelo discurría mansamente cerca del lugar y en torno a ellos no se percibían otros ruidos que los propios del bosque.

—Esta guerra es completamente absurda —decía Yaho en aquel instante—. Todas las guerras lo son, y lo han sido siempre, pero esta, además de absurda, es cruenta y salvaje, como si se pretendiera un mutuo exterminio entre razas.

John dio una chupada a su cigarrillo y asintió.

—Sí. Y cada uno lucha en ella por un motivo diferente. Tú y los tuyos, por defender el país que os ha visto nacer, por defender todo lo que constituye vuestro medio de vida. Los míos luchan ya con el único y exclusivo fin de ganar, de someter al enemigo, de demostrar que son los más fuertes. El ataque de Pearl Harbor está ya más que lavado con sangre por ambas partes. Y yo... yo lucho por defender mi vida.

Yaho le miró con asombro.

—¿Solo por eso?

—¿Es que te parece poco? Yo no tengo otra cosa de valor que mi vida, si es que en realidad vale algo. Hace unos días no valía dos centavos. Ahora... ahora vale el esfuerzo que yo haga por conservarla —John hizo una pausa y chupó hondamente el cigarrillo que sostenía entre los dedos—. Sí, Yaho. Mi lucha es mía, es una lucha particular en la que estoy poniendo en juego mi vida por conservarla. Paradójico, ¿verdad? Es claro que debe parecértelo. Solamente os expliqué a medias la misión que me fue impuesta antes de lanzarme en paracaídas sobre la jungla birmana: rescatar al mayor Stafford.

Yaho miró al americano con renovado interés.

—Sí, eso nos dijiste. Y no dejó de parecerme extraño que un hombre solo acometiera una empresa tan arriesgada. ¿Debo entender que, de un modo u otro, te obligaron a aceptar esta misión?

—Diste en el clavo, muchacho. Te explicaré el asunto en pocas palabras.

El relato de John Garland fue breve y conciso, empleando en su exposición el menor número posible de palabras. Terminó diciendo:

—Esta misión no podía aceptarla más que un desesperado como yo, un hombre que se encuentra a horcajadas en el límite que separa la vida de la muerte. Quizá yo opté por lo más difícil. No lo sé. ¿Tú qué hubieras hecho, Yaho?

El birmano dejó caer su poderosa manaza sobre el hombro de John Garland.

—Eso no se pregunta, amigo. Hubiera hecho lo que tú. Morir por morir, vale más hacerlo defendiendo la piel, aunque sea a dentelladas. ¡Diablo! Me habría gustado verte liado a tortazo limpio con aquel carcelero. Oye, se me está ocurriendo una cosa... Si logras llevar a cabo tu misión y rescatas al mayor Stafford, volverás a los Estados Unidos convertido en una especie de héroe. Los periódicos hablarán de ti con grandes titulares y hasta saldrá tu fotografía en la primera página de alguno de ellos.

John hizo una mueca agria.

—No sería la primera vez. Ya salí en otra ocasión, cuando me culparon del crimen por el que fui sentenciado a muerte. Por cierto, que me fotografiaron en una postura terrible. Si los periodistas se empeñan en que uno aparezca con cara de asesino, no hay nada qué hacer. Yo diría que en vez de «retocar» las fotografías de los reos, las «afean» sombreándoles la cara con una barba que a lo mejor no tienen. En fin, un asco.

Yaho seguía con divertido interés las divagaciones de John. Aquel hombre le inspiraba una honda simpatía, pese a lo rudo y hosco de su aspecto. Saltaba a la vista que aquel hombre podía ser cualquier cosa menos un tipo capaz de disparar dos tiros a una muchacha en una refriega de cabaret. Sin embargo, había sido sentenciado por ello a morir en la silla eléctrica, conmutándosele la pena, como mal menor, por la peligrosa aventura que estaba viviendo en la jungla birmana, a miles de millas de su país y con la muerte acechándole constantemente.

El mundo estaba loco de remate, pensó Yaho, coincidiendo en esta reflexión con la que se hizo John Garland aquella mañana triste y lluviosa que el general Robson eligió para visitarle en la prisión y proponerle una muerte a largo plazo por otra cuya guadaña le estaba rozando ya el pescuezo.

—Después de todo, amigo —dijo al cabo—, lo normal y lógico es que la justicia de los hombres cometa errores como el tuyo, considerando, claro está, que tú seas inocente, y de ello no me cabe la menor duda. Lo verdaderamente absurdo sería que los hombres administraran la justicia sin un fallo, de manera infalible.

—Hablas como si conocieras el mundo muy a fondo.

—Tanto como a fondo... Leí todos los libros que me dio aquel científico inglés de quién te hablé y luego estuve algún tiempo en Rangún, actuando como intérprete en un hotel de la ciudad. En esto solamente se basan mis conocimientos sobre los problemas del hombre, y para mí ya es bastante. Por eso, apenas los japoneses invadieron Birmania, preferí volver a la aldea para luchar junto a los míos. Y cuando acabe la guerra, si estoy vivo aún, me quedaré aquí, en la jungla, donde nací y donde nacieron los míos, en esto tierra por la que todos luchamos. Yo...

El joven enmudeció de pronto como si acabaran de meterle un pañuelo en la boca. Y John Garland, al ver la palidez de su rostro, se estremeció y miró en torno suyo.

No daba crédito a sus ojos.

¡Estaban rodeados de soldados japoneses!

CAPÍTULO V

John Garland consideró la situación con esa rapidez con que trabaja el pensamiento en los casos de apuro.

Y comprendió que ni él ni su compañero podían hacer nada en absoluto. Cualquier intento de resistencia solo hubiera contribuido a precipitar la muerte de ambos bajo los fusiles japoneses que les estaban apuntando.

Yaho, con un encogimiento de hombros que denotaba el estoicismo de toda una raza, murmuró:

—Lo siento, amigo. Enfrascado como estaba en la conversación, no he oído el menor ruido.

—¡Silencio! —ordenó el oficial japonés en un inglés bastante aceptable—. ¡Pónganse en pie y arrojen las armas!

John Garland miró a Yaho de soslayo y el joven birmano asintió con un gesto imperceptible.

Uno tras otro, los dos hombres se despojaron de su armamento y lo tiraron al suelo, al tiempo que levantaban los brazos. Les impulsó a este último gesto las ganas de matar que estaban viendo en los rostros amarillos.

El oficial, de baja estatura, luciendo gafas de concha y un bigotillo ralo como una hilera de hormigas, se acercó a los dos hombres y, sin volverse, dio una orden a uno de sus soldados.

John comprendió perfectamente la orden y unos momentos después, él y Yaho eran cacheados de pies a cabeza.

A continuación, el oficial se encaró con ellos:

—Podía ordenar a mis hombres que os mataran aquí mismo, pero me parece más conveniente llevaros a nuestro campamento. Es posible que tengáis muchas cosas que decir. ¡En marcha!

Como si pretendiera reforzar la orden del oficial, el soldado que les había cacheado atizó a John un duro culatazo en la espalda con su fusil.

La reacción de John Garland fue instintiva, violenta y a tono con su carácter rebelde.

Su puño derecho salió disparado como una catapulta, alcanzando al soldado en el mentón y haciéndole girar como una peonza para desplomarse unos pasos más allá como un guiñapo.

Y entendiendo que aquel era el fin, que después de golpear al soldado japonés nada ni nadie le libraría de morir acribillado, se lanzó como una tromba contra el oficial.

Pero este, aunque llevaba gafas o tal vez por ello, veía perfectamente y saltó hacia atrás en el preciso instante en que John se lanzaba hacia él.

John no pudo contener el ímpetu de su acometida al tropezar sus manos con el vacío y perdió el equilibrio.

Pero no pudo recuperarlo.

La metralleta del oficial se abatió con fuerza sobre la cabeza del americano y produjo un golpe sordo contra el casco que la cubría.

John Garland cayó de rodillas, braceando para tratar de incorporarse, pero un tremendo golpe lo dejó definitivamente fuera de combate.

Yaho contemplaba la escena con gesto impasible, aunque en su interior sentía unas ganas locas de saltar sobre el escuálido oficial —que no obstante parecía poseer fuerza y nervio— y despedazarlo con sus propias manos.

Más a sabiendas de que con ello solo conseguiría empeorar la situación, se mantuvo inmóvil, como indiferente, dando a entender que le importaba muy poco o nada la suerte de su compañero.

El oficial se volvió hacia él.

—¿Sabes inglés?

Yaho asintió.

—Un poco.

—Tengo la impresión de que sabes más de un poco —gruñó el oficial, perdiendo su sonrisa—. ¿Cómo es posible siendo un palurdo guerrillero? ¿Dónde lo aprendiste?

—En Rangún —contestó Yaho, sin inmutarse—. Estuve allí algún tiempo trabajando como limpiabotas.

El oficial recuperó su sonrisa, pero esta vez fue más bien un gesto despreciativo.

—Limpiando las botas de los americanos e ingleses, ¿no? Solo por ello mereces ser fusilado. Y estoy por hacerlo...

Levantó la metralleta, y Yaho se consideró perdido. Había mentido, temiendo que, si decía la verdad, o sea que había trabajado como intérprete en un hotel, los japoneses le mirarían con más suspicacia; pero resultaba que el oficial era un extremista y que, para él, limpiar las botas a un inglés o a un americano era un crimen imperdonable.

El negro cañón de la metralleta solo apuntó un segundo al joven birmano. El oficial lo pensó mejor y apartó el arma, para colgársela luego al hombro.

—Nos serás más útil vivo que muerto —dijo—. Para matarte, cualquier momento será bueno. Cárgate al hombro a tu compañero el americano y llévalo a cuestas hasta que recobre el sentido. Y si no lo recobra... tal vez sea mejor para él.

Sin rechistar, Yaho se inclinó y levantó el cuerpo inerte de John Garland hasta colocárselo sobre los hombros. Por su inmovilidad, el americano parecía muerto, pero Yaho confiaba en que tuviera la cabeza lo suficientemente dura para encajar, sin una fractura de cráneo, el doble culatazo del oficial japonés.

El soldado a quién John Garland había noqueado yacía en el suelo, y el oficial, en su lengua, ordenó a dos soldados que lo reanimaran sumergiéndole la cabeza en el arroyuelo.

Así lo hicieron y el maltrecho nipón recobró el conocimiento con lentas sacudidas de cabeza.

Yaho no se atrevió a insinuar que le fuera permitido hacer otro tanto con su compañero, y unos segundos después, a una orden del oficial, el grupo emprendió la marcha a través de la jungla y en dirección al campamento japonés.

El sol calentaba de firme. Yaho, con los ochenta kilos de peso que gravitaban sobre sus hombros, sudaba a mares y notaba que sus fuerzas empezaban a flaquear cuando hubieron recorrido un buen trecho desde el lugar de la captura.

Menos mal que la dirección que seguían era diametralmente opuesta a la aldea de Yaho, lo que para este representaba un profundo alivio. Cuando menos, aquel grupo de soldados japoneses no atacarían la aldea.

Yaho se veía y deseaba para seguir el tren de marcha impuesto por sus aprehensores y, a pesar de sus esfuerzos se rezagaba constantemente, pero siempre había a su zaga un soldado japonés que le atizaba una patada para obligarle a caminar más aprisa, sin tener en cuenta lo más mínimo que el prisionero llevaba un hombre cargado a la espalda.

Yaho maldecía por enésima vez la mala ocurrencia que tuvo John Garland al golpear al soldado japonés y la menos nefasta de lanzarse luego contra el oficial, cuando el americano empezó a dar señales de vida.

El oficial, advirtiéndolo, ordenó hacer un breve alto y dijo al birmano:

—Suéltalo ya y que ande con su propio pie. Y si no puede, le haremos andar a patadas.

Pero no hubo necesidad.

John Garland quedó en pie, tambaleándose, y se sujetó la cabeza con ambas manos como si fuera a estallarle. Y el birmano, que jadeaba a causa del esfuerzo realizado tras llevarle todo aquel rato a cuestas, le animó:

—Vamos, muchacho, espabílate. Pesas como un condenado y la montura que has venido utilizando no puede ya con su pellejo.

Prosiguieron la caminata al cabo de unos momentos, con un John Garland medio aturdido aún, y tres horas después dieron vista al campamento japonés.

John, que se había repuesto casi por completo, aunque suponía debía tener un buen par de chichones debajo del casco, observó que el campamento tenía un vago aspecto de fuerte como los utilizados por los primeros colonizadores de la frontera, en el Oeste Americano, en sus luchas contra los indios.

Una vez en el interior del gran recinto rodeado por una alta empalizada, John Garland y Yaho fueron conducidos a un barracón en el que estaban media docena de hombres desharrapados, flacos, macilentos, marcados por todos los sufrimientos y angustia de la guerra.

El barracón aparecía custodiado por dos soldados japoneses que montaban guardia con la bayoneta calada.

John Garland, que en nada se parecía ya al comando equipado que se había lanzado en paracaídas desde el «Panther», se dejó caer contra la pared del barracón y cerró los ojos. Le habían despojado de la mochila con el plano y las provisiones concentradas y el casco que le cubría la cabeza presentaba sendas abolladuras.

Yaho tomó asiento a su lado y le posó una mano en el hombro con gesto afectuoso.

—Todavía estamos vivos, amigo —dijo—. Por el momento, es todo cuanto podemos desear.

Sin responder, John sacó un paquete de cigarrillos que no le habían quitado por llevarlo en el bolsillo interior de la guerrera, y ofreció un pitillo al birmano.

—¡Tabaco!

La palabra había brotado de seis gargantas a la vez.

Y los andrajosos prisioneros —cuatro ingleses y dos americanos— rodearon enseguida a los dos nuevos huéspedes del barracón.

—Nos darás un cigarrillo, ¿verdad?

—¡La mitad, aunque sea la mitad!

—¡Yo me conformo con una chupada!

—¡Esto sí que me recuerda mi país!

—¡Eres nuestro padre, muchacho!

—¡No hay nada como el tabaco americano!

John movió la cabeza lentamente y fue pasando el paquete ante los dedos temblorosos de los prisioneros, cada uno de los cuales tomó un pitillo y se lo llevó a los labios con la avidez que presta una larga abstinencia.

Cuando todos estuvieron fumando, Roddy Kathleen, uno de los americanos, exhaló el humo con fruición y dijo:

—Parece mentira lo mal que escarmienta uno en cabeza ajena. Mi padre murió de cáncer de pulmón y el médico dijo que todo le provenía de haber fumado demasiados cigarrillos.

—Bah, eso no quiere decir nada —manifestó Burke, otro de los prisioneros—. Mi tío Stanley también murió a causa del humo y no fumó en su vida.

—¿Y eso? —preguntó Roddy.

—Pereció en un incendio... provocado por una colilla encendida. ¿Verdad que resulta curioso?

El chiste era bastante malo, pero a falta de algo mejor, los otros rieron sin mucho entusiasmo.

—Si los japoneses hubieran oído uno de tus chistes, Burke —comentó Smith, el otro americano—, ya hace tiempo que te habrían fusilado.

La puerta del barracón se abrió en aquel momento y en el umbral aparecieron dos de los soldados que integraban el grupo que apresara a John Garland y al birmano. Ambos empuñaban fusiles con la bayoneta calada.

—Vosotros —dijo uno de ellos en mal inglés, señalando a los dos nuevos prisioneros—. Venir a la comandancia.

—Si queréis un buen consejo —dijo Roddy Kathleen—, no os hagáis repetir la orden.

—¡Vosotros callar! —tronó el japonés que había hablado.

John Garland y Yaho se levantaron de mala gana y salieron del barracón seguidos a corta distancia por las bayonetas de los dos soldados japoneses.

—Te apuesto mil dólares a que no regresan —dijo Smith a su compatriota Roddy.

Roddy Kathleen asintió.

—Van apostados. Pero recuerda que me debes ya más de treinta mil pavos con tus malditas apuestas. Si se produjera el milagro de que escapáramos con vida de este condenado país, tendrías que vender tu granja de Missouri para pagarme.

—Si escapáramos con vida —replicó Smith—, te contentarías con que te pagara un bocadillo y una cerveza en el primer snack bar de los Estados que encontráramos al paso.

Roddy Kathleen asintió nuevamente y volvió a chupar su cigarrillo con aspecto extasiado.

—Entonces sería yo quien te invitara, muchacho —dijo—. Pero queda eso tan lejos...

Mientras tanto, John Garland y Yaho entraban en la oficina de la comandancia, llevando a un palmo de sus espaldas las bayonetas de los dos soldados japoneses.

El comandante era un nipón rechoncho, sin gafas— ¡cosa rara! —de cabellos muy negros y ojos escasamente oblicuos, por lo que su aspecto no era puramente oriental.

En pie, junto a la mesa y guardando una actitud respetuosa, estaba el oficial que apresara a los dos nuevos prisioneros. Extendido en la mesa se veía el plano que John Garland llevaba en la mochila.

El comandante se pasó la mano por sus cabellos sedosos y preguntó a John en un inglés impecable:

—¿Cuál es la misión que te lleva a ponerte en contacto con el coronel americano Fitzpatrick, en el Chindwin?

John Garland vaciló brevemente y el comandante japonés se apresuró a añadir:

—Te prevengo que no adelantarás nada mintiendo. Poseemos medios más que suficientes para obligarte a decir la verdad. Y tanto si lo crees como si no, preferiría no tener que utilizarlos.

Sin saber exactamente por qué, tal vez por instinto, a John le pareció que el comandante japonés decía la verdad, que se trataba de un hombre duro, como todo militar, pero poco inclinado a la tan cacareada crueldad de los individuos de su raza. Y dejándose llevar por esta sensación instintiva, respondió en japonés y sin apenas vacilar:

—Mi misión consiste en rescatar al mayor Stafford, para lo cual debo ponerme en contacto con el coronel Fitzpatrick.

Los dos oficiales y los dos soldados japoneses no pudieron reprimir un gesto de estupefacción ante la soltura con que el prisionero acababa de expresarse en un idioma que ellos consideraban poco menos que inaccesible para los occidentales.

El único que no pareció sorprenderse fue Yaho, quien miró a su compañero con un gesto de respeto.

De pronto, el comandante se dirigió al otro oficial y dijo:

—Llévese al prisionero birmano y que salgan esos dos soldados. Quiero quedarme a solas con el americano.

El oficial inició un titubeo, pero el comandante lo cortó en seco.

—¡Es una orden!

Cuando hubieron salido los otros, custodiando los dos soldados a Yaho hasta el barracón de los prisioneros, el comandante indicó a John una silla frente a él. Y dijo en japonés:

—Siéntate, soldado. Me llamo Riychi Takizani. ¿Cuál es tu nombre?

—John Garland.

—¿A qué unidad perteneces?

—A ninguna.

—¿Cómo se entiende? ¿O es que tratas de engañarme? ¿Quieres explicarte?

John Garland comprendió que no iba a ganar nada mintiendo. Solo le interesaba conservar la vida para continuar en el cumplimiento de la misión que le había sido impuesta. Por otra parte, el comandante Takizani le estaba tratando con una deferencia que nunca hubiera sospechado en un oficial japonés, aunque esto, al fin y al cabo, podía ser una táctica del nipón para sonsacarle... Después de todo, John Garland no odiaba demasiado a los japoneses ni amaba demasiado al pueblo americano. Recordaba los años de su niñez vividos en Osaka con sus padres, y la verdad era que no lo había pasado tan mal, mientras que un jurado compuesto por americanos, por compatriotas suyos, le había condenado a morir por un delito que no había cometido. En definitiva, la guerra le importaba un cuerno. Si había matado japoneses y los seguiría matando, era por defender su vida. Y por defender su vida mataría también al primer americano que se le pusiera por delante. Solo quería rescatar al mayor Stafford y volver a ser un hombre libre en los Estados Unidos o donde fuera. Eso era todo.

Respondiendo a la triple pregunta del comandante Takizani, relató brevemente su historia, sin omitir ningún detalle, y terminó diciendo:

—Estoy harto de guerra, comandante. Primero peleé en el Pacífico y ahora me obligan a hacerlo para salvar el pellejo, cuando ya estaba licenciado. ¿Qué quiere? Tengo que seguir luchando. Lo más probable es que me salvara de la silla eléctrica para morir acribillado en la jungla o con las tripas al sol, reventado por una granada. Cómo puede ver, comandante, no vine aquí para convertirme en héroe, sino salvar mi vida. Y más vendida no puedo tenerla.

El comandante Takizani se retrepó en su silla y se quedó mirando fijamente a John Garland. Su semblante era impenetrable. Al cabo de unos segundos dijo:

—De manera que un pueblo culto y civilizado como los Estados Unidos se aprovecha de un condenado a muerte para llevar a cabo una misión que, por lo peligrosa, ningún voluntario se atrevería a aceptar. ¿No se dan cuenta de que tu caso es una especie de soborno?

—Puede que tenga usted razón. Pero no olvide que estamos en guerra. Cualquier país culto y civilizado, como usted dice, incluyendo el Japón, haría otro tanto. En la guerra, todos los medios están plenamente justificados por el fin: ganar. Solo que si la guerra tuvieran que hacerla a base de voluntarios, de gente que tuviera ganas de matarse, pelearían cuatro gatos.

Con una sombra de sonrisa en su rostro inmutable, el comandante Takizani se levantó y señaló la puerta:

—Quedas en libertad para andar por el campamento. El hecho de haber vivido en mi país y de que hables mi lengua, como asimismo el de sé que cometiera una injusticia contigo, te hace acreedor a esta libertad limitada. Dormirás en el barracón de los otros prisioneros y daré orden de que entres y salgas sin que nadie se meta contigo. Si tratas de escapar, los centinelas dispararán sobre ti.

John se levantó y se cuadró ante el oficial.

—Si tengo ocasión de intentarlo, lo haré, comandante. Tengo que cumplir una misión. De todos modos, gracias por su condescendencia. Y no crea que estoy tan sorprendido. Yo ya sabía que no todos los japoneses son fieras sin entrañas como los pintan en mi país.

El comandante Takizani movió la cabeza con un gesto apenas perceptible.

—Siento que todos los americanos no sean como tú —comentó.

—Yo también siento que todos los japoneses no sean como usted —replicó John Garland—. Pero, en tal caso, esta guerra no tendría objeto.

—No, no lo tendría.

El comandante Takizani se dirigió a la puerta y llamó al oficial que había aprehendido a John Garland y al birmano. Cuando el llamado estuvo en su presencia, manifestó:

—Teniente Khasura, este hombre queda en libertad para moverse dentro de los límites del campamento. Si trata de escapar, dé orden de que disparen sobre él. De lo contrario, que nadie se meta con él. Comerá y dormirá con los demás prisioneros.

El teniente Khasura dirigió una mirada de odio al prisionero y luego se cuadró ante su superior:

—Se hará como usted dice, comandante.

CAPÍTULO VI

Roddy Kathleen soltó una carcajada.

—¿No decías que te apostabas mil dólares a que no regresaba, Smith? Pues mírale cómo anda por ahí tan campante, como si el campamento fuera suyo.

Los seis prisioneros, los siete incluyendo a Yaho, miraban boquiabiertos a John Garland que se paseaba por el patio del recinto sin que nadie le molestara.

Smith, que fue el primero en salir de su asombro, exclamó:

—¡Que me aspen si lo entiendo! ¡Ese tipo debe ser un maldito espía! ¡Cuando lo atrape le voy a...!

—¡Calla, imbécil! —le interrumpió Yaho al instante—. Ignoro lo que habrá ocurrido, pero ese hombre vale más que todos nosotros juntos.

Smith se revolvió hecho una fiera.

—¿Y tú qué demonios sabes? Ah, sí, tú ibas con él... Y hablas muy bien inglés. Oye, ¿no serás tú también un...?

—Si insinúas que soy un espía —le atajó nuevamente Yaho—, te romperé la cara de un revés sin tener en cuenta tu condición física.

—¿Tú romperme la cara a mí? —masculló el irascible Smith—. ¡Mira, piojoso, te voy a dar...!

Roddy Kathleen intervino para sujetar a su compatriota, en tanto los cuatro prisioneros ingleses —Sam Burke, Thomas Cody, Milton Stimmer y Ralmond Stone— contemplaban la escena con la flema propia de los hombres de su raza.

—Vamos, Smith, no te precipites —trató de calmarle Roddy—. Después de todo, no conocemos a ese muchacho ni sabemos lo que ha podido ocurrir. No olvides que es americano, paisano nuestro, y que según explica Yaho fue hecho prisionero después de noquear a un amarillo y de arremeter contra el oficial. Puede que todo tenga una explicación.

—Bueno, de todas maneras... —gruñó Smith.

Y se calló, calmado su arrebato. Tenía la impresión de que Roddy le había librado de una buena, porque, al mirar de soslayo la poderosa musculatura del joven birmano, comprendió que este se hubiera bastado para aporrearles a todos en el estado de desnutrición en que se hallaban.

John regresó al barracón al cabo de unos minutos y se dejó caer en el suelo donde lo hizo la primera vez. En su rostro enérgico, al que la cicatriz le daba un aspecto un tanto siniestro, había una expresión concentrada.

Los otros guardaron silencio, aun cuando en sus semblantes se leía la impaciencia que los animaba a todos por igual. ¿Qué diablos había podido ocurrir para que dejasen al prisionero John Garland en libertad más o menos limitada?

Smith, que era el más impaciente, barbotó al cabo de unos segundos, incapaz de seguir esperando:

—¿Quieres explicarte ya con mil demonios? ¿Cómo es que te dejan ir por ahí en libertad como Pedro por su casa?

John Garland miró a su compatriota y sonrió levemente al ver su gesto de extrañeza.

—No hay para tanto, muchacho. En realidad, ni yo mismo puedo explicarme cómo la reacción del comandante Takizani ha sido tan favorable al explicarle mí caso. Porque no le he mentido. Os voy a contar a vosotros lo mismo que le he dicho a él. No tengo por qué ocultar nada, ni le debo ningún favor al gobierno de nuestro país. Me condenaron injustamente a muerte y me conmutaron la pena por esta endemoniada misión, de manera que solo hice que salir de Herodes para meterme en Pilatos, como se suele decir.

A continuación relató su odisea, sin omitir ningún detalle importante, y acabó haciendo hincapié sobre la posibilidad de que el comandante debió sentirse gratamente impresionado al hallarse frente a un americano que hablara bien el japonés y que hubiera vivido en ese país.

Smith se adelantó y le palmeó el hombro. Dijo:

—Está claro como el agua, muchacho. Después de todo no es para extrañarse tanto, pues sabemos de sobra que el comandante no es tan malo como el teniente Khasura. Si fuera este, ya nos habrían fusilado a todos hace tiempo. Y disculpa, muchacho. Hace un rato se me fue la lengua y hablé de ti algunas cosas feas. ¡Dije que eras un maldito espía!

John Garland se encogió de hombros.

—Bah, no tiene importancia. ¿Cómo quieres que me enfade por tan poca cosa? En otra ocasión me llamaron asesino en todos los periódicos de Nueva York, y tuve que conformarme.

Yaho intervino para preguntar:

—¿Tú crees, John, que podrías sacar partido de esa libertad interior que te ha concedido el comandante? Me refiero con vistas a una posible fuga.

John Garland asintió.

—Puede que sí. Aunque todavía resulta prematuro asegurar nada. Necesito más tiempo para estudiar bien la situación y crearme una composición del lugar.

—John está en lo cierto —dijo el inglés Milton Stimmer—. Aún no ha tenido tiempo de ver nada. Y es indiscutible que esa libertad solo puede redundar en provecho de todos nosotros. Ojalá hicieran otro tanto con los demás. Pero no...

—¡Calla! —le interrumpió Sam Burke—. ¿No es un avión eso que se oye?

Guardaron todos silencio, ligeramente impresionados, y prestaron atención.

El inglés no se había engañado. Hasta ellos llegaba, lejano, el zumbido de un motor que se iba haciendo más audible por momentos.

Los dos guardianes apostados en la puerta del barracón de los prisioneros levantaron la cabeza y otros soldados japoneses habían empezado a correr nerviosamente de un lado para otro.

De pronto...

La tremenda explosión sacudió el campamento de punta a punta y la tierra tembló como si estuviera sometida a los efectos de un terrible seísmo.

La bomba debió de caer a escasa distancia del barracón de los prisioneros, debido a la fuerza de la onda explosiva, la puerta quedó abierta de par en par hacia dentro.

Yaho, el birmano, actuó con gran arrojo y serenidad en aquellos momentos de absoluta conmoción.

Saltando como un tigre hacia el umbral, abrió ambos brazos y rodeó con ellos las gargantas de los dos soldados japoneses que montaban guardia, arrastrándolos con fusiles y todo al interior del barracón.

Los otros prisioneros parecieron despertar de su marasmo y se lanzaron sobre los soldados. Una lluvia de puñetazos los dejó fuera de combate en pocos segundos.

Los fusiles fueron a parar a manos de Yaho y de Roddy Kathleen, veterano en la lucha a la bayoneta por haber participado en más de un combate de este género.

—¡Un momento de calm...!

La voz de Roddy Kathleen quedó ahogada por otra explosión tan horrísona como la primera, y los prisioneros fueron zarandeados nuevamente como muñecos al estremecerse el suelo bajo sus pies.

Fuera sonaban voces y aullidos en todos los tonos. Y como el único que entendía el japonés era John Garland, este tradujo rápidamente el significado de aquellos gritos entre los cuales se confundían órdenes precisas.

—¡Callad! La guarnición del campamento se dirige a un bunker desde el cual piensan organizar una defensa antiaérea contra los aviones. Eso es lo que he podido entresacar de esas voces que se oyen en el exterior.

—Así debe ser —dijo Smith—. Hay un bunker en la parte sur del campamento. Nosotros ayudamos a construirlo. Si todos los japoneses se reúnen allí, ninguna ocasión mejor para escapar.

—¡Y morir hechos papilla bajo las bombas de los nuestros! —exclamó Raymond Stone—. ¡Eso sería el colmo!

—¿Y qué crees que ocurrirá si continuamos aquí metidos, Ray? —arguyó Thomas Cody—. Las bombas no respetan nada, y si cae una encima de este asqueroso barracón, moriremos aquí lo mismo que conejos en una madriguera. Fuera, cuando menos, veremos caer las bombas y podremos eludirlas mientras nos alejamos del campamento.

—Este hombre tiene razón —intervino John Garland—. Ninguna ocasión mejor para intentar la fuga. Yaho y yo vamos a intentarla. El que quiera que nos siga. Voy a echar un vistazo afuera.

Se acercó a la puerta y asomó la cabeza. El patio estaba desierto, batido por el fuerte sol de la tarde. Arriba, en el cielo de un azul purísimo y a mucha altura, dos aviones evolucionaban buscando sin duda un buen ángulo de lanzamiento para su mortífera carga.

—¡No se ve a nadie! —gritó John Garland—. ¡Vamos!

Echó a correr en dirección a la puerta de la empalizada, seguido de Yaho y de los otros seis prisioneros que solo vacilaron unos segundos antes de decidirse.

En aquel preciso instante, los japoneses abrieron fuego de artillería pesada contra los aviones —imposible distinguir si eran ingleses o americanos—, pero la altura era demasiada para que los pájaros de acero se inquietasen ante el cañoneo enemigo.

Una trágica escena les aguardaba en la puerta del campamento. Parte de la empalizada estaba destruida y en el suelo se abría un cráter de gigantescas proporciones.

¡Y los soldados japoneses que montaban guardia en la puerta del campamento habían muerto o estaban malheridos por los cascotes de metralla o reventados por la tremenda fuerza de la onda explosiva!

Inmediatamente, como puestos de común acuerdo, John Garland y los otros cinco prisioneros desarmados se lanzaron sobre los cadáveres de los soldados japoneses y los despojaron de sus armas y municiones.

John se apoderó de una metralleta, una canana repleta de peines y varias bombas de mano, como asimismo de una pistola de gran calibre cuya marca desconocía.

Dos bombas más cayeron en el intervalo de unos segundos, a bastante distancia por fortuna, y John Garland gritó con todas las fuerzas de sus pulmones:

—¡Al bosque, pronto! ¡Alejémonos cuanto antes!

Pero no todos tuvieron tiempo de hacerlo.

Smith, Sam Burke, Tom Cody y Raymond Stone, que iban en último lugar, apenas emprendida la carrera hacia la arboleda, cayeron segados por furiosas ráfagas de metralleta cuyos proyectiles sobrantes clavetearon los troncos de los árboles cercanos.

Las descargas procedían de un grupo de soldados japoneses que regresaban de una misión de exploración por el bosque y corrían a refugiarse del bombardeo en el bunker.

—¡Al suelo!

Mientras pronunciaba estas dos palabras, John Garland se revolvió y disparó contra las manchas caqui de los uniformes japoneses.

—¡Malditos amarillos! —rugió Milton Stimmer.

Y unió el fuego de su metralleta al arma de John Garland, pero sin arrojarse al suelo, sino avanzando testamente hacia los arbustos detrás de los cuales se habían ocultado los soldados nipones.

—¡Échate al suelo, Milton! —gritó Roddy Kathleen, frenético—. ¡Al suelo, estúpido!

Pero el inglés continuaba avanzando, sin dejar de apretar el gatillo de su metralleta, enviando una lluvia de proyectiles contra los soldados enemigos.

Disparaba por instinto, manteniéndose en pie por un verdadero milagro de equilibrio, acribillado por las balas de los dos últimos japoneses.

Cuando cayó lo hizo de golpe, como una masa inerte, muerto segundos antes de que su cuerpo quedara arrugado sobre la hierba que alfombraba los alrededores del campamento.

Pero de los arbustos donde se habían cobijado los soldados japoneses no brotaba ya ningún disparo.

John Garland, con el rostro sudoroso pegado al suelo, sintiendo bullir los insectos bajo su pecho, aguardó unos instantes y luego levantó la cabeza despacio.

Roddy Kathleen y Yaho estaban tumbados a corta distancia y, como él, tampoco osaban ponerse en pie por temor a un nuevo ataque inesperado.

—Creo que no queda ninguno de esos perros con vida —murmuró Roddy al cabo de unos segundos—. Pero ¿y los nuestros? Voy a ver cómo están Smith, Sam y Ray. Puede que alguno de ellos esté malherido. Milton está listo. Ha encajado más de una docena de balazos.

Se arrastró por entre la hierba y regresó a los pocos momentos con un gesto entre apenado y furioso.

—Han muerto los tres —anunció—. Ya nada podemos hacer por ellos. ¿Cuál es tu idea, John?

—Largarnos cuanto antes —repuso el ex condenado—. Yaho, ve tú en cabeza, que eres quien conoce el país. Mientras no nos hayamos alejado un buen trecho del campamento, correremos el riesgo de ser alcanzados por una bomba.

Subrayando sus últimas palabras, otra ensordecedora explosión se produjo, esta vez en el centro mismo del campamento, y muchos troncos de la empalizada volaron por los aires a gran altura.

Sin hacerse repetir la indicación, el birmano se orientó brevemente e inició la marcha jungla adentro en una línea que formaba un ángulo obtuso con la dirección traída por el grupo de soldados japoneses que le apresaron a él y a John Garland.

Caminaron sin descanso hasta el oscurecer, alejándose más y más del campamento, hasta que las explosiones de las bombas y el zumbido del cañoneo se convirtieron en ecos lejanos.

Se alimentaron de frutos silvestres que los dos americanos desconocían, pero que Yaho aseguró no eran venenosos, sino altamente nutritivos.

Siguieron caminando ya bien entrada la noche, tras un breve descanso. El instinto de Yaho para elegir las direcciones era realmente asombroso, conduciendo a sus dos compañeros por lugares donde la jungla no era tan densa y permitía andar con relativa facilidad.

No poseían más medio de orientación que las estrellas, y esto parecía ser suficiente para el joven birmano. La brújula de que disponía John Garland, como asimismo el plano, habían quedado en poder del comandante Takizani, a quién John no podía por menos que recordar con una extrañeza no exenta de nostalgia por el trato que le había dispensado.

Serían aproximadamente las cuatro de la madrugada y ya empezaban a palidecer las estrellas por el cielo de oriente ante la clara promesa de la aurora, cuando Yaho hizo alto en un pequeño claro de la jungla.

—Bueno, amigos —dijo, tratando de dar a su voz un tono natural—, creo que ha llegado el momento de separamos. Os daré algunas instrucciones sobre la dirección a seguir para alcanzar el curso del Chindwin. Yo debo regresar a mi aldea. Mi madre y mi hermana me aguardan, y yo debo volver para luchar al lado de los míos.

John Garland le tendió la mano y dijo, carraspeando para aclarar la voz:

—Adiós, muchacho. Lo más probable es que no volvamos a vernos jamás. Pero te recordaré siempre con agrado. Buena suerte.

Yaho estrechó con fuerza la mano de John y luego hizo lo propio con Roddy Kathleen, quien palmeó rudamente el hombro del birmano con la mano libre.

—Adiós, Yaho.

El joven nativo se perdió en las sombras, compactas aún de la noche que fenecía, y los dos americanos reemprendieron la marcha siguiendo la dirección indicada por aquel.

Amanecía cuando dieron vistas a la granja.

Una granja abandonada, a juzgar por su aspecto y por el silencio que la envolvía.

Los dos hombres se detuvieron cerca de la valla que la rodeaba y, de pronto, en la quietud del alba, sonó un disparo.

CAPÍTULO VI

El proyectil pasó silbando lúgubremente a corta distancia por encima de sus cabezas.

Como puestos de común acuerdo, John Garland y Roddy Kathleen se arrojaron al suelo, pegados a la valla, y permanecieron unos momentos en una inmovilidad absoluta.

El disparo se reprodujo a los pocos segundos y, esta vez, la bala se clavó en uno de los palos de la cerca, lo que indicaba que el tirador había afinado la puntería al ver el sitio donde habían situado los intrusos.

John Garland alargó la mano, aferró a su compatriota por un brazo y susurró:

—Oye, Roddy, esos dos disparos han sido hechos desde una de las ventanas del piso superior. Apostaría a que esta granja ha sido atacada por los japoneses y quién dispara es uno de los supervivientes... o el único.

Roddy Kathleen asintió.

—Soy de tu misma opinión. Si fueran japoneses los que están apostados ahí, nos habrían barrido a la primera ráfaga. Para mí, que se trata de una persona sola armada con un fusil normal.

—En efecto. Y se me está ocurriendo una idea. Si gritamos y decimos que somos americanos, amigos, la persona o personas que defienden la granja creerán que se trata de una argucia de los japoneses, ya que muchos de ellos hablan inglés. Oye, mientras tú entretienes desde aquí al que tira, yo daré la vuelta y entraré por la parte posterior. Ya veremos lo que resulta.

El tirador volvió a probar suerte y un nuevo proyectil se hincó en la valla, no muy lejos de los dos hombres.

Sin aguardar el asentimiento de su compañero, John Garland se deslizó a ras de suelo como un reptil y fue dando la vuelta a la valle hasta situarse en la parte posterior de la casa granjera sin que nada obstruyera su avance.

Dos veces más volvió a tronar el rifle desde el piso alto de la casa, y John le pidió a Dios que ninguno de los dos disparos alcanzase a Roddy Kathleen, aun cuando le constaba que su compatriota no era precisamente un novato en aquellas lides.

Ya era día claro y el silencio, exceptuando los disparos, seguía siendo absoluto, como si en la granja no hubiera más ser viviente que el tirador apostado en la ventana. Una atmósfera lúgubre, trágica, flotaba en el ambiente.

Sin vacilar un segundo y corriendo el riesgo de que hubiese alguien cubriendo la parte trasera de la granja, John Garland escaló fácilmente la valla y empujó la puerta posterior del edificio, que estaba entornada.

Estuvo a punto de tropezar con el cuerpo de una persona que yacía a un paso de la puerta. Cerrando esta en completo silencio a sus espaldas, el ex condenado se agachó y, en la penumbra reinante descubrió, que se trataba de una mujer de mediana edad y que estaba muerta. Había recibido varios balazos.

Incorporándose con la metralleta a punto, John Garland buscó la escalera y subió los peldaños de dos en dos, pero posando los pies con sumo cuidado a fin de producir el menor ruido posible.

Al pisar el rellano se detuvo. Había un pasillo al cual daban varias puertas, todas ellas abiertas, y John trató de orientarse sobre cual de ellas correspondería a la habitación donde se hallaba apostado el tirador. Para entonces había llegado a la conclusión de que solo quedaba una persona con vida en aquella granja atacada sin duda alguna por los japoneses.

Un sonido metálico, inconfundible, el producido por el cerrojo de un fusil al meter una bala en la recámara, le dijo que el tirador estaba en la segunda habitación.

Se asomó a la puerta con cuidado.

Y estuvo a punto de lanzar una exclamación de sorpresa.

¡La persona que defendía la granja desde la ventana, de espaldas a él, era una mujer!

En aquel preciso instante, con el dedo ya curvado sobre el gatillo, la mujer presintió que había alguien detrás de ella y se volvió.

En las fracciones de segundo que precedieron al disparo, el intruso tuvo tiempo de ver unas formas prietas, rotundas, y una hermosa cabellera oscura a contraluz de la claridad que penetraba por la ventana.

Solo eso, porque tuvo que agacharse en evitación de que el proyectil le volara la cabeza.

Lo demás fue sumamente sencillo, pues antes de que la mujer tuviera tiempo de meter un nuevo cartucho en la recámara del fusil, John Garland se abalanzó sobre ella y le arrebató el arma con un breve forcejeo.

Gritó, al tiempo que lo hacía:

—¡Ya puedes venir, Roddy! ¡No hay peligro!

Luego, mientras sujetaba a la muchacha por los brazos —la mujer no tendría más de veinte años—, habló en tono suave, pronunciando las palabras con la mayor claridad posible:

—No tema, señorita. No le ocurrirá nada. Somos americanos. ¿Entiende? A-me-ri-ca-nos...

La joven birmana, de pómulos salientes, labios pulposos y bien dibujados y ojos rasgados de un negro profundo, le miró de una forma extraña, sin forcejear ya, como si se hallara bajo los efectos de una droga o en un estado de hipnosis.

De pronto rompió a llorar y apoyó la cabeza en el pecho de John Garland. Su llanto era convulsivo, desgarrador, y su cuerpo se estremecía a cada sollozo.

En esta posición los encontró Roddy Kathleen cuando subió apresuradamente la escalera unos segundos más tarde.

—¡Diablo, John! ¡He visto cuatro cadáveres en el patio y otro más abajo en...! Pero ¿qué es eso? ¿Te has convertido en paño de lágrimas de nativas desvalidas?

John Garland le dirigió una mirada penetrante.

—No digas tonterías, Roddy. Lo que ha debido ocurrir aquí no es para tomárselo a risa. Esta muchacha está completamente desquiciada y creo que disparaba sobre nosotros por puro reflejo, como si se hallara en estado de trance.

—Pues si llega a estar serena nos mata —replicó Roddy, a quién los horrores de la guerra le habían enseñado a no enternecerse por nada—. ¿No viste lo bien que disparaba?

Los sollozos de la muchacha se habían calmado un tanto. John le puso ambas manos en los hombros, tras haberse colocado la metralleta en bandolera, y la apartó ligeramente para mirarla al rostro.

—Por favor, tranquilícese. Nosotros no le haremos ningún daño. ¿Entiende usted el inglés?

La joven exhaló un hondo suspiro, se sonó en un pañuelo que extrajo de la manga de la blusa, y asintió con un movimiento de cabeza.

—Si hablarme despacio, yo comprender —dijo en un hilo de voz y empleando un inglés defectuoso—. Mi padre saber mucho inglés y enseñarme un poco. Mi padre morir... ¡Todos morir!

Otra vez rompió a llorar, pero tardó menos en serenarse y al hacerlo pareció conseguirlo en forma definitiva.

—¿Quiere explicarnos lo que ha sucedido? —le preguntó Roddy, hablando también con la mayor claridad posible—. Aunque no creo que haga falta ninguna explicación. Salta a la vista lo que ha sucedido.

La muchacha, no obstante, lo relató brevemente, a base de frases cortas y verbos en infinitivo, pero de forma que resultaba harto inteligible.

Ella estaba en el establo anejo a la casa granjera cuando los japoneses atacaron de improviso. El miedo la hizo ocultarse detrás de unos haces de forraje y desde allí escuchó el tiroteo y los gritos de sus familiares, quienes debieron defenderse desesperadamente como más tarde pudieron comprobar los dos americanos al encontrar los cadáveres de tres soldados japoneses.

Al cesar el tiroteo y cuando el silencio le indicó que los atacantes se habían marchado tras matar a todo el personal de la granja y saquear esta —milagro fue que no la incendiaran—, salió de su escondrijo y se encontró con el angustiado espectáculo de ver muertos a sus padres y a sus tres hermanos. Aquella noche la había pasado deambulando por la casa granjera como un alma en pena, llorando sus muertos, presa de un ataque de histerismo a causa del dolor y del miedo, hasta que el amanecer vio acercarse a los dos soldados americanos y, maquinalmente, tomó un fusil perteneciente a uno de los soldados japoneses caídos, decidiendo hacer frente a los que creyó dos nuevos atacantes.

El relato, a pesar de la tragedia que encerraba, no podía ser más sencillo, y los dos americanos se miraron con un gesto de tristeza y comprensión.

—Por el momento, no tiene nada que temer —dijo John—. Lo más probable es que los japoneses que atacaron la granja no vuelvan, pero cabe la posibilidad de que lleguen otros. ¿Cómo se llama usted, muchacha?

—Hida —respondió la joven sin vacilar.

—Está bien, Hida —añadió John Garland—. Lo primero que debemos hacer es enterrar a los muertos. Usted descanse mientras tanto. Roddy y yo nos encargaremos de eso. Acuéstese y trate de dormir un poco. Luego estudiaremos la situación y decidiremos el plan a seguir.

Hida movió la cabeza en gesto negativo.

—Yo no querer dormir. Yo ayudar ustedes a enterrar mis familiares. Ahora no tener miedo.

Los dos americanos cambiaron una mirada y se encogieron de hombros. Hida se había expresado con firmeza y comprendían que nada conseguirían insistiendo en que fuese a descansar un rato.

—Como usted quiera —dijo John—. Vamos abajo.

Contrariamente a lo que esperaban, la muchacha no hizo ninguna escena ante los cadáveres de sus padres y hermanos. Después de las primeras explosiones de angustia, el estoicismo de su raza se había apoderado de su ánimo y parecía dispuesta a comportarse de un modo perfectamente natural.

Roddy Kathleen encontró dos palas en el cobertizo destinado a los aperos de labranza y los dos hombres cavaron una profunda fosa en un terreno de labrantío próximo a la casa granjera.

Los padres y los tres hermanos de Hida fueron envueltos en mantas y descendidos al fondo del hoyo, en cuya tarea colaboró la muchacha dando muestras de gran entereza.

Luego, así que la fosa quedó cubierta de tierra, John Garland confeccionó una tosca cruz con dos trozos de madera y la clavó en la joroba de tierra húmeda que marcaba el emplazamiento de la tumba.

Los dos hombres sudaban copiosamente después de finalizada la tarea y, despojándose de los cascos, inclinaron la cabeza y John recitó unos versículos que conocía del Evangelio de San Juan.

El sol calentaba ya con fuerza y proyectaba las sombras de los dos hombres y de la muchacha, alargándolas considerablemente sobre la paz de aquella morada en el seno de la tierra, una paz que ya nadie podría turbar.

John Garland tomó a la joven por un brazo y la condujo lentamente hacia la casa granjera. Tras ellos caminaba Roddy con las palas utilizadas para cavar la fosa.

Cuando llegaron al patio, Roddy señaló los cadáveres de los tres japoneses, uno de los cuales ofrecía un horroroso aspecto, casi partido en dos por la doble perdigonada de una escopeta disparada a bocajarro.

—¿Qué hacemos con ellos?

John Garland se encogió de hombros.

—Dejarlos ahí. No podemos perder el tiempo enterrándolos. Tenemos que marchamos antes de que vengan más japoneses. Los suyos se encargarán de darles sepultura.

Entraron los tres en la casa.

Aunque el saqueo de los japoneses había sido bastante concienzudo, todavía quedaban vituallas en la despensa y Roddy se apresuró a cocinar un desayuno frugal.

Al principio, Hida se resistió a probar bocado; las terribles emociones sufridas le habían quitado el apetito, pero John le hizo ver la conveniencia de alimentarse y, con evidente desgana, la muchacha comió un poco.

—Ahora nos vendría de perlas una taza de café —dijo Roddy cuando hubieron terminado de desayunar—. Pero eso sería pedir demasiado en la situación en que nos encontramos. Ahora, lo más importante para nosotros consiste en ponemos en contacto con ese coronel Fitzpatrick.

—No sé la distancia que nos separa aún del Chindwin— repuso John Garland—. Y luego se nos presenta el problema de esta muchacha. No podemos dejarla aquí sola, expuesta a los peligros que representaría la llegada de más japoneses. Y si nos la llevamos con nosotros...

—Yo ir con vosotros —le interrumpió Hida con tono que no admitía réplica—. Si vosotros correr peligros en la jungla, yo correrlos también. Yo conocer país y yo guiarles hasta el río Chindwin.

—La chica tiene razón —dijo Roddy—. Es mejor que nos acompañe. Aunque todo esto quede abandonado, no por ello deja de ser suyo, y cuando acabe la guerra puede volver y entrar en posesión de lo que legalmente le pertenece.

—Sí, yo volver aquí cuando la guerra terminar —dijo Hida—. Mis padres y mis hermanos dormir para siempre en esta tierra, y yo regresar junto a ellos.

John Garland miró fijamente a la muchacha. Decididamente se trataba de una hermosa joven cuyo carácter firme y decidido le impresionaba vivamente. Y por un momento pensó lo que significaría volver allí con ella, si los aliados ganaban la guerra, para ayudar a la muchacha a cuidar la granja y vivir definitivamente en paz, lejos de una sociedad a la que odiaba por sus falsedades e injusticias.

—Vendrás con nosotros —dijo, tuteándola—. Si la suerte nos acompaña, llegaremos al campamento del coronel Fitzpatrick, y allí podrás considerarte a salvo.

—Nosotros tener caballos, mulos y bueyes —dijo Hida—. Si los japoneses no llevarse caballos y mulos, nosotros utilizarlos para viajar.

Roddy Kathleen se levantó y se dirigió a la puerta de la casa.

—Voy al establo a ver lo que queda de esos animales —anunció.

Y salió.

Al quedar solos, obedeciendo a un impulso súbito, John Garland se acercó a Hida y le apresó dulcemente una mano.

—Yo estoy tan solo como tú en el mundo, Hida —pronunció despacio, mirándola a los ojos—. ¿Te gustaría que volviera aquí contigo cuando acabe la guerra, si estamos vivos para entonces?

La joven birmana apretó la mano del ex condenado.

—Sí —repuso sin vacilar—. Tú ser bueno. Tú tampoco tener a nadie. Hida contenta si tú venir aquí con ella. Pero trabajo en tierra ser duro. Aquí no haber diversiones como en grades ciudades, no existir la comodidad.

—Pero aquí habrá paz cuando la guerra haya terminado. Y eso es algo que no se encuentra en las grandes ciudades, con sus comodidades y diversiones. Yo he vivido demasiadas aventuras, Hida. Aquí podré encontrar la tranquilidad que tanto necesito, y te ayudaré a reconstruir esta pequeña hacienda que perteneció a tus padres. Tengo la impresión de que tú y yo llegaríamos a...

Le interrumpió la entrada de Roddy Kathleen, quien sonrió ladinamente al ver que John tenía una mano de Hida entre las suyas y le hablaba con voz dulce.

—A eso le llamo yo ir deprisa, muchacho —dijo. Y añadió, tomándose serio de repente—: Lamento ser inoportuno, pero creo que debemos marcharnos cuanto antes. Los japoneses han debido llevarse los caballos de que ha hablado la chica. Solo he encontrado en el establo un par de bueyes y dos mulos. Los bueyes los he soltado para que pazcan a su antojo y he aparejado los mulos. Yo cabalgaré en uno de ellos y tú y la chica en el otro. Siempre resultará más rápido y menos cansado que viajar a pie. ¿Nos vamos?

John Garland, que no había soltado aún la mano de Hida, le preguntó:

—¿Tienes algo que recoger? Me refiero que si deseas llevarte consigo algo que necesites o que consideres de valor.

Hida se levantó y echó una ojeada en torno suyo. Le veía reflejada una tristeza inmensa en sus ojos oscuros y rasgados.

—No —respondió—. Yo dejarlo todo como estar ahora. Si japoneses no incendiar granja, guerrilleros poder servirse de ella como refugio. Y si japoneses destruirla, nosotros reconstruirla cuando volver.

—¿Nosotros? —se extrañó Roddy Kathleen—. Debe referirse a ti, John. ¿Acaso piensas regresar aquí cuando acabe la guerra?

—Así es, Roddy.

—¡Estás como una cabra! ¡Cualquier día iba a volver yo a un país salvaje como este! Vamos, ni por todo el oro del mundo.

—Tú eres Roddy Kathleen y yo soy John Garland —replicó el ex condenado con asombrosa simpleza—. ¿Verdad que parece una manifestación tonta por lo evidente? Pues tiene un gran significado, muchacho.

Roddy asintió con un movimiento de cabeza.

—Sí, creo que tiene significado. A ti te sobran motivos para odiar a la sociedad, y más aún a la de nuestro país. Además, recuerdo dijiste que eras solo en el mundo. A mí, sin embargo, me aguardan mi familia y mi novia en Nebraska. Tienes razón. Yo soy Roddy Kathleen y tú eres John Garland. Si vuelves aquí con la chica y eres feliz, lo celebraré de todo corazón.

Sin decir nada, Hida se dirigió a la despensa y recogió el resto de las provisiones, las cuales metió en un saco de yute. Cuando reapareció al cabo de unos momentos, Roddy asintió.

—La chica es previsora —dijo este último—. Y eso es un buen síntoma. Cuando queráis.

Salieron los tres, y Roddy, tomando el saco de manos de Hida, lo sujetó a la grupa del mulo que iba a montar, el cual, por su aspecto, parecía el menos resistente de los dos animales. El otro tendría que soportar la doble carga de John e Hida.

John Garland montó y ayudó a la muchacha a subir a la grupa del mulo, abriendo la marcha en la dirección indicada por la joven birmana.

El sol calentaba ahora con fuerza, y unas gallinas, ajenas a la gran tragedia de los hombres, picoteaban el suelo en torno a las manchas oscuras dejadas en el polvo del patio por la sangre de los tres cadáveres japoneses.

CAPÍTULO VII

—¡Alto! ¿Quién vive?

La pregunta había sido hecha en inglés, subrayando el cerrojazo de un fusil.

—Soldados americanos —repuso John Garland—. Tratamos de localizar el campamento del coronel Fitzpatrick.

—No se muevan —dijo la misma voz—. Pat, adelántate y comprueba si es verdad lo que dicen. Yo los tengo encañonados.

La noche había caído por completo sobre las márgenes del río Chindwin, cerca de la frontera pakistaní. John y la joven birmana habían alcanzado la caudalosa corriente poco antes del oscurecer, sin haber sufrido el menor tropiezo con las fuerzas japonesas desde que abandonaron la granja aquella mañana.

Ahora, cuando oyeron aquella voz surgida de entre los arbustos que bordeaban el río, llevaban ya un par de horas de marcha río abajo a lomos de los cansados mulos.

El haz luminoso de una linterna eléctrica desgarró las sombras y cayó sobre los animales montados por Roddy e Hida, puesto que John Garland caminaba llevando de reata el ronzal del mulo montado por la muchacha.

—¿Quiénes sois? —preguntó una voz de timbre juvenil por detrás del haz lumínico.

John Garland hizo un gesto de impaciencia.

—Soldados americanos, repito. ¿Es que no se nota? Con nosotros viene una joven birmana. Por favor, queremos hablar con el coronel Fitzpatrick para no tener que repetir continuamente nuestra historia. Estamos muy cansados.

—Sí, eso también se nota. Bueno, seguid adelante. El campamento queda a menos de un cuarto de hora. Nelson y yo montábamos guardia en este punto del río, pero resulta esto tan aburrido que estábamos a punto de dormimos cuando os hemos oído llegar.

John Garland pensó que era una suerte aquello de aburrirse en la frontera. Hacia el interior de Birmania, donde las tropas japonesas iban quedando cercadas, los aliados no se aburrían en absoluto, sino todo lo contrario.

El soldado llamado Pat abrió la marcha hacia el campamento, adonde llegaron al cabo de diez o doce minutos. Todo estaba a oscuras con el fin de evitar una localización nocturna por parte del enemigo, y el soldado Pat les dijo que aguardaran unos minutos mientras advertía al coronel Fitzpatrick.

Momentos después, Roddy, John y la muchacha se encontraban en presencia de un hombre alto, de hombros cuadrados, prognato, con el cabello enteramente blanco pese a no haber rebasado aún la cincuentena.

Después de ordenar a Pat que se retirara e indicar a los recién llegados que tomaran asiento, el coronel Fitzpatrick miró fijamente a John Garland mientras jugueteaba con un lápiz. Su expresión era hermética.

—De modo que usted es John Garland, enviado a Birmania con la misión específica de rescatar al mayor Stafford. Bien, ¿quiere contarme cómo ha llegado hasta aquí?

—Con mucho gusto, señor —respondió John.

Y acto seguido relató, una vez más, su odisea desde que saltara del avión sobre la jungla birmana hasta el momento presente.

—Tengo la impresión de que el piloto del avión calculó mal el punto de lanzamiento, señor —terminó diciendo—. De lo contrario hubiera podido entrar en contacto con usted mucho antes...

—¿Qué si calculó mal? —replicó el coronel, frunciendo el ceño—. No pudo hacerlo peor. Un poco más y salta usted en territorio chino. Me pregunto yo para qué diablos sirven las brújulas y los mapas. ¡Valiente personal tenemos hoy en día en el ejército del aire!

Después de soltar un par de tacos y de poner de vuelta y media al piloto del «Panther», el coronel Fitzpatrick añadió:

—El general Robson me envió un comunicado hablándome de este asunto. Bien, no quiero perder el tiempo diciéndole cuán difícil es la misión que usted pretende llevar a cabo. Los peligros que ha corrido desde que puso los pies en Birmania puede que no signifiquen nada ante los que le aguardan. El rescate del mayor Stafford solo puede llevarse a cabo mediante un golpe de audacia. Si este golpe falla...

—No es preciso que entre en detalles, señor —le interrumpió John Garland con firmeza—. Estoy dispuesto a poner en práctica cualquier plan por arriesgado que sea. ¿Puedo preguntarle si tiene usted alguno en perspectiva, señor?

El coronel asintió.

—Usted habla correctamente el japonés, ¿verdad?

—Tanto como correctamente...

—Lo habla, ¿sí o no?

—Sí, señor.

—Pues bien, mi plan consiste en que se introduzca usted en el campamento japonés dónde está preso el mayor y secuestre al capitán Ishakido. Este hombre es de una gran importancia para el ejército japonés. Después, todo se limitaría a efectuar un canje de hombre por hombre. El mayor Stafford es tan importante para nosotros como el capitán Ishakido para ellos. El mayor, además de ser uno de los héroes de la campaña en Birmania, conoce secretos militares cuya revelación podría prolongar la guerra. No hace falta comentar los medios de que los japoneses disponen para obligar a que un hombre diga lo que sabe y hasta lo que no sabe, pero el mayor Stafford es uno de esos militares capaz de dejarse quemar a fuego lento antes de revelar un secreto —el coronel hizo una pausa y movió la cabeza—. Sin embargo, no se puede olvidar que la resistencia humana tiene un límite, y la del mayor Stafford ha podido llegar ya a él.

John Garland asintió.

—Estoy a sus órdenes, señor. Quizás sea todo más sencillo de lo que parece a simple vista. Y si no lo es, tanto peor para mí y para el mayor Stafford. Acepté esta misión para volver a ser un hombre libre y estoy deseando llevarla a cabo cuanto antes.

—Conozco su historia —dijo el coronel—. Sé cuáles son las circunstancias que le obligaron a embarcarse en esta aventura. Como debe comprender, solo un suicida se prestaría voluntario a ella. Y los suicidas se van acabando, aparte de que el suicida es un hombre que no tiene ningún apego a su vida y no le importa perderla. Lo que nosotros necesitamos es un hombre que luche por conservarla. La idea de un ataque en masa al campamento dónde está prisionero el mayor Stafford, con algunos otros oficiales y soldados norteamericanos, ha sido descartada hace tiempo, pues nos costa que a la menor señal de ataque, ellos serían los primeros en caer. Repito que solo la astucia, y la audacia, por supuesto, pueden dar resultado en este asunto.

—Perdón, señor —intervino Roddy Kathleen, hablando por primera vez—. ¿Podría acompañar yo a John Garland en esta misión?

El coronel denegó con un gesto.

—Solo podría acompañarle otro soldado que hablara japonés lo suficientemente bien como para confundirse con el enemigo, de noche y amparado en un disfraz que estudiaremos con calma. A pleno día, ni siquiera Garland lograría su propósito. No se parece físicamente en nada a un japonés —el coronel Fitzpatrick se puso en pie y los otros le imitaron—. Supongo que estarán ustedes muy cansados después del largo viaje realizado. Mañana estudiaremos el asunto con más tranquilidad y decidiremos el plan a seguir. Ordenaré que les den alojamiento.

* * *

—El campamento japonés queda a un par de millas de aquí —dijo el guía americano—. A partir de este momento tendrás que valértelas por ti mismo. El plan del coronel Fitzpatrick no es malo, aunque tiene mucho de descabellado. Si surgen dificultades, tú serás quien decida sobre la marcha.

John Garland asintió. Vestía un uniforme del ejército japonés y las tiras de esparadrapo que le cubrían la cara le daban un aspecto casi irreconocible. De noche, lo mismo se le podía tomar por japonés que por inglés, birmano o indonesio. Lo que más fácilmente hubiera podido denunciarle como occidental eran los ojos, pero estos los llevaba ocultos bajo unas gafas ahumadas de cristales sin aumento.

Se habían detenido en un pequeño claro de la jungla. Ahora John Garland tendió la mano a su acompañante.

—Hasta la vista, Clay... si es que volvemos a vernos.

Clay Watts estrechó la mano que se le tendía.

—Suerte, John. Si consigues rescatar al mayor Stafford, te vas a ganar un puñado de medallas.

John Garland sonrió y desapareció en la espesura.

Caminó largo rato siguiendo caminos abiertos en la jungla por soldados japoneses y americanos en misiones de reconocimiento, y la noche le sorprendió a escasa distancia del campamento japonés al mando del comandante Ishakido.

Iba pensando en lo absurdo de todo aquello. Sabía que, con los parches que llevaba en el rostro y las gafas ahumadas, no tendría dificultad en confundirse con los japoneses. Pero ¿y su elevada estatura? Bueno, también había japoneses altos. Además, vestía su uniforme, su metralleta era japonesa y hablaba este idioma con bastante soltura.

Pero, a pesar de todo, seguía considerando absurda aquella misión. Absurda y terriblemente peligrosa. ¿Qué harían con él si le descubrían antes de encontrar al comandante Ishakido? Solo al pensarlo se le erizaba el cabello.

En realidad, se dijo, no tenía por qué extrañarse ya. Absurdo era todo cuanto le había ocurrido a partir del momento en que entró en aquel club nocturno donde asesinaron a Kathy O’Neill. Su condena a muerte siendo inocente, la extraña conmutación de su pena, verse vestido de japonés...

A veces tenía la impresión de que todo aquello no era más que un sueño, una horrible pesadilla de la que podía despertar de un momento a otro.

Pero no; allí estaba la jungla birmana, la honda y misteriosa profundidad de la noche, el peligro latente de las fieras y el no menos latente de la gigantesca proeza que iba a realizar en solitario, sin más ayuda que su intrepidez y la otra, más poderosa, de la Providencia. Él era creyente y sabía que Dios no podía abandonarle en aquellos momentos de peligro.

Cuando dio vista al campamento japonés, que por sus características exteriores se parecía mucho a aquel otro donde estuviera un día prisionero, se detuvo y lo observó detrás de unos arbustos.

La luna en cuarto creciente paseaba su claridad agónica por un cielo desprovisto de nubes, por lo que John Garland se quitó las gafas ahumadas para mejor estudiar la situación.

En el campamento se oían voces y rumores propios de un lugar de su condición, pero no había ni una sola luz encendida. A la débil claridad lunaria, John vio vagamente unas figuras en lo alto de la empalizada. Centinelas, con toda seguridad. Y estarían provistos de reflectores.

Tenía dos formas de entrar al campamento: una haciéndolo por la puerta principal, como si se tratara de un soldado que volvía de una misión de reconocimiento, y la otra acercarse subrepticiamente hasta la empalizada y escalarla por dónde la vigilancia fuera menos intensa, confundiéndose luego en el interior con los demás soldados japoneses.

Optó por la primera solución. De todos modos, su plan era de lo más arriesgado y la única forma de no inspirar sospechas consistía en penetrar por la puerta del campamento. Si lo hacía escalando la empalizada y le descubrían, entonces ni su disfraz ni sus conocimientos de la lengua japonesa le salvarían.

Así pues, con el corazón brincándole aceleradamente dentro del pecho, sabiendo que se estaba jugando la baza definitiva, se separó de los arbustos y se dirigió al campamento con paso tranquilo y sin dar la menor muestra exterior de nerviosismo.

Nadie le dijo por ahí te pudras; los dos soldados japoneses que montaban guardia en la puerta hablaban animadamente de lo mal que se estaba poniendo la situación para el ejército nipón ante los avances de Stilwell, y John entró en el campamento como si lo hiciera en su propia casa.

Pero se encontraba totalmente a ciegas. No podía preguntar a nadie por el emplazamiento de la comandancia sin inspirar sospechas. Bastante suerte tendría sí, con todo y ser de noche, nadie descubría su rostro occidental bajo los esparadrapos y las gafas ahumadas.

De pronto se envaró al ver que un soldado cruzaba el patio del campamento y se dirigía en línea recta hacia él. Trató de conducirse con la mayor naturalidad.

—¿Has visto al sargento Sukamido? —le preguntó el soldado, deteniéndose junto a él.

—No —respondió John—. ¿Por qué?

—El comandante Ishakido lo llama a su oficina. Oye, tú eres de Osaka, ¿verdad?

—Sí.

—Se te nota a la legua en el acento. ¿Qué diablos te pasa en la cara?

—Me caí sobre unos arbustos espinosos —mintió John Garland desesperadamente y haciendo acopio a los recuerdos que poseía de la lengua japonesa—. Además me puse un ojo a la funerala y llevo estas gafas para disimular un poco.

—Está bien. ¡Menos mal que no hay mujeres por aquí! Oye, si ves al sargento Sukamido le transmites mi recado.

—Descuida —repuso John Garland con un suspiro de alivio—. Lo haré como dices.

El soldado siguió su camino, y John Garland se quedó quieto unos segundos, sin saber qué partido tomar ni adónde dirigirse. No recordaba haberse encontrado jamás en una situación tan peligrosa o, por lo menos, tan extraña.

De pronto pensó que el soldado debía venir directamente de la comandancia, donde el comandante Ishakido le ordenó buscara al sargento Sukamido.

Miró en la dirección que había traído el soldado y vio una luz velada tras los visillos de una ventana.

Y se dirigió hacia allí.

La suerte le acompañó. El edificio de troncos detrás de cuya ventana brillaba la luz, era el destinado a la comandancia.

John Garland se acercó a la ventana, pidiéndole a Dios que el soldado que había ido en busca del sargento Sukamido tardase en encontrarlo, y miró por entre un claro de los visillos.

Detrás de una mesa escritorio se sentaba un hombre de uniforme, cuya graduación no podía distinguir bien el ex condenado. Aquel debía ser el comandante Ishakido.

Sin vacilar un instante, sabiendo que su vida pendía de un hilo, como otras tantas veces en su vida, empujó la puerta y entró sin llamar.

—¿El comandante Ishakido?

La sorpresa del oficial no le permitió reaccionar y pensar que cualquier soldado del campamento forzosamente debía conocerle. Y respondió:

—Sí.

Actuando con vertiginosa rapidez, John Garland dirigió su metralleta de fabricación japonesa contra la rechoncha figura del comandante Ishakido, al mismo tiempo que con la mano izquierda se arrancaba las gafas y las tiras de esparadrapo que desfiguraban su rostro.

Y mientras el asombro del oficial japonés iba en aumento, sin que su estoicismo oriental le sirviera para disimularlo, el ex condenado avanzó unos pasos y se colocó frente a él.

—Soy un soldado americano, comandante Ishakido, y he venido a rescatar al mayor Stafford y a los demás soldados americanos que están prisioneros en este campamento.

—Pero...

—No hay pero que valga, comandante. Hablo japonés, ya lo ve, y he penetrado en este campamento como si fuera un soldado más de su guarnición. He utilizado ese pequeño disfraz a base de esparadrapo y de las gafas ahumadas. Vamos, comandante, levántese.

El comandante Ishakido parecía haber recuperado la calma de repente.

—¿Qué pretende, soldado? —preguntó, clavando en John Garland la mirada oscura de sus ojos oblicuos—. ¿Es que se ha vuelto loco para imaginar que puede salir adelante, solo y sin ayuda, en una empresa tan arriesgada?

—Usted me acompañará, es decir, tendría que acompañarme en calidad de rehén para canjearle por el mayor Stafford. Pero, como soy yo quien corre el riesgo de esta misión, he decidido llevarme consigo al mayor Stafford y a los otros prisioneros. Y a usted, por supuesto. Cuando nos encontremos a una distancia prudencial del campamento, le dejaré regresar a usted. Elija. Eso o la muerte para usted y para mí. Por muy rápidamente que acudieran sus hombres o incluso aunque alguien me disparase ahora desde esa ventana, nadie impediría que yo apretara el gatillo de esta metralleta y le convirtiera en una criba. ¡Vamos, no hay tiempo que perder!

Imaginar que John Garland amenazaba en vano hubiera sido la mayor de las insensateces. Un hombre que corre los peligros que él estaba corriendo, no amenaza porque sí, con el simple ánimo de amedrentar, y sabiendo que su vida no vale nada o casi nada, se la juega a cambio de lo que sea.

—Comandante Ishakido —añadió John Garland—, no me haga perder la paciencia. Usted es útil al ejército japonés, el mayor Stafford es útil al ejército americano, y yo... yo también puedo ser útil a alguien. Decídase. Le doy cinco segundos.

El oficial nipón vio la muerte retratada en los ojos del americano. Conocía la muerte por haberla visto muchas veces de cerca. Asintió.

—Usted gana, soldado. Vamos.

En aquel momento se abrió la puerta y apareció un suboficial japonés. Debía de ser el sargento Sukamido. John Garland se situó detrás del comandante Ishakido y amenazó:

—No haga ningún movimiento raro o les mato a los dos aquí mismo. ¡Póngase junto al comandante!

El sargento obedeció maquinalmente y John Garland se dirigió de nuevo al comandante Ishakido.

—Llévenme enseguida adonde está el mayor Stafford y los otros prisioneros.

Con el consiguiente asombro de John Garland, el sargento miró a su superior y dijo:

—Creo que no ganaremos nada resistiéndonos, señor. Si con nuestro sacrificio supiéramos que íbamos a ganar la guerra, gustosamente me dejaría matar ahora mismo. Pero la guerra, en Birmania, está casi perdida. Por otra parte, el mayor Stafford no nos sirve para nada. Ha resistido toda clase de torturas sin revelar nada de lo que nos interesaba. Él y los otros soldados prisioneros solo nos sirven de estorbo.

Así era, en realidad, y el comandante Ishakido asintió con un movimiento de cabeza.

Momentos después, los dos oficiales japoneses salían del pequeño edificio llevando a sus espaldas la fatídica amenaza que representaba la metralleta de John Garland.

Era la hora de la cena y la mayoría de los soldados del campamento estaban engullendo su rancho en las dependencias instaladas al efecto.

El barracón de los prisioneros se hallaba situado en la parte del campamento opuesta a la comandancia, y en aquella dirección se encaminaron los dos japoneses.

—Es ahí —dijo el comandante Ishakido.

John Garland se adelantó un paso y abrió la puerta del barracón, utilizando la mano izquierda, y murmuró en inglés:

—Mayor Stafford... ¡Vamos, salgan todos aprisa!

De la oscuridad que reinaba en el interior del barracón surgió en primer lugar un hombre de edad madura, alto, esquelético, de rostro demacrado, cuyos estragos físicos se notaban pese a la escasez de luz.

Sin darle tiempo a decir nada, John Garland añadió:

—¡No hay tiempo que perder, mayor! ¡Hay que escapar cuanto antes!

Sin azararse lo más mínimo, el mayor contempló al ex condenado de pies a cabeza, vio la metralleta que empuñaba, con la cual cubría a los dos japoneses, y dijo con voz ronca:

—Veo que no se trata de una broma de mal gusto. Un soldado americano sometiendo a dos oficiales japoneses en su propio campamento. Es lo más absurdo que he visto durante esta cochina guerra. Vamos, muchachos, salgan todos.

Salieron nueve prisioneros más. Todos ellos vestían ropas andrajosas y sus estados físicos andaban parejos al que presentaba el mayor Stafford.

John Garland señaló a los dos oficiales japoneses con el cañón de su metralleta.

—Quítenle las pistolas. Son las únicas armas de que podemos disponer. ¡Vamos, no podemos perder un segundo!

El mayor Stafford y otro prisionero se adelantaron y desarmaron en un santiamén al comandante Ishakido y al sargento. Luego, como la cosa más natural del mundo, todos se dirigieron hacia la puerta del campamento.

John Garland se acercó al comandante Ishakido y le dijo en voz baja:

—Si los dos soldados apostados en la puerta le preguntan a qué se debe esto, diga que...

Pero el ex condenado no tuvo tiempo de seguir hablando.

El sargento Sukamido se abalanzó sobre John Garland, asiéndole en una presa de judo, al tiempo que gritaba:

—¡A nosotros! ¡Esto es una evasión!

John se lo quitó de encima volteándolo por encima de la cabeza. Inmediatamente alzó la metralleta y disparó contra los dos centinelas de la puerta.

—¡Fuera, pronto! —gritó en inglés.

Los dos soldados cayeron antes de tener tiempo de saber lo que ocurría, mientras tres o cuatro prisioneros se lanzaban sobre ellos para arrebatarles sus armas.

Pero, en aquel momento, desde lo alto de la empalizada ladró una metralleta y varios prisioneros cayeron acribillados.

CAPÍTULO VIII

John Garland se lanzó al suelo y dirigió una ráfaga hacia el lugar de donde provenían los disparos japoneses.

Al tronar de su arma se unió la metralleta que uno de los prisioneros había arrebatado a un centinela, y dos cuerpos se desplomaron desde la empalizada.

—¡A la espesura! —gritó el mayor Stafford, disparando también con la pistola que le había quitado al comandante Ishakido—. ¡Ocultémonos en los árboles!

Pero su advertencia era innecesaria.

John Garland se había puesto inmediatamente en pie y corría ya hacia la arboleda seguido por el mayor y los cinco prisioneros supervivientes, uno de los cuales estaba aún en posesión de la metralleta del centinela.

La conmoción, en el interior del campamento, era realmente extraordinaria.

El sargento Sukamido gritaba a pleno pulmón y a sus aullidos se sumaban los del comandante Ishakido, organizando la persecución de los fugitivos.

Pero entonces se produjo la gran sorpresa.

La jungla que rodeaba al campamento pareció inflamarse de súbito y una espantosa granizada de proyectiles y bombas de mano se abatió sobre el recinto.

—¡Son los hombres del coronel Fitzpatrick! —gritó John Garland, que se encontraba junto al mayor Stafford y dos evadidos más—. ¡Me siguieron y solo esperaban que saliéramos del campamento para desencadenar el ataque!

Las balas zumbaban por encima de sus cabezas como insectos enfurecidos, como verdaderos enjambres de muerte y destrucción.

De pronto, dominando el caos general desatado en pocos minutos, una trompeta dejó oír su voz metálica y docenas de soldados iniciaron un ataque en masa contra el campamento.

El mayor Stafford fue a levantarse para sumarse a la acometida general de las huestes del coronel Fitzpatrick, que ya rebasaban el lugar donde se habían ocultado los evadidos, pero John Garland le sujetó por un brazo.

—Quieto, mayor. Usted no se encuentra en condiciones de luchar. Y yo... yo no tengo ganas de luchar más, ¿comprende? Que peleen ahora ellos. Yo he cumplido ya mi misión.

El mayor Stafford le miró como si John Garland acabara de volverse loco de repente.

—¿Cómo se entiende? La misión de un soldado es luchar. Y usted...

—Yo no peleo más, señor. Vine a Birmania con la misión específica de rescatarle a usted de su cautiverio. Y lo he conseguido. Usted se estará quieto aquí o soy capaz de inmovilizarle de un golpe en la cabeza. ¿Acaso quiere que lo maten y que todos mis esfuerzos se vayan al diablo? ¿No sabe que me he jugado la piel en muchas ocasiones durante esta condenada misión y que acabo de entrar solo en ese campamento, medio disfrazado y utilizando mis conocimientos de lengua japonesa para libertarles a ustedes?

John tenía que gritar para hacerse oír sobre el fragor del tiroteo y al hacerlo, en su excitación, sacudía al mayor Stafford como si fuera un muñeco.

—Usted sabe, tan bien como yo, que es un hombre importante para el ejército americano —añadió el ex condenado—. Y mis esfuerzos por arrancarle de manos de los japoneses no quiero que resulten baldíos, ¿me oye? Usted viene conmigo a presencia del coronel Fitzpatrick, vivito y coleando, aunque tenga que llevarle a rastras. Usted es, para mí, una especie de seguro de vida. No, no me tome por loco. Sé que no puede comprenderme, pero tiempo tendrá de saberlo todo.

A juzgar por la expresión del mayor Stafford, hubiérase dicho que creía a John Garland loco por completo. No comprendía por qué un hombre había venido desde Norteamérica a Birmania con la misión exclusiva de rescatarle de los japoneses, y mucho menos comprendía el motivo que este hombre tenía para aceptar una papeleta de aquella naturaleza. Porque saltaba a la vista que el soldado aquel había venido a Birmania como el perro que llevan a ahorcar, e igualmente claro se veía que estaba de guerra hasta el último pelo.

—Está bien, soldado —accedió al fin—. Sus motivos tendrá para actuar como lo hace. La verdad es que se ha comportado valerosamente entrando en ese campamento y sacándonos de ahí, lo que al mismo tiempo ha permitido que las fuerzas del coronel Fitzpatrick ataquen y tomen el campamento.

Bueno, podía decirse que lo habían tomado ya. En inferioridad numérica y con el factor sorpresa en su contra, el comandante Ishakido había optado por izar bandera blanca y la batalla estaba tocando a su fin.

La trompeta volvió a oírse, con mayor claridad esta vez, ordenando alto el fuego, y los hombres del coronel Fitzpatrick penetraron en el campamento donde los escasos supervivientes, entre ellos el comandante Ishakido, habían depuesto las armas y se rendían a las fuerzas enemigas.

Media hora más tarde, John Garland se cuadraba marcialmente en presencia del coronel Fitzpatrick y decía, señalando al mayor Stafford:

—Mi misión ha sido cumplida, señor. Le agradecería que se lo comunicara al general Robson.

El rostro enérgico del coronel se suavizó y estrechó la mano de John Garland.

—Así lo haré, soldado. Su actuación nos ha sido muy valiosa al rescatar, no solamente al mayor Stafford, sino también a otros prisioneros y permitimos atacar este campamento. La guerra está tocando a su fin en Birmania. Las fuerzas de Stilwell se encuentran a punto de ocupar Bhamo. Su misión aquí ha terminado, soldado Garland; ahora puede regresar a los Estados Unidos cuando quiera.

John Garland soltó un hondo suspiro de alivio.

—Gracias, señor. Iré a los Estados Unidos... pero volveré a Birmania en cuanto gane lo suficiente para pagarme un billete de regreso en avión.

¡Regresar a Birmania! Los dos oficiales le miraron con asombro, y el mayor Stafford, en su fuero interno, ratificó su opinión de que aquel soldado estaba loco de atar.

* * *

En el aeropuerto de Mangaladon, el cuatrimotor vibraba poderosamente como un enorme pájaro presto a levantar el vuelo.

Paisanos y militares esperaban que sonara el altavoz indicando a los pasajeros que podían subir a bordo del avión.

Cerca de la barrera que separaba al público de la pista de aterrizaje y despegue, John Garland aparecía acompañado de tres personas que habían ido al aeropuerto a despedirle.

Se trataba del mayor Stafford, Roddy Kathleen y... la dulce y hermosa Hida que tanto había llegado a representar para John Garland desde que la conociera.

El mayor Stafford parecía otro hombre. Militar de una dureza a toda prueba, se había recuperado pronto de los estragos físicos producidos por la desnutrición, las torturas y el sufrimiento de su largo cautiverio, y aunque todavía se notaba pálido y enjuto, en nada se parecía al hombre esquelético y andrajoso que John Garland había libertado del campamento japonés. Vestía un flamante uniforme y dentro de poco ostentaría la graduación de coronel.

—Debe disculparme si le tomé por chiflado, Garland —dijo con su voz lenta y grave—. Cada hombre tiene su problema, y yo ignoraba el suyo. El coronel Fitzpatrick me contó su caso y comprendo que, si es usted inocente del crimen que le imputaron, cosa que no dudo, su proeza ha tenido un doble valor. Usted no tenía por qué jugarse la vida, precisamente para salvarla y de una forma tan paradójica como absurda.

—Ya todo ha pasado, mayor —repuso John Garland, sonriendo—. Y si quiere que le diga la verdad, lo doy por bien empleado, pues creo haber encontrado lo que he estado buscando durante toda mi vida.

Al decir esto, miró significativamente a Hida. El mayor Stafford, comprendiendo, sonrió a su vez y le tendió la mano.

—Ojalá le dure muchos años «eso» que ha encontrado, muchacho —dijo—. Adiós, y buena suerte. Les dejo que se despidan a gusto —y añadió, dirigiéndose a Roddy—: Vámonos, soldado Kathleen. Ya no hacemos aquí ninguna falta.

Roddy Kathleen asintió y estrechó la mano de John Garland y de la muchacha.

—Adiós. Y que todo salga como deseáis.

Los dos militares se alejaron por entre el gentío y John e Hida se miraron largamente.

En aquel momento sonó el altavoz anunciando que el avión despegaría dentro de cinco minutos y los pasajeros empezaron a subir a bordo.

John Garland tendió ambos brazos y estrechó suavemente a la muchacha.

—Hasta pronto, Hida. Tardaré en regresar el tiempo justo de legalizar mi situación en los Estados Unidos. Espérame en Rangún, en casa de esa tía de que me hablaste. A mi regreso, volveremos los dos a la granja, nos casaremos y emprenderemos allí una nueva vida.

—Sí, John —dijo la joven con voz emocionada—. Yo esperarte siempre. Yo amarte siempre. Yo...

John Garland le cerró la boca con un beso y se dirigió a la escalerilla del avión, volviendo continuamente la cabeza para decirle adiós con la mano.

Hida se mantuvo junto a la barrera, erguida, agitando un pañuelo con mano trémula, hasta que el cuatrimotor despegó y se fue alejando.

EPÍLOGO

—Sí, muchacho, las cosas han cambiado mucho para usted. Cómo puede ver, de condenado a muerte se ha convertido usted en una especie de héroe. Tal como acaba de explicarle el señor Meredith, el asesino de Kathy O’Neill murió hace unos días en un accidente de automóvil y, antes de expirar, se confesó autor del crimen que se le fue imputado a usted. Podría dedicarse con éxito a cualquier actividad, seguir incluso la carrera militar... lo que fuera.

El general Robson terminó de hablar y se quedó mirando a John Garland con expresión inquisitiva.

Pero el ex condenado se limitó a encogerse de hombros. Se encontraban en el despacho de la prisión, como el día en que le fue ofrecida aquella misión a John Garland. Y eran las tres mismas personas.

—El general tiene razón, Garland —intervino Meredith, el alcaide—. Ahora tiene la ocasión de resarcirse del mal que le hizo la justicia de los hombres con sus errores. Cualquier periódico le daría un montón de dinero por un relato de sus aventuras en Birmania. Ahora es usted un hombre libre, rehabilitado por demás, y tiene todo un porvenir por delante. ¿Qué piensa hacer?

En aquel momento, antes de que John Garland pudiera responder a la pregunta del alcaide, la puerta del despacho se abrió para dar paso a un hombre joven, alto, rubio, con gafas. Su aspecto no podía ser más decidido y desenvuelto.

—Buenos días. Y perdonen que les interrumpa. Soy Harold Bailey, del «Times». Tengo una proposición para John Garland. Mi periódico le ofrece la suma de cinco mil dólares por...

—Pierde el tiempo, amigo —le atajó John Garland—. No pienso publicar mis aventuras en ningún periódico ni por todo el dinero del First National Bank de New York. El lector que quiera leer relatos de guerra, que compre novelas de este tipo o que vaya a la jungla birmana y se divierta tiroteando a los pájaros.

—Pero... ¿es que no se da cuenta? —casi gritó el periodista—. Va a perder tontamente una buena suma de dinero que puede hacerle mucha falta para rehacer su vida.

John Garland sonrió con tristeza.

—Pienso rehacer mi vida, en efecto. Pero no aquí, sino en Birmania.

—¿En Birmania?

Fue una triple frase de sorpresa.

Y el ex condenado, gozándose de la sorpresa que veía reflejada en los rostros del general Robson, del alcaide y del periodista:

—Sí, en Birmania. Me espera alguien allí. No quiero que me tomen por un resentido, pero tampoco soy de los que aprovechan demasiado las situaciones. De mí sí que supieron aprovecharse. Pero ahora da lo mismo. Oiga, señor Meredith, ¿me permite que utilice su teléfono?

El alcaide asintió.

—Pues claro que sí. No faltaba más.

John Garland se levantó, para acercarse a la mesa y levantar el receptor seguidamente marcó un número que conocía de memoria.

—¿Es la «Davidson Transport Agency»? Sí, soy John Garland. Sí, sí... ¿Es usted el señor McLane? Sí, gracias por su felicitación. Sí, me gustaría llevar nuevamente el Leyland que conducía cuando aquello. ¿Qué lo tienen a mi disposición? Bien, muchas gracias. Mañana a las ocho pasaré por el garaje dispuesto a empuñar el volante. Sí, sí, gracias, señor McLane.

Colgó y se volvió hacia los tres rostros que le contemplaban sorprendidos.

—Ya lo ven, señores. Me admiten en mi antiguo trabajo y conduciré el mismo camión. Trabajaré el tiempo suficiente para ganar el importe de un pasaje en avión a Birmania. Un pasaje de ida, porque no pienso volver a este hermoso país. Muy buenos días a todos, señores.

Y sin añadir una palabra más, se dirigió a la puerta y salió.

El primero en recobrarse de su asombro fue el general Robson, quien sonrió y movió la cabeza con un gesto de asentimiento.

—Yo, en su caso, creo que haría lo mismo —manifestó.

—¡Pues yo digo que está loco de remate! —chilló el periodista.

El alcaide se limitó a encogerse de hombros.

Y John Garland, al salir a la calle, respiró a pleno pulmón.

Era un hombre libre.

Y en Birmania, adonde había ido creyendo encontrar la muerte, había encontrado la felicidad y el amor.

La Vida.