© de la obra: Laura Tárraga, 2018

© de las ilustraciones del final: Cecilia García, 2018

© de la presente edición: Nocturna Ediciones, S.L.

c/ Corazón de María, 39, 8.º C, esc. dcha. 28002 Madrid

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Primera edición: mayo de 2018

Edición Digital: Elena Sanz Matilla

ISBN: 978-84-17834-05-0

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EL IMPERIO DEL SUEÑO

1

Shoana se despertó de aquel sueño como siempre que conseguía uno de los económicos: con el artificial regusto a zumo de naranja de envase que trataba de camuflar su insipidez. Sabía de sobra que aquel tío no era de fiar y, aun así, siempre acababa adquiriendo la mercancía en su local. Era preferible a una noche vacía.

Sacudió la cabeza y se dirigió hacia el armario de la angosta habitación. Bueno, si es que a eso se le podía llamar armario. Siempre apilaba la escasa ropa que tenía en unos tablones que había colgado ella misma y que utilizaba también para los botes de conservas. Escogió una de las tantas camisetas de tirantes negras que tenía y unas mallas del mismo color y las dejó en la cama, que estaba dispuesta junto al fogón de butano, lo que a veces le provocaba fuertes jaquecas. Después agarró la toalla de mano de debajo del fregadero, metió la cabeza bajo el chorro helado y se lavó la corta cabellera con el mismo jabón en pastilla que usaba para los cacharros de cocina y la ropa.

Cuando alzó la cabeza, se vio reflejada en el espejo diminuto que había sobre la pared: tras el agua gélida, su piel estaba rosácea y los ojos algo menos hinchados que al despertar. Se peinó con los dedos, aplastándose el pelo contra el cráneo. Que se peinara como un chico solía confundir a quienes no la conocían, pero ya se había habituado y no le preocupaban las impresiones ajenas. Tenía otras inquietudes en mente.

Alargó la mano hacia su cama para agarrar la ropa. Escogía aquel color no sólo porque fuera más barato de encontrar, sino porque disimulaba los huesos que se le marcaban en la piel. Su excesiva delgadez se debía a los precarios hábitos alimenticios que podía permitirse. Siempre se había sentido acomplejada por su cuerpo, tan delgado que aparentaba ir a romperse con sólo un vendaval o un abrazo, y por eso procuraba estar desnuda el menor tiempo posible. Se calzó las incómodas botas de plástico, escondió en ellas su navaja y se puso su viejo gorro de lana azul marino.

Aunque aquella prenda era del todo innecesaria con el sofocante calor que reinaba, también era lo único que había podido conservar de su madre tras su muerte prematura. Bueno, eso y el viejo clavo junto la puerta, en cierto modo, pues antes había sujetado un bonito marco con una foto suya. Ahora sólo servía para soportar el peso de las llaves de ese cuchitril al que a veces se resistía a llamar hogar.

Por unos instantes, se limitó a observar en silencio la otra puerta de la vivienda. Luego sacudió la cabeza, agarró las llaves y salió del apartamento haciendo el menor ruido posible.

El calor asfixiante de la ciudad le azotó al traspasar la entrada del edificio. Llevaba viviendo allí toda su vida y seguía sin acostumbrarse a que las temperaturas subieran de un día para otro y la humedad le bañara la frente en sudor de manera incesante. Siempre se había imaginado viviendo en un lugar más fresco, donde la lluvia no estuviera programada para caer torrencialmente a cierta hora del día y donde no tuviera que correr a resguardarse para que los sueños que había conseguido no se disolvieran. El sol le abofeteó en la cara y tuvo que entrecerrar los ojos, aturdida. Apretó los puños y se obligó a caminar por las descuidadas calles de su barrio suburbano. El viejo Pit vivía al final de la avenida, por lo que no necesitaba dar grandes caminatas para encontrarse con su jefe.

Día tras día fantaseaba con que brotaban más edificios de la nada y le tapaban la intensa luz de la mañana. La mayoría de los habitantes —al menos de los que podían costearse un lugar en el que vivir— había construido sus casas con lo que iban adquiriendo a lo largo de los años. La decoración se basaba en imaginación y latas de cerveza vacías, ventanas compuestas por pedazos de vidrios que encajaban a duras penas y planchas de plástico duro.

Shoana dejó atrás una casa cuyo techo era una chapa de metal y agachó la cabeza al pasar junto a un sintecho que hablaba en sueños. Siempre le perturbaba el ambiente hostil de su barrio. Pese a ello, era consciente de que su aspecto encajaba a la perfección con esa sordidez, pues muchos la veían como a una criminal no sólo por su físico y su vestimenta, sino por su forma de caminar, cuadrando los hombros y dando desafiantes zancadas. El hecho de que aún le quedaran unos meses para alcanzar los dieciocho años era un motivo más para esforzarse por dejar claro que no se andaba con tonterías. Y menos cuando atañía al viejo Pit.

Las calles apestaban, como de costumbre, a desidia. Los equipos de limpieza ni se molestaban en llegar allí a pesar de que la comunicación con el resto de la ciudad era decente y las carreteras no estaban tan mal como alegaban. Shoana sólo recordaba haberlos visto aparecer en una ocasión, cuando iba a tercero de primaria. Conocía a los chavales que se habían dedicado a burlarse de los funcionarios y a robar aquellos equipos tan modernos. Desde entonces, el Gobierno no había enviado a nadie más.

Se había criado en esas mismas calles, aunque antes residía en una casa más acomodada. Por humilde que fuera el distrito, el estatus social seguía importando y un tropiezo podía cambiar el destino de toda una familia. Y con la muerte de su madre se había topado con una roca imposible de mover.

No quiso recordar más cosas que pudieran sumirla en la melancolía y se forzó a caminar con más premura. Distraída, se palpó con cuidado el diminuto bolsillo interior que se había cosido en las mallas para llevar el material oculto y sonrió al notar la cápsula. Zarandeó sutilmente también la bota para asegurarse de que la navaja seguía en su lugar.

Se detuvo en el cruce de la calle principal y contempló el bullicio que empezaba a originarse allí. Parecía que todo lo que ocurría en su barrio fuera invisible para los que vivían por encima de la Zona Baja. La carretera cambiaba de color conforme ascendía por la pendiente que lo separaba del resto del mundo.

Miró a ambos lados de la calzada y cruzó con rapidez.

Un grupo de muchachas uniformadas se acercaba hacia ella. Aunque sabía muy bien quiénes eran, no apartó la mirada, consciente de que ese gesto les incomodaría. Todas esas jóvenes tenían más o menos su edad, si bien las diferenciaba una cosa: ellas habían conseguido un puesto en la Fábrica de Sueños a Granel.

Las dejó pasar sin concederles tregua con su mirada fulminante. La mayoría de los residentes del barrio eran mujeres que acababan trabajando en el mismo lugar al que estas se dirigían, pero ella, a causa de su pasado, había tenido que continuar su vida de forma muy diferente.

Las chicas prosiguieron su camino apartando con timidez la vista de ella. Tan sólo una, la que había sido su confidente y mejor amiga, le sostuvo la mirada. Y Shoana podría haber jurado que su semblante transmitía el mismo desprecio que sentía ella.

Apretó los puños con tanta fuerza que se marcó las uñas en la palma de la mano. Luego se mordió la lengua y continuó su camino mientras aquellas chicas se dirigían a un trabajo justo y bien pagado al que ella jamás podría aspirar.

—¿Estás de coña? ¿Cinco droulds por este sueño?

—Pequeña, ¿lo has visto bien? Ni siquiera dura más de dos horas, es un sueño normal. Sabes cuál es el rango de precios.

El viejo Pit se reclinó en su cómoda silla de terciopelo granate y apoyó las rechonchas manos en su tripa. Miraba a Shoana con picardía y una sonrisita en los labios. Él mandaba. Iba a pagarle lo que quisiera. No podía hacer otra cosa que resignarse.

—¡Pero es un sueño de fantasía! Los sueños de fantasía no son normales. —Ella se cruzó de brazos.

El viejo Pit volvió a coger la píldora. Su color lila demostraba lo que ella decía: sueño fantástico. Sin embargo, su código de barras le revelaba el resto de datos, a pesar de que él no lo hubiera podido probar.

—Veamos… Repasemos la lista —dijo el jefe, alzando una de sus manazas en forma de puño sin dejar de observar la pantalla del ordenador con los datos recién escaneados. Levantó el dedo índice—. Duración: dos horas —alzó el dedo corazón—; temática: fantástica —por último, elevó el dedo anular, en el que se apreciaba con claridad la marca que había dejado su antigua alianza de bodas—; origen: robado.

Aquello hizo que en su rostro se pronunciara aún más su maliciosa sonrisa. Shoana sabía que los sueños robados rebajaban su valor; aun así, no creía que costara cinco míseros droulds.

—Uno de tres —concluyó el hombre—. Sueño normal, cinco droulds.

La muchacha reprimió el gruñido que le nacía desde la garganta; conocía bien a aquel tipo y sabía que, si refunfuñaba más de la cuenta, ni siquiera vería el dinero.

—¿Lo tomas o le das de comer a tu familia con sueños? —El viejo Pit la miraba divertido. La tenía en su poder.

Él ganaba.

Siempre lo hacía.

Ella alargó la palma de la mano en señal de aceptación. El hombre soltó una grave risotada y abrió el cajón de su escritorio. Extrajo el billete de cinco droulds y se lo tendió.

En cuanto Shoana lo tuvo en la mano, lo arrugó y se lo guardó con rapidez en el bolsillo interior de las mallas. Le lanzó una mirada de odio al hombre y se giró con la intención de largarse de aquel cuchitril que apestaba a cigarrillos baratos.

Nada más alcanzar la cortina de cuentas que separaba el despacho del resto del local, el matón personal del viejo Pit la detuvo en seco. El tipo —que se asemejaba a un armario empotrado— alzó su mentón en dirección al escritorio del jefe. Shoana puso los ojos en blanco y se obligó a darse la vuelta.

—En cuanto tengas algo nuevo, ya sabes dónde estoy —le soltó mientras encendía uno de sus cigarrillos.

No era una novedad que, pese a su aparente indiferencia, en realidad estuviera interesado en obtener sueños. Al igual que Shoana, no podía soñar. Casi nadie lo hacía. La humanidad se había convertido en mentes vacías que por las noches no reproducían nada más que oscuridad. Y, por ese motivo, todo el mundo buscaba sueños.

No era un negocio limpio. Muchos de los que acudían a comprar los mejores sueños tenían un estatus elevado, de modo que los habitantes de la Zona Baja, como Shoana, sólo podían permitirse los corrientes en la tienda más conocida del distrito: la del viejo Pit.

Sin embargo, el efecto de los sueños no siempre era positivo. El abuelo de Shoana hacía años que no podía dormir sin soñar: para él, su vida había terminado con la muerte de su mujer. En la mayoría de sueños siempre aparecía ella y, cuando el amanecer le devolvía a la realidad, todo le resultaba doloroso. Por eso años atrás se había sumido en una especie de trance del que su nieta no sabía sacarle. Y Shoana mantenía una lucha interior. Se sentía culpable por lo que le ocurría a su abuelo y no podía apartarle de su adicción, ya que, a fin de cuentas, era lo que le daba de comer.

Los pocos soñadores que quedaban podían decidir si vender o no sus sueños. Por supuesto, eso significaba que también podían intercambiarlos por dinero, bienes o servicios. Muchos de los soñadores, en especial los que habían empezado desde la infancia a comerciar con sus sueños, ahora eran auténticas celebridades, las figuras más relevantes. Al fin y al cabo, ¿quién necesitaba artistas del tipo que fueran si se podía soñar con ellos?

Era casi imposible conseguir uno de esos sueños. Siempre se vendían al mejor postor y muchos tan sólo duraban un par de horas a la venta.

Si pensaba en el mejor sueño del que había disfrutado, a Shoana sólo le venía a la mente uno algo difuso en el que aparecía su madre. Ella jamás se hubiera podido permitir uno de ese calibre, y la mera idea le hizo salir a zancadas del local con un portazo tan sonoro que bien podría haber hecho temblar las rebosantes vitrinas.

2

El problema que atenazaba a Leiza era más que grave. Si continuaba con aquella mala racha, su vida iba a irse al traste. No sabía hacer otra cosa, llevaba una eternidad en aquel negocio. Lo era todo en su vida. ¿Qué podía hacer si no?

Era una inútil en otros aspectos cotidianos. Desde pequeña no había tenido que preocuparse por nada: llevaba una vida de soñadora perfecta. Toda su familia lo había sido y no había oído que se hubiera saltado ninguna generación. En fin, tampoco le había preocupado nunca esa posibilidad…

De manera que ¿qué le iba a decir en cuanto llegara? ¿Que no había soñado nada? ¡Venga ya! ¡Aquello era imposible! Al menos, para ella.

Pero, por lo visto, sí que era posible.

Esa era la primera vez que no soñaba. Y era un auténtico desastre. Sus sueños eran unos de los mejores pagados en el mundo, y hasta había logrado vender hasta sus pesadillas. La gente se moría por sus sueños célebres. Eran increíbles, únicos, largos y relajantes. Con los sueños de Leiza podías despertar como si acabaras de nacer, todas tus preocupaciones se disolvían en la noche. Nada importaba, salvo lo que ocurría en tu mente.

Y ahora mismo su mente era un hervidero de caos. Lo había intentado todo: había dormido en el sofá, en la cama, en el coche, en el jet privado, en el colchón de agua, en el saco de dormir… Y ya comenzaba a cansarse de dormir. Se había quedado sin somníferos y, cada vez que intentaba conciliar el sueño, un montón de preocupaciones le oprimían el pecho. Notaba los latidos del corazón en las sienes y las manos empapadas en sudor.

Se obligó a sentarse sobre el mullido sofá de cuero y a mover los brazos al compás de su respiración. Alzaba los brazos hasta que sus dedos se rozaban en el aire al inspirar y los dejaba descender al espirar. Repitió el ejercicio varias veces con los ojos cerrados hasta que el sonido del teléfono le sobresaltó.

Al leer el nombre sobre la pantalla, lanzó el aparato contra el sofá e intentó ahogarlo con uno de los cojines decorativos. Se arrodilló sobre la tapicería e hizo fuerza con los brazos.

—Si no lo oyes, no sabes que te ha llamado —intentó convencerse en susurros.

Los largos rizos rubios le caían sobre los hombros y rozaban el cojín de diseño. Se aplastó uno de los tirabuzones con la mano y lo ignoró, todo con tal de no reconocer en voz alta lo que le ocurría.

Aquello era ridículo, jamás se había comportado así. Aunque también era cierto que nunca antes se había despertado sin un solo sueño. El pánico estaba adueñándose de su cuerpo.

Temblaba de pies a cabeza, hasta podía escuchar cómo le castañeteaban los dientes.

El teléfono dejó de sonar.

Relajó los músculos y volvió a sentarse en el sofá. Expulsó aire por los labios y movió los hombros para intentar relajarlos.

No podía evitar a Bodo para siempre. Tarde o temprano acabaría apareciendo en su casa en busca del sueño que no había tenido.

El teléfono volvió a sonar, aunque en aquella ocasión se trataba de un tono más breve; un mensaje.

Leiza cerró los ojos y apartó con los dedos índice y pulgar el cojín. Entreabrió tan sólo uno para echar un vistazo al remitente del mensaje.

Cómo no, era Bodo Bohím. Su representante.

Se levantó y se dirigió hacia la impoluta cocina, donde se sirvió un té con limón e intentó hojear una revista. Al cabo de unos segundos, la presión pudo con ella y regresó a por su móvil.

Abrió el mensaje y una figura en tres dimensiones se presentó ante ella. La extravagante vestimenta de Bodo era lo primero en lo que inevitablemente se fijaba siempre. En aquella ocasión llevaba un pantalón ceñido gris, un chaleco de lentejuelas verdes y un sombrero a juego, del mismo tono aunque sin tantos brillos.

—¡Cielo! Espero que estés durmiendo; si no, no te lo perdono. —Bodo era muy expresivo con las manos, no dejaba de zarandearlas en el aire a la par que hablaba—. Hoy no podré pasarme por tu apartamento hasta más tarde, espero que no te importe guardarme el sueño. —Soltó una fuerte carcajada mientras retorcía la mitad de su cuerpo—. Nos vemos esta noche, no olvides que tienes hora con el estilista a las ocho. ¡Vamos a arrasar en este Imperio! ¡Te quiero!

Miró su reloj: ya había pasado el mediodía, lo que significaba que tenía poco tiempo para conseguir un sueño espectacular o estaría acabada.

Aquello era mil veces peor que las pesadillas horribles que había conseguido vender a precios desorbitados. En esas ocasiones lo había pasado mal, pero siempre sabía que aquello no era real, a diferencia de sus compradores, que jamás habían conseguido un sueño propio sin pagar por él. Ella distinguía la realidad de la ficción que se originaba en su cabeza; además, las agudas jaquecas que sentía al despertar lo confirmaban todo.

Por eso estaba muy segura de que eso no era una.

Y si al final resultaba serlo, no le cabía duda de que iba a forrarse con ella.

Se pasó horas frente al ordenador buscando los mejores almacenes de sueños. Observó que los más caros ya habían salido a la venta y se habían agotado, mientras que otros se reservaban para la ceremonia de aquella noche, en la que la propia Leiza debía aparecer con uno de los suyos. El acontecimiento más importante del año se acercaba y ella no tenía nada preparado para una de las galas previas.

Estaba perdida. No podía comprar un sueño célebre y hacerlo pasar por propio, aquello era denunciable. Y eso sin contar que ya estarían registrados. No estaba dispuesta a que su carrera se fuera al traste por un mal día.

Necesitaba ayuda y, aunque le fuera a dar un disgusto, era consciente de que la única persona que podía ayudarla era Bodo Bohím. Su carrera era paralela a la de Leiza, una amenaza que significaba que tenía que ayudarla costara lo que costase.

Agarró su móvil, adornado con un extravagante diseño de pedrería, y le escribió un breve mensaje.

Bodo no tardó ni cinco segundos en llamarla.

—No te preocupes, cielo. Lo arreglaremos.

—¿Cómo?

—Voy a mandar un comunicado de prensa: esta noche no aparecerás en la gala del Imperio. Voy a cancelar todas tus citas y nos reuniremos en una hora en la puerta de tu edificio.

Leiza no preguntó nada más, dejó que su representante colgara y fue a despejarse con una ducha helada. Aquel día, pensó, iba a ser eterno.

3

Los titulares parecían arder. En todas las cadenas de televisión, radio y prensa se decía lo mismo. Shoana no sabía si le hacía gracia o si debía preocuparse.

No, preocuparse no; tenía cosas más importantes en las que pensar. Había decidido darse una vuelta por algunos de los locales que en ocasiones le conseguían una calidad aceptable a buen precio, pero aquello ocurría cada cierto tiempo. Y ella necesitaba dinero rápido.

Regentado por una mujer, la Guarida del Halcón era uno de sus sitios preferidos. Como no era la primera vez que se dejaba caer por aquellos lares, los hombres que custodiaban la puerta la miraron con recelo.

—Vaya, vaya, a quién tenemos aquí… —Aquello sonaba como una pregunta. Shoana puso los ojos en blanco—. El Pequeño Puma ha vuelto.

El hombre que la llamaba así se apodaba StanK, una especie de broma entre su verdadero nombre —Stan— y el lugar en el que se había criado —el Estanque de los Olmos, un viejo camping a las afueras de la ciudad—. Ella lo consideraba un apodo adecuado, dado que no había nadie tan maloliente ni sucio en todo el local. Por el contrario, el mote de Shoana se debía a una herencia familiar. A su abuelo lo habían conocido como el Puma durante su juventud y esa reputación pasó a ella en cuanto su carácter empezó a evidenciarse. No obstante, los zonabajeros siempre se habían reído de su complexión física y añadirle la palabra «pequeño» delante era una forma más de recordárselo con frecuencia.

—¿Está Halcón? —espetó a quien custodiaba la puerta. Tuvo que reprimir las ganas de sacar la navaja y amenazarle con ella.

—Es posible… —StanK formó media sonrisa, que intentaba ser pícara pero se tornaba repulsiva por cómo la miraba—. ¿Qué buscas?

—Té y pastas, no te jode.

El resto de hombres que se encontraban junto a StanK se rieron a carcajadas por su contestación. Les encantaba verla rabiar y, para no caer en su juego, Shoana intentaba mantenerse todo lo serena posible, aunque a veces no podía evitar perder los nervios.

A StanK no pareció hacerle la misma gracia que al resto su comentario. Se puso serio, adoptando una postura amenazante enfatizada por la cicatriz que le ensombrecía el pómulo derecho.

—Creo que está reunida. Pásate otro día. —Alzó una de sus manazas y la zarandeó en el aire para que Shoana se fuera.

Ella se puso en jarras y se le encaró, pese a que lo que iba a decir no iba dirigido a él:

—¡HELENA! ¡TU GORILA NO ME DEJA PASAR!

Acto seguido, sonrió de oreja a oreja mientras StanK entrecerraba los ojos. Aunque el Halcón fuera una de las mejores traficantes de sueños, había algo que no soportaba: que los hombres mandasen sobre las mujeres. Y menos si se trataba de mujeres con las que había negociado a menudo.

StanK se convulsionó súbitamente y Shoana supo que había recibido la descarga de aviso. Una de las condiciones que el Halcón ponía para trabajar con ella era que sus secuaces llevaran encima, conectado a la piel, un pequeño dispositivo que podía proporcionar descargas eléctricas.

El gorila gruñó, pero se apartó sin pronunciar una palabra más, dejándole vía libre.

La Guarida del Halcón no se parecía en nada al local del viejo Pit. Este último se preocupaba demasiado por sus sueños y los mantenía organizados en múltiples estantes cerrados bajo llave. la Guarida del Halcón era un cúmulo de cajas de cartón en las que se podía leer la palabra «frágil», con una iluminación sombría. También era cierto que el viejo Pit vendía directamente al público, mientras que Halcón se encargaba de proveer, por lo que la imagen que se llevase su comprador le era muy indiferente. Si el producto era bueno —y siempre tenía la certeza de que lo era—, el comprador regresaría.

El Halcón —o Helena, como la llamaba ella— se encontraba rebuscando en una de las cajas. Debido a su baja estatura, se la veía casi sumergida de cintura para arriba en el interior del cartón.

—Ese inútil de Stan acabará conmigo —refunfuñaba, agitando sus cortas piernas entre un tintineo de objetos metálicos. Parecía estar haciendo el pino.

—¿Te pillo en mal momento?

Shoana alzó una ceja, curiosa sobre por qué la traficante más temida de toda la ciudad estaba dentro de una caja.

—Incompetentes. Desorganizados. Les dije que lo quería en una caja aparte y bien señalada… ¿Y con qué me encuentro?

Finalmente, Halcón se impulsó desde el interior y salió por completo. La mujer llevaba su corta melena plateada recogida en una coleta y se había quitado las gafas —o quizá las había perdido en la caja—. Vestía un ajustado pantalón rojo y una camiseta de tirantes gris, y sonreía con aire triunfal mientras admiraba la caja metálica que sostenía entre las manos.

—Me ha llegado esta mañana temprano, hacía mucho que iba detrás de uno de estos —dijo, acercándose a Shoana, quien aguardaba impaciente (aunque no lo aparentara) a enterarse de qué hablaba. Era obvio que se trataba de un sueño, pero, si hacía tiempo que el Halcón andaba detrás de uno en concreto, significaba que era un sueño célebre.

De sólo pensar en la cantidad de comida que podría adquirir si vendiera uno de esos a un buen precio, le rugió el estómago.

—¿De quién es?

El Halcón sonrió sin apartar la mirada de la caja metálica y le dio la vuelta para que leyera el nombre que destacaba en uno de los laterales.

—¡No puede ser!

—Lo es.

—Pero ¿cómo?

—Contactos, Pequeño Puma.

Shoana hizo un esfuerzo por mantener la boca cerrada. No cabía en su asombro. Tenía delante un sueño de una de las principales soñadoras del momento.

—¿Cuánto quieres? —preguntó sin pensarlo siquiera.

Sabía que se saldría de sus posibilidades, pero la curiosidad le pudo. Halcón abrió la cajita para que viera su color negro. Aquello no era un sueño, sino una pesadilla. Casi podía imaginar el sabor a regaliz que decían que dejaba en el paladar tras ingerirlo. Las pesadillas eran difíciles de vender, pero, teniendo en cuenta la identidad de su soñadora, sería pan comido. Se imaginó que no iba a ser barato.

—Por ser tú, quinientos droulds.

Se le heló la sangre y el corazón dejó de palpitarle por un instante. Si tuviera quinientos droulds, no se encontraría en aquel cuchitril.

—Lo sé, duele. Pero piensa que podrías venderlo, como mínimo, por mil quinientos. Se acabaría gran parte de tus preocupaciones.

Halcón estaba en lo cierto, ese dinero le vendría de maravilla, pero no podía hacerse con quinientos droulds ni en broma.

Shoana negó con la cabeza, renunciando a la pesadilla de Dagmar.

—¿Qué más tienes?

Helena agachó la cabeza con pesadumbre, haciendo su ocasional teatrillo que siempre provocaba que a Shoana se le hundiera el mundo. Aquella mujer podía hacerle sentir fatal por no venderle lo que quisiera, y ahora le daba a entender que estaba dejando pasar una buena oferta. Shoana lo sabía, pero tenía otras prioridades que no podría cubrir si se pasaba la semana consiguiendo droulds para ese único sueño.

—Los típicos sueños, ya sabes: jornadas laborales, tareas cotidianas, duración mínima…

Shoana empezaba a perder la paciencia.

—Sé que tienes algo mejor.

—Te acabo de mostrar lo mejor de lo mejor. ¿Cuándo vas a tener la oportunidad de encontrarte con un sueño célebre que no sea de Guëlle?

Los sueños de esa celebridad eran pésimos, casi peores que los que salían de la Fábrica de Sueños a Granel. No todos los soñadores contaban con una gran imaginación y sueños increíbles capaces de hacerte reflexionar todo el día. También existían soñadores como Guëlle que tenían sueños aburridos, comunes y, además, de larga duración. Era como asistir a una clase de siete horas de algo tedioso. Un desastre. Aun así, se pagaban mejor que los sueños comunes.

—Sabes que no puedo darte esa cantidad. —Se puso seria—. ¿No tienes ningún sueño aceptable?

Halcón se resignó y guardó la caja metálica en el bolsillo trasero de su pantalón. Después le hizo una señal con la mano para que la siguiera. Se abrió paso apartando las enormes pilas de cartón que amontonaba hasta que las vendía. Y Helena era capaz de vaciar su local en un solo día.

—¿Cuánto tienes encima?

—Ocho droulds.

Shoana se palpó de forma involuntaria el muslo en el que se hallaba el bolsillo cosido a mano. Acababa de conseguir cinco del viejo Pit, más los tres que llevaba siempre encima por si las moscas.

Escuchó resoplar a Halcón en su búsqueda.

—Sabes que un sueño aceptable cuesta diez, ¿verdad? —dijo al detenerse ante una caja sellada con cinta aislante.

La mujer sacó una pequeña navaja con la que rasgó el precinto.

—Primero enséñame el producto. Luego hablamos de precios.

Halcón dejó la caja abierta para que Shoana examinara el interior. Se agachó y comenzó a inspeccionar con minuciosidad cada una de las cajitas metálicas, con sus descripciones, códigos de barras y orígenes. Los que provenían de más lejos eran más caros de importar, por lo que se vendían a mayor precio. Los robados los fue descartando porque no estaba dispuesta a que el viejo Pit volviera a timarla.

Anduvo en busca del perfecto, con una duración aceptable, una temática aceptable y un origen no robado.

—¿A cuánto me dejas este? —inquirió al encontrar uno que reunía todos sus requisitos.

—¿Ciencia ficción? Casi regalado. Son difíciles de vender. La ciencia ficción ya no está de moda…

Halcón inició su característica perorata sobre los precios y las modas. Quería convencer a Shoana de que el precio, fuera cual fuese, iba a ser más barato de lo que debería. Aunque ella ya conocía todos los aspectos importantes de la venta y las modas. Sabía que la ciencia ficción estaba en decadencia, pero también que la gente prefería eso a no soñar.

—…, así que nada…, creo yo que por ocho droulds es tuyo.

—Te doy cinco.

Helena se rió y se frotó las manos. Adoraba que Shoana tratase de regatear.

—Siete droulds y cincuenta shecks.

Ahora era Shoana quien tenía ganas de reírse.

—Cinco droulds y cien shecks.

—Siete droulds.

Shoana sabía que a Helena le quedaba poco para llegar a la cifra que ella quería en realidad, así que presionó por última vez.

—Seis droulds, y aun así dejaré de ganar dinero. Como tú misma has dicho, la ciencia ficción es difícil de vender. ¿Quién más estaría dispuesto a comprarte esto?

Alzó la mano, dispuesta a cerrar el trato. Halcón enarcó una ceja y la miró con seriedad de arriba abajo. Shoana estaba a punto de darse por vencida y acabar teniendo que volver por donde había venido cuando, por fin, Helena suspiró, levantó la mano y se la apretó con fuerza para cerrar la venta.

—Bien hecho, Pequeño Puma.

—Aprendí de la mejor.

Luego soltó la mano de la traficante y agarró con fuerza la cajita, que era lo bastante grande como para que no cupiese en su bolsillo casero. Por suerte, no tendría que caminar demasiado hasta el antro del viejo Pit.

4

«PESADILLA ANTES DE LA GALA».

Era el titular que circulaba por el principado. Leiza estaba en boca de todos debido al comunicado de prensa que Bodo había redactado. A pesar de su corta edad, Leiza llevaba mucho tiempo sin parecer destacada en las portadas de las revistas ni en las noticias de la radio. La última vez fue por su decimocuarto cumpleaños, cuando decidió regalarle el sueño de esa noche a un niño que jamás se había podido permitir uno. Y mucho menos de aquel calibre.

En cierto modo, aquello le gustaba, se sentía relevante y parecía que su vida volvía a cobrar sentido. Habían pasado cuatro años desde la última noticia que protagonizó y, aunque no era en las mejores condiciones, se alegraba de que la gente la recordase de vez en cuando.

Aunque tenía la manicura recién hecha, no pudo evitar llevarse las uñas a la boca mientras esperaba de incógnito a su representante en la puerta de su edificio. Los coches eléctricos circulaban en silencio por la avenida de la Zona Alta. El aire era fresco gracias a los conductos de ventilación que el gobierno había instalado para ese distrito. Los edificios, en su mayoría de fachadas blancas, se erigían ante ella y le ofrecían un poco de sombra. Se había puesto unas gafas de sol y unos discretos pantalones burdeos con un jersey sin mangas, y llevaba el pelo recogido formando un topo de bailarina. La gente que pasaba por allí no parecía reparar en ella. Y si bien agradecía la atención, en aquel momento se sentía aliviada por pasar desapercibida. No le apetecía tener que dar explicaciones sobre la espantosa pesadilla que le había obligado a no asistir a la gala de aquella noche. Según había afirmado Bodo en el comunicado de prensa, era «tan horrible que nadie debería vivir nunca semejante experiencia».

Volvió a mirar su reloj de pulsera para consultar la hora. Bodo llegaba tarde. Y odiaba cuando aquello ocurría, sobre todo ahora que no tenía ni idea de cómo iban a arreglar ese lío ni de adónde pretendía llevarla.

Al cabo de unos minutos, el ostentoso automóvil de Bodo la distrajo al frenar en seco ante el edificio. Leiza no esperó a que su representante la llamase con su peculiar movimiento de manos, sino que se apresuró hasta la puerta del copiloto y entró jadeando, sin aliento por la impaciencia.

—¿Qué tal, cielo?

Ella lo miró incrédula. ¿Que cómo estaba? ¿De verdad? Pues terrorizada con la idea de no volver a soñar, no sólo por perder su trabajo y su forma de vida, sino porque los sueños la completaban, le daban ganas de afrontar el día a día, llenaban sus noches de un colorido particular. Esa emoción era mejor que cualquier otra por la intensidad de la que dotaba a la vida.

Estaba atemorizada.

—Ni idea. —Bodo no contestó, lo que hizo que se diera cuenta de que lo había preguntado por pura cortesía—. ¿Adónde vamos?

El representante le echó un vistazo fugaz y volvió la vista a la interminable avenida. El coche se había puesto en marcha y ella apenas lo había notado.

—Me alegro de que no vayas muy llamativa.

Leiza frunció el ceño en señal de confusión. Ahora que se fijaba, Bodo Bohím no vestía sus habituales prendas de tonos y tejidos peculiares. Llevaba una camiseta beige junto con un pantalón verde botella. No es que fuera lo que Leiza hubiera definido como discreto, pero, teniendo en cuenta su fondo de armario, tal vez sí era lo más sutil que se podía encontrar en él.

El coche continuaba su marcha, dejando atrás los lujosos bloques de apartamentos de la Zona Alta. Zephanis se había construido sobre las ruinas de un antiguo poblado que habitaba en lo alto de la montaña Zepha. A medida que la población fue aumentando, la ciudad fue alterándose hasta lo que se podía encontrar en la actualidad. Como la Zona Alta fue la primera que se construyó en la cumbre, era el área más antigua y más difícil de mantener, por lo que sólo podían residir allí personas con un alto nivel adquisitivo. Y según se descendía por la ladera de la montaña, la calidad de vida también lo hacía.

La última vez que Leiza había bajado de la Zona Alta había sido para formar parte de la inauguración de un centro social en la Zona Media. Pero jamás había ido hasta la Zona Baja. La avenida, comúnmente conocida como la calle principal, era la única que recorría la ciudad por completo, convirtiéndose así en la más importante de Zephanis. Además, era la única red de carretera que se podía recorrer para llegar hasta las otras zonas de Zephanis. La única barrera que separaba los distritos era la pobreza.

Tan sólo sus habitantes llamaban «ciudad» a ese lugar, pues en realidad se trataba de un principado con gobierno propio, ajeno al país que lo rodeaba.

Poco a poco fueron dejando atrás las monótonas casas de la Zona Media hasta adentrarse en la desoladora miseria de la Zona Baja. Era un cambio muy brusco; la apariencia de los edificios resultaba tan decrépita que parecían abandonados. El cielo se teñía de un gris oscuro debido a la polución que desprendía la maquinaria de la Fábrica de Sueños a Granel. La Zona Baja no se había construído con la idea de dar cobijo a los ciudadanos más pobres de Zephanis, pero la fábrica fue creando a su alrededor una red de viviendas y almacenes que subsistían gracias a ella. La mayoría de los empleados vivían allí. Aunque no todo era tan simple. Leiza recordó la historia de Fynn, un soñador de la generación de sus padres que acabó en aquel distrito por su imprudencia. Según había oído, Fynn empezó a soñar con veinticinco años y, cegado por el dolor de retornar a la realidad, terminó perdiéndose a sí mismo. Se le erizó la piel al imaginarlo vagando entre somnolencias por los umbrales de la Zona Baja, incapaz de discernir lo que era real y vendiendo sus más míseras pertenencias a cambio de somníferos.

Inconscientemente, se agarró al asa superior del vehículo con inquietud. Bodo no contribuía a calmar sus nervios con su conducción temeraria. Si lo que pretendía era que no llamaran la atención, desde luego no lo estaba consiguiendo.

Otra cosa que jamás había visto era el término de la calle principal; al menos, por la Zona Baja. Era impactante. Las hileras de casas compuestas por barracones y tablones de madera terminaban de manera repentina, como si se trataran de un recortable inacabado. Bodo giró con brusquedad el coche hacia la derecha antes de llegar al final de la amplia avenida, lo que le obligó a reducir la velocidad.

Aliviada por la ralentización, se soltó del asa del coche y se permitió respirar antes de que su representante detuviera el vehículo en mitad del callejón en el que se habían metido.

El lugar era repulsivo, y Leiza hizo una mueca al abrir la puerta del copiloto, abrumada por el fuerte hedor proveniente de la fábrica envuelta en humo. Se llevó los dedos a la nariz y, con la mano libre, intentó apartar sin éxito el intenso olor a comida basura y lo que parecía goma quemada; en cambio, Bodo no estaba tan impresionado por el contraste. Lo siguiente que le impactó a la chica fue el calor agobiante. Se había acostumbrado tanto la aclimatación de la Zona Alta que sintió con incomodidad que su jersey sobraba.

Bodo empezó a caminar con Leiza pisándole los talones. Aunque no quería mostrar debilidad, no podía controlar los fuertes latidos de su corazón, que retumbaban con tanta fuerza en su caja torácica que creía que iba a romperse en cualquier instante. Apretó los labios e intentó imaginarse qué clase de persona podía vivir allí. Se imaginó a mafiosos, como los que había visto en alguna película, vestidos con trajes impolutos y engominados hasta las cejas. Y esa descripción no encajaba para nada con aquel lugar. Siempre se figuró que, al mover grandes sumas de dinero, podían permitirse vivir en mansiones cercadas con vallas de oro, no en barrios marginales y hediondos.

Aunque tampoco es que tuviera muy claro qué era lo que su representante y ella pintaban en ese sitio.

Bodo se detuvo a pocos metros del coche y le echó una última mirada antes de resignarse a llamar a la puerta de un edificio. A Leiza le sorprendió el alivio que experimentó al verse ante un edificio, dado que no lograría contar ni diez en aquella calle.

Apenas había rozado el puño con la puerta cuando esta se abrió con brusquedad. No esperaba encontrarse cara a cara con una muchacha no mucho más joven que ella, con cara de pocos amigos, el pelo muy corto y tan delgada como una hoja de papel. Sólo supo que era una chica porque el vestuario se le ceñía tanto al cuerpo que marcaba la silueta del sujetador.

Leiza apartó la vista cuando se percató de que la estaba mirando fijamente y carraspeó.

Sin embargo, la joven no les prestó atención, sino que dejó la puerta entreabierta y se encaminó hacia la calle sin mirar a nadie más.

Cuando se giró hacia Bodo, este mantenía la puerta abierta y le cedió el paso al interior con una mueca.

Sintió la necesidad de abrazarse a sí misma en cuanto se metió en el rellano de la planta baja. Hacía demasiado frío allí dentro en contraste con el calor asfixiante de fuera. No tenía nada que ver con la temperatura a la que estaba habituada en la Zona Alta: allí se notaba demasiado la diferencia de las temperaturas. Y el hedor no había mejorado: aunque ahora no predominaba el de la fábrica, olía demasiado a un fuerte tabaco negro. rrugó la nariz y sólo evitó tapársela nuevamente para no ser descortés.

En las calles de la Zona Alta no había intensas mezcolanzas de olores. Al igual que con el clima, la luz y los sonidos, tendía a buscarse en todo la armonía… Justo al contrario que en ese antro.

Entraron en lo que parecía una pequeña tienda, donde brillaban hileras de vitrinas con pequeñas cajas metálicas y sus respectivas etiquetas.

Leiza contuvo el aliento al entenderlo de pronto. Estaba ante miles de sueños.

La curiosidad pudo con ella y se acercó a una de las numerosas vitrinas. Leyó la primera etiqueta.

Temática: Paseo por el parque.

Duración: Una hora y media.

Origen: Desconocido.

«Ya, claro». Cuando un sueño era de origen desconocido, significaba que era robado; esa era la laguna legal para sortear la prohibición de comerciar con bienes usurpados: fingir no conocer su procedencia.

Se escandalizó al ver todo aquello. Su vida dependía de esos sueños que mucha gente pretendía arrebatarle. Y allí, en ese sórdido cuchitril, se lucraban con sueños ajenos, fabricados de manera legal y ahora parte del mercado negro.

Porque estaba claro: Bodo Bohím le había llevado al maldito mercado negro de sueños.

—Perdona, bonita, aléjate del cristal —le advirtió alguien con voz ronca. Cuando ella se giró para descubrir quién le había dicho aquello, se encontró con una mirada confusa.

La había reconocido. Solía ocurrir a menudo. No con tanta frecuencia como le hubiera gustado, pero pasaba. Suponía que se debía a que aquel hombre siempre había aspirado a poseer el sueño célebre de alguien como ella… O a que, tal vez, había seguido las últimas noticias. Impactado, el tipo se obligó a cerrar la boca y sacudió la cabeza.

—Pero ¡qué ven mis ojos! —exclamó, abriendo los brazos alrededor de su tripa—. ¡La magnífica Leiza en persona!

Ella sintió una punzada de orgullo en el pecho, pese a no sentirse orgullosa de estar allí. Siempre tenía aquella reacción cuando la reconocían fuera de las galas o los actos sociales.

Bodo Bohím alargó su brazo hacia la joven para atraerla hacia él, junto al mostrador.

—¿En qué puedo ayudarla, señorita? —preguntó el hombre, en todo momento dirigiéndose a ella y obviando su representante.

—Ella no ha estado aquí, para empezar, ¿entendido?

Bodo adoptaba aquella postura protectora siempre que su trabajo lo requería. El hombre lo miró y se puso rígido. Aquello era serio y no podía permitirse perder un cliente —o posible vendedor— de aquel calibre.

—Por supuesto —dijo con tono formal—. Pasemos a mi despacho, así estaremos lejos de miradas indiscretas.

La chica se dio la vuelta para intentar entender a qué se refería el vendedor cuando se percató de que había un hombre, semejante en tamaño a un armario, de brazos anchos y fuertes junto a una de las vitrinas más alejadas.

Unos segundos después, Leiza atravesó una cortina de cuentas para internarse en el despacho más pestilente en el que había estado jamás.

5

Shoana se detuvo ante la puerta de su edificio. Dejó las bolsas de papel entre sus pies y buscó en su bolsillo interior la llave.

La venta del sueño de Halcón le había permitido hacer una compra bastante generosa, apta para al menos tres días, aunque no había conseguido lo que más le preocupaba.

Abrió la puerta de hierro y entró, asiendo con fuerza las bolsas.

Vivía en una tercera planta sin ascensor. Aunque en realidad el ascensor sí se encontraba allí físicamente, sólo que, por lo que le habían dicho, llevaba sin funcionar unos quince años. En aquel angosto ascensor dormía, también pagando un alquiler, Rasul, un joven en la veintena que pasaba las noches allí y dedicaba los días a hacer trapicheos informáticos y ayudar a Shoana de vez en cuando. Se conocieron un par de años atrás y con el tiempo, quizás unidos por las dificultades mutuas, se habían convertido en buenos amigos.

Shoana echó un vistazo a su reloj: a esas horas, Rasul ya se habría marchado. Repitió el proceso de dejar las bolsas junto a la puerta para ayudarse de ambas manos. Aquella era más difícil de abrir. Ella misma se había encargado de poner unos cuantos cerrojos de más, consciente de que su abuelo ya no estaba como para defenderse en caso de robo. Necesitaba proteger a toda costa lo que más le importaba.

Procuró no hacer demasiado ruido y entró de puntillas en el pequeño apartamento, cauta pese a que ya hubiera pasado el mediodía.

Se encontró cara a cara con el rostro delgado y consumido de su abuelo, que en aquel momento leía un libro al que le faltaban algunas páginas. Apartó la vista de su lectura y sonrió con debilidad a su nieta. No obstante, había algo en su mirada que lo delató. Tenía los ojos rojos y las ojeras comenzaban a pronunciársele: había vuelto a ingerir más sueños de los que debía.

—Parece que te ha ido bien. —Señaló las bolsas que llevaba entre los brazos.

Shoana asintió, dejando las pesadas bolsas sobre la encimera junto a la puerta. Colgó las llaves en el clavo y se dispuso a sacar la compra. Había conseguido el pollo más gordo de la carnicería, que la propia carnicera se había molestado en trocear; un cartón de leche y una docena de huevos. También una garrafa de agua mineral, ya que el agua de las cañerías contenía demasiado plomo.

—¿Ha venido Rasul? —preguntó mientras metía la compra en la nevera, cuyo zumbido constante le pareció que sonaba algo más alto de lo normal—. He visto el ascensor vacío.

—Sí, ha ido a hacer un par de recados. Ha dicho que volverá más tarde.

—¿Y cómo está ella? —murmuró. Una punzada de culpabilidad le asaltó al darse cuenta de que no había preguntado por ella antes.

—Bien. Ahora duerme; esta noche apenas se ha despertado —dijo el anciano con cierto matiz de alegría en la voz.

—¿Ha desayunado?

Él asintió.

—Quedaban cereales —le comentó.

Shoana lo sabía a la perfección: se había privado de desayunar aquella mañana —y otras muchas— para que quedaran cereales.

—No me llegaba el dinero para… —Se le rompió la voz, pero no permitió que las lágrimas ganaran aquella batalla. Carraspeó con fuerza para evitar resultar frágil—. Mañana lo conseguiré —aseguró, más para sí misma que para su abuelo.

Él negó con la cabeza, cansado. Si al menos pudiese recuperar su antiguo puesto en la Fábrica, tal vez podría ayudarla…

Pero la ley prohibía a los mayores de sesenta y cinco años trabajar. Y no sólo eso: si no lograban un número de sueños que era casi inalcanzable, no conseguían una paga mensual con la que mantenerse. El abuelo de Shoana era una de las pocas personas que había alcanzado el objetivo sénior de la Fábrica de Sueños a Granel. Aun así, se trataba de una cuantía tan miserable que apenas les duraba quince días.

Y jamás había suficiente dinero.

—¿Por qué no te echas un rato? —propuso el anciano.

Se giró hacia su abuelo y lo miró con gratitud. Sabía que se preocupaba como nadie por ella.

—Acuéstate en la otra habitación. Yo prepararé la comida.

Se quitó el gorro de lana, que le había dejado el pelo húmedo por el calor, y lo puso sobre la mesa. Después fue hacia la única puerta del apartamento que no conducía al exterior, abrió con sigilo y pasó como una intrusa.

La ventana se hallaba entrecerrada, dejando que se filtrase la suficiente luz tenue como para admirar a la pequeña Niara, que dormía acurrucada en un rincón de la cama.

Shoana sonrió y, al mismo tiempo, sintió que se le partía el corazón. Se agachó para descalzarse, cogiendo antes su navaja para dejarla lo más alejada posible de la cama, y se acostó junto a la niña.

En cuanto la pequeña notó su cercanía, se pegó a ella como un imán.

Era curioso cómo una persona que aún no llegaba a los dos años podía pesar más que cualquier otra cosa en tu balanza vital, reflexionó Shoana mientras se dejaba llevar por la somnolencia al acariciar el pelo de la niña.

Ardía. Todo a su alrededor estaba envuelto en llamas. Sentía el calor opresivo a escasos centímetros de ella. El temblor del suelo le hizo dar un brinco. Una bola de fuego había caído junto a ella, salpicando chispas en derredor.

El corazón le palpitaba con tanta fuerza que dolía. Tenía que ponerse a cubierto.

Otro impacto le hizo gritar. Se llevó las manos a la boca, sin dar crédito a lo que ocurría. Alzó la vista y observó el cielo. Jamás lo había visto tan plomizo, de un gris ceniciento en el que despuntaban las estelas amarillentas y anaranjadas de los meteoritos. La Zona Alta de Zephanis ardía, con edificios tan ennegrecidos por el humo que se asemejaban a pedazos de carbón. El palacio real, calcinado, se despedía del principado que custodiaba.

Y entonces oyó cómo lloraba.

Buscó entre la multitud de mujeres que corrían de un lado a otro. No lograba reconocer ninguna cara. Todas eran desconocidas. Todas podían ser ella.

Se abrió paso entre la marea de mujeres que huían y volvió a oír el llanto. Tropezó con varios cuerpos esparcidos a lo largo del suelo, algunos aplastados por la gente que corría en todas las direcciones. Y entonces la vio.

Niara lloraba en brazos de alguien a quien prefería no recordar. Aunque sólo era una sombra de contornos borrosos, sonreía con los ojos encendidos como ascuas por los destellos del fuego.

Alargó un brazo para tratar de alcanzar a la niña y, en ese instante, un fogonazo le abrasó la piel.

—¡No! —Se le desgarró la voz, pero no sonó más alto que un susurro.

Las piernas le pesaban. El fuego le alcanzaba, el humo dificultaba su respiración. La figura se marchaba. Niara desaparecía.

Cuando despertó, temblaba de pies a cabeza y estaba empapada en sudor. Un intenso dolor de cabeza le atravesaba las sienes. Tenía mechones de pelo pegados a la frente, bañada en sudor. Palpó con angustia la superficie del colchón hasta toparse con el cuerpo de Niara, que seguía dormida.

Todo aquello no había ocurrido.

Era imposible.

Pero parecía tan… real.

El sueño que se había tomado era muy bueno, a pesar de haber sido una pesadilla. Cuando el viejo Pit se enterara de que había confundido las etiquetas, se enfurecería.

Por lo menos ahora ya sabía lo que se sentía con un sueño similar a uno célebre, porque estaba segura de que tendría que ser lo bastante bueno como para parecerse a uno de ese calibre. Aquello había sido increíble.

Horrible, sí, pero fascinante.

Le sorprendió que la pesadilla no le dejara ningún sabor entre los labios, como solía ocurrir con los sueños que el viejo Pit le regalaba. Estos normalmente eran grises y con un regusto químico a medicamento, sólo duraban media hora y casi nunca mostraban nada interesante.

Todavía agitada, levantó la cabeza y constató que seguía entrando luz del exterior, aunque algo oscurecida por la polución. No tenía claro cuánto tiempo había dormido, pero sabía que era hora de levantarse.

Cogió las botas, que había dejado tiradas de cualquier manera, se hizo con su navaja y salió de allí, cerrando con delicadeza la puerta.

Para su sorpresa, la figura que la esperaba al salir de la habitación no era la de su abuelo. Unos ojos grises le sonrieron junto a los fogones de la cocina. Rasul se llevó un dedo índice a la boca para pedirle silencio. Desorientada y todavía con aquella punzada en la cabeza, observó que el anciano yacía sobre su vieja cama, con los ojos cerrados y el rostro sereno.

—Estoy preparando las pechugas a fuego lento —dijo el chico, señalando hacia el fogón de butano—. No hace falta que le despiertes todavía.

—¿Cuánto he dormido?

Él se encogió de hombros y esbozó una sonrisita pícara.

—Tres horas.

Shoana se impacientó. Siempre que dormía tanto, luego se pasaba la noche en vela. No soportaba esas noches con los ojos abiertos y fijos en el techo, era estando despierta cuando más le asaltaban las pesadillas.

—¿Por qué no me has despertado? —le reprendió—. Sabes que Niara tiene que comer, y no puede hacerlo si estamos durmiendo.

—Cálmate, Shoana. —Rasul frunció el ceño. Siempre le recordaba cuándo su carácter se estaba pasando de la raya. Se obligó a respirar.

Shoana se sintió impotente. La niña tenía que alimentarse si no quería acabar tan raquítica como ella. Apretó el puño contra su muslo para no dejarse llevar de nuevo por la furia.

—No está bien —susurró. Carraspeó al darse cuenta de que la angustia empezaba a abrumarla. Día tras día, la sensación de que ya no podía más se acrecentaba. Desde que Niara había llegado a su vida, todo había sido mucho más complicado, mucho más caro, mucho más difícil de conseguir—. Tengo miedo de que muera —sollozó, y su amigo torció la cabeza y se acercó a ella para rodearla con los brazos—. Esa asquerosa enfermedad se la va a llevar, Rasul.

No sabía si se debía al horrible sueño o a que estaba sobrepasada por la situación, pero al final, por más que trató de contenerse, se derrumbó y dejó que las lágrimas surcaran sus mejillas.

—No se va a morir, Sho, hay mucha gente que vive con ello. —El chico le besó la frente y le frotó la espalda para reconfortarla.

—Pero es muy débil y… —Sobresaltada al ver que lo estaba abrazando, se alejó de él con brusquedad y se secó las lágrimas con las palmas de las manos.

Luego apartó la sartén del fuego y trató de concentrarse en poner la mesa y despertar a su abuelo. Los sueños, aunque fueran de muy baja calidad, le afectaban más por la edad. A veces el efecto somnífero era más fuerte de lo normal. El sueño podía durar sólo media hora, pero el somnífero actuaba durante mucho más tiempo.

—Despiértala, Rasul, la comida está lista —le pidió, y él asintió, ya de camino a la puerta—. Ah, y cómete mi parte —le ordenó antes descolgar las llaves del clavo y salir al rellano.

Fuera, el aire parecía ondear por el calor y el ajetreo se percibía antes de cruzar el umbral. Las luces de neón del local de enfrente ya se habían encendido, aunque quedase bastante tiempo para que se fuera el sol, y daba igual lo lejos que estuviera la hora de cenar: aquel insufrible olor a grasa y aceite hirviendo parecía incrustado en cada recoveco.

Shoana saltó los últimos escalones del rellano y se percató de que algo le rozaba los muslos. Había algo en su bolsillo.

Fue entonces cuando se dio cuenta: no había tomado el sueño que el viejo Pit le había regalado.

La pesadilla había sido suya.

6

Los dedos de Leiza recorrían con habilidad y sutileza las teclas de su piano de cola. No le hacía falta mirar la partitura más que un par de veces para asegurarse de que su mente no había obviado ninguna de las notas. Pero había tocado tantísimas veces la sonata número uno en Fa menor de Beethoven que aquello ocurría en contadas ocasiones.

No sabía por qué esa mañana, con lo agobiada que había estado, no se había parado a sentarse en la banqueta y dejarse llevar por las notas musicales.

Le habían arrebatado los sueños, era difícil expresarlo de otra manera: por algún motivo, sus sueños se habían evaporado. Y lo único que le quedaba eran ese piano y sus partituras.

Tocar a Beethoven siempre había sido un reto. Pero se obligaba desde pequeña a tocar para escapar de la presión que le acechaba en determinados momentos… Como aquel. Porque poco había sacado de su viaje a la Zona Baja.

Aceleró el ritmo, sintiéndose libre sobre el piano. Cerraba los ojos y se dejaba llevar. Olvidaba los problemas mundanos. Era lo más parecido a soñar que ahora podía tener.

Había soñado desde que era un bebé, ya que descendía de una larga estirpe de soñadores. Su familia era de las pocas que habían conseguido continuar con el don de los sueños a través de los años.

No recordaba el primero —eso era algo que nadie hacía, a no ser que lo hubiera comprado—, pero casi podía imaginarse la expresión de su madre al percatarse de que su hija se movía en sueños y se despertaba a causa de las pesadillas.

Cuando Leiza empezó a comercializarlos, contaba apenas con dos años. No recordaba cuál había sido ese primer sueño por el que un multimillonario empresario había llegado a pagar la increíble cantidad de diez mil droulds.

Aquello le parecía enfermizo. ¿Qué iba a ganar con eso? Los sueños se esfumaban al despertar. Eran íntimos. Sobre todo los de una niña tan pequeña.

El hombre, al día siguiente, hizo declaraciones acerca de cómo había sido el sueño de la pequeña Leiza. Lo puntuó con un siete sobre diez. Teniendo en cuenta la corta edad de la soñadora y que era el primero que vendía, era una nota espectacular.

Sus padres la recompensaron con su primer piano electrónico, uno diminuto que contaba con apenas cuatro teclas. No era de verdad, ni siquiera daba una nota musical que fuera real. Pero a ella se le abrió un nuevo mundo de posibilidades desconocidas. Se sintió la niña más afortunada gracias a su pequeño instrumento de juguete.

Con cada sueño que superaba su anterior récord de puntuación, la calidad del piano fue aumentando hasta que, al final, cuando cumplió cinco años, logró su sueño diez de diez. Y de regalo vino esa joya que mantenía en el salón de su apartamento. Era el piano más bonito que había visto. Y tan delicado que obligaba a su personal de la limpieza a mantenerlo más impoluto que la cocina.

Comer era importante para vivir, pero tocar era vivir. Los sueños y las sonatas lograban que su vida fuera perfecta.

Y ahora que le faltaba uno de los elementos de la ecuación, se sentía incompleta.

Cuando al final decidió terminar la pieza de Beethoven, tenía la carne de gallina y la espalda dolorida por la postura muy recta. Entonces se dio cuenta de que había otra melodía presente: la de su móvil.

Bebió rápidamente un sorbo de su té helado y caminó descalza por el salón, siguiendo el sonido. Al final pasó a la cocina y descolgó.

—¿Qué has decidido? —preguntó Bodo al otro lado.

Leiza aún continuaba retorciéndose los hombros para aliviar la tensión en su espalda y pensó en las palabras de su representante. La verdad era que no había decidido nada todavía, pero no podía alargar aquello durante mucho tiempo. Tenía que hacer algo.

O contarlo a la prensa…

O…

—No puedes tirar tu carrera a la basura —añadió él tras la pausa sin respuesta.

—¿Y si no vuelvo a soñar jamás?

Bodo Bohím soltó una carcajada tras el auricular, lo que le hizo apartarse del teléfono con rechazo. No le hacía ni pizca de gracia todo aquel tema. Bodo, por mucho que le importara trabajar para ella, siempre podía ser el representante de otro soñador. Pero ¿qué pasaba con la vida de una soñadora que dejaba de soñar?

—Esto es una fase, querida. He estado informándome. No eres la primera ni serás la última que tendrá alguna noche sin sueños.

Sí, Leiza también había investigado, aunque hacía tantos años que aquello no ocurría que se sentía inútil. ¿Por qué debía ser justo ella la que lo experimentara?

Daría lo que fuera por tener la más mísera pesadilla.

—Por eso te recomiendo que optes por la opción del viejo Pit.

La chica hizo una mueca al recordar al hombre de aspecto nada fiable con un apestoso almacén al que hacía llamar despacho.

—No sería justo para ellos —murmuró.

—¿Justo? No se trata de ser justos. Se trata de sobrevivir, cielo. Ellos harían lo mismo en tu situación.

—¿Entonces? ¿Es lo que debo hacer? —Se llevó, por tercera vez en aquel día, las uñas a la boca.

—Yo sólo estoy aquí para aconsejarte qué es lo mejor para tu carrera. Y sí, creo que hasta que pases esta crisis, deberías hacerlo.

Leiza asintió a pesar de que sabía que su representante no podía ver el gesto.

—Tienes la tarjeta, ¿no?

La chica giró sobre sí misma y dirigió su mirada hacia la mesita de café que había junto al sofá. Sobre ella, junto a una pila de viejas revistas de moda y actualidad, se hallaba la tarjeta blanca escrita a mano.

—Sí.

—Llama.

Y acto seguido, sin ninguna palabra más, Bodo Bohím colgó.

Leiza agarró con fuerza el teléfono y se acercó temerosa hasta la mesa de café. Observó el número escrito a boli y lo marcó en su pantalla táctil.

Un tono, dos, tres…

Finalmente descolgaron.

—¿Sí?

La soñadora se llevó una sorpresa. Para nada esperaba que la voz fuese la de una mujer.

—Buenas tardes… ¿Hablo con Halcón?

Por un segundo, dudó sobre si había hecho bien mencionando el nombre. ¿Y si se había equivocado al marcar?

—¿Quién lo pregunta?

Leiza se sintió como un trozo de gelatina.

—Seguro que ha oído hablar de mí. —Intentó hacerse la interesante.

—Mira, mona, no tengo tiempo para tonterías —replicó la mujer con desdén—. Si no tienes nada mejor que decirme, será mejor que me dejes continuar con mi trabajo.

—¡No! ¡Espere! —Le tembló la voz por miedo a perder la única oportunidad que tenía de conseguir un sueño—. Soy Leiza y necesito ese sueño célebre que ha recibido hoy.

La mujer pareció dudar al otro lado de la línea. Tal vez tan sólo trataba de digerir la noticia.

La soñadora comenzó a impacientarse y, por miedo a que no la tomara en serio, continuó hablando:

—¿Cuánto quiere por él?

—Debes de estar muy desesperada para acudir al mercado negro…

Leiza sabía que iba a aprovecharse de su situación, pero en aquellos momentos le daba igual. Pagaría lo que hiciera falta por continuar con su negocio.

—¿Cuánto? —insistió. Debía parecer firme, aunque estuviera temblando de pies a cabeza.

—Mil quinientos droulds.

—Hecho. —Ni siquiera se molestó en regatear. Quería el sueño y olvidarse, al menos por un día, de esa pesadilla viviente—. Espero que ese precio incluya la entrega a domicilio.

La mujer soltó una risita complacida.

—Por supuesto.

7

Halcón colgó justo cuando Shoana apareció en su almacén.

—Deberías mantener a raya a ese estúpido de StanK. —Miró hacia la puerta por la que acababa de entrar—. O algún día se llevará un puñetazo. —Al percatarse de la amplia sonrisa que se había dibujado en la cara de Halcón al verla llegar, se paró en seco, suspicaz—. ¿Qué?

—¿Quieres ganarte unos droulds extra, Pequeño Puma?

En un principio, la misión parecía de lo más sencilla. Subir hasta la Zona Alta, entregar el paquete, recoger el dinero y largarse. Y, por supuesto, de paso evitar pensar en lo que podía significar que hubiese tenido una pesadilla por sus propios medios. No estaba acostumbrada a ese tipo de recados, pero le parecía mucho más sencillo que colarse en la Fábrica de Sueños a Granel y hurtar algún sueño de pacotilla. Al menos en aquel momento tenía entre las manos un auténtico sueño célebre, no uno mediocre como el que llevaba en el bolsillo falso de su malla.

Había tardado más de la cuenta en ponerse de camino porque había estado negociando con Halcón el pago. Dado que se trataba de un trabajo express y que no se repetiría, tenía que aprovechar la oportunidad. Y, además, se había beneficiado de que sabía a la perfección que, si no se encargaba ella de aquello, iba a tener que hacerlo la propia Halcón en persona; jamás dejaría en manos de sus matones semejante mercancía.

Al final, Shoana había aceptado doscientos droulds por aquel paseo. Sabía que Halcón iba a ganar muchísimo más, pero también que eso era lo máximo a lo que podía aspirar.

Subir caminando hasta la Zona Alta suponía perder demasiado tiempo y tenía más probabilidades de que le robaran por el camino, así que le pidió prestada la motocicleta a Halcón; al fin y al cabo, sabía que ella era la primera interesada en que todo saliera según lo previsto. Y también que, si no surgían contratiempos, era posible que aquel no fuera el último encargo de ese cliente.

Cogió la cajita de metal y la guardó en una bandolera de la traficante. Salió del almacén, donde los gorilas de Helena la esperaban para soltar algún que otro comentario sexista del que tendría que hacer oídos sordos para no acabar con la mano magullada.

Se colocó el casco y subió en la moto.

—¡Cuidado, no vayas a volarte! —se mofó StanK.

Shoana puso los ojos en blanco e intentó ignorar la alusión a su peso. Sin perder más tiempo, arrancó en dirección a la eterna calle principal.

Una agradable brisa cálida le acariciaba los brazos, colándose por los recovecos de su camiseta mientras dejaba atrás la sordidez de la Zona Baja. El calor sofocante y los olores intensos a aceite quemado y humo parecían palidecer con la velocidad, como convertidos en un recuerdo instantáneo. Aquello era libertad, pensó mientras sonreía por la adrenalina. Sobre esa moto no era necesario preocuparse por nada más que esa rápida misión. No había ansiedad por los pagos, ni el hambre angustiosa que le retorcía las entrañas cuando menos le convenía mostrar flaqueza. Sólo existían las siluetas de las casas recortándose de forma difusa por la velocidad, la brisa y ella.

Ni siquiera los sueños eran importantes. Ni la extraña pesadilla que no sabía si había sido creación propia, porque… ¿y si ni siquiera se había llegado a dormir y se la había imaginado?

Era probable que el asunto se redujera a eso.

Desde que nació Niara no había vuelto a conducir y era extraño hacerlo ahora, tras esa inesperada pesadilla. Se tensó sobre su asiento y detuvo la moto en el semáforo que acababa de ponerse en rojo. Había dejado atrás la Zona Baja y se internaba en la Media.

La gente de allí, aunque les separaran unos escasos kilómetros, ya era muy diferente. Caminaban con tranquilidad, sin ningún rumbo fijo en apariencia. No se los veía tensos ni agobiados por llegar a sus puestos de trabajo, algunos hasta sonreían. Y ahora que estaba detenida, lo notó: el aire estaba mucho menos cargado, en absoluto similar al de la polución de la Fábrica de Sueños a Granel. En algunas zonas había arbustos esparcidos aquí y allá, e incluso unos pocos árboles; ya no se limitaba todo a cemento gris, casas improvisadas y edificios que se caían a trozos.

Un puño le apretó el estómago al ver todo aquello. Deseaba vivir allí. Ni siquiera aspiraba a algún día, algún año, ser capaz de llegar a la Zona Alta; la Zona Media era todo lo que deseaba. Quería un mejor entorno para Niara. Quería conseguir dinero suficiente para mantenerla y salvarla. Quería…

En fin, por eso aquellos doscientos droulds iban a ayudarla.

Puso en marcha la motocicleta y, tras continuar por aceras salpicadas de verde y hacer pausas en semáforos donde no podía evitar clavar la vista en las caras relajadas de los viandantes, la empinada cuesta que dejaba ver la Zona Alta comenzó a pronunciarse.

Repitió, una vez más, el acto reflejo de mirar el papel con la dirección. Tuvo que obligarse a cerrar la boca ante el descomunal edificio que tenía delante. Los colores se habían aclarado al traspasar la última calle de la Zona Media. Allí arriba se respiraba con absoluta tranquilidad, la humedad desaparecía y podría jurar que hacía algo de fresco. El edificio era uno de esos que sólo se veían en la televisión y que jamás hubiera imaginado que se hallaba en Zephanis. Su ciudad era todo un mundo nuevo por descubrir. Apenas había salido de la Zona Baja en su corta vida, salvo un par de veces contadas cuando su madre aún vivía y la podía llevar a dar algún paseo por la Zona Media. Pero jamás había pisado la Zona Alta.

En aquel lugar el sol brillaba con intensidad, ajeno a la nube contaminante que recubría como una manta espesa la Zona Baja. Era extraño ver la claridad que despedían los rayos, pero no sentir que calentaran la piel. Había oído hablar de que la Zona Alta estaba ambientada, que contaba con una red de conductos de ventilación, aunque jamás habría imaginado que el calor asfixiante de su distrito desapareciera de esa manera.

Se quitó con rapidez el casco y, al palparse el cabello, se percató de que no se había puesto, por las prisas y la emoción, el gorro de su madre. Se sintió desprotegida.

Tuvo que cerciorarse de que no iba a ser atropellada en un par de ocasiones, pues los vehículos tampoco emitían ningún ruido al desplazarse, salvo el chirriante sonido contra el asfalto al frenar.

Se armó de valor y, dejando la motocicleta atrás, caminó hacia la entrada del edificio, tan blanco que pensaba que necesitaría gafas de sol para mirarlo directamente.

Una puerta giratoria que servía al mismo tiempo de portero automático le dio la bienvenida con voz metálica, lo que causó que Shoana retrocediera un paso por la sorpresa.

—Buenos días. ¿A quién desea visitar? —preguntó la puerta en cuanto estuvo lo bastante cerca.

—Tengo un paquete para el apartamento cincuenta y tres.

—Un momento.

La voz enmudeció durante unos segundos. Shoana palpó en la bandolera el bulto que formaba la caja metálica, asegurándose de que seguía allí.

—Puede pasar.

La puerta giratoria se puso en marcha a un ritmo lento. En cuanto ella se dio cuenta, se introdujo dentro, esperando que la dejara salir en cuanto diera la vuelta.

Como no tenía muy claro si aquello iba a detenerse, saltó del lugar en cuanto vio la recepción. Allí predominaban los colores tierra y oro, y la decoración era tan opulenta que le provocó rechazo: junto a un mostrador en tonos cobrizos, una barandilla de lo que parecía oro macizo destellaba sobre una escalera de cuarzo oscuro. Y no pudo evitar pensar que con sólo un trozo de esa barandilla ya se habrían acabado todos sus problemas, al menos durante un año entero.

Se acercó a uno de los seis ascensores, el que indicaba que subía desde el apartamento treinta hasta el setenta, y dentro pulsó el botón del apartamento en cuestión.

El ascensor se movió tan rápido que tuvo que hacer fuerza con los pies para no tropezar. Odiaba esos trastos. No se podía confiar en una máquina, nunca se sabía cuándo podía dejar de funcionar o empezar a hacer cosas imprevistas. Y, sobre todo, las odiaba porque no terminaba de comprenderlas. Vivir en la Zona Baja le apartaba un poco de ellas.

Los números de la pantalla fueron subiendo hasta que, en cuestión de unos pocos segundos, el ascenso se ralentizó y finalmente se detuvo. Las puertas se abrieron, dando paso al impoluto apartamento más grande que jamás había visto antes. Junto a una chica que reconocía a la perfección.

La joven había estado en boca de todos durante aquel largo día. Había visto sus ojos azules por todas partes. Al contemplar ahora su rostro, llegó a creer que era una broma pesada. Si no, ¿por qué una de las soñadoras más importantes se encontraba ante ella? O más bien: ¿por qué estaba ella en el apartamento de esa chica, que con sólo uno de sus sueños podía proporcionarle a Niara lo que necesitaba y acabar con todo ese suplicio?

—¿Eres Halcón? —preguntó la joven, arqueando una de sus perfectas cejas perfiladas.

Shoana se puso tensa; tenía que aparentar fortaleza, no dejarse impresionar.

—Si yo fuera Halcón, créeme, no estaría aquí.

—¿Entonces?

Se llevó las manos a la bandolera y buscó en el interior la caja metálica. Cuando la sacó, le pareció que pesaba más que la primera vez que la había cogido.

Se la mostró a la soñadora y Leiza alargó el brazo para agarrarla. No obstante, Shoana reculó para que no la alcanzara.

Recordaba las palabras de Halcón.

—Primero, el dinero.

Leiza sonrió y, sin apartar la vista de la ladrona, fue hasta la mesita de café que había en medio del salón y agarró un grueso sobre blanco.

—¿Quieres contarlo? —preguntó con una sonrisa que mostraba su perfecta dentadura.

—Claro que quiero.

La soñadora parecía sorprendida, como si no estuviera habituada a que cuestionaran su palabra. Shoana cogió con la mano libre el sobre y se aproximó al sofá de cuero, donde se acomodó y sacó los billetes para contarlos uno a uno. No tenía prisa y aquello era importante.

—¿Puedo? —preguntó la soñadora, señalando la cajita metálica que había depositado junto al fajo de revistas de su mesita de café.

Shoana asintió. Suponía que quería ver la mercancía, al igual que ella debía asegurarse de que estaba todo lo acordado.

Observó por el rabillo del ojo cómo la chica cogía la caja metálica con respeto y leía la etiqueta para asegurarse de que era lo que había pedido. Después abrió la caja y Shoana se tensó al ver el interior. La píldora negra que ella misma había visto aquella mañana estaba allí. Y advirtió algo muy curioso: no llevaba código de barras.

Soltó el último billete sobre el fajo que fue depositando sobre la mesa.

—Está todo —dijo, volviendo a guardarlos en el sobre.

—Oye… —Leiza parecía esperar que le dijera un nombre al que dirigirse.

Ella carraspeó, decidida a no darle ningún dato personal. Puede que en aquel momento le hubiera ayudado, pero sabía que, si las cosas se torcían, a quien iban a buscar sería a ella.

—Puma. Puedes llamarme Puma.

—Vale, Puma. ¿Haces esto a menudo?

Shoana hizo una mueca, sin llegar a comprender la pregunta.

—¿Encargos a domicilio? —preguntó.

La soñadora negó con la cabeza.

—Robar.

Se encogió de hombros. Ni ella sabía con exactitud qué era lo que hacía a menudo.

—Halcón no me parece de fiar —continuó.

Aquello sí que impactó a Shoana. Sabía que Helena era una mujer brusca y con un negocio turbio entre las manos, pero no habría pensado que diera sensación de desconfianza. Es más, ella misma era la primera que se fiaba de que sus productos fuesen de calidad.

—Puedes estar tranquila, es la mejor —le aseguró sin levantarse aún del caro sofá.

El trasero de Shoana parecía demasiado cómodo allí, tanto que no le pedía incorporarse para volver a su posición regular.

Leiza negó con la cabeza, sacudiendo sus gruesos tirabuzones dorados.

—No. Quiero decir que… tú me inspiras confianza.

Estupefacta, Shoana se irguió. Ella nunca había dado sensación de confianza. Ni siquiera su propio abuelo llegaba a fiarse de ella. Abrió mucho los ojos, desconcertada. Era algo que no se esperaba para nada.

O aquella chica era una estúpida ingenua, o veía en ella algo que los demás no: su preocupación. Y que sería capaz de todo por resolverla, incluso no estafar jamás a sus clientes con tal de trabajar de nuevo para ellos. Sí, era una persona de palabra, aunque a primera vista no lo aparentara.

—No me estoy explicando —dijo, agarrando con tanta fuerza la cajita que los nudillos se le tornaron todavía más blancos.

—La verdad es que no.

—Seguro que has oído las noticias de hoy…

«Sí, algo, por eso estoy aquí», le hubiera gustado contestarle. Pero dejó que continuara hablando:

—Mira… —Volvió a guardar silencio. Aquella chica estaba tan nerviosa que no sabía cómo expresarse. Shoana se mordió la lengua para no reír—. Estoy pasando por una crisis. No es que tuviera una horrible pesadilla… Es… algo… peor…

—No puedes soñar —espetó.

A Leiza le tembló el labio y se le humedecieron los ojos, pero no llegó a derramar ninguna lágrima. Estaba desesperada. Se aclaró la garganta antes de continuar:

—Necesito tener a alguien por si vuelvo a tener una… crisis.

—¿Y quieres que yo robe sueños para ti?

La soñadora asintió con firmeza. Shoana se llevó la palma de la mano a los ojos mientras se reía para sí. Aquello era absurdo. Aquella mañana se estaba peleando con el viejo Pit por el precio de un sueño normal y ahora se hallaba en casa de una de las grandes soñadoras del momento que, además, le estaba ofreciendo un trabajo.

—Sabes que no es tan sencillo como crees, ¿verdad? Sobre todo si lo que buscas son sueños célebres.

Leiza se tensó, dejando caer los brazos junto a las piernas, y la miró con fiereza.

—Es que, si lo haces, será con mis condiciones. Olvídate de entrar en esa estúpida Fábrica de Sueños. Y olvídate del material de Halcón.

Shoana se alzó del sofá y la observó con la misma fiereza, consciente de que su mirada intimidaba mucho más que la de su acompañante.

—¿Cuánto estás dispuesta a pagar?

8

La lluvia empezaba a caer cuando Puma salió de su apartamento. Para entonces, Leiza era consciente de que su sentido de la ética flaqueaba: iba a ser igual de ladrona que la chica que acababa de marcharse.

Miró el reloj y descubrió que aún eran las siete. El sol ya se ocultaba, pero aún tardaría al menos una hora en desaparecer por completo. Curiosa, se asomó entre las largas cortinas del salón y miró hacia la calle.

La chica con la que se había cruzado aquella mañana, la misma que ni siquiera se había fijado en ella cuando pasó a su lado, había resultado ser la ladrona que le había entregado el sueño célebre en una especie de incomprensible señal del destino. Le había parecido diferente. No era como se imaginaba a alguien capaz de robar sueños. Había algo que le invitaba a confiar en ella, una reserva que no parecía tan destinada a mentir como a protegerse a sí misma. Sus ojos marrones eran agudos y desconfiados, como si para ellos los golpes de la vida fueran un patrón constante.

Vio a Puma salir del edificio y encaminarse, casi sin mirar a la calzada, hacia una moto que había estacionada en el otro extremo de esta.

No apartó la mirada hasta que la chica se alejó por la avenida en dirección a la Zona Baja.

Luego se volvió hacia el impoluto salón y observó la cajita metálica que contenía el sueño de Dagmar. Esa soñadora era su mayor rival. Se llevaban sólo un año y, aunque Dagmar todavía estudiaba en el instituto, había conseguido desmarcarla en cuestión de poco tiempo.

Hubo una época en la que las dos chicas habían sido uña y carne, estuvieron tan unidas que circulaban rumores sobre si su amistad era en realidad algo más. Todo se enfrió cuando Dagmar comenzó a salir con aquel idiota de Igor Kozlov; el soñador de veinticinco años más solicitado por las masas adolescentes.

Leiza conocía los secretos de Dagmar, y sabía que aquella relación existía por cuestiones publicitarias; para ser sinceros, no había nadie en aquel mundo capaz de aguantar a Igor Kozlov como pareja.

Sin embargo, Dagmar se fue mostrando cada vez más y más distante, pues los rumores acerca de la extraña relación que mantenía con Leiza no hacían otra cosa que mancillar su pantomima publicitaria. Eventualmente, desapareció.

Aquello era extraño. Tener un sueño de su antigua mejor amiga era insólito. Leiza se sentía como una ladrona. Aunque Halcón había asegurado que Dagmar se había deshecho de él por voluntad propia, no llegaba a fiarse de sus palabras. Conocía a Dagmar a la perfección y sabía que no se libraría de un sueño así por las buenas. Pese a ello, se había asegurado de que no tuviera código de barras…

Harta de pensar en su pasado, Leiza sacudió la cabeza y se sacó el móvil del bolsillo del pantalón.

El primer impulso que tuvo fue el de telefonear a la única persona que estaría esperando su llamada. Sin embargo, se sorprendió marcando otro número diferente.

Todos los acontecimientos de aquel día le habían hecho pensar en infinidad de cosas, muchas de ellas relacionadas con su pasado. No estaba acostumbrada a eso; por lo general, en el brillo de su presente deslucía tanto el pasado que conseguía ignorarlo. Y ahora se sentía tan acorralada por los recuerdos que sólo le apetecía escuchar una voz.

Tras una corta espera, sonó un clic al otro lado.

—¿Diga?

Leiza ahogó un grito. Había llamado a su madre, pero quien contestó no era ni por asomo la voz de ella. Se trataba de una voz masculina.

—¿Hola? —preguntó de nuevo.

Leiza no respondió, aún conmocionada por lo que estaba escuchando. Aquello era extraño. No, extraño no; imposible.

—¿Quién es? —Una voz más familiar se apresuraba desde el fondo del altavoz. Aquella sí era la persona a la que esperaba escuchar.

—¿Está mi madre? —se atrevió a farfullar.

El hombre enmudeció y escuchó cómo el aparato cambiaba de manos hasta llegar a las de su madre.

—¿Leiza? —se extrañó la mujer.

Ella asintió para sí misma, como hacía siempre que no conseguía expresar las palabras adecuadas.

—Olvídate de mí —respondió, y al instante colgó, abrumada.

No debería haberlo hecho. No debería haber llamado. Las cosas que estaban en el pasado no debían retomarse. El pasado estaba bien donde estaba.

Apretó los puños alrededor del móvil y lo tiró con tanta fuerza contra el suelo de mármol que sólo la funda logró evitar que la pantalla se quebrara al rebotar. Después se apartó unos metros, aguantando las ganas de rendirse al llanto.

Aquel había sido un día horrible e interminable que, estaba segura, volvería a repetirse. Y al pensarlo se sintió indefensa e ilusa. Llevaba años renegando de los que se lucraban a costa de los sueños ajenos, convencida de que lo hacían impulsados por su propia codicia. Pero allí estaba ella, dirigiéndose a su habitación para acostarse, no dejar de llorar hasta caer rendida y así intentar ignorar el hecho de que ahora ella formaba parte de los mismos a los que había desdeñado.

Esa noche no soñó, pero dejó volar su imaginación durante su duermevela, fantaseando con escenas que podrían convertirse en sueños perfectos. Eso la reconfortó.

No se trataba de un sueño, pero era lo más parecido a lo que podía aspirar en esos momentos.

* * *

Cuando Shoana aparcó la motocicleta junto al portal de su edificio, eran casi las ocho. Halcón se había llevado una grata sorpresa cuando le había dicho que prefería quedarse con el vehículo en vez de con el dinero. Al fin y al cabo, Helena apenas lo usaba y era una moto vieja y ruidosa; podía adquirir una mejor. Por su parte, ella había renunciado al dinero porque la moto iba a proporcionarle más gracias a la soñadora. Llegar hasta la Zona Alta sería muy caro si usaba el transporte público.

Pensó en Niara, en su redondeada carita de ojos azules, tan comunes en su familia —y que Shoana no había heredado—, y enmarcada por un pelo caoba. Su recuerdo era todo lo que necesitaba para acabar bien un día… A menos, claro, que tuviera una de sus crisis y no pudiera hacer nada por ella.

Se obligó a tomar aire antes de introducir la llave en uno de los cerrojos. Percibía el sonido de la televisión, lo que significaba que la pequeña estaba despierta. Sonrió ampliamente y abrió la puerta. Antes de que llegara a hacerlo por completo, ya tenía a la niña agarrada a su pierna y abrazándola con todas sus fuerzas.

—¡Mami! —exclamó la pequeña al verla.

Ella se agachó y la estrechó entre los brazos. Notó cómo la pequeña la olfateaba con esmero, como acostumbraba a hacer siempre que no se veían durante el día. Ella la observó y constató que estaba bien. Cada vez que llegaba a casa y la veía sin dolor, tos ni congestiones se permitía respirar con calma.

Lo único en lo que la Zona Baja podía compararse con las otras dos era en las pruebas médicas a recién nacidos: todos los análisis eran gratuitos. Gracias a eso, la fibrosis quística de Niara había podido detectarse pronto, aunque seguía siendo incurable.

Recibir esa noticia y verse forzada a asimilarla la hizo madurar de golpe… y abandonar los estudios. Por supuesto, eso implicaba que no iba a poder optar a un puesto de trabajo como el de sus antiguas compañeras en la Fábrica de Sueños a Granel ni tampoco podría salir de la Zona Baja sin recursos ni contactos. Aquella era una de esas situaciones que para solucionarse de manera cotidiana desintegraban la posibilidad de una solución a largo plazo.

—¿Has cenado ya? —le preguntó con dulzura.

La niña sacudió con energía la cabeza y señaló a su bisabuelo con una sonrisa pícara. El anciano se encogió de hombros.

—Estábamos esperándote.

En aquellos instantes no parecía que hubiera nada de pobreza en la casa. Eran una familia unida.

Shoana sonrió, alegre por esa visión. Aquel día apenas había obtenido comida, pero había conseguido un trabajo que, por lo que preveía, estaría muy bien pagado.

La sartén estaba sobre los fogones de butano, llena de pollo troceado y huevo. Olía de maravilla. Así que dejó a la niña sobre la cama en la que ella misma dormía y comenzó a servir la cena.

9

—A ver, repasemos por última vez.

Shoana puso los ojos en blanco mientras la soñadora se paseaba por el salón con las manos en la espalda. Estaba tan de los nervios que ni siquiera se molestaba por disimular.

—No es tan complicado…

Leiza se detuvo abruptamente e intentó fulminarla con la mirada, a lo que ella sólo pudo contestar con una carcajada. Aquella chica le parecía adorable, tanto que las muecas de enfado le salían graciosas. La soñadora se crispó más por su reacción.

—¡Que lo repases he dicho! —Leiza se puso roja como la grana mientras le gritaba, y Shoana se llevó las manos a la boca para que no se diera cuenta de que volvía a reírse.

La soñadora apretó los puños con fuerza, obligándose a contar hasta diez para no saltar.

—En serio, colibrí, no hace falta.

—¿Y eso a qué viene? —Leiza ladeó la cabeza, confusa.

—Estás tan nerviosa que me recuerdas al aleteo de un colibrí —la ladrona se encogió de hombros—, te falta nada y menos para empezar a volar por el mercado negro. Con un poco de esfuerzo, lo conseguirás. Y como todos en la Zona Baja tenemos un mote animal, quedas oficialmente bautizada.

Era obvio que Shoana estaba tomándole el pelo y eso le molestó todavía más.

—Si no sale bien, no cobrarás lo acordado.

Leiza agarró el bolso que colgaba del perchero y se dirigió con garbo hacia la puerta del ascensor. Cuando pasó junto al Pequeño Puma, captó cómo murmuraba algo entre dientes. Ignoró el comentario y llamó al ascensor.

A Shoana le ponía nerviosa el sonido que su acompañante provocaba con el zapato por la impaciencia. Además, se sentía desnuda porque no le había dejado llevarse el casco de la moto ni el gorro, y le inquietaba la dificultad con la que su compañera respiraba, como si se estuviera quedando sin oxígeno.

La ansiedad era como una bufanda que asfixiaba a Leiza lentamente hasta dejarla mareada y con el pecho dolorido. Acudía a ella cuando las cosas no salían como esperaba o cuando no podía prever lo que iba a ocurrir.

Aquel era uno de esos momentos.

Apretó el botón del ascensor que daba a la planta baja unas cinco veces seguidas. Le costaba respirar ante esos ataques de pánico. Puma —de quien aún no había logrado sonsacar su auténtico nombre— la miraba con recelo.

Odiaba esa sensación, cuando los demás la observaban como si estuviera loca. Como si fuera a perder los nervios y a pegarle una patada a una pared en cualquier instante. Entre la opresión de su pecho y el peso de la mirada de su acompañante, el recorrido del ascensor le pareció interminable.

Se recordó que debía respirar a un ritmo pausado para no permitir que esa emoción ganara la batalla. Una vez le recomendaron que siempre respirase el mismo aire, ya fuera mediante una bolsa de papel o formando una cueva con las manos. A falta de lo primero, improvisó y usó las palmas para volver a inspirar el aire que espiraba.

—¿Estás bien?

Ignoró la pregunta y se centró en acompasar su respiración. La ladrona, sin embargo, se mantenía alerta por si tenía que lanzarse y agarrar a la chica.

Las compuertas se abrieron, dejando paso a la luz natural de la recepción. Leiza salió la primera, dando las últimas bocanadas antes de adoptar su papel de joven segura. Puma no le quitaba el ojo de encima por si las moscas.

La puerta giratoria les deseó un buen día y salieron a la transitada calle.

Shoana nunca había montado en limusina. Y jamás se hubiera creído que lo haría junto a una de las soñadoras más relevantes del momento. El alargado vehículo contaba con unos asientos aterciopelados de color blanco y los cristales se tintaban dependiendo de la cantidad de luz solar que se reflejara en ellos, lo que permitía que la vista descansara y que desde el exterior no se viera nada. Cuando el vehículo se puso en marcha, el movimiento fue tan suave que no se dio cuenta hasta que vio el paisaje pasar por la ventanilla.

Una pantalla muy fina descendió hasta quedar delante de los pasajeros. Leiza se obligó a dar una bocanada de aire antes de atreverse a encenderla bajo la atenta mirada de Shoana.

La ladrona había hecho sus deberes esa mañana. Antes de acudir a su cita con su nueva jefa, había leído y escuchado todas las noticias relacionadas con su caso. Y, en efecto, Leiza continuaba siendo la comidilla de los soñadores. Suponía que por eso la chica estaba hecha un manojo de nervios. Al pensarlo se sintió impotente. Si había algo que no soportaba, era no poder hacer nada por alguien, por más que esa persona jamás se hubiera molestado en ayudarla a ella de estar en su lugar. A la gente como Leiza sólo le importaban sus propias preocupaciones. Y tal vez Shoana habría pensado así el resto de su vida de no ser por Niara.

Y, en realidad, aquel trabajo lo hacía más por ella misma que por su hija, aunque prefiriese no pensarlo en esos términos. Poder alejarse de la mala vida de la Zona Baja era un completo alivio. No tener que respirar el cargado ambiente del despacho del viejo Pit ni regatear con Halcón era un consuelo. Y no tener que pensar en la pesadilla que se había cocinado en su cabeza era lo que más le aliviaba.

La limusina se abría paso entre las bulliciosas calles de la Zona Alta. Eso era lo que más le llamaba la atención: el contraste que existía de unas zonas a otras dentro del mismo territorio. Cómo una simple montaña podía convertirse en una frontera económica tan fuerte, sin que ni siquiera la polución se atreviera a enturbiar el cielo impoluto que cubría aquel distrito. Cómo podían existir semejantes divisiones entre ciudadanos tan próximos.

Cómo la percepción de Zephanis podía alterarse tanto en función del kilómetro en el que uno se encontrase.

A su lado, Leiza apretó los puños contra la tapicería del asiento mientras el presentador hablaba del escándalo que suponía que no hubiera llevado ese polémico sueño al registro.

Y allí era a donde se dirigían.

La chica intentaba con todas sus fuerzas levantarse y librarse de su prisión invisible. No veía en la oscuridad qué era lo que la retenía contra el húmedo suelo. Las piedras se le clavaban por todas partes, y la presión que sentía en las muñecas hacía que una de esas rocas le hiciera pequeños cortes.

Intentó alzar las piernas para soltarse, pero notó algo que se lo impedía. En ese momento se percató de que un cuerpo pesado caía sobre ella. Parecía que se había dejado caer justo encima. No se movía.

Volvió a sacudirse con energía. Nada. No consiguió que se apartara ni un milímetro.

Todo se hallaba en un silencio perturbador que le inquietaba. No podía moverse, no podía ver ni oír, no podía hacer nada más que esperar.

Una pequeña corriente de aire caliente le acarició la oreja, poniéndole la piel de gallina al instante. Y el peso muerto que la aplastaba contra la tierra mojada pareció moverse un centímetro. Fue casi imperceptible, pero había ocurrido.

Y entonces ella gritó. Gritó como nunca. Se desgarró las cuerdas vocales y el alarido que quería emitir se quedó en un mísero chillido. Volvió a intentarlo.

Se llenó el diafragma de aire y expulsó con todas sus fuerzas un grito que apenas resonó en aquella oscuridad.

Una áspera mano la recorría de arriba abajo y le apretó el pecho en cuanto vio que intentaba gritar de nuevo. Aunque no fue aquel dolor el que la paralizó. Se quedó con la boca abierta ante la presión que sentía.

Empezó a hiperventilar.

La noche se iluminó. Una bola de fuego descendió a toda velocidad y el aire se calentó y pareció crepitar, como cargado de electricidad. Súbitamente, el mundo ardía a su alrededor. Una persona pasó a su lado sin fijarse en ella.

La sombra le sonrió, ahora parcialmente iluminada por las llamas. Estaba inmóvil; le hubiera gustado incluso temblar. El final llegaba en forma de fuego. La sangre comenzó a manar. No podía verla, pero sabía que estaba allí. Entonces volvió a dejar de ver, a dejar de oír. Estaba atenazada y envuelta en negrura, y no podía escapar. No podía desaparecer.

Shoana abrió los ojos de golpe. El corazón le latía con fuerza. Miró a su alrededor para asegurarse de que aquello no estaba sucediendo. Tenía las piernas entumecidas y apoyadas en el asiento de enfrente. Junto a sus sucias botas de plástico, Leiza toqueteaba su móvil, ajena al mal sueño que acababa de tener. El dolor en las sienes retornó y las frotó con los dedos para tratar de apaciguar los pinchazos. Le costó un rato situarse, ser consciente de la realidad.

Carraspeó, retiró las piernas del asiento y se sentó imitando a Leiza. Si no le había dicho nada era porque no había dado señales de que estaba soñando.

Bien. Eso era bueno.

Aún no sabía qué le estaba ocurriendo, pero prefería averiguarlo sin tener que llevar ventosas a lo largo del cuerpo.

Hasta donde tenía entendido, los soñadores dormían todas las noches recubiertos de unas pequeñas pegatinas que se encargaban de registrar el sueño durante la noche. A la mañana siguiente, todo ello se encontraba plasmado en una pequeña cápsula. Por lo que, aunque hubiera querido, no habría podido vender aquellos extraños sueños que estaba teniendo. Y prefería no decir nada.

Eso era demasiado personal. Nadie iba a querer comprar una pesadilla de aquel calibre, a no ser, claro, que se tratara de Leiza o de alguno de sus compañeros. Ellos podían venderlo todo, porque siempre tenían un postor interesado.

—¿Y tienes que vender tus sueños todos los días? —preguntó incómoda, para evitar pensar en lo que acababa de vivir. Se secó el sudor de la frente con el dorso de la mano y se alegró, por un segundo, de no llevar el gorro de lana de su madre.

Leiza levantó la vista del teléfono, la miró y volvió a posarla en él.

—Eso sería un poco agobiante, ¿no crees? —Le dedicó una sonrisa a la pantalla.

—Entonces, ¿por qué estamos haciendo esto?

—Porque habrás oído los rumores. —La miró a los ojos—. No puedo dejar que una mala racha fastidie mi carrera y mucho menos con El Imperio del Sueño tan próximo.

Cierto, casi se le había olvidado que El Imperio del Sueño estaba tan cerca. Era el acontecimiento más importante del año con relación a los sueños. Toda la alta sociedad, además de los más célebres soñadores de todo el mundo, se reunía en la cima del monte Zepha, junto al palacio real, en un acto de suma importancia en el principado de Zephanis. Toda la ciudadanía se concentraba ante el televisor cada tres años para seguirlo. No sólo era una entrega de premios, era mucho más: una competición con el resto del mundo, multiculturalidad, convenciones, conciertos… El boom turístico del principado.

La proximidad de El Imperio del Sueño significaba que Leiza estaría dispuesta a pagar cuanto hiciera falta por tener un sueño a la altura del certamen. Y ella sería la encargada de conseguirlo. Los soñadores galardonados ganaban mucho más que prestigio y fortuna; siempre se celebraba una gira internacional del sueño ganador y se lo incluía en los libros de historia para la gente lo recordara para la posteridad. Como siempre repetía la familia real, «ganar un Imperio es ganar la inmortalidad», en cierta medida.

—¿Cómo funciona exactamente todo esto? —Leiza enarcó una ceja y torció el rostro—. Quiero decir que, si no vendes tus sueños a diario, ¿cómo vives hasta el Imperio?

—No me gasto todo lo que gano en un día —fue cuanto dijo la soñadora, lacónica.

Después, la limusina se detuvo.

10

Desde fuera, el registro se asemejaba a un enorme centro comercial. Shoana había visto alguna imagen en televisión, pero en persona resultaba aún más impactante. No obstante, sobre todo se fijó, tras el oscurecido cristal de la limusina, en que los paparazzi ocupaban la mayor parte de la entrada. El vehículo se detuvo junto a dos hombres que tenían el mismo tamaño que el bruto de StanK y, distraída, se preguntó si también se parecerían en el carácter.

Los periodistas, con sus sofisticadas cámaras, se volvieron hacia ellas en cuanto uno de los gorilas abrió la puerta. La vista se le cegó por unos instantes debido a la intensa luz solar y los flashes de las cámaras.

Cuando dejó de entrecerrar los ojos, vio que Leiza había aparecido tras ella con unas gafas de sol y sonriendo a las cámaras. Se agarró del brazo de Shoana y le musitó que hiciera lo mismo.

Los periodistas vociferaban preguntas al aire, confusos por la identidad de su acompañante. Leiza las ignoró todas y caminó relajada, junto a los guardaespaldas, hacia la puerta del edificio.

Shoana mantuvo la postura firme y la boca recta. Alzó la mano libre para taparse la cara y anduvo tensa durante el corto recorrido hasta la puerta del registro, donde Leiza se giró para sonreír por última vez a las cámaras y pasó dentro con ella.

Si el exterior del registro había impresionado a Shoana, el interior no era ni mucho menos decepcionante. Lo primero que se encontró fue una gran fuente de agua y una vegetación frondosa —aunque ignoraba si era artificial o natural— acompañada de sonidos selváticos. Nada de los últimos éxitos musicales, como podía oírse en ocasiones en la Zona Baja, sino aves piando al sobrevolar la selva.

—¡Aquí estás, cielo!

El grito de un hombre la sobresaltó, aunque se extrañó todavía más al verlo acercarse. Su forma de vestir era, cuando menos, excéntrica. Los brillos complementaban su atuendo celeste, y su falso bronceado dotaba a su piel de un tono anaranjado. Asombrada, Shoana se preguntó si se perfumaría con algún tipo de aroma cítrico para acompañarlo.

Bodo Bohím se acercó hasta las chicas y le dio dos besos en las mejillas a Leiza. Luego se detuvo ante la escuchimizada figura de la ladrona, alzó una de sus manos y se la tendió con desgana.

Estaba claro que a Shoana le daba el mismo reparo tocar al representante. Al final se decidió por apretarle la mano con fuerza.

—Supongo que debes de ser… —dijo él, e hizo una pausa dramática para escrutar su figura—. Bueno…, tú.

Shoana quiso poner los ojos en blanco. Aquella no era la primera vez que alguien de la Zona Alta la trataba como si fuera inferior. Sin embargo, le sonrió con amplitud. Parecía alguien importante y no podía arriesgarse a que la despidieran el primer día.

—Ella es Puma —aclaró Leiza—. Te he hablado de ella por teléfono.

—¿Puma? —se extrañó ante el llamativo hombre—. Pues me recuerdas más a un gatito.

Shoana apretó los puños con fuerza, aunque no dejó que la furia se evidenciase en su rostro.

—Qué cosas, yo creía que tú eras un maniquí —replicó con voz fría—. Si no hubieras caminado hacia nosotras, te habría colgado una chaqueta.

Leiza tosió de manera brusca para cortar la conversación.

—Venga, nos esperan. —Pasó entre los dos y agarró a Bodo del brazo para apartarlo de la ladrona.

Al hombre no le hizo ni pizca de gracia el comentario, y lo demostró con las miradas asesinas que le iba lanzando al caminar. Ambos siguieron a Leiza a través de la maleza, pasaron junto a la fuente y aguardaron ante el ascensor camuflado entre las plantas tropicales.

—¿Habéis repasado el plan? —murmuró él antes de entrar.

—No lo suficiente… —se quejó Leiza.

Shoana puso los ojos en blanco.

—Sí, está más que repasado —repuso ella, fijándose en el ascensor. La cabina estaba acristalada y el tubo por el que subía permitía ver las diferentes plantas del edificio desde lo alto.

Leiza presionó el botón del tercer piso y observaron que, en el primero, aparecían diferentes cubículos con maquillaje, peluquería y vestuario. Shoana suponía que era donde se ponían a punto para las galas y otros actos sociales. La segunda planta estaba iluminada por una luz tenue y se veía toda clase de artilugios de gimnasio, un spa y hasta el cartel informativo de la piscina.

Al detenerse, el ascensor les deseó que tuvieran un buen día. Aquella era la planta que contenía a más personas. Shoana reconocía a la mayoría de los presentes. Formaba parte de su trabajo tenerlos controlados para que no la timasen ante posibles sueños célebres. Los soñadores charlaban entre ellos, y no repararon en la llegada de Leiza y sus acompañantes.

El Pequeño Puma recorrió con la mirada la amplia sala en la que se encontraban. Esta no tenía la misma decoración tropical que la recepción. El lugar estaba repleto de sillones y sofás, una mesa de bufé con todo tipo de comida y bebida y, al fondo, la máquina del registro. Leiza se había asegurado de explicarle a la perfección qué era y cómo funcionaba.

Según la soñadora, su función aquel día allí era robar con discreción uno de los sueños que estuviese a la espera de ser registrado. Se acercó sutilmente hacia el aparato. Le recordó a las cintas de seguridad de los aeropuertos que había visto en televisión, pero esta era mucho más pequeña. Constaba de un mecanismo que, a un ritmo bastante pausado, iba desplazando las cápsulas de los sueños hasta el interior.

Había sólo cuatro sueños a la espera de ser registrados, cada uno de un color diferente: el primero en la cola era rosa, lo que significaba que se trataba de un romance —aquel sueño costaría, por lo menos, cinco mil droulds—; le seguía uno de color verde, y eso quería decir que transcurría en tierras remotas. Aquellos gustaban por cómo se sentía uno al despertar, como si hubiera viajado sin moverse de la cama, igual de revitalizado que si se hubiera ido de vacaciones durante la noche. El tercero era de un tono rojizo y, si creía que el sueño romántico se iba a vender, estaba segurísima de que aquel sueño erótico iba a ser la comidilla del día. Por último, una cápsula naranja bastante común anunciaba recuerdos. Teniendo en cuenta que allí dentro había muchísima más gente, nadie parecía tener prisa por registrar. Tal vez eso fuera lo único que debían hacer en todo el día.

Se volvió para observar a Leiza y el extraño tipo que la acompañaba: ambos charlaban con diferentes personas, y lo hacían con entusiasmo, como si los que los rodeaban mereciesen toda su atención.

Lo que, por supuesto, hacía que sus oyentes se la dedicasen por completo en lugar de fijarse en ella.

Tenía que ser rápida, mucho más rápida que en la Fábrica de Sueños a Granel; estaba segura de que allí la seguridad era mucho mayor. En la Fábrica, un comité Imaginativo creaba las ideas de los sueños, los ingenieros se encargaban de realizar todos los detalles y los científicos añadían su toque mágico —como ellos lo llamaban, pues jamás revelaban la fórmula de creación de sueños—. Por último, muchos de los habitantes de la Zona Baja se encargaban de mezclar ingredientes, introducir las mezclas en cápsulas, clasificarlas, registrarlas y venderlas. Para robar esos sueños, Shoana no tenía más que colarse con un uniforme en la Fábrica y envolver las cápsulas en papel de aluminio. Ese simple envoltorio conseguía que la seguridad al salir no saltara porque anulaba las ondas y el código de barras del sueño.

Se humedeció los labios y miró fijamente el sueño que sería el último en registrarse: el naranja no sería el más lucrativo, pero sí el más sencillo de coger.

Levantó el brazo con toda la minuciosidad que pudo y, en ese momento, sintió cómo alguien le tocaba el hombro.

Giró sobre sí misma como un resorte. Aún no podían acusarla de nada, no había llegado a rozar el sueño. Sólo lo estaba admirando. No era culpable de nada. Y, aun así, las manos comenzaron a sudarle.

—Vaya, una nueva. —Una hilera de dientes blancos y perfectos le sonreían—. ¿Te has perdido, pequeña?

Shoana inhaló con fuerza y se mordió la lengua para no montar una escena, malhumorada por la referencia a su tamaño.

—Déjala en paz. —La voz de Leiza hizo que el chico de melena castaña que tenía ante ella frunciera el ceño.

Cuando el joven se giró hacia ella, Shoana advirtió que Leiza se mostraba serena, pero que no dejaba de echarle miradas inquietas. Ella negó con la cabeza para que supiera que aún no había ocurrido nada.

—¿La conoces?

—Viene conmigo, Gustav.

Shoana chasqueó la lengua. En aquel instante había reconocido al soñador de treinta y tres años más cotizado por los inversores. Su prominente barba enmarcaba la perfecta sonrisa que ya había deslumbrado a todas las jovencitas del principado. Su larga melena sólo se quedaba corta al compararla con la de Leiza. Entre tanta mata de pelo castaño, sus ojos esmeralda eran los que más atención recibían.

—Lástima —dijo este, repasando con la mirada a Shoana de arriba abajo.

Ella apretó tanto la mandíbula que creyó que iba a romperse la dentadura. Leiza se acercó y la agarró del brazo, alejándola lo máximo posible de la máquina del registro. Gustav no apartó los ojos de ninguna de las siluetas que se distanciaban de él.

—Voy a pegarle una patada en la entrepierna —murmuró Shoana.

—Vamos a tener que cambiar de táctica.

—¿Qué propones?

Leiza dudó y lanzó una mirada preocupada al final de la sala. Bodo Bohím hablaba agitando las manos con otro representante. La chica tragó saliva, quizá sopesando sus alternativas para sacar adelante su plan.

—No tienes que…

—Por desgracia, Puma, sí tengo que hacerlo.

La chica inspiró hondo y se retorció las manos con nerviosismo. Acto seguido, pareció que un arrebato se había apoderado de ella. No era actriz, pero se las apañaba muy bien. Corrió hasta Bodo Bohím y, de repente, le pegó una bofetada con tanta fuerza que resonó por toda la estancia.

—¡NO ME PUEDO CREER QUE LO HICIERAS! —gritó, llevándose las manos a la cara y rompiendo a llorar. Hasta la voz le tembló.

El representante la miró con la boca abierta y al cabo de unos segundos, al ver que Leiza no le daba ninguna explicación y lloraba con todavía más entusiasmo, se volvió hacia Shoana. Ella se encogió de hombros, confusa; en realidad, no sabía a qué se refería su clienta.

—¡SINVERGÜENZA! —Leiza le propinó otro bofetón a Bodo Bohím, que automáticamente se llevó la mano al entumecido moflete.

La táctica de distracción de la soñadora estaba funcionando: todo el mundo la miraba, confundido. Incluso a Shoana se le olvidó por un momento que aquello era para un único fin. A su lado, Gustav se había acercado para admirar la escena con una sonrisa de oreja a oreja. El soñador se cruzó de brazos, haciendo que se le marcaran los bíceps.

Y no fue difícil fijarse en que en el bolsillo trasero de su pantalón se marcaba la forma rectangular de la caja que contenía su sueño.

Shoana se palpó el bolsillo interior de la malla e introdujo la mano en él para extraer el sueño de Dagmar, aquel que le había vendido el día anterior a Leiza. No sabía si eso era una buena idea, pero le pareció mejor que levantar sospechas dejándole sin un sueño que registrar.

Antes ya había pensado que entregar el sueño robado al registro era una locura. Así que no se lo pensó dos veces y se acercó con disimulo al atractivo soñador. Pasó por su espalda sin rozarle y fue rápida a la hora de extraerle la cajita del pantalón. No era como las cajas que se encontraba todos los días en el antro del viejo Pit ni en la Guarida del Halcón. En lugar de ser de metal sin más, aquella tenía estampados coloridos y alegres. Abrió la superficie y cambió la cápsula negra que traía ella por la azul de Gustav. Era la segunda vez en veinticuatro horas que tenía un sueño de ciencia ficción entre las manos y con una calidad, lo sabía con certeza, en absoluto equiparable. Sabía que esos sueños traían un agradable sabor a frambuesa y casi se relamió al recordarlo.

—¡CREÍA QUE HABÍAS CAMBIADO! —oyó cómo gritaba de nuevo Leiza, intentando captar la atención de todo el que la rodeaba.

La pequeña figura de Shoana le permitía moverse con agilidad, sin apenas captar la atención de la gente cuando se proponía ser sigilosa. Le introdujo el pastillero a Gustav donde lo había encontrado y se alejó con sutileza de él.

La táctica de la distracción siempre era una buena alternativa, pero no siempre podía llevarse a cabo si no contaba con alguien que le ayudara a hacerlo. Por eso en el mercado negro se solía trabajar en equipo —o, como mínimo, en pareja—, aunque ella lo evitaba para no tener que repartir las ganancias.

Había llegado el momento de intervenir en el número que su jefa había montado. Corrió hacia el epicentro de la discusión y se interpuso entre Leiza y Bodo. De inmediato, agarró a la chica del brazo y la arrastró hasta la máquina del registro.

—Vamos, Leiza. No pierdas más el tiempo, dejemos el sueño y larguémonos.

Habló en un tono de voz más alto del que debía, en parte para dejar aún más confuso al representante y también para que todo el mundo se percatara de que Leiza había vuelto a la normalidad.

Al fin y al cabo, ¿acaso no habían ido allí para registrar un sueño?

11

Leiza dejó la cápsula que Puma le había tendido con discreción en la cinta que se llevaba los sueños. Tenía el estómago encogido por todo lo que había pasado. El corazón todavía le latía con fuerza y sentía cómo las manos le temblaban contra la caja metálica, ahora vacía, que sostenía. Había interpretado muy bien el papel de chica dolida por la traición y muchos de sus compañeros soñadores se acercaron para darle ánimos y prestarle su apoyo. Gustav, aunque seguía con una sonrisa de oreja a oreja, le pasó un brazo sobre los hombros. Sintió escalofríos, no sólo por el gesto, sino porque los recuerdos le asaltaban cada vez que se cruzaban. Gustav y ella habían mantenido una relación estrepitosa durante varios meses. Había sido una buena manera de ganar relevancia, pero ella no sentía nada de lo que mostraban los sueños románticos. No sentía euforia ni nervios como cuando compraba un sueño de esa temática, no veía su cara antes de acostarse y no sentía ganas de estar con él más allá que por el deseo físico. Ahora se separó de él y caminó tras la ladrona, que la guiaba entre la multitud para apartar a la avalancha de representantes que ofrecían sus tarjetas por si le interesaba cambiar de mánager.

No fue hasta que entraron en el ascensor cuando se permitió respirar hondo. Había metido en un lío a Bodo. Le había asaltado sin más, sin avisarle, sin darle opción a decidir. Pero eran muchos años de relación, estaba segura de que, en cuanto le explicara la situación, él la perdonaría y dejarían a un lado lo ocurrido. Tendrían que dar explicaciones a la prensa, pero al cabo de unos días sería agua pasada.

Lo que le interesaba ahora era saber cómo Puma había conseguido aquel sueño y qué había hecho para lograrlo. Ella, sin embargo, hizo como si se cerrase la boca con una cremallera y se encogió de hombros cuando trató de sonsacarle información.

A pesar de su silencio, decidió que debía agradecerle su ayuda de alguna manera. Antes de salir del registro, le envió un mensaje a su representante pidiéndole perdón. Seguía sintiendo que se quedaba sin aire al pensar en lo que había hecho.

En la calle volvieron a experimentar la misma escena que al entrar, aunque entonces decidió que caminar a zancadas hasta la limusina era la mejor opción. No quería seguir pensando en lo que había hecho e invitó a Puma a comer.

La limusina las dejó justo en el callejón de la puerta trasera, como era costumbre. Por la parte principal siempre solía rondar algún que otro periodista y el personal del restaurante estaba tan acostumbrado a los clientes célebres que tenían preparado a un maître exclusivo para atenderlos.

Leiza estaba segura de que su acompañante no estaba habituada al trato que iban a recibir y decidió hacerle la estancia lo más cómoda posible.

El encargado las condujo con discreción a la zona reservada, donde las dejó con la carta y ellas se concentraron en examinarla. Pensar en la comida quizá le distrajera, pero el nudo en el estómago le había dejado sin apetito.

* * *

Bodo Bohím tuvo que apartar a la gente a empujones. La estúpida de Leiza le había metido en un grave aprieto. Desde hacía años, el acoso laboral estaba penado con seis meses de cárcel. Y, aunque ella no hubiera concretado a qué se debía su supuesta acusación, todos ahora creían que la pelea se había dado por acosar sexualmente a su clienta.

Las miradas de reproche y repulsión que le echaban los soñadores le daban ganas de vomitar. ¿Es que no había dicho suficientes veces que le atraían los hombres? No sentía la menor atracción por Leiza, ¿para qué demonios iba a meterle mano si ni siquiera le gustaba? Se subió colérico en el ascensor para alejarse del registro todo lo que pudiese.

Sacó el móvil y vio un mensaje de su representada. Apenas leyó lo que decía, sólo podía contestarle todo lo que le pasaba por la mente. Los dedos tenían vida propia mientras respondía. Estaba furioso. Y eso le había metido en un grave problema. Leiza nunca se había comportado así, estaba muy seguro de que esa ladronzuela tenía algo que ver.

No iba a permitir que una chiquilla con el esqueleto al aire se hiciera con su mina de oro. Leiza superaría esa crisis y, si no era así, él sería quien le sacara partido a la situación. Estaba harto de fingir, de soportar los caprichos y las regañinas de la soñadora. Había aguantado a esa cría desde hacía años… ¿y así era cómo se lo pagaba? Jamás se había quejado, ni una vez. Incluso podía decir que hasta cierto punto le caía bien…

O, al menos, antes lo hacía, pensó al salir del registro y ver cómo los paparazzi de la entrada corrían en su dirección.

12

El infernal sonido de la moto se detuvo en cuanto alcanzó la primera farmacia de la Zona Alta. No iba a ser el lugar más barato, pero sí el que tendría las mejores medicinas. En la Zona Baja, para conseguir el tratamiento de Niara harían falta semanas —una vez tuvo que esperar dos meses para lograrlo —, por eso Shoana solía acudir a la frontera con la Zona Media, donde las farmacias eran más decentes.

La farmacéutica la recibió con una sonrisa y le preguntó qué deseaba. Shoana le envió la receta con el nombre de los medicamentos que necesitaría mediante su cutre móvil. Siempre pedía para tener, como mínimo, durante varias semanas. Gracias al sueldo que Leiza le había procurado, en esta ocasión obtuvo lo suficiente para un mes. El sofisticado aparato de la farmacéutica sonó en cuanto la orden de compra llegó.

La mujer parecía alegre por la cantidad de droulds que iba a recibir de una sola venta, aunque trató de no mostrarlo. Sabía lo que aquellas medicinas conllevaban.

La enfermedad de Niara obligaba a tener a alguien siempre pendiente de la pequeña, puesto que debían de administrársele los medicamentos todos los días a las mismas horas. Y tal y como trabajaba Shoana, el que debía encargarse de aquello era su abuelo materno y, de vez en cuando, Rasul, que se pasaba a echar una mano.

Shoana agarró la bolsa de tela que le tendió la farmacéutica, se colocó el casco y arrancó, dejando que el sonido del motor acallara sus inquietudes.

La pequeña estaba jugando en el dormitorio cuando Shoana llegó. Su abuelo veía la televisión con el volumen muy bajo, adormilado y con los brazos cruzados sobre el pecho. En cuanto la vio entrar, le sonrió y apagó el televisor.

—¿Cómo ha ido? Rasul ha bajado a cambiarse de ropa.

A pesar de que no llegara a aprobar el trabajo de su nieta, debía apoyarla. Era consciente de su buena voluntad y, al mismo tiempo, Shoana sabía que se sentía culpable por su adicción a los sueños, de la que ya ni se planteaba salir.

—Lo sé, le he visto al subir. Me ha dicho que ha estado jugando con Niara a los soñadores.

Dejó la bolsa de tela sobre la mesa y se tumbó en la cama, agotada. Se llevó una mano a los ojos y se los frotó para evitar caer rendida antes de tiempo. La niña le había echado un vistazo por el umbral de la puerta, sin hacerle mucho caso, y seguía jugando a que era una soñadora famosa. Lo hacía siempre que no estaba cansada. Cogía a su único animal de peluche y le balbuceaba palabras. Decía que estaba vendiendo sueños, como su mamá.

Esa situación era como una puñalada. Su hija la admiraba, pero no era consciente de lo que hacía su madre con exactitud. Ella creía que los sueños salían de su cabeza, como pasaba con los famosos de la tele. Niara quería ser una soñadora. Hacía bolitas de papel y las pintaba de colores para imitar las cápsulas de sueños. Una vez se tragó una y Rasul estuvo riéndose sin parar. Al recordarlo, Shoana sonrió inconscientemente.

—Hoy ha sido fácil, ya no tengo que salir —dijo mientras se llevaba las manos a las sienes—. Mañana tengo otra reunión. —Cerró los ojos, ahora relajada—. Ve y dúchate, yo iré después de ti.

El anciano se levantó de la dura silla de madera, fue hasta el improvisado armario de Shoana y cogió la toalla de cuerpo entero. Cuando escuchó que la puerta del apartamento se cerraba, Shoana se levantó y empezó a guardar las medicinas en los viejos armarios de la cocina.

—¡Mamá! —oyó entonces a la niña desde la habitación contigua.

Shoana dejó las cosas donde estaban y corrió hacia donde antes jugaba la pequeña. Ahora, Niara lloraba desde la cama y tosía con fuerza.

Empezó a temblar. Nunca sabía cómo debía actuar en aquellos casos. Siempre contaba con la ayuda de su abuelo o Rasul para eso. Se sentía la peor madre del mundo. Arropó a la niña entre sus brazos y la sacó del cuarto. Abrió una de las cajas que había comprado y le puso el inhalador en la boca. La fibrosis quística de Niara afectaba, sobre todo, a sus pulmones, lo que le provocaba graves problemas respiratorios. Y siempre que le ocurría eso, lloraba asustada, como si las lágrimas pudieran llevarse consigo todo lo malo que acarreaba su cuerpo.

Al cabo de unos minutos con el inhalador, la niña se calmó; la tos cesó y se quedó dormida, aturdida por los efectos de los medicamentos.

La llevó en brazos a la cama, cerró la puerta de la habitación y se acercó al viejo móvil que había dejado sobre la mesa. Sin parar a pensárselo, marcó el número que se había obligado a memorizar para casos de emergencia.

—Soy yo —murmuró—. Necesito tu ayuda.

13

Era la segunda vez que Leiza contactaba con su madre en menos de veinticuatro horas. Aunque en aquel momento a quien buscaba era al hombre que había contestado el día anterior.

—Dile que se ponga —insistió.

—¿Por qué no le llamas a su teléfono? —La madre de Leiza se mostraba reacia a que su hija hablara con él. No habría sido la primera vez que se trastornara la cosa.

—Porque lo borré. ¿Para qué quiero yo el número de teléfono de ese…?

—¡Leiza!

—Bueno, ¿me lo pasas o no?

—No.

Leiza soltó un gruñido y apretó el puño alrededor del teléfono móvil con todas sus fuerzas. Después se obligó a respirar para responder con serenidad:

—No es nada personal —carraspeó—; bueno, sí, pero a él sólo le atañe en lo profesional.

—¿Qué te pasa? ¿Estás bien? ¿Necesitas ayuda?

El tono de voz cambió por completo al escuchar a su hija hablar de la profesión. Leiza negó que aquello tuviese que ver con ella, hasta que al final la dejó hablar con él.

—Nos vemos en el hospital.

14

Shoana llegó a las puertas del hospital con Niara envuelta en sus delgaduchos brazos. Sabía que apenas eran reconfortantes para la niña, pero no quería soltarla por nada en el mundo.

—¡Te he dicho que está bien! —anunciaba Rasul tras ella.

El joven les había interceptado por el camino, asustado por la situación. Su abuelo se había quedado en el apartamento, esperando noticias de su bisnieta. Era demasiado mayor para seguir el ritmo de Shoana.

Ella tan sólo negaba con la cabeza a la par que intentaba tragarse el nudo que se le había formado en la garganta. ¿Cómo podía afirmar que estaba bien si no tenía esa certeza?

El hospital se encontraba en la Zona Media, por lo que no era imposible acceder a él. Rasul había conducido la moto a toda velocidad, con miedo de que sus pasajeras se cayeran en mitad del asfalto. Bien era cierto que existía otro en la Zona Alta, para los más exigentes, pero Shoana no podía permitírselo, ni siquiera con el sueldo que ya se había gastado en medicinas.

No se arrepentía de haberlo hecho, aunque le hubiera gustado tener una pequeña reserva para casos de ese tipo. De lo que a lo mejor se arrepentiría más adelante era de haberla llamado. Se avergonzaría durante semanas.

Pero lo importante e no era su orgullo, sino la salud de Niara.

Tina los esperaba en la entrada de urgencias. Shoana no pudo más que alegrarse al verla. Hacía unas escasas veinticuatro horas que se la había cruzado por la calle y jamás pensó que tendría que acudir a ella. Se había prometido que su vieja amiga sólo sería de ayuda en casos de extrema necesidad.

Tina también parecía haberse tragado el orgullo, y sonrió a Niara en cuanto la pequeña le dedicó una sonrisa fugaz sin dejar de apretar la ropa de su madre. No tenía ninguna intención de separarse de ella.

—¿Está mejor? —preguntó.

Shoana se aclaró la voz antes de responderle que no estaba del todo segura. Le hubiera gustado añadir que aquello era demasiado y que ella no podía entenderlo, que no sabía lo que era tener diecisiete años y pasar noches en vela por la salud de su hija en lugar de sólo preocuparse por el trabajo. No obstante, se reservó el comentario.

Tina tenía su misma edad. Se habían criado juntas en la Zona Baja y habían sido íntimas amigas desde entonces, pero las circunstancias las habían separado hasta el punto de que ver su peinado, la misma trenza de raíz que llevaba siempre, resultaba insólito y cotidiano al mismo tiempo. Era extraño que no llevase puesto el uniforme de la Fábrica de Sueños a Granel.

—Venid. Está atendiendo a un paciente, pero enseguida nos acompañará.

Los tres siguieron a Tina hacia la atestada sala de urgencias, cuya maquinaria y aspecto en general estaba bastante más cuidado que en el centro de salud de la Zona Baja, donde hasta las baldosas del suelo revelaban grietas. Angustiada por lo poco que podía ofrecer a Niara, Shoana le apretó levemente la mano al caminar.

El padre de Tina apareció a toda prisa y con expresión de agobio. Por lo general trabajaba en el centro de salud de la Zona Baja, pero algunos días le destinaban a ese hospital. Por eso la gente pensaba que la familia de la chica era adinerada, pero la verdad era que no se diferenciaba mucho de las demás de la Zona Baja. Si vivían allí, eran de allí. No importaba su profesión ni su eficiencia, porque al final ni siquiera cobraba la mitad que sus compañeros de la Zona Media.

Lo peor era que los propios afectados ni se molestaban en luchar por sus derechos. El gobierno, a pesar de tener a un príncipe en cabeza, se escogía de forma democrática. Y aunque ellos votaban, llevaban años con el mismo partido en Zephanis y las cosas no parecían ir a cambiar. ¿Para qué? Los pobres estaban bien separados del resto. Los habitantes de la Zona Media sentían repulsión por ellos y los de la Zona Alta ni siquiera se molestaban en aceptar su existencia.

Shoana apretó las mandíbulas y se obligó a centrarse en el presente mientras el padre de su antigua amiga los conducía a otra sala.

15

—¿En qué demonios pensabas? —le murmuraba, intentando sonar severa.

Bodo Bohím chasqueó la lengua y se apretó la bolsa de hielo contra el ojo magullado.

—Me atacaron, ¿qué querías que hiciera? —contestó en el mismo tono de voz.

—Pues mantener la calma. ¿Te das cuenta de que todo el hospital está rodeado de periodistas? — Leiza tuvo que hacer un esfuerzo por no levantar la voz en mitad de la sala de reconocimiento en la que se encontraban. No le hacía nada de gracia estar allí dentro y, mucho menos, haber tenido que pedirle un favor a Derek—. Siempre dices que toda publicidad merece la pena, pero yo preferiría no recibir mala publicidad.

—Haberlo pensado antes del numerito en el registro —espetó él, resentido por lo ocurrido.

Y Leiza tuvo que darle la razón: había sido ella la causante de toda esa situación.

En ese momento, unas pálidas manos arrastraron la cortina de la sala de reconocimiento y dejaron a la vista el abundante pelo cano del hombre al que había tenido que recurrir. Ella tuvo que contenerse para no levantarse y poner varios metros entre ellos.

No lo soportaba.

Y su madre era aún más ingenua al estar con él. Ese tipo de hombres no cambiaba nunca, aunque hiciera creer lo contrario.

—No tienes nada roto —comentó él con una sonrisa de oreja a oreja. Leiza no sabía si era por cortesía o porque la persona que más le odiaba hubiera tenido que acudir en su ayuda.

—Genial —gruñó Bodo Bohím, tratando de poner en blanco el ojo bueno, lo que le arrancó una mueca de dolor—. ¿Puedo irme ya?

Derek asintió sin dejar de sonreír y Bodo se levantó de la camilla como un resorte. Acto seguido, le pidió a Leiza con tono seco que le diera su llamativa chaqueta, cuyos tonos contrastaban de un modo peculiar con el morado verdoso del ojo hinchado.

En cuanto el representante puso un paso fuera de la consulta, Leiza lo abordó, agarrándole por el brazo con fuerza.

—¿Me explicas qué ha pasado exactamente?

—¿Y tú? —Bodo se encaró con ella con una mirada desagradable.

—Vamos a la cafetería; te lo explicaré allí.

Caminar por los pasillos del hospital sin que nadie se fijara en la pareja fue un reto; todos habían oído hablar de ellos en las últimas veinticuatro horas. El personal se les quedaba mirando de un modo evidente, sin dejar de cuchichear, aunque nadie se atrevió a sacar su móvil, quizá porque estando de servicio no podían llevarlo encima o por sentirse intimidados ante el aspecto que presentaba Bodo Bohím. Cuando llegaron a la cafetería, Leiza fue a por un par de cafés y se sentaron en la mesa que estaba más apartada del resto, donde se obligaron a hablar en susurros.

—Lo de esta mañana ha sido para poder robar el sueño —murmuró ella, molesta—. ¿Cuál es tu excusa?

—Por tu numerito, un periodista me ha abordado en plena calle como si fuera un ladrón. Yo sólo me he defendido.

Leiza golpeó con los nudillos la superficie de la mesa.

—¿Te das cuenta de que ahora ese periodista va a aprovecharse de la situación? —soltó ofuscada, pero Bodo Bohím se encogió de hombros e hizo una mueca de indiferencia—. ¿Cómo vamos a continuar con los sueños si ahora nos están observando más que nunca?

—Mira, guapita, si tu problema es que me vigilen a mí, puedes estar tranquila: me marcho. Dimito. No quiero saber nada más de ti ni de esa ladronzuela. —Se levantó con la barbilla en alto, dejando el contenido de la taza intacto.

—Pero ¿qué dices? —Lo miró boquiabierta—. Anda, vete a casa, descansa un poco y mañana nos vemos.

Sin embargo, él sólo la observó con desdén antes de apartarse de ella como si quemara y, sin volver la vista, marcharse a paso raudo. Leiza contempló cómo se alejaba, tratando de disimular el temblor de sus manos de las miradas ajenas, muy pendientes de su mesa. Ahora tendría que enfrentarse sola a la muchedumbre que aguardaba fuera e idear por su cuenta, al menos ese día, algún tipo de pretexto creíble.

Impotente, se llevó las manos a las sienes y las masajeó reprimiendo las ganas de llorar.

16

Shoana había observado la breve conversación entre Leiza y su excéntrico representante desde la barra. Para empezar, no entendía qué pintaba su nueva jefa en aquel hospital y justo en el mismo momento que ella. Tampoco quería que se diera cuenta de que los estaba mirando, así que echaba vistazos fugaces hacia la mesa del rincón de vez en cuando. Como enseguida advirtió, no era la única que hacía eso: casi toda la cafetería estaba pendiente de la mesa de la soñadora.

En cuanto el tipo se marchó, ella inspiró hondo y se bebió de un trago el zumo que se había pedido. Rasul había salido a dar una vuelta para airearse y, conociéndole, iba a tardar un buen rato en regresar. Examinó una vez más la solitaria figura de Leiza, de espaldas a ella, antes de acercarse. Como no supo qué reacción iba a tener la joven, decidió sentarse en la silla vacía, a la espera de que la echara de allí.

Leiza se sobresaltó, la miró un instante, entrecerró los ojos como si dudase de su visión y volvió a mirarla, intentando esbozar una especie de sonrisa.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó Shoana.

La contestación de Leiza fue un fuerte suspiro.

—¿Y tú?

Shoana imitó su suspiro con exageración, lo que obtuvo una sonrisa más honesta.

—¿Necesitas algo? Mi padrastro trabaja aquí.

La cara de Leiza dejó traslucir un dilema, como si estuviera librando una batalla interna con sus sentimientos. Aunque Shoana no pudo evitar fijarse, decidió concederle más atención a la propuesta. Seguro que el padrastro de Leiza habría recibido una mejor educación que el padre de Tina y quizás en un futuro le vendría bien su ayuda. No sabía qué era peor, si pedirle ayuda a la persona que ya le pagaba o a la que había sido su confidente, excepto cuando más la necesitó.

—No te preocupes, están haciendo pruebas. Nos avisarán cuando todo esté listo.

Leiza asintió con la mirada perdida en algún lugar del fondo de su taza.

—¿Has venido sola?

La ladrona negó con la cabeza.

—Un amigo ha salido un rato. Espero que no sea grave y podamos irnos esta noche a casa.

Leiza tragó saliva y apretó los labios.

—Espero que se recupere. —Continuó distraída hasta que cayó en la cuenta de lo que había dicho—. Eh, si mañana no puedes quedar, no te preocupes, lo aplazamos.

Shoana percibió el reparo en sus ojos, la sensación de haber metido la pata al no percatarse de que al día siguiente tal vez ella no estuviera en condiciones de ir. Pero la realidad era que lo que más deseaba en aquellos instantes era huir de ahí, que todo lo que incluyera a Niara fueran juegos y no viajes al hospital, al centro médico o a la farmacia. No quería pensar que todo aquello era un suplicio, porque podría implicar relacionar a su hija con algo nefasto… ¿Cómo podía pensar siquiera que algo relativo a su hija era un estorbo? Aunque lo cierto era que detestaba estar ahí. Quizá si no fuera debido a un problema de salud de Niara, sino de sí misma, le resultaría más llevadero, pensó. O por lo menos no tan doloroso.

—No te preocupes, mañana estaré allí como acordamos.

El Pequeño Puma no acostumbraba a dar muestras de afecto a personas que no fueran su hija o su abuelo, incluso le costaba acercarse a Rasul. Pero decidió que aquel era un buen momento para hacer una excepción. Alargó el brazo y le apretó con cariño el suyo a Leiza, acompañándolo con una sonrisa reconfortante.

Leiza sorbió por la nariz antes de devolverle el gesto.

—Bueno, me marcho. Tengo periodistas que esquivar.

Shoana asintió.

—Buena suerte —dijo mientras la soñadora se levantaba, y luego se quedó observando cómo se alejaba hacia la puerta de la cafetería—. Pero no toda…, me da la sensación de que yo necesitaré bastante —murmuró.

Se reclinó lo que pudo sobre la incómoda silla de plástico y meditó sobre la situación a la que estaba a punto de enfrentarse. Se imaginaba lo que iba a ocurrir: Niara iba a tener que pasar la noche en observación, y las hospitalizaciones no eran precisamente baratas. Por otro lado, el sueño que le había vendido al viejo Pit le había dado margen para un par de días y al menos así Niara comería algo mientras siguiese allí…

Al pensar en el dinero, el pecho empezó a oprimirle y sintió que le faltaba oxígeno. Los pulmones se le aplastaron de agobio. Ya no respiraba aire, sino el eco incesante de sus pensamientos sobre supervivencia, recursos, un techo bajo el que resguardarse, facturas, médicos, medicinas, sueños…

Agachó la cabeza hasta las rodillas y trató de acompasar la respiración todo lo que pudo, pero las imágenes no cesaban. Los pensamientos cogían más y más velocidad. La cafetería se hacía diminuta y las paredes le tocaban los brazos, la espalda y la cabeza. Las luces se apagaban y el aire se convertía en dióxido de carbono.

El mundo había desaparecido y se acumulaba en su garganta.

Fue el repiqueteo de unos zapatos lo que le hizo rechazar todo aquello, como si esas pisadas en el suelo le devolvieran a la superficie de las que por unos instantes demasiado largos se había sumergido.

—¿Familiares de Niara Borrew?

Shoana alzó la cabeza lo más rápido que pudo, evitando darse contra la esquina de la mesa. Se puso en pie mirando hacia la enfermera que acababa de llamarla y se acercó con paso ligero hasta ella.

—Soy su madre —exclamó antes de llegar junto a la mujer.

Para su sorpresa, esta no la miró despectivamente ni con lástima: hizo caso omiso de su aspecto y asintió con la cabeza. Durante unos segundos, revisó la carpeta con el historial de la niña antes de continuar:

—La tendremos esta noche en observación para asegurarnos de que no es nada grave.

La noticia no le sorprendió, pero oírla le resulto más difícil que imaginársela. A su alrededor, los sonidos se volvieron amortiguados, como si de nuevo el agua lo recubriera todo.

—Puede verla si quiere.

Eso fue lo que cortó de raíz la ansiedad.

17

Leiza se frotó la cabeza, una vez más, al levantarse de la cama. Un cámara le había arrancado un buen mechón de pelo la tarde anterior. Y lo peor era que no notaba nada más que eso. Siempre que tenía un sueño se despertaba con un fuerte dolor en las sienes, como si el cráneo le diera a entender el gran esfuerzo que hacía su mente por las noches. A pesar de que no le dolía, la esperanza latía. Se desconectó del monitor y se acercó a la máquina… Pero no, aquella noche tampoco había soñado nada. En algunas ocasiones había ocurrido que soñaba y no lo recordaba, pero la pantalla se llenaba de imágenes. Sin embargo, ese no era el caso.

Leiza tragó una bocanada de aire antes de alejarse con la lengua pastosa y el deseo irrefrenable de sacar algo del minibar. Salió en pijama de la habitación y bajó por las escaleras hasta el salón, donde se acercó hasta la puerta del ascensor y observó el buzón que se encontraba al lado. Como siempre, sobresalían las revistas a las que estaba suscrita, además de algún que otro periódico local.

Las agarró, igual de dobladas que como se las habían entregado, y se dirigió a la cocina. El personal de la limpieza ya debía de haberse marchado, visto que el desayuno se encontraba sobre la encimera. Acercó la bandeja hasta la barra y se sentó en el taburete, donde le dio un trago al zumo con desgana mientras desenrollaba la primera revista.

Y estuvo a punto de escupirlo encima.

En portada aparecía ella. Y eso no le hubiera sorprendido tanto si no fuera por la figura que la acompañaba, la de una ladrona inconfundible que apoyaba la mano en su brazo, ofreciéndole una pequeña muestra de simpatía. La foto se había hecho la tarde anterior en la cafetería del hospital sin que ellas se dieran cuenta. Se atragantó con la bebida al pensar en el inesperado calor que había sentido en el brazo.

Por suerte, Puma aparecía de espaldas y sólo se la reconocía por su característico corte de pelo y su figura enclenque. Se aclaró la garganta, que ahora le picaba por habérsele ido por un mal sitio la bebida. Alargó la mano hacia el móvil y marcó con rapidez el número de Bodo Bohím.

—¿Qué quieres? —espetó con brusquedad su representante.

—¿¡Has visto la portada de Herz!?

Leiza se imaginó a Bodo poniendo los ojos en blanco, ya que no tardó ni dos segundos en colgarle. Furiosa, insistió de nuevo. Aquella vez, Bodo no contestó a la llamada, sino que directamente colgó.

Leiza maldijo para sus adentros y luego, al darse cuenta de que no había nadie con ella, lo insultó en voz alta con un bufido de ira. Lo de contratar a un experto había sido idea suya y claro que no había salido como esperaban, pero ¿de verdad iba a dejarla en el peor momento por un error, después de años llevándose una comisión más que generosa de las ventas de sus sueños?

«Respira, todo saldrá bien».

Pero el apetito se le esfumó mientras leía los titulares que encabezaban la foto sin parar. Todos los rumores llevaban al mismo sitio, el mismo motivo por el que Dagmar había decidido alejarse de ella. Todo el mundo creía que Puma era su nueva pareja. Se ruborizó al pensarlo y se obligó a sacudir la cabeza. No. Una cosa era que la chica le pareciese atractiva y otra muy distinta, que eso justificase que le adjudicaran parejas cada vez que se juntaba con alguien.

¿Por qué no podían dejarla en paz con sus relaciones, fueran del tipo que fueran? ¿Tan importante era para el mundo que tuviera pareja? ¿No podía, simplemente, disfrutar de la soledad? Siempre la habían emparejado con quien fuera, daba igual si era hombre o mujer; si aparecía en público más de dos veces con la misma persona, de forma automática ya eso la convertía en su pareja. Por eso empezó a salir con Gustav. La presión mediática. Y era sólo una cría entonces; aquel chico le sacaba casi veinte años. Su madre casi le mató al enterarse de la relación. Y Derek…

Apretó los puños, estrujando las revistas más famosas del principado. Estaba harta de que su vida fuera más de la sociedad que de ella misma. Le gustaba la sensación de que los demás se preocupaban por ella, sí, sobre todo ahora que si algo le sobraba era preocupación, pero eso no les daba derecho a inmiscuirse en todo lo que atañía a su vida.

Agarró el montón de revistas y las lanzó a la papelera. Apretó el botón de triturar y contempló cómo se desintegraban. Ojalá los rumores fueran así, pedazos de papel que poder romper en cuanto empezaban a herir a las personas. Siempre había deseado que la gente hablase de ella por tener sueños memorables, por su imaginación… No por cosas como esa.

Cuando la trituradora dejó de sonar, Leiza regresó a su habitación a zancadas y con las manos crispadas en los costados.

No podía soñar.

Era inútil.

Si ahora hablaban de ella por su vida sentimental, ¿qué iban a decir cuando se demostrase que no podía soñar? A partir de aquel momento iban a recordarla por ser una soñadora sin sueños. Su carrera se estaba yendo al traste y no podía recurrir a casi nadie. ¿Qué haría ahora sin la ayuda de Bodo? De momento, tenía a Puma de su lado, pero ¿y si se hartaba? ¿Y si no estaba pagándole lo suficiente? ¿Y si la descubrían?

A medida que el remolino de pensamientos ganaba velocidad, también lo hicieron sus pasos hasta llegar ante las puertas del vestidor. Si hacía aquello, si se atrevía a hacerlo, daría un gran paso atrás. Todo por lo que había luchado se esfumaría.

Esos fueron los pensamientos más fáciles de disipar. Abrió la puerta corredera y se internó en el vestidor, donde ni siquiera dudó antes de rebuscar tras los abrigos de piel que utilizaba para los viajes a países nórdicos. Un leve olor a polvo se evidenció más con cada zarandeo de la ropa.

Hasta que la encontró.

La caja que se había prometido no abrir, pero que, como sabía que era débil, guardaba por si lo necesitaba. No estaba orgullosa de su pasado, pero el cuerpo le gritaba que lo hiciera, que aquello no era tan malo. Que el cuerpo se relajaría, se olvidaría de todo y detectaría el lado bueno, hasta ahora invisible, de la situación.

Abrió la caja y extrajo la botella. Desenroscó el tapón.

El olor del vodka le puso la piel de gallina. Hacía tanto tiempo que no lo tenía tan cerca… Luego, en cuanto le dio el primer trago, lo maldijo: era tan intenso que le daba arcadas.

Aun así, el cuerpo le agradeció el sorbo con ese hormigueo que producen los reencuentros con viejos amigos: el que por un instante eclipsa lo malo para sólo concentrarse en lo bueno.

18

La mejilla le ardía. Palpitaba con vida propia. La mano áspera que le había ocasionado tanto daño volvía a golpearla. Lo que más le dolía no era el impacto, sino la textura de la palma, más similar a una lija que a una mano. Le raspaba en cada ataque, le dejaba la piel en carne viva. La sangre se escurría gota a gota, por cada hilera que abría la áspera textura.

Cada golpe siseaba en sus oídos, y lo único que podía hacer era rogar en silencio que aquello terminara cuanto antes, pues, con todo, era tolerable en comparación con las llamas que le abrasaban el cuerpo.

El fin del mundo volvía a ocurrir. ¿Y acaso era posible que así volviera a ocurrir?

Cuando la piel empezó a caérsele de las mejillas como si ya se hubiera convertido en cenizas, Shoana sólo pudo pensar que ojalá Niara estuviera muy lejos de allí.

Después, la bola de fuego que estalló a unos metros de ella se llevó ese pensamiento inconexo.

Cuando despertó, Niara la observaba en silencio sin prestar atención a la sonda que tenía en el brazo. Shoana se palpó la cara, en la que se adivinaba el pliegue de las sábanas; se había quedado dormida con la cabeza inclinada sobre la cama de la niña.

Había sido una noche horrible. Dormir en los hospitales siempre era agotador y, al incorporarse en el incómodo sillón que había acercado hasta la cama, el cuello le protestó con un sonoro crujido.

—¿Estás bien? —le preguntó, dolorida.

La niña se limitó a sonreír. Apenas sabía pronunciar palabras como «mamá», «bubu» y «Aul», como llamaba a su bisabuelo y a Rasul. Y al contrario que muchos niños, solía decir «sí» a todo. Shoana había leído que lo normal era comenzar pronunciando la palabra «no» y se sorprendió gratamente cuando vio que su hija siempre decía lo contrario. Pero ahora, cuando le contestó que sí, no supo si era porque era lo único que sabía decir o porque era cierto.

—Ahora viene bubu —le dijo, y la niña volvió a sonreír. El anciano era la persona con la que más tiempo pasaba al día, estaban muy unidos.

Rasul había tenido que marcharse en cuanto se acabó el turno de visitas, pero le prometió que regresaría al día siguiente con su abuelo. Las miradas de su amigo le hacían hacían sentirse culpable. Era consciente, a pesar de que jamás se había atrevido a decirlo, de que no sólo sentía amistad por ella. Y tal vez las cosas habrían sido distintas en otras circunstancias… Pero, dada la situación, no podía ni imaginarse con Rasul, que para ella era casi un hermano. No podía imaginarse con nadie, en realidad.

No mucho más tarde, el padre de Tina entró con los resultados de las pruebas, analizó los escáneres de Niara y se marchó sin apenas pronunciar palabra. Shoana maldijo por dentro la discreción médica y, deseosa de despejarse, le dio un beso en la frente a la niña y salió en busca del desayuno.

* * *

Ya antes de que las puertas se abrieran ante el apartamento cincuenta y tres, captó el sonido de un piano, primero distante y luego más intenso conforme se aproximaba. No sonaba del todo mal, aunque no era necesario ser un experto en música —y, desde luego, Shoana no lo era— para distinguir las torpes manos de un principiante.

Por eso se sorprendió al advertir que procedía del mismo lugar en el que iba a entrar. Dentro, una figura desnuda tocaba sin mesura el impresionante piano de cola del salón.

Los mechones rubios le caían sobre la espalda en una cortina dorada y las manos iban y venían sobre las teclas como si aquel fuera su hábitat natural. Era confuso: el movimiento parecía profesional, mientras que el sonido era horrible.

Al acercarse, estupefacta, distinguió un vaso vacío sobre el piano y la situación de pronto cobró sentido. No veía la botella, pero estaba segura de que aquello lo había provocado el alcohol. Una parte de ella agradeció que no oliera a whisky y otra quiso matar a Leiza por haberse emborrachado justo esa mañana.

La soñadora no se percató de su llegada hasta que comenzó a aplaudir con sarcasmo por su incomprensible música.

—¡Puma! —Sin duda, se alegró al darse la vuelta sobre la banqueta del piano. Shoana advirtió que la joven, a pesar de estar desvestida, tenía los gruesos labios pintados de rojo—. ¡Has venido! ¿Quieres beber? —Señaló con entusiasmo hacia la cocina y se levantó asiendo el vaso vacío.

—No, gracias. —Shoana le echó una mirada severa, intentando obviar sin éxito el hecho de que se hallaba desnuda—. ¿A qué viene todo esto? ¿Qué haces sin ropa?

La joven parpadeó despacio, como desconcertada, y de pronto dibujó una o con la boca.

—Oh.

—Exacto.

—Bueno… No tengo nada que no hayas visto antes —razonó con una risita.

—No se trata de eso —espetó Shoana—, sino de estás desnuda y borracha cuando teníamos una reunión.

—Oh, venga, relájate. Es mi trabajo. —Leiza movía de un lado a otro el vaso vacío. Shoana suponía que en cualquier momento se le caería al suelo por su torpeza.

—Por eso mismo vas a darte una ducha y a ponerte algo de ropa.

Leiza se llevó una mano a la sien en una especie de saludo militar.

—¡A sus órdenes! —Acto seguido, se dobló por la mitad de la risa.

Shoana puso los ojos en blanco. Odiaba tratar con borrachos. Ni siquiera quería tocar el brazo de la soñadora para ayudarla a llegar al baño, pero sí que se acercó para arrebatarle el vaso. Su mirada parecía expresar con claridad lo que pensaba, pues Leiza se resignó y comenzó a subir las escaleras flotantes que se encontraban en la esquina más alejada del salón.

—Pero no te enfades —murmuró.

Shoana negó con la cabeza y, por su parte, se dirigió a la cocina. Allí reparó en la fiesta particular que se había montado la soñadora. Odiaba hacer de madre con alguien que no era su hija, pero ya que aquella mujer le pagaba una buena suma de dinero, decidió hacerle un favor.

Lavó el vaso y tiró a la basura dos botellas de vodka, frotó la barra con un paño húmedo para quitar la capa pegajosa que había dejado el alcohol y limpió una mancha del suelo, tal vez también de vodka, que se había tornado gris.

Después de recoger el estropicio del salón, oyó el rumor del agua desde la planta superior y se sentó en el sofá a la espera de que su jefa descendiera, deseablemente por fin serena.

19

Leiza se tropezó con su propio pie al salir de una zancada de la ducha. Las paredes se movían a su antojo y ella se iba apoyando en lo que encontraba de camino: toalleros, estantes, lavamanos… La cabeza le iba más deprisa de lo que su cuerpo podía tolerar. Y aquella situación le hacía gracia, así que no pudo evitar reírse a carcajadas.

«Me voy a caer», pensó. Y la risa no cesaba.

Todavía empapada, salió del baño y, dando tumbos, se tiró sobre la cama, en la que rebotó un poco, lo que le provocó aún más carcajadas. Había dejado una de las ventanas del dormitorio abierta y una brisa fresca le recorrió el cuerpo. Relajada, cerró los ojos lo que le pareció un instante.

Cuando los abrió, un intenso dolor le perforó el hígado, recordándole lo que había hecho. Tragó saliva, o al menos lo intentó, pues tenía la boca tan pastosa que parecía que el interior estuviera recubierto de quimo. Maldijo el momento en que se le ocurrió guardar una botella de vodka en el vestidor, hasta que se dio cuenta de que el mero hecho de pensar en vodka le provocaba náuseas. Intentó cambiar de postura, pero un fuerte pinchazo ahí le hizo cambiar de idea.

Observó su habitación: alguien había corrido las cortinas y no entraba apenas luz del exterior. Sabía que estaba desnuda, pero no recordaba haberse tapado con las sábanas.

Alargó el brazo, palpando la acolchada superficie en busca de su teléfono móvil. El movimiento le revolvió por completo las entrañas y lo siguiente que hizo fue saltar de la cama, deshacerse de las sábanas y correr hacia el baño, donde a duras penas se arrodilló y vomitó todo lo que su cuerpo no podía retener.

Tardó unos diez minutos en encontrarse mejor sin poder incorporarse. Cuando lo consiguió, hizo lo que siempre hacía cuando tenía resaca: se lavó la cara, los dientes y se dijo que tenía que beber agua. Tras atarse a la cintura distraídamente un batín violeta, descendió la escalera. El salón estaba impecable, algo inaudito. Era extraño que tras uno de sus encuentros con el alcohol la casa no estuviera patas arriba. Se llevó una mano a la frente para mitigar el dolor que parecía haberse adueñado de ella. No era como el dolor que se formaba al despertar de un sueño, era mil veces peor.

Al pasar por el umbral que llevaba a la cocina, descubrió algo fuera de lugar en la estancia. Sobre la barra había una nota.

Entrecerró los ojos y se acercó a paso lento. Su nombre venía en ella.

«Llámame cuando estés dispuesta a tomarte las cosas en serio».

Había dejado un número telefónico junto a la nota, así que no debía de ser de su representante. Sólo le vino una persona a la cabeza.

Y las imágenes comenzaron a fluir por su mente.

—Mierda, mierda, mierda, mierda.

Con el dolor taladrante en su estómago, subió de nuevo al dormitorio dando zancadas. El teléfono estaba apagado y sin batería. Alzó una ceja, confusa, y lo conectó junto al panel solar; después encendió el televisor de su dormitorio y volvió a la ducha. Se sentía adormilada y deshidratada. La piel le pedía agua a gritos a pesar de que hacía no mucho que ya había estado debajo de ella. Se recogió la melena rubia en un topo de bailarina y se introdujo de nuevo bajo la cascada.

Escuchaba de fondo la voz de la televisión y se centraba en ella para no caerse por la poca estabilidad de su cuerpo. El murmullo de fondo le daba seguridad tras una recaída. Trataba de quedarse con el mayor número de palabras posibles para cerciorarse de que ya no estaba borracha, de que aquello ya era el paso a la resaca. Por un instante, sintió el impulso de salir corriendo de la ducha y volver a la tienda de comestibles en la que había comprado la segunda botella de vodka que se bebió para seguir con ello. Si continuaba ebria, la resaca no la afectaría. Pero aquel no era el camino. Había conseguido mucho y, al final, lo había tirado por la borda. ¿Había sido por los problemas que estaba teniendo o por saberse incapaz de solucionarlos? ¿Cómo iba a poder solucionar algo de lo que apenas había precedentes y sin la ayuda de un representante, totalmente sola excepto por la misma persona con la que la habían fotografiado y emparejado por un gesto insignificante?

Cuando salió de la habitación envuelta en una toalla y se sentó sobre la cama, agobiada, sólo hubo algo que la hizo olvidar por completo lo que le preocupaba: la voz que salió de repente del televisor.

—¡Y eres un essstúpido! ¡Calquiera mataría por esssste trabajo!

Leiza reconoció su propia voz. Abrió los ojos como platos y clavó la vista en la pantalla, boquiabierta.

Se estaba viendo a sí misma gritarle a la nada, desnuda de arriba abajo. Los operarios del canal de televisión habían tenido la cortesía de censurar partes de su cuerpo. Aun así, las mejillas le ardieron al contemplar el entorno del mensaje holográfico que había enviado —ahora creyó recordar— a Bodo. ¿De verdad él había sido capaz de enviar eso a los medios de comunicación?

Se vistió con rapidez y se lanzó sobre su teléfono móvil, que continuaba enchufado. Mientras lo desbloqueaba, otra voz femenina habló por televisión:

—Parece que la pesadilla —Leiza vio de reojo cómo la presentadora enfatizaba con cierto desdén el término— se le fue de las manos a la soñadora del momento. Hace tan sólo unas horas se la vio junto a una nueva amiga, que ha suscitado muchos interrogantes. Y antes de aquello, Bodo Bohím, el protagonista de nuestra historia, se vio involucrado en una pelea con uno de los paparazzi de una conocida revista. ¿El mundo de los soñadores se viene abajo? No se pierdan el debate especial dentro de media hora.

Un sentimiento paralizador le recorrió la columna vertebral hasta expandirse por todo su cuerpo. Fue un instante, pero no pudo hacer nada para reprimirlo: agarró la lámpara de noche que tenía junto al cargador solar, la arrancó de un tirón de su lugar habitual y la lanzó con furia hacia el televisor. El ensordecedor crujido evidenció que la lámpara había impactado contra la pantalla transparente.

Volvía a ocurrir, se repetía el fatídico mal sueño de los medios interviniendo —o directamente influyendo— en su vida privada. No quería ni imaginar cómo debía de estar la entrada al edificio, la cantidad de periodistas que habría abajo.

Fue a servirse un trago, hasta que recordó que ya no le quedaba nada de su reserva secreta. Y entonces, al ver que ya no podía huir de la situación que ella misma había provocado por lo mismo a lo que deseaba ahora recurrir para escapar, el nudo que se había formado en la boca del estómago le subió hasta la garganta y se sumió en el llanto.

20

Había decidido esperar la llamada de la soñadora junto a Niara, pero los médicos seguían ajetreados con ella y continuaban realizándole pruebas sin cesar. El hospital se le antojó enorme, más de lo que en ocasiones anteriores le había parecido. Las paredes, siempre monocromáticas, parecían caérsele encima. Su hija estaba allí encerrada y no tenía ni idea de las consecuencias en su salud, de si aquello iba a empeorar, del precio de la estancia, de si podría permitirse el tratamiento… Dada la situación, ya había perdido la confianza en que su nuevo trabajo fuera a seguir adelante.

Todo había sido demasiado fácil. Ahora tenía que volver a la realidad y decidir qué hacer, si debía robar otra vez para venderle al viejo Pit un mísero sueño.

Debía pensar en algo que no fuera Niara y no sabía si los sueños eran una buena opción. Llevaba ya varias pesadillas acumuladas. No sabía cómo lo había logrado ni por qué. También sabía que, si hacía pública su nueva condición y luego le ocurría como a Leiza, todo podía acabar peor que como había empezado. Y si había comenzado así a soñar, ¿por qué no iba a acabar también de improviso?

Además, no le parecía ético vender algo tan aterrador como esas pesadillas. Y al mismo tiempo se sentía egoísta, pues tenía al alcance de la mano una solución factible a todos sus problemas económicos, pero eso también implicaba que todo el mundo conociera sus miedos, su pasado y sus inquietudes. Aunque, si lo comercializaba, no sería la primera que se lucrara vendiendo pesadillas… Pero ¿las de los demás también serían tan cercanas? Y en ese caso, ¿cómo lograban distanciarse lo suficiente para ganar dinero con ellas?

Sabía adónde tenía que ir. Había investigado sobre ello antes de acercarse al hospital y tenía una idea de cómo debía actuar uno cuando comenzaba a soñar. Adónde debía acudir para que midieran la calidad del sueño y comprobaran si se trataba de una farsante o si de verdad había conseguido llegar a la fase REM.

Sin embargo, la política del registro se había vuelto mucho más estricta en los últimos años por la gran cantidad de personas que habían tratado de infiltrarse para desentrañar el funcionamiento de la institución. Si una persona aseguraba haber soñado y luego resultaba que no era cierto, pasaría al menos tres noches en el calabozo y se arriesgaría a una multa bastante alta. Y Shoana no podía barajar semejante posibilidad.

Inquieta, se obligó a abandonar la habitación de su hija. Su abuelo estaba en silencio, con la mente en otro mundo. Ausente, como siempre que pasaba varias horas soñando. Sintió lástima por él. Lo único bueno de que estuviera anclado en su pasado era que con un sueño normal, de los grises, le bastaba para retornar al pasado que tanto añoraba. Estaba tan ensimismado que casi nunca distinguía el tiempo. A veces, incluso, confundía a Niara con Shoana y a ella con su madre.

Suspiró. Con el anciano allí no podía pasarle nada a la niña. Decidió dar una vuelta por el hospital intentando no llamar la atención. Si se quedaba quieta, los pensamientos le ahogarían y acabaría hundiéndose en la miseria. Y tampoco podía permitirse ser débil.

Cuando tras unos minutos deambulando entró en la cafetería, algo le llamó la atención al instante. En el televisor, que se reproducía en silencio, aparecía la imagen de Leiza gritando a la nada… y desnuda. Abrió la boca, atónita e incapaz de emitir sonido alguno. ¿Cuándo había pasado eso? Unas horas atrás, después de un buen rato sin noticias de su jefa, se había dirigido en silencio hasta el dormitorio del piso superior y se la había encontrado dormida sobre la cama. Había decidido dejarla en la posición más cómoda posible, arropada con las sábanas, antes de garabatearle una nota con su número personal y marcharse de allí.

Aunque no se oía lo que Leiza soltaba en el holograma, por sus gestos y sus movimientos oscilantes era obvio que estaba enfadada y más que borracha. Se acercó a la barra de la cafetería y le preguntó a la camarera si podría subir el volumen para saber qué ocurría.

—¿No te has enterado? —preguntó ella, sorprendida.

Shoana enarcó una ceja.

—La verdad es que por estar pendiente de los problemas de salud de mi hija no he tenido tiempo para asuntos tan importantes como los cotilleos de los famosos —replicó con voz fría—. Así que me encantaría que subieras el volumen.

La camarera frunció los labios y, a regañadientes, hizo lo que le pedía con el control remoto que tenía en el reloj de muñeca. Después se volvió hacia la cafetera murmurando «zonabajera», un término despectivo que a ella no solía afectarle, pero que algunos usaban para dañar a los de su zona.

La joven se apartó de allí para acercarse todo lo posible a la pantalla.

—… sensatez, eso es lo que necesita esa cría. Lleva desde los tres años viviendo del mundo del sueño ¿y no es capaz de controlarse? Desde mi punto de vista, esto no es profesional, al igual que esa estúpida excusa de una pesadilla que no merecía ver nadie. ¿Acaso no se han vendido sueños estremecedores en otras ocasiones? Faltar a una gala de semejante calibre, estando tan cerca El Imperio, me parece una falta de respeto al mundo de los soñadores.

La voz que hablaba era la de un hombre similar tanto por el atuendo como por el físico al representante de Leiza, salvo porque este no tenía ni un solo pelo en su cabeza y los focos del plató se reflejaban en su impecable calva.

—Claro, y luego está ese otro tema, el de la gala benéfica —intervino una mujer pelirroja con unas gruesas gafas de pasta y los labios pintados de un tono remolacha—. ¿Por qué me da que todo esto parece alguna estratagema publicitaria? ¿Acaso la soñadora no tiene tanta fama como esperaba y necesita montar estos numeritos para atraer la atención de los medios?

Con cada palabra que oía, más ganas le entraban de apagar el televisor. No es que ella fuera una experta en la vida de Leiza, pero desde luego aquella panda de cuentistas no sabía nada.

La presentadora alzó la mano para pedir el turno de palabras —que nadie parecía respetar en ese gallinero— y, curiosamente, se hizo un silencio en el acto. Todo aparentaba estar demasiado ensayado, pues los dos tipos que discutían con vehemencia enmudecieron de sopetón.

—Queremos respuestas. Zephanis quiere respuestas y, para ello, hoy hemos conseguido en primicia que venga a hablar con nosotros el mismísimo Bodo Bohím.

El público estalló en vítores y Shoana se quedó nuevamente boquiabierta. Aquello era lo último que esperaba ver. Y lo peor era que no sabía si Leiza sabría siquiera lo que estaba sucediendo o si seguiría dormida y se enteraría cuando estuviera por completo en boca de todos.

El muslo del Pequeño Puma vibró con fuerza y, tras echar un vistazo al móvil, descolgó la llamada volviendo la mirada al televisor.

—¿Estás bien? —No supo por qué fue lo primero que dijo. Tal vez el instinto maternal le hubiera superado y que se estuvieran portando así con la joven le hiciera enternecerse.

—¿Puedes venir? Tenemos que hablar.

Durante unos segundos, Shoana se vio entre la espada y la pared. Se sentía mal por abandonar a su hija en aquel mar de agujas y látex, pero, al mismo tiempo, si Leiza le ofrecía un trabajo, debería aceptarlo.

—Claro —respondió, emprendiendo ya el camino en dirección a la puerta—. Voy para allá.

21

—Yo no voy a contar nada comprometedor, así que mejor dejemos ese tema a un lado.

Leiza no podía apartar la mirada del televisor. Se había enfundado el primer conjunto que había encontrado y, nada más bajar al salón, se había sentado sobre la mesita de café, encorvando la espalda y apoyando la cabeza entre las manos, sin poder contener el asombro que le suscitaba cada palabra de Bodo Bohím. Tanto la incómoda postura como el dolor de la resaca se habían esfumado al enterarse de que se iba a celebrar un debate en torno a ella.

—¿Que no vas a contar nada comprometedor? ¿Y todo el tema del holograma, entonces?

Por lo visto, una de las participantes en el debate estaba de su lado, y curiosamente era Daryna Bözsi, la colaboradora que peor le caía a la soñadora de todos los presentes. Ahora, claro, empezaba a tenerle un poco de simpatía.

—Porque si dices que no nos vas a contar la temática de la innombrable pesadilla y luego nos envías esto, ¿cuál es tu definición de comprometedor?

—Mira, existe una diferencia entre lo personal y lo profesional, y yo…

—¡Ah! Es decir, que ¿esto te parece profesional? —Daryna arqueó una ceja con desdén.

Tras varias interrupciones mutuas, Bodo alzó la voz con irritabilidad:

—¿¡Me dejas explicártelo!? —casi gritó.

—No, es que a ver, me parece una completa desfachatez esto que has hecho de venir a decir que esto —la chica agitó su intrincado peinado, se levantó y caminó sobre sus plataformas hacia el reproductor del holograma que se encontraba en el centro del plató. Cuando llegó hasta él, lo señaló con la palma abierta— es algo personal. Me parece indignante que…

—Pero ¡¿ME VAS A DEJAR HABLAR?!

—¡No! ¡Escúchame! ¡Esto te va a hacer más daño a ti que a ella! ¡Nadie va a querer tus servicios como representante tras esta jugarreta!

—¡NO! ¡DISCULPA! ¡Yo soy muy profesional! Y cuando estoy haciendo mi trabajo soy una persona discreta, pero con esta señorita ya no hay relación profesional alguna. Además de que yo firmé un contrato de confidencialidad que, por mucho que quiera, no puedo incumplir. Y eso atañe a los sueños.

—Entonces es verdad que ya no trabajas para Leiza. —La presentadora del programa intervino para evitar que entre Bodo y Daryna explotara una guerra civil—. ¿Tiene eso algo que ver con lo sucedido ayer en el registro?

El burbujeante sonido del portero automático distrajo a Leiza del acalorado debate que se estaba produciendo en la televisión.

La imagen de Puma apareció en un rincón del televisor y, sin apartar la vista de él, Leiza aprobó su acceso. En la pantalla se veía que la joven se había puesto ese viejo gorro suyo de lana y que lo llevaba a ras de los ojos. Por desgracia, desde el punto de vista del portero automático no se apreciaba si había mucha gente en la entrada expectante de que algo ocurriera. Y ya sabía a la perfección que la aparición de su nuevo cómplice sólo iba a levantar más sospechas, pero tampoco podía haber abandonado el edificio sin ser vista.

Un par de minutos después, la puerta del ascensor se abrió y apareció Puma con expresión furiosa, no sabía si debido al ambiente de fuera, al comportamiento de Leiza o a lo que le estaban haciendo. La ladrona se cruzó de brazos y torció el gesto como a la espera de una explicación.

Leiza, sin embargo, desvió la mirada y volvió a centrarse en el debate.

—La que has montado en un momento, colibrí. —Se acercó y se sentó en el sofá—. ¿A quién se le ocurre enviar un mensaje así?

Ella giró el rostro hacia su interlocutora, con la mirada más feroz que pudo conseguir.

—O mejor dicho: ¿a quién se le ocurre emborracharse a las diez de la mañana? —Puma le devolvió la mirada, aunque ella intimidaba mucho más.

—Eso no importa, ahora lo que tenemos que hacer es idear un plan para limpiar mi imagen —respondió como si todo aquello fuera insignificante—. En dos semanas se celebra El Imperio del Sueño, ya sabes. Para eso necesito un sueño potente, algo increíble. Tengo que disipar esos rumores de que he dejado de soñar. Y, sobre todo, debemos asegurarnos de que Bodo no diga nada comprometedor.

—¿Qué ha pasado con él?

—No creo que sea relevante.

Puma torció media sonrisa y miró al techo, sin creerse las palabras de la soñadora.

—Mira, colibrí, todo lo que puedas contarme de cómo están las cosas, en qué líos estás metida y qué demonios ha pasado con ese tío es relevante. Si quieres que esto salga bien, vas a tener que confiar en mí.

—¿Cómo pretendes que lo haga si no sé nada de ti?

Puma pareció haberse quedado sin palabras. Parecía pensárselas muy bien para no estropearlo todo. Leiza esperó, paciente, a que su compañera dijera algo que le hiciera confiar en ella.

—Existe la fe ciega —contestó entonces.

La soñadora se resignó, negando con la cabeza. Tenía aquella discusión perdida de antemano: esa chica era demasiado reservada. No soltaba prenda sobre su vida privada. Y tal vez fuera lo mejor para ambas. No quería imaginarse en qué líos habría estado metida o cuántos robos había cometido. Tan sólo esperaba poder mejorar, aunque fuera un poco, su calidad de vida. Era demasiado joven para ese negocio. Cada vez que veía su rostro, pensaba en lo duro que tenía que ser sobrevivir a base de hurtos.

—Está bien —asintió. No podía arriesgarse a perderla; en aquel instante, estaba sola—. Ayer recibí una llamada del hospital. Bodo había ingresado por una pelea. Allí discutimos. No parecía muy contento por nuestro numerito en el registro y…, en fin, dimitió. No me lo tomé en serio. Creía que sólo necesitaba airearse. El caso es que últimamente, con la cantidad de cosas que están ocurriendo, necesitaba una vía de escape…

—Y bebiste. —Su mirada era firme, pero la voz transmitía una dulzura edulcorada que resultaba extraña en la ladrona.

Leiza asintió, abatida. Confesar aquello en voz alta era duro. No había reconocido nunca que tenía un problema. Ella sola lo identificó y se obligó a parar. Ella sola se dijo que lo mejor para su bienestar era dejar de lado el alcohol y las fiestas. Que podría acabar mal, terminar muerta en algún rincón y que después hicieran programas especiales para comentar las posibles opciones que la habrían llevado a hacerlo. Hablarían de ella como si fuera un pedazo de carne. Y se prometió que el día que muriera no hablarían así en los medios. Que era joven y fuerte y, además, podría con aquel problema.

—Hubo un tiempo en el que bebía en cuanto la presión me ahogaba y cuando estaba sola. Aún vivía con mi madre y mi padrastro Derek. Mi madre, ya lo sabrás, también es soñadora. Ella tenía una carrera mucho más ajetreada, pasaba poco tiempo en Zephanis, así que la mayoría de los días no había nadie en casa o, como mucho, Derek. Aunque casi siempre estaba sola, lo que agradecía mucho.

»El alcohol siempre había estado presente. Y una tarde, lo recuerdo a la perfección, se habló de mí por primera vez en la televisión. A ver, no me malinterpretes, ya se había hablado de mí antes, pero no de aquella manera. Me estaban evaluando…, puntuando físicamente, como si fuera un trozo de carne. Le ponían números a mis muslos, caderas… A todo. Y, al principio, me reí. Mucho, si te digo la verdad. Pero en cuanto comenzaron a despotricar, a decir qué era lo peor de mí, qué debía cambiar, en qué fallaba…, me derrumbé. Ya es difícil convivir con la percepción que se tiene de uno mismo, pero imagina cómo es que todo el mundo esté atento al hecho de que tienes muslos anchos. Así que bebí para reírme de ellos, para encontrarle la gracia a lo que decían. Y funcionó. Las primeras veces. Luego… lloraba. Bebía encerrada en mi habitación, con la música a todo volumen y, la mayoría de veces, tal y como me viste: desnuda. Otras salía de fiesta con Gustav y las cantidades de alcohol eran mucho mayores. Él era mi pareja por aquel entonces y no es que me ayudara mucho con el tema.

»Hace un año entero que no bebía. Y, bueno, mira en qué lío me he metido por volver a las andadas. Al menos antes me controlaba y no utilizaba el móvil.

Puma la escuchó en completo silencio y sin juzgarla, al menos en apariencia. Cuando terminó de hablar, se sintió como si se hubiera librado de una soga que le oprimía el cuello desde hacía tiempo.

Sintió que respiraba un poco más, que la soga se había aflojado. Se sintió algo más libre.

Hasta que recordó por qué estaba contando aquello y la soga volvió a apretarle con fuerza.

—Bien, arreglaremos esto —contestó rápidamente la joven ladrona—. ¿Cuál es el siguiente paso?

22

Shoana le había pedido a la soñadora un adelanto para poder afrontar los gastos de Niara. Así que, tras concertar la siguiente cita y sortear a algunos periodistas que acampaban en la puerta del edificio, se dirigió en la moto a la Zona Media. Bofetadas de calor le golpeaban la cara por el casco y la humedad. Aparcó en el hueco que encontró junto a la entrada más cercana y se dirigió al hospital, tranquilo excepto por la zona de urgencias. Aunque hubiera preferido el bullicio al silencio de la habitación, en la que sólo se escuchaban los pitidos de las máquinas y la máscara de oxígeno.

Tragó saliva, concienciándose de que lo más seguro era que volviese a ver el cuerpo de su hija tumbado en la ancha cama de hospital. A pesar de que se encontraba en el ala de pediatría, las camas eran demasiado grandes para los niños. Y siempre era desgarrador entrar en aquel territorio, compuesto por personas que no habían tenido oportunidad de vivir y ya estaban ancladas a una cama.

Le temblaron las piernas, pero se obligó a caminar. No había vuelto a plantearse lo de sus pesadillas desde la mañana, pero en el edificio las dudas la acorralaron de nuevo. Quería ofrecerle la mejor vida posible a Niara, pero había algo que no quería para ella: la vida de Leiza, con todo el mundo informado de su pasado y comentando su presente. Era imposible que no se filtrara que se había ganado la vida a costa de sueños robados.

Además, las visitas a un hospital siempre eran desmoralizadoras, con ese peculiar olor a látex y medicamentos, y el insufrible sonido de las zapatillas rechinando contra el suelo, el olor a cerrado pese al aire acondicionado… Y aquel olor nuevo pero familiar, como…, ¿como a perfume de hombre?

Se giró, asustada, en busca de su procedencia. Sus ojos recorrieron con avidez el pasillo, aunque no había nadie en él. Entonces, ¿cómo podía haber captado ese aroma tan característico, que parecía pegársele a la piel, tatuarla como si se compusiera de agujas? Se quedó paralizada, sin dejar de observar cada minucioso hueco del blanquecino pasillo. Allí no había nadie. ¿Y por qué lo había notado? ¿Sería un flashback por las pesadillas? Pero había sido tan vívido… Le tembló la barbilla y apretó las mandíbulas, temerosa de que los dientes comenzaran a castañearle. Tenía miedo de hacer un ruido que revelara su posición.

Dudó entre salir corriendo y permanecer absolutamente inmóvil, como si eso la hiciera invisible. Pero aquello era absurdo. Imposible. Seguro que más de uno utilizaba ese perfume. Y no había nadie, era imposible que no se lo hubiese imaginado.

Sin embargo, esa certeza no bastó para aplacar el ritmo acelerado de su corazón. El fuerte olor le despertó unas arcadas que tuvo que reprimir tanto por miedo como para aferrarse a la impresión de que mantenía el control. Porque si su mente era capaz de imaginarse cosas durante la noche, también debía de ser capar de conjurar recuerdos desagradables durante el día. Sólo necesitaba controlarla.

Permaneció un poco más en silencio, intentando captar algún sonido que le revelase que no estaba sola. Se quedó así unos minutos, asegurándose de que aquello era una simple casualidad. Incluso dejó de respirar, debido a que el sonido de su propia respiración la desconcentraba y volvía paranoica.

Eran sólo imaginaciones suyas, se dijo.

Pero ¿y si no lo eran?

Tenía que sacar de allí a Niara.

Subió las escaleras todo lo rápido que pudo. Un enfermo se hizo un lado para dejarla pasar, chistándola. Correr por el edificio era una falta de respeto hacia los hospitalizados, pero le traía sin cuidado el protocolo. Ascendió hasta la planta de pediatría sin poder quitarse el perfume de la cabeza. Era increíble cómo un simple olor podía recordarle con tanta intensidad algo que había intentado olvidar día tras día durante dos años.

Aquel tipo le había arruinado la existencia. Había conseguido que sintiera repulsión hacia su cuerpo, que lo percibiera como algo contaminado, tóxico por las manos que la habían tocado. Si cerraba los ojos, aún podía escuchar su insaciable respiración al oído y sentir cómo las manos, cortantes como la lija, la recorrían con brusquedad. Y aquel horrible olor se había incrustado en su cuerpo durante días. ¿Cuántas veces tuvo que subir al baño común del edificio para darse una ducha que no servía de nada porque no eliminaba la mancha permanente que se había formado en ella?

Aprendió a llorar en silencio y a camuflar las lágrimas con las interminables duchas de agua helada. No dejaba que la vieran débil en otras circunstancias. Aquello había ocurrido por su propia culpa, lo sabía. Por no haber sido fuerte. Y el mundo también la culpó:

«Pero ¿cómo ibas vestida? —le preguntó una vez Tina—. ¿No irías de una forma provocadora? ¿Y si le diste a entender que lo deseabas?». «Tal vez tengas razón», pensó ella.

No obstante, los días fueron pasando y con cada pensamiento que retornaba, con cada análisis que hacía de lo ocurrido, con cada imagen retenida, se negaba a verse como la culpable. Ella no había hecho nada para que le hicieran eso. Tina y toda la Zona Baja se equivocaba. Ella no era la culpable. ¿Cómo podía serlo?

Niara yacía en la cama mirando la televisión transparente que emitía los dibujos animados en tres dimensiones. Reía. Hacía tanto tiempo que Shoana no la veía reír por algo que no fuera su llegada a casa que se sintió aún más horrible por perderse momentos así en su día a día. Al verla, el pulso se le calmó, las manos dejaron de temblarle y la respiración se le acompasó. Ya no captaba el perfume.

Era curioso cómo uno se podía tranquilizar al esforzarse por aparentar estar calmado ante ojos ajenos.

—¡Shoana! —exclamó su abuelo junto a la niña—. ¿Qué tal ha ido?

—No puedo quejarme. ¿Qué tal por aquí?

—Todo perfecto. Le dan el alta mañana, ahora ya es muy tarde para irse. —La voz de Rasul apareció tras ella con un par de vasos de plástico con café.

Shoana se permitió un suspiro de alivio y les devolvió la sonrisa a su abuelo y su amigo.

—¡Mami! —exclamó la niña en cuanto se percató de su llegada.

Ella se acercó y le dio un beso en la cabeza. Acto seguido, agarró una de las incómodas sillas del hospital y se sentó junto a la cama.

23

Leiza repasó la lista de las posibles víctimas. Debía ser algo sencillo, pero con la calidad esperada. Ya se había puesto en contacto con la Guarida del Halcón por si tenía en su depósito otro sueño célebre, aunque se hizo pasar por otra compradora. Ya había sido demasiado arriesgado darle su identidad en una ocasión; dos dispararía aún más los rumores. Por desgracia, la respuesta fue negativa.

Lo que significaba que, pese a sus principios, tendría que aceptar el plan de Puma.

Entretanto, las imágenes del debate televisivo continuaban reproduciéndose, hasta el punto de que la soñadora podía imaginarse de qué tema estaban hablando por más que hubiera silenciado el volumen. Cuando Bodo se puso de pie, moviendo la boca como si estuviera gritando, intuyó que estaban cuestionando si había tenido alguna vez una relación con ella. Sonrió. Ya que aquel hombre estaba aprovechándose para sacar una tajada de dinero, que al menos sufriera de paso. Una de las cosas que más le molestaban a su representante —o antiguo representante, mejor dicho— era que los emparejasen. Eso era bastante usual en el mundo célebre, por eso muchos soñadores intentaban no verse en público con sus representantes más de la cuenta. No en vano algunos de los grandes soñadores de la historia habían contraído matrimonio con ellos. Y a Bodo siempre le sacaba de quicio que la prensa omitiera deliberadamente el hecho de que le atraían los hombres.

Por lo general, los soñadores que se casaban lo hacían con personas de profesiones notorias. No había que buscar muy lejos: la propia madre de Leiza se casó en primeras nupcias con otro de los soñadores del momento y, tras su muerte, contrajo matrimonio con el idiota de Derek, médico en potencia de la Zona Alta, que trabajaba ocasionalmente en la Zona Media para mejorar su reputación. La gente se peleaba para conseguir que su padrastro le atendiera, pues obtener su diagnóstico no era barato, pero Leiza lo aborrecía. Sabía que si se pasaba la mayor parte del tiempo en el hospital de la Zona Media era porque allí, al contrario que en su puesto habitual, era el centro de atención. Y nada le gustaba más a Derek que ser el epicentro de las miradas.

La soñadora apenas recordaba a su padre, que se pasó la mayor parte del tiempo recorriendo el mundo. Con su madre ocurría lo mismo, aunque sus recuerdos de ella, a diferencia de los de él, eran sólidos. Su padre falleció cuando ella tenía seis años. Un maníaco atentó con su coche contra una multitud congregada que esperaba impaciente a que su ídolo le firmase un holograma. Murieron treinta personas, él incluido. >Ella >era muy joven, pero recordaba la tristeza que impregnó el ambiente durante los siguientes meses y lo mucho que lloró >porque >su padre no iba a volver. Su madre siempre había dicho que ese era uno de los motivos por los que volvió a casarse, para que Leiza tuviera un padre al que no echar de menos. Aquello no funcionó como se esperaba: Derek resultó ser muy agradable al principio… hasta que luego, de forma sutil, empezó a introducir en sus vidas comentarios extraños, más tensos que bruscos, que hacían que tanto ella como su madre se sintieran culpables por cosas ínfimas. Les achacaba cualquier nimiedad o cambio, como que una cena se retrasara unos minutos o que no le hubieran avisado de alguna visita sin importancia. Recriminaba a su madre que viajara tanto, a Leiza que no tuviera sueños lo bastante buenos para los postores…

Leiza se dio cuenta de lo que estaba ocurriendo cuando Derek agredió a su madre por primera vez. Recordaba aquel día: fue el momento en que se puso una cuenta atrás. Iba a salir de esa casa en cuanto cumpliera la mayoría de edad.

Ya casi hacía un año que era independiente. Aun así, por más que intentó que su madre se diese cuenta de la situación, no consiguió apartarla de él. Hacía una semana oyó en los medios de comunicación que habían roto. Y se confirmó cuando su madre la llamó para decirle que era libre.

Hasta que la telefoneó y quien respondió fue Derek.

¿Cómo podía haber vuelto su madre con semejante monstruo?

Dirigió la vista a la pantalla, donde algo había captado su atención: Bodo se había calmado. Leiza hizo zoom;a su rostro para cerciorarse de que la sonrisa que estaba mostrándole al público era de satisfacción. Subió el volumen.

La imagen que esa misma mañana había triturado apareció en directo para todo Zephanis: ella junto a una delgaducha muchacha que le >tocaba >el brazo para reconfortarla. Leiza sintió todavía más rabia que la primera vez que la vio. Controló el impulso que le gritaba que rompiera el televisor, justo como había ocurrido con el que tenía instalado en su habitación. Aquella no era la primera vez que la emparejaban con alguien, pero ahora se sentía amenazada: si indagaban en la vida de su misteriosa acompañante, descubrirían a una joven que se ganaba la vida robando sueños. Y no tardarían demasiado en atar cabos.

Tenía que evitar a toda costa que supieran quién era en realidad y el objetivo que se habían marcado para un par de días después podía ser de gran ayuda. Cogió el móvil y le grabó un mensaje a Puma contándole todo.

Esperaba con todas sus fuerzas que no la abandonara, porque no le cabía duda de que la ladrona era la única persona que podía ayudarla en esos instantes.

24

Habían pasado dos días desde que Niara había vuelto a casa. Las nuevas medicinas eran más caras que las del anterior tratamiento, pero Shoana percibía cierto progreso en la salud de su hija. No albergaba esperanzas a largo plazo, conocía demasiado bien la enfermedad. Pero sí podía esperar que conviviera con ella de la mejor forma posible.

No podía quitarse de la cabeza la idea de que la niña naciese enferma por la manera en que fue concebida. Era fruto de una barbarie. Y era algo que siempre le costaba creer cuando la miraba a esos ojos suyos de un azul cristalino. Niara era fruto de algo horrible… y era lo menos horrible que se le podía ocurrir. Odiaba al hombre que le había hecho aquello, que había acorralado en un callejón tras regresar tarde de casa de Tina, que había disfrutado con su miedo y su dolor. Odiaba al mundo. Y se odiaba a sí misma. Pero Niara… Y Rasul y su abuelo…

Ellos dos fueron las dos únicas personas que la creyeron cuando lo contó, cuando aseguró que ella no había hecho nada. Su abuelo fue quien se plantó frente a la comisaría de la Zona Media —dado que la policía no frecuentaba demasiado la Zona Baja— para denunciarlo. El caso se archivó seis meses después. Ni siquiera Shoana supo quién era aquel hombre, de qué vivía y por qué le había hecho eso a ella.

Por qué a ella.

La había destrozado, marcado por completo. Y, por supuesto, la noticia de su embarazo corrió como la pólvora. Cuando te sucedía algo así siendo adolescente, lo primero que pensaba la gente era «irresponsabilidad», «conducta inapropiada». Y, cómo no, la gente la responsabilizó a ella. Para los demás, él era sólo una hipótesis remota, alguien invisible.

Shoana se desentendió del mundo. Quiso deshacerse del bebé en cuanto supo que estaba embarazada, pues era un recuerdo más de lo ocurrido y una carga que no podía asumir. Pensó que sería fácil, que iría al hospital, contaría su situación, la intervendrían y volvería a su casa. Pero le negaron la oportunidad. Como ni siquiera le pidieron un reconocimiento médico tras la denuncia de su abuelo, jamás se confirmó la historia. No podía demostrar que había sido violada y, en consecuencia, los médicos ignoraron su petición. Así eran las cosas en la Zona Baja, al fin y al cabo; cuando nadie tenía dinero para costearse el mantenimiento de su propia salud, nadie se preocupaba por la de los demás.

Pero ¿de qué le servían las justificaciones a ella? Tenía quince años y un futuro destruido. Iba a tener que robar para salir adelante. ¿Qué pensaría su madre si la viera?

Cuando ahora miraba hacia atrás y se percataba de todo el daño que le había hecho la gente, se daba cuenta de que en realidad no le hacía falta la aprobación de nadie para vivir. Es más, había estado más tranquila consigo misma desde que omitió su entorno e hizo lo que le dio la gana para sobrevivir. Ahora la gente la temía, sentía respeto por ella si la veían por la calle. La única que seguía desafiándola, a pesar de intentar mantener la relación, era Tina, la que fue su mejor amiga. Fue su traición, cuando le hizo dudar de sí misma, la que más le dolió de todas. Y odiaba tener que haber recurrido a ella en el hospital.

Sacudió la cabeza para obligarse a dejar de pensar en el pasado. Aquello no tenía remedio, así que debía continuar con su vida tal y como estaba concebida hasta que pudiera conseguir algo mejor. Debían ponerse manos a la obra.

Repasó el plan en su cabeza, consciente de que iba a tener que hacer muchas cosas que no le gustaban. Leiza había asegurado que acabaría divirtiéndose, pero lo dudaba. No creía que estuviera cómoda en aquel ambiente. El mensaje que había recibido de su jefa dos días atrás ya le había puesto la piel de gallina. No quería ni imaginarse cómo cambiarían las cosas si la prensa comenzara a perseguirla y, encima, saliera a la luz que había estado teniendo sueños propios.

Antes de que empezara aquella locura, a ella le encantaba soñar, aunque fuesen los sueños mediocres que le regalaba el viejo Pit tras una buena venta. Le ayudaba a desconectar, a salir de su propio cuerpo, justo lo que más deseaba… Hasta que sus propias pesadillas la devolvieron de golpe a él. Rememorar de maneras diferentes la misma experiencia que creía haber enterrado y que ahora no paraba de emerger ya no era tan divertido.

Por la noche había llovido y el olor a asfalto húmedo llenaba las grises calles de la Zona Baja. El ambiente fue mejorando conforme dejó atrás la Fábrica de Sueños a Granel. En la Zona Media ya se entreveían los rayos del sol, que sugerían que el día iba a ser más caluroso de lo habitual. Aceleró la moto, surcando velozmente las callejuelas de la Zona Media. Siempre le había impactado lo grande que era Zephanis, la sensación de ser un lugar inexplorado que le transmitía pese a las fronteras socioeconómicas. Por lo que había estudiado de joven, conocía la historia de Zephanis y cómo había logrado llegar a ser un estado independiente, y por supuesto también había estudiado el mapa que conformaba su particular ciudad-estado. Aunque en su día le pareció innecesario, ahora se alegraba de haberse aprendido, al menos, las partes más significativas de cada distrito.

Por primera vez no iba a reunirse con Leiza en su apartamento, sino en el registro. Shoana debía esperar justo una calle antes de la puerta de entrada. Condujo por las calles de la Zona Alta, haciendo un esfuerzo por recordar el mapa que conservaba. Giró la última esquina, tan blanca y limpia que le dañaba la vista, hasta toparse con la limusina en la que ya se había subido en una ocasión. Aparcó y corrió hacia el vehículo que le esperaba, donde Leiza le abrió la puerta al instante.

La soñadora estaba seria e imperturbable. Miraba hacia el frente con las gafas de sol y su habitual moño de bailarina y, nada más aproximarse la limusina al registro, Shoana advirtió la cantidad de periodistas que se amontonaban en la puerta, como en su primera visita. Era incuestionable que a quien estaban esperando con más ansias era a Leiza y su enigmática acompañante. La soñadora le tendió unas gafas de sol similares a las suyas para que los periodistas no pudieran fotografiarla al completo. Del mismo modo, extrajo de debajo del asiento una pamela y un fular, y obligó a Shoana a ponérselo todo, a pesar del aire pintoresco que ofrecía. Quizás en otra ocasión la ladrona se hubiera quejado, pero ese mundo de fama y flashes le intimidaba tanto que se dejó guiar por la experta.

Leiza salió la primera de la limusina y la calle brilló más de lo habitual. La gran cantidad de flashes habrían herido los ojos de Shoana de no ser por las gafas de sol. Ambas recorrieron el camino desde la limusina hasta la entrada sin mirar a nadie, sólo pendientes de la puerta.

La exótica vegetación volvió a dejarle sin habla. Fue como si la primera vez que había entrado no hubiera ocurrido nunca. Se sintió ajena al mundo, envuelta en un ambiente tan fresco y opuesto al de la Zona Baja. Sin embargo, Leiza tiró de ella con fuerza para que se metiera en el ascensor. Al pasar, una parte de su cerebro le insistió a gritos que apretase el botón que le llevaría a la prueba de soñadores. Por un segundo se imaginó envuelta en aquel mundo de lujos y riquezas, pensando que no tendría que preocuparse por sus facturas ni robar nunca más. Pero el miedo camuflado de Leiza le impidió hacerlo. La soñadora pulsó el botón de la primera planta y, en pocos segundos, las compuertas transparentes se abrieron.

En la sala de la anterior ocasión, las ventanas abiertas dejaban filtrarse la luz del radiante día del que estaban disfrutando. Leiza la guió por el sitio, que se dividía en pequeños emplazamientos con todo tipo de útiles relativos a la estética. A su paso, las miradas de los presentes se posaban en ellas. Shoana agradeció la parafernalia que Leiza le había obligado a ponerse poco antes de descender de la limusina.

Si algo bueno tenía estar en boca de toda la ciudad era que Leiza tenía acceso a la habitación vip y le había contado que allí era donde iba a empezar todo.

Una punzada en el estómago le recordó que aquella era la vida a la que debía acostumbrarse si decidía dar un paso adelante.

25

A Leiza le divertía observar de reojo las reacciones de Puma al verse en el espejo. Había planificado con Bodo la indumentaria que iba a llevar ella durante todos los acontecimientos que tenían que ver con El Imperio del Sueño, así que estaban agrupados por fechas. Una de las modistas más emblemáticas de Zephanis les había asesorado; por suerte, siempre recomendaba a sus clientes pedir dos modelos diferentes para una misma gala. Jamás se podía predecir lo que ocurriría y nunca estaba de más tener algo de repuesto.

El traje que llevaba Leiza estaba compuesto de un corsé escarlata y detalles en negro, acompañado por una larga falda con el mismo diseño. Entre el corsé y la falda se dejaba entrever el ombligo de la soñadora, y el corsé terminaba con forma de pico en los hombros, por lo que era un alivio que su estilista le hubiera recogido la melena, dejando tan sólo dos mechones sueltos para que el pelo no se le enganchara con los picos.

El otro atuendo era un vestido que tuvieron que arreglar las estilistas para que Puma no se pisara la falda, con mangas holgadas que caían hasta las muñecas. El tono era más granate, pero ambas irían conjuntadas cromáticamente, lo que sin duda crearía más expectación hasta que se anunciara quién era Puma. Las mangas anchas eran perfectas para que no se notase que el vestido le quedaba algo grande. Las estilistas le habían colocado unas cortas extensiones para crearle un falso recogido.

—Bueno, deberíamos hablar sobre quién eres. —Trató de no reírse por la reacción de Puma ante el espejo. La ladrona alzó una ceja—. Me refiero a quién eres para la gente de aquí. A ninguna nos interesa que se averigüe tu identidad.

La vio pensativa, probablemente porque de pronto tenía la oportunidad de convertirse en alguien distinto.

—¿Qué tal si eres Macrina, mi prima de Tebas? —propuso para ganar tiempo.

—¿Tebas?

Leiza se encogió de hombros.

—Nadie la ha visto nunca, podría ser cualquiera. Así disiparíamos también los rumores de nuestra relación.

—¿Y cómo dirías que es Macrina?

Leiza reflexionó un segundo antes de lanzarse a contarle la historia de su prima. No le entusiasmaba la idea; ya no sólo se estaba involucrando a sí misma, sino a más personas de su familia. Pero no tenía otra elección.

Macrina, le dijo, residía en la lejana ciudad de Tebas, la que tiempos atrás había pertenecido a Egipto.

—Colibrí, se te olvida un pequeño detalle. —La ladrona se señaló el brazo mientras apretaba los labios con resignación.

Supo enseguida a qué se refería: lo que descuadraba toda su versión era su palidez. Todos sabían que la mayoría de los habitantes de ese país habían conservado su oscuro color de piel. Pero Leiza la tranquilizó: su tía había nacido, al igual que su padre, en Zephanis; por tanto, Macrina había decidido visitar de incógnito el lugar de origen de su familia. Y su prima no era una soñadora, como ocurría con la gran mayoría de su familia, por lo que no pondría en un aprieto a Puma.

Vio a la muchacha tragar saliva y volverse hacia el reflejo del espejo. Era extraño verla así vestida. La prefería mil veces con su ropa simple y su singular corte de pelo. Pero no podía negar que estaba increíble.

Cuando por fin el proceso terminó, el sol estaba poniéndose. Había llovido mientras las muchachas estaban encerradas y, al salir de la habitación vip, Leiza se fijó en las ventanas, ahora ya cerradas y surcadas por hilos de agua. Todos sus compañeros soñadores esperaban en las butacas hasta la hora acordada. Iban a salir en el orden que el palacio real había establecido.

Leiza, junto a su acompañante, sería la cuarta en desaparecer.

26

Shoana reconoció a todos los presentes, desde Gustav, al que había robado la primera vez, hasta Guëlle, la soñadora que no producía más que sueños mediocres que vendía en el mercado negro porque nadie más los quería.

Dagmar, la muchacha de diecisiete años y pelo naranja, las observaba desde el brazo de su pareja, Igor Kozlov. Shoana sabía, como todo el principado, que Leiza y ella habían sido inseparables durante años. También había oído rumores de su relación amorosa, lo que ya no sabía si debía creerse, teniendo en cuenta cómo estaban especulando ahora también con ella. Dagmar vestía de un verde esmeralda que combinaba a la perfección con los tonos de su cabello. Lo que más llamaba la atención en su conjunto era la larga cola del vestido. Igor palidecía a su lado, aunque vestía en los mismos tonos que su pareja.

Shoana salió de su ensimismamiento cuando alguien llamó a su jefa.

—¡Leiza! ¡Qué alegría verte! —Nolita, la soñadora más veterana del certamen, se acercaba con los brazos abiertos hacia su posición.

No era difícil reconocer a los presentes; en fin, se trataba de personas que habían dedicado su vida a vender su imagen. Shoana sabía quién era todo el mundo allí y nadie sabía nada sobre ella. Eso le reconfortaba.

—¡Noli! —respondió Leiza con un entusiasmo exagerado—. ¿Cuándo sales?

La mujer levantó dos dedos.

—La primera será Guëlle.

—Como siempre —dijeron al unísono.

—¿Por qué? —soltó la ladrona, que no entendía la jerarquía de aquellos actos.

—Lei, no me has presentado a tu acompañante —le reprochó Nolita, cambiando de tema de forma radical e intentando esconder su curiosidad. La opulenta soñadora, que vestía un traje negro con reflejos dorados, se acercó a Shoana y le dio un beso en cada mejilla con énfasis.

—Lo siento —se disculpó Leiza—. Es Macrina, mi prima de Tebas. Ha venido a conocer el lugar natal de su madre.

Nolita asintió con energía sin dejar de escrutar con la mirada a la ladrona, tal vez intentando encontrarle algún parecido con Leiza. Finalmente negó con la cabeza y musitó un «encantada» antes de alejarse de ellas para acercarse al siguiente soñador que le pillaba de camino.

Leiza se rió por lo bajo.

—¿Qué?

—La has incomodado con tu pregunta. —Volvió a reprimir una sonrisa.

—¿Yo?

—Salimos en un orden por una sencilla razón: los periodistas —explicó—. Guëlle siempre sale la primera porque, si saliera la última, no recibiría la misma atención por parte de los paparazzi. La segunda es Nolita por el mismo motivo.

—Pero tú eres la cuarta y estás teniendo un boom periodístico.

—Sí, lo hacen para que no se cansen de esperar a los que tienen más fama. Luego se repite el proceso y, por último, saldrán Dagmar e Igor.

—La pareja del momento…

—En efecto.

Shoana reparó en cómo Leiza observaba a su vieja amiga desde la distancia con cierta melancolía y sintió algo de pena por ella. Estaba cogiéndole cariño a esa chica porque le había demostrado que el mundo célebre no era tan perfecto como lo planteaba la televisión. Por ejemplo, Guëlle debía de estar escondida esperando el momento idóneo para salir de allí con rapidez. Shoana se imaginó cómo sería ser una soñadora mediocre, que todos sus compañeros la menospreciaran y que la prensa se burlara de ella como si fuera un trozo de plástico sin sentimientos.

Un camarero rondaba por su zona con una bandeja en la que destacaban bebidas de diversos colores. Shoana estuvo atenta todo el tiempo a que Leiza no volviera a beber, aunque más de una vez sintió la tentación de servirse ella misma las copas y bebérselas de un trago. No se sentía nada a gusto con todas las miradas puestas en ella y tuvo que repetirse mentalmente en varias ocasiones que no estaban mirándola a ella, sino a Macrina, la prima de Leiza; alguien con dinero y sin preocupaciones. Alguien envidiable. Sí, en realidad quería ser ella.

Así que decidió que esa noche no iba a pensar en nada más que en su plan y en disfrutar siendo Macrina. Al fin y al cabo, iba a estar presente en la cena de los participantes, el primer acto oficial de El Imperio del Sueño.

27

Leiza tenía quince años la última vez que estuvo en una cena de participantes y ahora le parecía que el palacio real había cambiado por completo. Aquel era el lugar más importante de Zephanis y se hallaba en la cima del monte Zepha, lo que hacía que se lo atisbara desde cualquier punto del principado. El palacio se asemejaba más a una mansión que a un castillo. Constaba de una inmensa estructura rectangular de un blanco perlado con unos seis pisos de altura. Los jardines también se avistaban desde cualquier punto de la ciudad, dada su inmensidad, y en ellos se veía el escenario que se había habilitado para el Imperio.

Admiró los emplazamientos que estaban construyéndose para los discursos, y cómo un par de obreros se dedicaban a erigir la verja eléctrica que rodearía los jardines durante el acto. Leiza vio cómo su acompañante lo contemplaba todo con fijeza para no perderse el menor detalle de cada recodo. Los coches encargados de llevar a los participantes de El Imperio del Sueño hasta el primer acto eran los que proporcionaba la propia Casa Real, por lo que en esa ocasión renunciaron a la limusina.

Los vehículos entraron en el recinto del palacio y se detuvieron frente al inmenso pórtico enmarcado por gruesas columnas del mismo blanco perlado. Como el principado de Zephanis se había construido sobre los cimientos de muchos siglos de diferentes culturas, cada motivo del palacio bebía de algún motivo cultural extranjero; por ejemplo, esas columnas constaban de relieves que representaban deidades del antiguo Egipto, si bien desde la lejanía recordaban más bien a la Antigua Grecia.

Leiza descendió del coche amarrando el final de la falda para no pisarla y se percató de que su compañera la imitaba al salir. Ambas esperaron al pie de las escaleras que ascendían a la entrada del palacio, junto con el resto de soñadores que habían llegado con anterioridad. El siguiente en aparecer fue Mateo, siempre tan críptico y reacio a que su vida privada fuera de dominio público, entre otros motivos porque en su última relación la prensa no dejó de teorizar sobre la ruptura. Apareció sin acompañante alguno, como era de esperar. Eso precisamente había sido un incentivo para ficharlo como su próxima víctima…, aparte de cómo la miraba siempre. Había algo en él que la ponía nerviosa. La mayoría de las veces que estaban en un mismo sitio se sentía observada por él; notaba cómo sus ojos la recorrían de arriba abajo sin que jamás cruzara palabra con ella. Quería pensar que se debía sólo a su timidez.

La cena de participantes se caracterizaba por ser uno de los pocos actos en los que no se requería presentar ningún sueño. A los soñadores se les recomendaba no comerciar ni subastar ninguno de los sueños que tuvieran desde ese acto hasta el gran día, pues el príncipe afirmaba que era importante escoger el mejor sueño de todos los de ese periodo de tiempo, lo que ahora le ofrecía a Leiza un pequeño descanso y, a la par, una gran angustia.

Vio a soñadores de todos los países, acompañados por sus respectivos intérpretes. Zephanis se convertía en una cuna multicultural durante esas semanas y traía consigo a personajes famosos de todo el mundo. Cuando todos los soñadores, engalanados y en sus respectivos vehículos, hubieron llegado al pórtico real, las inmensas puertas se abrieron y desfilaron por el mismo orden en el que habían llegado, dejando a la pareja del momento para el final. Los flashes de las cámaras se reflejaban en los ventanales del palacio.

Leiza agarró a su acompañante del brazo y, juntas, pasaron al interior.

28

Shoana creía que iba a morirse de aburrimiento. Los actos de la cena de participantes parecían mucho más entretenidos por la televisión; dentro del palacio sólo podían estar presentes las cámaras que la familia real había contratado para retransmitir todos los sucesos que envolvían El Imperio del Sueño. Y la certeza de que estaban filmando su rostro en busca de algo revelador hacía su postura tan rígida como la de una escoba.

Les había pedido a su abuelo y Rasul que no dejaran que Niara la viese en televisión, aunque tal vez no le estuvieran haciendo caso. Se imaginó a la niña jugando con sus bolas de papel, creyendo que formaba parte del evento que se retransmitía y señalando con orgullo a su madre en la pantalla. Sonrió inconscientemente.

Después de que el príncipe apareciera al final de la escalinata de mármol para darles la bienvenida, se celebró la reunión con la prensa. Shoana creía que ella y el resto de acompañantes ajenos al certamen no iban a participar ahí…, pero a duras penas pudo reprimir su irritación cuando la marea de soñadores la arrastró a la sala.

Al menos, allí no volvió a aburrirse: casi todas las preguntas se dirigían a Leiza.

—¡Leiza! ¡Aquí! —gritaban los periodistas en cuanto respondía a alguno.

La soñadora se las apañaba para no ser descortés cuando seleccionaba a alguien al azar y escuchaba la siguiente pregunta. La mayoría iba con segundas intenciones, y a Shoana le sorprendió el tiempo que tardaron en sacarla a ella en la conversación.

Al final, uno de los periodistas de la revista Herz fue el que lo hizo:

—¿Qué piensa acerca de los rumores sobre su presunto romance con su actual acompañante?

Shoana se puso tensa y tragó saliva. Se mordió los carrillos y trató de parecer serena.

Sin mover ningún músculo de la cara que reflejara cualquier otro tipo de sentimiento que no fuera tranquilidad, Leiza habló con toda la amabilidad que pudo:

—Tiene gracia que formule usted esa pregunta, señor, ya que fue su revista la principal causante de aquel rumor. —El resto de periodistas se rieron ante el comentario y el tipo intentó hacer una mueca, pero estaba claro que la acusación le había dejado sin nada que decir—. No obstante, contestaré para que, espero, se zanje la polémica.

Shoana sintió cómo todos los presentes se ponían alerta ante la respuesta que iban a recibir. Estaba claro que esperaban alguna excusa de cualquier calibre, algo que luego pudieran reinterpretar a su conveniencia.

—Mi acompañante tiene un nombre. Y es Macrina. —Los presentes empezaron a cuchichear por lo bajo, pero enmudecieron cuando continuó—: Es mi prima. A pesar de las generaciones de soñadores que abundan en mi familia, por desgracia Macrina no tiene la capacidad de soñar. Por eso intenté mantenerla a salvo de los rumores y las cámaras, cosa que, me temo, ha sido un fracaso. —Leiza soltó una carcajada forzada que algunos imitaron, vacilantes—. Eso es todo cuanto puedo decir.

Leiza terminó con la misma sonrisa que había mantenido en toda la rueda de prensa. Nadie osó hacerle otra pregunta y, al cabo de unos segundos, la conversación se desvió inevitablemente hacia la pareja de enamorados.

29

El hombre agitó levemente el vaso de whisky ante la lujosa pantalla de televisión. Había visto en directo todo lo ocurrido en la rueda de prensa.

Pensativo, se rascó el mentón mientras se planteaba la situación. Había algo de lo que estaba seguro: la joven a la que habían presentado como Macrina no era ella.

Y lo sabía porque la había reconocido. Hacía dos años de su encuentro y, a pesar del tiempo que había pasado, no le costó identificar sus facciones. Lo que le había hecho dudar por un breve instante fue su cuerpo demacrado. En fin, él nunca había pretendido matarla, sólo poseerla. Pero quizá las cosas hubieran cambiado.

Bebió un trago, disfrutando del sabor intenso del whisky y de lo fácil que iba a ser volver a cruzarse con ella.

Sólo tenía dos cosas que hacer: encontrarla y, tal vez, luego silenciarla.

30

La cena constó de una sucesión de platos suculentos, algunos especiados y exóticos, otros más tradicionales aunque con mezclas de sabores inesperados que les daban una vuelta de tuerca. A Leiza le encantó ver cómo su acompañante disfrutaba de cada bocado, si bien enseguida se llenó. Tras un empalagoso postre compuesto por seis tipos de chocolate, ambas intercambiaron una mirada significativa: llegaba el momento crucial de la noche. Los últimos platos fueron retirados cuando el príncipe, que presidía la mesa, alzó su copa y dio paso a las bebidas alcohólicas. Leiza supo que debía controlarse, que ya había sobrepasado su límite hacía un par de días y ahora necesitaba toda su cordura. De hecho, su «prima» se encargó de que no tocara ni una sola copa. Sin embargo, ella sí se permitió un trago para no mostrarse tan tensa. Ambas se levantaron de su asiento y buscaron entre los invitados a su víctima. Mateo reía mientras se llevaba a la boca uno de los coloridos cócteles. Si continuaba así, ellas no tendrían que hacer gran cosa, se dijo Leiza.

Lentamente se sumaron al grupo, donde Nolita charlaba con entusiasmo y Mateo, que parecía mucho más tranquilo sin la presión mediática, bromeaba de vez en cuando. En cuanto el chico tuvo la copa vacía, la propia Macrina le buscó una bien cargada. Para contribuir a la atmósfera distendida, Leiza les habló de algunas cosas ocurridas los últimos meses, incluida la venganza de Bodo Bohím. Todos asentían con el rostro serio, comprensivos.

—Es que no entienden nuestra situación —añadió Nolita, y el comentario derivó la conversación a los tipos de representantes que había por el mundo soñador.

Las copas hacían efecto y, con cada trago, Mateo se volvía más silencioso. Leiza empezó entonces a sentirse mal por lo que estaba haciendo. Al chico parecía pesarle la cabeza y le costaba mantenerla erguida. Los ojos se le fueron entornando y, al cabo de un rato, se sentó disimuladamente en un taburete próximo a la barra.

Supo que había llegado el momento cuando Puma se acercó y dijo que era mejor que se llevaran al chico de allí. Todos los demás asintieron y alabaron su compañerismo al ayudarlo, lo que no hizo sino incrementar la sensación de que estaba comportándose de una forma rastrera e hipócrita. Aun así, ayudó a su nueva prima a guiar a Mateo hasta la puerta de palacio. Los guardaespaldas las miraron con los ojos entrecerrados.

—Ha bebido demasiado, será mejor que le llevemos a casa.

—Un coche puede hacerlo —espetó uno de ellos.

Leiza frunció el ceño.

—¿Un coche puede acostarlo y asegurarse de que no se parta la cabeza?

—Deja que se lo lleven —murmuró otro de los guardaespaldas—. ¿Qué más nos da a nosotros?

El hombre puso los ojos en blanco y les abrió la puerta. Leiza le murmuraba a Mateo que caminase todo lo recto que pudiera, pero el chico lo que en realidad hacía era dejar todo su peso muerto sobre ellas. Puma aguantó como pudo con su escasa fuerza y, a juzgar por su expresión, el camino hasta el coche le pareció eterno.

El chófer era especialmente discreto, dado que trabajaba para la Casa Real, y no hizo preguntas sobre el estado del pasajero. Leiza le pidió que los llevaran hasta su apartamento y salieron del recinto, donde por fortuna ya no quedaba ni un solo periodista. Mateo farfullaba cosas ininteligibles en el asiento central del automóvil mientras su cabeza se ladeaba de un lado a otro, apoyándose de forma aleatoria en los hombros de las chicas. Cuando el coche giraba hacia la izquierda, caía sobre Leiza, que lo aguantaba con buen humor, todo lo contrario que su acompañante: Puma parecía que se había dejado la paciencia junto a los postres.

—El príncipe… —susurró la soñadora, rompiendo la quietud— ¿qué te ha parecido?

Puma, que ahora tenía la pesada cabeza de Mateo sobre su omoplato, intentó encogerse de hombros sin mucho éxito.

—Es una persona…, tampoco es para tanto —contestó.

Aquella era una reacción muy poco común, sobre todo en la gente que habitaba en la Zona Baja. Leiza hizo memoria y volvió días atrás, a cuando se vieron por primera vez y recordó que apenas se había inmutado ante la presencia de una celebridad como ella. A aquella chica esas cosas parecían traerle sin cuidado; quizá por eso confiaba en ella, al menos en parte. Sobre todo si ignoraba las incógnitas de su vida y la inseguridad de a quién estaba confiándole su preciado secreto.

—No es más que un hombre con poder. Ni siquiera se lo ha ganado, ha nacido con él. Y no lo veo con ganas de cambiar las cosas. No me infunde ningún respeto, si es eso a lo que te refieres —aclaró—. Además, la monarquía parlamentaria es una pantomima; el primer ministro no es más que un títere.

Leiza reflexionó sobre sus palabras. Nunca había oído a nadie hablar así de su gobierno. Nadie de su entorno había osado hablar así en su presencia del príncipe ni del primer ministro. Lo que la ladrona traslucía sonaba a rebeldía, a resentimiento y a pena.

—Pan y circo —susurró, ausente.

Siempre había asumido que la grandeza de El Imperio del Sueño era que fuese como los sueños comunes, apto para que lo disfrutara todo el mundo. Los sueños, las fiestas, el entretenimiento… Los tres distritos podían participar ahí. Los discursos, los conciertos, las mesas redondas y las catas gastronómicas estaban al alcance de todos. Sólo el día del Imperio, el último, el que exhibía todos los sueños participantes, era exclusivo para quien podía permitirse la entrada.

Tragó saliva al recordar la cara de su compañera en el hospital. ¿Y si Puma tenía razón en eso? ¿Y si todo lo que le rodeaba no era más que una distracción para la verdadera miseria?

Cuando fijó la vista en la ventanilla advirtió que ya estaban llegando. Mateo vivía, al contrario que el resto de sus compañeros soñadores, en un apartamento de la Zona Media, muy cerca de donde se había criado. Que él fuera un soñador fue algo inaudito, en su familia se daba por perdida esa habilidad desde hacía generaciones. El cambio en su vida fue tan brusco que decidió que volvería a sus raíces e intentaría hacer de su profesión algo normal, como si no fuera más importante que la profesión de abogado de su padre. Solía aparecer sólo en los grandes acontecimientos y siempre trataba de evitar a la prensa. Al pensarlo, le aguijoneó nuevamente la mala conciencia: por ocultar así de bien su vida privada, Mateo iba a ser su víctima esa noche.

El soñador aún tenía algo de movilidad en el cuerpo cuando bajaron del automóvil y le pidieron su llave para entrar en el modesto edificio.

* * *

A Shoana le pareció que todo estaba siendo demasiado fácil hasta que tuvo que cargar con el peso de Mateo hasta su apartamento. Con lo menuda que era, temía que sus músculos no aguantaran los kilos del metro ochenta de aquel chico. Intentaron mantenerle despierto y, cuando lo veían cabecear, Shoana se permitía darle una leve palmada en la cara.

Meterlo en el ascensor fue un arduo trabajo en equipo. Mateo les murmuró como pudo el número de apartamento en el que vivía y a rastras consiguieron llevarle.

—No neshesito aiuda, ssssstoy bien —farfullaba.

—Venga, campeón, que ya estamos en casa. Sólo unos pisos más —masculló la ladrona con irritabilidad mal contenida, mirando impaciente la pantalla que mostraba cuántas plantas quedaban.

Leiza no intercambió palabra; más bien, parecía estar canalizando el peso en ambas extremidades para no caerse. Cuando la voz del ascensor anunció que habían llegado a su destino, arrastraron como pudieron al chico hacia su apartamento. Ninguna de las dos había estado allí antes, así que fueron a tientas hasta dar con un interruptor de la luz. El interior de la casa era tan sencillo que Shoana se quedó sorprendida. Nunca habría imaginado que una persona con semejante poder adquisitivo tuviera una vida así.

El piso empezaba en un pasillo con suelos de madera y paredes desnudas, al igual que el resto de la estancia; no sólo era austera, sino que resultaba directamente fría. Mateo señaló con torpeza una puerta que enseguida comprobaron que llevaba a un dormitorio. Entre las dos consiguieron meterlo a duras penas en la cama, donde lo desvistieron un poco y le arroparon hasta el cuello. Luego, Leiza se encargó de conectarle a la máquina que registraba los sueños.

Ahora sólo tenían que esperar unas horas hasta que la fase REM llegara a su fin.

31

Eran las cuatro de la mañana cuando por fin Shoana aparcó la moto cerca de su casa, envuelta por el frescor nocturno tan poco característico de la estación, y se detuvo para observar alerta los alrededores. Todos los oscuros rincones mal iluminados de su distrito eran inseguros, cualquiera podría estar acechándola allí. Desde que aquel día en el hospital captó el perfume, ya fuera por un flashback de ese fatídico jueves o por una posibilidad en la que prefería no pararse a pensar, todo se había vuelto más… arriesgado. ¿Y si aquel hombre la encontraba? La posibilidad que llevaba tanto tiempo descartando había ganado terreno en sus pensamientos a raíz de su pesadilla recurrente.

Al pensarlo, le entraron ganas de gritar y llorar sin contenerse. Todo lo que la rodeaba entrañaba peligro; parecía que los muros se hubieran erigido sobre ojos curiosos y puñales ensangrentados. Fuera a donde fuese, alguien siempre parecía observarla. ¿Y cómo distinguir las miradas de curiosidad de las que prometían dolor?

La sangre le bombeaba con fuerza y los latidos se le concentraban en las sienes. Sentía las palpitaciones duras y fuertes, como si pudieran hacer que estallara en cualquier momento. Tensó los músculos y apretó la mandíbula. Alzó el mentón y, a pesar del terror que estaba anidando en su pecho, empezó a caminar temblorosa por la calle, acelerando el paso con cada silenciosa bocanada de aire. Llevaba en una mano el juego de llaves, que hacía tintinear para acallar sus oscuros pensamientos. Cuando por fin llegó al portal, introdujo con rapidez la llave en el interior.

En el hueco del ascensor se hallaba el saco de dormir de Rasul. Percibió su respiración mientras dormía y contuvo el aliento para no hacer ruido. Lo escuchó farfullar algo en sueños.

—Shoana —oyó susurrar entonces. La voz masculina la paralizó.

No. No era él. Era Rasul. Su amigo y confidente. Siempre la había ayudado. No había dudado de su palabra. Echaba una mano en casa con Niara y su abuelo siempre que podía.

—¿Estás bien? ¿Qué tal la cena?

Empezó a hiperventilar. Su mente le estaba jugando una mala pasada. Las voces eran diferentes. No era él, Rasul era bueno. Tragó saliva. El chico encendió una linterna y, al iluminarse el rellano, Shoana destensó los hombros.

Era su amigo. El pulso seguía acelerado y la angustia descendía poco a poco. Era Rasul. No él.

—Sí —contestó.

—Sí, ¿qué? —El chico ladeó la cabeza y se apoyó en un brazo—. Shoana, ¿te ha pasado algo?

Ella negó con rapidez, como si sus temores pudieran hacerse tangibles si los pronunciaba.

—Estoy muy cansada… Nos vemos mañana.

Se giró hacia las escaleras y subió los peldaños de dos en dos.

* * *

Sí, definitivamente, esa joven no era la tal Macrina.

Apagó el cigarro y arrancó el silencioso motor del coche en cuanto la chica se adentró en el edificio. Sonrió. Tenía planeado un encuentro con su vieja amiga. Si había hecho algo mal ese día, había sido dejarla a su aire. Había sido débil porque jamás se habría imaginado que podría encontrarse en una posición con influencias.

La había estado observando desde que descendió de la motocicleta. Había algo más desafiante que la última vez en su manera de caminar, una especie de contoneo que le retaba a…

En ese momento, la pantalla del vehículo se iluminó con una llamada. Maldijo por dentro y dio la vuelta en la rotonda más cercana mientras le pedía al coche que dejara un mensaje.

—Estoy en el trabajo. —Hizo una pausa, pensando en su mujer. La había llegado a querer tanto que no pasar una noche con ella le dolía, pero se lo compensaría después, quizá con un ramo de sus flores favoritas—. Puedes irte a la cama.

32

Leiza despertó azorada por la culpa. Había decidido utilizar como excusa la cena de participantes porque sabía que la mayoría de los invitados acabarían bebiendo de más y muchos de ellos olvidarían enchufarse a la máquina que grababa los sueños.

Cuando salieron del piso de Mateo con la cápsula naranja en la mano, no pudo sentir otra cosa que desprecio hacia sí misma. Su conciencia no dejaba de recordarle que ella vivía —o había vivido— de eso y, si le hicieran algo semejante, se enfurecería. Eso no era ninguna tontería, estaba adueñándose de la propiedad intelectual de otra persona.

Se llevó una mano a los ojos y se obligó a respirar mientras los masajeaba. La cápsula del sueño de Mateo descansaba en uno de los cajones de su mesita de noche. Y casi podía oír cómo se reproducía su interior. Temía aquello, ni siquiera sabía qué había soñado. El color naranja indicaba que se trataba de un recuerdo, pero no podía adivinar de qué tipo. ¿Familiar? ¿Amoroso? ¿Amistoso? Decidió que reproducirlo en la máquina era lo más sensato.

Los sueños sólo podían reproducirse dos veces antes de ingerirse, por lo que esa comprobación la efectuaban en el registro. Allí se reproducía una primera vez para catalogarlo por duración y calidad, mientras que la segunda reproducción se realizaba en la subasta antes de venderse. La calidad del sueño era importante; aunque Leiza no notaba la diferencia entre los suyos, sí lo hacía cuando adquiría uno ajeno. A veces, descansar de su propia mente era un alivio. Admirar los sueños de otros profesionales le hacía darse cuenta de la grandeza de su profesión. Había oído que los sueños de la Fábrica dejaban mucho que desear, que hasta producían dolores de cabeza y cansancio en la vista. Pero los célebres eran increíbles, con tanta calidad que a menudo provocaban que se cuestionasen la realidad aquellos que podían permitírselos.

No obstante, en el periodo que duraban los actos de El Imperio del Sueño tenía el privilegio de que no estaban obligados a registrar los sueños. Así, la víspera de la gran gala los soñadores podían reproducir todos los obtenidos a lo largo de las dos semanas y escoger el más adecuado.

Leiza se enchufó a la máquina encargada de grabar y reproducir los sueños, se tumbó y se dejó llevar por los pensamientos de Mateo.

Como siempre que soñaba, ella pasaba a ser la protagonista. Se encontraba sentada a una mesa de madera maciza con una humeante taza de té. Su aroma a cerezas envolvía suavemente la estancia con una calidez indescriptible. Sonrió y se llevó la taza a los labios.

La puerta de la habitación se abrió, filtrando una luz intensa en la que se recortó una silueta. Tras ella, la luz blanca era casi cegadora. Leiza entrecerró los ojos. Con cada paso que daba el recién llegado, ella se sentía más en paz con el mundo. No podía dejar de sonreír, embriagada por la certeza agradable de que estaba a salvo. Aquella persona no le iba a hacer daño nunca.

Cuando la sombra se aproximó unos metros, por fin distinguió el rostro de su padre, tan familiar como si aquello ocurriese a menudo y estuviera acostumbrada a verlo por allí. El hombre entró abrigado hasta las cejas, con un gorro azul y una gruesa bufanda negra, y sonrió a su hija.

—¿Te apetece jugar en la nieve?

Entonces Leiza, al bajar de la silla, emocionada, se percató de que todo lo que componía la escena era mucho más grande de lo que había asumido. Su padre, alto y fornido, le sonrió alargando la mano para que ella, o la forma infantil de ella, entrelazara los dedos con los de su mano grande. Al fin, juntos pasaron al exterior nevado al otro lado del umbral.

Las horas pasaron y Leiza no supo cómo aguantó todo aquel tiempo sin beber un trago. Si algo le había dolido, había sido aquel sueño, tan alegre y dispar a la vez. En ocasiones, tras despertar de un buen sueño, no sabía si era peor aquello o una pesadilla. En las últimas siempre sufría, estaba claro, pero el dolor acababa al abrir los ojos, mientras que los buenos sueños, los deseados, los que reflejaban los más profundos deseos de las personas, en la vigilia rompían algo en su interior. La nostalgia y el anhelo de que todo lo soñado se cumpliera le invadían el cuerpo durante horas, hasta que conseguía ignorarlo y retornar a su vida… o a otro sueño.

Salvo en un par de ocasiones tras su muerte, ella apenas había soñado con su padre. Su muerte no le había afectado tanto como si se hubiera producido en la adolescencia, era demasiado pequeña para recordar todos los detalles. Y en aquel instante la viveza del sueño era dolorosa y a la vez perfecta. Se sintió todavía más horrible por habérselo arrebatado a Mateo. Era un sueño tan personal y cálido, tan perfecto y hogareño… La nostalgia de quien ha perdido algo muy querido y por eso ahora valora aún más los buenos momentos del pasado. ¿Sería el chico tan reservado por haber perdido a su padre, igual que ella? Era curioso cómo una misma situación podía afectar de forma distinta a dos personas. Cuando se perdía a alguien, algunos intentaban olvidarlo concentrándose en las personas que aún les quedaban, ya fueran cercanas o no, y otros se retraían, ahogados en el dolor. Los sueños de Leiza no abarcaban ese tipo de temas, solían retratar aspectos banales que la gente ansiaba: una velada entre soñadores célebres, una fiesta intensa, una cita con alguna personalidad que en el sueño se convertía en el famoso al que el comprador más desease… Una vida popular al alcance del mejor postor durante unas horas. Nada auténtico, no como el sueño que le había robado a Mateo.

Tragó saliva e intentó beberse el té para calmar el ansia de beber algo más fuerte. La resaca de aquel mundo perfecto, donde la mayor preocupación era conseguir una bola de nieve consistente, le carcomía. Así era como empezaban las adicciones a los sueños.

Captó el clic de la prensa al llegar al buzón y decidió echar un vistazo a los titulares. La portada de la revista Herz anunciaba un reportaje de veinte páginas sobre el acto, así que Leiza, por puro masoquismo, lo abrió. El reportaje era anodino: describía los atuendos y transcribía las entrevistas. La réplica que le dio ella al reportero, destacada en un recuadro en color junto a una foto de su indumentaria, la interpretaban como una broma inocente. La que ahora era Macrina había intentado evitar las fotos, aunque no con demasiado éxito: algunas imágenes analizaban su supuesto parecido con su prima. Era probable que era que usaran ese material para escribir artículos especiales sobre ellas.

Resopló. Al menos, ahora que ya no las emparejaban, la prensa no perseguiría a su acompañante. Las relaciones familiares no eran tan entretenidas para un periodista del corazón como las amorosas.

Una gran cantidad de halagos en el texto iban dirigidos a la pareja del momento y su complicidad a la hora de vestir y hablar. Todos los habitantes de Zephanis deseaban una relación así. A Leiza le dieron ganas de vomitar al pensar en cómo debía de ser Igor Kozlov en la intimidad. Si en público ya le repelía, en privado quizá fuera como su padrastro.

Al acordarse de él, se planteó llamar a su madre. La última vez que se celebró El Imperio del Sueño fueron juntas. Por aquel entonces se celebraba el vigésimo aniversario del acontecimiento y el príncipe preparó algunas habitaciones para que los soñadores se hospedaran allí durante las diferentes galas. Dagmar también estuvo allí, e Igor, Mateo, Nolita y Güelle. Los recordaba a todos mucho más jóvenes y entusiastas que en la pasada cena, donde las conversaciones giraron en torno a sus respectivos problemas. Mateo era el único que le parecía que no había cambiado apenas desde el último Imperio: seguía igual de introvertido, con la mirada discretamente puesta en ella, pero la voz dirigiéndose a todos los demás. Era esa actitud huidiza lo que siempre le había inspirado recelo.

A su madre la habían invitado, por supuesto, a formar parte de El Imperio del Sueño, pero había rechazado aparecer en público. Leiza habría discutido con ella si no siguiera furiosa con ella por su sumisión a Derek. Odiaba a aquel tipo por cómo se las había apañado para introducirse poco a poco en sus vidas y malearlas como algo corrosivo, un virus imperceptible al principio y luego letal. No lograba entender cómo su madre, con lo inteligente y dedicada que había sido para ella, había terminado en sus zarpas. ¿Cómo podía no darse cuenta de que lo que le estaba ocurriendo tenía remedio? Sólo necesitaba pedirle ayuda a ella. Dejarlo.

Abatida, cerró la revista Herz y alargó el brazo hacia su móvil. Acto seguido, abrió la aplicación de mensajes holográficos y empezó a hablar.

33

El día hacía horas que había empezado cuando el murmullo del viejo televisor despertó a Shoana de una horrible pesadilla. En esa ocasión, el agresor se había multiplicado por varios y la lluvia de meteoritos se había convertido en lluvia ácida, verdosa. Cada gota que le rozaba la piel le hendía el cuerpo. Temblorosa, necesitó varios minutos para calmar los latidos de su corazón y al final fue la voz asombrada de Niara lo que le hizo volver por completo a la realidad. La niña señalaba con alegría a la tele, donde salía su madre.

Shoana sintió que la fatiga la envolvía como un manto. No había conseguido eludir a la prensa. Apartó las finas sábanas veraniegas y se levantó, exhausta. Besó a la niña en la frente y le sirvió un vaso de leche. Los ronquidos de su abuelo se oían levemente por el piso mientras se volvía hacia la pantalla para subir el volumen, aunque enseguida pasó a ignorar las voces al ver que sólo comentaban las elecciones de los vestidos. Le aliviaba lo indecible que Leiza le hubiera proporcionado una identidad falsa: Macrina no iba a poner en peligro ni la carrera ni la vida de nadie, ni tampoco iba a dejar muerta de hambre a su familia.

El robo del sueño de Mateo había sido extraño; Shoana jamás se imaginó que pudiera acceder con tanta facilidad a la mente de alguien. A ella nunca se le había ocurrido entrar de noche en las casas de los soñadores para robar así los sueños. Si lo pensaba bien, ¿no era inquietante lo fácil que resultaba internarse en una mente ajena, como si no fuera más que un territorio inexplorado al alcance de cualquiera interesado en conectarse a ella?

Para distraerse de sus preocupaciones, aquella mañana decidió llevarse a la pequeña a un parque de la Zona Media. Hacía mucho que no salía de su distrito y, al ver la vegetación, correteó de un lado a otro hasta cansarse, sonriente y sin soltar a su madre de la mano, exclamando preguntas con asombro sobre todo lo que las rodeaba. Cada vez que la llamaba «mamá», algunos paseantes las miraban con suspicacia, pero Shoana los ignoraba. Estaba acostumbrada a las miradas y los prejuicios por su juventud y su aspecto. Ya no le afectaban como cuando la niña acababa de nacer y en la Zona Media la observaban como si hubiera secuestrado a un bebé.

Ignorándolos, respiró hondo y acompañó a su hija hasta los toboganes.

34

En la calle principal, una muchedumbre rodeaba a la célebre soñadora, que se recordaba con insistencia lo importante que era mantener el control para no evidenciar su ansiedad. Leiza atendió con una sonrisa a todos los que se le acercaron, temerosos de recibir una negativa por su parte. Posó con la gente, firmó autógrafos y grabó algún que otro mensaje holográfico para algún amigo de los presentes. Cuando llevaba no menos de veinte personas atendidas, miró la hora en su reloj y se disculpó con la treintena de seguidores que aún quedaba, de los que se despidió con una amplia sonrisa y un par de besos al aire mientras maldecía para sus adentros por haberse bajado de la limusina antes de tiempo para airearse de camino a la cafetería en la que se había citado.

Deseaba con todas sus fuerzas que su madre la esperara allí y no hubiera eludido su encuentro. Desde hacía varios días, sentía la necesidad de quedar con ella, pero no era fácil reunirse en algún lugar alejado de su casa; siempre que en un inicio aceptaba, después de colgar le surgía misteriosamente algún compromiso previo que nunca tenía que ver con su padrastro, pero que en realidad sólo se debía a él. Sí, él siempre tendría el mando en la relación.

La puerta acristalada del establecimiento se elevó como una persiana y dejó pasar a la soñadora. Había avisado antes al negocio de que iba a ir para que las sentaran a una mesa lo más alejada posible de los ventanales. Se acomodó en un sillón de tapicería roja y esperó a su acompañante mientras curioseaba por Roar, la última red social de moda, que se nutría de mensajes que se publicaban y compartían con un algoritmo que priorizaba los más populares. Roar estaba durando más que otras redes por lo dinámica que era.

Tenía más de mil notificaciones y miró algunas de ellas. La multitud que se había cruzado con ella hacía escasos minutos había compartido sus fotos, vídeos, hologramas y agradecimientos. Leiza, que intentaba mantener una buena imagen cara al público, decidió grabar un holograma para aquellas personas:

—¡Me ha encantado encontrarme con todos vosotros! Siento no haberos podido atender a todos. Me dais la vida. ¡Gracias!

Le dio a enviar, cerró Roar e hizo su pedido en la cafetería mediante la aplicación correspondiente. Al cabo de unos minutos, una camarera le trajo su té helado y le avisó de que en la puerta había mucha gente esperándola. Leiza resopló, alguien debía de haberla seguido hasta allí. Por mucho que su madre hubiera aceptado la invitación, si veía esa muchedumbre no iba a aparecer. Envió el pago del té desde el teléfono y se bebió con calma la bebida.

La limusina se detuvo en la puerta de la cafetería y de ella descendió una chica robusta y de espaldas anchas. Leiza no solía bajarse ni subir acompañada de guardaespaldas para no intimidar a la gente cuando se dirigía a sitios concretos y salía ante la puerta, pero la calle estaba atestada de personas que la esperaban ansiosamente y soltaron tanto alabanzas como algún que otro insulto entre dientes cuando salió en dirección al vehículo.

El conductor condujo sin prisa por las calles de la Zona Alta. Leiza contemplaba las calles familiares, llenas de árboles y fachadas de un blanco resplandeciente. Los edificios impolutos se fueron convirtiendo poco a poco en casas unifamiliares, rodeadas de vegetación frondosa, hasta que por fin aparcaron ante las puertas de la mansión en la que había crecido.

El portero automático la reconoció al instante y la dejó pasar al jardín delantero. Algunas de las plantas habían cambiado, pero todo seguía igual que cuando se marchó de allí…, excepto por la figura que la esperaba junto a la puerta con un batín de seda rosa, arropándose con sus propios brazos. Verla en ropa de casa, como si ni siquiera se hubiera vestido para salir, le revolvió el estómago. La sensación se incrementó cuando notó cómo a la mujer le temblaban las piernas a medida que su hija se acercaba a ella.

—No has venido —le reprochó mientras se detenía a escasos metros, y ella se limitó a negar con la cabeza—. ¿No vas a inventarte ninguna excusa? ¿Está él aquí? —No había pretendido sonar tan brusca, pero la rabia la dominó.

La mujer esbozó media sonrisa, intentando aparentar normalidad.

—Está agotado, ayer le tocó guardia.

Leiza soltó una risa sarcástica, e intentó desviar la mirada hacia cualquier otro punto que no fuera su rostro ingenuo.

—Seguro que no estaba cansado para gritarte alguna gilipollez. ¿De qué tienes la culpa ahora, eh? ¿De que la máquina de café estuviera rota y no saliera el azúcar? —Hizo una pausa, presenciando furiosa la sonrisa de su madre.

—Simplemente está cansado, él…

—¿Ha tenido un día duro? Vaya, como los últimos trece años —espetó con frialdad—. Eres tonta, mamá, por aguantar esto.

La puerta de la casa se abrió y tras ella apareció la figura de Derek, con los ojos legañosos y los labios fruncidos en una mueca molesta.

—¿Qué pasa aquí? —El médico miró a su mujer y después a Leiza—. ¿Otro de tus amiguitos se ha metido en un problema? Porque, si no…, ¿qué coño haces a estas horas dando voces como una loca?

—Cariño, relájate…

Derek apartó de un manotazo el brazo que su mujer había extendido hasta él con intención de calmarle.

—Cállate —dijo sin apartar la mirada de Leiza—. Y tú, venga, habla. ¿Qué coño te pasa?

—Me pasas tú —replicó ella, y apretó la mandíbula—. Te voy a denunciar, cabrón. Ya va siendo hora de que alguien te ponga en tu lugar. —Las palabras salieron solas de su boca, ni siquiera había planeado aquello.

Su padrastro se rió con desdén.

—No vas a denunciarme —sentenció con una seguridad que le erizó la piel—. Un pajarito me ha contado tu secreto.

Entonces se dio la vuelta, dejando a Leiza helada. El aire empezó a faltarle. Su madre la miró con lástima, pero, tras un grito proveniente de la casa, se apresuró a ir tras su marido.

Leiza se quedó completamente paralizada en la entrada del que había sido su hogar, contemplando la nada, con el miedo atenazándola de arriba abajo.

35

Los días venideros fueron un descanso para Shoana.

Había podido disfrutar de su familia como no lo había podido hacer desde que Niara llegó al mundo. Por fin, en dos años, había tenido unos cuantos días para descansar, pese a que se hubiera mantenido en contacto telefónico con Leiza para idear el siguiente robo.

Era evidente que la soñadora se sentía muy culpable y a disgusto consigo misma por lo que habían hecho, hasta el punto de que le pidió a Shoana que en el acto de aquella noche no la acompañara. Fue justo ahí cuando la joven había comenzado a planear el siguiente asalto. A Leiza sólo le faltaba un sueño para participar en el certamen, y al verla tan afectada la ladrona no pudo sino pensar que ojalá superase su bloqueo y volviera a la normalidad. Tal vez aquello perjudicara a su economía, pero veía el estrés que le estaba ocasionando a Leiza y, en cierto modo, se sentía responsable de ella. Así que, la misma mañana que se celebraba el segundo acto de El Imperio del Sueño, Shoana se sumergió en las profundidades de su distrito.

La Guarida del Halcón estaba, como siempre, escoltada por los peculiares gorilas de Helena, StanK entre ellos.

—Vaya, vaya. Dichosos los ojos —comentó este último.

—Ya creíamos que te habías mudado al palacio real —bramó otro.

Shoana puso los ojos en blanco e intentó pasar al local; sin embargo, fue el mismo StanK quien se interpuso en su camino, como siempre que lo ignoraba.

—¿Qué pasa? ¿Ahora eres demasiado importante para hablar con nosotros?

La mordacidad del matón hizo que el resto de sus compañeros rompieran en carcajadas.

—Apártate de mi camino, imbécil.

StanK se llevó las manos a la boca, fingiendo temor.

—Cuidado, la princesita me va a mandar al calabozo. ¡No, por favor, ten piedad de mí! ¡No llames a tus amigos los soñadores!

Shoana se sintió impotente y trató de apartar aquel sentimiento como si se tratara de una mota de polvo. No se atrevía a llamar a Helena, como en las otras ocasiones, porque si ellos la habían reconocido pese a lo diferente que iba, ¿cómo iba a reaccionar la mujer? ¿Y qué haría si alguno de ellos fuera con el chivatazo a la prensa? No sólo meterían en un lío a Leiza, sino que posiblemente empezarían a investigarla a ella, lo que implicaba la larga lista de robos que acumulaba.

La puerta del local se abrió, dejando a la vista a Helena. La mujer, que no debía de medir más de un metro y medio, alzó la vista para infundir respeto a sus gorilas. Apretó el botón de la descarga eléctrica y todos se tranquilizaron al instante. Shoana quiso sonreír, pero la mirada del Halcón hizo que se lo replanteara. Helena le hizo un gesto con la cabeza en dirección al interior.

—Hace tiempo que no te veo por aquí —comentó mientras caminaban.

—Trabajo, ya sabes —respondió, y la mujer la miró con aire interrogante—. Sabes perfectamente qué estoy buscando —añadió entonces.

El Halcón se sumió en un silencio, meditabunda, hasta que cayó en la cuenta de a qué se refería.

—Sí, claro. Veré qué puedo hacer.

La mujer acercó un taburete a una pila de cajas de cartón y rebuscó en la de la cima. El sonido metálico de las cajitas llenó el local. Shoana, impaciente, se puso a tamborilear con los dedos sobre sus brazos cruzados.

Helena descendió del taburete con unos cuantos sueños entre los brazos, se acercó hasta una larga mesa de madera y los dejó encima.

—Esto es lo único que tengo, Pequeño Puma.

La ladrona se acercó a la pila de sueños para comprobar sus etiquetas. Y fue justo lo que se temía.

—No me interesa Güelle, ya deberías saberlo.

—Entonces, mucho me temo que tendrás que buscar en otra parte. Siento no poder ayudarte.

Helena la acompañó a la puerta del local sin darle tiempo a réplica alguna, deshaciéndose de ella con una rapidez insólita. Tal vez le incomodaba su situación actual… o, mejor pensado, temía lo mismo que ella: que la siguieran y averiguaran quién era en realidad Macrina.

La tienda del viejo Pit apestaba a tabaco. Puede que en algún momento de su pasado Shoana se hubiera habituado a ese olor, pero pasar tanto tiempo con Leiza debía de haberla desacostumbrado, porque no recordaba haberlo notado nunca con tanta intensidad. Las vitrinas continuaban igual de ordenadas y limpias que siempre, y aquella imagen de impecable pulcritud contrastaba con el hedor que flotaba en el aire. El viejo Pit apareció tras la cortina de cuentas con una sonrisa que se esfumó al verla.

—Ah, eres tú.

—Yo también me alegro de verte. —Puso los ojos en blanco.

—Creía que no te vería más por aquí. —El hombre se inclinó sobre el mostrador, apoyándose de brazos cruzados sobre él.

—Creíste mal.

—Mala hierba nunca muere, ¿eh?

—Tú mejor que nadie lo sabes.

El viejo Pit soltó una carcajada, se puso recto y se encendió un cigarrillo.

—¿Y qué te trae por aquí? ¿Tienes algo para mí?

Shoana negó con la cabeza.

—Hoy vengo como clienta. ¿Ha caído algún sueño célebre por aquí últimamente?

—Nada que no tenga que ver con Güelle, como ya te imaginarás. Aunque con todo el ajetreo que trae El Imperio del Sueño se están vendiendo muy bien.

Shoana reprimió una maldición. Los sueños de Güelle no servían para nada. Eran sueños corrientes, muy simples, que tenían más valor que los de la Fábrica por el mero hecho de que provenían de una persona, no de una elaboración química.

—Oye —el hombre atrajo su atención—, yo de ti me andaría con cuidado.

—¿Qué insinúas?

Dio una larga bocanada a su cigarrillo antes de hablar:

—Que no debe de ser fácil ser tú, teniendo en cuenta que la prima de cierta celebridad ha resultado ser tu gemela idéntica.

—Sí, hoy me lo han dicho bastante —musitó.

El humo del cigarro no llegó a desvanecerse en el aire cuando su dueño le dio otra larga calada.

—Siento no serte de ayuda —el viejo Pit torció una sonrisa maliciosa—, Macrina.

Shoana le guiñó un ojo, dando a entender que lo que él supiera le traía sin cuidado, ya que venderle el dato a la prensa suponía ponerle a él también en peligro. A continuación, salió a la calle con el tintineo de la campanilla de la puerta aún resonando en su mente.

Ya no había duda: si quería ayudar a Leiza, sólo le quedaba una alternativa.

36

La puerta del registro se encontraba igual de atestada de gente que el día de la cena de participantes. Aquella noche se celebraba la segunda gala previa al mismísimo Imperio del Sueño. En esa ocasión, Leiza se percató de que no todos los que estaban allí esperando formaban parte de la prensa, así que decidió acercarse para complacer a algunos de sus seguidores. Se hizo fotos, firmó autógrafos y les agradeció su apoyo. Sintió escalofríos, como siempre que se detenía a atender a la gente. Por lo general lograba controlarlos, pero en ese momento el recuerdo de su padre, el de su muerte tan presente como un fantasma, le arrolló con fuerza, dejándola paralizada.

Al terminar de posar con una pareja, sintió que le faltaba el aire. Trató de que no se notara, pero las imágenes de su padre en la nieve —las de Mateo, no las suyas, se recordó— desfilaron por su mente entre otras de llantos y gritos y sangre y flashes.

Cuando notó que necesitaba parpadear para no ver borroso, decidió alejarse de la muchedumbre, dejando a algunos pasmados sin ninguna explicación. Caminó con rapidez hasta el registro y, una vez dentro, se obligó a dar varias bocanadas de aire, llevándose la mano al pecho para acompasar sus latidos con una respiración relajada.

—¿Estás bien? —Una voz la sobresaltó. Miró por la recepción en busca de su dueño hasta que distinguió a Mateo junto a la puerta del ascensor, observándola con una ceja alzada.

Ella asintió, enderezándose y tratando de hacer como que aquella crisis no había existido. Que el joven entablara una conversación le sorprendió, creía que era la primera vez que ocurría y, como los remordimientos continuaban aguijoneándole, decidió ser amable:

—Perfectamente. ¿Y tú?

Él se encogió de hombros.

—No me quejo.

Se apresuró en llegar al ascensor y Mateo se hizo a un lado para que entrase. El soñador iba con una simple camiseta y unos vaqueros, además de sus gafas cuadradas, que sólo se quitaba para las galas importantes. Leiza siempre había pensado que eso le daba una agudeza especial a su mirada y, nuevamente, se sintió intimidada cuando él la fijó en su rostro. No sabía por qué, si nunca le había hecho nada, pero su cercanía le perturbaba, siempre la llenaba de inquietud.

Aunque quizá, teniendo en cuenta lo que le había hecho ella a él, debería inquietarse más de sí misma.

—Oye. —Mateo atrajo su atención—. Gracias por llevarme a casa la otra noche.

—No fue nada. —Forzó una sonrisa, notando la boca amarga por la culpa.

El ascensor se detuvo en la planta del gimnasio y Mateo se excusó para salir.

Tras dedicarle una última mirada penetrante, el chico se internó en la sala repleta de máquinas y Leiza apretó el botón del piso al que se dirigía, deseosa de apartarse cuanto antes de él y de sus propios remordimientos.

37

Lo bueno de las viviendas de la Zona Media era que las medidas de seguridad no eran ni por asomo igual de enrevesadas que las de la Zona Alta, se dijo Shoana ante la casa de Mateo. Había esperado hasta que el joven soñador salió para acercarse al portal como si fuera una inquilina más, agitando las llaves maestras del viejo Pit con las que había entrado en la Fábrica para ingeniarse sus primeros sueños, hasta que consiguió un pase de trabajador para ir de vez en cuando sin levantar sospechas. Lo que significaba que, a esas alturas, era bastante inexperta allanando casas. Pensó en la navaja que siempre llevaba en la bota, tragó saliva e introdujo una llave en la cerradura.

La puerta del edificio se abrió con facilidad. Lo complicado iba a ser que la del apartamento cediera. Subió al rellano en unos segundos, donde constató lo que creía recordar: la puerta de Mateo se abría mediante una tarjeta especial. Así que extrajo la llave maestra que correspondía y pasó el escáner por la ranura.

«Por favor, que funcione», rezó para sus adentros.

La puerta cedió sin protestar. El apartamento seguía exactamente igual que días atrás y Shoana se dirigió, intentando no pensar, a la habitación en la que habían dejado durmiendo a Mateo. Observó la máquina, idéntica a la de Leiza, y se aseguró, para convencerse, que había hecho bien en ir allí y no a casa de la soñadora, cuya seguridad debía de ser mucho mayor. Nadie podía ver lo que iba a hacer.

Respiró hondo y cerró la puerta a su espalda. Recordó cómo su jefa le había enganchado la máquina a Mateo y la imitó. Cuando creyó estar lista, extrajo de su bolsillo un somnífero.

Un montón de imágenes asaltaron su mente: sueños, fama, dinero, comida, juguetes, educación, una casa decente, Niara feliz. Aguantó el aire en el diafragma, intentando espantar las promesas de la hipotética vida que tendría si aceptara lo que era, y se tragó la pastilla.

Luego se recostó en la cama y cerró los ojos, intentando que todo a su alrededor se desvaneciera y rogando no sumirse en esas horribles pesadillas.

* * *

Al hombre no le costó demasiado enterarse de todo lo que le había ocurrido a Shoana en los dos últimos años. Contaba con los suficientes contactos como para averiguar lo que necesitaba. Estaba al corriente de los actos delictivos que la joven cometía, había estado observando sus pasos los últimos días y no supo reaccionar al verla caminar junto a la niña. La cría no estaba matriculada en ninguna guardería o escuela, pero, a juzgar por su apariencia, cabía la posibilidad de que hubiera nacido algo menos de un año después de su encuentro. Y cuando por fin tuvo ocasión de comprobarlo en la base de datos, se quedó atónito al descubrir su condición médica y decidió acercarse al edificio en el que madre e hija vivían. Había esperado con paciencia en su coche hasta que el anciano que cuidaba a la niña salió de la mano de ella por la puerta.

El edificio apenas tenía seguridad y la puerta desvencijada se dejaba de par en par, abierta a cualquier maleante. Ascendió por las escaleras hasta llegar al apartamento, donde clavó la vista en la cantidad de cerraduras que tenía y sonrió. Sin duda, la muchacha hacía lo imposible por salvaguardar la vida de su hija, aunque le costara incluso lo que no tenía, y sospechaba de cualquiera.

Sí, no cabía duda de que aquella niñata estaba haciendo lo imposible por cumplir su venganza. No sabía cómo se había enterado de que era una figura tan cercana a Leiza ni tampoco lograba entender que la soñadora no desconfiase de esa afirmación sobre que era su prima. ¿Cómo era posible que la hubiera engañado de esa manera y que él, con tan sólo un día de pesquisas, casi lo hubiera descifrado todo?

Bueno, a quién pretendía engañar: su hijastra siempre había sido tan caprichosa y estúpida que era incapaz de ver más allá de su nariz. Por fortuna, él no tenía la menor intención de quedarse de brazos cruzados.

38

El atuendo de esa noche constaba de una sola pieza: un vestido gris con un miriñaque abultado en la cintura. La falda descendía con un gran vuelo en tonos perlados que resaltaban su pintalabios rojo. A Leiza le resultaba de lo más incómodo, no sólo por la tela gruesa y pesada, sino porque al caminar chocaba con todo, ya fueran sillas o umbrales. Maldijo por dentro el momento en el que le cedió a Bodo Bohím el poder de decidir su indumentaria.

Leiza salió en quinta posición del registro, sonriendo mientras saludaba a los medios de comunicación y grababa un par de hologramas para Roar antes de marcharse al palacio real. De su último Imperio recordaba que el príncipe les esperaría en el salón de actos. La gala se retransmitiría íntegra en la televisión, por lo que un equipo de cámaras seguía a los participantes por doquier. Sí, había hecho lo correcto no invitando allí a Puma. Los otros soñadores, a excepción de Mateo y ella, llevaban un acompañante de su brazo. Nolita apareció a su lado con una sonrisa radiante y le preguntó por su prima.

—Es muy duro para ella acudir a estos actos cuando no puede formar parte.

Nolita asintió con la cabeza.

—Debe de ser muy duro no poder soñar…

—Ni te lo imaginas —murmuró cuando la dejó sola.

Todos los participantes tenían su asiento asignado en butacas de terciopelo azul, con figuras de animales mitológicos bordadas en la tela y reposabrazos con pan de oro. Leiza se sentó como pudo, gruñendo para sí contra el vestido; seguro que parecía un montón de tela abullonada en un sillón. El príncipe y la princesa de Zephanis aparecieron sobre el escenario, saludando con idénticas sonrisas corteses. Él acompañó a su mujer hasta su trono y, después, él mismo se dirigió al centro del escenario para pronunciar unas palabras.

Llevaba su uniforme militar para las ocasiones especiales. Visto así, condecorado con cientos de medallas, imponía mucho más que con el esmoquin de la cena. Debía de tener unos cuarenta años, con el pelo y ojos castaños, y una tez más oscura que la del resto de habitantes de Zephanis, ya que su madre había nacido en un país vecino. La princesa, sin embargo, era pálida y de cabello rojizo. Al igual que la mayoría de la familia real, ella también podía soñar, pero no podía comercializar sus sueños por ser de la Casa Real. Nadie en Zephanis sabía qué tipo de sueños tenían, cómo eran y de qué calibre… hasta esa noche.

La gala con los príncipes era uno de los actos más importantes de El Imperio del Sueño. Aquella noche, ante todo Zephanis, se reproducían copias de los mejores sueños de los anteriores años. Por supuesto, eso significaba que los soñadores más mediocres, como Güelle, jamás verían expuesto ahí su trabajo. ¿Cómo sería esforzarse día tras día por llegar mínimamente al nivel de unos compañeros que ni siquiera necesitaban esforzarse?, se preguntó Leiza.

Bueno, ahora mismo lo estaba averiguando.

Al echar un vistazo en derredor, no pudo evitar pensar en Puma y la conversación que habían mantenido en el coche. Todo era artificial. El primer ministro aplaudía con intensidad desde la primera fila del salón de actos, su marido le imitaba. ¿Y si todo era falso? Hacía mucho tiempo que ese hombre presidía Zephanis. Todas las votaciones concluían con un sí irrevocable. ¿Era porque en la Zona Baja la gente ya se cansaba de votar o porque estaba tan mal la situación que no veían soluciones factibles? ¿Estaba todo manipulado o el discurso y la propaganda calaban hondo?

Cuando los aplausos de los participantes cesaron al ver al príncipe, este comenzó a hablar:

—Decidme si hay algo más parecido a la magia que soñar, experimentar en nuestro cuerpo todas aquellas emociones y vivencias que tal vez jamás alcancemos.

»Adoro soñar. Por eso me resulta inconcebible la idea de que haya gente en este mundo que no pueda permitirse hacerlo. Levantarme con un nuevo sueño en mi memoria, con diferentes sentimientos que me permitan empatizar con otras personas más allá de mis propias vivencias… —suspiró— es precioso. Hace cientos de años, el mundo entero tenía la capacidad de dejar volar su imaginación durante las noches. Hoy por hoy, sólo unos cuantos podemos de hacerlo. —El monarca miró en derredor, a todos los soñadores—. Las benzodiazepinas son las principales causantes de que la capacidad de soñar disminuyese hasta caer en el olvido. El cerebro humano, tras la repetitiva incursión tanto de esta sustancia como de antidepresivos, barbitúricos y otras similares, acabó por obviar la fase REM.

»Estamos ante el mayor cambio que ha sufrido la humanidad en su evolución. Y por ese motivo nos encontramos hoy aquí. El Imperio del Sueño nació para conmemorar a todos aquellos que han perdido la capacidad de hacer magia. Y vosotros, soñadores, sois la base de nuestras vidas. Sin sueños, creedme, la vida estaría vacía. Con esta celebración atraemos a los profesionales más reputados y explicamos a la población todas las curiosidades de nuestra habilidad. Gente de todo el mundo acude a Zephanis para veros, oíros, hablaros y soñaros.

»Y, como no podía ser de otra manera, vamos a reproducir algunos de los mejores sueños que nos regalasteis en anteriores ediciones. Espero que los disfrutéis.

Los soñadores prorrumpieron en aplausos mientras la gigantesca pantalla de cristal descendía del techo, colocándose a la altura perfecta para que todos los presentes vieran las reproducciones. Gran parte de esos sueños se habían modificado para mostrarse en resúmenes, pues los había de diferentes duraciones. Algunos de los más importantes incluso duraban ocho horas.

El holograma comenzó con el primer sueño ganador del Imperio. Se había realizado hacía ya veintitrés años y era el sueño más conocido en Zephanis, todo el mundo lo había visto alguna vez, o en anteriores ediciones o en la escuela. Leiza se lo sabía de memoria, la copia había circulado por la red como la pólvora y lo había estudiado cientos de veces, ya que siempre había deseado ganar. Para ser el vencedor en aquel acto, tu sueño debía ser el que mejor se pagara. Ella jamás había quedado entre los tres primeros puestos.

La pantalla se iluminó y se tornó verde. Los prados que aparecían eran de una viveza extrema y, sobre la hierba, arrancando distraídamente alguna brizna, estaban sentados dos niños sonrientes. Conforme el protagonista del sueño se acercaba a ellos, alrededor de los niños iban apareciendo objetos, juguetes, libros… Los pequeños, al verse rodeados de tantas cosas, se alzaron agarrados de la mano y echaron a correr con entusiasmo por la hierba, dejando atrás todas las banalidades del mundo y enseñando la importancia de las personas en contraposición con la de los objetos materiales.

En realidad, Leiza creía haber visto sueños mejores en cuanto a calidad, duración y temática. Pero había algo en ese que le hacía sentirse en paz y que, al mismo tiempo, le inducía a pensar que quizás ella no era feliz porque no encontraba a esa persona con la que correr sin preocupaciones por una ladera.

El sueño finalizó, dejando a los presentes con lágrimas, sonrisas y aplausos. A Leiza siempre se le formaba un nudo en el estómago al ver esas copias, dado que se realizaban de forma exclusiva para El Imperio del Sueño. Nadie más tenía la capacidad de copiar las reproducciones de los sueños, pues era un procedimiento ilegal y costoso, aparte de que a nadie le interesaba comprar un sueño que no fuera exclusivo. Las copias siempre tenían algún que otro fallo; además, la calidad descendía con creces y no se podía reproducir cuando dormías, sólo en pantallas electrónicas.

No fue hasta varios sueños después cuando a Leiza se le formó el auténtico nudo en la garganta. Sabía que iba a ocurrir. Aquello era historia de Zephanis. Diecisiete años atrás, fue su padre quien ganó El Imperio del Sueño. Ella contaba apenas con un año de vida cuando sucedió. Y le afectaba sobremanera ver aquel holograma reproducirse con tanta nitidez, como si eso pudiera devolvérselo de nuevo.

El sueño era simple: su padre entraba por la puerta de su antigua casa, aunque el interior no tenía nada que ver con la realidad. Todo se había llenado de juguetes infantiles y trastos que ocupaban cualquier resquicio. Al no ver más allá del suelo, comenzó a apartarlos, gritando el nombre de su hija para encontrarla en medio de aquel caos. En un momento dado, los objetos dejaron paso a un gran foso de negrura por el que él cayó en picado. Aunque no era un auténtico sueño, Leiza notaba el vértigo que aquello le ocasionaba, la incertidumbre sobre adónde se dirigía, el miedo de morir en la caída.

Aterrizó indemne en una habitación azul cielo. En ella se encontraba una cápsula de cristal con forma de huevo. Él se levantó y se acercó con inquietud hasta allí. Un instante después, la cáscara del huevo se quebró y reveló a un bebé en su interior. El sonido del corazón de su padre fue descendiendo: el nerviosismo había acabado y por fin había encontrado lo que buscaba. La agarró entre sus brazos y la meció con sumo cuidado, temeroso de que se rompiera.

Los ganadores del Imperio no eran sueños que uno pudiera encontrar fácilmente en el mercado, sino más bien el tipo de sueños en los que se veía reflejada la fragilidad del ser humano, el interior desnudo de sus dueños. Eran esos que llegaban al corazón por su sencillez y veracidad, que demostraban a los postores que eran tan humanos como ellos. Al fin y al cabo, El Imperio del Sueño era una celebración para recordar al mundo que, aunque fueran diferentes, también eran humanos y precisamente por eso lograban conmover.

Los ojos se le habían llenado de lágrimas durante la reproducción. No era fácil tenerlo al alcance de la mano y que no fuera real. Ni siquiera trató de disimular ante el resto de los participantes. Había llegado al punto en el que le daba igual quién pudiera verla. Seguro que tenía a la cámara enfocándola en un primer plano, porque aquello era lo que vendía: la emoción, los recuerdos, los sueños… Todo lo auténtico que se enfatizaba tanto para que el público ignorara el artificio de las capas de maquillaje que lo recubrían.

Cuando el siguiente sueño empezó a reproducirse, Leiza se levantó y, con toda la discreción que pudo, salió del salón de actos. La magnitud de los pasillos del palacio era aún más intimidante sin la presencia de casi nadie. Un par de guardias custodiaban las puertas y uno de ellos le indicó cómo llegar a los aseos.

Dentro, respiró hondo para calmarse y se secó las lágrimas mientras sacaba el móvil de su bolsito de mano. Advirtió que tenía cientos de miles de notificaciones en las redes sociales, quizá relacionadas con lo que acababa de ocurrir. Suspiró y abrió su lista de contactos.

—Lo estás haciendo genial —respondió la voz al otro lado.

—¿Tú crees? —Leiza se enjugó los ojos mientras trataba de que la voz no sonara rota.

—Claro que sí, colibrí. —Percibió cómo su confidente sonreía—. Aunque me apuesto lo que quieras a que hay un cámara esperando a que salgas de tu escondite. —Chasqueó la lengua de un modo exagerado que a Leiza, ahora más tranquila, le arrancó una risa—. Leiza, no permitas que nadie te diga qué puedes o no hacer.

La soñadora dio una bocanada de aire antes de atreverse a salir del baño. Al final, justo como la ladrona había vaticinado, un cámara esperaba en la puerta para verla salir. Leiza hizo como si no estuviera presente y caminó inmutable por los pasillos, con las paredes cubiertas de un entelado rojo con motivos dorados, de vuelta al salón de actos.

39

Pese al calor, Shoana y su hija estaban sentadas juntas en la cama mirando la televisión. La pequeña se había quedado absorta en los sueños que se iban reproduciendo en la gala de los príncipes. Su abuelo, sin embargo, había decidido irse a la cama antes de lo previsto. Aunque ella no pudiera traerle sueños, él siempre conseguía alguno para las noches. No sabía de dónde obtenía el dinero ni los sueños. Eran preguntas que se quedaban sin contestar cuando sacaba el tema. El anciano fingía no entender la pregunta, aprovechando su avanzada edad. Y lo más raro era que consiguiese soñar tan a menudo con su mujer.

¿Y si ya hubiera soñado por sus propios medios con anterioridad? ¿Y si su abuelo también tenía esa capacidad? ¿Y si mentía y no ingería sueños? ¿Y si provenía de una familia de soñadores que no quería revelar su condición? Se sintió traicionada por la idea. Si su abuelo podía soñar, ¿por qué no se había esforzado por ayudarlas? ¿Y por qué no se lo había contado? El remordimiento se instauró en su estómago. Ella tampoco había querido utilizar sus propios sueños para comercializarlos. Seguía pensando en la poca intimidad que tendría si salieran los hechos a la luz, en lo fácil que sería que asaltaran su mente y la culparan de nuevo por lo ocurrido.

Pero no podía distraerse con esa idea. Había tomado una decisión esa misma tarde y ya no podía arrepentirse.

El último sueño conmemorativo terminó de reproducirse, dejando paso al del propio soberano. Sin duda, ser de la realeza era más que ventajoso para un soñador. Sólo tenía que escoger uno de tantos que habría tenido a lo largo de los tres últimos años. Podía elegir el que quisiera, el que menos le comprometiera, el que menos reflejara sus miedos, ansias o convicciones. El que mejor le dejara ante la población.

Por eso le sorprendió que el sueño del príncipe fuera un tanto satírico. No hacía otra cosa que tropezar, caer y caminar sin avanzar. Niara se rió mucho con su torpeza; claramente, había elegido un sueño para toda la familia. La niña tendió su manita y le enseñó el sueño de color amarillo que había hecho con papel: una comedia. El sueño de esa noche era una comedia y Niara parecía entenderlo. De nuevo notó remordimientos. Que esa vida fuese la que la pequeña ansiaba le rompía el corazón.

El sueño de esa noche le pareció una buena elección para relajar el ambiente tras todos los demás mostrados, algunos de corte bastante dramático. Además, era una buena forma de humanizar la figura del príncipe. Una pantomima muy conveniente, como la de Dagmar con su relación amorosa.

Cuando la gala finalizó, la cámara siguió a los participantes hasta que cada uno se subió a su vehículo. Shoana le agradeció mentalmente a Leiza que no la obligara a ir con ella; no habría aguantado teniendo una cámara en su cara cada dos por tres.

Y si ya había sido difícil pasar desapercibida entre los habitantes de la Zona Baja, no podía imaginarse lo complicado que sería explicar a los medios quién era si la descubrían de casualidad o si alguien se iba de la lengua.

* * *

Los comentaristas que estaban analizando al detalle todo lo ocurrido en la gala de los príncipes parloteaban en la pantalla del bar El Terciopelo Gris. Bodo Bohím puso los ojos en blanco y pidió otra ronda al camarero. El antiguo representante se llevó la fuerte bebida a los labios e hizo una mueca de disgusto. Ya no le sabía a nada.

—Deberías empezar a cambiar tus costumbres —le dijo alguien mientras se acomodaba en el taburete más próximo—. No querrás que la prensa acabe sabiendo dónde vienes a beber.

Bodo puso los ojos en blanco y le dio otro largo trago a su bebida.

—Soy agua pasada. Ya ni la prensa se interesa por mí. —Pensó que aquella copa se le iba a quedar corta si continuaba bebiendo a ese ritmo, pero con cada palabra que lograba pronunciar la garganta se le resecaba.

—Eso no está tan claro… —El tipo que tenía como acompañante no era de su agrado físicamente, pero tampoco es que tuviera nada mejor que hacer. Decidió no ser descortés y continuar bebiendo a su lado—. He venido a ofrecerte un trato.

El hombre le invitó a una copa, ya que la suya ya estaba quedándose aguada. Bodo se fijó en la sonrisa que se le dibujaba en el rostro, iluminada con la vaga luz del bar que esperaba cerrar en breve, y trató de rechazarle el gesto.

—Vamos, vamos, esto son negocios. Todos los negocios se cierran con una copa. —Su acompañante levantó la bebida, a la espera de que él hiciera lo mismo para brindar.

Bodo incorporó la espalda y se cruzó de brazos sin apartar la mirada de su interlocutor.

—Tú dirás.

—Tienes una información que necesito. Y estoy dispuesto a pagar mucho por ella.

—Si te refieres a todo el tema de Leiza, olvídalo. Firmé un contrato de confidencialidad y no puedo soltar nada. —Decidió aceptar la bebida y darle un largo trago—. Aunque me encantaría, la verdad —le susurró al whisky.

El hombre se acercó al oído del representante.

—Hecha la ley, hecha la trampa. —Tener a ese hombre tan cerca hizo que se le erizara la piel.

E inevitablemente sonrió al escucharle.

40

Cuando entró en el apartamento cincuenta y tres, sentía el peso de la cápsula que contenía su sueño en el bolsillo de sus mallas. Leiza no la esperaba en el salón, sino que descendía con parsimonia por las escaleras flotantes, ataviada con un batín de seda y llevando en la mano el antifaz de satén con el que solía dormir.

—Buenos días —dijo entre bostezos.

—¿Una noche dura?

La soñadora asintió y se encaminó a la siguiente estancia. Shoana la siguió con la mirada, ladeando la cabeza.

—No te esperaba hoy —comentó tras el arco que separaba el salón de la cocina.

—Te he traído algo. Yo creo que te servirá.

El Pequeño Puma extrajo la píldora negra del bolsillo y la apretó con fuerza contra la palma de la mano. No quería deshacerse del sueño. No quería exponerlo al mundo. Pero debía ayudar a su familia y esa era la única forma de hacerlo, tanto por ellos como por la soñadora.

Leiza atravesó de nuevo el arco con una bandeja de madera azul cielo. Sobre ella reposaban una tetera automática, dos tazas y un galletero con pastas. La posó sobre la mesita de café que había ante el sofá y se sentó en él. Le pidió a Shoana que la acompañara y ella, que no había probado bocado desde la noche anterior, accedió.

La joven ladrona alzó el puño para que Leiza sintiera curiosidad por lo que sostenía. Esta la miró pensativa, sin tener muy claro qué debía decir.

—¿Me has traído un puñetazo?

Shoana se rió y abrió la palma, dejándola bocarriba para evitar que la cápsula se cayera. Pareció que a Leiza le acabasen de dar la mejor noticia de su vida, porque se abalanzó sobre la joven tras quitarle el sueño de las manos. La abrazó con fuerza mientras se lo agradecía cientos de veces.

—Yo creo que te puede servir para el gran día.

—¿De dónde lo has sacado? O sea, ¿de quién es? —Leiza no podía borrar la sonrisa de la cara, no sabía si porque se había encargado Shoana por su cuenta o porque ella no había tenido que enfrentarse a la mala conciencia de robarle a otro de sus compañeros.

—No creo que eso tenga importancia, ahora es tuyo.

—¡Qué ganas tengo de verlo! —Leiza daba grititos de alegría sin dejar de admirar la cápsula del sueño—. Espera aquí un momento.

Se levantó de un salto y corrió escaleras arriba, tan rápido que no tardó ni un minuto en volver. Agitaba en una de las manos un grueso sobre blanco.

—Muchas gracias —dijo sin dejar de sonreír.

Shoana cogió el sobre y miró el interior.

Se quedó boquiabierta al ver el fajo de billetes. Allí debía de haber unos cuatro mil droulds. Nunca había tenido tanto dinero. Sin poder cerrar la boca del asombro, levantó la cabeza para unir su mirada con la de su jefa.

—Espero que sea suficiente.

Al Pequeño Puma le temblaban las manos. Eso significaba meses de subsistencia. Meses sin tener que preocuparse de la alimentación de su hija ni de sus medicinas. Meses de tranquilidad.

—Los pagos continuarán así si me traes más.

Aquella vez fue Shoana quien quiso abrazar a Leiza. Ambas sentían cómo la felicidad les recorría el cuerpo por primera vez en mucho tiempo, y la ladrona sopesó la posibilidad que se le ofrecía. Parecía que vender sus sueños así no era tan mala idea.

—Tendrás más —le dijo, sonriente—, te lo prometo.

* * *

Desayunaron mientras Leiza le detallaba lo ocurrido en la gala de los príncipes y luego esperó hasta que la vio desde el ventanal del salón desaparecer en su moto. Tras quedarse sola, se encerró en su cuarto para reproducir el sueño. Quería saber de quién era y estaba segura de que, por la temática y el tipo de sueño, lograría averiguarlo. Conocía los sueños de todos sus compañeros de profesión, sabía cómo solían ser, su duración media y su calidad. Aunque no siempre eran iguales, y por eso un postor no podría identificarlos tan a las claras, ella era una soñadora; conocía el proceso de primera mano y qué pautas buscar. La cápsula negra le auguraba una pesadilla.

Se tumbó en la cama, metió la píldora en la máquina y se enchufó a ella, dejando que las imágenes fluyeran por su mente.

Hacía una gelidez intensa, a pesar de que se encontraba en su ciudad. La oscuridad era su único acompañante. Un escalofrío le recorrió la espalda y notó una pesadez que le entorpecía el paso.

La noche se encendió. El cielo se volvió rojo como la sangre. El suelo tembló bajo sus pies. Le costaba tragar saliva, caminar e incluso respirar. Al cabo de unos instantes, una bola de fuego impactó frente a ella en un charco de llamas cuya oleada de calor le golpeó el rostro como una bofetada. De las llamas se materializó una figura que apestaba a alcohol, con un cigarrillo encendido en la mano izquierda y sin mostrarse preocupado por resultar herido entre el fuego.

Ella esperó, consciente de que no podía alejarse de él y de que el sueño necesitaba que se acercara para avanzar, pero al mismo tiempo temerosa de su cercanía.

El dolor llegó después.

Leiza se despertó con el corazón desbocado y el sudor perlándole la frente. Recordaba cada detalle de lo soñado, por muy insignificante que fuera. Sacó la libreta que guardaba siempre en la mesita de noche y apuntó todo lo que el sueño implicaba antes de que se le olvidara. Eso era algo que pretendía retener. Aquella experiencia no había sido como otras pesadillas que ella había tenido, sino que era más realista. A pesar del apocalipsis y las llamaradas, era como si se tratara de un recuerdo.

Por mucho que quisiera relacionarlo con sus compañeros de profesión, no lograba identificarlo. Esa pesadilla no parecía de nadie a quien conociera…

¿Y si era de un nuevo soñador?

Miró el reloj que tenía sobre su mesilla. Cuatro horas.

Cuatro horas de pesadilla.

Era un sueño horrible, pero su calidad y su duración ayudarían a que se vendiera a muy buen precio. Llevaba el suficiente tiempo en el mundo de los sueños como para saber cuándo algo era valioso y cuándo no. No quería llevar aquello al evento más importante del año. No le interesaba que aquellas imágenes las tomaran como propias. Fuera de quien fuese, ese soñador lo había pasado realmente mal. Y si había sido así —y estaba segura de que así era—, tal vez esa fuera la razón por la que el nuevo soñador célebre no había querido firmarlo.

Pero ¿quién podía ser?

La única forma de obtener pistas era, por supuesto, seguir comprándole sueños a Puma.

41

Había dejado a su mujer tendida en la cama y cubierta de moratones en las zonas menos visibles, sin tocarle el rostro ni nada que pudiera delatarlo. ¿Por qué le había contradicho? ¿Desde cuándo se oponía a él con esa insolencia? Derek se colocó el cinturón con una mueca en los labios y la observó. Verla tan endeble y temblorosa le partió el corazón. Él la quería. Y ella no se daba cuenta. No entendía que después de tantos años juntos ella aún cometiera ese tipo de errores absurdos, ya sabía que eso le sacaba de sus casillas. Tenía que hacerle entrar en razón y, aunque luego se sintiera culpable por haberle herido, esa era la mejor manera de hacerlo. Era una mujer, por lo que las palabras no funcionaban, era inútil tratar de razonar con ella. La única manera de que obedeciese era de esa forma.

—Espero que sea la última vez que hagas algo así, cariño.

Ella asintió tan levemente que fue casi imperceptible. Ante el gesto, a Derek le hirvió la sangre. Odiaba que no mostrara su conformidad con lo que hacía por ella. Siempre lo hacía por su bien. Ella lo sabía. ¿O es que no se daba cuenta? Se acercó a zancadas hasta tener el rostro de su esposa a dos centímetros de la suya y le apretó el brazo con una mano, clavándole las uñas hasta que la mujer soltó un gritito.

—¿¡Me has oído!? —enfatizó entre dientes.

Fue entonces cuando ella asintió con más energía mientras trataba de pronunciar entre sus resecos labios alguna palabra que se correspondiera con el gesto. Él sonrió, satisfecho. Así era como más le atraía su mujer, cuando mostraba conformidad con sus actos. Le dio un golpecito en la mejilla y ella entrecerró los ojos, temerosa y dócil como un animalito.

—Me voy al hospital. —Si su mujer no quería obedecerle ni satisfacer sus necesidades cuando él lo precisaba, ¿significaba que ya no le amaba? Eso era lo que más temía, que se fuera con la inútil de Leiza o con otro. Su mujer era suya y de nadie más—. Y espero que estés agradecida porque te haya perdonado. ¿Qué harías tú sola por el mundo? —espetó—. Recoge este estropicio antes de que llegue el servicio. —Se paró en seco ante las escaleras que daban a la planta inferior de la casa. Escuchó a su mujer jadear y decidió compensarle aquello—. Te quiero —murmuró antes de salir.

Una vez en el coche, arrancó mientras silbaba su canción favorita. Iba a ser un buen día. Entonces le pidió al automóvil que hiciera una llamada.

—Bodo, nos vemos allí.

42

Shoana cumplió con lo pactado y le llevó a Leiza todos los días uno de sus sueños, por los que recibía un pago más que generoso. Conseguirlos era más complicado de lo que creía: se pasaba los días vigilando con disimulo la rutina de Mateo para poder utilizar su máquina. Había pensado en adquirir una propia alegando que era para Leiza, pero prefería no correr el riesgo de que el registro lo investigara. Además, ¿cómo iban a entregársela en la Zona Baja? Era imposible que eso no levantase sospechas. Así que esperaba con paciencia cerca del rellano de Mateo y comprobaba que se marchaba con su equipo de gimnasio para aparecer horas más tarde. Siempre tardaba en dormirse, asustada por el riesgo de que su sueño se alargara más de lo previsto y Mateo, al volver, se topara con ella en su cama. La idea de que un hombre la encontrara en esa situación le erizaba la piel. Ni siquiera con Rasul se sentiría cómoda, y eso que era en quien más confiaba junto con su abuelo.

En ocasiones se descubría planteándose, con una agradable calidez, cómo sería el roce de Leiza. Cuando la veía sonreír, cuando era su número el que aparecía en su teléfono…

Pero tenía cosas más importantes de las que preocuparse. Por ejemplo, no le hacía gracia la posibilidad de que uno de sus sueños se presentara en El Imperio del Sueño, pero tampoco le quedaban muchas optativas y tampoco quería abandonar a la soñadora. Pero una pequeña parte de ella se sentía culpable. Era una suerte pésima para Leiza y muy conveniente para ella que el bloqueo de la una hubiera coincidido con las repentinas pesadillas de la otra. La situación era tan confusa que costaba interpretarla como buena o mala en su totalidad.

Como cada mañana desde hacía cuatro días, Shoana se presentó en el edificio de Leiza. Sin embargo, en esa ocasión frenó en seco al notar la misma sensación que tuvo en el hospital. El mismo olor a ese perfume de hombre la asaltó. Se llevó la mano a la nariz y trató de serenar sus nervios. No quería pensar que aquel olor era producto de su imaginación. No estaba loca, no podía ser otra cosa. Pero ¿y si tener tantos sueños recurrentes le había acabado afectando?

No. Ese olor existía, no se lo estaba imaginando. Las arcadas que le entraron no eran producto de su imaginación. Necesitó un par de minutos antes de atreverse a cruzar la puerta metálica del ascensor. En el interior el olor era todavía más fuerte, lo que la dejó paralizada. ¿Era posible que ese engendro viviera en el mismo bloque de apartamentos que Leiza? ¿Cabía la posibilidad de que ella llevara semanas estando tan cerca de él? La simple idea le puso la piel de gallina y le revolvió el estómago.

Los nervios hicieron que su dedo índice no dejara de presionar el número cincuenta y tres, deseosa de salir lo antes posible. Los segundos le parecieron años y los recuerdos no dejaban de cruzarle la mente cuando por fin salió del ascensor y se topó cara a cara con Leiza.

La soñadora tenía máscara de pestañas por toda la cara, los ojos llorosos y las mejillas sonrosadas del llanto. Atónita y conmovida, Shoana abrió la boca para decir algo en el mismo instante en que Leiza alzaba la palma de la mano para que se callara.

—Ahora vuelvo —dijo mientras desaparecía por las escaleras flotantes que conducían a su habitación.

Al cabo de unos segundos sonó un portazo que hizo que Shoana se decidiera: subió las escaleras tras ella y, al ver la puerta cerrada del baño, llamó con paciencia.

—¿Qué ha pasado?

—¡Nada! —gritó la joven al otro lado.

—Si te crees que me voy a ir de aquí dejándote así es que eres idiota.

—¿Y qué más te da? ¡Es mi vida! —bramó.

—Muy bien, es tu vida. Pero no me voy a marchar hasta que vea que estás bien.

Shoana se sentó junto a la puerta del baño. Estaba dispuesta a esperar hasta que la soñadora saliera y, si se creía que la iba a ganar en tozudez, estaba muy equivocada.

Escuchó cómo abría la llave del agua y la dejaba correr durante varios minutos que le parecieron eternos. La puerta se abrió cuando a la joven ladrona empezaban a dormírsele las piernas. Leiza se aclaró la voz antes de hablar:

—Son problemas familiares, no tienes de qué preocuparte. —Su voz sonaba calmada.

—Soy una experta en eso, créeme. —Alargó el brazo para que le ayudara a levantarse del suelo.

—Mi madre es idiota. —Se sentó en el borde de la cama. Shoana decidió no decir nada; si la dejaba hablar, quizá se desa-hogaría—. Mi padrastro la maltrata desde hace años.

La ladrona la miró boquiabierta, tan estupefacta que no pudo reaccionar.

—Sí, lo sé —razonó Leiza al ver su expresión—. He intentado que entre en razón, pero es imposible, no quiere dejarlo. Es una inconsciente.

—¿Disculpa? —Estaba atónita. No podía creerse lo que oía.

—Ya, suena horrible. Pero es la verdad, no lo deja. Por mucho que hable con ella, no hay manera.

—No, no, no —la interrumpió Shoana, gesticulando con las manos crispadas—. Lo que me parece horrible es que culpes a tu madre.

—¿Perdona? —Leiza arqueó las cejas como si lo que menos se esperara fuese que le llevara la contraria—. ¿Y tú qué sabes de nuestra relación como para venirme con esas?

—Sé lo suficiente del tema como para asegurar que la culpa es del que pega y no del que recibe. Si quieres ayudar a tu madre, lo mejor que puedes hacer es denunciar a ese hijo de puta. Y procurar que lo encierren.

Shoana salió del pasillo hecha una exhalación, absolutamente furiosa. Dio un puñetazo en la mesa del salón y dejó allí el maldito sueño que había preparado para esa mocosa—. ¡Y quiero mi dinero! —le gritó desde la entrada.

Acto seguido, salió del apartamento con la misma prisa con la que entró, ya olvidándose del olor que tanto le había inquietado. Su jornada laboral había terminado, decidió; Niara y su abuelo la esperaban en casa y ya había tenido suficiente por ese día.

* * *

La soledad del apartamento jamás le había parecido tan abrumadora como en aquel instante. Leiza no dejaba de observar la puerta por la que Puma se había marchado hecha una furia. Había tenido demasiadas cosas en las que pensar aquella mañana como para que ahora ocurriera también aquello. Primero ese extraño sueño en el que recibía la visita de la auténtica Macrina, luego la llamada de su madre, que había desatado una intensa discusión, y ahora… esto.

Se secó las lágrimas y sorbió por la nariz, tratando de deshacer el nudo que se le había formado en la garganta. Sólo quedaban tres días para el final de El Imperio del Sueño. En tres días se acabarían las cámaras y la presión. Tenía suficientes sueños como para escoger el mejor y no quedar mal ante Zephanis, y esperaba seguir contando con la ayuda de Puma para mantenerse a flote. Aunque tras esa discusión no sabía si le interesaría continuar trabajando para ella.

Se había obsesionado con descubrir quién era el nuevo soñador, hasta el punto de que incluso había pensado que su propia ladrona era quien los creaba. Pero eso era absurdo, porque entonces estaría vendiéndolos por su cuenta para no volver a robar…

Fue entonces cuando su mente hizo un clic y todo pareció ralentizarse a su alrededor por un nuevo pensamiento: esa mañana se había despertado de un sueño.

No le había dado tiempo a digerirlo porque la llamada de su madre la había despertado y distraído, pero esa era la sensación que tenía. El dolor en las sienes había estado ahí hacía apenas unos minutos. Pero había estado ahí. Tenía que ser cierto.

Se acercó a la máquina que los registraba e, impactada, se dejó resbalar por la pared hasta el suelo.

Sí, no cabía duda: había vuelto a soñar.

43

—Leiza nunca se ha dejado aconsejar y la cláusula es bastante sencilla de eludir. Ahora me alegro de que mi hijastra sea tan idiota.

Derek puso el contrato del representante sobre la mesa de la cafetería, señalando con el dedo la cláusula mencionada. Bodo Bohím la miró boquiabierto.

—Pero ¿tú has visto la cantidad de ceros que hay? —exclamó, arrebatándole el contrato.

El hombre puso los ojos en blanco.

—Es sólo dinero. Yo me encargo de la compensación económica. Tú sólo cuéntame todo lo que sepas acerca de la supuesta Macrina.

El representante dudó un instante, hasta que recordó todo el daño que le había causado que aquella niñata apareciese en su vida. Se había quedado sin trabajo y sin reputación, tenía que ir mendigando aparecer en programas de televisión de cotilleos para mantener su nivel de vida.

Sacudió la mano en el aire con desprecio.

—Es una muerta de hambre, una ladronzuela vulgar que no tiene dónde caerse muerta.

Bodo observó el gesto de sorpresa de Derek. Se alegró de esa reacción, significaba que su información valdría más.

—¿Y Leiza sabe eso?

—Por supuesto que lo sabe.

Derek torció la cabeza: parecía que sus teorías se desmoronaban. Eso no tenía sentido. Su teoría de que Shoana había logrado engatusar a Leiza y hacerse pasar por su prima para acercarse a él y vengarse, y de paso obtener fama y dinero, perdía fuerza en ese escenario. Tenía que haber algo más, algo que se le escapaba.

—¿Y para qué demonios quiere que una muerta de hambre se aproveche de ella?

Bodo puso una cara de sorpresa teatral, llevándose una mano a la boca. Estaba disfrutando mientras contaba todo aquello. Sentía la venganza en sus labios, fría y seductora. Estaba a punto de venderle la información al mismísimo diablo, justo lo que Leiza necesitaba para darse cuenta de lo mal que había hecho las cosas. Aquella chiquilla necesitaba un escarmiento.

—Ah, ¿que no lo sabes? —El representante se miró las uñas, repasándolas con calma y disfrutando de la incertidumbre que estaba creando.

—¿Qué tengo que saber?

Derek empezaba a cabrearse, como siempre que tenía que esforzarse por no perder los estribos en un sitio público. Bodo estaba disfrutando, se le notaba a la legua, y no podía soportar que le mantuvieran en vilo. ¿Quién se creía que era?

Por un momento fantaseó con la idea de darle un puñetazo.

Sin embargo, cuando oyó sus siguientes palabras, se alegró de no haberlo hecho:

—Leiza no puede soñar.

* * *

El móvil de Shoana no dejaba de vibrar. Leiza le había mandado unos cuantos mensajes desde que había salido de su apartamento, pero los ignoró todos. Tal fue la insistencia que decidió silenciar el teléfono hasta que pasaran un par de horas. Cuando entró en el portal, creyó que su mente le estaba jugando una mala pasada al oír la incesante tos de su hija.

Agobiada, subió los escalones de dos en dos todo lo rápido que pudo hasta llegar a la puerta repleta de cerraduras y la aporreó con fuerza para no perder tiempo con las llaves.

Rasul abrió con cara de desesperación, preguntándole a su amiga dónde se había metido.

—Estaba trabajando, ya lo sabes —le espetó.

—¿Y para qué diantres tienes ese trasto infernal? ¡Te he estado llamando!

Shoana se acercó hasta Niara con el corazón en un puño y la estrechó entre sus brazos. Se puso a buscar el inhalador con ímpetu, desesperada por ayudar a la respiración de su hija.

—Ya he probado con eso —atajó él—. Tenemos que llevarla al hospital.

Su abuelo parecía al borde de un ataque de nervios. Observaba la escena sin saber qué hacer junto a la cama de la niña, paralizado por la angustia.

No tardaron ni un minuto en salir todos de allí.

Los ingresos de Niara siempre eran un mazazo en la economía familiar. Sus planes de aguantar meses sin tener que afrontar más gastos de los esperados se desmoronaron: necesitaría retomar la venta de sus propios sueños pese al comportamiento de Leiza. Hizo un gran esfuerzo por no arrugar el informe médico que debía rellenar, porque su mente febril sólo quería hacer añicos todo lo que se le cruzara por delante. Sentía una gran impotencia por Niara.

Trató de calmarse y respiró hondo unas cuantas veces, pero la furia se había adueñado de su pecho e incitaba a su corazón a latir con tanta fuerza que creía que cualquiera de la sala de espera podía escucharlo. Se levantó de la silla en cuanto vio aparecer a una de las enfermeras.

—Soy la madre de Niara Borrew, aquí tiene los papeles. —Le tendió la carpeta con el informe escrito.

—Perfecto, señora. La mantendremos informada. El doctor está con ella.

* * *

Lo que menos le gustaba de urgencias era el incesante ir y venir del personal, ese constante flujo de personas. Puso los ojos en blanco al pensar que debía hacerse cargo una mañana más de aquel horrible turno. Había empezado bien el día, no sólo por lo que ahora sabía de la imbécil de su hijastra, sino por lo fácil que iba a serle ahora deshacerse de esa ladronzuela si se interponía en su camino. Debía jugar bien sus cartas para que lo sucedido con ella no saliera a la luz. No sabía cuáles eran las intenciones de la joven, pero, dado cómo vivía y la frágil salud de la niña, era de esperar que necesitara dinero a montones. Había pensado en ofrecerle una compensación económica por su silencio, pero después cayó en la cuenta de que él no tenía que hacer lo que nadie le ordenase, y mucho menos una adolescente. Esa joven no iba a quitarle ni un solo drould de encima. Si quería su silencio, tal vez debería buscarlo de otra manera.

Derek recorrió las consultas de urgencias en busca del paciente que le habían asignado aquella mañana. Fue el gritito de una niña lo que le hizo detenerse de manera brusca. Se acercó a la cortina de la que procedía y pasó tras ella.

—Buenos días…. ¿Qué tenemos aquí?

En la cama correspondiente se hallaba una chiquilla de unos dos años junto a una enfermera y el doctor Schneider, que estaba auscultando a la paciente. No tuvo que observarla demasiado para relacionarla con la niña que había visto salir del edificio en el que vivía la ladronzuela. Sonrió.

—Lo siento, doctor Lynch. Esta pequeñina está adjudicada —musitó con una sonrisa el doctor Schneider. La niña tenía los ojos llorosos y enrojecidos, y llamaba a su madre entre lágrimas.

—Culpa mía, información equivocada —se disculpó.

Derek salió de la consulta con un motivo más por el que sonreír aquella mañana. Parecía que el mundo se había puesto en sintonía con él y que por fin iba a poder enterrar los errores cometidos en el pasado.

Entró en la consulta tres y le sonrió al pobre infeliz que se hallaba tumbado en la camilla con la pierna completamente girada.

44

Cada vez que se sentaba en la banqueta del piano, sentía que podía conseguir todo lo que se propusiera, como si bastara con acariciar las teclas para que sólo existieran ella y el instrumento. Ahora, con cada nota musical, su cabeza imaginaba un motivo por el que en ese instante había vuelto a soñar. Su teoría era que se había relajado, que tras mucho estrés, al conseguir los sueños continuos que le traía Puma, se había tranquilizado y su mente había decidido volver a producir sueños. Y justo cuando más le interesaba continuar averiguando de dónde salían esas pesadillas tan perturbadoras.

La última que le había dejado la ladrona sobre la mesa era muy parecida a la primera que había reproducido, con el simple cambio de que la violación se llevaba a cabo a plena luz del día y con espectadores. La gente contemplaba la escena sin decir nada. No la ayudaban ni se inmutaban siquiera, con los semblantes teñidos de indiferencia.

También había apuntado en la libreta lo que ocurría en ese sueño y leyó los apuntes que había traído hasta el momento. Todos confluían en aspectos similares, lo que indicaba que derivaban de un recuerdo. Aquella agresión tenía que haber sido real. Y, a juzgar por cómo había reaccionado Puma, ya no le quedaba ninguna duda. Aunque quería cerciorarse todavía más. Ya no le valía la fe ciega en la ladrona, necesitaba más. Quería asegurarse, porque una experiencia así no debería sufrirla nadie.

Sus palabras poco antes de que saliera del apartamento eran especialmente reveladoras: la culpa no era de la víctima, sino del agresor. Pensó en lo que sentía cuando despertaba justo después de que ese hombre hiciera con ella lo que quería y después se esfumara hasta la próxima vez: impotencia. Se despertaba siempre con una sensación de parálisis absoluta, temerosa de reaccionar haciendo algo que lo desencadenara todo de nuevo y, al mismo tiempo, de no hacer nada. Temerosa de huir y temerosa de quedarse allí.

Tal vez…, tal vez hubiera estado culpando a la persona equivocada.

Cuando entró en el salón de su anterior hogar, su madre estaba sentada en el sillón, leyendo la revista Herz y con un vaso de limonada en la mano. Se encontraba de espaldas, así que se sorprendió cuando se colocó ante ella con la vista fija en el hematoma que le asomaba por un hombro. Al ver lo que miraba, ella se recolocó el cuello torcido del vestido.

—Leiza, cariño. No te esperaba —comunicó la mujer con una sonrisa débil.

Ella tuvo que morderse la lengua para no reprocharle a su madre que siguiera con Derek. Trató de respirar y se sentó en el lugar más cercano al sillón que ocupaba la mujer.

—Sorpresa —murmuró.

—¿Qué quieres tomar? ¿Un té con limón helado? —Leiza notó que su visita alegraba a su madre a la par que le preocupaba. Sabía que quizás ella era un motivo por el que Derek podría agredirla de nuevo.

—No te preocupes, no puedo quedarme mucho tiempo; esta noche es el ensayo y no encuentro el vestido que pensaba ponerme… Quería ver si está en mi habitación.

—Todas tus cosas están en el desván. Puedo pedirle a alguien que te lo busque.

Leiza gesticuló con vehemencia para disuadir a su madre.

—Que no se molesten por esa tontería, me encargo yo. Así compruebo si necesito algo más.

—Muy bien —respondió suavemente ella—, estaré aquí por si necesitas ayuda.

Leiza le acarició el brazo, lo que le causó un estremecimiento exagerado. La joven tragó saliva y le dedicó una sonrisa triste antes de ir al piso superior.

Le asombraba que el pasillo estuviera en calma. Su infancia se había basado en los gritos y el llanto de su madre. Sangre, arañazos, moratones, tirones de pelo… Apretó la mandíbula y pasó a la primera planta en busca de su verdadero objetivo. El dormitorio del matrimonio se encontraba en la otra punta de la escalera, por lo que tuvo que recorrer todo el pasillo para llegar hasta él. Con cada paso el corazón se le agitaba más, mientras que la cabeza le daba vueltas, advirtiéndole de que, como la pillaran, las consecuencias serían nefastas. Contuvo el aliento y abrió la puerta. Dentro no había ni rastro de la pelea matutina que su madre le había relatado por teléfono. Ocurría poco, pero, cuando su madre sentía que Leiza corría peligro, siempre la llamaba para avisarla. Por eso no había podido contener las lágrimas de rabia cuando colgó. No soportaba que su madre sufriera día tras día. Y si estaba haciendo eso era por ella.

Se acercó al monitor del sueño cruzando los dedos. Temía que su plan no surgiera efecto o que Derek se le hubiera adelantado. Sabía que todas las mañanas él se encargaba de reproducir el sueño de su mujer para cerciorarse de que no aparecía en él. Si ocurría así, el doctor arremetía contra ella como castigo. Leiza lo sabía de primera mano, había visto cómo a veces su madre no podía vender sus sueños y manchaba su reputación para preservar la de él. Seguro que por eso hacía tanto que ella no aparecía entre los sueños más vendidos.

El monitor estaba intacto. La cápsula negra de aquella noche no se había movido del lugar que le correspondía. Leiza soltó todo el aire que, sin darse cuenta, estaba reteniendo en sus pulmones, alargó el brazo y se hizo con ella. Para que su madre no tuviera más problemas, dejó en su lugar la cápsula que ella misma había soñado aquella noche. No recordaba qué ocurría en él, pero seguro que era mejor que esa horrible pesadilla. Se guardó la cápsula en el bolsillo de su pantalón vaquero y bajó de vuelta al salón.

—Tampoco está aquí —anunció al llegar junto a su madre.

—¿Por qué tanto interés en un viejo vestido? ¿Bodo no te consiguió ninguno para esta noche?

Leiza sonrió, se le acercó y le dio un beso en la mejilla.

—Me voy, mamá. Que pases un buen día.

45

Shoana pudo ver a su hija cuando terminaron de examinarla. Su abuelo había estado con la niña en todo momento por ser mayor de edad. A Shoana le faltaban meses para cumplir los dieciocho años y, a pesar de ser la madre biológica de la pequeña, jamás la dejaban estar con ella durante la consulta médica. Aquello le desesperaba. No entendía la lógica: ella era la madre, debería tener los mismos derechos sin depender de la edad. Pero no era la primera vez que ocurría, así que se armó de valor y siguió a la enfermera hasta la sala en la que se encontraba Niara.

—Señorita Borrew —la saludó el doctor al verla. No dejó que preguntara nada, sino que fue directo al grano—: Niara está fuera de peligro.

Shoana se permitió respirar en paz, libre momentáneamente de la presión en el pecho.

—A medida que crezca, es posible que sus ataques también. No se preocupe: la enfermera le mostrará lo que tiene que hacer en esos casos.

—Gracias, doctor.

—Y una cosa más —añadió antes de salir de la consulta de urgencias—: a la niña le convendría vivir en un ambiente menos recargado… Quizá deberían buscar casa lejos de la Zona Baja. La Zona Media ya tiene una buena climatización, sin tanta contaminación ni humedad.

El peso de sus palabras le provocó un dolor intenso en la boca del estómago. Sabía que era cuestión de tiempo que la contaminación de la Fábrica de Sueños a Granel afectase a la salud de su hija y, de haber podido evitarlo, Shoana lo habría hecho. Si bastara con una recomendación médica para marcharse de un entorno nocivo al que uno se veía abocado por la pobreza, ya no volvería a poner allí el pie. Pero las cosas no eran tan sencillas cuando no se podía pagar lo más básico.

Iba a necesitar hacerle muchos favores a Leiza para que eso ocurriera y, por un instante, se sintió cruel al agradecer su incapacidad de soñar. Ella era ahora su única fuente de ingresos e iba a darle todos los sueños que fueran necesarios para sacar a Niara de ese horrible lugar.

Se acercó a su hija y le ayudó a ponerse la camiseta que le habían quitado para auscultarla. La pequeña miraba a su madre con los ojos rojos por el llanto y la abrazó con fuerza por el cuello para que no la soltara.

Tras las explicaciones de la enfermera pudieron, por fin, salir de urgencias. Shoana le había pedido a la mujer unas cuantas mascarillas de oxígeno portátiles, se las pagó y se fueron con ellas. Era la única alternativa que tenía por ahora y le abatió ver cómo, pese a la incomodidad de llevarla, la niña se aferraba a la que llevaba porque sentía alivio con ella puesta.

Mientras volvían con Rasul y su abuelo, Shoana daba vueltas a la idea de cómo conseguir más dinero.

Tal vez hubiera llegado el momento de revelar su secreto.

46

Leiza le abrió la puerta a Puma de buena gana. Esperaba que no siguiera enfadada, ya que quería contarle lo que había pensado para solucionar las cosas y apartar a ese hombre de su madre, que pagara por lo que llevaba años haciendo. No iba a quedarse más tiempo de brazos cruzados.

No obstante, cuando Puma se quitó el gorro de lana y le dedicó una mirada asesina que podría intimidar a cualquiera, su ánimo flaqueó. No se atrevía a decir nada después de lo de aquella mañana. Por un instante pareció que la recién llegada fuera a decir algo, pero luego se puso a dar vueltas por el salón, murmurando cosas ininteligibles con inquietud.

—¿Estás bien? —se atrevió a preguntar.

La ladrona se pasó las manos por su corta cabellera y tragó saliva sin apartar la mirada de Leiza.

—Tengo algo que contarte.

A la soñadora se le paró el corazón. ¿La habrían descubierto? ¿Sabrían que no era la auténtica Macrina y que se trataba de una ladrona? ¿Acabaría en prisión por ello?

Sin pronunciar palabra, fue a la cocina y, como en un trance, llenó dos vasos con hielo y té de limón. Los llevó hasta el salón bajo la nerviosa mirada de Puma y los dejó en la mesa de café.

Puma tragó saliva y se bebió uno de un trago. Luego apretó las manos en su regazo, se sentó en el sofá y, unos segundos después, volvió a levantarse y a despeinarse la nuca con aire agitado. Leiza comenzaba a preocuparse de verdad.

—¿Te han descubierto? —susurró sin poder contenerse, angustiada.

—¿Qué? ¡No! —Puma optó por volver a sentarse junto a ella en el sofá—. Pero tiene que ver con ese tema… Verás…, yo…

—Puma, ¿esos sueños son tuyos?

La ladrona abrió mucho los ojos y una mano empezó a temblarle hasta que la tapó con la otra. Leiza quiso cogerla y calmar sus nervios, pero no supo si debía. Si era cierto y aquellos sueños eran de la joven…, quizá no quisiera ni que la tocaran.

Puma agachó la mirada y la fijó en la tapicería del sofá. Parecía que no tenía la menor intención de explicar nada. Carraspeó y casi percibió cómo en su cabeza contaba hasta tres para empezar a hablar. El corazón le latía muy deprisa, tanto que se había instalado en sus sienes y no le dejaba escuchar ningún sonido más.

—Me llamo Shoana Borrew —empezó diciendo—. Tengo diecisiete años y desde hace dos me dedico a robar sueños por un solo motivo. Y me temo que ahora necesito más dinero del que podrías pagarme.

—¿Estás metida en algún lío? Puedo intentar ayudarte, el dinero no es ningún problema para mí.

Shoana negó con la cabeza y la apoyó entre las manos.

—Ese es el problema, que necesito vivir como tú. —Shoana empezó a sollozar de forma casi inaudible, como si estuviera acostumbrada a ahogar su llanto—. Esos sueños… son míos —farfulló al final.

Leiza asintió lentamente, nada sorprendida por la revelación, aunque sí porque se lo hubiera contado ella misma.

—¿Por qué no me lo habías dicho antes?

La muchacha tragó saliva y alzó el rostro, por fin, de su escondite.

—Como habrás visto, no lo he pasado muy bien. No me gusta la idea de que todo el mundo pueda… verlo.

Leiza asintió. Ella no recordaba la última vez que se había planteado semejante idea. Comercializar con sus pensamientos era parte de su día a día, nunca había sentido pudor ante aquella idea… Pero tampoco había sufrido nunca ninguna experiencia tan traumática como la de Puma.

O Shoana, se corrigió. Era extraño pensar en ella de esa manera.

—¿Qué ha cambiado ahora? ¿Por qué me estás contando esto?

—Alguien me necesita muchísimo. No sabes cuánto.

La soñadora asimiló la información y se bebió, al igual que su compañera antes, el té de un solo trago. La posibilidad de que Shoana formara parte del mundo de los soñadores no era descabellada, sólo se arrepentía de haber mentido a la prensa con lo de Macrina. A ver cómo salían de aquello.

—Está bien, pero dame un poco de tiempo, tengo que arreglar lo de Macrina. Prométeme que no harás nada hasta que termine El Imperio del Sueño. Cuando las cosas se calmen, será más sencillo hacer frente a la prensa.

—Gracias —musitó.

Leiza sonrió a la joven y le tendió un sobre. Shoana negó con la cabeza para transmitirle que no era necesario que le prestara nada de dinero.

—No te he pagado por el sueño de esta mañana —replicó Leiza, y se lo alargó hasta que la ladrona lo aceptó sin más quejas—, esto es tuyo.

—Bueno, me marcho. —Shoana se puso en pie y le sonrió. Parecía cansada, pero su expresión transmitía también alivio, como si se hubiera librado de una pesada carga—. Tienes que prepararte para el ensayo de esta noche.

Leiza se llevó la mirada al reloj de pulsera, estupefacta. Se había olvidado por completo del ensayo general.

Ese era el único acontecimiento que no se retransmitía por televisión, lo que suponía un respiro para todos los participantes. El protocolo obligaba a vestir de etiqueta en cualquier acto que se celebrara en el palacio real, pero, como El Imperio del Sueño se realizaba en el lugar habilitado en los jardines reales, Leiza no tuvo que preocuparse por su atuendo. Sabía de sobra que personas como Dagmar e Igor no iban a desaprovechar la ocasión y vestirían con trajes elegantes y sofisticados, pero ella, tras el día que llevaba a sus espaldas, decidió que lo mejor era ir con un toque informal. Escogió la vestimenta de su propio fondo de armario y terminó con una blusa con chaqueta y unos pantalones oscuros. A lo mejor si Bodo hubiera estado presente le habría sermoneado por no haber ido al registro a adecentarse, pero ya no tenía tiempo. Se soltó la melena ondulada de la improvisada trenza que se había hecho antes de comenzar y se fue directa a los jardines reales.

Su limusina paró justo en la alfombra que conducía a los participantes hasta la verja de hierro del jardín. A pesar de que la prensa no estaba convocada a aquel acto, los periodistas se aglomeraban en la entrada a la espera de tener una exclusiva para sus publicaciones. Leiza salió sonriente del vehículo, saludó a los fotógrafos y se acercó, como hacía siempre que podía, a los seguidores que la esperaban.

—¡Leiza! ¡Por favor! ¡Manda un saludo para mi cuenta de MineTube!

La soñadora sonrió a la pequeña cámara que la chica llevaba encima y habló para sus seguidores. No le costaba nada colaborar así, y le ayudaría a limpiar su imagen de jovencita mimada y exigente, la misma que su padrastro se había encargado de conseguir por no permitirle durante años comercializar con los sueños que no fueran de su agrado. Como aquella vez que Leiza soñó con su padre y él, celoso, le dislocó el hombro.

Distraída, se adentró en los jardines y vio que tenía miles de notificaciones en Roar, así que decidió mandar un holograma saludando a los que habían estado allí. Justo cuando le dio a «enviar», Mateo apareció tras la verja con un conjunto azul cielo de lo más estridente.

—Qué locura —comentó el soñador. Los vítores de la gente seguían presentes. La verja no podía insonorizar los chillidos de emoción.

—Y menos mal que es el ensayo —se rió Leiza, tratando de ignorar la súbita incomodad que experimentó en su presencia.

—No quiero ni imaginar cómo estará esto pasado mañana…

Nolita surgió de la nada, haciendo saber que los organizadores les estaban buscando para comenzar el ensayo. Cuanto antes empezasen, antes terminarían. Los soñadores extranjeros podían aparecer en el último momento, pero los candidatos de Zephanis estaban obligados a asistir a todos los actos del Imperio.

El escenario en el que se llevaría a cabo el Imperio se había cubierto con una enorme carpa turquesa para evitar que la gente ajena presenciara lo que ocurría ahí. La vegetación también contribuía a dejarlo fuera de la vista, y los telones caían por los laterales entre las ramas de algunos árboles frondosos, meciéndose levemente por la brisa y ocultando cualquier posible resquicio.

Cuando entraron en la carpa, los organizadores les esperaban. Como Leiza se había imaginado, la pareja del momento desfilaba con unos elegantes atuendos conjuntados, perfectos para empezar el mismísimo Imperio. Estaban discutiendo entre ellos con risitas sobre quién sería el presentador. Su identidad era una incógnita, aunque en la mayoría de los casos era un antiguo galardonado por el Imperio o algún familiar de los participantes con buena reputación.

Mientras practicaban su entrada en el escenario, uno a uno por orden hasta formar una hilera precisa entre todos, Leiza buscó con la mirada a Mateo y no le sorprendió advertir que sus ojos la miraban. Se sintió igual que todas las veces que le había visto desde la cena de participantes: intimidada e incómoda, pero con la conciencia de haberle arrebatado algo importante. Y no quería tener nada suyo.

Decidió devolvérselo; ya no necesitaba volver a robarle a nadie.

47

Al salir del hospital se topó bajo el azote de la lluvia y maldijo, acordándose de que se había dejado el paraguas en el vestuario. Frunció el ceño. Había tenido un día redondo y mojarse un poco no iba a fastidiárselo. Corrió hasta el lugar en el que su vehículo estaba aparcado. Se le había ocurrido una forma de exponer la verdad sobre Leiza y callarla de una vez. Sabía que era arriesgado para su imagen, pero, si jugaba bien sus cartas y ponía a la gente de su parte, no le costaría nada. No entraba en sus planes que aquella chiquilla y su error de hacía años colaborasen para destrozar su vida.

Lo único que le había impactado era que hubiese tenido descendencia. Uno de los efectos secundarios de la fibrosis quística que sufría desde pequeño era la esterilidad. El porcentaje de éxito que tenían sus espermatozoides era tan pequeño que se alegró al ver que había tenido un vástago. Pero su alegría se convirtió en decepción al ver que se trataba de una niña.

Aun así, no dejaba de ser su hija, y reflexionó sobre si más adelante, cuando la ladronzuela estuviera entre rejas, le convendría adoptarla. No tenía por qué reclamar su custodia como padre, podía adoptarla sin más como un gesto compasivo hacia los medios: una importante soñadora y su marido, haciéndose cargo de la hija de una irresponsable madre adolescente cuando esta se hubiera quitado de en medio. El trámite no podía ser muy difícil; a fin de cuentas, era su palabra contra la de una muerta de hambre que ni siquiera podía costearle unos medicamentos mínimamente aceptables a su hija. Y siempre que pensaba que una mujer podía ganarle la batalla, recordaba las palabras que su padre le dijo una vez tras castigar a su madre: «Nunca permitas que una mujer te diga lo que tienes que hacer».

Recordar a su padre nunca le hacía sentirse bien por lo duras que eran sus reprimendas, salvo porque le había impartido una valiosa lección: para que las cosas salieran bien, se requería mano firme. Ahora él tenía el deber de enderezar a esa niña, sangre de su sangre.

Se subió al coche y depositó en el asiento del conductor el ramo de flores que había encargado para su mujer. Le gustaba ser detallista con ella cuando se lo merecía. Después abrió su lista de contactos e hizo una llamada mientras encendía el motor.

Al principio se había resistido a la propuesta que le habían hecho. No le apetecía lo más mínimo llevar a su mujer hasta el certamen; era una persona frágil, se dejaba llevar por sus sentimientos y temía que dijera alguna estupidez que le dañara.

Pero todavía estaba a tiempo de aceptar la invitación de la Casa Real. Y, por supuesto, aprovecharía la oportunidad para enderezar la situación.

* * *

Shoana tenía sus sentimientos divididos en dos. Por una parte, el haberle confesado a alguien que podía soñar había hecho que se quitara un gran peso de encima. Por otro lado, debía enfrentarse a uno de sus mayores miedos: que todo el mundo supiera lo que le había ocurrido. Estaba segura de que en la Zona Baja nadie había olvidado el escándalo de que una joven de quince años fuera a ser madre y de las «falsas» acusaciones contra un hombre que jamás apareció. Pero una cosa era que su barrio lo supiera y otra muy diferente, que todo Zephanis desconfiara de ella, en especial por haber mentido sobre su relación con Leiza. Y no sólo Zephanis vería sus peores temores, sino que cualquier interesado podría llegar un día y adquirir uno de sus sueños.

Ya sabía a la perfección que en aquel negocio ganaba el mejor postor. ¿Y si alguien fantaseaba con cosas así y, al verlo, lo quería poner en práctica contra otra persona? O ¿y si quien compraba el sueño era ese hombre? Si no se lo había encontrado por su distrito, podía ser de cualquiera de los otros dos. Además, en la Zona Baja nadie gastaba el dinero en cosas tan innecesarias como un perfume. No, ese hombre podía tener dinero y poder, ser uno de los postores.

Dio vueltas en la cama hasta que se mareó. Se levantó del lecho y decidió lavarse la cara para despejarse. Hacía horas que en su apartamento no se oía nada más allá de los ronquidos de su abuelo en la otra habitación. Salió de puntillas y subió al aseo comunitario. Sobre el lavabo del cubículo había una ventana en vez de un espejo y Shoana por las mañanas se imaginaba saliendo por ese hueco y planeando sobre el esplendor de la Zona Alta, que ahora destellaba con luces ambarinas o de un blanco tan impoluto como las fachadas de sus edificios. Sí, la Zona Baja estaba repleta de contaminación ambiental, pero el otro distrito lo estaba de contaminación lumínica. En cierto modo, ambos estaban echados a perder, aunque algunas noches ella se consolaba pensando que al menos ellos veían las estrellas.

En ese momento captó algo extraño en la calle.

Un coche, demasiado lujoso como para formar parte de alguien de la Zona Baja, se hallaba aparcado enfrente de su edificio. Tal vez no habría llamado su atención en cualquier otro momento del día, pues algunos residentes de otros distritos acudían para comprar en el mercado negro o por asuntos más turbios, pero que la ventanilla del conductor estuviera bajada y que del interior saliera un leve humo azulado hizo que algo se pusiera alerta. ¿A qué estaba esperando a aquellas horas para hacer tiempo fumando?

Apagó la luz del baño y volvió a mirar a través del cristal. No lograba distinguir quién era el ocupante. Tal vez no fuera nadie, sólo alguien que, por casualidad, había detenido su coche justo ahí para fumarse un cigarro…

Pero ¿quién con semejante coche iba a arriesgarse a que lo atracaran en la Zona Baja, en plena noche, simplemente porque sí?

Deseó con todas sus fuerzas no haberse fijado en el vehículo, seguro que así podría haberse dormido en algún momento, pero ahora su mente no dejaba de conjurar imágenes extrañas como que la prensa había descubierto que ella no era Macrina. O que tal vez se trataba de la auténtica Macrina, que había aparecido para averiguar quién era. O peor: que él la había encontrado.

Bajó los peldaños hasta el portal tan rápido que estuvo a punto de torcerse el tobillo con la última zancada. Sin embargo, cuando se asomó por uno de los cristales rotos de la puerta, mentalizada para toparse con su rostro, el coche había desaparecido.

—¿Shoana? —murmuró alguien tras ella.

En ese momento, al oír la voz cálida aunque soñolienta de Rasul, le tembló el labio inferior, los ojos se le llenaron de lágrimas y ahogó un sollozo. Su amigo se levantó del saco de dormir y corrió hasta ella. La rodeó con los brazos y, por unos instantes, Shoana se permitió llorar contra él, desesperada.

—No puedo más —farfulló, y él la abrazó con fuerza sin dejar de susurrarle palabras tranquilizadoras al oído que, eventualmente, la calmaron.

Cuando a la mañana siguiente se levantó, no tenía claro si aquello había ocurrido de verdad, en una especie de realidad neblinosa, o si se trataba de uno de los sueños más reales que jamás había tenido.

48

Era extraño visitar ese portal tras lo ocurrido en la cena de los participantes, pero Leiza sabía que estaba haciendo lo correcto al devolverle el sueño a Mateo. El soñador no la hizo esperar en la calle y, cuando la voz en el viejo telefonillo de la Zona Media pareció perpleja, la dejó pasar.

Mateo la recibió con una sonrisa incómoda, sin duda perturbado por el hecho de que ellos, que nunca habían tenido contacto más allá de las actividades laborales, estuvieran a solas en su apartamento. Con un leve gesto de la mano la invitó a pasar.

—¿Qué te trae por aquí? —le preguntó cortésmente.

Leiza le había estado dando vueltas a la excusa que pondría para presentarse de improviso en su casa y se aclaró la voz:

—Verás, es el primer Imperio que paso sin mi madre y no sé si recuerdo todo lo importante para mañana. Creí que, como tienes más experiencia, tal vez podrías darme algunos consejos.

Mateo la miró por encima de sus gafas y soltó una carcajada con un deje mordaz que aumentó sus nervios. Aun así, no dijo nada al conducirla hasta un salón al final del largo pasillo por el que ella y Shoana habían arrastrado su cuerpo la última vez. Las paredes totalmente desnudas resultaban aún más frías a la luz del día, aunque en la sala sí había decoración: unos cuadros de pesca de dudoso gusto en marcos algo recargados y unos muebles de madera oscura y aspecto basto que habían envejecido mal. Lo más probable era que ni siquiera se hubiera preocupado de cambiarlos al mudarse.

—¿Qué quieres tomar? ¿Un café?

Leiza arrugó la nariz al pensar en la bebida y le pidió un té con limón. Mateo se encogió de hombros y se fue a la cocina. La chica creyó que aquel era un buen momento para hacer lo que debía.

—Disculpa, ¿el baño? —le preguntó sin alzarse.

—Segunda puerta al final del pasillo.

Respiró hondo, agarró el bolso y fue con discreción hasta la otra punta del pasillo, justo donde recordaba que se encontraba el dormitorio. Todo estaba idéntico a como lo recordaba, igual de impersonal. Se acercó a la máquina de sueños y sacó deprisa la cajita metálica para dejarla junto a ella, en el lugar que le correspondía. Admiró una vez más ese sueño tan puro e inocente, capaz de conseguir que Mateo ganara aquel Imperio, y sonrió: estaba haciendo lo correcto.

Hasta que oyó cómo, a su espalda, la puerta se cerraba. Leiza se puso tensa al imaginar los miles de posibilidades que tenía de improvisar una excusa, pero los pasos del joven hicieron que empezara a temblar por el pánico de verse descubierta.

—Lo sabía —se limitó a decir.

—M-me he equivocado —tartamudeó ella.

Él chasqueó la lengua.

—Ya veo. Y dime, ¿tu prima Macrina también se ha estado equivocando estos últimos días? Porque, según mis cámaras de seguridad —alzó la mano y señaló a un rincón del techo, en el que apenas se atisbaba un minúsculo dispositivo blanco que se camuflaba en la pintura del techo—, ha estado aquí varias veces para usar mi máquina. Así que, si no quieres que cuente lo que ocurre en tu familia, harás esto por mí, ¿vale?

Leiza ni siquiera parpadeó. ¿Que Macrina había qué…?

Claro, ¿cómo había sido tan estúpida para no preguntarle cómo se había extraído los sueños? Estaba tan acostumbrada a rodearse de gente con máquinas que ni se lo había planteado.

El chico no parecía furioso. Era como si lo tuviera todo planeado, como si ya hubiera pensado en utilizar esa baza contra ella. Se le erizó la piel al imaginar lo que le pediría. ¿Iba a abusar de ella? ¿Le obligaría a acostarse con él? Se le aceleró la respiración y, por un momento, se imaginó la habitación envuelta en llamas, como en una pesadilla de Shoana.

Sin embargo, él no se movió.

—Retírate del Imperio y nadie sabrá nada.

Dejó de respirar. Tenía que estar de broma, ¿no?

—¿Qué? —Hizo un gran esfuerzo por no reírse.

—No estás en posición de negociar, Leiza. Los rumores, las pruebas, Macrina entrando aquí… Está claro que pretendes ganar recurriendo a muchas más opciones. Mi máquina ha registrado mucho movimiento: hay más sueños aquí de los que yo podría tener. —Frunció el ceño y, al mirarla, negó con la cabeza; por primera vez, se mostró verdaderamente molesto—. Así que escúchame bien: si no quieres hundirte, retírate ya de El Imperio del Sueño.

* * *

Cuando Leiza le escribió que se iba al apartamento de Mateo para devolverle el sueño, Shoana automáticamente se puso alerta. ¿Y si él la descubría? La soñadora no era precisamente la más indicada para hacer esa clase de cosas; estaba tan acostumbrada a ser el centro de las miradas que no sabía lo que era camuflarse entre las sombras, como hacía ella, para actuar con absoluta discreción. Y esconder algo en una casa era tan difícil como robarlo. ¿Qué iba a hacer si Mateo se daba cuenta? Ni siquiera llevaba un arma. Al menos ella iba siempre con su navaja.

Al verla preocupada, Rasul se ofreció a acompañarla y de inmediato pusieron rumbo a la Zona Media. Debían de ofrecer una imagen bastante pintoresca: ella totalmente vestida de negro y él con sus vaqueros rotos, yendo a toda velocidad hacia la frontera de su distrito y probablemente incumpliendo varias leyes de tráfico en el poco tiempo que tardaron en llegar, que no sirvió más que para un breve resumen a Rasul. Abrazado a su cintura, el joven soltaba de vez en cuando exclamaciones de sorpresa por toda la historia que hasta ese momento sólo había escuchado a retazos confusos, fragmentos crípticos relativos al trabajo que su amiga estaba haciendo con la identidad de Macrina y poco más.

Shoana sacó la navaja de su bota y la sujetó con fuerza mientras pasaban al portal, echando un vistazo de soslayo para asegurarse de que no iba a entrar ningún vecino. Entre ella con su navaja y Rasul, que llevaba un tablón de madera con el que dormía para defenderse, su pinta no podía ser más sospechosa.

Subieron corriendo las escaleras y, con sigilo, Shoana abrió la puerta del apartamento.

—¿De verdad eres tan estúpida como para creerte que puedes jugar conmigo? —espetó una voz masculina desde el dormitorio.

Shoana se quedó paralizada, por unos segundos sin saber qué hacer. Rasul, por el contrario, no lo pensó dos veces y enfiló el pasillo con paso resuelto. Cuando llegó al cuarto, abrió la puerta de golpe y ella se apresuró a correr hasta allí.

Dentro, Leiza y Mateo se hallaban de pie, enfrentados con los brazos en jarras. Si la voz de él revelaba rabia, la expresión de ella era desafiante.

El joven se dio la vuelta con rapidez y clavó la vista en ellos, teniéndola más en el tablón de Rasul. Luego escrutó el rostro de la ladrona con semblante desdeñoso.

—Vaya, Macrina, qué sorpresa —soltó con sarcasmo—. ¿Los sueños te sirvieron o te apetece echarte otra cabezadita?

Antes de que ella pudiera reaccionar, algo le golpeó la cabeza por detrás con un ruido sordo y el joven se derrumbó al frente, tan de improviso que Shoana y Rasul lo esquivaron en cuestión de segundos. Leiza jadeaba tras él, con la lamparita de noche todavía en la mano.

Todos se quedaron mirando el cuerpo en silencio por unos instantes hasta que la soñadora se llevó las manos a la boca, horrorizada.

—Mierda, mierda, mierda… —farfulló, dejando caer la lámpara—. Pero qué he hecho…

—¡No lo toques! —Rasul ya se había acercado a él para asegurarse de que seguía con vida—. Vamos, hay que dejarlo tirado junto a la cama, que parezca que se ha caído al dormir. Está bien y no tiene sangre, pero, con el golpe que le has dado, va a salirle un buen chichón. —Lo arrastró hasta un costado y tiró de las sábanas para enredar el cuerpo con ellas, como si se hubiera retorcido en sueños—. Limpia la lámpara, es mejor no dejar huellas. Con un poco de suerte, el dolor de cabeza le hará pensar que ha sido un sueño.

—Tiene cámaras —murmuró Leiza, mirando fijamente la lámpara que sujetaba en la mano—. Voy a por unos guantes… —dijo en un tono aún más inaudible, y se dirigió a la cocina mientras se sacaba un paquete de pañuelos del bolso.

Shoana se maldijo. ¿Cómo había podido ser tan poco cuidadosa? Al ver que residía en la Zona Media y en un apartamento tan descuidado, ni barajó la posibilidad de que tuviera seguridad.

—En ese caso, es una suerte que tengáis un informático a mano. —Rasul esbozó una media sonrisa mientras colocaba los cables de la máquina en el borde de la cama; parecía que se los hubiera arrancado al caerse—. Me encargaré de ello.

Acto seguido, se precipitó en busca del ordenador mientras Shoana pensaba en qué hacer. Si querían que al despertar lo atribuyese a un sueño, él no debía recordar con claridad en qué momento se había acostado…

Indecisa, siguió a Leiza hasta la cocina en busca de algún licor con el que mojarle. Tal vez que se despertara oliendo a alcohol contribuiría a que dudase más de sí mismo.

* * *

Cuando terminaron, Rasul se llevó la moto y Leiza pidió a Shoana que la acompañara en la limusina; ya no se sentía segura. Cualquiera podría saber su secreto. Había creído que su desconfianza hacia Mateo se debía a los prejuicios que su reserva y su fijación con ella le inspiraban, que en el fondo era alguien decente… Pero ¿acaso lo era ella? Había estado robando y engañando a todo el mundo. Si Leiza se había aprovechado de la situación, ¿por qué él no iba a hacer lo mismo?

¿Cómo había llegado todo a torcerse tanto? ¿En qué momento había perdido el control de su vida, hasta el punto de que un bloqueo la llevara a robar y atacar a otras personas?

Aturdida, se dejó guiar por Shoana hasta el piso y, cuando las puertas del ascensor se abrieron, lo que mostraron la dejó helada.

El apartamento estaba completamente revuelto, con libros y revistas tirados por el suelo, latas de refrescos derramadas encima y la tapicería del sofá rasgada. Y no sólo eso: había decenas de papelitos pegados por las paredes y algunos muebles. Destacaban tres palabras en tinta roja:

SÉ TU SECRETO.

49

Derek se sentía triunfal. Con lo que había hecho, estaba seguro de que le llevaba gran ventaja a esa niñata y su compañera de juegos. No iba a permitir que le destrozaran la vida; más bien, se la iba a destrozar él a ellas. Al día siguiente desvelaría ante todo Zephanis que su hijastra no podía soñar y, cuando la fama de la chiquilla se hundiese, con ella lo haría la de la ladronzuela, a la que acusaría de ser una impostora. Si todo salía bien, a la ladrona la encarcelarían y Leiza se quedaría en la ruina absoluta.

Además, el día anterior había descubierto que su mujer había tenido un sueño apto para la venta. Sí, su vida empezaba a reencauzarse. Iba a poder librarse de esas dos cargas.

Deseaba llegar a casa y preparar el esmoquin. Había recibido un correo con su contrato firmado por la Casa Real y el guión definitivo del El Imperio del Sueño.

Tenía una gala que presentar.

50

Lo primero que hizo Leiza fue subir a su habitación para asegurarse de que todos los sueños estaban en su lugar. Incomprensiblemente, así era.

Una de las ventajas de tener dinero, como descubrió entonces Shoana, era tener personal de limpieza disponible las veinticuatro horas del día con un contrato de confidencialidad. Así, mientras los trabajadores lo adecentaban, la soñadora se dedicó a soltar entre dientes los nombres de quienes sospechaba que podían ser los responsables, hasta que llegó a la conclusión de que se trataba de su padrastro.

—Estoy segura no, lo siguiente. Ese cabrón quiere quitarme de en medio. ¡Pues lo lleva claro! —aseguró, y estrelló la taza de té que estaba bebiendo contra la mesa de cristal, ignorando las miradas de los limpiadores.

—¿Le has denunciado?

Leiza negó con la cabeza y chasqueó la lengua.

—Pero tengo un plan: mañana lo acusaré delante de todo Zephanis.

—¿Cómo?

La soñadora le guiñó un ojo.

—Tú me dijiste que actuara, ¿no? Pues eso estoy haciendo. Voy a hacer lo que esté en mi mano para que las personas como Derek se pudran en prisión.

Shoana trató de esbozar media sonrisa, pero apenas lo consiguió. Una idea se había asentado en su mente: si ella hubiera sido igual de valiente que Leiza, si hubiera luchado hasta el final por la justicia, si hubiera tratado de hacer más, a lo mejor no estaría sufriendo como lo hacía a diario.

—Y no te preocupes —continuó Leiza—, luego encontraremos al malnacido de tus pesadillas.

Lo que había ocurrido aquella mañana parecía haber llenado a la soñadora de una nueva resolución. Verla así, tan decidida a hacer justicia como en una especie de redención por lo que había hecho, hizo que súbitamente se le llenaran los ojos de lágrimas y la abrazara. A Shoana siempre le incomodaba el contacto físico, sobre todo con personas que no conocía, pero ya no podía pensar en la soñadora de esa forma.

—Gracias —susurró mientras Leiza aceptaba el gesto, sorprendida.

Todos sus miedos se disiparon por unos segundos. Alguien con posibilidad de cambiar las cosas la creía, quería ayudarla a salir adelante y perseguir al que la había hundido para que no le hiciera lo mismo a otra persona.

—Cuando todo esto acabe —murmuró Leiza entre su pelo, con el aliento cálido provocándole un leve hormigueo en el cuello—, en cuanto estés preparada, necesito toda la información posible para encontrarle… ¿De acuerdo?

—¿No le has visto en las pesadillas?

Notó cómo negaba con la cabeza.

—En mi mente era una sombra sin rostro.

La ladrona caviló por unos segundos antes de decidirse. No quería seguir como hasta entonces, necesitaba que alguien conociera su versión. No soportaba más la idea de que se hicieran conjeturas sobre lo ocurrido, no quería que Leiza se creara su propia historia.

Así que, después de dos años, respiró hondo y se preparó para rememorar esa noche una vez más.

La noche se mostraba serena, como aquellas que sólo auguran tormentas. Se había pasado la tarde en casa de Tina y le había trenzado la larga melena negra. De camino a casa, como le había enseñado su madre, se entretuvo tarareando para que la oscuridad no le asustara.

La luz de las farolas era tenue y pensó en lo difícil que era distinguir algo en el horizonte. Al despegar la mirada, se topó de frente con un hombre apoyado en la pared. Se tambaleaba y parecía aguantarle la mirada, desafiándola. Aceleró el paso para evitarle. Él se dio cuenta y le dedicó una sonrisa torcida. Aguantó la respiración.

Fue al dejarlo atrás cuando oyó las pisadas a su espalda.

Antes de que pudiera acelerar el paso, una áspera mano tiraba de su brazo con tanta fuerza que la estampó contra la pared más cercana. Se le nubló la vista y le faltó el aire. Cuando quiso gritar, sintió la mano sobre el cuello y un pañuelo sobre su boca. El olor intenso a perfume masculino y loción de afeitado le dio nauseas. El hombre apretó su cuerpo contra el de ella y, al sentir que oponía resistencia, le asestó un puñetazo en la cara.

Lo siguiente que recordaba era estar tirada en un callejón con la vista clavada en el cielo, donde las nubes parecían tan espesas como la bruma que había invadido su mente. Era consciente del dolor y la brusquedad. Del peso de aquel cuerpo y el aliento que se posaba en su cuello.

Nadie oyó sus gritos cuando empezó el verdadero dolor, punzante como el filo de un cuchillo: ardiente y gélido, desgarrador, camuflado entre la bilis que recorría su garganta y el fuerte olor que le ahogaba. Los segundos parecieron horas y, por suerte, el hombre se cansó pronto.

Se quedó tumbada, sin poder moverse ni un milímetro por el dolor, sacudida por los temblores y aterrada, porque ¿y si no se había acabado todavía? ¿Y si sólo estaba retomando fuerzas para volver a empezar? Una patada en el vientre y unas risas lejanas anunciaron el final. El silencio de la noche se vio interrumpido por sus gimoteos.

Escupió el pañuelo y vomitó. Las piernas le temblaban y el cuerpo le pesaba.

Podía ver su casa desde allí, pero entonces, mientras se arrastraba apoyada en los muros, los metros que la separaban de su abuelo le parecieron inabarcables.

51

Apenas durmió esa noche. Cada vez que cerraba los ojos le asaltaba la imagen de Mateo tirado en el suelo, la culpabilidad y lo que era peor: las escenas de las pesadillas de Shoana, ahora más vívidas por el horrible recuerdo que había compartido con ella. Al escucharla hablar, y luego al enterarse de la existencia de Niara, todo —sus silencios, su reticencia a hablar de sí misma, su postura siempre alerta— cobró sentido y tuvo que contenerse para no llorar.

Dio más vueltas en la cama hasta que decidió levantarse y dejó la nueva televisión encendida para escuchar de fondo las noticias mientras se duchaba despacio. No podía dejar de pensar en lo que iba a pasar cuando Mateo volviera a verla, en si estaría confuso o sabría con certeza que los responsables de su malestar eran ellos. Y sabía que él había hecho mal chantajeándola, pero no podía evitar sentirse responsable; si no le hubieran robado el sueño, para empezar, nada de eso habría pasado.

Se vistió de forma informal, porque hasta el mediodía no le tocaba ir a arreglarse al registro, y fue a buscar su móvil para entrar en Roar. Dentro, como siempre, tenía miles de notificaciones, pero le llamó la atención que los mensajes de ese día tratasen todos sobre posibles parejas que surgirían de aquel Imperio. Lo que más le molestó no fue que la gente se sintiera decepcionada porque Macrina fuera familia suya, sino que casi todos la emparejaban ahora con Gustav, su ex, y algunos llegaban incluso a insultarla por haberlo dejado con él.

Un mensaje en concreto la llenó de ira. Decía que no sabía por qué no se daba prisa en cazar a alguien para dejar de trabajar y tener la vida arreglada, como su madre; al fin y al cabo, no había más que fijarse en cómo estaba descansando esa soñadora ahora que su marido la mantenía. ¿Por qué no hacía ella lo mismo?

Leiza tuvo que pensarse muy bien cómo reaccionar… Porque sí, iba a responder. Lo que dijera tenía que ser contundente. La seguían millones de personas sobre las que podía ejercer cierta influencia y ya había llegado al límite. Estaba harta. Estaba cansada de callarse, de ver cómo personas como Shoana o su madre vivían con miedo por culpa de actitudes como esa, de que le presionaran para hacer cosas que no estaba dispuesta a hacer.

Se enfocó en la cámara holográfica y comenzó a hablar:

—No somos objetos. Y es triste que tenga que recordarlo a estas alturas. Es confuso cómo ha evolucionado nuestro estilo de vida y lo poco que lo han hecho las ideas. Me entristece que aún haya gente que crea que las mujeres somos objetos o que nuestro trabajo vale menos que el de un hombre. Chicas, nunca dejéis que os utilicen: no sois de nadie. Sé que con este mensaje no voy a cambiar las cosas, pero sí espero que al menos sirva para que unas pocas personas abráis los ojos. Sólo por eso habrá merecido la pena. Nos vemos esta noche.

Leiza envió su mensaje y se entretuvo un rato leyendo el periódico. Al cabo de un rato, su móvil sonó:

—Vaya, vaya, parece que eres la comidilla en Roar —comentó una voz risueña, y se rió al oírla, sobre todo por el alivio de ver que sonaba tranquila.

—No sabía que tenías Roar.

—Soy pobre, pero me gusta estar al día y empecé a seguirte cuando me contrataste —replicó Shoana—. Mi móvil está en las últimas, pero para eso aún sirve.

Leiza se mordisqueó un mechón de pelo, pensativa.

—Y bueno… ¿La comidilla para bien o para mal?

—¿Qué más da? El caso es que has callado a ese imbécil. Ojalá pudiera verle la cara. —Shoana sonaba inusualmente relajada; era indudable que se había quitado un peso de encima al contárselo todo—. En fin, te recojo luego para ir al registro. Ahora te dejo, tengo que prepararle el desayuno a…

—Tu hija —atajó Leiza, sonriente, y supo que al otro lado de la línea la ladrona (¿o debería decir «soñadora»?) también sonreía—. Las cosas van a mejorar a partir de esta noche. Ya lo verás.

* * *

El teléfono no había dejado de sonar en todo el día. Por lo visto, no había periodista que no quisiera saber la opinión de su esposa sobre el mensaje que Leiza había publicado en las redes. Derek no le había dejado ni acercarse al aparato. Se había levantado de buen humor hasta que resultó que su hijastra la había vuelto a liar. ¿Por qué no podía cerrar la boca? ¿Es que ya no sabía qué hacer para llamar la atención?

Observó a su mujer, que tenía la vista fija en el espejo del probador, obviamente concentrada en no mirarlo. Por un momento le invadió la ira, pero se controló: no podía cometer errores, esa noche era muy importante.

—Más te vale ir al menos presentable. Esta noche es especial.

Ella cruzó la mirada con él a través del espejo y asintió, empezando a aplicarse una base de maquillaje con expresión temerosa.

—Voy a prepararme. Como me entere de que has contestado a una de esas llamadas, te mato.

Esperó a ver cómo le temblaban las manos sobre las mejillas antes de retirarse. Aún tenía que ponerse el esmoquin y asegurarse de que su mujer iba bien vestida. Debía darse prisa si quería aparecer en los jardines reales antes de que lo viera Leiza para no perder el factor sorpresa.

* * *

Aparcó la motocicleta donde solía hacerlo y se enfrentó a la conglomeración de cámaras y periodistas que esperaban la salida de Leiza. Varios de ellos la reconocieron y comenzó el interrogatorio:

—Macrina, ¿cómo está Leiza? ¿Aparecerá esta noche en El Imperio del Sueño? ¿Qué opina su madre de sus recientes afirmaciones? ¿Estás nerviosa por si pueden perjudicar a tu prima? ¿Cómo vas a ir vestida a la gala? ¿Quién es el diseñador del vestido de Leiza?

Shoana puso los ojos en blanco y se precipitó al portal, esquivando a los cámaras con tanta premura que se chocó con más de uno. No pudo agradecer más la rapidez con la que el portero automático le cedió el paso.

Arriba, Leiza caminaba de un lado a otro como un león enjaulado, agitando la melena dorada y despeinándosela con impaciencia. Parecía que iba a subirse por las paredes en cualquier momento.

—¡Estoy de los nervios! —exclamó al verla.

—Nadie lo diría —replicó ella, y Leiza la ignoró—. ¿Qué se supone que vas a hacer esta noche?

La anfitriona se paró en seco y la miró con el asomo de una sonrisa. Después, el gesto se ensanchó y dio un saltito de entusiasmo.

—¡Adivina! —exclamó, pero no esperó a que lo adivinara, impaciente por compartir la información—: Voy a presentarte como la nueva soñadora del momento.

Shoana no supo qué decir. Todo estaba ocurriendo muy deprisa, aunque sabía que era cuestión de tiempo porque Niara no podía seguir en la Zona Baja. La cuestión era que, pese a que sabía que era por su bien, le daba pavor la posibilidad de que todo el mundo volviera a juzgarla y ese hombre la encontrara.

—¿No te alegras?

—¿Y Macrina? —dudó ella—. ¿Qué pasa con lo de que soy tu prima de Tebas?

Leiza agitó la mano en el aire, restándole importancia.

—No te preocupes por ella, ¡está todo pensado! En fin, tenemos un Imperio que preparar. ¿Nos vamos?

Shoana se excusó un momento para ir al baño. Había algo que quería de allí. Y tras ello, se prometió no volver a robar nunca más.

52

La presencia de las cámaras y los periodistas la abrumaba como el primer día que tuvo que enfrentarse a ellos. Shoana creía que jamás se iba a acostumbrar a aquel mundo, por mucho que soñara. Todas las miradas se centraron en ella y Leiza, que sonreía a todos los que querían captar su atención. A la joven ladrona le parecía bonito que se acercara a sus seguidores y les prestara atención, pero lo único que deseaba era deshacerse cuanto antes de toda esa muchedumbre, entrar en los jardines reales y que esa noche se acabara pronto. No veía el momento de volver a casa para contarles a todos que su vida iba a cambiar por completo. Fue entonces cuando vislumbró una cara familiar entre la muchedumbre que se encontraba en primera fila. Corrió hacia ella para asegurarse de que era cierto lo que vía: sí, Niara estaba allí. Su abuelo sonreía orgulloso y le susurraba a la pequeña al oído que era mamá. Rasul la señalaba con una sonrisa de oreja a oreja. Habían ido los tres.

—¿Qué hacéis aquí? —preguntó tan sorprendida como contenta.

—Queríamos verte, claro —respondió su abuelo.

La pequeña le pidió con los brazos que la aupara, pero en ese momento se percató de que un fotógrafo los estaba retratando.

—No tardaré en volver a casa, ¿vale? —le susurró a Niara, y sonrió a los tres en señal de disculpa.

La niña negó con enfado. Quería que su madre la cogiera en brazos; sin embargo, tras atender a sus últimos seguidores, Leiza le indicó con un gesto que debían continuar y se apartó de ellos con rapidez.

—¡Mucha suerte! —gritó Rasul antes de que los perdiera de vista.

En los jardines colgaban de los árboles farolillos de infinidad de colores y velas con fuego artificial dispuestos estratégicamente para proyectar sombras oníricas en la hierba. Había esculturas de píldoras de sueño sembradas por el camino y cada una era de un color distinto. Todos los sueños eran bienvenidos aquella noche.

Les condujeron hasta el photocall, en el que los fotógrafos con pases, separados por una cinta roja, se amontonaban para retratar a los soñadores sobre el emblema del Imperio. Varios periodistas le preguntaron por el diseñador de su traje pantalón con chaleco, un atuendo bastante más sencillo que el incómodo vestido de la velada anterior, y recitó hasta la saciedad el nombre que Leiza le había dado. El conjunto de Leiza era un vestido de tubo verde esmeralda con la parte superior negra conjuntado con un bombín negro que estaba teniendo mucho éxito, a juzgar por cómo la miraban todos con asentimientos de aprobación.

Pese a que esperaban ver a Mateo antes que a Igor y Dagmar, no vieron ni rastro de él. Por el contrario, la pareja entró y pasó un buen rato con la prensa mientras se besaban y se susurraban cosas al oído, sonrientes. A medida que terminaban, los organizadores se los iban llevando a una zona exclusiva para los candidatos y sus acompañantes, donde dejaron los sueños escogidos para el certamen y se dedicaron a tomar algo tranquilamente entre soñadores de todas partes del mundo. Shoana reconoció a varios: aunque en esta ocasión la mayoría de ellos no había sido seleccionada para participar y sólo asistía como público, en otras ediciones sí había participado.

—¿Cómo puedes tener hambre ahora? —le murmuró a Leiza, que en aquel momento se servía una tartaleta de lo que parecía ser nata y pasas.

—No tengo hambre, sino ganas de comer.

Shoana puso los ojos en blanco y la imitó con algo que parecía un pastelito y que resultó ser salmón con piñones. Nunca lo hubiera imaginado por cómo estaba presentado.

No supo cuánto tiempo pasó hasta que los organizadores les condujeron hasta la ranura por la que debían entrar en la carpa. Un hombre los esperaba con aspecto nervioso.

—Bien, recordad hacerlo todo como en el ensayo: a los acompañantes os guiarán a vuestro asiento en cuanto llamen a cada soñador. —Bajó la vista al dispositivo electrónico que tenía entre las manos—. Ha habido un pequeño cambio de última hora, de manera que Leiza, tú irás detrás de Gustav. El resto seguid como si no hubiera ocurrido nada.

El aludido esbozó una sonrisa irónica, meciendo su ondulada melena castaña. Se había recortado la barba y ahora la poblaban dibujos de formas geométricas que habían causado furor entre sus fans por las redes. Al percatarse de que estaba siendo observado, le guiñó un ojo a Shoana, a lo que ella respondió con una negación rotunda de cabeza.

La primera en pasar fue Güelle, como siempre, para no perder la atención de los invitados. A Shoana le parecía una persona admirable, pues, a pesar de las críticas y el desprecio que recibía por la escasa calidad de sus sueños, seguía apareciendo en público, con la barbilla alta y aspecto de que aquello no le afectaba lo más mínimo. Ella sabía lo difícil que era eso, así que empezó a aplaudir desde atrás en cuanto salió. Todos los presentes la miraron con sonrisas fingidas, pero, cuando Leiza se unió a ella, todos los asistentes acabaron aplaudiendo a Güelle.

Nolita fue la siguiente, seguida por algunos más antes de Gustav. Cuando iba a llegar el turno de Leiza, Shoana le dio un beso en la mejilla.

—Lo vas a hacer genial —le susurró para tranquilizarla, y Leiza se ruborizó y asintió con energía.

Un azafato apareció de la nada y le pidió a Shoana que lo siguiera hasta su asiento. La condujo por un estrecho pasillo que daba a los laterales de la sala. Era sorprendente lo laberíntica que podía ser por dentro una carpa, pensó mientras caminaba. Nada más correr la cortina, contempló impresionada la inmensidad del espacio, que estaba totalmente lleno. Nadie quería perderse aquello. Unas semanas atrás, el viejo Pit le había ofrecido hacerse cargo de la reventa ilegal de entradas. Había gente dispuesta a pagar una gran cantidad de droulds por estar allí, y al pensarlo se preguntó cuántos habrían pagado el acceso a la polvorienta tienda con la que hasta hacía nada comerciaba.

Fue la voz del presentador lo que le hizo pararse en seco y clavar la vista en el escenario:

—¡Miradla! Qué guapa está mi hija.

Mientras el público se reía, a Shoana se le paró el corazón y las piernas se le congelaron en el sitio sin poder dar un paso más. Reconocía a ese hombre. Había estado en sus pesadillas durante semanas, en sus recuerdos durante años. Era la misma voz ronca que le había espetado que se callara, la que le había jadeado al oído y se había reído al dejarla tirada en medio de la calle.

De pronto, le traía sin cuidado la reacción de la gente, sólo quería salir de allí. No quería que la viera ni mucho menos que supiera que tenía relación con Leiza. Necesitaba salir. Sintió cómo la camisa le apretaba en la garganta y el aire dejaba de pasar por sus tráqueas. Se dobló por la mitad y trató de retener un poco de aire. Lo único que consiguió fue que las ganas de vomitar se acentuasen. No iba a permitir que le quitase todo por lo que había estado luchando.

Salió corriendo por el pasillo y, cuando se cruzó con un jarrón decorativo, metió la cabeza y vomitó. No podía dejar de temblar y seguro que estaba blanca como la cal. Quiso huir, largarse de Zephanis para siempre. ¿Cómo era posible que un hombre así presentara el certamen más importante para los soñadores? ¿Cómo podía alguien hacer algo así y seguir disfrutando de la tranquilidad y el respeto ajeno, incluso de bromear como si fuera una persona corriente? Las lágrimas brotaban sin cesar, dejándola sin respiración. Se clavó las uñas en el cuello para tratar de concentrarse en ese dolor y omitir el otro.

Con las manos torpes por los temblores, sacó de su pequeño bolso de mano lo que se había llevado del baño de Leiza: uno de los sueños negros que le había vendido.

* * *

Leiza descendió del escenario intentando camuflar la furia que se había adueñado de su mente al ver a Derek presentar la gala. ¿Quién se creía que era? Sólo estaba ahí por su madre; él, precisamente, que siempre hablaba de ella adjudicándose el éxito de sus sueños o no responsabilizándose de haber hundido su carrera por prohibirle vender los que no le convenían. Y ahora estaba ahí por ser la pareja de, aunque convencido de que era el auténtico protagonista del Imperio. Apretó las mandíbulas con rabia y buscó a Shoana, pero no vio ni rastro de ella. Cuando llegó a su asiento, le pidió a un azafato que se le acercara.

—Disculpe, ¿y mi prima Macrina?

El joven se encogió de hombros.

—Venía con mi compañero, pero salió corriendo al entrar en la sala. Íbamos a ir tras ella pero el organizador nos llamó para otro asunto.

—Buscadla y aseguraos de que está bien —insistió. No podía salir en medio de todos e interrumpir el acto, eso dispararía los rumores—. Si no quiere entrar, lo entenderé, pero necesito saber que está bien.

El chico asintió, nervioso, y se dirigió con su compañero al pasillo lateral. Ella no apartó la vista de ellos hasta que desaparecieron. Aquello no le daba buena espina. ¿Y por qué tenía que mantenerse en secreto la identidad del presentador? Pensó en lo que Derek le había dicho la última vez que se vieron, que sabía su secreto. ¿Habría dicho la verdad o era un farol? Ya no le cabía duda de que lo de su apartamento era obra suya.

Sólo tenía que esperar a su turno para actuar.

Arrugó el programa que le habían dejado en el asiento, consciente de las cámaras que la rodeaban. Sabía que cualquier cosa que hiciera podía ser retransmitida, así que se esforzó por fingir que nada le afectaba en esos instantes mientras el certamen daba paso al primer sueño, de un soñador extranjero. Las pantallas laterales pasaban de exhibir su rostro para filmar sus reacciones a las de otros soñadores célebres en busca de gestos que denotasen la impresión que les causaban las imágenes.

Todo el mundo se sorprendió cuando mostraron un sueño muy diferente a lo que estaban acostumbrados. Había escogido uno de temática fantástica, algo inusual para esos certámenes porque no era el género más premiado, con haces de luz colorida, figuras de posturas imposibles con atuendos tejidos en minerales y fuego en las manos. Criaturas mitológicas y animales con cinco cabezas y cincuenta ojos paseaban por una especie de jardín de las delicias lleno de saltos y piruetas. Era impresionante lo vívido que resultaba; sumergirse en él tendría que ser toda una experiencia. El punto flaco fue su duración: apenas había llegado a la media hora.

—¡Guau! ¡Menuda sorpresa! —exclamó Derek al terminar la reproducción entre aplausos del público—. Un gran ejemplo de cómo un soñador puede superarse con creces día a día. Muchas gracias, Jay, por tu generosa aportación. Los demás participantes lo van a tener crudo este Imperio.

Leiza crispó las manos con fuerza mientras hacían un alto para celebrar un número musical. No lo soportaba. Quería darle su merecido y que todo el mundo supiera la verdad.

53

Era extraño saber que tras el sosiego de los jardines reales se estaba celebrando el gran acontecimiento del año. Shoana había conseguido encontrar el aseo femenino y se había echado agua en la cara y la nuca en un intento por tranquilizarse. Había retenido aire en los pulmones para acompasar la respiración, si bien el corazón seguía latiéndole con fuerza.

El tiempo se le echaba encima y no podía alargar más la pausa en los baños, así que salió temblorosa para poner en marcha su improvisado plan. Las personas como Derek no podían continuar haciendo daño a la gente. Ya no era sólo por lo que le había hecho a ella, sino por lo que le había contado Leiza sobre él. Cuando lo pensó, no le sorprendió tanto que el padrastro maltratador de Leiza y su violador fueran el mismo hombre. Anduvo atenta a todas las posibles señales que le indicaran adónde dirigirse hasta que se percató de que bajo la moqueta de la carpa sobresalía la forma de unos gruesos cables y se dejó guiar por ellos.

Su instinto no le falló y consiguió llegar hasta la sala de control. Una vez dentro, asomó la cabeza y tosió con fuerza para captar la atención de la mujer que se estaba encargando de la proyección de sueños.

—Disculpe que la moleste… Soy Macrina, la prima de Leiza. Me ha pedido que le traiga su sueño; por lo visto, se ha equivocado al salir de casa. —La mujer alzó una ceja; sin duda, no se creía ni una palabra de lo que le estaba contando—. Verá, he tenido que ir corriendo hasta el apartamento de mi prima para traer esto a tiempo, así que espero que sea tan amable de cogerlo.

—Lo siento, pero las normas son las normas, no puedo aceptar ningún sueño ya empezado el Imperio. Tu prima va a tener que aguantarse y ser más organizada la próxima vez.

Shoana sentía cómo perdía los nervios. No iba a dejar que se le escapase su oportunidad después de todo, tras esos dos años sufriendo por el fantasma de su pasado. Se agachó y lentamente, para no alarmar a la mujer, se sacó del zapato plano que había insistido en ponerse la navaja que siempre llevaba consigo. No sería la primera vez que amenazara con hacer daño, aunque no sabía si estaría dispuesta a usarla para conseguir su propósito. La técnica abrió desmesuradamente los ojos.

—Me gustaría que arregláramos esto como personas civilizadas. Nadie tendría por qué enterarse de esto.

La mujer alzó las manos, boquiabierta, y las pupilas se le dilataron por el miedo. Por el altavoz de la salita sonó Derek despidiendo el sueño de Nolita. Si no recordaba mal, ahora venía el de Leiza.

—Ponga este sueño —ordenó, obligándola a coger la cápsula que le había dado Leiza—. Ahora.

Temblorosa, la mujer empezó a teclear en el panel de control, encendiendo luces, bajando el volumen de la música de fondo y ayudando en otros aspectos técnicos. En todo momento la miraba de reojo, pero ella seguía con la navaja cerca de su cuello y echando vistazos fugaces a la entrada de la carpa. Si la descubrían ahora, ya podía darse por muerta.

Vio cómo la técnica subía el volumen del micrófono y, cuando el presentador empezó a introducir el sueño de Leiza, se concentró en las palabras intentando contener la aversión.

—Es posible que el siguiente sueño sea uno de los más esperados de este Imperio. Sin embargo, antes me gustaría pronunciar unas palabras. —Derek hizo una pausa dramática—. Todo Zephanis ha sido testigo de los últimos escándalos que han envuelto a mi hijastra y deseo aclarar algunos puntos por su propio bien. —Otra pausa y un silencio sepulcral entre los asistentes—. Para empezar, me temo que la dimisión de su representante, Bodo Bohím, fue una artimaña. Una trampa para que las miradas se centraran en él y obviásemos la extraña figura de Macrina. —Sonaron varias exclamaciones ahogadas—. Sí, la misma persona que nos ha estado engañando a todos. Leiza, cariño… Lo siento, pero tenemos que ser sinceros.

Shoana comenzó a sudar, nunca había estado tan nerviosa. Las manos de la técnica temblaban sobre el panel de control. Al igual que todos los demás, la mujer no sabía cómo procesar ese nuevo curso de los acontecimientos.

—Quienes creíamos que era Macrina es, en realidad, una ladrona del mercado negro de sueños. Leiza lo ha sabido todo este tiempo porque estaba pasando por una crisis y, cuando la ladrona se enteró, decidió aprovecharse de la situación.

»¡Hemos sido víctimas de…!

La voz de Derek se silenció por completo cuando Shoana obligó a la técnica a bajar la palanca del volumen.

—¡Pon el maldito sueño! —gritó, desesperada.

La mujer, aterrorizada por su mirada furiosa, pulsó el botón correspondiente y el sueño comenzó a reproducirse tras la espalda de Derek.

No era lo que nadie esperaba ver. La imagen de Derek aparecía tras una puerta astillada y hecha jirones, con la cara roja de ira y los ojos inyectados en sangre. La boca la tenía repleta de espuma blanca y su sonrisa maliciosa dejaba entrever sus intenciones.

De la soñadora sólo se atisbaban sus piernas desnudas, más temblorosas a medida que Derek se iba acercando desabrochándose el cinturón de cuero, que alzó enseguida contra ella en latigazos que cortaban el aire. Los gritos de pánico de la mujer perforaban los tímpanos con súplicas que se incrementaban con cada latigazo.

El sueño terminó en el momento en que él se abalanzaba contra la soñadora.

Shoana fue rápida. Dejó el sueño que había traído consigo y, en aquel momento, le pidió que lo reprodujera. Aquella vez lo hizo con ojos suplicantes.

—También me lo hizo a mí —murmuró antes de apartarle la navaja del cuello.

La mujer asintió con rapidez e introdujo en el panel la cápsula de la pesadilla que Shoana había querido ocultarle al mundo.

Y como ocurría todas las noches en la soledad de su cuarto, la imagen de Derek entre una lluvia de meteoritos se materializó en El Imperio del Sueño.

54

La voz del príncipe se elevó sobre las exclamaciones ahogadas de la gente, ordenando a los guardias que retuvieran tanto a Derek como a Leiza, que se había puesto en pie en cuanto su padrastro había comenzado su discurso y ahora se dirigía a paso raudo a la butaca donde su madre había enterrado la cabeza entre las manos.

—¿Dónde está la segunda soñadora? —El príncipe parecía desorientado a medida que subía al escenario, sin saber cómo reaccionar ante lo ocurrido. El acto más importante de Zephanis había exhibido una violación auténtica—. Seguridad, buscadla, que la traigan y le tomen testimonio.

La princesa se levantó de su asiento y caminó junto a su marido. De nuevo rompían el protocolo. Le puso una mano en el hombro y susurró algo en su oído, tal vez tratando de calmarle. Un guardia apareció junto a Leiza y la agarró con fuerza del brazo. Ella se quejó por la brutalidad, pero siguió sin apartar la mirada.

—Mantengamos la calma, señores. Los guardias ya están buscando a la falsa Macrina; si es una ladrona, tiene que pagar por sus delitos. Y, por favor, encontrad a la chica del último sueño.

—¡No! —gritó Leiza con todas sus fuerzas—. ¡La culpa es mía! ¡Ella no tiene nada que ver!

El príncipe dudó, lanzándole una mirada de confusión a la soñadora.

—¿Aceptas la culpa absoluta de todo lo que este hombre te acusa?

—Acepto la verdad —dijo, rotunda—. Y estoy dispuesta a contarla.

Ante un asentimiento del monarca, los guardias la subieron al escenario y la dejaron libre. Ella contempló los rostros pasmados que la contemplaban desde abajo. Jamás se había sentido tan expuesta a la multitud. Carraspeó para darse fuerzas y comenzó a hablar:

—Tiene razón: esa chica no es la verdadera Macrina. No obstante, fui yo quien la obligó a fingir ser lo que no era, quien le pidió que me enseñara a robar a ciertas personas. Sólo estaba dándome algunos consejos para hacerlo. Macrina, en realidad, es una nueva soñadora.

—¡TONTERÍAS! —gritó Derek desde su sitio, y los guardias que lo custodiaban forcejearon con él para que se callase, apretándole más las esposas. Leiza le lanzó una mirada asesina y él agitó el torso con el rostro rojo de furia y los ojos tan abiertos que parecía que se le iban a salir de las cuencas. Era como si ahora, al haber renunciado a su papel cortés, se hubiera dejado dominar por una cólera absoluta.

—Suyo es el último sueño que habéis visto. Este hombre, al que la gente acude en busca de ayuda, lleva años maltratando a mi madre. Y, como todos acabamos de ver… —se la vio impactada, consciente ahora de quién era el responsable del dolor de Shoana—, también violó a una adolescente. Shoana ha tenido que malvivir manteniendo en la Zona Baja a la hija que tuvo con quince años a causa de esa agresión.

»Ya estoy harta de que sigan existiendo personas como Derek, convencidas de que pueden usarnos como si fuéramos algo dese-chable. Sí, asumo la culpa de haber robado sueños. ¡Y que me encierren durante el tiempo que sea necesario! —exclamó, irguiendo la barbilla con gesto desafiante—. Pero, por favor, no permitáis que este cabrón siga suelto.

No supo quién de entre el público empezó a aplaudir, pero al captar frases como «¡soltad a Leiza!», «¡a la cárcel, cabrón!», supo que aquello había merecido la pena.

El príncipe, sin embargo, no parecía tenerlas todas consigo. Acalló los aplausos con un gesto y se hizo un silencio en el que sólo se oían algunas carcajadas histéricas de Derek que Leiza se esforzaba por ignorar.

—No podemos tomar una decisión de forma tan precipitada —dijo el príncipe, ahora más sereno—. Leiza, has asumido la culpa, y el castigo por robar sueños es de cinco años en prisión. No obstante, realizaremos un juicio justo en el que podréis presentar a vuestros abogados para defender vuestras causas. El doctor Lynch tendrá el mismo derecho, pese a haber demostrado no merecerse ningún buen gesto. Los sueños formarán parte de las pruebas contundentes y, si se demuestra todo lo que habéis dicho, su castigo será el aislamiento perpetuo.

—¡Un sueño! ¡Esa es toda la prueba que tenéis! —bramó Derek, riéndose sin parar—. ¡Ningún juez me condenaría con esa mierda de prueba!

El príncipe apretó la mandíbula, intentando conservar la calma. El pueblo lo observaba.

—Encerradlo hasta el juicio.

Antes de que los guardias se llevaran a Leiza y su padrastro de los jardines reales, Shoana apareció al pie del escenario con el rostro tranquilo y la mandíbula apretada.

—¿Me buscabais, alteza?

Unos cuantos guardias aparecieron de la nada y la acorralaron igual que lo habían hecho con Leiza y Derek. El príncipe miró hacia el público y ordenó que se tomaran un descanso fuera de la carpa; ya habían tenido suficiente espectáculo. Tardaron varios minutos en quedarse completamente solos y, cuando esto ocurrió, pidió a sus guardias que soltaran a la ladrona y a los que retenían a Derek que se lo llevaran de allí. Suponía que su presencia no iba a ser cómoda para la recién llegada.

—Siento lo ocurrido y todo lo que has tenido que hacer para sacar adelante a tu hija —dijo con voz apagada. De repente parecía muy cansado y la princesa volvió a apoyarle la mano en el hombro en señal de apoyo—. Me gustaría saber si… pusiste en algún momento una denuncia.

Shoana asintió.

—El caso se cerró a los seis meses. Me negaron el aborto en todas las ocasiones en las que acudí al hospital. Según ellos, necesitaban una orden policial que nunca llegó.

El hombre agachó la cabeza con aire avergonzado.

—Necesitaría una copia de la denuncia para verificar que todo esto es cierto. Todas las pruebas que podamos obtener serán necesarias para condenarlo; esperemos que su mujer quiera testificar en su contra.

—Por supuesto —asintió ella, desviando la vista a la abertura de la carpa por la que se lo acaban de llevar—. Ojalá reciba su merecido.

—Sin embargo, no puedo hacer nada por Leiza —dijo el príncipe, y al oír eso ella volvió la cabeza hacia él como impulsada por un muelle—. Ha quebrantado la ley. De hecho, legalmente no deberíamos perdonarte a ti… Pero no se te castigará por lo que hayas hecho en estos dos últimos años, siempre y cuando Leiza asuma públicamente toda la responsabilidad.

—Con respecto a eso… —Shoana se calló al ver la cara de Leiza.

La soñadora lo había hecho por una simple razón: su hija. A Leiza no la esperaba en casa nadie que dependiera de ella. Sí, su madre iba a necesitarla después del suplicio que había vivido, pero podían verse y hablar. La niña dependía de Shoana para seguir viva, y más ahora que la joven se había presentado como soñadora. No iba a ser capaz de hacer nada por la pequeña desde prisión, y ambas lo sabían.

—¿Podré visitarla? —terminó diciendo, y el príncipe no objetó a ello—. ¿Y puedo… despedirme antes de que se la lleven? —musitó con voz quebrada. Tenía los ojos vidriosos y estaba costándole un enorme esfuerzo no echarse a llorar delante de él.

Cuando el príncipe le dio permiso y los guardias se apartaron unos metros para concederles cierta intimidad, Shoana se lanzó a los brazos de Leiza, ya sumida en el llanto. No podía creerse que todo hubiera acabado. Que los secretos se hubieran revelado, que la gente la hubiera creído, que todo se hubiera aclarado. Pero tampoco daba crédito a que Leiza fuera a pagar por ello.

—¡No llores! —La soñadora trataba de que no se le notara que la voz le temblaba también—. Vas a venir a verme, ¿no? Y espero que me cuentes todo lo que te va pasando como soñadora.

—No es justo —murmuró ella, con los ojos ardiéndole por las lágrimas y las manos clavadas en sus brazos, dejándole las marcas de los dedos—. ¿Por qué no me dejas decir que yo también soy culpable?

—¿De qué? ¿De querer sacar a tu hija adelante? ¿De querer vivir sin miedo? Shoana, de lo único que eres culpable es de haber aceptado este trabajo tan extraño. —Leiza se rió y, pese a la situación, su sonrisa fue auténtica, de verdadero afecto y comprensión—. Has hecho que mi forma de ver las cosas cambie, has conseguido que reaccione y ayude a mi madre. Has logrado que ese monstruo vaya a acabar en prisión. —Volvió a abrazarla y sonrió levemente contra su mejilla, mojándose la piel con sus lágrimas—. ¿Y te has fijado en una cosa?

—¿En qué?

—Ahora tú eres la soñadora y yo, la ladrona.

EPÍLOGO

Llevaba la cuenta exacta del tiempo que llevaba allí: mil ochocientos veinticinco días. Cinco años. Demasiadas horas. Ya no reconocía el reflejo que veía en el trozo de metal que usaba de espejo en su celda. Las ojeras se habían pronunciado y toda la ropa que le habían ido llevando le quedaba grande. Los huesos se le marcaban en las costillas. Su pelo rubio, que parecía que se había oscurecido un poco por la falta de sol, ahora le llegaba por los hombros. Era más cómodo así, en cualquier caso.

Miró la bolsa que le habían dado para guardar sus pertenencias. Todo lo que tenía era ropa y papeles con dibujos, reflexiones y sueños. Desde allí no podía guardarlos, sólo le quedaba apuntarlos para no olvidarse de ellos. Sabía lo mucho que le iba a costar volver a empezar en cuanto cruzara la puerta, pero se tragó sus miedos y atravesó la puerta de acero que el guardia abrió.

Oyó a sus compañeras de prisión armar bullicio, lo mismo que había hecho ella durante ese tiempo cada vez que una se marchaba por fin. Había tenido que aprender a vivir allí dentro, adecuarse a una rutina distinta, olvidarse de que hubo un tiempo en el que vivió fuera.

Pero ya podía volver a empezar.

Shoana la había visitado muchísimas veces. Le había hablado de su nueva vida, de lo rápido que crecía Niara, de que Rasul por fin había salido de ese ascensor y se había ido con ellos, del dolor por la muerte de su abuelo poco tiempo después de mudarse a la Zona Alta. Le había contado todo sobre el juicio de Derek, le había llevado la prensa con los titulares sobre su cadena perpetua. Le había contado cómo había empezado visitando una vez a su madre con Niara y había acabado haciéndolo todas las semanas.

Esas visitas sobre el mundo exterior era lo único que la sacaban de su nube de tristeza, lo que le recordaba que había un más allá al que todavía podía retornar.

Por eso había deseado tanto ver su cara al salir de la zona de seguridad.

Se limitó a apretar los labios. Tal vez no se había acordado.

Era el día. Pero a lo mejor habían cambiado las cosas. Tal vez quería mantener a su hija lejos de una criminal como ella. Porque eso le habían repetido durante su estancia en la cárcel: era una criminal. Estaba allí cumpliendo condena. Se merecía lo que le pasaba.

Un cielo encapotado la recibió cuando el guardia de seguridad se despidió de ella junto a la verja y, no obstante, pese a los tonos de gris en los que apenas se filtraba la luz solar, le pareció una imagen preciosa, de libertad. La humedad era intensa, muy distinta del olor a cerrado de la prisión, y rizaba su corta melena rubia.

—¡Leiza!

Su nombre nunca le había parecido tan irreal.

Pero sí, allí estaban.

Niara corría desde la distancia con los brazos extendidos hacia ella. Se arrodilló junto a la gravilla y esperó a que la pequeña de siete años saltara sobre su cuello para abrazarla. Era real. No era uno de sus sueños. Estaba en la calle.

Alzó la vista y observó que Shoana la miraba con una amplia sonrisa detrás de su hija. Casi le pareció imposible imaginar que esa y la ladrona que apareció en su apartamento eran la misma persona. Se había dejado crecer un poco el pelo, su ropa ya no era totalmente negra y, el mayor cambio, ya no estaba tan excesivamente delgada.

Y justo a su lado la vio.

La misma melena rubia, los mismos ojos azules, unos cuantos años más encima. Su madre esbozaba una sonrisa de verdad: con hoyuelos en las mejillas, sin miedo, sin el rostro demacrado por las noches en vela.

La pesadilla había terminado: Derek no volvería. La cárcel había acabado.

Un dolor en las sienes le hizo darse prisa.

No tenía tiempo que perder.

Su vida volvía a empezar.

AGRADECIMIENTOS

Este libro habla de sueños, pero ninguno tan increíble como el que he cumplido gracias a él. Así que me vais a disculpar si primero le agradezco a la editorial Nocturna el haberme dado la oportunidad de realizarlo.

A mis padres, gracias por haberme dado siempre motivos para seguir escribiendo y creando historias. A mi hermana, que algún día se leerá uno de mis libros.

A mis compañeras de la universidad, todas a las que he ido conociendo sin excepción. Y en especial a Aurora y Ana, lectoras empedernidas de todas mis historias.

Gracias a M.ª José por ser una gran luchadora y un ejemplo a seguir. Y a Dani y Kevin por hacerme sonreír con cada visita exprés.

Gracias a mis compañeras de escritura, por creer en mí, por darme una oportunidad y por todo vuestro apoyo. Así que gracias a Paula, Laia, Iria, Gema, Victoria y Arantxa entre otras muchas. Y a Bea, por todo lo que me ha enseñado sobre la cárcel, su apoyo y cariño.

Gracias a Cecilia por sus increíbles ilustraciones de Leiza y Shoana.

Gracias a todos los que habéis estado ahí, antes o después, apoyando a esta chica pesimista: Arturo, Deivid, Elena, Rolly, Alhana, Carmen y Sonia.

Gracias a todas las mujeres que lucháis aunque no os deis cuenta.

Y, sobre todo, gracias a ti, seas quien seas, por darle una oportunidad a la historia de Leiza y Shoana.