EL HOMBRE VACÍO

Isidore Haiblum

Titulo Original: The Return

Traducción: Andrés Esteban Machalsky

Portada: JMC (Diseño)

©1970 by Isidore Haiblum

©1976 Editorial Intersea SAIC

COLECCION de CIENCIA FICCION AZIMUT

INTRODUCCION

La CIENCIA FICCION enfoca la temática política a partir de una realidad que, a lo sumo, es la extrapolación futura de lo que ocurre aquí y ahora. En la ciencia ficción seria no hay autores que se dediquen a la alabanza o a la condena de la forma de gobierno de un país determinado. Sin embargo, sea desde una postura utópica, optimista, o como en la mayoría de los casos, una postura crítica, los autores de ciencia ficción han encarado una y otra vez la temática política y sus consecuencias: las formas de gobierno y el manejo del poder.

George Orwell en "1984", Aldous Huxley en "Nuevo mundo feliz" e "Isla" y Cristopher Priest en "Fuga para una isla en tinieblas", marcan una corriente: la de aquellos autores que se preocupan fundamentalmente por alertar acerca de las consecuencias catastróficas que acarrearían las prácticas políticas actuales de la humanidad. La otra corriente es la de Asimov, con su serie de la Fundación, y Robert Heinlein en casi todos sus libros. Su preocupación principal es el "problema del poder" —quiénes y cómo lo detentan, cómo se lucha por obtenerlo, y la forma en la cual esta lucha opone en última instancia al individuo y sus derechos a la sociedad con su estructura burocrática y rígida—. Son los herederos literarios del individualismo americano. Isidore Hailblum se inscribe dentro de esta última corriente, y esta novela, "El hombre vacío", contiene todos los ingredientes clásicos de la ciencia ficción política: la lucha de un individuo contra "el poder detrás del trono" dentro de un sistema burocratizado. Dista mucho de ser un ensayo sociológico, sin embargo. Es una novela de acción rápida, en donde la disquisición política sobra por redundante. Podría preguntarse si este libro se encuadra dentro de lo que se llama una literatura "comprometida". Si lo es, se debe a que toda la ciencia ficción es comprometida. Todo examen del futuro propone ideas y soluciones, prediciendo situaciones que son el fruto de determinada visión del mundo y de determinada posición frente a la realidad. Lo importante de esto es que la conclusión final no la impone el que escribe, sino que la extrae el lector; en eso puede juzgar por sí mismo.

A.S.M.

1

Cramer le asestó un puntapié en el estómago a la enfermera.

Ésta se encogió, dio contra la pared y trató de gritar, pero no pudo. Pesaba ciento veintidós kilos, era calva y parecía una ex luchadora. Poco a poco se irguió hasta quedar agazapada a medias, clavó sus ojos en él y flexionó los dedos significativamente.

Una leve capa de transpiración cubría su cráneo ancho y brilloso.

Iba a matar a Cramer.

Teniendo en cuenta que él estaba embutido en una camisa de fuerza, debía admitir que eso era bastante factible.

La enfermera se abalanzó. El se hizo a un lado, su pie izquierdo salió despedido y enganchó el tobillo de su atacante. La mujer calva se desplomó. Con el pie derecho le dio en la cara y al cabo de un instante aquélla dejó de moverse.

Retrocedió. Le temblaban las piernas. Se quedó muy quieto, escuchando. Nada. Un silencio total. Se encontraba en medio de un pequeño cuarto de paredes blancas, sin ventanas. Con un catre de metal adosado a una de las paredes. La puerta, entreabierta.

Pasó por encima del cuerpo que yacía en el suelo. No había sido demasiado despierta: había obrado sin pensar. Ninguna de aquellas instituciones del Gobierno Federal tenía buen personal en los niveles inferiores. Inmovilizado como estaba, no creía que hubiese podido hacer mucho ni siquiera frente a un lisiado. siempre que éste fuera inteligente.

El pasillo estaba vacío. Se extendía en ambas direcciones, como una raya negra entre paredes marrones. Eligió el pasadizo de la derecha y se echó a andar por él. Dobló hacia la izquierda en un segundo pasillo. Era un hombre alto, de cabello negro y cierta elegancia a pesar de su corpulencia, vestido con pantalones de trabajo azules y una camisa de fuerza blanca.

Hasta ese momento todo estaba a su favor.

Ese pasillo —también desierto— era más angosto que el anterior, y en suave declive descendía hacia las profundidades del edificio. Avanzó con más rapidez y comenzó a trotar sin hacer ruido. Una solitaria luz roja brillaba a la distancia. Sería la puerta. Se dirigió hacia ella.

Sabía que estaba en algún lugar de la parte más vieja de la construcción, debajo de la colmena, muy lejos del piso superior, su lugar habitual de residencia: los pabellones de rematoloicos.

Cramer había fingido un ataque para que lo enviaran allí abajo.

El paroxismo había parecido verídico y suscitado una respuesta inmediata de los celadores, tal como lo había supuesto. La orden era moverse, y sin titubeos, cuando alguno padecía un acceso de locura extrema: jamás se andaban con reparos ni indecisiones.

Los pabellones de rematoloicos propiamente dichos eran un hueso duro de roer: no había muchas posibilidades de escapar. Al lado del resto del edificio como si fueran leprosarios estaban equipados para hacer frente a cualquier emergencia. Los "ojos espía" fijos y flotantes, no eran nada, los pulverizadores soporíferos, las puertas "aturdidoras" y los omnipresentes celadores eran los factores destacados. Pero había otros dispositivos desconocidos allí arriba, que aguardaban el momento de entrar en acción en caso necesario.

La Organización Médica había gastado un dineral en mecanismos de seguridad, y no era para menos: nadie tenía interés en vérselas con un rematoloico suelto.

A pesar de eso habían dejado que se deteriorasen las principales instalaciones del sanatorio.

"—¿Qué es lo que pasa? —le había preguntado Cramer a Ortez uno de aquellos primeros días, hace mucho tiempo.

Carlos Ortez sonrió, vertió el contenido de una plastibotella en un vaso de papel y encogió los hombros.

—Grandes ahorros. —Tomó la bebida sin alcohol, e hizo una mueca— Demasiado dulce. Cada vez viene peor

—¿Quién ahorra?

—La Organización Médica, el Gobierno Federal... ¿quién sabe? Adivínalo. A todos les gusta ahorrar, ¿no es cierto? El ahorro es una virtud.

—¡Vaya virtud! Nos vamos a pudrir aquí adentro.

Ortez había sacudido la cabeza.

—Pudrirnos, quizá; pero vamos a seguir viviendo.

—Y a esto le llamas vivir, ¿eh?

—Hay cosas peores, capitán; lo sabes muy bien. Debes estar agradecido por lo que tienes.

Cramer se reclinó en su silla, abatido. La silla estaba abulonada al piso. La mesa, también. Estaban en el bar: refrescos, bocadillos y dulces. Las paredes eran blancas, las ventanas tenían barrotes. Los rematoloicos, de camisas verdiblancas, entraban y salían a ratos.

En cierto momento se había hablado de encerrar a los rematoloicos en celdas apartadas, pero luego no se hizo nada. Después de todo, la mayoría de los rematoloicos habían sido Lo Más Granado del País. No hubiera sido correcto hacerles eso.

—¿Quién es el mandamás en este lugar? —preguntó Cramer.

—El Dr. Parker es el psicomédico principal. Ya lo conocerás, es un buen tipo.

—¿Qué es lo que hace que parezca bueno?

Ortez encogió sus anchos y macizos hombros de nuevo, y puso sus dedos por entre su moteado pelo negro. Los ojos pardos le brillaron en la cara redonda.

—Es un tipo realmente emprendedor —replicó.

—Acaba de una vez —dijo Cramer con fastidio.

—En serio. El hombre sigue intentándolo.

—¿Intentándolo? ¿Y qué hay con eso?

—Escucha... Ha reunido un equipo de primera, considerando lo que tiene para ofrecer. Trabaja mucho.

—Simplemente tratar de moverte entre esta multitud de pacientes es suficiente como para dejarte agotado.

—Sí, es un problema, ¿no es cierto? Pero no se le puede atribuir a Parker. Luchó para conseguir más dinero, pero es un psicomédico, y no un político, y eso hay que tenerlo en cuenta. Son duros allá en D.C. La Organización Médica pasa el fajo más grande de billetes a los de seguridad. Eso es lo que pide el publico, ¿no es cierto? Se olvida un poco del resto del circo, que debe arreglárselas como puede.

—Creo que la palabra que estás buscando es escatimar.

La sonrisa había desaparecido de la cara de Ortez, que sacudió la cabeza.

—Me supongo que sí; es un lugar sombrío, puedes ponerle la firma.

—Eres del Barrio Miseria, ¿no? —Cramer sonrió.

—Sí. ¿Cómo me sacaste?

—Por la jerga, amigo.

—¡Vaya! —Ortez se rió.

—Yo también —dijo Cramer.

—¿Estás bromeando?

—Avenida 8 y Calle Cuatro.

—¡Caramba! ¡Somos vecinos! Calle Uno, debajo del edificio de departamentos. ¡Pues mira qué cosa!

Cramer extendió su mano; Ortez se la apretó.

—Es un gran gusto conocerte, Ortez.

—¡Caramba! —sonrió Ortez—, uno de los muchachos, y llega a capitán.

—Hice esfuerzos, eso es todo —rió Cramer.

Intercambiaron chismes un rato, charlaron de los viejos barrios, y pasaron media hora liquidando un par de brebajes con tortitas.

—Mi mayor error fue entregarme —dijo Cramer.

—Lo mismo nos pasó a casi todos.

—Sí. Lo que pasa es que este lugar es una porquería.

—Quizá no lo sea tanto. Hay que tener paciencia. Las cosas cambian.

—¿Te parece?

—Puede ser.

—También puede ser que no.

Cramer bajó la voz.

—¿Qué te parece la idea de mandarnos a mudar, Ortez?

Ortez suspiró.

—¿A ti te gusta esto?

—Mierda.

—¿Y entonces?

—Mira, capitán: ¿Cuánto tiempo piensas que podría durar cualquiera de nosotros afuera? ¿Un mes? ¿Dos? ¿Y qué sacaríamos en limpio? Además, permíteme que te diga algo: no hay manera de salir de aquí. Este pabellón está sellado.

—Por el patio, entonces.

—Una mosca quizá pudiera hacerlo; y la cerca probablemente la cazaría a ella también.

—¿Y por la colmena?

—Sí, claro; siempre tienes esa posibilidad. ¿Ya has estado allí abajo?

—No.

—Ya te llegará el turno. En cuanto te cerebrotices. Te voy a contar cómo es el asunto: Primero te agarra el ataque. Luego te neuroinyectan, y te dejan dormido, ¿de acuerdo? Luego te embuten en una camisa de fuerza. Te depositan en una de las sesenta celditas, son como cajones, una encima de la otra, en el segundo subsuelo, y te las aguantas allí hasta calmarte. Te escoltan hasta aquí arriba, y te dejan puesta la camisa hasta que llegas.

—¿Te tienen en paquete tanto tiempo?

—Algunos tipos se cerebrotizan dos veces

Cramer levantó una ceja.

—¡Vaya novedad! —dijo.

—Es algo raro, pero lo he visto. No ocurre muy a menudo.

—¿Y qué hay de los otros pisos, Ortez?

—¿Los pabellones de regulares? Es distinto allí abajo; tienen a los locos comunes. No es como aquí. Pero no te engañes, capitán. Las mentes más agudas han registrado este lugar en busca de eslabones débiles: no existen. Tienen todo controlado. Sabes como son estas cosas.

En ese entonces Cramer no lo sabía, pero no tardó en enterarse. Kenmore —al sanatorio le pusieron el nombre del general— Era hermético: un callejón sin salida para rematoloicos. Para los internos comunes, la salida era por la puerta grande con el papel de alta en mano.

Era la única manera de salir.

Solamente un estúpido o un loco podían intentar otra cosa.

Pero los locos eran la especialidad en Kenmore

Y Cramer era un miembro prestigioso de esa institución.

2

Una fuerte luz roja brilló sobre la cabeza de Cramer. Debajo había una simple puerta de madera. Tenía manija, pero las manos de Cramer estaban atrapadas dentro de la camisa de fuerza. Apoyó su cuerpo en la manija y rezó para que el pasador no estuviera puesto. Ese sector estaba dedicado al equipo de mantenimiento, y las trabas serían sólo una molestia sin mayor objeto; así le había dicho Jasper, y seguramente sabría por qué. Guiada por la presión del cuerpo de Cramer, la manija giró, destrabándose. La puerta se abrió hacia adentro.

Unos escalones de cemento lo llevaron hacia abajo. Una penumbra gris flotaba en el pozo de la escalera. El pasillo era angosto, y las paredes de ambos lados de piedra lisa y pulida, sin rastros de puertas. El cielo raso era una franja baja y continua de cemento que parecía oprimirle la nuca. La escalera daba vueltas y más vueltas. Perdió la noción del tiempo.

De repente se dio cuenta de que no tenía la menor idea de dónde estaba ni de cómo había llegado allí.

Se sintió a la deriva. Perdido.

Había una niebla gris que a veces se tornaba brumosa, a veces parecía una nube. La nube se transformó en un vacío.

No había nada. Solamente ese vacío.

Escuchó una voz susurrante. No pudo distinguir las palabras. En algún lugar, detrás de ese vacío, había una razón, una explicación. Estaba allí, cerca del borde de su conciencia.

Pero más allá de su alcance. Era un punto.

Nada más. Una bola.

Distinguía una esfera..., un globo azul. ¿Qué era?

Ya casi lo podía ver claramente. ¡Una cara! Veía una cara.

O era algo que se transformaba en una cara. ¡Dios mío!

Ahora sabía. Ahora se podía acordar.

ERA EL HOMBRE VACIO...

Estaba acurrucado sobre los escalones. La niebla había desaparecido. Se encontraba en la penumbra gris nuevamente. La piedra estaba manchada de sudor allí donde había descansado su... cabeza..., una sombra húmeda y grande.

Se sintió aliviado.

Podría haber sido peor. Había temido que lo fuera.

Sus rodillas cedieron cuando trató de incorporarse, y sus articulaciones temblaban. Su fuerza había desaparecido, como el agua que se pierde de una cañería rota. Lo más que podía hacer era tenerse en pie, tambaleándose como un mástil en una tormenta. La escalera se inclinó peligrosamente.

"Hermanito", se dijo para sí, "pensé que eras duro..."

Respiró hondo; no sirvió para nada, solamente hizo que se mareara. La camiseta debajo de la camisa de fuerza estaba pegada a su cuerpo como una capa adicional de piel húmeda.

Titubeando, puso un pie delante del otro. De alguna manera, avanzaba..., se estaba desplazando nuevamente, a pesar de que todo estaba borroso y desdibujado.

Tanteó, su camino por infinitos escalones de cemento que se extendían por kilómetros, en una cadena que nunca terminaba. No iba a poder seguir así. Lo sabía. Después de un tiempo, se desplomaría, y eso sería el fin. Nadie se enteraría. Nadie se preocuparía. La gente quizá se preguntara por él, pero nadie sabría la verdad.

Abajo, en el fondo, vislumbró algo que parecía el brillo opaco de una puerta metálica. Lentamente se hizo más grande.

Cramer oyó una risa. Era la suya. Sus pies trastabillantes y pesados, recobraban lentamente su paso.

Allí estaba, pensó. Demasiado cerca, sí; demasiado cerca. Un minuto más y habría traspasado la frontera. Perdido. Y sin poder culpar a nadie, salvo a sí mismo.

3

Bajo sus pies había una angosta galería de metal que bordeaba la pared y se perdía a la distancia. No había nadie en los alrededores que se interpusiera en su huida. Delante y debajo de él, había un enorme salón repleto de máquinas gigantescas, un laberinto de circuitos transparentes y opacos, de todos los tamaños, que se entrecruzaban.

Este era el salón de mantenimiento.

Podía oírse el suave trepidar de las máquinas, y Cramer se preguntó al acaso por qué no habrían amortiguado el ruido. Los trámites burocráticos habían estancado el lugar.

Una maraña de cables y tuberías alimentaban el edificio, llegando con sus largos dedos a cada uno de los pisos para llevar un cúmulo de servicios. Eran las tripas de Kenmore, porque de algún modo no eran exactamente su corazón. Podía alcanzar a oír un zumbido sutil, un leve susurro, más allá del ronquido de las máquinas, ¿o era solamente su imaginación?

Giró hacia la derecha sobre la galería, dejando la puerta de metal a sus espaldas.

—No te preocupes, capitán; el viejo Jasper estará allí cuando lo necesites.

Cramer le había pasado los billetes, acumulados a escondidas durante los años, metidos entre las hojas de un semanario doblado. Al aparato de "ojo-espía" le parecía que Cramer estaba deshaciéndose de una revista vieja, dándole un regalo al encargado de la limpieza, ya sea para él o para el incinerador.

El viejo se había alejado cojeando sin agregar nada más. Sus espaldas estaban encorvadas por los años que había pasado agachándose, y sus hombros redondeados; sus orejas, tan coloradas como su nariz, eran demasiado grandes para la cabeza. El viejo Jasper no inspiraba demasiada confianza. Cramer lo había seguido con la mirada aquel día. Lo único que podía hacer era esperar que el viejo cumpliera con su parte del acuerdo.

—No te hagas ilusiones —dijo Doc Brannon. Su delgada figura apuntaba también en la dirección del barrendero que se alejaba. Sus labios finos se curvaban en una mueca y su ceño se fruncía en una red de líneas. El cabello blanco le caía sobre la frente y los párpados pesados se entrecerraban sobre un par de ojos de un azul muy claro.

—Bueno, ahí van.

—Ahí van ¿qué?, Doc.

—Todos esos hermosos billetes verdes.

—¿Te parece?

—Te puedes ir despidiendo de ellos.

Cramer se rió.

—Puede ser. Pero es la única posibilidad que tenemos.

—Hijo mío, ese enano flacucho acaba de pelarte.

—¿Quieres apostar algo?

—¡Qué diablos!

—Vaya... vaya... Deberías tener más fe en tus congéneres, Doc. Este viejito loco acaba de ser conquistado por nosotros, infantes de marina reventados.

—Mejor espera sentado.

—Seguro. Hay que tratarlo con cuidado.

—Lo que lo conquistó a ese desgraciado es la moneda nacional de curso legal. Es un coleccionista.

—Vaya coleccionista.

—Recuerda lo que te digo, muchacho. ¿Cuánto te cobró?

—Lo suficiente.

—Un paquete, ¿eh?

—Claro. ¿Por qué no? No es posible usarlo aquí adentro, Doc.

Brannon suspiró.

—Ustedes, los despilfarradores, me preocupan.

Cramer sacudió la cabeza, sonriente.

—Sobran cosas para preocuparse sin agregar eso.

—Así es —convino Brannon.

—Te está fastidiando, ¿eh?

—¿Por qué?

—Sí, ya sé... Nos va a ir mal a ambos si yo fracaso. No creas que no lo sé.

—No es eso. No hay ningún futuro para nosotros aquí adentro. Mi pellejo no vale demasiado. Eres tú.

—Lo lograremos, Doc. El viejo Jasper hará su parte. Espera... verás.

—-¿Sabes, hijo? Eres bastante demente en realidad.

—Por supuesto. ¿No lo somos todos?

Hasta ese momento no se había topado con nadie.

Caminó rápidamente por la galería en la dirección que Jasper le había indicado. La tensión de la última media hora había comenzado a disminuir. Doc Brannon le había advertido:

"—Podrías enredarte contigo mismo."

"—¿Cómo?"

"—Como resultado de las primeras horas de esfuerzo. Eso sería suficiente. Hay un desequilibrio rematoloico."

"—¿Me puedes ayudar?"

"—En esto, no. Está dentro de ti. Es un subproducto del síndrome rematoloico. Tendrás que arreglártelas solo."

"—Haré lo que pueda, Doc..."

"—Estaríamos todos mucho mejor parados si yo pudiera sacar algo adelante, aquí... ¿no es cierto?", había dicho Brannon, pensativamente.

Hasta aquí, Cramer se las había arreglado.

Era como si le hubieran sacado una manta pesada y gruesa de los hombros y de la cabeza. Sentía fluir sus fuerzas de nuevo. Su mente estaba en orden otra vez, y las alucinaciones mutilantes ya casi habían desaparecido del todo.

El murmullo de las máquinas —una sinfonía discordante— acompañó a Cramer en su caminata.

Se mantuvo contra la pared, alejado de la baranda; corría menos riesgo de ser visto por alguien en el salón si por ventura hubiera alguien allí abajo. Ya casi había llegado a su destino; las dos puertas de las cuales tenía que cuidarse estaban a sus espaldas.

Cramer oyó un ruido unos metros más adelante. Estaba avanzando demasiado rápido como para detenerse. No tenía dónde esconderse. Dejó que sus pies lo llevaran hacia adelante.

Un hombro apareció por una puerta. seguido por el resto del cuerpo.

El hombre giró y miró boquiabierto a Cramer. Su boca se abrió más aún.

Era un individuo mediano y mofletudo, ventrudo y de cabello castaño, vestido con el pantalón y la chaqueta a rayas grises del equipo de limpieza. Le bastó una sola mirada.

Sus labios formaron las palabras y éstas se transformaron en un grito:

—¡Un loco suelto!

Su mano buscó la llave inglesa en su bolsillo.

Cramer le dio un puntapié en el estómago, y el hombre profirió un gruñido y se encorvó. Enseguida le dio un rodillazo en la cara.

El panzón se desplomó en el suelo y trató de arrastrarse a través de la puerta.

Cramer le dio con el tacón del zapato en la cabeza y le pegó con el otro pie en la cara. Tuvo que hacerlo tres veces para que el hombre se durmiera.

Retrocedió y miró en torno de sí. Jasper estaba en la puerta. El viejo batió las mandíbulas desdentadas.

—Lo mataste, ¿no? —graznó jubilosamente.

—Por poco —jadeó Cramer—. ¿Es amigo tuyo?

—Es Tom.

—Pensé que tenias este agujero para ti solo.

—Así es. De veras. Este Tom me vino a visitar. Je, je.

—Adelante, entonces —sugirió Cramer.

Jasper arrastró al hombre inerte hasta la oficina, un depósito de dos por cuatro con estantes para repuestos, una silla plegable, un escritorio y un intercomunicador.

Jasper cerró la puerta y se ocupó de las correas de la camisa de fuerza.

—Si, señor; sí, señor. Lo hizo todo muy bien. Yo pensaba que no lo lograría. Pobre Tom: eligió un mal momento para venir a visitarme. Nadie viene muy a menudo por aquí.

—Va a estar bien —dijo Cramer—. Dale una aspirina cuando vuelva en si.

El viejo cloqueó y resolló. Finalmente se desató la última correa. Palmeó las manos con júbilo.

Cramer suspiró, flexionó sus brazos, se masajeó los músculos y sonrió.

—Estás en buen estado, Capitán —dijo el viejo.

Cramer guiñó.

—¿Me guardaste algo contundente?

El viejo se dirigió a un estante en la pared revolvió debajo de una lona, y volvió con un metro de caño de plomería.

—No está mal —dijo Cramer.

—¡Qué te parece!

—Vas a necesitar una coartada.

—¿Cómo es eso?

—Tu amigo, aquí, nos estropeó el asunto. Sabrán que estuve por aquí y que me ayudaste con la camisa.

Jasper cacareó.

—Diré que me obligaste, je, je. Que me dijiste que me matarías a puntapiés si no... Soy sólo un anciano.

—Sí, creo que eso aguantaría.

—Claro. Sí, señor. ¿Te vas ahora, Capitán?

—Así parece.

—¿Los vas a matar?

—¿A quiénes?

—A los guardianes.

—Espero no tener que hacerlo.

—¡Mátalos!, ¿me entiendes?

Cramer sonrió.

—No te gustan, ¿eh?

—Te van a matar a ti, Capitán.

—¿Y por qué se te ocurre eso?

El viejo se frotó las manos. Los ojos le brillaban. Se sonrió de oreja a oreja.

—Te van a liquidar seguro. Cuenta con ello.

—Mira, Jasper.

—No tienes ninguna posibilidad, Capitán. Eres hombre muerto, je, je.

—¿Qué es todo este asunto de "matar"?

—Lo mejor que puedes hacer es matarlos a ellos si tienes la oportunidad, porque seguro que te van a destripar, Capitán. —El viejo se reía, haciendo un ruido formidable.

Cramer suspiró, volviéndose de la puerta. Una obsesión sanguinaria se había apoderado del viejo. Quería ver una matanza y no se preocupaba demasiado de cómo pudiera producirse. No era muy conveniente dejarlo suelto con un intercomunicador a mano.

—Te voy a atar —dijo Cramer.

—¿Qué?

Cramer extendió las palmas.

—Tengo que hacerlo.

—¿Por qué? —Su cara reflejaba asombro.

—Te agarrarán por esto, si no. Querrán saber por qué no pediste auxilio una vez que me fui. ¿Comprendes?

—A mí no me vas a atar, Capitán.

—Es una coartada mejor.

—¡No, señor!

—No te lo estoy preguntando, abuelo. Te lo estoy diciendo.

—¡Estás loco! —gruñó el viejo.

Su mano buscó algo en el cajón del escritorio.

Cramer se abalanzó sobre él.

El viejo lo atajó con un cuchillo brillante de mango largo.

Los dedos de Cramer se afirmaron sobre la muñeca de Jasper. El cuchillo cayó al suelo.

El viejo manoteó, forcejeó, empujó. Cramer lo embutió en la camisa de fuerza.

Tom seguía durmiendo en el suelo. Cramer lo dejó así. Cargó su trozo de caño al hombro y enfiló hacia la puerta. Estaba retrasado.

El intercomunicador comenzó a zumbar.

Se dio vuelta y lo miró.

El zumbido continuó.

Cramer oyó otro sonido: una risa ahogada, luego una risotada. El viejo había logrado darse vuelta, y su cara, quebrada por una sonrisa socarrona, lo miraba desde atrás de un rincón del escritorio. Sus ojos estaban redondos de gozo; las encías desdentadas se asomaban entre los labios sonrientes. Su risa llenaba la habitación.

—Hay que contestar —logró resollar.

En algún lugar del edificio comenzó a sonar una alarma.

4

Cramer corrió por la galería.

El cielo raso, amplio y curvo, tachonado de pequeñas luces titilantes, parecía latir rítmicamente a cada paso.

La alarma todavía sonaba, aullando. Aumentó el volumen.

En algún lugar del edificio estaban poniendo en marcha el aparato que comenzaría a buscarlo emitiendo hacecillos electrónicos, deslizándose invisible por los pisos y escaleras, tejiendo una trama intrincada que intentaría dar con él y atraparlo, hasta sumergirlo completamente.

Podía sentirlo. Sentir que el edificio cobraba vida.

¿O era que todo ocurría dentro de su mente?

Ya tendrían que haberlo prendido, haber intentado aplastarlo contra la pared como un insecto rastrero, para conservarlo bajo vidrio.

Y, sin embargo; todavía no veía a nadie.

La puerta de metal detrás de la cual estaba la escalera por la que había venido estaba delante de él, a la vuelta de una esquina Apresuró el paso.

Quizá la que estaba causando todo este revuelo era la enfermera, la que había dejado tendida, y no el intercomunicador desatendido. Si la habían encontrado allí arriba, de todos modos no tendrían idea de dónde buscarlo. Y cada metro que recorría ahora acortaba la distancia entre él y el exterior.

Cramer alcanzó la puerta. Todavía no estaba trabada. La abrió.

Sonrió y la traspuso.

Estaba de nuevo sobre la escalera.

Se dirigió hacia arriba.

No prestó atención a los dolores que sentía en las piernas. Apuró el paso cuanto pudo. Empezó a oír ruidos. Aminoró la marcha, dobló una esquina.

Un círculo de luz blanca apareció allá arriba.

Cramer se acurrucó contra la pared. Venía gente por la puerta de metal, allá arriba, y sus pasos resonaban en los escalones de cemento.

Cramer se lanzó escaleras abajo. Tenía solamente unos segundos. Habían venido de un pasillo iluminado y sus ojos no estarían acostumbrados a la luz tenue.

La escalera torcía pronunciadamente. Perdió de vista a las figuras que descendían. Son tres, pensó. Todavía podía oír el. sonido de sus pisadas.

Cramer siguió andando.

La primera curva no servía. Siguió silenciosamente hacia abajo.

Agradeció a los constructores del edificio por su arquitectura estrafalaria: con sus curvas y sus vueltas, el pasillo le brindaba seguridad.

Una curva cerrada, la tercera que pasaba. hizo que Cramer se detuviera.

Ese era el lugar que precisaba.

Se aplastó contra la pared y esperó.

Había poco espacio para maniobrar, pues el lugar era angosto. Eso le convenía. Respiraba entrecortadamente por la boca. Sus oídos percibieron el sonido del trío que avanzaba y calculó la distancia. Las voces y los pasos apresurados se sentían mucho más cercanos.

Cramer se estiró, empuñando el caño de metal con ambas manos.

Dos hombres vestidos con el uniforme de los guardianes, y una de las enfermeras calvas y corpulentas —una de las tantas víctimas de las radiaciones de la Gran Explosión— doblaron una curva en la escalera.

El caño en las manos de Cramer se volvió borroso, silbando por el aire.

El primer guardián cayó sobre sus rodillas, lanzando un quejido, su cara transformada en una mancha roja.

El trozo de caño bailó de nuevo.

La enfermera chocó con el guardián restante y ambos tropezaron el uno con el otro. El caño centelleante se movió a derecha, a izquierda, arriba, abajo. Dos cuerpos cayeron por la escalera.

El primer guardián trataba de ponerse de pie. Cramer le descargó otro golpe.

De pronto reinó el silencio en la escalera.

Las tres figuras estaban quietas. Tomó sus armas: dos neuroinyectores y una pistola láser.

Apuntó un neuroinyector a los tres cuerpos tendidos, lo graduó para una descarga "liviana" y para un rayo "difuso", y oprimió la perilla.

Esto los mantendrá quietos un tiempo. Dormirán como sardinas enlatadas.

Por un instante miró a los dos guardianes: no cabría en ninguno de sus uniformes.. eran ambos demasiado menudos.

Se metió la pistola láser y uno de los neuroinyectores en el cinto y empuñó el otro neuroinyector. Escuchó atentamente. Nada La escalera todavía era suya.

Podría subir o bajar por ella, ahora. Eligió bajar. Primero se agachó, se desató los zapatos, juntó los cordones en nudo, y se los colgó alrededor del cuello. Luego avanzó. Su andar era silencioso; el peso de su cuerpo descansaba sobre dedos de sus pies. Si se topaba con alguien, sería el primero en enterarse.

Sin distorsiones mentales, sin miedo. El mismo recorrido que la primera vez; los mismos lugares, pero sin la camisa de fuerza. A cambio de ella, estaba armado hasta los dientes: había sido cambio ventajoso. Se sentía bien. Todavía no había perdido: tenía algunos ases en la manga. Ese asuntito, allá atrás, con los tres sujetos aquellos, no había estado mal.

Los pasos vinieron de abajo esta vez, pero Cramer estaba a la espera. Eran los pasos de una persona sola. Cramer esperó. Apareció un hombre. Los ojos se le pusieron redondos cuando divisó a Cramer.

El dedo de Cramer oprimió la perilla del neuroinyector.

El hombre se puso tieso, se inclinó hacia un costado y se desplomó. No era un guardián, sino un trabajador, un individuo grandote.

Del tamaño justo, pensó Cramer.

Sabía que los pantalones azules podían pasar una inspección, pero la camisa no; era el verde y blanco de los rematoloicos, y lo delataría; era una alarma móvil que se veía incluso a la distancia. Despojó al hombre de su chaqueta a rayas grises y negras y se la puso, la abotonó y se transformó en uno más de la cuadrilla de trabajo. Ya tendría tiempo de afiliarse al sindicato más adelante.

Siguió su camino, sin encontrarse con nadie más.

Se volvió a poner los zapatos antes de pisar la galería de metal que daba al salón de máquinas. Una revisión cuidadosa reveló que estaba vacío. Caminó por la galería. A esta altura era como volver a casa.

Jasper estaba donde lo había dejado. El viejo lo observó desde su rincón, donde yacía hecho un paquete. Su cara revelaba temor e hizo sonidos con la boca. Cramer no le prestó atención.

Revisó el escritorio, sacando los cajones y registrándolos. Su mano se posó sobre una hoja de papel doblada: al examinarla, sus labios se curvaron en una sonrisa. Este hallazgo era para llevarse un premio.

Estaba seguro de que lo iba a encontrar en algún lugar, por ahí.

No era un mapa del sitio: eso hubiera sido mucho pedir. Pero era algo casi tan bueno como eso: un diagrama del piso, que registraba todas las maquinarias y los pasillos del salón grande. El depósito de repuestos, por lógica, debía tener un diagrama del sector al cual debía atender.

"Estoy un poco oxidado", pensó, "pero al fin mi cabeza empieza a funcionar como es debido". La sentía como en tiempos pasados.

Siguió una serie de líneas impresas con el dedo recorriéndolas con lentitud, metódicamente. Se apoderó de una linterna.

Dejó al viejo en el depósito, escuchando la débil voz del encargado de limpieza que lo seguía mientras caminaba por la galería. Sus dedos doblaron el diagrama cuidadosamente y lo introdujeron en el bolsillo de sus pantalones.

La escalera que lo llevaba hacia abajo estaba en el lugar indicado. Descendió lentamente.

¿Qué estarían haciendo? ¿Dónde estarían?, se preguntó.

Todo estaba demasiado quieto. El timbre de alarma había dejado de sonar hacía rato.

Pero Kenmore era enorme, con muchos pisos... Tardarían horas en registrar todo... Para ellos podía estar en cualquier lugar... La partida no estaba decidida todavía.

Sus pies tocaron el fondo.

Luces rojas, verdes y amarillas le guiñaron y relampaguearon desde los cuadrantes e indicadores altos y bajos, mientras recorría las instalaciones imponentes. Su finalidad no era de su incumbencia. Se detuvo una vez para consultar el diagrama, y luego prosiguió su camino. De pronto llegó a un tablero de plomo, opaco, de unos quince centímetros de espesor, que iba desde el piso hasta el techo, formando parte de la pared norte. Su superficie estaba cubierta de perillas e indicadores. Podía oír un leve zumbido.

Cramer sonrió. Claro... ¡Era tan obvio! Debería haberlo pensado desde el principio y "haber planeado llegar hasta allí de alguna manera. Se dio cuenta, entonces, de la confusión en que había estado su mente, de lo que había hesitado.

"Hermanito", pensó, "vaya si has estado enfermo."

El centro de retransmisión. Las fuerzas atómicas que llegaban ,al tablero eran traducidas a las necesidades del edificio. Si se dañaba el tablero, el edificio moría.

Algo tan simple, pensó Cramer, y casi lo pasa por alto.

Las perillas estaban todas al alcance de la mano. Los diseñadores que habían fabricado el tablero habían querido simplificar las cosas para ayudar, pues pequeñas flechas luminosas indicaban el camino, mostrando la manera de aumentar o disminuir la energía y, también, la manera de anularla completamente.

Cramer comenzó a girar perillas.

Se movió con rapidez; sus dedos iban de indicador en indicador.

Kenmore comenzó a apagarse.

Era como si un viento hubiera amainado.

Las luces se apagaron alrededor de él. Los ruidos ronronearon, disminuyeron hasta un murmullo, un susurro, y desaparecieron. La ventilación se cortó y la calefacción comenzó a sisear, desapareciendo como una bruma matutina.

Todo estaba oscuro. Las máquinas dormían.

Cramer estaba solo en la oscuridad.

Pero no por mucho tiempo, pensó. Esto les daría una pista acerca de su paradero, como si hubiera enviado una señal para recordarles su presencia.

Pues que vinieran y se tomaran el trabajo. No se iba a quedar por allí el tiempo suficiente como para preocuparse por eso.

Sabía que los guardianes debían de estar agrupados en los sectores estratégicos: en los pasillos y salidas, en los conductos. Habrían planeado esperarlo allí, porque tarde o temprano —estarían calculando— tendría que aparecer si lograba trasponer las primeras defensas. Mucho tiempo y mucha coba, pero si no lo atrapaban ellos lo pescarían los dispositivos de seguridad.

Pero todo eso ya no tenía vigencia: las cosas habían cambiado.

A los locos no les iba a gustar la oscuridad. La ventilación estaba cortada; las ventanas selladas. El aire comenzaría a escasear. Dentro de poco, el lugar tendría todo el aspecto de un enorme féretro.

Los guardianes iban a tener otras cosas, además de un rematoloico suelto, para mantenerse ocupados. Tendrían que moverse si querían adelantarse al pánico, tratar de calmar a los internos, reponer el aire y la iluminación.

Tendrían que ir en busca del desperfecto, y no tardarían mucho en recordar ese lugar: en la primera oportunidad enviarían una cuadrilla al tablero de retransmisión

Cramer apuntó la pistola láser.

No hubo ruido, pero pronto perillas e indicadores comenzaron a fundirse. El olor a plástico quemado se tornó penetrante.

"Que traten de jugar con eso un rato", pensó. Había visto los cables que iban al tablero. Recordó dónde estaban: un nudo de ellos, del lado izquierdo. Apuntó el láser y los aislantes de goma humearon y luego ardieron.

Hubo un rugido.

Una explosión.

Cramer salió despedido y quedó tendido en el suelo.

Las llamas subieron por la pared, saltaron de máquina en máquina, corrieron por los cables, brillaron en los caños.

Todo el salón estaba en llamas.

Parecían pulsar y latir con un ritmo propio, parecían hincharse y ceder, arremolinándose con una fuerza que era la suma de sus partes.

Fue en ese momento cuando se dio cuenta de que todavía no había podido inmovilizar todos los controles de Kenmore.

Entonces el sótano. Las máquinas y las llamas desaparecieron como si una mano negra hubiera descendido y se hubiera cerrado sobre ellas.

5

Estaba y no estaba. Había ocurrido antes y estaba ocurriendo nuevamente. De alguna manera así era como debía ser.

Se dispuso a esperar.

—Alguien quiere irse —dijo Brannon.

La mirada de Cramer recorrió el comedor de paredes blancas, la mesa de madera, vacía, los bancos largos cuidadosamente abulonados al piso, el remolino de hombres con vestimenta verde y blanca. La alarma había sonado hacía unos instantes. Ahora estaba callada.

Los hombres se movieron como si los pisos hubieran estado al rojo vivo. Era como si todo el comedor hubiera pegado un brinco Se empujaron los unos a los otros, saltando por encima de bancos y mesas para llegar a las ventanas.

Cramer se abrió camino hasta una de las ventanas. Los barrotes verticales cortaban su campo visual. Sentía amontonarse la masa de gente a sus espaldas.

Conservó su lugar, aferrándose para no tocar los barrotes, que se habían electrificado. Escudriñó el panorama a través de la ventana. Se veía un trecho de césped otoña! bajo un cielo encapotado y amenazador, algunos árboles descortezados y sin hojas. y a 1o lejos, casi tocando el horizonte, el muro.

Cramer se apartó de la ventana, abriéndose paso entre el gentío.

Joe Murray lo alcanzó y preguntó:

—Quizá cortaron el sistema de alarma. .

Cramer le sonrió al hombrecillo de cabello negro y dijo:

—¿Por qué no? —y siguió su camino.

Se reunió con Brannon.

—No hay nada por allí —dijo.

—Eso encaja.

La muchedumbre, cerca de la ventana, se estaba dispersando. Los hombres volvieron a las mesas y se repantigaron contra las paredes.

Las puertas del extremo del comedor, que se habían trabado en cuanto sonó la alarma, se abrieron. Los hombres ya podían volver a los dormitorios, ir a la biblioteca, a la sala de recreación. La emergencia había terminado, cualquiera que fuera su origen. Cramer vio que los guardianes estaban de nuevo en sus puestos, también. Caminó por el pasillo con Doc Brannon.

—Tratar de escapar de este lugar es como enfrentarse a un tigre con las manos vacías —decía Doc Brannon—: Emocionante, pero inútil.

Habían llegado a la sala de esparcimiento. Las mesas de ping-pong estaban ocupadas; algunos jugaban a los tejos, otros leían revistas o armaban mesas para jugar a las cartas. El visor 3D andaba a todo volumen. Los "ojos-espías" flotaban sin rumbo fijo —como bolitas de vidrio suspendidas por alambres invisibles—, atentos a cualquier crisis cerebrótica para enviar las imágenes al control central y avisar a las enfermeras y guardianes por medio de timbres electrónicos apenas surgiese la primera señal de peligro.

Un trozo de cielo grisáceo se entreveía a través de dos ventanas con barrotes en la pared este. Las voces resonaban como en una pileta de natación, se formaron corrillos para comentar los acontecimientos recientes.

Un tal Frank Stoll, de cara curtida, se unió a Cramer y Brannon.

—Fue Langer —dijo.

—Langer, ¿eh? —dijo Cramer.

—Siempre fue un muchacho apresurado —agregó Brannon.

—¿Lo cazaron?

—Por supuesto —dijo Stoll—. ¿Qué pensabas?

Cramer sacudió la cabeza. Conocía bien a Langer: habían servido en la misma unidad y eran veteranos de las peleas de Texas y California. John Langer siempre había sido un exaltado.

—Se cansó de la celda y salió a pasear —dijo Stoll.

—No hay nada como un poco de ejercicio —comentó Brannon.

—¿Cómo realizó el intento?

—No me lo vas a creer.

—¿A ver?

Stoll se rió.

—Aporreó a un guardián.

—¿Y...?

—Eso es todo. Salió corriendo.

Cramer silbó.

—Ayayay —dijo.

—Muy cansadito de su celdita, ¿eh? —dijo Brannon.

—Eso no es un chiste —dijo Stoll, y se alejó.

—La vida es dura —dijo Brannon.

—Es hora de que me pases el dato, Doc.

—No es fácil descorazonarte, ¿no es cierto, hijo?

—Así es.

—Es un asunto un poco tenebroso, ¿sabes?

—Está bien. Lo arreglaremos sobre la marcha.

Los dos se pasearon a lo largo de la sala, entre los juegos y las mesas, los escasos guardianes y la masa de internos. Nadie les prestaba la menor atención.

—Hay una razón por la cual mantuve la boca cerrada sobre este asunto: si se divulga, habría una cola de un kilómetro esperando el dato preciso —dijo Brannon.

—Esto queda entre nosotros dos, Doc.

—Ya lo sé, hijo. No te lo tomes a mal. A mí no me gusta este lugar tampoco, pero no querría ver una manada de rematoloicos sueltos afuera.

—Yo sólo, Doc.

Brannon suspiró.

—Te pasaré lo que sé, y el Señor tenga piedad de todos nosotros.

—Si tus datos valen la pena, no vamos a necesitar Su ayuda.

Brannon sonrió.

—¿Te acuerdas de Jim Cornett?

—Claro. Hizo un intento hace un par de meses. Lo pescaron en el acto.

—Así es. Yo presencié el hecho.

—¿Ajá?

—Ese día estaba en la enfermería, ayudando un poco. Cornett eligió ese sector para echarse la carrerita. La enfermería siempre pareció un tanto desguarnecida.

—Y no era así, ¿eh?

—Se quedó duro en el camino.

—Los guardianes se movieron rápido.

—Ni uno solo.

—¿Y entonces?

—Nadie le puso un dedo encima, Cramer. Se quedó duro no más.

—Vaya historia. ¿Dónde está la clave?

—Un campo hipnótico.

Cramer sonrió.

—Ahí me ganaste.

—Era algo novedoso, que apareció hacía el final de la Gran Explosión. No se dijo una palabra más sobre ello desde aquel entonces. Lo sacaron de circulación.

—Pero lo tienen aquí.

—Eso es lo que me supongo. Las defensas de Kenmore están basadas en este asunto. Estaba en una etapa experimental cuando me enteré de su existencia. No éramos muchos los que estábamos al tanto. A algunos de nosotros se nos proporcionó información confidencial para probarlo en condiciones de batalla. Como médico de campaña con cierta experiencia y jerarquía, me dieron participación en la cosa.

—Así que estás enterado de todo el secreto, ¿eh?

—Más que nadie. Lo transformé en mi especialidad. En el frente hay veces en que no te puedes poner a juguetear con un cuerpo destrozado. El alto mando quería algo que obtuviera una respuesta curativa instantánea del mismo cuerpo.

—Suena a cosa delirante.

—No tanto, en realidad. Aún en nuestros días, algunos místicos están en condiciones de realizar maniobras sensacionales con sus propios cuerpos: Autohipnosis. Lo que hicimos fue sacarle lo de "auto" y transformarlo en una ciencia.

—Esto es totalmente nuevo para mi.

—Por supuesto, lo taparon todo. Esto quema Pero un experto lo puede reconocer. El campo hipnótico puede ajustarse al ritmo metabólico de un sujeto. Ahora piensa en esto, hijo: Un rematoloico en tren de escaparse estaría en un estado de gran desorden emocional. Y los mecanismos en las paredes —tendrían que estar allí— fácilmente podrían estar sintonizados en esa longitud de onda. Las propias emociones de Cornett proporcionarían el estímulo necesario para frenarlo. El resto de nosotros —guardianes, enfermeras, rematoloicos— no sentiríamos ningún dolor. Pasaría inadvertido.

Cramer se sintió impresionado.

—Cuando Goodman eligió la misma ruta —continuó Brannon—, a través de la enfermería, y terminó tan duro como el Otro, no me quedó ninguna duda. Aquí arriba este asunto es una de las muchas defensas, pero creo que confían principalmente en el campo hipnótico en el resto del edificio.

—Entonces, hay un sistema que abarca todo; y también una cabina de control, para determinar qué frecuencias usar. La de un loco común sería totalmente distinta de la de un rematoloico, ¿eso es cierto?

—Por supuesto. Ambos serían totalmente vulnerables. Ambos serian frenados: los anales de Kenmore hablan por sí mismos.

—¡Qué problema!, ¿eh? ¿Y cómo lo superamos, Doc?

—Hay una manera de adaptarse.

—¿De veras?

—Calma, calma. Más claro imposible. El asunto está en que quizás una persona entre millones tenga la información sobre este asunto. Quizás no, yo soy esa persona. Recordarás que era un experto.

—¿Cómo quieres que lo olvide?

—No hay muchos guardianes distribuidos por los otros pisos. Se confía en las defensas. Una vez afuera de este pabellón, hay posibilidades. En los otros pisos no hay atisbadores. Si las defensas no pueden retenerte, los guardianes van a tener un trabajo infernal para encontrarte la pista. Yo te puedo condicionar, muchacho. Te puedo dar una oportunidad pareja contra las defensas. Hay un punto ciego en la enfermería; los flotadores se interponen en la visual de los "ojos-espías", y éstos son fijos. Hay un sector que queda sin cubrir; un olvido, sin duda. Supongo que tres o cuatro minutos de inmovilidad en un sector en blanco no llamarán demasiado la atención. No necesitaremos nada mas.

Las defensas de Kenmore, continuó Brannon, harían lo suyo: helarían a Cramer, lo dejarían duro. Pero sus emociones podrían ser resintonizadas. Un ataque de parte de Kenmore causaría un contraataque desde la mente de Cramer. un recuento de acontecimientos de su propia vida de tal inmediatez, de tal poder de catarsis, que establecería dentro de sí una nueva realidad emocional, una realidad que quebraría la influencia del campo hipnótico. Escenas enteras podían revivirse, horas de tiempo subjetivo, pero reducidas a segundos en la realidad.

—Por suerte, tenemos a nuestra disposición una serie de acontecimientos cargados con esta fuerza potencial: La imagen que tienes del hombre vacío, y tu intento de fuga en sí. Kenmore te dará el puñetazo inicial, y será el más fuerte. Así que elegiremos un recuento inverso, usando tus experiencias más recientes y la energía emocional que tienen almacenada, para oponerlo en primer lugar. Bloquearemos otros intentos de dejarte duro con recuerdos más lejanos. Creo que eso va a ser lo adecuado... junto con un montón de suerte. Salvo, claro está, que esté totalmente equivocado o, lo que es más probable, que las defensas encuentren una forma de evadir nuestra pequeña estratagema.

Las llamas se elevaban alrededor de Cramer, retorciéndose hacia el techo. El salón centelleaba con un rojo brillante y las máquinas ardían.

El recuento había terminado.

El edificio le había hecho echar cruces en aquel lugar. encadenándolo allí. Pero había roto el encantamiento.

Habían transcurrido unos segundos solamente.

No había tiempo para pensar, para razonar: nuevamente era dueño de sí mismo..., y eso era todo lo que importaba: podía moverse.

¡Y se movió!

Huyó del fuego, lo sintió azotar sus espaldas. Sintió la ola de calor que rompía sobre él. El humo subía en espesas y llameantes nubes negras. El humo y las llamas.

Eso era más de lo que había pedido.

El salón brillaba con las llamas. Sombras largas y frenéticas bailaban al son de las llamas rugientes. Una grieta grande apareció en el muro derecho.

Pedazos de ladrillo y argamasa saltaron sobre el piso.

Huyó de aquello, escapando de las llamas arrolladoras y del tumulto hirviente, dejando que sus pies lo llevasen ciegamente a través del salón, sorteando obstáculos, hacia la oscuridad que lo aguardaba para cobijarlo en el otro extremo de la sala.

En ese momento oyó la campana, la alarma contra incendios y el torrente de productos químicos y agua de los rociadores. Se dio cuenta de que, en realidad, eran pocas las defensas de Kenmore que había logrado poner fuera de juego. Por supuesto, había más de un sistema energético; y tenía que ser así por razones de seguridad. De otro modo, un corto circuito podía llegar a abrir todas las puertas... con la consiguiente embestida de locos sueltos. Y las defensas tenían, también, su propia fuente de energía.

Correr.

Correr.

Correr.

Concentrarse en eso. Solamente en eso.

¡Correr!

Escapar.

¡Pero tenía que reírse!

Habría un alboroto ahora, con sonar de campanas en casi todo el edificio. ¡Confusión! ¡Confusión! Casi todas las luces estarían apagadas. ¡Al menos había logrado eso con su trabajo en el centro de retransmisión! El humo estaría brotando de los ventiladores. Realmente sería un loquero allí arriba. Una cosa de dementes. Un infierno delirante.

Siguió corriendo, saltando entre las máquinas, eludiendo caños. Había logrado poner alguna distancia entre el fuego y su persona. Una carrera y llegaría a destino: las sombras frescas de la oscuridad que estaban listas para recibirlo.

Por la pared. Había que ir por la pared.

Miró hacia atrás, una sola vez, y vio que las llamas formaban una masa. anaranjada, roja y amarilla, rodeada por las oleadas blancas de los chorros de rocío químico. Estaba todo muy lejos; los grandes bultos de las máquinas, negras y tambaleantes.

Ya estaba en la oscuridad, ¡en la dulce oscuridad! Y lo que buscaba estaba casi a su alcance. Correr. Correr.

Embistió la puerta de la pared... El diagrama le había mostrado dónde se hallaba: el conducto de desperdicios, por Dios, el viejo conducto de desperdicios!

Las lágrimas brotaron de los ojos de Cramer. El humo flotaba detrás de él. Hablaba solo ahora, riendo y tosiendo.

Estallidos y ruidos de astillas provenían del salón, entremezclados con el siseo de los extinguidores y el rugir de las llamas.

Las manos de Cramer encontraron la llave que accionaba el aparato. La rampa de eliminación de desperdicios apareció. Cramer se metió dentro. La puerta se cerró. Estaba totalmente a oscuras. Negro. Un negro azabache. El túnel era angosto. Tocó la pared fría: estaba húmeda. Miró hacia arriba, alargando el cuello. Sólo la oscuridad lo cubría. No le importaba. Era feliz. "Un loquero", se repetía, riendo entre dientes. "un verdadero loquero".

El túnel hedía a basura, a fruta podrida, a hojas de verdura, a restos de carne. Una mezcla de olores fétidos.

Pero mejores que el humo. Siempre mejores que tragar humo.

Cramer bajó la llave. El ascensor, con Cramer montado en él, comenzó a subir en la oscuridad. La cocina estaría en algún lugar allí arriba. Y esa sería su parada.

Tres pistolas le colgaban del cinto.

¡Vaya partida la que había jugado! ¡Lindo chiste! Pero eso no era todo. ¡Cuando se dieran cuenta de qué era lo que estaba saliendo de su cubo de basura para atraparlo!

6

Cuando el ascensor se detuvo, buscó a tientas en la oscuridad hasta que sus dedos tocaron madera. Sobre ella apoyó el oído: sólo había silencio del otro lado. Así pues empujó la puerta con mano cuidadosa y se encontró con más oscuridad Salió arrastrándose de la boca del conducto y se descolgó lentamente hasta que sus pies tocaron el suelo. Luego permaneció a la espera de las novedades que pudieran producirse a raíz de su llegada. No se produjo ninguna. El lugar parecía estar tranquilo y desierto. Su olfato le aseguró que había llegado a la cocina. tal como lo había planeado. Había olor a comida por doquier, y algo más también: humo; mucho humo. Se habría abierto paso por las ventanas, y en ese momento estaría esparciéndose por todo el edificio. Y ésa era la ventaja, por supuesto: no perderían el tiempo en pequeñeces cuando fallasen las luces y el lugar se empezara a llenar de humo, teniendo el local atestado de locos de atar. Con esta clase de problemas. se moverían tan rápido que el ojo no alcanzaría a divisarlos, pero ¿a dónde iría a parar? Probablemente no lo sabían ni ellos mismos, y él no se iba a preocupar del asunto. Los hombres que eran los dueños de este circo tendrían las manos bien llenas. Eso era lo importante, y deseaba que sus problemas fueran numerosos y cada vez mayores.

¿Podría arriesgarse a encender luz? ¿Por qué no? Encendió la linterna que había tomado del depósito. La cocina era un revoltijo de platos y comida desparramados por todos lados, sobre las mesas y el suelo. Sonrió. Cuando hubieran rastreado todo esto hasta su persona, su nombre sería inscripto en el libro de actas en grandes letras rojas. Tardarían en olvidarse de él. Cuatro años de encierro, como uno de los muertos en vida, revisado y hurgado por los psicomédicos, con menos intimidad que un mono en el zoológico, y todo ¿para qué? ¿Cuándo habían hecho algo por él? Le daban mucha charla, pero era puro palabrerío. Mejor ser un rematoloico en la calle y cargar con los riesgos, que estar encerrado en ese lugar. Se había equivocado al presentarse como voluntario para el tratamiento; pero entonces no lo sabía, no había manera de saberlo.

Cramer encontró una puerta en el otro extremo de la cocina y se echó a andar por un pasillo lleno de humo hasta que, finalmente, oyó voces, pero a la distancia. Ese ya era territorio evacuado. Varias puertas daban al pasillo: probó una y la encontró sin traba. Entró. Su luz le mostró una habitación con una sola cama, tocador, biblioteca y armario. ¿La pieza de una enfermera? ¿De un guardián? ¿De un psicomédico? El armario estaba cerrado, pero el láser lo abrió y pudo observar que contenía prendas de un hombre bajo y gordo. Cramer suspiró, tendría que arreglárselas con la chaqueta de operario por un tiempo. Parecería raro cuando estuviera afuera; pero no había llegado afuera, todavía... Encontró algunos billetes chicos en un bolsillo, algunas monedas en otro. Revisó el tocador, pero sin resultados. Abandonó la habitación, apretó el paso, y continuó por el pasillo. No había tiempo para más incursiones; ya había consumido demasiados minutos. Más adelante vio un reflejo de vidrios, era una ventana. Luego de apagar la linterna. fue a mirar por ella, a través de los barrotes, y vio que estaba más arriba de lo que había calculado: En un tercero o cuarto piso.

El edificio de Kenmore tenía siete pisos y su longitud era de más de una cuadra. El muro lejano aparecía borroso a la luz de la luna, y se preguntaba cómo iba a hacer para franquearlo.

De repente resonaron pisadas en las cercanías, Sin esperar nada se deslizó rápida y silenciosamente a través de la oscuridad, alejándose de aquellas pisadas inesperadas. Una puerta, al final del pasillo, y una escalera. Bajó. Una ancha puerta doble al llegar abajo. La franqueó.

En el pasillo había cuatro guardianes de aire tenso. Los faros echaban su luz blanca, apoyados en sus soportes. Los guardianes no lo habían visto aún pues estaba en la oscuridad. Se hallaban agrupados cerca de una puerta de metal —la entrada de un pabellón—. El pánico no había hecho saltar todas las cerraduras, entonces. Solamente el mismo diablo podía hacer tal cosa. Insumían sus esfuerzos en apagar el incendio, en volver a dar luz, y se aseguraban de que nadie se escapara en el ínterin. Apeló al neuroinyector.

Alcanzó a los guardianes desde la oscuridad, haciendo que se desplomasen en sus lugares. Eran blancos perfectos bajo la iluminación de los faros.

Les registró los bolsillos y encontró algunos billetes, algunas llaves, una de las cuales era la que correspondía a la puerta de metal. La abrió.

El espectáculo, en la sala, era terrorífico: estaba atestada de figuras que se retorcían. Deben de haber arreado al piso entero de locos a esta sala de recreación. Dos de las linternas recortaban círculos blancos en la oscuridad, como agujeros perforados en una lona negra. Algunas caras se volvieron hacia él. El murmullo que había antes se fue apagando. Un mar de caras lo miró fijamente desde la oscuridad.

Cramer trató de recordar qué clase de casos se internaban en los pisos inferiores.

Un escalofrío recorrió la masa humana, y ésta comenzó a moverse, a agitarse, a vibrar. Había voces ahora, voces que subían de tono, voces desgarradoras, gritos. Voces de condenados.

La multitud se precipitó hacia adelante en un arranque de histeria. Era una estampida desenfrenada, ¡un amotinamiento!

Se echó rápidamente a un lado, pues podían pasarle por encima si no se apartaba. Los exhortó en silencio. Nunca lo encontrarían si dejaba suelta a esa pandilla.

Esperó en el pasillo a que la marea humana rebalsara las puertas, pero esperó en vano. Cramer sintió un tremendo escalofrío.

Un silencio pavoroso invadió la sala de recreación. Se precipitó hacia las puertas de metal.

Las luces blancas todavía brillaban. Pero la multitud, delante de él, permanecía inmóvil. Algunos habían sido sorprendidos en mitad de un gesto, con las piernas listas para un salto, los brazos extendidos, los ojos, la boca y la cara demudados por el frenesí. Pero estaban desconectados; alguien había tirado del cable. Ni los témpanos podían estar más helados que esos hombres.

Nunca había visto nada semejante y esperaba no volver a verlo jamás. Se volvió, pues, para salir de allí y poner pies en polvorosa. Entonces, en su cerebro se produjo un corto circuito.

7

El esbelto cohete espacial había despegado en medio de una nube de llamas anaranjadas, su módulo apuntando más allá del Sistema solar. Llevaba un solo pasajero: el coronel Harry Gains, del Ejército de los E.U.A. La voz del noticiario de 3D aumentó de volumen mientras la nave se perdía a la distancia: "El último de los ensayos... para probar el Impulso Nor... explorar distancias inimaginables... seria el fundamental...

"Si funciona", había murmurado para sus adentros Cramer, mientras se encaminaba a mirar por las amplias ventanas con barrotes del otro lado de la sala. La 3D —los ojos de Kenmore devueltos al mundo—, siempre lo deprimía. Era mejor olvidar el mundo exterior, donde no había lugar para él. A sus espaldas media docena de hombres abúlicos estaban sentados en los duros bancos de madera dispuestos alrededor del aparato, tratando de sentirse cómodos en la inmensa vastedad llena de ecos de la sala de recreación con los oídos apenas puestos en el parloteo del noticiero.

A estos tipos, las cosas de la vida les llegan cocinadas y digeridas, pensó Cramer, por el aparato de 3D. Eso era todo cuanto les quedaba, por otra parte No era un sustituto perfecto de la vida real, pero, ¿cuántas cosas eran perfectas?

Es la espera lo que deprime, pensó, esperar de un día al otro, todos los días lo mismo. La espera y la ansiedad: ¿Quién será el próximo en cerebrotizarse? ¿Acaso tú mismo? Esas pequeñas preguntas lo tenían a uno en ascuas, despabilado... Había que encontrar la respuesta...

El ataque llega a su debido tiempo... nunca da un preaviso. Uno está bien y en un segundo el mundo parece pequeño... y remoto... como si uno lo mirara a través de gemelos invertidos.

Uno es un mero espectador..., dentro de su propio cuerpo..., y eso no le incomoda para nada. Pero por afuera.. la historia es otra.. Uno está desarmando el lugar ladrillo por ladrillo... Lanzándolos sobre todo lo que se mueve... rompiendo, golpeando, destrozando. Lo único que uno quiere hacer es matar. Tiene la fuerza de veinte gorilas y se puede salir con la suya. Si no fuera por esos simpáticos guardianes con sus neuroinyectores se saldría con la suya..., y a la mañana siguiente habría algunos compañeros menos en los pabellones.

Afuera, en la calle, al rematoloico lo liquidan sin pensarlo dos veces. Allí uno no prueba suerte más de una vez. Pero hay momentos en los cuales uno piensa que la calle podría ser la mejor solución del asunto, después de todo. Al menos, la más rápida.

La enfermedad tiene efectos colaterales fantásticos, y a cada momento aparecen otros nuevos. Eso le pasa a uno tarde o temprano, y después de un tiempo ya no se puede distinguir a un rematoloico de los demás locos de los otros pisos. Uno aguarda desesperadamente que los muchachos del laboratorio descubran algo, que el doctor Parker se aparezca con algo estupendo. Uno lo ve haciendo las rondas con sus asistentes todas las semanas: una pausa aquí, una palabra allá... Es un caballero canoso, de edad madura y con aspecto de cansado, de derrotado, como si ya supiese que las cartas que le han tocado no sirven para nada y lo que es peor aún. que no hay modo de conseguir otras. Uno va a ver al psicomédico todas las semanas, y la hora pasa... Se vuelve a hablar sobre lo mismo por centésima vez... pero no hay nada nuevo que agregar...

Algunos no aguantan más e intentan fugarse, pero nunca lo consiguen pues siempre los capturan. Probablemente sea lo mejor, ya que se cerebrotizarían tarde o temprano y en la calle los reventarían como a perros rabiosos... Aun que a veces uno lo piensa un poco y...

Doc Brannon se acercó a Cramer, al lado de la ventana.

—Ese tal Gains —comentó—, trasladándose con el Impulso Norian..., nos va a traer de vuelta un puñado de estrellas.

—No para nosotros, Doc.

8

Sabía que se estaba volviendo loco. Se balanceó de adelante atrás con la cabeza entre las manos, pero la cosa no mejoró. Probablemente no iba a mejorar con nada.

En la pantalla de 3D, el Coronel Gains volvía a la Tierra, Habían pasado diez días, y su nave —ese pequeño y dorado punto brillante que se veía en el cielo y que llegaba en el momento predeterminado— acababa de atravesar las nubes.

Cramer estaba en el otro lado de la sala de recreación cuando sintió algo —algo que le hizo girar como movido por un imán— y la revista que estaba hojeando se le cayó de las manos. Se sentía atraído irresistiblemente hacia la 3D, sin ninguna razón, como un pez atrapado por un anzuelo invisible Y alguien estaba recogiendo la línea. Las caras alrededor de él se desdibujaban, y los sonidos que llenaban el salón se fundían en un solo y largo aullido con eco. Los paneles luminosos del tedio se prendían y apagaban como si transmitieran un mensaje en clave, y luego se alargaban formando saetas de luz que giraban y cruzaban la habitación.

Se detuvo ante la 3D, mirando fijamente, mientras el estómago se le anudaba poco a poco. Las manos le colgaban a los lados, abriéndose y cerrándose como sí practicaran un ritual particular y angustioso.

¿Qué le estaba pasando?

No era un ataque; de eso se daba cuenta. Era algo nuevo, algo enteramente distinto. ¿Otro de los llamados efectos colaterales? ¿El quebranto final? ¿Tan pronto había alcanzado el punto de ruptura? ¿Se había topado con una nueva sorpresa del síndrome rematoloico? ¿Algo que tenía que ver, de algún modo absurdo, con un aparato de 3D? ¿Era un toque final del demonio, un telón desgraciado para lo que la honorable Junta de Calificaciones había denominado "una carrera excepcionalmente sobresaliente"?

Desvió su mirada de la 3D —movimiento que constituyó una agonía— y miró hacia el salón. Estaba girando, revolviéndose como un trompo. Era un tumulto de movimiento y color. Un repiqueteo agudo provenía de los paredes. "Sí esto es un colapso mental", pensó. "llega en edición de lujo, con colores vivos y sonido estereofónico." Parpadeó y trató de ordenar el caos un poco. Según lo que podía vislumbrar vagamente, la vida seguía su curso normal hasta allí: los internos de los pabellones de rematoloicos —figuras grises y frágiles que parecían ocupar un mundo distinto— continuaban en sus asuntos, sin percatarse de que al mundo lo estaban revoleando de la cola. Cramer volvió a mirar hacia la 3D. La nave aparecía más grande y brillante. Lo único que veía con nitidez era eso. "Esto pasa en mi cabeza solamente", pensó; "es una manera tonta de volverse loco". Había otras tres figuras, nebulosas e indefinidas, que medio reclinadas en sus asientos miraban el aterrizaje. No sienten nada raro, pensó.

En ese momento temblaba y trataba de controlarse, pensando al mismo tiempo, con una parte de su cabeza, qué era lo que podía ocurrir ahora.

No tuvo que esperar mucho tiempo.

El piso se desvaneció bajo sus pies. En su lugar había un remolino que lo tragaba. Movió los labios para pedir auxilio, pero no pudo emitir ningún sonido. Las luces alargadas eran ahora como pulsaciones regulares, semejantes al latir del corazón: se encendían y se apagaban. Los sonidos que llegaban a sus oídos ya no eran familiares, sino que parecían provenir de distancias inmensas. Eran como el aullido ululante de un viento poderoso, distinto de los demás que había oído en su vida.

En medio de todo eso, sólo la nave espacial era real, nítidamente recortada contra el azul del cielo y el gris de las nubes, como una aguja brillante que apuntaba hacia la Tierra, cobrando peso y solidez a medida que se agrandaba, que se acercaba.

Era algo dentro de la nave.

Había sido elegido, tocado por una mano fantasmal del cielo... que nadie más que él podía ver ni sentir... Solamente él sabía de su presencia...; era todo absurdo. Debería de haber algún error.

Cramer tuvo una idea.

No era gran cosa como idea, pero era totalmente suya, y quería ponerla en práctica para ver si resultaba, antes que el mundo se viniera abajo del todo; o lo que era más posible, antes que se lo llevaran y lo dejasen durante un tiempo prolongado en el pabellón de observación.

Laboriosamente comenzó a poner en práctica su plan. Levantó un pie; luego, el otro. Caminar era apenas más fácil que vadear una docena de parcelas de tierra con barro hasta la cintura. Debería estar agradecido de poder moverse siquiera. Apuntó sus pasos hacia la 5-E y después de un rato alcanzó el lugar, en las cercanías de las perillas de control. Concentró su atención en.. éstas. Sus dedos entumecidos se dirigieron hacia unas perillas desdibujadas, y comenzaron a tocarlas torpemente. De repente hubo un chasquido seco y el aparato se apagó. La aureola de luz se redujo a un punto que quedó suspendido en el aire durante un instante, como una luciérnaga, y que luego desapareció.

Las paredes, los pisos y las figuras de la sala empezaron a tomar forma de nuevo. Los sonidos —esa mezcla de voces, de pasos en el suelo bruñido y un repiqueteo de pelotas de ping-pong— eran nuevamente humanos. Alrededor de él, Kenmore se armaba de nuevo como un gigantesco rompecabezas. "Que lo parió", dijo Cramer, sin dirigirse a nadie en particular. Extendió la mano y volvió a encender el aparato. Un punto brillante apareció en el aire y se infló hasta convertirse en un globo de luz. La nave espacial había aumentado de tamaño: la sigla US-5C se recortaba en uno de sus lados como una oscura marca de fuego, y abajo se veía el campo de aterrizaje.

Y Cramer estaba en el remolino de nuevo.

Contempló el aterrizaje. El silbido de sus oídos era más penetrante y la confusión visual en torno de él más devastadora. Estaba totalmente solo ante el puerto espacial: el resto de lo humano —la gente y sus edificios— había desaparecido como por arte de magia. La nave resplandecía fríamente. Sus motores se apagaron.

La habitación se aquietó de nuevo.

Cramer trastabilló un poco cuando la realidad de ésta lo envolvió, y echó en torno de él una mirada interrogativa para ver qué era lo que había ocurrido. Todo estaba igual que antes. Dos internos más se habían agregado a los tres que estaban sentados en los bancos. Eso era todo. "Mejor será presentarme para que me revisen", pensó Cramer agitadamente: "quizás lo que tengo es contagioso... Nunca me lo perdonarían..."

Cautelosamente, volvió a mirar la imagen. La nave descansaba plácidamente sobre la pista de cemento y su superficie perfecta brillaba a la luz del sol. El cielo del fondo era de un celeste claro. Se oía la voz del locutor que hablaba sin parar. Luego se abrió una escotilla cerca de la proa y una rampa bajó hasta el suelo. Una figura apareció en la abertura.

En ese momento la señal golpeó a Cramer.

A pesar de todo, lo tomó desprevenido y le hizo tropezar contra los bancos.

—¿Estás bien, muchacho? —preguntó una voz. Un interno gordo y calvo apoyó la mano sobre su hombro— No tienes muy buen aspecto, amigo.

Cramer le respondió que estaba bien, y el hombre se alejó. Se pasó una mano temblorosa por la frente; todavía podía sentirla, fuese lo que fuere.

La cámara de la 3D tomó un primer plano y el Coronel Harry Gains le sonrió a Cramer. Era un hombre alto como él, cabello negro y sienes canosas, y dos líneas profundas enmarcaban sus labios anchos y gruesos. Su mentón era duro y firme. Agitó la mano amistosamente, y bajó por la rampa hacia la multitud de autoridades que presurosas habían ido a recibirlo.

"... Un acontecimiento de significación trascendental", decía el locutor. "El éxito del Impulso Norlan significa que el sistema solar ha sido abierto..." El coronel se estaba alejando con la multitud hacia el extremo de la pista. La señal estaba disminuyendo.

No sabe que lo está haciendo, pensó Cramer, está transmitiendo... inadvertidamente. Como la electricidad de una anguila o el canto de un grillo, que no son cosas conscientes; es algo que puede continuar a pesar de si mismo. Una señal clara y precisa.

Cramer se detuvo el tiempo suficiente para meditar acerca de cómo había llegado a esa conclusión asombrosa. Ni él mismo lo sabía.

En la 3D, el coronel y su comitiva se estaban perdiendo de vista para entrar en el abovedado edificio de la administración. La señal descendió hasta convertirse en un mero susurro, y luego la cámara enfocó la nave nuevamente. El locutor seguía hablando, explicando.

¿Qué era lo que había sentido?, se preguntaba Cramer. La falta de algo..., una ausencia..., un vacío.

Un vacío.

Eso era lo que distinguía el paso del astronauta del resto de la humanidad. Era el hombre vacío.

¿Podía percibirlo a causa de las cámaras, de las ondas de la 3D, o tendría la capacidad de recibir la señal en cualquier circunstancia?

No recibía nada ahora. ¿Estaba fuera de su alcance? Estaban pasando una vista retrospectiva del proyecto espacial en la aureola. Todo era muy normal: no había nada que sugiriera el desbarajuste de hacía unos instantes.

Kenmore estaba lleno de gente que veía visiones, oía cosas raras y afirmaba haber tenido experiencias que nunca habían ocurrido y que jamás ocurrirían. Ese era el motivo de la existencia de Kenmore.

Un manicomio; un loquero.

¡Vaya chiste!

La persona que sabía que algo andaba mal, que podía sintonizar la señal que emitía ese Gains y podía percibirla nítidamente... Esa única persona era un rematoloico.

Encerrado en una jaula de locos.

¿Quién, entonces, le iba a creer eso?

Nadie, tal vez.

Ni siquiera el propio Cramer.

9

El Dr. Parker se irguió detrás de su escritorio. "Me gustaría que el doctor Linsford escuchara esto", dijo, y al rato volvió con un hombre regordete y bajo, de cabello ensortijado, que movió la cabeza amablemente y acercó una silla.

El Dr. Linsford frisaba los cincuenta; Parker tenía cincuenta y cuatro. Ambos eran experimentados y hacía mucho que estaban allí.

Cramer repitió su relato nuevamente. Los dos hombres lo escucharon en silencio. Mientras hablaba, Cramer podía observar las señales de agotamiento y exceso de trabajo que tenían grabadas en la cara sus oyentes. Podía leer preocupación, incluso simpatía, en sus miradas; pero ¿de qué le serviría? Era obvio que no le creían una sola palabra de lo que decía. Los horarios interminables, el hacinamiento, la constante lucha por las subvenciones de la Organización Médica... y la conciencia ineluctable de que sus mejores esfuerzos contra el síndrome rematoloico eran infructuosos, todas esas cosas habían cobrado su precio.

Cramer había dudado antes de concurrir allí. Le había contado e1 caso a Doc Brannon y el ex médico militar se había encogido de hombros y le había aconsejado no hacerlo.

"Lo único que harán es acolcharte las paredes de la celda un poco más, hijo. Si los síntomas se repiten, pide un calmante..."

Pero los calmantes no resultarían. El recuerdo de lo ocurrido aquel día persistía como una pregunta sin responder. Tenía que ir con su relato a alguna autoridad; era lo menos que podía hacer por si mismo... y por los demás. Parker y Linsford eran buenos en el fondo. Nadie mejor que ellos para escucharlo. Después de todo, era un rematoloico.

Cuando hubo terminado. se reclinó en el sillón, relajado, a esperar el veredicto.

Parker había cerrado los ojos. Linsford tenía la mirada perdida en el espacio. Alguien que estaba limpiando el pasillo con una aspiradora producía un zumbido desapacible. El sol brillaba a través de los barrotes de la ventana de cortinaje blanco, a la derecha del escritorio de Parker. Un pequeño trozo de cielo azul se entreveía por ella. Los árboles estarían casi desnudos, ahora; y las hojas, marrones. Lo más cerca que había estado del exterior en esos últimos años era el patio de recreo de cemento.

El Dr. Parker carraspeó, abrió los ojos, miró a Cramer largamente y dijo:

—¿No se repitieron más esas... señales, eh?

—Hasta ahora, no —contestó Cramer.

Parker movió la cabeza; se le habían acabado las palabras. El hombre parecía más cansado ahora que al comienzo del relato de Cramer. Los dos psicomédicos parecían estar bastante incómodos.

Cramer casi les tuvo lástima.

—¿Y si fuera real? —dijo.

—Eso es bastante improbable —respondió Linsford.

—Muy difícil —coincidió Parker.

—¿Por qué? —preguntó Cramer.

—El mundo entero estaba mirando. Sr. Cramer —dijo Parker—: millones de personas vieron ese aterrizaje, expuestas a la misma configuración visual y auditiva, por decir así, que la que experimentó usted. Y a pesar de eso, nadie sufrió la desorientación mental que padeció usted.

—¿Cómo lo saben ustedes?

—Y ¿quién podría saberlo sino nosotros? —interrumpió Linsford—. ¿Adónde piensa usted que mandan los casos así? ¡Los mandan aquí!

—El Dr. Linsford quiere decir que se nos notifico automáticamente de todos los casos que pueden tener relación con el síndrome de perturbación neuronal. Los síntomas que usted menciona entrarían en esa categoría.

Cramer sabía que perturbación neuronal quería decir rematoloico.

—¿Así que les avisarían? —dijo.

—Así es.

—Y no les avisaron.

—Así es.

—¿Y eso prueba que yo me lo imaginé todo?

—No hay una sola prueba que corrobore lo que Ud. afirma, Sr. Cramer, ni una.

—Escúcheme —dijo el Dr. Linsford—: Quien quiera que hubiera oído ruidos como los que oyó usted, el rugir del viento y todas esas cosas, cuyos pies desaparecieran en... —¿qué es lo que eran...? ¿Remolinos?—, que recibiera "señales" a través de su 3D... pues, ¡hombre! ¡Usarían un cohete para hacernos llegar un caso así! ¡Aun sin tener en cuenta sus posibles implicaciones rematoloicas, que no se pueden descontar todavía, con la enfermedad haciendo de las suyas por ahí, con nuevas vibraciones como aparecen cada tanto, pero aun sin tener eso en cuenta, nosotros, aquí en Kenmore, somos los mejores postores para ese tipo de locos de remate, perdonando el juego de palabras.

—Los procedimientos que convienen para el tratamiento de tales casos son mejor conocidos dentro de... estos muros que en ningún otro lado —aclaró el Dr. Parker.

—¿Y eso significa...? —dijo Cramer.

—Es algo nuevo —replicó Parker.

—Algún nuevo aspecto de sangre del síndrome rematoloico, Cramer —agregó Linsford—. Lo felicito. Parece que lo han elegido como avanzada de un nuevo rumbo de la investigación médica.

—¿Así es cómo lo ven ustedes? —dijo Cramer.

El Dr. Parker abrió las manos.

—Al menos por ahora.

—Podría ser así —admitió Cramer—. Diablos. Todo este asunto rematoloico ya no tiene pies ni cabeza.

—No demasiado —admitió Linsford.

—Usted es el primero, Sr. Cramer, el primero... —agregó Parker—, que tiene esas "señales". Pero si de algo nos sirve la experiencia, pronto tendrá mucha compañía. La historia del síndrome de perturbación neuronal está llena de este tipo de comienzos. Todavía no es una enfermedad conocida. Para ser francos, Sr. Cramer, y esto seguramente no es novedoso para usted, nos movemos, en sentido médico, en un campo inexplorado. El final del camino no está a la vista. Lo que surge por el camino es tan sorpresivo y tan nuevo para nosotros como para ustedes. Lo que ha ocurrido en su caso, por lo que alcanzamos a ver, es un paso más en el síndrome rematoloico. Tendremos que hacer pruebas, observarlo cuidadosamente. Ya veremos.

—Eso es estupendo —dijo Cramer.

—Le deseo mucha suerte —agregó Linsford.

—¡Qué bien! —dijo Cramer—. Yo también.

10

Después de eso no dejaron de observar a Cramer ni un instante.

—Oye, gran jefe indio, ¿cómo es que te dan esa atención de lujo? —dijo sonriendo Stiwell, un individuo cincuentón, flaco y huesudo—. ¿Tuviste una supercerebrotización o lo hacen por tu linda figura?

Cramer le hizo un guiño ambiguo y le dio con cierta precisión a dónde podía irse, y se fue a caminar. Había pasillos reservados para paseos, salas de juego y de lectura, la sala de recreaciones grande y la biblioteca, y hasta una cantina. El hospital abarcaba una gran extensión, y dentro de los límites de los pabellones de rematoloicos, la mayoría de los sectores no estaban vedados. Los "ojos-espías" flotaban en los pasillos guiñando, y los guardianes hacían las rondas de a dos. Nadie podía quejarse por falta de compañía. Cramer estiró las piernas, deambulando por el pasillo.

Desde su conversación con los dos psicomédicos, lo habían pasado por un tamiz, lo habían examinado, sondeado y medido. Añoraba su vida ordinaria y anónima, ese tiempo en que era una cara más en el piso de arriba. Hasta ese momento, los médicos no habían encontrado nada nuevo, pero todavía no perdían las esperanzas. Todo el personal, los médicos, las enfermeras, los guardias, estaban sobre aviso y se mantenían alertas, esperando que algo pasara. Parecía que lo habían promovido al puesto número uno, una curva totalmente nueva en el cuadro rematoloico.

Podía aguantar los exámenes —podrían ser importantes—, pero la vigilancia le molestaba.

Estaba casi convencido de que el asunto de la 3D era una mala pasada que se había jugado a sí mismo, una aberración, una razón más para pensar que Kenmore sería su hogar permanente. No era una idea agradable: era casi la idea más desdichada que podía ocurrírsele a un individuo.

Cramer se puso a buscar a Doc Brannon y al cabo de un rato lo vio en un extremo de la biblioteca, cuyas paredes estaban cubiertas de estantes de libros, cintas de 3D, visores y bandas de sonido con auriculares. Las mesas, grandes y verdes, los bancos de color rojo y plateado, y los sillones negros y dorados tachonaban la espaciosa sala en forma de T, prestándole colorido. Un amplio vitral decoraba la parte superior del muro sur. Si uno no supiese dónde está, pensó Cramer, hasta podría llegar a gustarle el lugar. Le hizo una seña a Brannon y se encaminó hacia él.

En ese momento se desató el infierno.

Alguien se estaba cerebrotizando.

Una mesa se estrelló contra la pared. Los hombres corrieron hacia las salidas y Cramer con ellos. Alguien estaba gritando. Un vidrio se hizo añicos; Cramer miró hacia atrás: el vitral estaba destrozado. Una alarma sonaba y su sonido se mezclaba con los gritos de los hombres. Estaban destrozando el lugar por todos lados. Sin duda había más de un carebrotizado, algún tipo de contagio, de epidemia.

Los guardianes arrojaban sus neuroinyectores con arcos largos y arrasadores. Pero eran demasiadas las cosas que ocurrían con suma rapidez. Como uno de los guardianes estaba en el suelo, la gente pasó por encima de él en su intento de llegar a la puerta. Más guardianes llegaban corriendo por los pasillos, se precipitaban por las puertas, y arrojaban sus neuroinyectores.

Cramer se encontró, junto con media docena de internos, en un pasillo lateral, escapando de la biblioteca. En contados segundos, ésta había quedado vacía y las puertas se cerraban para llenarla de gas.

Ese pasillo angosto desembocaba en uno central, por donde otros hombres pasaban corriendo. Cramer se sumó a ellos. Los gritos seguían llegando hasta sus oídos. Miró hacia atrás y vio a uno de los cerebrotizados. Brannon galopaba detrás de ellos, acortando la distancia, su cara blanca y sin expresión, los ojos muertos y la mirada fija. Con su cabello blanco en desorden, los brazos extendidos, corría maquinalmente. El piso temblaba a cada paso que daba. Avanzaba o toda velocidad.

Cramer no lo pensó dos veces, y aumentó su ritmo de carrera. Brannon no conocía o nadie en ese momento; ajeno por completo a todo, su cuerpo era una máscara, ocupada por algo que sólo tenía una necesidad, un deseo: ¡Matar!

Un hombre corpulento que iba delante de Cramer se endureció por un instante y se abalanzó sobre otro más pequeño que corría a su lado.

Cramer se estremeció y siguió corriendo, tratando de ignorar los gritos que oía a sus espaldas. Nadie estaba a salvo. Parecía increíble, pero era una cerebrotización en masa.

De pronto, algo lo lanzó a través del vidrio de una ventana, y fue a caer en una pequeña sala de espera de paredes verdes. El rayo del neuroinyector le dio cuando todavía estaba en el aire.

11

Se despertó.

Al principio no sintió nada, no pensó en nada. Se quedó tendido donde estaba. Después comenzó a tener una oscura conciencia de sí mismo. Recordó cosas, tuvo un escalofrío y abrió los ojos. Las cosas que lo rodeaban recobraron su nitidez lentamente. Estaba sobre un catre en una habitación muy pequeña de paredes blancas. Trató de erguirse, de moverse, y notó que le era imposible. Tenía puesta una camisa de fuerza y estaba sujeto a la cama. Claro: estaba en la colmena.

Se sentía débil. Cerró los ojos y suspiró. Lo de allí arriba había sido feo y no podía recordar nada peor. Habían enloquecido en masa, todos juntos. ¿Serviría eso para crear problemas? Ya tenían suficientes.

Y entonces, de repente, lo sintió de nuevo. Lo reconoció. Una sonrisa leve se dibujó en sus labios: El hombre vacío.

El hombre vacío había regresado.

La sensación era fuerte —lo bañaba como una ola a punto de romperse— y supo que el hombre vacío estaba cerca, en algún lado, allí afuera..., en algún lado.

Permaneció tendido así un rato largo. Están perdiendo la oportunidad, pensó. No tenía forma de pedir ayuda: nadie podía oírlo. A pesar de toda esa vigilancia molesta, de sus pruebas de nunca acabar, se perderían la observación de primera mano, después de todo. La nueva fase de su locura, la próxima parada en el carrusel rematoloico, se les estaba escapando, al menos por ahora. No llegarían hasta él a tiempo.

Ya estaba desdibujándose..., se alejaba..., se iba apagando.

Cramer dormía.

Los dos estaban sentados, pálidos y callados, en el patio de gimnasia, con la espalda apoyada contra la pared oeste.

El cielo estaba cubierto y hacía fresco. Los hombres iban de un lado a otro y hablaban poco. No había mucho animación. El acontecimiento de días antes, aquella cerebrotización casi masiva, había sido algo demasiado amenazador y había dejado una nube negra en los pabellones de rematoloicos. En las ventanas de la parte del edificio que daba al patio, se veían caras asomadas. Eran los locos comunes, que contemplaban como bobos a aquellas figuras estelares de la institución.

Cramer había pasado buena parte de esas últimas horas con Doc Brannon, analizando los detalles del asunto del hombre vacío. Ninguno de los dos se había recobrado totalmente del ataque y ambos estaban agotados. No habían llegado a ninguna conclusión.

En ese momento descansaba y escuchaba a los que hablaban alrededor de él. En medio de ese mar de voces percibía frases... palabras, y dejaba divagar su mente. Los sonidos atravesaban su cerebro como hilos. Hasta que uno de éstos atrajo su atención. Cramer abrió grande los ojos.

—¡Ortez! —llamó.

Ortez se acercó y se quedó mirando desde arriba al hombre que estaba sentado.

—Repite esa última parte —dijo Cramer.

—Está bien. Ese astronauta se fue.

—¿Se fue? ¿A dónde?

Ortez se encogió de hombros.

—Eso es lo que ellos quieren saber.

La 3D de la sala de recreaciones les dio a Brannon y Cramer el resto de la noticia. El Coronel Harry Gains había desaparecido del Complejo Seis. Estaba presentando su informe. El Complejo Seis era la Agencia Espacial de los E.U.A., y se hallaba lleno de secretos. Se habían tomado mucho trabajo para transformarlo en un lugar de máxima seguridad. Pero Gains había desaparecido, dejando los exámenes por la mitad, y nadie —ni los centinelas; ni los oficiales, ni los científicos— sabía el cómo ni el porqué. Las autoridades lo estaban buscando. Todo el mundo lo estaba buscando.

—Bueno —dijo Cramer—, esto es lo que faltaba.

Brannon gruñó. La sala de recreaciones zumbaba con la noticia.

Una multitud rodeaba la 3D. El asunto de Gains despertaba la curiosidad. Los dos hombres se alejaron del gentío.

—Nunca van a encontrar a ese tipo: es algo especial —dijo Cramer—. Es demasiado listo para ellos.

—¿Piensas que se fue de paseo?

—Nadie pudo haberlo llevado a donde no quisiera ir.

—Del Complejo Seis...; creo que seria más fácil salir de este lugar.

—Ojalá tengas razón.

—¿Sabes con qué te vas a tener que enfrentar —musitó Brannon—, si es que llegas a pasar el muro?

Cramer no dijo nada.

—Este asunto de los rematoloicos tiene su lado oscuro, cosas acerca de las cuales no sabemos nada y que todavía no hemos comenzado a explorar.

—No hay opción, Doc. Yo creo que es real. Tengo que averiguarlo, ¿comprendes? Esto último es el colmo. Encaja demasiado bien con lo demás. Siempre pensé que algo no andaba bien, que había algo que no tenía que ver con el síndrome rematoloico. algo externo. Pero no había manera de verificarlo, hasta que surgió esto. La desaparición de Gains no ocurrió dentro de mi cráneo. Doc; es un hecho objetivo. Ocurrió afuera. Y no tiene nada que ver con nada, ¿no es cierto? Desafía todos los cálculos. Estos muchachos astronautas son lo mejor de la cosecha. Su lealtad está fuera de toda discusión...; al menos les han machacado eso en la cabeza. Harry Gains no se hubiera ido así. No hubiera querido hacerlo. En todo caso, no hubiera sabido cómo hacerlo, una vez dentro de esa fortaleza. ¿Entiendes a dónde quiero llegar, Doc? Y hubiera sido aun más difícil que alguien entrara de afuera y lo sacara. Eso ya hubiera sido casi Imposible... Pero si todo eso no te satisface, sí piensas que eso no es suficiente, déjame planteártelo de la siguiente manera: Las averiguaciones acerca de este Gains es algo que tengo que hacer... por sí mismo. ¡Al diablo con los demás! Lo tengo que hacer por mí, Doc, para saber cuánto me queda de cordura, para saber la verdad.

Brannon inclinó la cabeza.

—Está bien —dijo—. Supongo que será mejor que cuentes conmigo.

12

Cramer parpadeó.

Y en ese instante volvió a la realidad: el pasillo oscuro frente al pabellón de comunes; las escasas linternas con su tenue luz, el enjambre de locos —boquiabiertos, los ojos redondos, petrificados en su frenesí— que estaban pegados al suelo, como si nunca más fueran a moverse en sus vidas; los guardianes, tendidos en el suelo donde los había dejado fuera de combate con su neuroinyector.

Todo estaba allí.

Pero no tenía sentido.

La escena parecía una imagen de 3D descompuesta, como si se hubiera desconectado la banda de sonido explicativa.

Los recuerdos volvían lenta y penosamente.

Parecía como si hubieran transcurrido horas, quizá días. Era una sensación intolerable.

Hubo algo parecido a un chasquido.

Como una rama seca.

Solamente un minuto. El recuento no había tardado más.

Todo estaba igual.

Pero le había costado esta vez. El volver —la orientación— le había cojeado como una pierna quebrada. Había tenido que invertir demasiado esfuerzo, demasiado sudor.

Ahora se lo preguntaba.

A mitad de camino hacia el exterior.

Solamente la mitad.

Era un mal momento para que comenzara a fallar el trabajo de Doc.

Miró aquella multitud de locos.

No podía esperar ayuda de ese sector.

No había manera de activarlos, de meterlos en la refriega. Tendría que dejar a un lado esa posibilidad. Lo mejor que podía hacer era irse de allí. Ese sector se iba a poner movido... y pronto. Era posible que ya hubiera salido una señal de alarma de los pabellones de comunes, llamando la atención, pidiendo ayuda.

Cramer huyó del pabellón, abriéndose camino con la linterna.

Sombras largas bailaban en las paredes, y el pasillo serpenteaba dando vueltas y más vueltas.

—Cada piso era un mundo aparte, distinto de los demás. Era como un laberinto. Si lograba llegar hasta la planta baja antes que pudieran hacer funcionar los servicios, todavía tendría esperanzas de salir.

A ambos lados de él había puertas de habitaciones privadas. Necesitaba una escalera. Oía ruidos delante de él... Los ascensores: ruidos de puertas corredizas, voces de hombres. Se metió en una de las habitaciones vacías. Por el resquicio de la puerta vio pasar cuatro guardianes corriendo. Esperó que se apagara el ruido de sus pasos y volvió al pasillo.

No estaba seguro de que funcionaran los ascensores, pero sabía que los cuidarían como oro; cualquiera de las numerosas escaleras ofrecía mejores perspectivas, y en el peor de los casos, estarían guarnecidas sólo en los lugares más importantes y únicamente por un par de guardianes, gracias al revoltijo del subsuelo.

Pero se había olvidado del ascensor de servicio. Lento y anticuado, poco menos que una caja grande, se utilizaba para acarrear objetos voluminosos. Si los otros ascensores andaban, ¿por qué no el de servicio?

Una inspiración se abrió paso y empezó a dar vueltas en su cabeza.

Una ventana le proporcionó un panorama del lado este del edificio, lo cual significaba que él se hallaba en algún lado del ala occidental. El ascensor estaba a unos veinte metros a la derecha del patio exterior, mirando hacia el muro norte. Necesitaba un pasillo que lo llevara hacia el norte. Una maraña de corredores lo llevaron en esa dirección. Se detuvo dos veces ante el sonido de voces. Las voces se perdieron y siguió su camino. Silenciosamente, cruzó pabellones vacíos y pasillos desiertos. La alarma que había provocado con su acción los había obligado a concentrar a los pacientes en los lugares más amplios, es decir en salas de recreación y auditorios. Esto le dejaba el resto del campo libre. Alguna que otra ventana —una vez en el ala noroeste— le ayudó a orientarse. Un pasillo final lo llevó directamente hasta su objetivo. Con todo, la búsqueda le había insumido menos de quince minutos. Llevaba unos ochenta minutos suelto. Las autoridades estaban sobre aviso desde hacía poco más de la mitad del tiempo. El apagón había ocurrido una media hora atrás. No podía quejarse: estaba todavía en libertad, había derrotado a las defensas tres veces, estaba bien provisto de armamento y había llegado hasta ese lugar. No estaba mal para un hombre descartado como una piltrafa rematoloica.

Oprimió el botón de la izquierda y oyó un ruido sordo en el pozo: el ascensor se movía.

Se colocó al amparo de las sombras del pasillo. Si traía pasajeros, estaría preparado para recibirlos.

El ascensor se detuvo. Las puertas se abrieron y pudo observar su interior vacío. Aparentemente, el movimiento no había llamado la atención. Abajo estarían ocupados en rápidas operaciones de reparación, estarían acarreando repuestos, y los obreros y guardianes estarían corriendo de aquí para allá. Los otros ascensores estarían saltando, ¿por qué no éste?

Las puertas se cerraron con Cramer adentro. Las lámparas indicadoras brillaron. El aparato tenía generador propio, se movía con autonomía. Apretó el botón que decía "Retén". No se movería ahora. Miró hacia el techo y puso manos a la obra. Un rayo láser cortó un redondel del techo de plástico, que siseó y echó humo. Un circulo de un metro de diámetro cayó al suelo, dejando un orificio en el techo cerca de la pared izquierda. A través de él, Cramer podía ver la oscuridad del pozo. Parecía estar bien.

Accionó las puertas —el ascensor seguía sin moverse— y salió al pasillo. Después de explorar un poco, en un dormitorio encontró una mesita muy chica, tomó una sábana de la cama, y halló un banquillo de tres patas en un armario de la misma habitación. Luego retornó al ascensor con el botín, y se encerró de nuevo en el.

Se sentía bien.

Colocó la mesa debajo del orificio del techo y sobre ella puso el banquillo. Después se subió en ellos y saltó unos centímetros para asirse del orificio y levantarse a través de él.

Ya estaba encima de la jaula del ascensor, el pozo se extendía negro y vacío, sobre su cabeza. Un cable fino de metal se perdía en la oscuridad. El resplandor de la luz del pasillo se filtraba a sus pies.

Volvió a descender y comenzó a rasgar la sábana en seis tiras a lo largo, tres de las cuales anudó por las puntas. Ató las patas de la mesita y del banco a la punta de la sábana, y envolvió el trozo de techo.

Subió nuevamente a su precaria escalera, rompió la lámpara del rincón del ascensor y todo quedó a oscuras.

Nuevamente en el piso de la caja, encendió su linterna el tiempo suficiente para poder ver la escalera, ató las puntas de las sábanas a la hebilla de su cinturón, soltó el "Retén", guardó la linterna y se encaramó en la oscuridad a la mesa, la silla y finalmente salió a través del orificio. Ya casi había terminado.

Subió la sábana con los tres objetos.

El ascensor estaba vacío.

Volvió a encender la linterna. El trozo de techo que había sacado estaba otra vez en su orificio, calzado por las tiras de tela que lo bordeaban y sujetaban en su lugar.

Las luces estarían apagadas cuando el ascensor tocara fondo. Nadie repararía en ello con el apagón. Más tarde, quizás se percataran, pero no en ese momento. Iluminarían el interior con sus linternas, y con suerte, pasarían por alto el techo chamuscado. Si lo llegaban a ver, podría pasar como una consecuencia más del incendio. En medio del tumulto general que reinaba, era dudoso que supieran que estaba armado de un láser, y no se imaginarían que el daño causado al ascensor fuese obra suya. Cualquiera podía haber oprimido el botón para descender desde un piso superior y luego haber cambiado de idea. No había razones para pensar lo contrario.

El mecanismo de control corría por la parte superior de la jaula, y se conectaba con el cable de metal. Cramer no podía alcanzar el botón de descenso desde adentro, pero el mecanismo estaba a su pies esperando que lo manipulara.

Lo único que tenía que hacer era encontrar el interruptor correspondiente.

Un rayo láser cortó la tapa de cobre que cubría el mecanismo. Cramer levantó una parte y puso al descubierto el contenido. Había gran cantidad de cables. Sus dedos los ignoraron y atacaron los solenoides —pequeños interruptores electrónicos que gobernaban el ascensor. Si su memoria funcionaba correctamente, había pasado la peor parte. Ya vería. El primer interruptor que tocó no hizo nada; un segundo intento hizo temblar la jaula y ésta se comenzó a mover hacia arriba. La tercera vez, Cramer se detuvo de nuevo; y después ya estaba viajando hacia abajo, de polizón sobre el techo de la jaula, pasando el primer piso..., descendiendo.

13

Fue un viaje corto.

Sin demasiado paisaje, y sin nada de descanso; pero a Cramer lo puso muy contento.

Pasó de largo la planta baja. Hacía poco, ésta había sido el objetivo número uno; ahora no tenía importancia. Cramer ya casi se sentía afuera. Por primera vez, las cosas le iban bien: hasta ese momento se había salvado raspando. Ahora era distinto. El ascensor de servicio había cambiado el panorama.

El ascensor se detuvo. El viaje había concluido.

Cramer estaba listo, escuchando. Debajo de él, se abrió la puerta. Un ruido de voces llegó claramente hasta su refugio, pero no se quedaron mucho tiempo y poco a poco se desvanecieron. La jaula, vacía, sólo había sido motivo de una inspección somera: la maniobra de Cramer había pasado inadvertida;

Dejó pasar el tiempo.

No se oía nada de importancia. Había un olor rancio en la oscuridad del pozo. Ya era el momento.

Desencajó el trozo de plástico, lo puso a un costado cuidadosamente —había cumplido su papel a la perfección— y escudriñó la oscuridad de la jaula. Ató el otro trozo de sábana alrededor de otra pata de la mesa, y empezó a bajarla muy despacio por el orificio, amarrada como estaba de manera que aterrizara de pie. Bajó la cuerda centímetro a centímetro. El ruido que hizo al tocar el piso no fue más que un débil chasquido.

Luego hizo lo mismo con el banquillo. La impaciencia lo excitaba, pero debía ser cauteloso: no podía saltar los tres metros hasta abajo para que todo el mundo se enterase de su llegada. Tendría que moverse con la parsimonia de un gato si quería terminar bien. Siempre había admirado a los gatos.

Se colgó de las manos y se deslizó por el agujero. Sus pies encontraron el banco, luego la mesa. Tocó el suelo.

Las puertas estaban abiertas. Salió del ascensor.

A lo lejos guiñaban unas linternas. Todo el resto estaba oscuro.

Se movió a través de la oscuridad.

Vio a cinco hombres agrupados alrededor de una linterna. Dejó nuevamente que transcurrieran los minutos. Nadie más fue a unirse al grupo, y esos individuos conversaban entre ellos. Aparentemente no era del conocimiento de todos que estuviera armado; o, a pesar de todo, esos individuos confiaban en que el fugitivo no llegaría hasta allí. Les va a costar el ascenso, penso.

La ráfaga del neuroinyector los alcanzó instantáneamente, y cinco cuerpos quedaron en el suelo. Los dejó allí.

Podía haber otros en las cercanías, pero se encargaría de ellos a su debido tiempo.

Cramer se encontró en el garaje.

Empezó a buscar un vehículo. El ascensor de servicio era el único medio de transporte que llegaba hasta allí. Las provisiones entraban por ese lugar. En circunstancias normales era inaccesible, pero el desorden había cambiado las cosas.

Cramer vio toda clase de cajas, cajones y cartones amontonados ahí abajo, pero no lo que necesitaba. La playa de estacionamiento debía de estar en otro lado. No había calculado llegar hasta allí; pero, ya que estaba, aprovecharía la circunstancia. Se echó a andar. No era muy distinto a ir detrás de las líneas enemigas. Mantener el cuerpo agazapado, amortiguar los ruidos y tener los ojos y oídos atentos; eso era todo. Cramer se ajustó al reglamento e hizo un reconocimiento del terreno. Encontró la rampa que llevaba al exterior y vio que los portones estaban cerrados. Como no pudo encontrar ni llave ni cerradura alguna, las sustituyó por un rayo láser. Las puertas se abrieron sin que sonara ninguna alarma

Lo primero que sintió fue la brisa. Se quedó allí, experimentándola en su piel. La rampa era una franja de cemento que llevaba hacia arriba. Al final de esa franja estaba el mundo exterior.

Se trazó mentalmente el mapa para determinar el lugar de los portones de entrada. No sería correcto salir caminando por esos portones. Un individuo con un éxito como el suyo se merecía un medio de transporte más adecuado.

La playa de estacionamiento estaba en el otro extremo del edificio. Una capa adicional de pavimento señalaba el camino, de modo que echó a correr hacia su extremo. A lo lejos se oían voces; pero no podía contar con el factor sorpresa por mucho tiempo mas.

Vio las hileras oscuras de coches y camiones. Había autos para el personal y camiones grandes para transportar provisiones.

Ese lugar tendría que estar atestado de guardianes, pero el fuego y el apagón los habría atraído como moscas a un frasco de miel. El visor de circuito cerrado que vigilaba ese sector estaba oscuro como un agujero en el suelo.

A Cramer le hubiera convenido un tanque de guerra, pero no lo tenía a mano. Optó por un enorme furgón rojo. No había división entre el asiento del conductor y la caja. Puso un vehículo particular en la caja del camión. Era una Rueda Cromada, parecida a la antigua motocicleta, pero que andaba con un motor silencioso del tamaño de una caja de fósforos. Se subió a la cabina, accionó el arranque, y sintió que el motor despertaba rugiendo.

Aceleró el camión por el pavimento doble y le imprimió velocidad.

A lo lelos se veían linternas que bailaban en la oscuridad detrás de él. Eran los refuerzos que llegaban a la carrera, pero los perdió de vista en un arranque de velocidad.

No sabía con qué podrían tirarle. Los lasers eran un peligro, de modo que tendría que mantenerse alejado de ellos. De lo demás, pensó, podría defenderse.

El motor ronroneaba bajo sus pies como un tigre satisfecho.

La oscuridad pasaba volando de ambos lados; las ruedas giraban. Cramer sonrió. Lástima que no había encontrado el camino al helipuerto. Esa sí que hubiera sido una partida en gran estilo. Pero no podía esperar milagros. Por lo menos, no más de uno y esos ya se habían producido. Tendría que contentarse con ser un camionero común y silvestre en esa parte de la excursión, y gracias. Cramer se contentó.

Conducía sin luces; sabía el camino y era mejor no proporcionarles un blanco.

La rampa estaba bajo sus ruedas y las paredes se desvanecieron: estaba afuera.

Kenmore se erguía amenazador encima de él, como una montaña escarpada en el cielo nocturno. De nada le servirían ya sus defensas y alarmas: le había dicho adiós a Kenmore y ya lo dejaba atrás.

Aceleró el camión hacia el muro, en dirección de los portones de metal y la cabina de guardia.

La casilla no era gran cosa; habría uno o dos guardianes como máximo. Antes que él, nadie había llegado jamás al muro. Todavía había que ver si andaban los intercomunicadores, pues podrían haber quedado inutilizados junto con lo demás.

De cualquier modo, los centinelas se enterarían de su presencia dentro de poco. Imprimió la máxima velocidad al vehículo, y lo enfiló hacia el portón distante.

Encendió los faros. Dos columnas de luz bailaron sobre el camino. Eso les daría algo para mirar por un rato.

Los portones aumentaban de tamaño.

Cramer trabó el volante, inmovilizándolo.

Saltó sobre el respaldo del asiento. En un instante, la Rueda Cromada estaba debajo de él. Las puertas traseras del furgón estaban abiertas.

Salió disparado.

El camión siguió su carrera, las luces encendidas, mientras recibía el fuego de los centinelas.

Cramer se perdió en la oscuridad, cobijado por la noche. Toda la atención estaba centrada en el camión.

La tierra bailaba bajo sus ruedas, mientras se alejaba de los portones tangencialmente.

El camión arremetió contra los portones y estalló en una llamarada oscura y aceitosa.

Los portones se doblaron como si fueran de latón. Apareció una abertura de un metro.

Cramer maniobró con la Rueda y cambió de dirección.

La risa le cosquilleaba en la garganta hasta que luego resonó en la noche.

Atravesó los dos portones maltrechos y llameantes como un bólido.

El viento lo arañó. Las lágrimas lo enceguecían. No tenía casco. No lo necesitaba. No le importaba.

La oscuridad se tragó a Kenmore con sus edificios y sus muros. Ya pertenecían al pasado.

¡Estaba libre!

Los árboles y la maleza bordeaban el camino por ambos lados. Aceleró la Rueda y los vio pasar.

El aroma del pasto, de los árboles, de las colinas ondulantes lo envolvió y lo mareó de alegría.

¡Lo había hecho!

¡Había reventado esa jaula de locos!

14

La ruta llevaba a la ciudad. Era una autopista brillante, de doce carriles. Al principio, era toda suya; después se empezó a llenar de vehículos provenientes de los caminos y rutas laterales. Los caminos cortaban a través de las colinas, y se unían a la ruta principal. Cramer se incorporó a la cadena móvil de vehículos que se volvía cada vez más densa a medida que se acercaban a la ciudad.

Sabía que nada que anduviera sobre ruedas podría alcanzarlo. Al menos en medio de ese tráfico. La persecución terrestre tendría que haber sido instantánea para que tuviese algún sentido. Pero habían perdido esa posibilidad.

Con todo, quedaban otras maneras.

Todo dependía del tiempo que tardara el loquero en restablecerse, y de la diligencia que pusieran para apoderarse de su rematoloico suelto. A esas alturas de los acontecimientos, podría haber más vías de escape abiertas, y estar otros intentando fugarse o haberlo logrado ya, complicaciones éstas que podrían hacerles confundir las prioridades. Tardarían en avisar a la justicia; pero, tarde o temprano, lo harían. Entonces la cosa saltaría por todos lados.

Llamarían a los helicópteros y el cielo quedaría calmado de ellos. Sabrían qué buscar: un hombre montado en una Rueda. Había suficientes circulando como para causarles un dolor de cabeza descomunal. Pero su vestimenta —la chaqueta de operario— les facilitaría el trabajo. Era un atavío extraño para una excursión nocturna, pero no tanto como el uniforme de rematoloico que tenía debajo.

También había barricadas en la ruta.

Serían un problema, es cierto, pero una posibilidad real. La opinión pública estaba marcadamente en contra de los rematoloicos. Nada indignaba más a la gente que una fuga de rematoloicos. Si los hombres de blanco querían ponerlo bajo llave de. nuevo, sin miramientos, no se podían descartar las barricadas.

Mientras tanto, el tránsito avanzaba a paso de tortuga. Auto-burbujas, Ruedas y camiones se agolpaban unos tras otros.

Algo estaba ocurriendo más adelante, alguna obstrucción. ¿Era un accidente o ya habían comenzado la cacería? Parecía ser demasiado pronto para esto último, pero no había manera de asegurarse. Si ese paso era una muestra de la velocidad normal, llegarían a él bastante pronto. Estaba allí, sobre la ruta, totalmente al descubierto, un blanco fácil para cualquiera. Había estado encerrado demasiado tiempo. Ese era el problema: se había olvidado de cómo era el tránsito.

No podía quedarse a esperar mucho tiempo más. Tendría que renunciar al lujo de una autopista de doce carriles. Podría resultarle caro, a la larga.

Había visto un desvío un kilómetro atrás. Parecía la mejor posibilidad, ahora.

La ventaja de las Ruedas, pensó Cramer, es que uno puede hacer piruetas con ellas, cosa que hace que sus hermanos mayores —las burbujas y los camiones— parezcan tan ágiles como una tonelada de rocas.

Enfiló la Rueda hacia el costado, pasando entre el tránsito, y entonces resonaron bocinas, campanas y timbres que lo aturdieron. Los conductores sacaban la cabeza por la ventanilla para decirle lo que pensaban de él. Cramer los saludó alegremente, su cara adornada con la sonrisa de un imbécil de primera categoría.

Pronto se encontró desandando rápidamente el camino, del otro lado de la ruta, en medio de un tránsito escaso.

Todavía no estaba muy seguro de sí mismo. La fuga era una cosa demasiado nueva. Estaba tenso aún. El solo hecho de corretear por ahí sobre la Rueda lo exaltaba. Sentir el aire frío contra su piel y el aroma de los campos condimentado con las emanaciones de los vehículos, eran demasiada diversión para un hombre. Cramer se encontró riendo alegremente. A él mismo le sonaba un poco a locura. Haciendo un esfuerzo, se concentró nuevamente en lo inmediato.

Tomó el camino lateral. La autopista quedó atrás. Anduvo un tiempo, durante el cual se encontró con pocos vehículos. Había pocas balizas en el camino. La oscuridad reinaba sobre la ruta y los campos adyacentes. Ahí podía desarrollar velocidad, pero no iba en la dirección indicada. Tenía que recordar que nada había logrado todavía. Podrían aparecerse por ahí, en cualquier momento, y birlarle la posibilidad de escapar. Había sido una linda correría hasta ese momento, pero todavía estaba muy lejos de casa.

El camino lo condujo a un sendero de pedregullo que parecía correr en la dirección que él quería ir. Después de diez minutos, el pedregullo se acabó y Cramer se encontró en un camino de tierra que se diluyó en un campo arado. Toda iluminación hacía rato que había quedado atrás. Sólo hendía la oscuridad el leve fulgor de la luna.

Condujo la Rueda hacia el otro lado del campo. Los surcos de tierra se revolvían debajo de él. Eso era peor que montar un potro salvaje. Se podría dar por satisfecho si no se le desarmaban todos los huesos del cuerpo. En el trayecto se le interpusieron un par de alambrados. Cramer se apeó, pasó la Rueda, y continuó su viaje. Realmente era muy ventajoso tener una Rueda, pensó.

Seguía un curso paralelo a la ruta que había dejado..., allí lejos, en algún lado. Toda la vigilancia estaría concentrada en las rutas. No pensarían que fuera tan estúpido como para ir a campo traviesa. Empezó a darse cuenta por qué.

Había apagado las luces hacia rato. Andaba a los saltos en un mar de oscuridad. Las únicas señales de civilización eran las granjas distantes y el ladrido de algún perro. A lo lejos se oyó un helicóptero. Se detuvo cerca de unos arbustos y esperó a que el ruido se alejara.

Después de un trecho los campos se terminaron y aparecieron más caminos para elegir. Uno sinuoso, de pedregullo, parecía ser el indicado, y lo siguió. Era mejor que andar a campo abierto, pero no mucho mejor: le costaba bastante manejar la Rueda en el pedregullo, pero no le importaba: el camino lo llevaba hacia su destino.

No había ninguna conexión directa entre la autopista y sus prolongaciones y el camino secundario que había tomado. Con suerte, la función estaría en otro lado. Se acomodó y trató de disfrutar del viaje. Pronto pasó por poblados pequeños, luego por otros más grandes.

Delante de él se vislumbraban las luces de la ciudad, que se destacaban en medio de la noche como un millar de lámparas rutilantes. La ciudad lo estaba esperando. Pero no habría nadie conocido: todo estaría distinto. Los viejos lugares, las viejas caras habrían desaparecido. Algunos simplemente habrían flotado a la deriva, y debería evitar encontrarse con los pocos que quedaban: ahora era un ente peligroso.

El camino se volvió más liso y más recto, y desembocó en una autopista. Estaba nuevamente sumido en medio del tránsito.

Los vehículos afluían por los caminos y accesos laterales, y Cramer se incorporó a la corriente principal. tragado por el aluvión. Esa gente sabía andar rápido. En pocos minutos, las calles de Manhattan estarían bajo su Rueda.

Pero al igual que muchas otras cosas. este regreso a casa era tardío, y no se merecía los aplausos que había estado reservando para una ocasión así.

15

Alquiló una habitación en un hotel barato. Las paredes estaban cubiertas de arriba abajo con un papel floreado de color azul lavado y opaco. La única ventana daba a una pared de ladrillos. El lugar era tan alegre y espacioso como un caño de desagüe. Lo único que podía hacer ahora era esperar a que amaneciera. Se recostó, pues, en el catre angosto. y cerró los ojos.

Allí estaría a salvo, al menos por un tiempo. Se hallaba en el Barrio Miseria, donde la gente no se metía en asuntos ajenos. Ni siquiera su atuendo estrafalario había suscitado comentarios. Podía haberse presentado en calzoncillos largos y sucios, con galera y bastón de bambú, y nadie hubiera reparado en él. El lugar tenía esa ventaja, al menos. Había depositado sus billetes sobre el mostrador, y un hombrecillo calvo, bizco y de enorme nariz le había pasado una llave, sin alharacas ni molestias.

Tampoco nadie se acordaría de él.

Ese Barrio Miseria, el escalón más bajo de la pirámide, alguna vez había sido el suyo. Buen lugar para pasar inadvertido.

Lástima que no pudiera disfrutarlo. La idea se le había ocurrido más de una vez: ahora estaba afuera, había reventado aquella jaula de locos. Estaba listo para recibir los aplausos, hacer las valijas, e iniciar una desaparición lenta, larga y silenciosa. Había arriesgado la vida y había salido ganando: eso debería ser suficiente. Ya era hora de empezar a ocuparse de sí mismo. Había muchas maneras para que un hombre con experiencia se mantuviera oculto. Se cavaría un pozo tan profundo que nunca lo encontraría nadie. Tendría que acostumbrarse a la idea de que realmente lo había logrado: Estaba afuera. Podía comenzar de nuevo, y hacer las cosas bien, esta vez...

Por supuesto. No era nada. Había solamente un pequeño problema: No podía hacerlo.

Como máximo contaba con dos semanas. Nada en el mundo podía cambiar eso, nada podía alargar el plazo. Pero podría acortarse, y no había manera de determinar en cuánto. Las idas y vueltas, las fluctuaciones del mal rematoloico eran casi imposibles de predecir. Solamente una cosa era absolutamente segura:

Su primera cerebrotización en una calle de la ciudad sería también la última.

La verdad era que no tenía mucho tiempo.

Podía dejar pasar los días, tomar todas las precauciones posibles, esperar lo mejor..., y al final le llegaría la hora y eso sería todo. Nadie se viste de luto por un rematoloico.

La fuga. El asunto ése del hombre vacío. Todo lo que él sabía, no habría servido para nada. Un desperdicio, un derroche total.

No podría permitir que eso ocurriera.

Cuidaría el poco tiempo que le quedaba tratando de darle un buen uso. Sería su legado.

Había sentido la presencia de Gains cerca del loquero. Sus señales eran como una tira de fuegos artificiales. A algún lado se había dirigido, pero ¿a dónde? Quizás, por la misma autopista que lo había traído a él a la ciudad.

A la ciudad. A cualquiera de los seis sectores. Tenía sentido.

Cualquiera que fuese el asunto en que estuviera metido, o lo que estuviera buscando, podía encontrarlo allí, en algún lugar. En el Complejo de Nueva York, el centro burocrático e industrial de la costa oriental, había de todo para comprar..., o para conseguirlo por cualquier otro medio.

Cramer se durmió.

Soñó que estaba en un túnel largo.

Veía a Brannon, diminuto, en el otro extremo de aquél. Su figura era borrosa y su voz, apenas un eco confuso. ¿Qué era lo que trataba de decirle?

Tenía que acercarse, tratar de averiguarlo.

Pero se sentía demasiado pesado para avanzar y cada paso le costaba un esfuerzo terrible. Pesaba por lo menos una tonelada..., estaba atornillado en su lugar.

¿Por qué no se acercaba más Brannon?

Solamente oía su voz, distorsionadamente amplificada. Palabras sin sentido que retumbaban en el túnel, rugiendo en sus oídos como una mezcolanza indescifrable.

Trató de escucharlo. Tenía que hacerlo. Había algo, algo importante.

La figura, al final del túnel, pareció fluctuar trémula, recortada contra un circulo de luz que provenía de más allá de aquél. Sus manos se extendieron hacia Cramer.

El túnel estaba vacío.

Brannon no era visible por ningún lado.

Pero sus palabras seguían, vagas, luego más apremiantes, histéricas, hasta transformarse en un chillido ensordecedor.

Cramer estaba de pie en algún pasillo.

Estaba despierto.

Miraba en derredor.

Todavía estaba vestido. Se había dormido así.

Reconoció el olor. Era inconfundible: Barrio Miseria. Todavía estaba en el hotel de mala muerte que había escogido y era de noche.

Pero estaba en otro piso.

Uno en el cual no debería estar. ¿Qué piso era? Un número en la pared cerca de la escalera le proporcionó la información: a tres pisos de su habitación.

Subió los escalones y volvió a la pieza: estaba como la había dejado.

Se sentó sobre la cama, pensativo. Eso de andar caminando en sueños no era cosa habitual en él y ya tenía problemas de sobra como para buscarse otros nuevos.

Recordó el sueño.

"Caramba", pensó, "estoy perdiendo el juicio; tengo una fijación con ese loquero. Debería haberle pedido a uno de los psicomédicos que me acompañara para tenerme de la mano".

Se levantó del catre y fue hacia la puerta para cerrarla con llave. Luego se quitó la ropa, la colgó en una silla, dobló el cubrecama, apagó las luces, se metió entre las sábanas y volvió a dormirse.

No tuvo más sueños.

16

Al día siguiente se compró un traje y fue a pasear por las calles de la ciudad.

Hasta las antiguas y desvencijadas estructuras del Barrio Miseria lo llenaron de entusiasmo: las casas viejas, los callejones angostos que se desmoronaban, las barracas de cemento picado y agrietado que alguna vez fueron edificios comunales. Pandillas de pilluelos sucios y harapientos correteaban por los cráteres de las bombas y por los edificios derruidos. Los viejos y los inválidos chancleteaban por la calle, con sus rostros inexpresivos y la mirada perdida. Los jóvenes —algunos ociosos, otros atareados— se entretenían como podían. Había puestos de alimentos frescos y secos diseminados en las plantas bajas del sector de viviendas. El fragor de la 3D salía por las ventanas abiertas y se expandía por las avenidas. El hollín y el escape de los motores transformaban el aire en una cosa tangible, palpable, que podía verse y sentirse. El olor a comida se esparcía de una casa a otra y se mezclaba con las emanaciones de los cubos repletos de basura formando una totalidad olorosa de características sobrecogedoras.

Cramer se regocijaba con el ruido y el bullicio de la multitud. Sus pasos lo llevaban sin rumbo definido. Llegó así, a la cuadra de los cabarets. El volumen del ruido aumentó como si alguien hubiera puesto una banda de sonido enloquecedora al máximo. El ruido de las aspas de un helicóptero descendía sobre las calles atestadas de vehículos. Los carteles intermitentes brillaban como un arco iris de destellos coloridos e incitantes; las casas de diversión atronaban la vereda con su mensaje alegre; y los pregoneros, ataviados con ropajes exóticos competían entre sí por la atención del gentío. Algunas muchachas, de vestidos sugestivos de plástico transparente, presentaban su mercancía al público. Las calles adoquinadas resonaban con el pregón de los vendedores: "Arriba, arriba, vengan a buscarlos, picantillos, picantillos... cuatro cobres la docena..., ricos, riquísimos..., sustancia comestible, se conserva para siempre, sabrosos sabrosísimos, picantes, picantillos, cualquier gusto, cualquier aroma, los preparamos mientras usted espera..."

Arriba, el sol anaranjado y redondo filtraba sus rayos a través de la atmósfera densa y cargada.

Cramer se detuvo frente a un puesto y cambió un cobre por un periódico.

—Buena ganancia —dijo el puestero.

—Buena ganancia —contestó Cramer.

Recorrió las hojas multicolores —carreras, rifas y loterías—; echó un vistazo a la columna de sociales y vio que las cosas no habían cambiado demasiado desde su alejamiento de la sociedad. Se entretuvo un rato con las páginas de tiras cómicas, y llegó a la página final: las noticias del día.

Estaba mirando su propia foto.

El pequeño titular constaba de una sola palabra: "Asesino".

No era una mala foto. Se la habían tomado en el ejército, unos seis años atrás, pero desde entonces había aumentado de peso, aunque era él, sin lugar a dudas. Su nombre figuraba debajo de la cara sonriente.

Cramer no recordaba haber asesinado a nadie, al menos recientemente. Leyó la columna. Era breve: todas las notas de actualidad eran breves en los periódicos de juego. No se sintió tratado con injusticia. Con toda seguridad habría más sobre él en las otras publicaciones, y la 3D le estaría dando una buena difusión al asunto. Se le atribuía la autoría de tres muertes: dos guardianes y una enfermera. Lo estaban buscando, y mucho. Era un rematoloico que mataba aun cuando estaba sano. Nadie estaría seguro mientras anduviera suelto.

Cramer miró furtivamente en torno de él.

Sus ojos parecían estar en todos lados. Nadie cruzaba ninguna mirada con él, pero habían estado observándolo hacía apenas un segundo... La calle estaba atestada, y la multitud se agitaba alrededor de él. Se secó el sudor de la frente.

"Tómalo con calma", se dijo. "Recuerda que te tienen reservada una linda celda acolchada en el loquero más cercano". Los ojos no eran reales, y en cuanto a todo eso, tampoco lo eran los asesinatos.

¡Vaya asunto!

Era difícil de descifrar.

¿Se habría liquidado alguno —mejor dicho, tres "algunos"— en el apagón, combatiendo el incendio, o por el pánico? ¿O quizá lo habría eliminado algún loco desatado, y le habían cargado a él la responsabilidad por error? ¿O le estarían endilgando todo el asunto a él para mantener sus archivos limpios?

De cualquier manera, la cosa iba a ser peliaguda.

Esto podía atraer a todas las fuerzas, movilizar a todos. Habría una pesquisa combinada. De por sí, un rematoloico suelto llamaba la atención. Pero ahora él era una doble amenaza para todo ser viviente; el último agravio a la sociedad: un homicida sin atenuantes de ninguna especie.

Harían lo imposible por atraparlo.

No le darían un segundo.

Aunque estuviera normal cuando lo alcanzasen, lo eliminarían en el acto. No era necesario que estuviera desbocado: bastaba que lo tuvieran en la mira.

Antes tenía poco tiempo.

Ahora no tenía casi nada.

* * *

Cramer se movió con la multitud, pero ya no tan a la deriva. Delante de él había una feria callejera, con sus carpas a rayas, sus banderas, su algarabía de juegos y tiovivos, y una muchedumbre de espectadores. Sus pasos lo llevaron hacia el tumulto. Los niños le pasaban entre las piernas. Había comadres gordas. de vestidos floreados, que se empujaban unas a otras colgadas del brazo de sus maridos ataviados con sus sombreros de fieltro, sus chalecos y sus capas cortas. Los vendedores de manzanas acarameladas competían con los puestos de picantillos y de "jugos de alegría". Juegos de pericia y de azar bordeaban la avenida central. Se podía ver al niño de dos cabezas por un cobre. Banjij, el hombre-víbora, se desenrollaba por el mismo precio. El individuo más grande del mundo —Schultz, el Hombre Montaña—, la mujer más gorda, el enano más pequeño, a todos se los podía ver a cambio de un par de monedas. "Ni-muerto-ni-vivo, se sostiene en el aire" estaba haciendo un gran negocio: había una cola larga para ver qué diablos era aquello.

Cramer siguió su camino.

Veega, la gitana, veía todo, sabía todo. Un ojo eléctrico se prendía y se apagaba sobre la carpa. "Descorra el velo del futuro", decía el cartel.

Parecía una buena idea.

Se metió en la carpa.

Adentro estaba tranquilo y oscuro.

Una bola luminosa de cristal brillaba en el extremo de la carpa. Parecía estar suspendida en el aire. Debajo había una mesa, y detrás de ésta se hallaba sentada, inmóvil, una figura, en medio de las sombras.

Cramer se acercó a la figura.

La bola de cristal flotaba sobre su cabeza bañando su cara en una luz azulada. Miró a la mujer. Esta tenía entre veinte y treinta años; sus ojos estaban cerrados, y su cara era angulosa y serena. No estaba maquillada; no era necesario. Su nariz era lo que debía ser. El cabello negro le llegaba hasta los hombros, y estaba cubierta con una túnica larga y vaporosa, de color verde, que no sólo la tapaba a ella sino también a la silla.

No movió un músculo. No abrió los ojos.

Empezó a hablar:

—Cramer..., una vez te tuvieron en cautiverio... Ahora has roto tus cadenas..., tu carne está libre pero tu espíritu está corrompido..., hiede a encierro..., está empapado en sangre. ¡Sangre!... Veo ríos de sangre.

Su voz era grave y melodiosa. Un timbal suave, una endecha que buscaba dulcemente su camino hacia los confines del tiempo, que abrazaba a toda la humanidad.

—¡Ay de ti, Cramer, y de aquellos que se cruzan en tu camino...! Estás marcado por la mano de la ruina..., envilecido por el hedor del mal... maldito sea tu nombre, y por donde vayas, la muerte seguirá tus pasos...

Había terminado. No había demorado mucho.

Cramer suspiró.

—Así que perdiste el paquete de dinero, ¿no es cierto, muchachita?

—¡Ay, ay de...!

—Termina con ese cuento, tesoro.

Sus ojos se abrieron de repente, grises y redondos. Su boca se distorsionó en un rictus de rabia.

—¿Qué te crees, apareciéndote por aquí...?¿Estás chiflado?

—Calma, calma, querida. Necesito ese paquete.

—¿Paquete? ¿Qué paquete? Cuando puedes explotar en cualquier momento.

—Estoy bien, chiquita; no te preocupes.

—¿Bien? ¿Y quién lo garantiza, basura asesina? ¿Lo vas a poner por escrito? Tienes un seguro que dice que cobramos si enloqueces y nos matas a todos, ¿no es cierto?

—No pienso quedarme por aquí, querida.

—¡Caramba! —dijo—. ¡Qué bien!

—Escucha: no querrás que me agite, ¿verdad? No me he sentido demasiado bien, ¿sabes? Pero, claro: lo debes de saber ya.

Lo sabía. Se veía el miedo en sus ojos. El público sabía poco de la enfermedad rematoloica. Para ella, él era una bomba de tiempo que podría estallar en cualquier momento. Una chispa de enojo, un estímulo equivocado, podía acelerar el proceso.

Trató, pues, de suavizar la voz.

—Ya no lo tengo, Cramer... no lo tengo más, te lo juro.

—¿Qué pasó? ¿Te lo robaron?

—¡Eso! ¡Eso es lo que pasó!

—¡Qué mala suerte! ¿No es cierto?

—Ya ves cómo son las cosas. Aquí por la avenida.

—Por supuesto. Pero vas a tener que encontrar un reemplazo rápido. Mil billetitos, querida.

—¿Cómo quieres que lo haga?

—Ese es asunto tuyo.

—¡Vamos! Sabes que no puedo.

—Mejor será que lo intentes. ¿Sabes qué pasa cuando me pongo frenético? —Bizqueó—. Imagínate qué ríos de sangre... Tienes amigos por aquí. Ve y pide prestado. No puedo menos que meterte en esto, linda. Yo te regalé cien de esos billetes: cubren el tiempo y esfuerzo. Son tuyos. Pero los mil son míos. No me importa cómo los consigues, pero consíguelos. Te esperaré.

Se sentó sobre la mesa, cruzó las piernas y apuntó hacia la entrada de la carpa.

—Vete —le dijo.

La chica le lanzó una mirada pétrea y se fue.

"Dios mío", pensó, "me las busco solo". Pero el paquete de dinero había sido una cosa fortuita. Nunca había pensado que lo necesitaría. Lo había puesto a un lado por las dudas; siempre le gustaba tener un as en la manga.

Todavía tenía su cuenta bancaria. Estaba llena. Pero, qué diablos, no podría acercarse ni a mil kilómetros de eso.

Así que dependía de la chica.

Era una buena pieza en serio. Debía de haber estado loco cuando se juntó con ella, aun antes de volverse rematoloico. Recordó que en cierto momento, unos años atrás, cuando le regaló el paquete, le había parecido que no lo iba a necesitar nunca. Pero la chica no había esperado la generosa donación.

Se preguntó cuánto iba a poder juntar ella. No tuvo que aguardar mucho.

Afuera resonaron pasos, muchos pasos. Esas eran visitas con un objetivo.

Cramer se puso de pie.

El lienzo se corrió.

Tres metros de Hombre-Montaña Schultz bloquearon la entrada. Detrás de esa mole, codeándose para ver mejor, acechaba una colección de monstruos humanos difíciles de hallar fuera de las series de terror de la 3D: Mert, el enano prendido como un escaramujo maligno a la pierna del gigante, miraba a Cramer con gigantescos ojos negros; Tessy, la mujer gorda que se sacudía como una gelatina viviente, bamboleaba sus siete papadas en un gesto de profunda desaprobación; Link, la alubia humana, se mantenía discretamente detrás del codo derecho de Schultz, como si temiera que un movimiento brusco lo partiera en dos; Mike y Abe, que compartían el mismo cuerpo, estaban detrás de Link, como viva refutación a aquello de que dos cabezas es mejor que una. Sonia, la mujer pescado, no había venido, porque su tanque era demasiado grande para ser de fácil traslado. Pero Banjij, el hombre-víbora, estaba ahí: tres mil escamas brillantes y aceitosas que relucían en la media luz —el cuadro más desagradable que jamás se hubiese visto. "Ni-muerto-ni-vivo se sostiene en el aire" no estaba en ningún lado, por suerte; seguramente "eso" estaría acumulando monedas en algún otro lugar, demasiado atareado para ocuparse de rematoloicos fugitivos.

Detrás de todos ellos se divisaba el atuendo verde de Veega: no había traído el dinero, sino que había reclutado a sus amigos. Debió de habérselo imaginado y no haberla mandado sola a hacer ese tipo de diligencias. Tendría que habérsele pegado como con cola para no darle la oportunidad de difundir la noticia. Estaba perdiendo el estilo.

Recorrió la comitiva con ojo experimentado.

Todos se mantenían bien lejos, reunidos cerca de la entrada. Hasta el hombre montaña parecía estar inquieto, un tanto temeroso, sin hacer ademán alguno de acercarse.

Cramer maldijo a Veega en su fuero interno y luego lo hizo en voz alta. Agitó el puño y mostró dos hileras de dientes en un gruñido salvaje.

La multitud retrocedió, atropellándose y empujándose para salir del paso.

Allí no había ningún héroe. Eran un hato de monstruos. Lo último que pensaban hacer era enfrentarse con un rematoloico enfurecido.

Cramer se abalanzó sobre ellos, con los ojos entornados y agitando los brazos como un remolino. Su rostro parecía el de un ser de ultratumba.

Eso era todo lo que hacía falta.

Cuando el polvo volvió a asentarse, Cramer estaba solo. La entrada de la carpa estaba expedita.

Pero ese hato había venido con un objeto: pensaba apresarlo. Y eso significaba una sola cosa: la ley. Los periódicos siempre estaban unas horas atrasados; el que había hojeado no mencionaba ninguna recompensa, pero eso no significaba que no hubiera sido ofrecida. Posiblemente la 3D estuviera difundiendo la noticia en ese mismo instante. O quizá Veega sólo había pedido ayuda para deshacerse de un problema molesto. De cualquier forma, su misión en la feria había resultado un fracaso. No tenía sentido quedarse con esa gentuza: no obtendría ningún provecho. Le convenía buscar un ambiente más hospitalario mientras aún tuviera tiempo.

Cramer, de un brinco, estuvo fuera de la carpa, en la calle. Nada como moverse con rapidez, con decisión, pensó.

Los monstruos ya no estaban; no había quedado nadie para acompañarlo hasta la salida. La multitud se movía pesadamente en busca de emoción.

Y por encima de su cabeza oyó en alguna parte, el rugido de hélices: un helicóptero del Gobierno Federal estaba bajando. Habría otros allí, en escasos momentos. Tenía razón: ¡Veega lo había delatado!

Cramer se zambulló en medio de la muchedumbre.

El enano se interpuso en su camino.

Cramer le lanzó un puntapié y el enano desapareció, perdido en un océano de piernas.

Schultz, el Hombre Montaña, apareció por la derecha.

Cramer tomó para el otro lado.

La mujer gorda, que estaba ahí, trató de retenerlo: pero él la empujó, se retorció, y la vio hundirse otra vez entre el gentío.

Mert, el enano, reapareció. Cramer le propinó otro puntapié y el enano se perdió de vista.

Cramer, entonces, se dirigió a la salida.

Dos cabezas con un cuerpo lo atisbaban. Los alaridos de dos pares de labios lo perseguían.

La muchedumbre comenzaba a inquietarse.

Un relámpago de plata descendió sobre Cramer: el hombre víbora, serpeteando entre la aglomeración, con un neuroinyector en la mano. El Hombre Montaña había vuelto a la persecución. La alubia estaba más adelante, una ráfaga de movimiento, verde de excitación, un frijol saltarín humano.

Había voces alzadas ahora, y alaridos; otra gente de la feria se unía a la cacería.

La alarma empezaba a cundir por la calle.

Los clientes no alcanzaban a entender qué sucedía, pero era evidente que algo anormal ocurría. No se precisaba mucho para hacer detonar a la multitud: Cramer suministró lo poco que faltaba.

Alzó la cabeza y bramó a voz en cuello:

—¡Rematoloico desbocado! ¡Rematoloico, rematoloico!

Ni siquiera tuvo que agregar la palabra "corran". La multitud lo captó al vuelo. Se venía preguntando a qué se debería tal alboroto. y de pronto ese hombre lo aclaraba todo. De modo que ya entendían. Así pues, se echaron a correr. Todos corrieron Como un solo hombre, en una conjunción de cuerpos que se atropellaban y trastabillaban, ciempiés humano de varios metros de anchura cuyas piernas trepidaban con ritmo descontrolado. Y Cramer estaba en su seno, llevado por la marea. Más adelante, cerca de la salida, estaban los agentes del Gobierno Federal, apenas un puñado de hombres del primer helicóptero que fueron echados a un lado como guijarros en un maremoto. La troupe de la feria se perdió en medio del hacinamiento. Cramer salió en vilo por las puertas de salida. No se detuvo ni un instante.

Detrás de él, más helicópteros salpicaban el cielo; las tropas se movilizaban. Sólo que un poco tarde.

Tomó por calles laterales, y cortando camino por las callejuelas, se confundió con la gente que circulaba por la avenida principal. El Sitio estaba colmado de tropas federales, tiesas en sus uniformes azules y negros contra el sol del mediodía. Después se internó entre las pocilgas del Barrio Miseria.

Una voz canturreaba, "Barrio Miseria, Barrio Miseria, morada de los desposeídos y de los valientes". Eso sí que es cierto, caramba, pensó Cramer lúgubremente.

17

No podía volver al hotel, pues su imagen había inundado la 3D. Nadie lo encubriría. Ni siquiera el conserje rechoncho que lo había recibido la noche anterior. Los criminales y estafadores eran los que "llevaban la batuta" en los hoteles, y todos eran sordomudos cuando caía la ley.

Pero eso no contaba con Cramer.

Ni siquiera en el Barrio Miseria se jugaban por un rematoloico. Y los supuestos asesinatos que le habían endilgado se encargarían de que estuviera más expuesto todavía a ser capturado. Lástima que no estuviera en otro tipo de trabajo, alguno que le permitiera hacer uso de la publicidad.

Dos de sus tres armas estaban guardadas en el portaequipajes de la Rueda, encadenada en una calle lateral, junto a una larga hilera de Ruedas. Nadie la descubriría, al menos en esa zona. Por se lado no había peligro; había demasiado movimiento y desorden para ese tipo de búsqueda. Seguía teniendo sus ventajas su vehículo de transporte.

Pero no podía quedarse por ahí si quería dar con Gains. Ese sujeto no iba a aparecer con tarjeta de invitación, sino que sería un trabajo bastante delicado hallarlo. Necesitaría una forma de pasar por los otros sectores sin ser notado. Precisaría un montón de billetes. Cramer suspiró, pues sus necesidades aumentaban a cada momento. Se había quedado con su neuroinyector escondido en el cinturón debajo de la chaqueta, y como último recurso aún le quedaban un par de ases en la manga.

El último recurso estaba todavía muy lejos.

Había una cabina de intercomunicadores públicos en la esquina de Third y Lindsay Street.

Entró en ella y luego de colocar una moneda, discó un número de memoria. Esperó.

Una cara redonda, de mediana edad, apareció en el visor. Era un rostro de hombre, con mechones de cabellos canosos acomodados en su cráneo casi calvo, cuyos anteojos hacían equilibrio en su abultada nariz. El hombre bizqueó un instante frente al visor observando detenidamente, y luego se relajó.

—¡Cramer! —dijo

—¿Qué tal, Brockton?

—¡Dios! —murmuró la cara.

—¿Cómo van las cosas, Brock?

—La 3D no hace más que pasar tu fotografía, Cramer.

—Me imagino.

—¿De veras mataste a esos tipos?

—Acabo de enterarme.

—Dicen que lo hiciste.

—Deben de tener buenas razones.

—Te escucho.

—No sé cuáles son: no me quisieron contar.

—No deberías llamar aquí.

—No voy a darles tiempo de interceptar la línea.

—No es por eso: yo no puedo ayudarte. ¿Entiendes? Eres más peligroso de la cuenta. Están todos tras de ti. ¿Me comprendes? Dicen que asesinaste a esos hombres y siendo un rematoloico, ¿cómo no les van a creer? ¿Para qué diablos te fugaste? ¿Qué piensas lograr con ello?

—Mira, Brock: si te preocupa la posibilidad de que yo sufra un ataque, estás equivocado. Todavía no me toca. Tengo tiempo, probablemente casi dos semanas.

—Y después de eso, ¿qué? ¿Qué va a pasar?

—No lo sé. Hasta ese punto no llegué, pero hay algo..., un trabajito... que antes tengo que terminar.

—¿Trabajito? ¿De qué estás hablando?

Cramer meneó la cabeza. Si quería lograr que Brockton lo ayudara, toda explicación acerca del Hombre Vacío lo impediría.

—Mejor no hablar de eso por el momento —dijo.

—No entiendo nada, Cramer.

—No es necesario. Lo único que necesito es una mano, nada demasiado extraordinario.

—Está bien. Sólo que no es cualquier persona quien me lo pide. ¿Tienes alguna idea de lo que está pasando, las redes que te están tendiendo para pescarte?

—Tengo una noción bastante buena.

—¿Y cómo sabes que no vas a perder el juicio? ¿Cómo, Cramer?

—Cargo con esto hace el tiempo suficiente como para darme cuenta.

—¿Sabes que a seguro lo llevaron preso? ¡Maldición! No tienes ningún derecho a meterme en esto.

—Ya no me queda a quien recurrir, Brock. Estoy solo.

—Sí, me imagino que sí.

—No es necesario que nos veamos. Puedes llevar lo que te voy a pedir y dejarlo en alguna parte. Yo lo voy a pasar a buscar.

—Sigue siendo muy arriesgado, Cramer. Ya te lo dije: eres demasiado peligroso.

—Te puedes cuidar. Nadie tiene que saberlo.

—¿Qué necesitas, Cramer?

—Dinero. Quinientos, ¿puedes?

—Los tengo.

—Y un equipo de maquillaje, de los que usan los actores.

—Y ¿dónde dejo todo eso?

—Hay un baldío de cascotes en el Barrio Miseria, con un cráter abierto por una bomba cerca del extremo este de la ciudad. Está sobre King y la calle Ninth. No puedes dejar de verlo.

Cramer había pasado por él unas horas antes.

—Está bien.

—Todavía queda parte de una casa en el fondo del terreno, hacia el nordeste. Deja el paquete en el lugar que corresponde a la puerta. ¿Puedes conseguir esas cosas para esta noche?

—Creo que podré. Si.

—Llévalas antes de la medianoche. Yo voy a pasar después.

—De acuerdo, Cramer. Pero creo que todo esto es un disparate. Francamente, no entiendo nada.

—Francamente, no interesa que lo entiendas.

—Tú mandas.

—Gracias, Brock.

—Está bien. Sólo le pido a Dios que sepas lo que estás haciendo.

Cramer dejó la cabina y se alejó por la calle.

Suponía que Brockton se mostraría más dispuesto, pero había tenido que sacarle todo con tirabuzón. Mala suerte, mala suerte .

Porque si alguien le debía algo, era George Brockton, Mayor retirado de la Marina. Cramer había servido a sus órdenes cuando el lío de Texas. Eran días malos en aquella época. La Guardia Civil de Texas no había perdonado nada. Había sido una situación engorrosa. Los primeros haces atómicos habían arrasado partes del D.C., New York y los dirigidos hacia Chicago habían sido parcialmente desviados por el Escudo Winthrop. Una represalia inmediata había anulado la capacidad de los tejanos de seguir sembrando la destrucción. Pero las fuerzas de la Guardia estaban listas también, atrincheradas para el contraataque, y abrieron fuego sobre las primeras tropas que aparecieron del Gobierno Federal. Y —¡oh, sorpresa!— también hicieron lo mismo sus amiguitos de California y Arizona. Las tres Guardias Civiles lo habían planeado conjuntamente. Los generales de Estado Sprill, Rolland y Knox y algunos simpatizantes —pequeñas unidades diseminadas por el país— tenían entre todos un arsenal bastante considerable de armas atómicas. A la larga, sólo el Escudo Winthrop había impedido que reventaran todo y a todos, incluidos ellos mismos. Cuando ya se habían jugado sus últimas cartas, las fuerzas del Gobierno Federal intervinieron para barrer los restos.

¡Y qué barrida!

Duró mucho, mucho tiempo. Y el Mayor Brockton casi no cuenta la historia en Fort Sam. Tres unidades de la Guardia Civil estaban acorraladas allí. Las explosiones atómicas y los lásers lo habían destrozado todo. Entonces se convirtió en un asunto mano a mano. Cramer se arrastró hasta una cuesta y desde allí divisó un cuerpo de Guardias que avanzaba sobre Brockton. Y Brockton estaba solo. Aislado. No podía salvarse. Pero Cramer abrió fuego por la retaguardia y los Guardias fueron atrapados entre dos fuegos...

No fue nada espectacular. Sólo un asunto rutinario. Pero había salvado a Brockton.

Brockton debería haberse apresurado ante la oportunidad de pagar la deuda. Pero uno nunca sabe con estas cosas.

No se apartaba de los sectores residenciales. Una cara entre tantas.

Calles concurridas y estrepitosas.

Siguió andando.

El límite del Barrio Miseria.

Allí estaba el terreno baldío.

Adonde más tarde debería dirigirse Brockton.

Era un sitio tranquilo.

La casa derruida se erguía como un monumento al abandono.

La indiferencia era la contraseña, pensó Cramer. Bienvenido a la civilización.

Cruzando la calle, se veía una hilera de viviendas antiguas que daban a la vereda.

La calle estaba colmada de niños y ancianos.

Los vendedores de frutas y de verduras pasaban haciendo ruido con sus carros tirados por caballos viejos. Mucho era lo que había desmejorado desde la Gran Explosión. Mucho, lo que había desaparecido por completo. Algo más que la mera destrucción había ocasionado eso.

Cramer eligió él zaguán de una casa y se sentó en el umbral.

Podía ver claramente el lote vacío.

Se dispuso a esperar, dormitando a ratos.

Durante todo el día sopló una suave brisa. El panorama cambiaba incesantemente ante su vista y, sin embargo, permanecía igual. Los niños se dedicaban a sus juegos. Se preguntó qué pasaría con esos chicos. No demasiado, pensó. Barrio Miseria reclamaba sus víctimas. Uno nacía ahí y ahí moría. Lo contrataban los tipos del Gobierno Federal o del Complejo Laboral, o hacía el trabajo sucio en el distrito del Mercado de Oro. Pero uno siempre volvía a Barrio Miseria.

Quizás, a la larga, los tipos que crearon el sistema tuvieran algún jugo que sacarle. Quizá supiesen realmente cómo manejar los hilos.

Eso era poder vecinal.

Cada sector decidía sus propias cuestiones: la justicia, las escuelas, los escuadrones de limpieza, caminos y vivienda... Los muchachos del lugar dirigían el espectáculo, y había elecciones cada dos años para asegurarse de que la fiesta continuara. Y era el dinero del Gobierno Federal lo que lo aseguraba.

El Gobierno Federal respaldaba el asunto. O al menos se ocupaba de lo esencial.

Algunas comunidades llegaban a bastarse solas con su propio dinero —una o dos salieron muy adelante— pero a la mayoría no les alcanzaba. Como al Barrio Miseria.

Pero los colegios de cada lugar seguían machacándole a uno en la cabeza que el barrio de uno era el mejor, que sus autoridades eran las más eficientes, y que las costumbres locales eran las más acertadas.

Y después de un tiempo uno empezaba a creerlo. Hasta cuando se iba de viaje, uno se llevaba consigo ese bagaje de ideas en la cabeza. Siempre venía bien tener ciertos puntos de comparación para juzgar a los demás sectores (y sus inevitables deficiencias) con arreglo a las evidentes virtudes de la zona de uno. Sólo había que olvidar que el dinero del Gobierno Federal merodeaba en los engranajes que los peces gordos de los sectores adinerados contaban los billetes que les daban a los demás..., que en Barrio Miseria nadie bebía el agua de las canillas porque ese mismo gobierno había cargado el depósito con anticonceptivos.

Había muchas cosas que olvidar.

Pero, a la larga, uno siempre cargaba con algo de su propio sector. Y, para Cramer, eso era Barrio Miseria. Y bueno..., él no quería que fuese distinto.

Se analizó a sí mismo mientras esperaba allí, sentado. No cabía duda de que había envejecido —lo sentía—, y de que estaba cansado. Bueno..., le sobraban motivos para estar cansado. Había andado mucho. Pero, en el fondo, seguía siendo el mismo. El mismo de siempre. Había sido necesario que se escapara del loquero para darse cuenta de eso. Ahí estaba. No se sentía como un rematoloico. Nada había adentro de él que denunciase a un rematoloico, un demente incontrolable. Era como si todo hubiera sido un error. Algo que le hubiese ocurrido a otra persona, a un desconocido.

La confusa turbación, la apatía, se habían desvanecido.

Sabía que sería así hasta el final, hasta el momento en que se cerebrotizara.

Se quedó sentado, aguardando.

La tarde caía lenta, apaciblemente, como un ligero capullo de gasa que flotara sobre los techos filtrando el sol, y las sombras empezaron a cernirse formando huecos de oscuridad. Los chiquillos iban dejando la calle. Los tenderos habían vuelto ya a sus casas hacía rato. Detrás de las cortinas se encendían luces que jugaban en el laberinto de las escaleras de incendio que cubrían las fachadas. La brisa se tornaba más fresca.

Un anciano se aproximó al umbral donde estaba Cramer. Era un viejo decrépito de barba y gorra de visera ladeada, que andaba apoyado en un bastón. Tenía la nariz ganchuda, los ojos profundos y brillantes, y una barba grisácea con manchas blancas. Llevaba un gastado uniforme de fajina y una mochila sobre los hombros encorvados.

Se sentó al lado de Cramer.

—Salen las estrellas —murmuró.

—Así es, abuelo.

—Titilan sobre todos nosotros. Le da a uno la sensación de algo importante cuando se lo piensa. Hace resaltar digamos, nuestra insignificancia de simples mortales. Revela que hay una mano detrás de ese espectáculo, verdades eternas. ¿No es cierto?

—Bien dicho.

—Le agradezco, amigo. No es común para un trotamundos hallar un alma gemela.

Cramer hizo caso omiso del cumplido.

—Earl —dijo el anciano—, Robert Earl. Mis padres querían que fuese duque, ¿sabe?, pero me quedé corto(*) El autor hace un juego de palabras: «Earl» significa «conde» en inglés. (N. del T.).

Cramer le dio la mano.

—Mi nombre es Malt —dijo—, John Malt.

—¿Vive acá, amigo?

—Estoy de paso.

—Un andariego. Bien, bien. Es lo que le hace falta al mundo.

—Son muchas las cosas que hacen falta.

—Una angosta cornisa. Un sendero resbaladizo. Hace frío acá de noche.

—¿Usted es de Barrio Miseria?

—Hay Barrios Miseria en todas partes, amigo. Hay que estar despistado para no verlos.

Earl sacó una botella de su mochila y se la ofreció a Cramer.

—Por una larga vida, Sr. Malt —dijo.

—Por los sueños.

Bebieron los dos juntos.

Cramer miró el baldío oscuro. Tomó otro trago.

—Está bueno —dijo.

—Un volcán en erupción.

Cramer no lo negó.

Los dos hombres permanecieron en silencio, turnándose con la botella.

—Hay un camino por allá —dijo Earl.

—¿Que lleva a dónde?

Earl se encogió de hombros.

—¿Quiere ver?

Cramer suspiró.

—Tal vez en otro momento.

—Yo lo podría acompañar... parte del camino, si quiere.

—Una oferta tentadora, Sr. Earl. Pero, por el momento, me veo forzado a rechazarla. Le agradezco.

—Como quiera.

—Me llaman otros asuntos.

—Si el destino así lo quiere.

—Me ha alegrado la noche, Sr. Earl.

—Y usted a mi, amigo. Ahora debo seguir mi camino. Le deseo muy buenas noches.

Cramer se quedó solo.

A la distancia, podía percibir el girar de aspas de helicópteros. Otros sonidos llegaban también hasta sus oídos. En alguna parte, alguien cantaba una suave melodía sobre el amor que tiembla como una vela en el viento. La bebida le quemaba por dentro como una cálida llama, más parecida ahora a una brasa que a un volcán. Estaba sereno. Nada cambia, pensó. Sin principio, sin final... Sigue siempre, un paso adelante, otro atrás. La palabra empeñada significa muy poco. El tiempo sigue su curso, sin reparar en nada; los sueños casi siempre fuera del alcance... mas allá de la vista siempre...

Llegaron un poco después de las nueve en un vehículo burbuja lleno. Eran seis agentes del Gobierno Federal. Descendieron como sombras furtivas y desaparecieron, para ocupar sus puestos, tragados por el baldío.

Luego llegó otro coche y la operación se repitió. Y después una tercera Burbuja: la última.

La casa derrumbada, en el extremo del terreno, estaba perfectamente rodeada.

Todos estaban listos, al acecho.

El único detalle que faltaba era el mismo Cramer.

Bueno, al menos sabía ahora cuáles eran las reglas del juego. No se podía engañar más. No cabía otra cosa que eludir el cerco.

Se puso de pie.

Estaba oscuro, allí. Había elegido el sitio con cuidado. Los muchachos de la calle no se darían cuenta de nada.

Dobló una esquina; el baldío quedó atrás. Volvió a doblar.

Una sombra le chistó y una voz dijo:

—Capitán Cramer.

Cramer giró.

Robert Earl, el viejo vagabundo, emergió de entre dos edificios. En alguna parte del camino se le habían enderezado los hombros, pues ahora caminaba erguido. Con su mano derecha empuñaba un neuroinyector.

—Terminó el paseo —dijo Earl.

18

El afectuoso y errabundo filósofo había desaparecido y en su lugar había un individuo severo, de nariz puntiaguda, armado de un neuroinyector como si supiera todo lo que había que saber sobre neuroinyectores.

—¡Camina! —le dijo.

Cramer miró el arma: estaba puesta al máximo: un rayo angosto. Haría mucho más que dormirlo: lo sacudiría por dentro como una bolsa de papas. Cramer avanzó. Ya vería qué podía hacer. Ese falso vejete lo había tomado por sorpresa: había un tanto, pues, a favor de los falsos vejetes. Pero despertar a Cramer significaba ponerlo en guardia. Esperó.

El hombre del neuroinyector caminaba detrás de él, cerca de su brazo izquierdo, dándole órdenes. Se estaban alejando del centro de la ciudad.

—¿Cómo me encontraste, amigo? —preguntó Cramer.

—Hasta un niño podría haberlo hecho.

—Siempre que fuera muy listo, supongo.

—O un mono tuerto.

—Conque sí, ¿eh?

—Así es. Tienes tu buena fama, Capitán.

—Ah, ¿sí? Así que al fin soy famoso .

—Deberías mirar más seguido la 3D.

—Ése fue siempre mi error.

—Hasta aquí, en Barrio Miseria, sólo habría sido cuestión de tiempo que te echaran el guante.

Quería decir que no había cambiado tanto, después de todo, pensó Cramer. Bueno, en realidad no habían pasado tantos años, sólo que a él le habían parecido toda una vida. Nada más. El anciano del arma estaba todavía de pie detrás de él. Cramer; mirando de reojo, notó que estaba justo fuera de su alcance. Parecía saber lo que hacía.

—¿En qué vas a gastar la recompensa, abuelo? La vida nocturna te va a arruinar el hígado.

—Gracias por el interés, Cramer. Sólo que estás despistado.

—Dame la clave, amigo.

—No somos del Gobierno Federal.

—¿Quiénes son ustedes? ¿Tú y tu abuela?

—Somos unos cuantos.

—¿No bromeas?

—No te pongas pesado, Capitán. Agradece que fuimos nosotros los que te descubrimos.

—"Nosotros", ¿eh? Bueno, si somos tan amiguitos, ¿qué te parece si guardas esa arma?

—¿Esto? Es por el bien de ambos.

—Me imagino.

—Escucha, ¿estás bien? De

—Por supuesto.

—¿Me lo dices en serio?

—Palabra de honor, amigo.

—¿Cuánto falta?

—¿Para que me cerebrotice?

—Exactamente.

—Un par de semanas.

—¿Estás seguro?

—Si estás nervioso, puedes dormirme, abuelo.

—Es que no me convence cargarte al hombro el resto del camino.

—Me lo supongo. Un tipo de tu edad.

—No dejes que las apariencias te engañen, Capitán.

—En lo más mínimo, amigo, en lo más mínimo.

—Ya estamos casi fuera de Barrio Miseria.

Cramer ya lo había notado. Iban rumbo al límite norte, por Third, hacia la avenida cuarenta y tantos.

—¿E1 Mercado de Oro?

—Tendremos que atravesarlo.

—¿Cómo? ¿Montados en una escoba? Tienen ojos electrónicos por todas partes. Con suerte lograríamos andar tres cuadras.

—Voy a necesitar tu ayuda.

—¡Bueno, bueno! ¡Eso sí que está bien! Mi ayuda. Como no, adelante.

El hombre le hizo una seña para que se detuviera.

A la distancia, los rascacielos del distrito del Mercado de Oro se alzaban hacia las nubes. Aquí y allá, dardos de luz apuñalaban la noche. Pero alrededor de Cramer, los edificios chatos y derruidos parecían una hilera de miserables escuerzos. Más adelante, pululaban oficinas convertidas en viviendas, como enormes y carcomidas lápidas. El estrépito del tránsito hacía ya tiempo que había cesado en ese sector.

—Mira —dijo el hombre—. Voy a guardar el neuroinyector. Introdujo el arma en el bolsillo del pantalón.

—¿Ves?

Cramer lo vio y se preguntó si acaso no debería atacar al hombre en ese mismo momento, o tal vez más tarde.

—Trata de no cerebrotizarte —le dijo el hombre.

—Te arriesgas mucho.

—Vamos para el Despoblado.

—¿El Despoblado?

—No pongas esa cara. Sólo nos comemos a las mujeres y a los niños indefensos. —El hombre soltó una risa contenida, festejando su propio ingenio. Cramer no se rió.

la cabeza, digo.

El Despoblado. Lo que antes era el Central Park. El antiguo nombre estaba todavía grabado en algunas de las entradas, pero se hallaba totalmente oculto por la maleza, las hojas, los arbustos y las enredaderas. No había más parque. Ahora era tierra de nadie. Zona franca. Las pandillas de vagabundos se refugiaban allí. Los que no se podían adaptar afuera, ni siquiera en Barrio Miseria, iban a parar al Despoblado. Muchos eran los lugares que podían convenirle a Cramer, pero el Despoblado no era precisamente uno de ellos.

—Amigo —dijo—, agradezco tu interés, la escolta nocturna, la charla, todo. Pero puedes ir olvidándote de este asunto del Despoblado ya mismo.

—Es tu única oportunidad.

—Y eso, ¿qué te importa?

—El Despoblado no es lo que piensas, Capitán.

—¿Y qué es lo que pienso?

—Que es una selva.

—Y no lo es, ¿no?

—Sólo algunas partes.

—Si. Bueno, hasta pronto, compañero.

—Mira, Cramer, estoy tratando de ayudarte.

—Ya me parecía. Pero, ¿podrías decirme por qué?

—Por supuesto. Hay algunas granjas en el Despoblado, Cramer... Comunidades independientes, libres, realmente libres. Nada de Gobierno Federal. Yo soy de una de ellas..., es decir, nos gusta que hasta a los rematoloicos se les dé una oportunidad. ¿Ves?

Cramer movió la cabeza.

—Eso es magnífico de tu parte.

—No es un truco, Cramer. Ya guardé el neuroinyector. Te podría haber entregado por la recompensa, ¿no?

Cramer suspiró; se estaba cansando.

—Conque benefactores, ¿eh?

—Si deseas llamarnos así.

Más bien unos locos de remate, pensó Cramer con amargura. El hombre seguía con la retahíla, con todas esas tonterías sobre el vivir sin ataduras. "¡Hermanito!", pensó Cramer, y lo interrumpió:

—¿Me puedes conseguir otra cara?

El hombre estaba impaciente.

—No cabe duda... creo.

—¿Y un poco de contante?

—Eso lo decide el Comité; pero si hay una buena razón, no veo por qué no...

—Está bien, amigo. Con eso me convenciste. Voy a pensar en alguna buena razón. Te acabas de comprar un rematoloico.

—No te vas a arrepentir de esto —le dijo Earl con seriedad.

—De acuerdo. Ahora, una cosa: ¿a ustedes les dan golosinas por hacer esto?

—Sólo nos parece una buena idea.

Cramer asintió con la cabeza. Hubiera preferido el egoísmo antes que el altruismo. Pero, dadas las circunstancias, tenía que aceptar lo que viniera.

Earl, mientras tanto, estaba ocupado con su cara. Se había transformado, rejuvenecido, quitándose la barba y el pelo postizos. Estaba afeitado. Debía de tener algo más de treinta años.

—Te tomas demasiadas molestias sólo para ir a dar una vuelta —dijo Cramer.

Earl se quitó la vieja mochila de la espalda, la abrió y guardó en ella la barba y la peluca. Luego extrajo dos prendas dobladas y le entregó una a Cramer.

Cramer le echó un vistazo al contenido de la mochila y entonces se puso a mirar más detenidamente: había candelabros, monedas de oro y de plata y billetes. Parecían baratijas obtenidas en un bazar. El dinero aparentemente era auténtico.

—¿Gangas de Barrio Miseria? —preguntó.

—¡No!

—Cosas robadas, ¿eh?

.Earl sonrió con satisfacción.

—¡Diablos! —dijo Cramer—. ¡Te deben de estar buscando más que a mí! Reducidor de cosas robadas, ¿no? ¿Qué es este trapo que me diste?

—Póntelo.

Cramer tenía en sus manos una larga túnica plateada.

—Estás bromeando . .

—Es una túnica de los Enlutados.

—¿Se murió alguien?

—Se ve que hace mucho que no andas por aquí. Es una secta religiosa.

—¡Ah! ¿Sí? Y esto, ¿qué? ¿Nos hace invisibles?

—Casi. Ya verás.

Cramer se la puso.

—Nadie se mete con los Enlutados —dijo Earl.

—¿Mal aliento?

—¡Fanáticos! Siempre buscando a quien convertir.

—¿Qué preconizan?

—La negación de los bienes materiales.

Cramer se estremeció, tomó uno de los dos gorros anaranjados que Earl le extendía y se lo puso.

Earl sacó una bolsa acolchada de lavandería y guardó en ella la mochila.

Los dos hombres echaron a andar.

No había ninguna señal visible de separación entre un sector y otro. Había libre intercambio de trabajo y de mercancías y cada cual podía vivir donde quisiera. Lo único que hacía falta era dinero.

Al llegar a un lugar de calles limpias con edificios gigantescos a ambos lados, Cramer calculó que ya se hallaban en el distrito del Mercado de Oro. Pasaron al lado de dos ojos electrónicos y de tres agentes policiales, pero nadie se fijó en ellos.

—A los Enlutados no se los molesta —dijo Earl.

—Mejor que sea así —asintió Cramer. Tenía su neuroinyector debajo de la túnica larga y vaporosa.

***

Un alambrado de tres metros de altura cercaba lo que había sido el Central Park.

Caminaron por Kennedy Drive. Frente a ellos se hallaba uno de los ocho portones principales. Las calles estaban silenciosas, libres de tránsito, pues a esa hora ya no era permitido.

El poco ruido que había provenía de los sectores limítrofes: Little Spain, El distrito Black, Midville.

Todo ese lugar sería un pantano de no ser por el Gobierno Federal, pensó Cramer. La gente del Despoblado era la única que no aceptaba la distribución... ni el control que se derivaba de ella. Pero ¿dónde le veían la gracia a eso?

Pasaron debajo de una arcada.

Habían llegado al Despoblado.

—Bueno —dijo Earl—; quitémonos estas cosas. —Se las quitaron. Earl extrajo un medallón de cobre del bolsillo y se lo colgó del cuello—. Salvoconducto —dijo.

—¿Qué pasa si no lo ven?

—Se fijan muy bien antes de disparar.

Siguieron avanzando y a poco la maleza les llegó al cuello. Arboles y enredaderas por todas partes. La maleza se convirtió luego en selva: les costaba abrirse paso. Dos veces los detuvieron, pero el medallón de Earl les permitió pasar. Se acercaban a un claro.

—No es el nuestro —dijo Earl.

—¿Cuántos tienen?

—Se llaman granjas. Nadie las ha contado. Continuaron andando.

La ciudad debía de estar a kilómetros de distancia, a juzgar por lo que se notaba en ese lugar, pensó Cramer. Su olfato le decía que estaban en el campo. Y él creía en su olfato.

Se veían más luces.

Esta vez había carpas y hogueras. A la derecha corría un arroyo: de él se abastecían de agua.

Era pasada la medianoche. Sólo había unas pocas personas despiertas. Un hombre se aproximó.

—Muéstrale la medalla —le susurró Cramer. Asuntos de negocios, probablemente.

—Es tarde —dijo el hombre. Era alto y su rostro enjuto parecía de bronce al resplandor del fuego.

—¿Son los Moradores del Castillo?

Earl asintió.

—Sí —dijo el hombre—. Bueno, tengo un negocio entre manos.

—Venga mañana por la tarde.

El hombre movió la cabeza afirmativamente y se fue.

—Negocios —dijo Earl y siguieron adelante. Poco después ascendían por una colina.

Abajo podían divisar el valle, todo inundado por la luz de la Luna. Un lago angosto trazaba una línea a través de la oscuridad. Los árboles, a la izquierda formaban una masa compacta. A la derecha había más árboles y se veían unas chozas en lo que antes había sido un claro de forma oval. Una hoguera solitaria parpadeaba a lo lejos. Earl señaló:

—Territorio negro: vamos allá.

—Distintos pero iguales.

—Ajá.

—Todas las ventajas de una gran ciudad —dijo Cramer con disgusto.

Un pequeño castillo —anteriormente una estación meteorológica, señaló Earl— se erguía, en una lomita, del otro lado del claro.

—Ahí estamos nosotros —dijo.

La torre se veía plateada a la luz de la luna. Sólo faltaba un caballero de armadura.

—El lugar más elevado del Despoblado —dijo Earl.

Se dirigieron hacia él. Bordearon el lago y se encontraron con un sendero que conducía hasta el pie de la loma. Arriba estaba el castillo.

—Buena suerte —dijo Earl.

—¿Para qué?

—El Comité.

Estaban adentro.

19

—¿Por qué lo trajeron? —La chica espetó la pregunta con tono perentorio. Era pelirroja y tenía ojos verdes, y sabía ser autoritaria muy bien. No era más alta que un niño —uno cincuenta y dos— pero su exasperación la hacía parecer de mayor estatura.

El individuo corpulento que los había recibido en la entrada movió la cabeza, afirmativamente.

Tres personas más —una mujer robusta, llamada Mara, que frisaba los sesenta; un sujeto barbudo de anteojos sin armazón y el cráneo pelado, el Dr. Gelb; y un tipo flacucho, el Sr. Randolph, de ojos negros y lustrosos que relucían bajo cejas abundantes en una cara larga— parecían tener en mente la misma pregunta.

Estaban en un aposento ovalado, situado en lo alto de la torre del castillo. Las ventanas daban al parque, pero no había nada para ver. Se hallaban solemnemente sentados en unas sillas de madera de respaldo alto e incómodo, alrededor de una mesa apolillada.

—Es un rematoloico —dijo Gelb, con voz aflautada y nerviosa, mientras jugaba con una bandita elástica—. ¿Desde cuándo damos hospitalidad a los rematoloicos? ¿Qué sentido tiene arriesgarnos de esta manera?

—Tienes razón —acotó Randolph con una profunda voz de bajo. Hablaba muy lentamente, como si cada palabra valiera oro, y estaba midiendo la conveniencia de seguir explayándose— Tenemos nuestras reglas, aquí. Nuestra hospitalidad no es extensiva a los rematoloicos. Son socialmente peligrosos.

—Este no es un rematoloico cualquiera —se apresuró a decir Earl.

—Eso es cierto —dijo la pelirroja, cuyo nombre era Carol—: Eliminó a tres guardias para llegar hasta aquí.

—A tres, no. A dos. La otra era una enfermera —explicó el Dr. Gelb.

—Es una vergüenza —masculló Forman, el gordito.

—Esos no son nuestros métodos —dijo Randolph.

—¿Qué sentido tiene? —inquirió Gelb.

La mujer corpulenta clavó sus ojos castaños en Cramer.

—¿Por qué lo hizo? Es pecado quitar la vida humana.

—Pecado —agregó Forman en voz baja.

—No lo hice —dijo Cramer.

—¿Ven? —Earl intervino—. No lo hizo.

—¿Qué otra cosa puede decir? —dijo el gordo—. No se puede confiar en rematoloicos.

Continuaron así durante un buen rato. Cramer permanecía ajeno a la discusión, pero ya se estaba cansando de estar sentado mirando cómo disputaban.

—Para ser una pandilla de criminales, son bastante delicados —acotó finalmente.

—¿Criminales? ¿Criminales? ¿Cómo criminales? —prorrumpió el pequeño Dr. Gelb—. ¿Quién habla de criminales?

—Allí afuera, en la ciudad —dijo el Sr. Randoph— puede encontrar usted esos criminales.

Todos asintieron con presteza.

Cramer había dado, al parecer, con el punto débil.

—Los rematoloicos no son bien recibidos —dijo Forman.

—Explícate —dijo Gelb, dirigiéndose a Robert Earl.

El espectáculo estaba empezando a decaer. Cramer bajó la cabeza.

—Me voy —dijo—. ¿Para qué causar trastornos?

—¡Cállese! —le gritó Forman.

Cramer suspiró. Aún podía dedicarle un rato más a todo eso. No parecía prometer mucho, pero por el momento no había otra cosa en vista.

Earl daba golpes sobre la mesa a la vez que gritaba:

—El es diferente. ¿No lo saben? Es el legendario Capitán Cramer, del Quinto Batallón.

Cramer sonrió. ¡Vaya si era cierto, eso! ¿Conque ese Robert Earl era su admirador? Bueno, eso aclaraba un poco las cosas.

Earl continuó:

—Es un hombre de honor, no un cualquiera.

—Los rematoloicos no son responsables de sus actos —insistió Gelb—. ¿Qué lógica tiene el honor en este caso?

¿Ajá?, pensó Cramer.

—¿Han oído esas transmisiones de la 3D? ¿Vieron cómo les urge capturar a este hombre? —dijo Earl, con vehemencia—. No sólo es algo fuera de lo común, sino que no tiene precedentes.

Ahora estaba logrando atraer la atención del resto del Comité. Así, prosiguió hablando de las tradiciones del Despoblado; de la independencia de sus habitantes; de que siempre habían pensado por su cuenta; de que la hospitalidad del castillo debía hacerse extensiva —aunque no fuese más que por un tiempo— también a los rematoloicos. Y continuó con otras tonterías por el estilo, hasta que dio con su mejor argumento: el sistema quería aplastar a Cramer, pues estaba gastando mucho dinero para lograrlo. Cramer estaba señalado como la víctima principal, de modo que el castillo no podía rechazarlo.

Hasta Cramer vio lógica en todo eso.

Se puso de pie e interrumpió la lista de razones de Earl. Tenía las suyas propias. Estaba empezando a ver que ese grupo quería ser convencido. Su aversión al Gobierno Federal facilitaba considerablemente la tarea. Cuanto más descabellado el razonamiento, tanto mejor.

Y nada podía ser más descabellado que lo que Cramer tenía para decir. No tenía nada que perder. Pondría sus cartas sobre la mesa, o sea que les calentaría la cabeza hasta tenerlos de su lado.

Cramer comenzó a hablar y les refirió las cosas de Kenmore. Les dijo la verdad.

No era nada alegre, sino algo que esos enemigos del Gobierno Federal podían digerir. Y seguir el hilo.

Pese a todo, observó, nunca había habido una idea seria de una huida. Al menos hasta que apareció el Hombre Vacío.

Les explicó lo del Hombre Vacío.

Contó en detalle las primeras señales que le llegaron. No sabía de qué se trataba en ese entonces, salvo que podían formar parte de su síndrome rematoloico. Hasta había hablado con los psicomédicos, quienes consideraban que eran parte de su enfermedad. Cramer aceptó eso y lo sometieron a una serie de análisis para tratar de determinar cuál era la naturaleza de la enfermedad. Sin embargo, los doctores no estaban sobre la pista, pues ninguna respuesta había surgido. Cuando Gains desapareció, él había empezado a buscar sus propias respuestas. Las señales eran algo más que el producto de una mente desequilibrada; eran algo real, algo que provenía de Gains. Y a un hombre que regresaba del espacio, con una serie de señales propias, bueno, a un hombre así valía la pena investigarlo. Ese era el "trabajito" que Cramer se había propuesto hacer. Si se equivocaba por completo, nada se perdía. Si estaba acertado y Gains era algo especial, sería un asunto jugoso enlazar a ese astronauta lo antes posible.

Frunció el entrecejo en silencio, dándoles una oportunidad para pensar todo lo que había dicho.

¿Qué podían hacer al respecto?

Los rematoloicos cerebrotizan en forma cíclica, observó. A él le quedaban dos semanas. Dos semanas seguras.

¿Le ayudarían entonces a encontrar alguna pista de ese fenómeno de Gains?

Cramer se sentó: Todo estaba dicho.

Se encogió de hombros mentalmente; hasta a él mismo le había sonado a una sarta de tonterías todo lo que había dicho. Pero ése era un grupo bastante extraño.

Buscó alguna señal en sus oyentes.

¡Y la encontró!

Los ojos de todos se habían vuelto hacia él.

Ojos embelesados y chispeantes.

Ojos que trasuntaban entusiasmo y aceptación.

En el rostro de Cramer se dibujó una sonrisa de satisfacción.

El murmullo comenzó a subir de tono.

Forman estaba a su lado, palmeándole la espalda, y extendiéndole su mano carnosa.

Cramer había temido exagerar, hacer que la cosa fuese muy poco digerible. Pero no, ¡en absoluto!

Carol decía:

—El dinero es lo de menos. Tenemos dinero.

—Sé cómo cambiar los rostros —dijo Gelb—. Tengo caras de todo tipo. Es mi especialidad. Vamos a cambiar el del Capitán Cramer. Vale la pena.

Maldito cursi, pensó Cramer.

—¿Tiene hambre? —le preguntó Mara.

Tenía hambre.

Trajeron comida.

—Lo apoyaremos en todo —dijo Randolph.

Cramer comió una pata de pollo. Los demás estaban demasiado excitados para comer.

—Tenemos tarjetas —dijo el hombre gordo—. Tarjetas de todo tipo. Documentos de identidad. Le pueden abrir todas las puertas.

—Podemos hacer algo con el cabello también —dijo el Dr. Gelb—. Cabello castaño, blanco, rubio, hasta azul orquídea. ¿Cuál le gustaría?

—Rubio —respondió Cramer, mientras devoraba la ensalada de lechuga.

—El rojo es un lindo color —dijo Carol.

—Demasiado llamativo —observó Cramer.

—¿Vieron? —dijo Earl—. Lo encontré yo. Yo lo traje aquí.

Cramer dio cuenta del postre.

—¿De dónde sacaron el helado? —preguntó Cramer.

—Las granjas se autoabastecen —contestó Randolph—. Son un mundo aparte. Tenemos una heladera, abajo.

Cramer ya estaba listo.

—Adelante —dijo.

—¡Excelente! —aprobó Gelb—. Bajemos al laboratorio.

—No me sobra el tiempo. Este cambio de cara no me va dejar en cama, ¿no?

—El Dr. Gelb sabe lo que hace —dijo Carol.

—No se preocupe —dijo Gelb—. Será un hombre distinto por fuera dentro de unas horas.

—¿Unas horas?

Gelb rió.

—Esto es en serio —dijo—. Usamos quimioplásticos. Pero una vez que el molde está adherido a la piel, ya no cambia. Se requiere la combinación química adecuada para devolver las facciones originales.

—¿Qué especialidad médica tiene usted, doctor? —preguntó Cramer.

—¿Doctor? ¿Desde cuándo "doctor"? Yo soy dentista. Pero no se preocupe, joven, no le voy a extraer ninguna muela. El cambio facial se hace con computadora. ¿Ve? No va a ser tocado por manos humanas, por decir así. Sólo hay que apretar botones.

—Este Doc es un gran tipo —recalcó el gordo.

—El rubio es lindo color —dijo Carol.

—Lo tendremos otra vez con nosotros dentro de unas horas —dijo Gelb.

Bajaron juntos las escaleras.

* *

Cramer dormía.

—El Globo Azul —decía Brannon.

—¡No! —gritó Cramer.

Brannon sonrió.

Estaban en un campo árido y desolado. Briznas de hierba crecían esparcidas en la tierra seca y desgranada. Había médanos de arena alrededor de la parcela de tierra. A lo lejos, casi rozando Cl horizonte, un edificio.

Brannon se estaba riendo. Su rostro se transformaba, se derretía, se fundía nuevamente. Era el Dr. Parker.

"Está enfermo", le decía el Dr. Parker a Cramer. Cramer corría.

Tenía que llegar hasta el edificio.

El sol le quemaba y las arenas huían bajo sus pies. Un objeto oscuro flotaba encima de él.

¡Un pájaro! ¡Un pájaro gigantesco! Tropezó y la arena lo tapó. Había un batir de enormes alas.

Levantó la vista. El edificio estaba mucho más cerca de lo que él pensaba.

Kenmore.

¡No! ¡No quería ir allí!

¡Cramer!

Una voz lo interpelaba.

Abrió los ojos.

Era Carol. Cramer tenía los pies fríos, descalzo como estaba sobre el piso de piedra.

Estaban en el sótano del castillo, cerca de la escalera.

—¿Está bien?

—Sí.

—¿Qué hace acá?

—Caminaba.

Lo tomó de la mano y lo llevó de nuevo a su habitación.

Las partes habitadas del castillo estaban bajo tierra. Había un gran salón comedor, dos hileras de habitaciones individuales y una serie de cámaras especiales. El castillo era pequeño, pero habían cavado hondo para ampliarlo. El piso más bajo era de piedra. Los dos superiores, de una aleación de plástico. Toda una ciudad... casi.

—¿Hace esto a menudo? —preguntó Carol.

—¿Qué cosa?

—Caminar.

—Cuando me hace falta ejercicio.

Una vez en su cuarto, prendió las luces.

—No me acostumbro —dijo.

—¿A su nueva cara? Es muy atractiva.

Cramer sonrió. El espejo de la pared del fondo le devolvió su imagen: labios anchos y carnosos, pómulos prominentes, nariz grande y cabello rubio y ondulado. Era una cara sensual, y burlona.

—¿Lo podrá hacer? —le preguntó ella.

—¿Hallar a Gains?

—Sí.

—No sé. Voy a hacer lo posible.

—¿Y?

—Vamos a ver de qué está hecho ese hombre. Quizá de roquefort.

—¿Y después de eso, Cramer?

—Difícil saberlo.

—¿Podrá hacer algo?

—¿Por mí? No, nada.

—¡Oh, Cramer!

Se encogió de hombros.

—Ya veremos.

—Si me necesita... —dijo ella.

Cramer hizo un gesto de displicencia.

—No se preocupe —dijo.

—Trataré de no hacerlo. De veras.

20

Estaba por llover.

La eléctrica inquietud que siempre precede a una tormenta parecía saturar el aire. La humedad era algo que se podía palpar, un manto de rocío suspendido sobre las calles y los edificios. El cielo bajo, semejaba una pizarra surcada de manchas negras. El viento había comenzado a soplar desde el nordeste, del lado del Hudson, trayendo un aroma fresco a espuma salada.

Cramer se apeó de la Rueda.

El gentío de la tarde se escurría a su lado. Las estructuras relucientes y pulidas del Sector del Gobierno Federal se alzaban por encima de su cabeza. Edificios con forma de cono, rectángulos de hormigón armado, angostas torres de vidrio de cuarenta pisos y color verde esmeralda se asomaban detrás de oficinas de sesenta pisos que tenían una cuadra de largo. De un edificio a otro corrían conductos tubulares que se enroscaban entre sí en el aire.

Los tres niveles de aceras rodantes serpenteaban entre puertas y puntos de acceso. Los pilares que sostenían el gran monocarril que llegaba a las afueras de la zona, se perdían a la distancia. El cielo estaba poblado de helicópteros que subían y bajaban, como pelotas de ping-pong, en los helipuertos de las terrazas de los edificios de oficinas. Por todas partes, llenando las calles, se veían los techos rojos del sistema Electrobús de taxímetros gratuitos.

Los automóviles estaban prohibidos en ese sector, donde los únicos medios de transporte permitidos eran los micros, helicópteros, Ruedas y aceras rodantes. Era, pues, un hervidero de ruido y movimiento: una caldera.

Cramer estaba en la planta baja. tos llamativos escaparates y los lugares para comer enmarcaban las aceras fijas. Las Ruedas estaban estacionadas en fila junto al bordillo.

Se acercó a un puesto de diarios y compró el Diario del Gobierno Federal.

Su foto aún aparecía bien expuesta en la página cuatro esta vez, y Cramer pensó que ella ponía un toque de color en el monótono Diario.

Afortunadamente, ya no tenía esa cara. La lista de crímenes que le achacaban ocupaba media columna. Se estaban poniendo pesados. Habían elevado la recompensa a la suma de cinco mil dólares. Lo suficiente como para que se interesara más de uno. Los tipos parecidos a él, como los primos lejanos —altos y de espaldas anchas y pelo oscuro— tendrían bastantes problemas.

Una ráfaga de viento helado lo hizo estremecer y pensó que los del Castillo habían hecho un buen trabajo. Tenía una billetera llena de papeles que podían abrirle cualquier puerta. Una placa de Operario del Gobierno Federal, una Tarjeta de Identificación. Hasta le habían llenado el bolsillo con quinientos dólares. No podía quejarse. Y más que nada, un rostro nuevo. Sin embargo...

Se encogió de hombros y volvió a hojear la página uno.

Gains todavía suscitaba la atención. O, al menos, su ausencia.

Había desaparecido de la faz de la tierra, decían los titulares.

"Sí", pensó Cramer. "¿Quién sabe? ¿Y cómo se puede dar con un tipo en esas condiciones?"

Un poco antes había comprado una chaqueta de cuero negro, al ir a buscar su Rueda. Se subió el cierre y se abrochó el cuello. Habían empezado a caer las primeras gotas de lluvia.

A lo lejos, podía oír el estrépito de los truenos, un redoble de gigantescos tambores que bramaban desde el cielo. La gente empezó a apresurarse para guarecerse en las puertas o bajo los toldos de las tiendas. El viento arremetía contra sus piernas y formaba remolinos en el asfalto y alrededor de los edificios. El cielo se estaba oscureciendo.

Cramer cruzó la calle al trote y llegó hasta su Rueda.

Hasta ese momento no había llegado a ningún resultado. Había deambulado por todos los sectores durante la mañana, de una punta a otra de la zona, recorriendo los callejones y caminos de Little Spain, pasando por los rascacielos de la zona este del Black District y por los tugurios de la zona oeste y por Midville, con su paisaje cambiante e irregular. Lo había registrado todo, pero sin desentrañar ningún misterio.

No se había trazado un plan demasiado concreto, de modo que ahora se preguntaba si acaso lo hecho tenía algún sentido. Con todo no había nada mejor en vista. No tenía que perder la esperanza.

Era hora de seguir quemando neumáticos.

Puso el motor en marcha y empezó a andar.

Relampagueaba.

Un trueno estalló directamente sobre su cabeza. El cielo ya estaba negro. Y llegó la lluvia, un chaparrón cerrado, una espesa cortina de agua.

Se dirigió con la Rueda hacia el sur, rumbo al límite de la zona, devorando calles sombrías.

En la ciudad se había hecho de noche en pleno mediodía, y las calles estaban desiertas y el tráfico menguaba.

Corría a gran velocidad en medio de una avenida empapada, sintiendo que el viento aullaba y la lluvia le azotaba. Los relámpagos cortaban el cielo y los truenos retumbaban mientras la espuma salvaje saltaba de las ruedas. La lluvia lavaba los edificios, las autopistas y los paseos, y hacía que éstos tuviesen un aspecto más reluciente que nunca. El agua se escurría burbujeando por las alcantarillas.

Cramer, que conducía inclinado sobre el volante, escudriñando el camino que se extendía delante de él, giró hacia la izquierda y se dirigió al East River Drive. El negro monocarril brillaba encima de su cabeza. Luego tomó por la avenida, serpenteando entre coches y camiones. Los edificios, a su izquierda, cambiaban de forma y de estilo con cada kilómetro que recorría.

Ninguna señal todavía.

Maldijo en voz baja. Una lista de jugosas palabrotas. La lista de un perito.

Nadar con la Rueda no era en absoluto su propósito. Se estaba arriesgando sólo por una ocurrencia suya, pues ni siquiera estaba seguro ni había nadie para tranquilizarlo si se le empezaban a aflojar los tornillos. Nadie.

Era posible que estuviera totalmente despistado.

Empero, si no acertaba pronto, siempre podría darse por vencido y dejarlo todo. De cualquier forma, nada de esto le causaba mucha gracia.

En cuanto al tiempo, no le quedaba demasiado: una semana y media, quizá. Siempre que el síndrome estuviese correctamente calculado. Sí. Veega y Brock habían hecho bien: cuando uno se topa con un rematoloico, hay que correr lo más que se puede.

El era la prueba palpable.

Había eliminado a cuatro antes de quedarse sin candidatos.

Uno era un muchacho. Pero a los rematoloicos no les importa.

Las sutilezas se les escapan. Cuando están inspirados, nada les importa. Amenaza no era la palabra adecuada para describirlo.

Nadie había encontrado la palabra adecuada aún.

¡Qué diablos! ¡Había dejado una cálida celda para esto! Ni siquiera Kenmore lo aguantaría ahora. ¿De cuántas muertes lo habían acusado? Las suficientes. Más que suficientes para colgarlo dos veces. Y ninguna justificación que pudiera hallar podría cambiar las cosas. Los descargos de un rematoloico no servían para nada.

No le quedaba otro camino.

Tenía que seguir andando. Esperando y andando hasta que apareciera algún indicio. Esa era la única carta que tenía para jugar. Lo único que lo mantenía dentro del juego.

Dar vueltas, zigzaguear por la zona.

Ninguna guarida podría ocultar a Gains, ningún disfraz enmascararlo una vez que estuviera al alcance de las ondas.

La lluvia caía silbando y el viento arreciaba. La ruta centelleaba y la lluvia le daba en la cabeza y los hombros, haciendo que la Rueda patinara. Cramer luchaba por mantenerla en el camino. Abajo, el río se sacudía y palpitaba como tratando de hacer pedazos las riberas. Era un río negro, una criatura encrespada y revoltosa, que se lanzaba en busca de tierra seca.

La ruta doblaba a la izquierda.

Iba rápidamente hacia la zona oeste. Arriba, el monocarril pasaba como un rayo, saeta azul que se perdía en un torbellino de lluvia.

Otra vez truenos, como si un gigante estuviera pateando la tierra con furia descontrolada.

Una red de relámpagos se extendió por el cielo, cambiando como un caleidoscopio, encendiéndose y apagándose.

Era un aguacero, un torrente, un diluvio.

El agua caía desde los techos, chorreaba sobre las casas y los paseos, corría por el pavimento, rebasaba la capacidad de las alcantarillas.

El sonido de la lluvia era implacable.

Y detrás de él, algo más.

No podía decir que estuviese seguro. No era más que un leve cosquilleo, un titilar irregular.

Algo.

Ya alcanzaba a divisar, delante de él, la Zona Oeste del distrito, con su abigarrada masa de edificios, torcidos y desproporcionados, que se destacaba en las calles desparejas. Parecían malezas. Traspuesto ya ese barrio, el de los Tugurios, se encontró atravesando Midville, el monumento del distrito a la vida doméstica: trabajo duro y largas jornadas.

Si esas cosas llevaran a la bienaventuranza, pensó, este lugar seria un edén.

La edificación era de todo tipo, de todas las formas, desde la despampanantemente nueva hasta la muy antigua, en la misma cuadra, frente a frente, lado a lado. Unidades pequeñísimas de tres plantas y construcciones para un millar de familias, mercados y carros de verduras, escuelas públicas, edificios de vidrio y aluminio, andrajosos aprendices de los negocios, una de las cinco docenas de sectas y credos que pululaban en ese sector.

Siguió andando.

La ruta de la Zona Oeste brincaba debajo de él, como vivificada por las gotas de lluvia, y los brillantes charcos de agua se extendían, verdes, sobre el blanco asfalto. La espuma estallaba en el aire. Otro tren cumplía su recorrido allí arriba. Little Bohemia se hallaba donde antes estaba el Riverside Park, el parque ya no estaba. Ahora había templos, mezquitas y casas independientes. Casas de juguete, con sentido estético. Guarderías infantiles para madres que trabajan. Little Bohemia estaba decorada en tonos pasteles esa semana.

Relámpagos blancos surcaban el cielo.

Sus nervios estaban en tensión, como si alguien tañera un instrumento de cuerdas.

Cuerda tras cuerda, nota tras nota.

Las vibraciones variaban de tono y de altura, cada una con un eco inconfundible. Llamaban desde la distancia.

Casi como si gritaran su nombre.

Comenzaba a sintonizar. Lentamente.

Hubo una detonación de truenos.

Hasta él llegaban oleadas de sensaciones, como ondas hechas por una piedra arrojada al agua.

Cabalgó sobre las olas.

Había un repiqueteo en su cabeza. Un mudo tambor tocaba una callada rapsodia.

Cabalgó sobre el ritmo mudo.

Dobló a la izquierda, abandonó la ruta y tomó un atajo.

Un pulso latía. Surgía y decaía, florecía y marchitaba.

¡Era la tormenta! Las señales aumentaban con el restallar de los rayos. Una subcorriente de energía.

Cabalgó sobre los rayos.

Traspuso la zona céntrica y las viviendas quedaron atrás. Grandes fábricas y depósitos aparecieron a ambos lados. Estaba en el Complejo Laboral de la Zona Oeste, que atravesaba la parte residencial de Midville y cruzaba el límite hasta el Territorio del Gobierno Federal.

Fábricas, talleres mecánicos, laboratorios locales y del Gobierno Federal, institutos de investigación, almacenes y grandes frigoríficos colmaban el sector.

Había trabajadores de todos los sectores, allí, lugar de residencia de centenares de oficinistas y técnicos.

Casi no se veía el cielo por los gigantescos edificios. Cramer entró en el nivel bajo.

Tres niveles de aceras rodantes continuaban su interminable marcha por encima de él. Había puentes angostos de una acera a la otra, y sobre las construcciones más bajas se entrecruzaban cables metálicos aéreos.

Muy poca lluvia llegaba al nivel más bajo. Los aparatos de arriba hacían de escudo. Pero el golpeteo del agua no había cesado. Estaba un poco amortiguado, pero no demasiado lejano. Un olor a sustancias químicas flotaba en el aire, mezcla de aceite, plástico y combustibles. Ráfagas de aire helado salían de los frigoríficos seguidas de las oleadas abrasadoras de los sistemas de escape de las fábricas.

Las calles estaban atestadas. El trabajo raras veces se detenía, allí. La actividad era continua, día y noche. El rugir de los motores nunca cesaba: .Las empresas de transporte jamás descansaban.

Una franja de asfalto se extendía bajo sus ruedas y se prolongaba hasta perderse a lo lejos. Cientos de desvíos y calles laterales salían serpenteando de todas partes en todas direcciones.

Se estaba acercando.

Ya no tenía que esforzarse por seguir el rastro. La Rueda seguía, guiada por sus manos mecánicamente, automáticamente.

Más adelante había un desvío, una calle angosta. Ascendió por una rampa hasta el segundo nivel. Estaba más mojado, allí. Una tenue espuma y gruesas gotas corrían por las paredes de los altos edificios.

Las partes visibles de cielo aún estaban negras. Los intervalos entre los truenos eran más largos ahora, y éstos sonaban más lejanos. La tormenta se estaba alejando.

Alrededor de él, la neblina y el vapor estaban ascendiendo. A través de ellos podía ver el edificio: un almacén de paredes ovales de plástico, desprovistas de ventanas, de un color verde apagado.

Una rampa conducía directamente a tina entrada y descendía más allá de la planta baja.

A ambos lados había paredes.

La oscuridad aumentaba.

En las paredes de plástico, los paneles fosforescentes trazaban largas estrías horizontales.

La lluvia y los truenos se extinguieron.

Un techo alto sobresalía encima de su cabeza, mientras él proseguía su marcha hacia abajo.

Había señales por todos lados, cosas que vivían, que respiraban y que parecían golpearle las sienes, cegarlo.

La playa de estacionamiento.

Se dirigió hacia una hilera de Ruedas, pasando los camiones y las Burbujas, y se detuvo en un pequeño espacio.

Apagó el motor.

Un silencio repentino lo envolvió.

Una flecha luminosa señalaba las rampas que llevaban a los niveles superiores. Había estado sudando para nada. El trabajo había resultado fácil: un poco más, apenas, de la mitad del día, y el asunto ya empezaba a dar frutos.

Cramer abrió la cremallera de los bolsillos de su chaqueta: en uno había un neuroinyector, en el otro un láser. Podía tomar cualquiera de las dos armas en menos de un segundo. Estaba listo.

21

Descendió del ascensor en el segundo piso.

Un cartel decía: "Area de Almacenaje 3".

Una flecha apuntaba hacia la derecha. La siguió.

Las pesadas puertas de bronce estaban al final de los pasillos. El neuroinyector estaba en su mano, el dedo en el disparador. Se movía como el cazador que se interna en la guarida de su presa. Aquello era la jungla.

Parecía estar sumergido en un mar tumultuoso. Tenía los cabellos erizados y sentía un escozor en la piel. Los oídos le zumbaban, tenía la vista nublada y las paredes y el suelo ondulaban y cedían ante sus ojos.

Parpadeó, pero no pudo recuperar la perspectiva normal. "Está aquí", pensó Cramer.

Estaba empapado, pero no por la lluvia: estaba calado hasta los huesos de sudor, y le rechinaban los dientes. Su cara tema la expresión de una calavera y los ojos le brillaban con un destello de locura.

Se quedó escuchando durante un instante antes de trasponer las puertas de bronce, pero sólo percibió movimientos leves.

De un puntapié abrió las puertas y entró agachado.

Era una sala amplia, de paredes amarillas, llena de tablas y cajones apilados. Los paneles fosforescentes cubrían el techo. En el otro rincón había una polea sobre rieles, cargada y lista para ser enviada afuera, enganchada a un carro de carga. Unos hombres se volvieron hacia él, boquiabiertos y pálidos. ¿Qué ocurría?

Los hombres desenfundaron sus armas.

Cramer se echó al suelo al tiempo que un láser devoraba trozos de pared en el lugar donde había estado su cabeza un instante antes.

Dos cayeron bajo la descarga de su neuroinyector.

La polea se estaba moviendo.

Los hombres andaban agachados sobre las cajas y cajones para tratar de alcanzarlo. Los lásers zumbaban, chamuscaban.

Cramer se arrastró de caja en caja.

Un hombre obeso le salió al paso. Con los ojos desorbitados, mirando fijamente, su láser cortó una lírica humeante en el piso y partió tres cajas por la mitad. Cramer se apartó y se agazapó detrás de una tubería que corría paralela al muro sur.

El gordo, desesperado, lo perseguía.

Cramer apuntó una descarga, y el gordito tropezó y cayó.

La polea ya no estaba, había desaparecido por la rampa.

Cinco hombres retrocedieron hacia la salida de emergencia, próxima a la rampa.

Dos más le disparaban, manteniéndolo a raya.

Sabía que iba a haber tropiezos, pero no de esa magnitud ni de ese tipo, pues aquellos sujetos habían reaccionado instantáneamente, recurriendo a sus pistolas apenas él había traspuesto la puerta.

Suponía que el factor sorpresa tendría que estar de su lado. Un hombre corpulento dio un salto y empezó a brincar sobre

los cajones. Otro avanzó corriendo por un pasillo que quedaba entre las hileras de cajas.

Cramer se movió, se internó entre unos embalajes de madera, y se deslizó por encima de unos envases de cartón.

Los dos hombres estaban al descubierto. Había algo raro en eso. Cramer observó con el ceño fruncido y los ojos desconcertados. Los dos tipos permanecían meciéndose suavemente con la indecisión dibujada en sus rostros.

No me pueden encontrar, pensó Cramer. Se quedaron tiesos. Ya no se movían más. Como relojes sin cuerda, sus manos

inútiles pendían a sus costados.

Cramer asomó la cabeza por encima de una caja e hizo un chasquido.

Los dos lo ignoraron.

Salió a un pasillo.

Se aproximó al más cercano, el tipo corpulento.

Este lo miraba.

Cramer se paró frente a él.

Nada.

Lo tocó.

Nada.

Ambos estaban fuera de combate, petrificados.

Revisó sus bolsillos.

El gordito que estaba tendido en el suelo era algo así como el vicepresidente del depósito. El grandote era un embalador; y su compañero que tenía la vista clavada en el techo como un tonto, era un despachante. Todos trabajaban en ese sitio.

Pero, ¿dónde estaba Gains?

En la refriega se había olvidado de Gains. ¿Olvidado?

Lo habían desviado de su propósito. El que jugara a los indios y vaqueros con esos tres esbirros había tenido el objeto de detenerlo o, por lo menos, de mantenerlo ocupado mientras los demás desaparecían.

No sabían quién era, pero tampoco les había importado. Sea lo que fuere lo que hubiesen querido hacer en ese lugar, no les faltaba mucho para terminarlo.

Pero todavía tenía algo con qué seguir: adentro, la agitación había disminuido, se había apagado como una llama en un mechero de gas. Las señales, antes tan potentes, tan perentorias, habían desaparecido, casi como si se hubiesen evaporado.

Casi. Pero no del todo.

Todavía quedaba un rastro.

Cramer se dirigió a la salida.

Las escaleras, el primer piso; después, el vestíbulo.

La primera planta baja. Luego dos niveles inferiores más.

Una última puerta se cerró detrás de él. Estaba otra vez en el garaje.

Los vehículos estacionados, fila tras fila, estaban como a la espera. El metal y el plástico brillaban.

Pero nada más que eso.

¿La pista?

Todavía allí, apenas.

¿Cuánto duraría?

La Rueda se sacudió y enseguida se lanzó hacia la rampa de salida. Las paredes y las luces se borroneaban al pasar.

La calle estaba de un color gris opaco. Por un momento ,los niveles superiores aparecieron como espesas telarañas ante los ojos deslumbrados de Cramer.

Había dejado de llover.

Un viento fuerte se llevaba los negros copos de las nubes y el cielo estaba salpicado de gris y blanco. Aún no había azul. La gente había vuelto a todos los niveles, y en los puentes y paseos el movimiento era febril.

Cramer aminoró la marcha.

¿Hacia dónde, ahora?

Apagó el motor y se dejó llevar por el envión.

Los micros, los camiones, las Ruedas y las brillantes Burbujas tocaban bocina o campana, maniobraban para adelantarse a ese lento obstáculo que se interponía en su camino y luego proseguían la marcha velozmente. Por las calles, vacías un momento antes, los vehículos se atascaban como la basura en el sistema de residuos de los Tugurios.

Algo tiró de él.

El Sur.

Tenía que ir hacia el Sur.

Ya en esa dirección, le imprimió más potencia a la Rueda.

"Ni siquiera pude ver a ese desgraciado: salió al escape", pensó.

Giró hacia el Este.

El tráfico se agolpaba en torno de él. Se dirigía hacia el Centro del Gobierno Federal, que estaba más adelante. Ya se podía divisar el edificio, cuyo tamaño y volumen aumentaban, elevándose hacia las nubes.

Ahora, entre éstas había claros y por ellos se filtraban haces de luz que ponían al descubierto, a intervalos, el color azul del cielo.

Y el Centro del Gobierno Federal reflejaba la luz como un pulido espejo.

Gains estaba allí dentro, en alguna parte, en aquella confusión que era el Gobierno Federal.

Cramer lo iba a extirpar como a una muela cariada.

22

—No se puede entrar ahí, señor. —La mujer pequeña, de cabello oscuro, que estaba sentada detrás del escritorio, era inexorable.

Cramer mostró su placa.

La mujer cambió de parecer y apretó un botón. Unas puertas corredizas se abrieron.

Cramer entró sin cambiar una palabra más.

Si bien se había secado en el trayecto hasta allí, aún le quedaban algunos vestigios de la lluvia, pues estaba muy desaliñado. Además, ¿qué operario del Gobierno Federal usaba chaqueta de cuero? Le echó un vistazo a esa placa dorada que había sacado automáticamente y que era una de esas ayuditas que aquella buena gente del castillo le había proporcionado tan gentilmente.

El ascensor lo llevaba hacia arriba.

... bip... bip...bip...

Ahora era eso: un ruido tonto dentro de su cabeza.

Pasó por el octavo piso, y cuando las sensaciones se tornaron un poco menos notorias, apretó rápidamente el botón para volver hacia abajo.

Descendió en el octavo.

Una figura de delantal blanco se le aproximó, presurosa, por el vestíbulo.

Era natural, pues el Laboratorio XXI de Investigaciones del Gobierno Federal tendría figuras de delantal blanco.

—¿Sí? —preguntó solícito el hombre.

Era evidente que ese joven, de poco más de veinte años, quería serle útil. La placa volvió a aparecer.

El joven la miró embobado.

Esa sí que era una placa, pensó Cramer.

El muchacho tragó saliva y meneó la cabeza.

—¿A quién desea ver, señor?

Cramer metió la mano despreocupadamente en el bolsillo de su chaqueta, el que contenía el láser.

—Ya veremos —dijo—. ¿Quién eres tú?

—Marcel Quiggly.

—Ajá. ¿Y tu trabajo?

—Asistente técnico de laboratorio.

—¿Conoces la distribución de las cosas que hay acá, Marcel?

—Creo que si.

—Bien, Marcel; ahora me vas a acompañar.

Desconcertado, el asistente de laboratorio lo siguió.

Cramer caminaba parsimoniosamente por el pasillo.

—¿Eres portero, también? —preguntó.

—A veces.

—¿Hoy? ¿Esta tarde?

El joven asintió.

—¿Suena un timbre, o algo? —preguntó Cramer—. ¿Cómo supiste que yo subía?

—Se enciende una luz cuando el ascensor se detiene en este piso.

—Hum.. . ¿Pasó alguien por aquí durante la última media hora? ¿Alguna persona que no hayas visto antes..., algún desconocido?

—Nada que se le parezca, señor.

—¿De modo que no? Pero, en general, ¿no vino nadie durante la ultima media hora?

—El Dr. Nikke..., la señorita Bolesome..., el Dr. Avory. Creo que nadie más.

—¿Cuánto tiempo estuvieron afuera? ¿Casi todo el día, unas horas? ¿Qué te parece, Marcel?

—No mucho tiempo. El Dr. Nikke y la señorita Bolesome fueron a comer algo juntos, creo. El Dr. Avory se ausentó unos veinte minutos. ¿Por qué? ¿Pasa algo malo?

—Es posible —dijo.

Y pensó: "Debe de haber subido de alguna otra forma

Los dos hombres atravesaron una especie de laboratorio, suscitando algunas miradas indiferentes, y pasaron de largo.

Estaban en otro vestíbulo, idéntico al anterior.

—¿Adónde vamos? —preguntó el asistente.

—No sé.

—Mire, yo no puedo dejar mi escritorio mucho tiempo.

—No te preocupes por eso —le dijo Cramer.

Llegaron hasta una puerta que decía "Laboratorio 4".

—¿Qué hay allí dentro? —preguntó Cramer.

Su guía no lo sabía.

—Es la sección del Dr. Klausner.

"La sección del Dr. Klausner está enviando señales a troche y moche", pensó Cramer. Bueno, de una manera o de otra descubriría cuál era la partida.

Estaba seguro de que la pandilla del almacén no lo había visto bien, de modo que abrigaba la esperanza de que ellos no se imaginaran ni remotamente que alguien tuviera los medios como para rastrearlos hasta allí. Le convenía, pues, acabar de una vez por todas.

Dos hombres se volvieron cuando entró.

Uno era de poca estatura, rechoncho, con una barbita a lo Van Dyck. Llevaba unos anteojos muy grandes y gruesos. El Otro era un sujeto alto y delgado. de melena pelirroja bastante larga.

Ambos usaban delantales blancos, pero ninguno se parecía a Gains.

—Operario del Gobierno Federal —explicó Marcel.

Esa explicación no les decía mucho, pero Cramer no la amplió. Cruzó enérgicamente la habitación, en la que sólo había algunos escritorios y archivos, y una vez en la puerta del otro extremo, la abrió. Esa pieza, de mayor tamaño y más iluminada, tenía dos ventanas que dejaban entrar la luz. Estaba poco menos que vacía, de suerte que casi no había ningún sitio donde esconderse. Tampoco había otras puertas y sólo se veía un aparato sobre una mesa de trabajo. Tenía un diámetro de aproximadamente un metro.

—El Magnogramitador —dijo el alto pelirrojo a las espaldas de Cramer—. Un notable dispositivo.

Cramer suspiró. La pequeña máquina emitía un sonido y se veía una línea azul.

Marcel se retiró.

—Conque el Gobierno Federal se interesa por nuestro aparato —dijo el Dr. Klausner, que era el más bajo de los dos.

El pelirrojo era el Profesor Tellfax, y al parecer ambos eran los creadores del "artefacto".

—¿Qué es lo que hace?

—Debe saber que hay un informe en los archivos —declaró Tellfax—. Entregamos un informe por trimestre. Todos tienen que hacerlo.

—¿Acaso no está enterado de nuestros informes? —preguntó Klausner.

Estaban mirando su chaqueta de cuero con curiosidad.

Cramer miró otra vez el aparato. Ahí estaba. Lo que había venido a buscar tan afanosamente. Una mísera máquina. Nada de Gains, nada de pistoleros, nada de nada.

Eso le tiraría abajo los esquemas inmediatamente.

Gains era algo que superaba sus posibilidades y que se salía con la suya en todo. ¿Cazarlo? Cramer ni siquiera había logrado verlo. Lo único que había hallado era esa máquina.

Contrariado, hurgó en su bolsillo y extrajo la placa y la tarjeta de identificación. Los dos científicos inspeccionaron los documentos.

—Operario especial —dijo Klausner—. ¿Así que no está en el Departamento de Investigaciones?

Cramer admitió que no.

—¿Ah no? —dijo Klausner.

—Bien —agregó Tellfax.

—¿Y? —preguntó Cramer.

Los otros estaban confundidos, lo cual era un buen comienzo, al menos.

En un mundo de dependencias y departamentos interconectados, había sobrados motivos para sentirse confundido. El río de billetes del Gobierno Federal atravesaba muchos afluentes y ramales. Nunca se sabía con certeza quién sería el siguiente en interesarse por lo que uno estaba haciendo.

—Hábleme acerca de este aparato —dijo Cramer.

—Pues bien —empezó Klausner, mientras se acariciaba la barba—. Principalmente, tiene por objeto graficar ondas magnéticas.

—Así es —dijo Tellfax—. Eso es, precisamente. Bien expresado.

Ambos sonrieron satisfechos.

—Ahí lo tiene —dijo Klausner.

—En resumidas cuentas —añadió Tellfax.

—Y ¿con qué departamento trabaja usted, señor? —preguntó Klausner.

—Investigaciones especiales.

—¡Caramba! —exclamó Klausner.

—¿Qué tenemos de especial nosotros? —preguntó Tellfax, agregando un ji, ji.

—El aparato.

—Claro —dijo Klausner.

—Naturalmente —asintió Tellfax enérgicamente.

—¿Qué pasa con nuestro aparato? —inquirió Klausner.

—Eso es lo que estamos tratando de averiguar.

El Dr. Klausner no podía más que estar de acuerdo con eso.

—Cuéntenme algo más acerca de esas ondas magnéticas suyas, caballeros —insistió Cramer.

—Nuestras, no —dijo Tellfax.

—¡Caramba! ¡No! —corroboró Klausner—. Nuestras, no. Del universo, mi querido amigo.

Tellfax comenzó a dar una explicación:

—Vea Ud.: desde un confín del universo hasta el otro, hay ondas —ondas magnéticas— que viajan, viajan..., viajan... Pero, ¿a dónde? ¿Cómo? Una de las cosas que quizá se puedan aprender con este estudio sea la naturaleza del universo.

—Así es —intervino el científico barbudo—. ¿Lo entiende, señor?

Cramer confesó que todo eso era nuevo para él.

—Es lógico —dijo Klausner—. Vivimos en una época de especialización. Diversificación.

—Ignorancia general —agregó el científico pelirrojo.

—De todas formas, señor... ¡Dios mío! Ni siquiera sé su nombre.

—Green.

—Bien, señor Green —continuó Klausner—. Hace tiempo que la ciencia se pregunta si vivimos en un universo que se dilata o que se contrae. O si, acaso, no será como un yoyo, esto es, que a veces se expande y a veces se contrae. A lo largo de billones de años, por supuesto, señor Green. No hay por qué alarmarse. Je, je. El registro de esas ondas magnéticas podría contribuir mucho a la solución de la incógnita.

Cramer miró a los dos científicos y éstos le devolvieron la mirada.

—¿Y bien, señor Green? —dijo Klausner—. Espero que con esto haya quedado todo aclarado.

Cramer suspiró.

—¿Qué es ese ruido, ese bip-bip?

—¿Qué cosa? —preguntó el Dr. Tellfax.

—Bip-bip —dijo Cramer.

—¿Bip-bip? —repitió el Dr. Klausner.

—Precisamente. O algo parecido.

—Este..., bueno —tartamudeó el Dr. Klausner—. Eso sí que es raro. —Se quitó los anteojos y empezó a limpiarlos—. Asombroso, diría yo.

—Estoy perplejo... Realmente no entiendo cómo trabajan ustedes —dijo el Dr. Tellfax.

—Tenemos nuestros secretos —respondió Cramer alegremente.

—Pero ¿Cómo lo supo? —preguntó Klausner.

—Bip-bip —dijo Cramer.

—¿Sí? ¡Caramba!

—Sólo es cuestión de tiempo, ¿sabe? —dijo Tellfax—, hasta que resolvamos el asunto. ¿Bip-bip, dice?

—¿Así es cómo lo captan ustedes, señor Green? ¿Bip-bip? ¡Caramba! Ese problema surgió durante la última semana. Siguen muy de cerca ustedes, ¿no? Cuidan cada centavo, me imagino, je, je.

—Y ¿qué conclusión sacan de ese sonido, caballeros?

—Bueno, no es un sonido —dijo Klausner.

—No exactamente —añadió Tellfax—. Es algún tipo de perturbación. Pero le aseguro que los fondos no fueron malgastados. Hay ciertas cosas que son inevitables. Un defecto en alguna parte. Eso es todo.

—Investigaciones especiales —suspiró Klausner—. No se les escapa nada a ustedes, ¿verdad? Tratamos de mantener este asunto en secreto. Punto en boca, ¿sabe? Esperábamos tenerlo ya aclarado. Por supuesto que comprendemos la necesidad imperiosa de reducir —más aún, de eliminar totalmente— todo gasto científico innecesario. No me cabe duda, señor Green, de que usted ya sabe que el Dr. Tellfax y yo fuimos de los primeros en firmar el Juramento Antigasto.

—De los primeros —corroboró Tellfax.

—Pero esto no puede realmente llamarse derroche, ¿no es cierto? Hemos investigado repetidamente y, por lo que parece, el Magnogramitador funciona a la perfección. La perturbación. con toda certeza, viene del exterior.

—Algo, allí afuera, está interceptando nuestro Magnogramitador —dijo Tellfax—. Algo hay que interfiere. Al menos, eso es lo que sospechamos.

—Estamos trabajando en eso. Tratando de eliminar la perturbación. ¡Si pudiéramos saber de qué se trata! ¿Sabe... ?

—¿Tienen alguna pista? —preguntó Cramer.

Los dos se encogieron de hombros al mismo tiempo.

—¿Podrían provenir del espacio? —preguntó Cramer.

—Posiblemente —dijo Klausner.

—En la Tierra. ¿Hasta en este sector?

Klausner frunció el ceño.

—Existe la posibilidad. Nosotros recibimos sólo las interferencias. En nuestra gráfica aparecen como señales aisladas. Se podrían llamar garabatos.

—Estamos equipados para llegar hasta los límites del universo. Lo podemos rastrear y medir. Pero con cualquier cosa más cercana... —concluyó Tellfax, encogiéndose de hombros.

Cramer les dio una fecha.

Los hombres asintieron, incómodos: era cuando todo había comenzado.

El día del regreso de Gains.

Había encontrado a otro testigo, pero uno que solamente tenía orejas para oír y carecía de boca. Una nueva evidencia a su favor. Una confirmación de su cordura —de lo que restaba de ella—, pero que ninguna corte aceptaría jamás.

—Les voy a pedir ayuda, caballeros.

—Con mucho gusto —aceptó Klausner—. Siempre hemos cooperado con las autoridades del Gobierno Federal. Tenemos por costumbre colaborar cada vez que podemos. La solidaridad ante todo, como dicen.

Cramer no lo dudaba.

Aun antes de la Gran Explosión, el Gobierno Federal mantenía una estrecha vigilancia sobre las investigaciones. No convenía que ningún grupo, sector o comunidad se apareciera con alguna idea que pudiera ser peligrosa. Nadie quería eso. En teoría, el Gobierno Federal era una dependencia de coordinación y financiación. En la práctica, llevaba la batuta. Nadie elegía ya al Gobierno Federal, sólo existían elecciones en el plano de la comunidad, de acuerdo con las leyes en vigencia en cada sector autónomo. El Gobierno Federal había empezado como una burocracia asalariada, elegida por un congreso de representantes de cada sector. De eso hacía mucho tiempo.

El poder gravitaba hacia donde estaba el dinero. El Distrito de Nueva York estaba integrado por seis sectores "iguales pero independientes". Sin embargo, un sector predominaba. El Distrito del Mercado de Oro tenía el dinero; poseía las tiendas, las fábricas, las acciones, y le daba trabajo a los otros sectores. Su influencia en la política local en la Isla de Manhattan era inmensa. Casi todos los directivos del Gobierno Federal en la zona tenían vinculación con el Mercado de Oro. Y era su bolsillo el que más sufría cuando los impuestos se aumentaban para financiar la protección contra amenazas del extranjero.

Las instalaciones de defensa y las industrias aliadas —y no eran pocas las que había— desbordaban con las ganancias. Todos trabajaban y el dinero se escurría inclusive hacia los sectores más indigentes. En última instancia, sólo había un patrón obeso; el Gobierno Federal.

Algunos hombres, como Klausner y Tellfax, necesitaban del dinero del Gobierno Federal para llevar a cabo sus investigaciones, lo mismo que todos los científicos. Y no. había otro lugar a dónde recurrir. Cramer pensó: "Podría haber apostado hasta el último centavo a que estos dos tipos iban a decir la solidaridad ante todo".

—¿En qué podemos ayudar? —quiso saber Tellfax.

—Este aparato está funcionando ahora, a toda potencia, ¿no?

—Exactamente —Klausner asintió con la cabeza.

—Bien —dijo Cramer—. Apáguenlo.

—¿Desconectarlo...? Pero, el proyecto... —empezó a balbucear Tellfax.

—Pero está todo paralizado, de todas maneras... con garabatos, dijo usted.

—Eso es cierto —intervino Klausner—, pero estamos tratando de corregir el defecto.

—No van a poder hacerlo —dijo Cramer.

—Nuestro permiso estipula que controlemos continuamente las ondas magnéticas —dijo Klausner, y se encogió de hombros—. Con qué autorización...

—Con la mía —interrumpió Cramer.

—¿La suya?

—Y la del organismo que represento. El Gobierno Federal es una gran familia feliz. Nadie habla de suspenderles el permiso. Este aparato registra esos "garabatos" y los envía nuevamente por todas partes. Está funcionando como un receptor y "amplificador".

—Increíble —murmuró Klausner.

—Las ondas están obstruyendo a todo el mundo y aparecen en todo tipo de equipo sensible —"y en especial en mi cerebro", pensó Cramer—. ¿Entienden el inconveniente?

Ambos asintieron.

—Estamos tratando de rastrear esas interferencias, pero el aparato de ustedes continuamente nos confunde. Por eso estoy aquí.

—No veo ninguna dificultad —dijo Klausner—. Simplemente apagaremos el aparato.

—Eso es lo que tenía en mente —dijo Cramer.

—Por supuesto —agregó Tellfax.

Klausner pasó a la otra habitación y desconectó un enchufe. Hubo una repentina ausencia en la mente de Cramer. Esperó a que algo tomara su lugar. Algún eco más distante de Gains. Pero no había nada.

—Ahí está —dijo el Dr. Klausner—. Todo arreglado.

—Perfectamente. Ahora, caballeros, el segundo paso: quiero que se pongan a trabajar en un rastreador direccional. Algo que pueda llegar a la fuente de esas ondas. ¿Creen que podrán hacerlo?

En la expresión de ambos se reflejó la duda.

—No es nada sencillo —dijo Klausner.

—Sumamente problemático —añadió Tellfax.

—No me cabe duda —admitió Cramer—. De cualquier forma, inténtenlo. Usen todos los fondos que necesiten: corren por cuenta del Gobierno Federal. Voy a pasar de vez en cuando.

—Haremos lo posible —dijo Klausner.

—No pido más que eso —replicó Cramer.

* * *

Empezó a andar.

Algunos sectores de azul se entreveían en el cielo. Las nubes desaparecían velozmente. El viento traía el rocío salado del mar. Las calles estaban limpias y frescas. Las unidades de succión absorbían suciedad y residuos y los arrojaban a los incineradores subterráneos. Muchos de los edificios se autolustraban. El sector del Gobierno Federal resplandecía.

Escaló una rampa hasta el nivel uno y, luego, al dos, y se encaminó por los puentes de plástico.

No se sentía demasiado fatigado, pero tampoco muy bien. Todavía no se había encontrado con nada concreto y ya las ideas se le estaban acabando.

Iba a llevarle tiempo lograr algo, ya lo estaba viendo. Tendría que buscar por todas partes, tal vez, inclusive, esperar a que llegara otra tormenta.

Se preguntó qué habría estado haciendo Gains en aquel depósito.

Tendría que averiguarlo.

23

El gerente del depósito, Karl Grusner, tenía aspecto de preocupado.

—Hank y Surí son empleados nuestros desde hace años —decía—. Y también Barny y Scott. Pero éstos se fueron.

—¿Y qué pasa con el otro..., ese tal Lyle? —preguntó Cramer.

—Es nuevo, pero vino con muchas recomendaciones.

Estaban en la oficina del gerente.

Cramer había llegado sin previo aviso. La placa había dado resultados. Grusner no perdió el tiempo en averiguar cómo el Gobierno Federal se había enterado del robo, sino que supuso, lógicamente, que el lugar estaba vigilado, cosa que se hacía con frecuencia.

—¿Alguna pista? —preguntó.

—Aún no.

Respiró hondo.

—Lo suponía. Dígame algo más sobre esos empleados suyos.

Grusner contó sus historias, sus virtudes y sus defectos. No había nada de interés para Cramer. Un joven entró en la oficina.

Le entregó al gerente un papel y se retiró.

—El inventario —dijo Grusner.

Era una lista de equipos electrónicos.

—¿Significa algo? —preguntó Cramer.

—Así, solo, no. Que me cuelguen si sé para qué puede servir esto. No vale mucho. Sólo son chucherías, en realidad.

Hank, Suri y Lyle estaban hospitalizados. Habían vuelto en sí, pero no recordaban nada. Barny y Scott habían desaparecido.

—Ya volverán —dijo Cramer—. No recordarán nada.

—¿Cómo lo sabe?

—Me lo dice mi intuición.

* * *

Estaba oscureciendo cuando Cramer volvió a la calle.

Aparentemente, Gains había agregado otra hazaña a su creciente lista: podía controlar a los hombres.

24

Fue Carol, y no Gelb, quien acudió a la cita bajo el farol.

Había estacionado la Rueda en Barrio Miseria y caminado el resto del trayecto. La noche ya había caído. En el Distrito del Mercado de Oro, las calles estaban vacías. La actividad continuaba detrás de las paredes pulidas y levemente brillantes de las viviendas. Los túneles subterráneos se comunicaban unos con otros.

Afuera, la calle estaba desierta. Ningún sonido se filtraba a través de las paredes de los rascacielos, aislados especialmente para evitar la contaminación y equipados con su propio ambiente. Las ventanas estaban selladas.

La chica se materializó en la oscuridad y lo tomó del brazo.

—¡Vamos, de prisa! —dijo en voz baja.

—¿Dónde está Gelb?

—¡Vamos! —dijo, y emprendieron la marcha en dirección opuesta al Despoblado—. Hubo problemas. Un allanamiento.

—¿El Gobierno Federal?

Asintió con la cabeza.

—¿Dentro del Despoblado?

—No sucede muy a menudo. Debe de haber un buen motivo.

—¿Yo?

—Buscaban algo..., o a alguien. La orden era por sospecha general.

—¿Con eso entraron?

—Cayeron del cielo, una invasión de helicópteros. No hubo ninguna advertencia previa. Estaban detrás de algo, esta vez; algo más que objetos robados. En tal caso nos habrían avisado con altavoces. Eso es lo que suelen hacer: dar aviso, antes, a uno. No quieren tener problemas, tampoco. Después de todo, sólo es un asunto de confiscación. Se llevan las cosas de vuelta, eso es todo. Pero esto...

—¿Fue algo especial?

—No eran solamente agentes del Gobierno Federal, Cramer: eran del ejército.

—Mis viejos camaradas... ¿Qué pasa ahora en el castillo?

—Algunos se escaparon por los túneles.

—¿Cómo es que al Gobierno Federal se le pasó eso por alto?

—No lo saben todo.

—Bueno, eso es algo, al menos. ¿Está allí todavía Gelb?

—Sí. Con casi todo el Comité. Juzgaron mejor quedarse... para hacer negociaciones, si fuera necesario. Para defender el castillo. Es nuestro, ¿sabes? Van a tener que hacer algo más que allanarlo para echarnos de allí.

—¿Y eso les van a decir tus amigos, eh? Bueno, les deseo buena suerte. Pero sigue contando. ¿Qué va a pasar cuando empiecen a preguntar por mí?

—Es posible que lo hagan.

—Bien. Pero, ¿y si lo hacen?

—La granja tiene su código.

—¿Y eso me incluye a mí también?

—Sí..., me imagino que sí...

—Pero no estás segura.

—¡Oh, Cramer.. . ! Simplemente no hubo tiempo para arreglar todo eso. Sucedió tan rápido.

—¿Cuándo deciden entonces?

—Posiblemente no sea necesario hacerlo, Cramer; quizás sea algo totalmente diferente. Los van a interrogar —el Comité es muy listo, está al cabo de todo, créeme— para ver cómo es la cosa, qué gravedad puede tener.

—Verlo desde todos los ángulos.

—Eso es.

—Sí; solamente que yo soy un desconocido para los tuyos, no uno de ellos. Si las cartas vinieran mal barajadas, les convendría deshacerse de mí, ¿no es así?

—No delatamos a los amigos.

—Conque ahora soy un amiguito, ¿eh?

—Se te dio hospitalidad en la granja, Cramer; y eso de algo vale.

Habían llegado a las afueras del Mercado de Oro. Había más bullicio ahora. También los olores empezaban a ser distintos. Había luces más adelante. Barrio Miseria.

—Volvemos ahí, ¿eh? —dijo Cramer.

—Es lo más seguro.

Cramer suspiró.

—¿Tienes algún lugar en mente?

—Espero que si.

—¿Tus amigos del castillo lo conocen?

—Todavía estás preocupado .

—Mira, encanto, aun con las mejores intenciones, no todo el mundo se queda callado cuando lo someten a un interrogatorio, ¿entiendes? Tus compañeros saben qué cara tengo ahora, parte de lo que pienso hacer y cómo pienso hacerlo. Si alguien no aguanta y canta, significa que ya estoy fuera de juego. No quiero ser ingrato: aprecio lo que hicieron por mí. ¡Diablos! ¡Sí que hubiera estado perdido sin ustedes! Pero tengo que concluir este asunto. No puedo arriesgarme, ¿sabes, Carol?

Le tomó la mano.

—Nadie sabe adónde vamos. Nadie puede encontrarnos. ¿Está bien ahora?

Cramer sonrió.

—Está bien —dijo.

* * *

Los edificios estaban ladeados y parecía que se apoyaban unos en otros como ancianos decrépitos. Algunas de las casas eran de madera y piedra. Otras, de material plástico. No había dos que se parecieran.

Esperó.

La chica había entrado. Al rato volvió.

—Nada, acá. Sigamos andando.

Atravesaron un laberinto de paseos y callejuelas. Siguieron caminando.

—¿Qué pasó?

—No sé. El hombre que estaba allí dijo que no tenía lugar.

—¿Un amigo?

—Un conocido por asuntos de negocios.

—¿No te estaría mintiendo?

—Eso nunca se sabe. La noticia ya puede haberse difundido.

—¿Tan pronto?

—No sé. Es algo propio de ti, Cramer: los problemas parecen seguirte de cerca.

—¿Preocupada?

—No.

—¿Quieres que desaparezca?

—No.

—Sólo tienes que pedirlo.

—Sé lo que hago. No va a haber dificultades. Hay otros sitios donde ir. Sitios seguros. Puedes tomarme la mano.

—Está fría.

—Tú te encargarás de eso.

—De acuerdo.

* * *

Era el sector más viejo de Barrio Miseria, cerca del puerto, donde sólo había viviendas. Las pequeñas casuchas de lata pululaban junto con precarias cabañas de plástico, en lo que en otra época había sido un hermoso paisaje. Los rascacielos se alzaban entre los tugurios, negros después de años de polvo y hollín, y en los marcos de hormigón se abrían enormes brechas. Gran cantidad de ventanas estaban rotas, y a falta de vidrio las habían tapado con madera. Adentro, en aquellos departamentos de otros tiempos, de tamaño mediano y bajo costo, se habían introducido divisiones y subdivisiones con el correr de los años. No obstante, aquellos que habían logrado conseguir un espacio en los rascacielos se consideraban afortunados. Sólo llovía de vez en cuando, y el viento no podía echar abajo las cosas, hiciera lo que hiciera por lograrlo. Algunos hornos aún funcionaban.

—Allí es —señaló Carol.

Cramer observó que el edificio no había empezado siquiera a hundirse ni a inclinarse.

Se veían luces a través de las ventanas en todas partes, y el humo serpenteaba al salir de las chimeneas de los Tugurios. Hasta en este lugar había 3D, pues podía oírlas: los actores que representaban sus papeles, las tramas que se desarrollaban por enésima vez... Ardían algunas fogatas y se oían algunos cantos.

Llegaron al edificio.

Aún había pintura en las paredes interiores, una pintura verde claro que ya se estaba resquebrajando. A lo sumo había sido pintado hacía ocho o nueve años.

—Todavía anda el ascensor —dijo Carol.

—¿Ascensor? Estás bromeando .

—Se bambolea un poco. —Tocó un botón.

—Parece un museo, este maldito lugar.

Subieron en el ascensor, que crujía y se quejaba como un enfermo en su lecho de muerte. Cramer contuvo el aliento.

Se detuvieron en el décimo piso.

—¿Quieres que me quede escondido mientras averiguas?

—No va a ser necesario.

Cramer se encogió de hombros.

La chica tocó la aldaba de bronce en el 10-B.

—Se tendrían que hacer excursiones a este sitio —dijo Cramer.

Una voz de mujer preguntó quién era.

—Soy yo —contestó Carol.

Esas palabras bastaron para que la puerta se abriera de inmediato.

Una mujer rechoncha, de mediana edad y cabello canoso, apareció en el umbral. Tenía puesto un delantal verde y anaranjado, en el cual se quitaba el jabón de las manos.

Cramer se preguntó qué sitio sería ése. Los del castillo tenían miles de conocidos afuera. Era imprescindible que los tuvieran para poder seguir subsistiendo, para deshacerse de las cosas que hurtaban. La señora canosa no tenía aspecto de receptora de cosas robadas, pero nunca se podía saber.

Las dos mujeres se abrazaron.

—Traje a un amigo —dijo Carol, luego de un momento de vacilación.

La mujer, sonriendo, se acercó a Cramer como si fuera a abrazarlo a él también; pero no lo hizo y sólo le tendió la mano.

Cramer se limpió las jabonaduras de los dedos y entró en el departamento.

Había dos habitaciones: un comedor, que también hacía las veces de cocina, y un dormitorio. El lugar estaba muy ordenado. Un empapelado rosa le daba calidez al ambiente.

La mujer pasó a la otra habitación.

—No nos presentaste —dijo Cramer.

—No sabía qué nombre darte.

—Usa Green. Me las estuve arreglando bien con ése.

—¿Y el nombre? ¿Tienes alguno?

—Por supuesto. ¿Qué tal Joe?

—Preferiría Alfonse.

La mujer regresó. Se había quitado el delantal.

—Mamá, este amigo se llama Alfonse Green.

Cramer saludó con la cabeza.

—¿Uno de tus amigos de la granja? —La mujer sonrió.

—Un amigo del castillo —replicó Carol.

—Puede llamarme Ma, Alfonse —dijo Ma.

—Bien, Ma.

—¿Algo para comer? Claro que sí. —No esperó la respuesta y comenzó a preparar algo en una pequeña cocina.

Las dos mujeres charlaban.

Cramer se sentó en un sillón. La chica tenía agallas: lo había traído a "casa". Era una buena actitud. Le faltaba mucho para cerebrotizarse: todavía unos cuantos días. Así pues, en ese sitio estaban seguros. No les haría daño a las mujeres. A salvo, pensó. Nada de qué preocuparse, todo bajo control. Unos cuantos días aún, unos cuantos... Esta Carol realmente valía algo. ¡Diablos!

Había encontrado una amiga. Pelirroja entabla amistad con asesino del hacha. La víctima número veintiocho. Grupo de vecinos con antorchas sigue la pista sangrienta... Pero aún no había peligro. Aún, no... Dentro de poco... Era extraño estar sentado allí. Casi normal. Tan fácil olvidar lo que era... Su mente oscilaba entre el sueño y la vigilia

—La cena está lista —anunció Ma.

Comieron. Después encendieron la 3D. Vieron la segunda mitad de una película y a continuación las noticias.

Gains aún suscitaba la atención, pero no se tenía la menor idea acerca de su paradero. Había habido dificultades en un Barrio Miseria del Centro Oeste, y las tropas habían restablecido el orden. Miss Mercado de Oro seria elegida la semana entrante. El subdirector Carson anunció que la inflación era temporaria. Dos depósitos del Gobierno Federal habían sido asaltados. La última noticia —bastante extensa— era sobre un tal Cramer, demente, rematoloico incurable (como si alguno tuviese cura) . Estaba en libertad, en un distrito de quince millones de habitantes, y escondido en alguna parte. "Puede estar junto a usted", sugirió el locutor. Se fueron a acostar temprano.

No podía dormir.

El comedor estaba a oscuras, tierra de sombras. La luz de la luna entraba a través de dos ventanas. Las rayas de las rajaduras de las paredes formaban dibujos caprichosos.

Carol, en la pieza contigua, compartía la cama con su madre.

Cramer echó a un lado la frazada, se levantó del diván y fue hacia la ventana, donde se quedó mirando hacia afuera, con las manos en los bolsillos.

Todo estaba muy tranquilo. Afuera, los edificios eran formas oscuras y remotas. Algunas luces todavía titilaban. Eran las tres menos cuarto.

Aún no se había acostumbrado a estar solo, en libertad. De eso se trataba, en parte. La cosa no había estado del todo mal allá abajo, en el castillo. Allí se había sentido fuera de peligro, con mucha tierra encima de su cabeza. Los pisos subterráneos daban la impresión de una relativa seguridad. Sólo ese sueño lo había perturbado. Esos tontos sueños que se le metían dentro.

Era por ese encierro, porque todavía lo tenía muy patente. Dios sabía que le sobraban razones para que lo tuviera... Demasiado tiempo había pasado allí dentro. Y, de alguna manera, ahora se sentía expuesto, vulnerable. Pero, ¿por qué sería eso?

No había sido de ese modo durante la guerra. Había sido dueño de sí mismo, entonces. Manejaba él sus cosas, decidía si dar o recibir. Gains no se le hubiera escapado, seis años atrás. Pero desde entonces había corrido mucha agua bajo el puente.

Detrás de él percibió un movimiento. Carol estaba junto a la puerta, con una bata corta y transparente.

Y nada más.

Se le hizo un nudo en la garganta.

No se movió; respiraba apenas.

Carol se llevó un dedo a los labios para indicarle que no hablase. No habría podido hacerlo aunque lo hubiera querido.

Lentamente, la chica cerró la puerta del dormitorio.

Parecía flotar hacia él, y en un instante estuvo en sus brazos.

Sentía que sus manos le apretaban la espalda. Se inclinó para besarla y los labios de la muchacha se abrieron bajo los de él. Estaba temblorosa. Cramer podía oír el martilleo de su propio corazón. Una voz parecía chillar en su cabeza: Mal, Mal, Mal.

Una imagen surgió ante sus ojos.

Estaban juntos, él y la chica. Había árboles. Un bosque. Los rayos del sol se filtraban a través de las ramas cubiertas de verde follaje. Había aroma a flores y hierbas silvestres. Podía oír el crujido de los pasos de los pequeños animales que se movían aquí y allá, fuera de su vista.

El hombre y la mujer deambulaban por el bosque tomados de la mano. Se sonreían uno al otro... Cramer con su verdadero rostro. Se reían.

Una sombra oscura se movió por encima de ellos y por un momento ocultó la luz del sol. Ambos levantaron la vista, tomados todavía uno del otro. En el semblante de la chica sólo había una expresión de sorpresa, pero el de Cramer era una mueca de terror. Señalaba el cielo, y su brazo rígido parecía una garra de hierro. Sus labios se movían con lentitud, como si lucharan contra un tremendo peso. "El globo azul", jadeó.

La chica miraba sin comprender lo que sucedía. Un mechón de pelo rolo cruzaba su frente. La cosa se estaba acercando y Cramer sabía que sólo disponían de unos segundos. Se volvió hacia ella gritando: Corre, corre, corre.

Ella aún se aferraba a su brazo.

La sombra del globo iba creciendo.

Y ya era demasiado tarde.

La transformación había comenzado: las facciones de Cramer parecían deshacerse como cera líquida. Sus hombros se enderezaron y sus dedos se pusieron rígidos.

¡Oh, no! ¡No! ¡Eso no... eso no! Se estaba cerebrotizando. Era demasiado tarde, ahora. Demasiado tarde para cualquier cosa.

Ella trató de huir.

Pero él la retuvo.

La oyó gritar y eso le hizo reír.

Sus manos recorrieron su cuerpo, buscando las partes tiernas y delicadas.

La llama de la locura ardía en sus pupilas. Sus manos sabrían qué hacer.

* * *

—Querido... —le estaba susurrando.

Estaba aún en sus brazos.

La miró desconcertado y dio un paso hacia atrás.

Ella se acercó y otra vez se echó entre sus brazos.

Cramer le besó las mejillas, el pelo, la frente, y sus labios buscaron su cuello.

—Eres mi amorcito. Mi amorcito. Sí, lo eres. Lo eres —le oía decir.

Ella lo arrastraba hacia el diván, trastabillando.

Pensó: Tengo que decirle. Tengo que hacerlo... mientras aún haya tiempo. Decirle por qué no debemos.

Pero no pudo emitir palabra alguna.

Ella temblaba debajo de él.

Sus manos recorrieron su cuerpo. Sus labios la buscaban. Ella acezaba.

—Sí, sí —suspiraba.

Sus manos le levantaron el camisón, y ella levantó los brazos para que él pudiera sacárselo por encima de la cabeza. Luego lo dejó caer al suelo.

Se quitó la ropa, también, y la miró.

Era de pálido marfil, a la luz de la luna, y su rojo pelo suelto pendía sobre los hombros. Sus verdes ojos hurgaban en los de él, y sus labios, carnosos y entreabiertos, parecían aguardar. Y él fue a su encuentro.

Sus dedos lo estrujaban. Se movía debajo de él.

El la oía susurrar. Sonidos, como palabras entrecortadas, palabras de ternura.

Ella había cerrado los ojos, y luego los volvió a abrir para mirar los de él.

Por un momento recordó el sueño, la visión. Volvió a olvidarlo.

Ella lo llamaba, ahora, y sus brazos lo rodeaban.

Tenía la boca abierta y su cuerpo palpitaba debajo de él, jadeando.

La tomó entonces, con un movimiento rápido y repentino.

Ella lanzó un grito.

Estaban juntos ahora.

Ella decía "¡oh!", cada vez más fuerte.

Lo dijo otra vez. Y otra.

Se acostaron en el diván sin hablar. Estaba de más hablar. Se tomaron de las manos, con los dedos entrelazados. Uno de los brazos de ella le acunaba el hombro. Se miraban a los ojos como buscando alguna respuesta más allá de las palabras.

Las primeras luces del amanecer se filtraban a través de los cristales de la ventana, y más allá, en el cielo, se veían franjas de color azul. Las sombras, dentro de la habitación, empezaban a disiparse, y se percibían débilmente los primeros ruidos del tránsito.

—Seremos dos, en adelante —dijo ella.

—Si —respondió Cramer.

—Será así..., ¿no es cierto? No puedes escaparte de eso, grandullón.

—Tú mandas.

—¡Ya lo creo! ¡Ya lo creo que sí!

—Es lo que dije, ¿no?

—Claro que lo dijiste.

La acercó más a él.

—Bueno —le dijo—, entonces eso está arreglado.

—Claro que sí. —Lo besó—. Vamos a trabajar juntos en eso.

—De acuerdo.

—Vamos a vencer en eso, tú y yo.

"¿Con qué?", pensó. "¿Amor?"

—Juntos todo el camino, encanto —dijo él en voz alta.

—¡Oh, querido! ¡Te quiero tanto! De veras.

Cramer sonrió. Le acarició la roja cabellera, le besó la cara, Dijo que el sentimiento era mutuo.

—Lo sé —dijo ella—. Me doy cuenta. Las personas enamoradas se dan cuenta cuando la otra ama. ¿Lo sabías?

Cramer admitió que más o menos estaba enterado de eso. Ella volvió a besarlo.

—Vamos a hacer que la granja colabore en serio. Te juro que cuando se los conoce resultan personas maravillosas. Son astutos. No me cabe duda de que serán una gran ayuda.

—Por supuesto.

—¿Serán útiles para ti?

—¿Por qué no?

—¡Oh, querido! Resultará bien, todo, ¿no es cierto?

—¡Será mejor que sea así!

Se rió complacida, acurrucándose más junto a él.

—Va a ser tan lindo —dijo—, cuando pase todo. Estaremos juntos para siempre.

—Así es.

Ella le dio un beso. Las manos de Cramer recorrieron su espalda. Pensó: "¿Qué le pasa? ¿Está loca? ¿Es posible que esos payasos del castillo le hayan puesto en la cabeza estas estupideces? ¿O estará tratando de engañarse y de engañarme? ¡Demonios! ¡Ella ha recorrido mundo! ¡Debería estar más al tanto de las cosas! A mi lado, Jack el Destripador parece un ratero de poca monta".

Su futuro se reducía a unas horas, pensó. ¡Vaya futuro! Casi todo estaba detrás de él.

—¿Alguna vez has amado a otra persona? —preguntó ella.

—¡Demonios, no!

—¿Estás seguro?

—Absolutamente.

—¿Puedo tener la certeza?

—Yo no te andaría con vueltas, encanto.

—¡Oh! ¡Eres tan amable!

Las sombras se estaban esfumando ahora. Un cielo gris se asomaba a la ventana. "Posiblemente llueva", pensó con optimismo.

¡Maldición... ! Lo que debía hacer era pasarlo bien mientras pudiera. Quizá debería hacerse encerrar por los del castillo cuando se acercara el momento. O quizás hacer que lo vigilaran, que lo siguieran, armados de neuroinyectores, para dormirlo al primer indicio de dificultades. Pero tendrían que velar por él día y noche. No; no podría ser así.

Estaba otra vez en el punto de partida, como antes... Había vuelto al mismo punto cientos de veces en los últimos años y sabía adónde conducía.

—¿En qué estás pensando? —preguntó Carol.

—En ti.

—¿En qué, de mí?

—En tu cabello rojo.

—Sí, sigue .

—Pues... en que... es muy rojo.

—¿Eso es lo que estabas pensando?

—¡Ajá!

—¿Te gusta?

—Me gusta.

—Está bien, entonces. Cierto, es muy rojo. Creo que me queda muy bien, ¿no te parece?

—Nadie podría negarlo.

—Es una responsabilidad ser favorecida así.

—Tú cargas con ella muy bien.

—Sí, ¿verdad? ¡Oh, querido! Hubo un ruido detrás de ellos. Cramer se volvió.

Ma estaba de pie en el umbral del dormitorio.

Cramer, sin saber qué hacer, esbozó una sonrisa. Carol volvió la cabeza y miró a su madre inexpresivamente. La mujer se apoyó en la jamba de la puerta. Llevaba puesta una bata azul. Respiraba en forma entrecortada y estaba pálida e hinchada, con los ojos desorbitados.

Cramer tuvo que hacerse a la idea de que estaba en un sector civilizado. Ya nadie tenía prejuicios con respecto al sexo... ¿o sí? ¡Vaya! ¡Si la gente lo tomaba ya como algo común y corriente! Probablemente la vieja tuviera un dolor de estómago....

Ma se llevó ambas manos a la cara y abrió la boca para lanzar un grito.

Un dolor de estómago muy agudo, pensó Cramer condolido.

Ma empezó a mesarse los cabellos y en sus puños cerrados quedaban grandes mechones.

Era la primera vez que Cramer presenciaba semejante cosa. y la miraba estupefacto.

La mujer se bamboleaba de atrás adelante sobre sus pies regordetes, golpeándose de vez en cuando la cabeza contra las paredes de plástico. Era un espectáculo asombroso.

—¿Lo hace seguido? —preguntó Cramer.

—Sólo cuando estoy con un hombre —dijo la chica—. Es por eso que tuve que irme de casa. Creo que será mejor que te vayas.

—Creo que si.

Saltó del diván y empezó a ponerse rápidamente la ropa.

—¡Apúrate, apúrate! —le instaba Carol.

Ma chillaba a voz en cuello. No era que se entendiera demasiado lo que decía, pero el sentido general era lo suficientemente claro.

—¿No la puedes detener? —preguntó Cramer mientras luchaba con el cinturón.

—No. No hay quien pueda hacerlo. Es imposible cuando se pone así.

—¿Qué te parece un golpe en la mandíbula?

—¡Oh, Cramer!

—Está bien, ya me voy. ¡Diablos! ¿Qué dicen los vecinos de todo esto?

—¡Ay, es terrible, terrible! Han terminado por acostumbrarse.

Cramer la miró de soslayo.

—¿Cuánto hace que te has ido de tu casa? —preguntó.

—No mucho. Sólo vengo de visita. No hay intimidad en el castillo, a decir verdad.

—¿De visita? —inquirió Cramer.

Ma daba saltos en el suelo y los chillidos que emitía en ese momento producían la sensación de un coro de monos cantando a la tirolesa.

—No puedo más —gimió Carol.

—Ni yo tampoco. —Cramer corrió hacia la puerta.

—Esta noche, en el mismo lugar —gritó Carol.

—De acuerdo.

—¡Lujuria! ¡Lujuria! ¡La lujuria del demonio! —Ma comenzaba a articular palabras.

"Tiene toda la razón del mundo", pensó Cramer, "No es más que eso. Ahora sí que sabe lo que dice la vieja."

Dio un portazo y salió corriendo al pasillo.

25

Algo parecía prevenirle.

"No bajes con el ascensor."

"No lo hagas."

"No lo hagas."

Era de mañana temprano y estaba solo en el vestíbulo. Las puertas y paredes debían de ser gruesas porque los gritos, si aún continuaban, no se oían. En el pasillo, donde la quietud era absoluta, dos pequeñas bombillas ponían una luz pálida.

Se quedó quieto, inmóvil, frente al viejo ascensor, y escuchó.

No se oía nada.

Se estaba sugestionando.

Aproximó el dedo al botón, y allí se quedó, suspendido en el aire.

Tenía la sensación de que el pelo de la nuca se le erizaba, y un escalofrío le recorrió el cuerpo.

Algo andaba mal.

Apoyó un oído en la puerta del ascensor. Vibraciones. Rumores lejanos de un ascensor en movimiento.

Alguien subía.

Cramer dio un paso atrás y miró en torno.

No había por qué alarmarse; armado como estaba, podía dar cuenta de quien fuera. Sólo necesitaba ponerse a cubierto.

"Probablemente sea alguien que vive aquí", pensó.

Algo, dentro de él, parecía gritarle: "Muévete. Vete de aquí. Corre"

No esperó mas.

Echó a andar por el pasillo y, al llegar a un extremo, dobló.

Salida. Las escaleras. Diez pisos.

Traspuso la puerta y se detuvo a escuchar un segundo.

Nada. aún.

No obstante, el corazón le latía con fuerza y se sentía lleno de ansiedad. No podía estarse quieto.

Mientras bajaba las escaleras, iba protestando contra si mismo. ¡Qué ideas descabelladas! ¡Qué fantasías! De seguir así, por cierto que volvería al encierro. Estaba dejando que el pánico lo dominara.

Había llegado a la planta baja. Una puerta separaba las escaleras del vestíbulo.

Esperó hasta recuperar el aliento.

Sacó el láser.

Luego abrió la puerta cautelosamente.

Los dos hombres podían ser vagabundos de los alrededores, pero no lo eran. Hubieran estado tirados en el suelo, durmiendo, de haber tomado el zaguán por dormitorio. Además, su ropa hubiera estado sucia y arrugada, como ocurre con la gente de esa clase, pero vestían bien.

Estaban de pie allí, con las manos en los bolsillos, apoyados con naturalidad en la pared. A las seis de la mañana.

Cramer se palpó buscando su neuroinyector. Eran sólo dos. Si se equivocaba, si eran inofensivos, mala suerte. Se despertarían dentro de algunas horas sin mayores inconvenientes.

Abrió la puerta un centímetro más.

Un tercer hombre apareció, y luego un cuarto.

¿Qué era eso? ¿Una asamblea?

Los cuatro hombres hablaban en voz baja.

Cramer podía ver una parte de la puerta de vidrio del vestíbulo que daba a la calle. El cielo empezaba a clarear, pero el día aún estaba frío y desapacible.

Bajó la vista y vio a otros más

El lugar se estaba llenando como si fuera una terminal de helicópteros.

Había por lo menos otros dos sujetos allí afuera. Probablemente más. El edificio y el parque estaban infestados de ellos.

Cramer lanzó una maldición.

Con todo, no parecían del Gobierno Federal.

Uno podía conocer por el olfato a los del Gobierno Federal, después de un tiempo. Constituían una casta privilegiada. Se movían de otra manera. Se los podía reconocer aun vestidos de civil.

Esos tipos no eran del Gobierno Federal. Más bien parecían matones . .

Sin embargo, era imposible saber, en esos tiempos, quién pertenecía y quien no al Gobierno Federal. Las cosas cambiaban. ¿Andarían escasos de fondos?

Cramer lo dudaba.

Pero, ¿quién podría, entonces, interesarse por él?

Quizá buscadores de recompensas.

La recompensa era lo suficientemente jugosa. No sería la primera vez que un grupo de vecinos se reunieran para lanzarse en pos de unos dólares.

Pero, ¿cómo sabían que estaba allí?

Y ¿por qué eran tantos? No les tocaría demasiado al repartirse las ganancias. Algo no encajaba bien en el cálculo, pero no había más tiempo para aritmética. Había visto lo suficiente.

Estaba dispuesto a dar por sentado que lo estaban buscando, de manera que tenía que obrar en consecuencia. De otro modo se encontraría con problemas aun más graves.

Tendría que desaparecer antes que volvieran los del ascensor, pues no quería enfrentarse con todo un ejército. Además, se lanzarían directamente escaleras abajo ni bien descubrieran su ausencia.

Retrocedió y la puerta se cerró.

Todavía había más escaleras para recorrer en caso de querer hacerlo. Escaleras que llevaban, en forma sinuosa y suave, hacia el sótano.

¡Al sótano, entonces!

Y descendió los peldaños de madera. Lo que necesitaba era ganar tiempo.

El sitio era oscuro, húmedo y sucio. Hacía años que no le prestaban atención. Lo que hacían era ocuparse del agua corriente y de la calefacción de vez en cuando, pero nada más. El resto estaba tan ordenado y pulcro como un basural.

Cramer gruñó. Eran repugnantes las cosas que tenía que hacer para mantenerse vivo.

Fue hasta la puerta de servicio y echó un vistazo.

Estaban ahí.

No se molestó en contar; pero por lo que había visto, eran más de dos los que estaban allí, de pie, esperando a alguien. Esperándolo a él.

Pero, ¿cómo podrían...?

Con la cara nueva que ahora tenía, ni siquiera su propia madre podría reconocerlo. Sólo la banda del castillo podía hacerlo. Había habido un allanamiento. Tal vez eso lo explicara todo. Sólo que no parecía estar a cargo del Gobierno Federal.

"Maldición", pensó. Si no se apresuraba un poco, les iba a poder preguntar personalmente.

No podía salir por la puerta de servicio, por supuesto. Pero, entonces, ¿qué otras posibilidades de salida había?

Había algunas ventanas pequeñas, más arriba, que se abrían para adentro, pero no servían pues daban al frente y a la parte de atrás y esos caminos ya estaban bloqueados.

Le tomó un rato encontrarlo. Había infinidad de trastos apilados encima. Comenzó, pues, a mover cajas, baúles y toda clase de máquinas y artefactos rotos. Finalmente, el escotillón que había a ras del piso quedó al descubierto. Estaba cerrado con llave, por supuesto.

Poco antes de la Gran Explosión había sobrevenido la locura de los refugios. En el aire flotaba un clima de guerra y el armamento era suficiente para liquidar a todos diez veces seguidas. La mayoría veía venir el conflicto, pero no muchos sospechaban la forma que tomaría. Los malvados eran los del otro lado del océano, como lo proclamaban los diarios, y los refugios parecían una buena idea en aquel momento. El poderoso material acumulado en los arsenales podía reducir a escombros el refugio más profundo.

No obstante, todo el mundo quería contar con alguno, pues no había lugar que pudiera considerarse seguro sin un refugio. De suerte que la opinión pública se salió con la suya y el dinero afluyó a raudales sobre los equipos de construcción.

Con el láser, Cramer recortó un agujero alrededor de la cerradura y luego abrió el escotillón y bajó por la escalera.

Cuando aquella pandilla de matones llegara al sótano, vería su trabajito al instante. Siguió andando.

Había túneles interconectados que se comunicaban con un gran refugio para toda el área, el cual llegaba a considerable profundidad.

Cramer llegó al fondo después de un rato.

El polvo tenía varios centímetros de espesor y el aire era casi irrespirable.

Sacó su linterna.

Hacía años que nadie pisaba ese lugar. Eligió un túnel al azar y empezó a trotar a lo largo de él, pasando una cantidad de escaleras.

El refugio en sí no servía de nada, pero los túneles eran otra cosa. Lo único que tenía que hacer era seguirlos, pues se ramificaban hasta llegar a los edificios de la periferia del complejo. Cuando hubiera puesto suficiente distancia entre él y los muchachos de allá atrás, podría trepar por una escalera e irse.

En ese momento oyó unos ruidos.

En el túnel sonaban a hueco, en forma confusa, pero las voces se oían claramente, y el alboroto que se percibía era el de los pies al bajar las escaleras.

No habían perdido mucho tiempo.

El grupo del ascensor debía de haber vuelto, y al bajar alguien al sótano habría visto las cosas corridas del escotillón. Las huellas en el polvo señalaban un camino que nadie podía pasar por alto.

Y allí abajo había aun más polvo.

Miró detrás de sí: allí estaba su rastro, a disposición de quien quisiera seguirlo. Tan claro como si sus huellas estuvieran grabadas en el suelo.

Eso lo echaba todo a perder.

Tenía que salir a la superficie.

Aun cuando los de la partida dispusieran de algún medio para comunicarse con sus compinches de allá arriba, todavía no sabían en qué dirección estaba huyendo. Por el momento no, al menos. Si bien había doblado más de una vez, no tardarían mucho en encontrar la pista. En caso de que llevaran radiotransmisores, le podían cerrar el paso por ambos lados. Entonces se lo pasaría jugando a las escondidas durante todo el día, allí abajo. Tenía cosas mejores en que emplear su tiempo.

Tenía que hacer su jugada mientras aún les llevara alguna ventaja.

Frente a él apareció una escalera.

Perfectamente. No era el momento de andar con rodeos.

Miró a sus espaldas. Todavía nada. Levantó la vista y vio que la escalera ascendía en medio de la oscuridad.

Guardó la linterna. De todas formas, no habría nada que ver. No existía manera alguna de borrar las huellas que iba dejando. Disponía de tres minutos más o menos. de modo que no estaría sobrado de tiempo. Guardó el láser en el bolsillo derecho de la chaqueta para tenerlo más a mano. Mejor era el láser. No podía andarse con medias tintas en cuanto a eso. Los neuroinyectores eran un juego de niños.

Empezó a trepar por los peldaños.

No lo hacía tan mal por ser un veterano, pensó; aunque tampoco estaba haciendo el papel más brillante de su vida.

Aquellos tipos, allá abajo, parecían estar acercándose pero era difícil saberlo con certeza.

Bufaba y resollaba como una aspiradora congestionada.

Abajo comenzaban a aparecer las luces de las linternas, pero estaban muy, muy abajo. Había puesto bastante terreno de por medio, sin duda.

Todavía no habían dado con la escalera, y desde abajo no podían verlo. Aún estaban rastreando.

Comenzó a disparar el láser. Ofrecían blancos perfectos.

Los alaridos no le molestaban. Se podía imaginar la carne chamuscada, y eso tampoco le molestaba. Abajo, las luces se apagaron.

Se golpeó la cabeza contra el techo y empujó con las manos hacia arriba. Nada; ni siquiera un leve movimiento. No podía arriesgarse a encender una luz, pues no había forma de saber los estragos que había causado con el láser Era posible que aún hubiera alguien allí abajo, capaz de empuñar un arma y tomar puntería.

Tanteó alrededor del techo.

Sus dedos se encontraron con unas bisagras del lado izquierdo, de modo que del derecho, estaría la cerradura.

Apuntó el láser hacia el escotillón. La cerradura tenía que estar por allí cerca. Cortó medio metro de puerta y empujó nuevamente. Se oyó un chirrido y ésta cedió suavemente. Cramer se deslizó por ella.

Aquél era un sótano similar al anterior, pero en mejores condiciones. Se sintió aliviado por estar en él. El orden era una virtud, porque si ese escotillón hubiera estado cubierto de cajones y calderas rotas, como el otro, se hubiera encontrado en apuros otra vez.

Buscó una ventana y, cuando la halló, trepó a un taburete, limpió un poco el vidrio con un dedo y miró a través de él.

No había nada que le llamara la atención, ni una persona en las inmediaciones.

Observó que los primeros rayos del sol asomaban a través de las nubes.

Tal vez hiciera buen tiempo. Antes solía pensar que, fuera del loquero, no habría día que no fuese bueno. Ahora no estaba tan seguro.

Se bajó del taburete.

Tendría que optar entre dos cosas: esperar, si aguantaba, para mezclarse con la multitud —pues dentro de un par de horas habría movimiento de gente por allí, cuando los obreros comenzaran a dirigirse al trabajo; o hacer la tentativa en ese mismo momento.

No tenía idea de qué sería lo que tendría que afrontar, qué podría estar urdiendo aquella gente allá afuera, ni cuánto demorarían en hacerlo.

No tenía nada a qué atenerse.

Pero, quienquiera que se propusiese echarle el guante, en primer lugar debería saber hacer un buen trabajo y tendría que tomarse el tiempo suficiente.

No podía, pues, quedarse esperando.

Esa construcción se hallaba en la periferia del complejo. El resto de Barrio Miseria, con sus bocacalles, sus callejones y su sinuosa topografía estaba a unos pasos. Lo mejor era intentarlo.

Se dirigió a la puerta de atrás del sótano.

Lo primero que hizo fue asomarse. Después, salió.

Una brisa fresca soplaba desde el East River y el aire matinal estaba embalsamado de olor a limpio.

Empezó a caminar.

No veía a nadie: el sitio aún permanecía en calma.

No tenía que ir muy lejos. "Quédate tranquilo" —dijo para sí— "esa gente no es tan de temer como supone."

A grandes trancos se aproximó a las casas más pequeñas.

"Un segundo más", pensó.

Y entonces oyó el trepidar de un helicóptero, el zumbido de sus aspas giratorias, cuyo quejumbroso sonido se destacaba en la quietud de la mañana.

Cramer echó una mirada hacia arriba.

El helicóptero se lanzaba sobre él, desde el cielo, como un bicho gigantesco.

¡Habían estado vigilando continuamente desde allá arriba!

El resto del camino lo recorrió a la carrera hasta llegar a un callejón, y una vez allí, se zambulló entre dos casas.

El helicóptero zumbaba muy bajo. Cramer se apretujó contra una pared, agazapado bajo un techo saledizo.

El artefacto iba a aterrizar en la calle, y el resto de la pandilla ya estaría por llegar.

Con todo, por el momento estaba fuera del alcance de su vista. Las casas lo ocultaban del helicóptero y de los que iban a pie. Miró en torno de él.

Cerca había una cloaca.

"Puaf", pensó, pero no era momento de andarse con remilgos

Se adelantó.

En breves instantes retiró la tapa, se introdujo por el hueco y volvió a colocar aquélla en su lugar.

Oía el bullir del agua allá abajo, y el hedor de ésta lo invadía. Era mejor que un topo en eso de abrirse paso bajo tierra.

No tenía mucho apuro, ahora. Dudaba de que se percataran de su treta, de modo que se pasarían el tiempo revisando las casas y los callejones. El recurso de las cloacas era demasiado sencillo como para que lo tuvieran en cuenta.

Descendió por una escalera corta que conducía a una calzada, debajo de la cual corría el agua. Entonces encendió la linterna para alumbrar el camino.

Con eso no daba nada por terminado, como que apenas significaba un paso adelante.

Pero, por otra parte, ¿qué podía hacer, cuando parecían estar al tanto de todo lo que hacía y le iban pisando los talones constantemente?

26

Desayunó en un café.

Olía como un pozo negro en una mañana particularmente calurosa, pero nadie parecía notarlo. Eran las ocho y media, y los vagabundos, pordioseros y mendigos ya habían sido desalojados de sus guaridas a esa hora. En la calle, la función proseguía. Y, a juzgar por la muchedumbre que colmaba el cafetín, compartiendo los bancos de madera, y sentada espalda con espalda junto a las largas y gastadas mesas, todo el mundo se había dado cita allí.

Cramer tomó una taza extra de caldo y echó una mirada por la ventana de] negocio, pero no había ningún indicio inquietante del otro lado.

Nadie lo había seguido hasta allí. Aquellos avispados aún seguían registrando los callejones. Esperaba que con su fisgoneo se hicieran acreedores a la recompensa que merecían: una descarga de láser de algún ciudadano iracundo. Hasta en ese sector la gente era celosa de su intimidad. Suspiró: si había tipos que se embarcaban en persecuciones con helicópteros propios, era porque seguramente sabían cómo capear cualquier dificultad que surgiera.

La parada siguiente fue el baño público.

Guardó su arsenal en miniatura en un armario, bajo llave, dejó su ropa para que la sometieran a un lavado rápido y se encaminó a la pileta, la ducha y el baño de vapor, todo lo cual le hizo perder casi una hora. Luego se afeitó por pocos centavos en una peluquería local (no le convenía andar con barba oscura cuando ahora su cabello era rubio), y terminó pareciendo y sintiéndose casi un ser humano.

Eran las diez.

Nadie se había llevado su Rueda. Más de doscientas estaban encadenadas a una maciza baranda. Las Ruedas siempre habían estado seguras en ese sector, pues no hubiera quedado demasiado bien que alguien fuera con un hacha y empezara a romper la baranda.

Cramer desencadenó su Rueda y echó a andar de nuevo.

El cielo estaba cubierto. Las nubes luchaban con los espacios despejados, y éstos iban perdiendo. Pero aún se veía bastante azul como para alejar toda idea de lluvia. Al menos por ese día. Tendría que moverse en condiciones difíciles.

Dio dos vueltas al distrito, arrastrado por la abigarrada corriente del tráfico.

No encontró nada.

Los neumáticos giraban cada vez que maniobraba con la Rueda entre grandes Burbujas y camiones. Podía oír el batir del río contra las riberas, y el tumulto de los sectores a medida que pasaba de uno a otro. Pero nada más.

Recorrió los puentes en espiral y las rampas, las calles principales y las laterales. Dividió el territorio en pequeñas franjas y se dedicó con especial atención a cada una de ellas.

Ya entrada la tarde, los efectos del baño de vapor. y de la ducha estaban empezando a desaparecer. Desde el momento de su evasión, sus emociones se habían estado bamboleando en un sube y baja. A veces se elevaban como una nave espacial, y otras, casi tocaban fondo. Ahora estaba casi en el punto más bajo. Ya tenía bastante por el momento.

Estaba en el sector del Gobierno Federal.

Se detuvo junto a una baranda, encadenó su Rueda, y fue a buscar un intercomunicador público.

Se comunicó con Karl Grusner. El gerente del depósito estaba ojeroso.

—Ocurrió tal como usted lo predijo —le informó—; Barny y Scott aparecieron esta mañana como si nada hubiera pasado.

—En blanco, ¿eh?

—Eso es, más o menos.

—¿No hubo nada que refrescara la memoria de los otros muchachos?

—Absolutamente nada.

—¿No hubo más alboroto?

No había sucedido nada.

Cramer se despidió.

Luego se comunicó con el castillo. Quería saber los resultados del allanamiento, qué decisión había resuelto tomar el Comité: pulgares hacia arriba o hacia abajo. Si se habían cambiado de bando, tratarían de atraerlo, de tenderle alguna celada. Y eso era lo que quería descubrir. Sería fácil darse cuenta.

Pero el castillo no tenía ningún número registrado en el infovisor, y además cuando pidió comunicación con un operador, se le informó que el Despoblado estaba fuera de los límites.

Por lo demás, no tenía posibilidad alguna de ponerse en contacto con Carol. Sólo le restaba esperar que los visitantes de esa mañana no hubieran hecho que lo pasase muy mal. De todas formas, no podía hacer nada. Ya vería, esa noche, cómo iban repartidos los tantos.

Quedaba el laboratorio de Klausner. Posiblemente hubieran logrado algo en cuanto a un rastreador direccional, aunque quizá fuera muy pronto todavía. Podía pedirles que encendieran el aparato otra vez, para ver si Gains estaba aún al alcance.

Klausner no estaba en la oficina, y su colaborador, Tellfax, también había salido.

Cramer dijo que volverla a llamar más tarde.

Bueno, se acabó, pensó. Y salió en busca de algún lugar donde comer.

Mientras comía, hojeaba los tres periódicos vespertinos del Gobierno Federal.

No había nada acerca del depósito de Grusner, todavía. No obstante, otros depósitos se habían acaparado los titulares.

Alguien estaba saqueando los mercados, ¡y cómo! En los últimos días se habían producido numerosos asaltos.

Gains estaba armando algún tipo de juguete, pensó Cramer, y por eso necesitaba toda esa chatarra. Y se estaba sirviendo como si nada.

Los depósitos no eran los únicos damnificados, sino también algunos laboratorios.

Cramer tomó su tercera taza de caldo. Ocupaba una pequeña mesa en el rincón de un Alimentomático. Servicio por un tubo.

El sitio estaba casi vacío. Era el octavo piso de la Administración del Gobierno Federal, en horas de trabajo. Del otro lado de la habitación, una pared de cristal daba sobre una red de edificios relucientes, espirales y rampas.

Cramer sorbía el brebaje humeante, daba vuelta las páginas de los diarios, y pensaba: "Tipo extraño, este Gains."

No le preocupaba la conmoción que había causado su desaparición, sino que emitiese señales que él y ciertas máquinas extravagantes podían captar, y que hiciese piruetas que nadie se podía explicar.

Y lo había percibido todo en ese viajecito que había hecho...

¿O no?

¿Y si Gains en realidad no había vuelto?

¿Si otra cosa hubiera tomado su lugar?

* * *

El Dr. Klausner había vuelto a su oficina. La cara redonda del científico, con su barba de chivo, parecía alterada a través del visor.

—Me alegro de que haya llamado —dijo con impaciencia—. Creo que me he topado con algo interesante.

—¿De qué se trata?

—Tengo que verlo a usted.

—Muy bien. Espéreme. Enseguida estoy allá.

—Un momento. Ahora no. Venga después de la hora de cierre. Dentro de un par de horas.

—¿Por qué esa postergación?

—Por favor... —dijo.

—Como quiera —concedió Cramer, y salió a dar una vuelta.

Tendría que deshacerse de la chaqueta negra, pensó, pues le daba un aspecto de mandadero. Era apropiada para manejar la Rueda, e incluso le había resultado ideal para el aguacero, pero no convenía a una persona que supuestamente trabajaba por cuenta del Gobierno Federal. Llamaba demasiado la atención.

Llegó al edificio, a los dominios de Klausner y Tellfax. Todavía era un poco temprano para la cita, pero trataría de no molestarlos.

Con el ascensor llegó hasta el piso superior al de aquéllos, y luego bajó por la escalera de servicio.

Estaba en el vestíbulo.

Esta vez no se había encendido ninguna lamparilla para anunciar su llegada, ni había ningún portero para guiarlo basta la puerta. Su presencia sería una sorpresa.

Encontró la oficina que buscaba.

La atravesó para reconocer el terreno.

Abrió las puertas a ambos lados de las habitaciones de Klausner, sonrió disculpándose a la gente que había adentro, y las volvió a cerrar. Tres puertas más adelante, y del mismo lado del pasillo donde estaba el laboratorio de Klausner, encontró una oficina desocupada. No había nada malo en querer estar a solas. Cerró la puerta silenciosamente detrás de él y pasó a la pieza adyacente. Ahí había ventanas. ¿Qué sería de la gente sin ventanas?

Cramer trató de abrir una. No podía.

Los edificios que se autolustraban tenían que tener ventanas fijas.

Cramer fue a buscar una silla de madera a la otra habitación y rompió el vidrio. Luego quitó las puntas prominentes y subió a la cornisa de unos sesenta centímetros de ancho que formaba parte del sistema de limpieza. Se podía caminar por ella, pero con cuidado. No miró hacia abajo.

No había viento Pasó al lado de dos series más de ventanas, tratando de que se notara que sabía adónde iba. Después de todo, el lugar debía de tener personal de mantenimiento si algo funcionaba mal en el sistema de limpieza, y ¿quién, sino un obrero capacitado o un loco, arriesgaría su pellejo allí afuera? Cramer trataba de parecer dueño de sí mismo, sin fijarse si estaba llamando o no la atención. Se. mantenía concentrado en donde apoyaba los pies, en la cornisa.

Llegó a su destino. Se preguntó si todo ese esfuerzo no habría sido en vano.

No podía ser visto desde adentro: estaba pegado a la pared del edificio. Ladeó la cabeza apenas y pudo ver claramente el interior del laboratorio.

¿Quién podría imaginar que allí afuera, donde jamás se había asomado ningún ojo estuvieran observando dos?

Al menos las dos personas que estaban adentro, no.

Ambos hombres estaban de espaldas a la ventana, sentados en sillas de alto respaldo, mirando hacia el interior de la oficina, hacia la puerta.

No se movían; no hablaban.

Klausner y Tellfax: uno, alto y de cabello color zanahoria; el otro, bajo y redondo como un globo.

Pero había algo diferente.

La máquina chismosa estaba donde la había visto la otra vez, apagada y fuera de funcionamiento.

No se estaba realizando ninguna labor.

Cramer alargó el cuello.

El metal brillaba del otro lado de la pieza. Más chucherías de las que la pareja usaba en sus trabajos. Metal brillante, de superficie bruñida como un espejo. Su imagen se veía nítidamente.

Ahora podía ver lo que antes había permanecido fuera del alcance de su vista: lo que aquellos hombres tenían en sus manos.

¡Lásers!

Y apuntados hacia la puerta.

Estaban esperando a que alguien traspusiera esa puerta.

Su cita era para dentro de un par de horas, cuando no quedara nadie. Cuando todas las oficinas estuvieran cerradas.

Gains.

Gains había estado allí.

Y había dejado su tarjeta de visita.

El aparato lo podía haber atraído. Podía haber seguido las ondas hasta su origen, al igual que Cramer.

Y haberse enterado de que un operario del Gobierno Federal había estado allí, curioseando.

Y haber decidido hacer algo al respecto.

El par de autómatas que había dejado estaban demasiado absortos en su misión. Gains había omitido decirles que hacer entre la orden y su ejecución, y allí estaban, sentados, como dos piedras en la cima de una montaña. De ese modo daban a conocer todo el juego a quienquiera que por casualidad se deslizara por la cornisa.

Y, dentro de unas horas, se despertarían sin recordar absolutamente nada.

Ya no tenía nada que hacer allí, de modo que lo mejor sería dejar las cosas corno estaban.

Empezó a retroceder por la cornisa.

Había rostros esperándolo a medida que pasaba por las ventanas, rostros arrebatados por el terror y la agitación. Había atraído a un enjambre de espectadores. Saludó, pues, amablemente, y siguió andando, agradeciendo que las ventanas no pudieran abrirse y que esas personas no pudieran seguir sus movimientos.

Regresó a la oficina vacía y salió al vestíbulo. No había nadie, allí. Probablemente estuvieran mirando por las ventanas, esperando que se repitiera la escena.

Bajó por las escaleras y se alejó.

27

La noche se cernía en el distrito del Mercado de Oro.

Cramer estaba esperando, en cuclillas en un techo.

Había llegado temprano nuevamente, hábito éste que ya le resultaba difícil evitar.

Había recorrido el terreno sin encontrar nada.

Pero eso, en sí, no significaba gran cosa.

Había suficientes lugares para que sus antagonistas eligieran a sus anchas. Y tenía muchos.

Debía ser precavido.

Había forzado la puerta trasera de un lujoso rascacielos y tomado el ascensor hasta el piso más alto, donde luego de hallar el acceso al techo había subido un tramo de escaleras.

En ese momento estaba apoyado en el parapeto y observaba la ciudad.

El crepúsculo se tomó de un gris oscuro y después de un negro profundo. Las luces se encendían en las ventanas y los ruidos del tránsito iban menguando.

Ante él se extendía el amplio panorama de las calles. Hasta ahora, todo estaba tranquilo como una tumba.

Podía divisar el monocarril, a la distancia, cerca del East River, y los negros coches de luces titilantes en las ventanillas que se deslizaban por las vías. El sonido no llegaba hasta él. La ciudad entera era un escenario donde se desarrollaba una serie de movimientos velados e inexplicables.

A sus pies, las calles se estaban quedando vacías. Los faroles callejeros formaban dos hileras que se extendían hacia el este.

Al oeste estaba el Despoblado

Podían estar vigilando desde cualquier parte, pensó. Detrás de una ventana. en un callejón, en una calle lateral. Había docenas de sitios adecuados.

Una pequeña figura familiar apareció en la calle. Estaba aún a unas cuadras de distancia. Venía del lado del Despoblado, caminando con paso tranquilo.

Sola. Nadie detrás de ella. Nadie delante. Nadie le prestaba atención.

Le dio tiempo.

Se detuvo al abrigo de una casa, cerca de un farol, esperándolo.

Los minutos pasaron.

No tenía sentido seguir esperando.

Bajó a encontrarse con ella.

No le dispararon ningún láser cuando puso el pie en la acera, ni hubo bombas ni proyectiles. Era una noche tranquila.

"Andan flojos", pensó.

La chica lo vio y corrió a sus brazos.

—¡Hola, mi alma! —dijo él.

—¡Oh, querido!

—Dejémonos de arrumacos. Vamos.

Empezaron a caminar.

—¿Cómo está Ma? —preguntó.

—Como para camisa de fuerza.

—Es una buena idea. Se la podemos poner la próxima vez. ¿Qué pasó después que yo me fui?

—Ahora, no —dijo Cramer—. Quizá más tarde podamos. Dejemos que extiendan algún medio de comunicación clandestino.

—Y entretanto. ¿qué hacemos?

—Vamos a pasear.

—¿Y después?

—Vuelves con tus amigos.

—¡Oh, diablos!

Antes de separarse, quedaron en encontrarse en el viejo mercado al día siguiente

28

Había cuadras enteras, en Midville, que parecían procedentes de otro mundo cuadras de vegetarianos, de Monomundistas, de Nudistas, de Ligas de Tolstoi, de Naturalistas, de Reconstructores del Arte, de Seguidores de Zoroastro, y de cientos de cosas más, todos ellos enemigos mortales unos de otros. Pero la que buscaba Cramer era una cuadra común. Estaba cerca de lo que había sido el Centro Lincoln (que ahora era un caos de templos) . De un lado de la calle había unas viviendas razonablemente resistentes; del otro, casas de cuatro pisos, reconstruidas. de ladrillos oscuros de aleaciones plásticas. Encontrar espacio habitable en alguna de ellas era considerado todo un hallazgo. Sólo los más adinerados de Midville las ocupaban.

La que Cramer buscaba era la penúltima casa marrón de la cuadra.

Se internó por un callejón y se encontró en un patio trasero, donde se detuvo para observar las hileras de ventanas. Algunas estaban a oscuras. Las demás tenían las persianas bajas.

Había un par de ventanas que le interesaban particularmente:

las del cuarto piso, a la izquierda, a través de cuyas cortinas se veían las señas de que alguien había en casa.

Alrededor del edificio se veían las escaleras de incendio. Las casas marrones eran a prueba de incendio, pero durante la Gran Explosión eso no existía. Nada estaba seguro, de modo que se colocaron escaleras de incendio. Había peldaños sobresalientes para subir.

Y Cramer subió.

Se puso a escuchar en la ventana, y oyó los sonidos tranquilizadores de la 3D. No sabía cuántas personas habría adentro, pero esperaba que fuese una sola.

—Llegó a un do de pecho.

—¿Es todo?

—¿Tiene que haber algo más?

—¿No se presentó nadie?

—¡Caramba, no! ¿Quién haría tal cosa?

—¡Si supieras! ¿Cómo andan las cosas en el castillo?

—El Gobierno Federal vino y se fue. Sin molestar. ¿Qué te parece? Nada de torturas, nada de encierros.

—¿Se fueron así, no más?

—Sí. Así no más.

—Y ¿qué dijeron de mí?

—¿De ti? ¿Quién eres tú? ¿Te crees el centro del universo? Nadie preguntó por ti.

—¡Maldito sea! ¿De qué se trataba, entonces?

—¡Yo qué sé!

—En la calle, ¿qué decían?

—Ni una palabra.

—Calladitos, ¿eh? Es lo peor. ¿Qué hicieron?

—Registraron hasta el más mínimo detalle

—Una limpieza total .

—Se fijaron en todos los cubos de basura.

—El Gobierno Federal se está poniendo severo en cuanto a la mugre, este año.

—Puede ser que buscaran el botín.

—Sí. Y algo más.

—Escucha, querido: el Comité decidió seguir apoyándote hasta el fin.

—¿No bromeas? ¿Y por qué hizo eso?

—Porque piensa que todo esto encaja: el allanamiento, tu historia...

—¡Deben de estar chiflados! El Gobierno Federal no los engañó ¿eh? Pues el Gobierno Federal no es lo que solía ser. ¿Cómo voy a hacer para reunirme con tu Comité?

—No me lo dijeron. No estaban seguros si sería peligroso que fueras al castillo. No sabían si ibas a querer. Puedes contestar por mi intermedio. O se pueden encontrar en alguna parte de la ciudad.

—La ventana no se abría.

No era el momento de detenerse en formalidades. Tomó puntería con el pie, el cristal se hizo añicos. Siguió con el envión del pie y se abrió paso a través del boquete.

Estaba en un dormitorio de paredes azules, con pocos muebles.

Había una cama, un aparador y dos pistolas que decoraban el muro de la izquierda. En el otro extremo del cuarto estaban colgadas unas fotografías de grupos de hombres del servicio, junto con media docena de documentos oficiales: citaciones, recomendaciones y condecoraciones.

Cramer sabía que si buscaba entre las caras de las fotos encontraría la suya, pero no se molestó en hacerlo.

Tenía el láser en la mano.

Había un hombre de pie en el umbral de la puerta. El escaso cabello gris que cubría parte de su cráneo estaba desaliñado. Tenía puestos los anteojos de leer. Era un hombre bajito y robusto, de cabeza grande y redonda, y llevaba una bata azul. Se quedó mirando estupefacto, con los ojos desorbitados, al intruso.

—¡Hola, Brockton! —dijo Cramer.

Brockton movió los labios y logró decir:

—¿Qué...?

—Mira con detenimiento, Brockton. Con mucho detenimiento.

—¿Quién es usted?

—Escucha la voz, Brockton.

—Sí..., me parece conocida..., pero...

—Por supuesto. Ya estás sobre la pista.

El hombre se quedó boquiabierto. Estaba empezando a reconocerlo.

Cramer sonrió.

—¿Ves? —dijo—. Te dije que lo adivinarías.

—¿Eres tu?

—¿Qué creías, Brockton? ¿Que iba a pasar por acá sin visitarte? Tendrías que haberlo previsto, Brockton.

El hombre dio un paso hacia atrás, pero Cramer prosiguió:

—Tranquilízate.

Le hizo una seña con el láser y pasaron a la otra pieza. Brockton retrocedió hasta un sillón y se hundió en él. Cramer apagó la 3D.

—Así está más acogedor —dijo.

—¿Qué es esto, hijo; de que se trata? —inquirió Brockton.

—No te gastes tratándome de hijo, Brockton. Todo eso ha pasado.

—Siempre he sido tu amigo.

—No andes con vueltas, Brockton.

—Sabes que es cierto. Tú sabes que lo digo en serio.

—Sí. Por eso diste vuelta las cartas y me traicionaste, ¿eh?

—¡Maldito seas, Cramer! Eres un rematoloico suelto.

—Y eso te asustó, ¿eh?

—Tenía el deber

—Guárdatelo.

Brockton se recostó, mirándolo a Cramer.

—No has cambiado mucho, hijo —dijo—. Aun con ese maquillaje, sigues siendo el mismo.

—Claro. Tus amiguitos perdieron la gran oportunidad de freírme y hacerme cambiar de veras.

—No iban a hacer eso.

—Claro que no. Iban a jugar conmigo a las escondidas.

—¿Por eso estás aquí? ¿Para ajustar cuentas?

—No sudes, Brock.

—No es tu estilo.

—Sólo vamos a charlar un rato. ¿De acuerdo?

—Tú dispones, Cramer.

—Así es, Brock. Trata de no olvidarlo. No te pongas nervioso.

—No me asustas, hijo.

Cramer sonrió.

—Ya lo sé. Ahí fue donde mostraste tus cartas, Brock. Yo no te asusto. Se necesita muchísimo más que yo para asustarte, ¿no, mayor?

—Así es, Cramer. Deberías saberlo.

—Pero bien que tenias miedo cuando te hablé por el intercomunicador. ¿No es cierto?

Brockton no dijo nada.

—Estabas sudando sangre, Brockton. En ese momento te pusiste en evidencia. Tenias demasiado miedo. Pero mi cerebrotización no era el asunto. Eso no te habría preocupado, hermano. Eres demasiado cabeza dura para eso. Siempre habrías encontrado una salida en ese caso, como por ejemplo aporrearme antes que llegara a hacer algún daño real. ¿No es cierto? Te morías de miedo por otra cosa. Algo que hizo que quisieras poner la mayor distancia posible entre nosotros dos. Algo que hizo que llegaras a venderme. Es un mal día cuando se llega. a eso, mayor.

Brockton asintió.

—Sí..., supongo que lo es.

—¿Qué te indujo a hacerlo, Brock?

—Es lo que te gustaría saber, ¿no? —dijo el viejo.

—A eso he venido.

—¿Sólo a eso, capitán?

—No hay otro motivo.

—Arriesgado, ¿no? Venir hasta aquí, sólo por eso .

—No demasiado. Esta nueva cara me protege bastante bien.

—¿No tienes miedo de que te delate, ahora? Puedo hacerlo, ¿sabes?

—Podrías.

—¿En qué estás metido, hijo? —dijo Brockton—. ¿De qué se trata?

—Así no se juega a esto, Brock. Estoy acá para hacer yo las preguntas, y tú, para contestarlas. Así es como va a ser. Todavía estoy esperando.

—Estás arriesgando mucho el pellejo, me parece... Pienso si, acaso, eso que tú andas buscando no es lo mismo que me preocupa a mi.

—Es posible, Brock, es posible. Supongamos que me dices lo que sabes.

Brockton se puso de pie, se quitó los anteojos y los guardó en el bolsillo de la bata.

—Es un asunto infernal —dijo—. No tengo inconveniente en confesarte que estoy asustado. No vas a necesitar ese quemador que llevas. Ahora que estás aquí, el daño está hecho, me temo. Vamos a la otra pieza.

Cramer guardó el láser y siguió al hombre mayor al dormitorio.

—¿Ves esas fotos? —dijo Brockton—. ¿Reconoces a algunos de ellos?

—Sí —respondió Cramer—. Voy a ver...

Había tres instantáneas en la pared. Su viejo batallón.

Los nombres fueron volviendo a su memoria. Jamás se olvidaría de aquel grupo. Habían pasado juntos por demasiadas cosas. La Gran Explosión los había abarcado a todos y todos habían tomado parte. Algunos, en el Golpe de Texas; otros, en California, y unos cuantos en ambos. Ahí estaban, todos juntos, y era seguro que eso no se volvería a repetir, en este mundo al menos. ¿Dónde estarían ahora?, se preguntó. Algunos habían muerto hacía mucho, en el frente. ¿Y los demás? Esparcidos por todo el globo. Ya no había posibilidad de encontrarlos. Se preguntó cómo estarían. Sabía que algunos de ellos, claro... estaban demasiado bien, como que los había abandonado unos días atrás, en Kenmore.

—Trae recuerdos, ¿no, hijo?

Cramer asintió.

—¿Alguna vez te preguntaste, Cramer, qué sería de ellos?

—Por supuesto.

—Pero nunca hiciste nada por averiguarlo.

Se encogió de hombros. Brockton sonrió.

—Supongo que no —dijo—. Pero, ¿quieres llegar a algo o simplemente estás divagando?

—Yo me mantuve al tanto.

—Ah, ¿sí?

—De casualidad, se podría decir. Realicé una tarea en la Oficina de Guerra antes de entregar los galones. Hacía un trabajo en el Departamento de Beneficios: rehabilitación, ese tipo de cosas. Tratando de enderezar algunos de los enredos, desenmarañar algunas de las vidas que la Gran Explosión había mutilado. Había muchos beneficios que repartir. Nos pusimos a trabajar para distribuirlos y despachamos montones de cuestionarios, formularios, cartas. Había que informar a todos de sus derechos. Después de un tiempo, las cosas empezaron a llegarnos devueltas. Algunos de nuestros muchachos estaban hasta la coronilla del asunto, ¿recuerdas...? Pero, desde luego, tú eres un ejemplo perfecto, ¿no? Texas y California, ¿no fue así? Bueno, con eso basta para mandarte al loquero. En realidad, es sólo esa combinación la que puede hacerlo.

Cramer miró al hombre mayor, y dijo:

—Y ¿qué sacas de todo eso, Brock?

—Es la combinación, Cramer, la que es importante en este asunto: la combinación, Texas y California. Así es como llegaste a ser rematoloico. Tuviste que tocar los dos puntos para llegar hasta el loquero. En un momento o en otro, aunque fuera sólo durante muy poco tiempo. Y únicamente dentro de un período de un mes después de la acción principal. Luego de eso, ya no ocurría nada. Ahora, muchos tipos estaban de paso no más, podría decirse. Sus unidades actuaban en otros sitios; nadie los podía asociar con Texas ni con California. Pero yo empecé a juntar las piezas del rompecabezas: tenía en mis manos todos los documentos. ¿Sabes qué descubrí? Habían estado allí; ya lo creo que sí, en Texas y en California. Todos rematoloicos. Eso es lo que tienen en común todos ustedes, ¿ves?

Los dos hombres volvieron al comedor. Brockton fue basta el bar y sirvió dos vasos Le alcanzó uno a Cramer, que se había sentado en un ancho sillón negro, y se reclinó en el canapé.

—Es rarísimo —dijo Cramer.

—¡Diablos, si lo es! —asintió Brockton amablemente.

—Siempre creí que la enfermedad era causada por la guerra. Todos lo sabían, casi desde el principio. Solamente se enfermaban los hombres que estaban en servicio. Pero lo de la relación Texas-California es nuevo. Supongo que es posible. Algunos de los tipos de Kenmore sirvieron conmigo... A otros los conocía de vista... Los demás eran sólo ex militares. Pero algunos pudieron haber estado en Texas y California, aunque fuera de pasada. En aquella época se enviaba gente de aquí para allá, por todo el país. Pero es raro, nadie más ha aparecido con esto .

—Raro no es la palabra —dijo Brockton.

—¿Le contaste a alguien algo de esto?

Brockton sonrió.

—No demasiado. A algunos, al principio. Quizás se pusieron a investigar por su cuenta. Es difícil saberlo. Lo que pasa es que ya no se los ve más.

—¿Adónde fueron?

Brockton extendió los dedos.

—Simplemente desaparecieron, Cramer.

—¿Por eso no hiciste nada al respecto?

—En cierta medida. Pero sólo, una medida muy pequeña. Sólo te has enterado de la mitad. Una vez que comprobé todo eso, no me pareció tan importante comparado con el resto del asunto.

—Estás lleno de sorpresas hoy, ¿no?

—Claro, ¿no lo estuve siempre?

—Bueno, empieza de una vez; no puede ser mucho peor que lo de Texas y California.

—No lo creas. Recordarás que yo mismo no acabé en California... Me tomó una explosión en San Antonio y me pasé el resto del tiempo internado. Tal vez fue eso lo que me salvó.

—Hermano, ya perdí el hilo.

—Te dije que mandamos esos cuestionarios. Volvieron, y enviamos otros. Así es cómo funciona el sistema. Eso duró como dos años y medio. Tiempo de sobra para notar lo que andaba pasando —lentamente— si se sabe qué buscar. Si no, se te pasa por alto. Pero yo había decidido mantenerme al tanto de nuestros muchachos. Así fue cómo tropecé con el resto de la cosa. Estaban desapareciendo, Cramer. Uno por uno. No los de Texas-California, se sobreentiende —ya sabemos qué pasó con ellos— sino los demás, los que habían peleado en Texas y se quedaron allí, o siguieron a otro lugar. En resumen, los muchachos de nuestra división que no llegaron a California, que no fueron a parar al pabellón de rematoloicos, se estaban evaporando lenta, silenciosamente.

—Pero tú todavía estás aquí, Brock.

—Hasta ahora.

—Si estás tan preocupado, ¿por qué no te borras de la lista?

—No creo que sirva de mucho, Cramer. De todas formas, vivo de la pensión. Tendría que volver a cavar zanjas si me escondo, y eso es mucho pedir a esta altura. Significaría Barrio Miseria, y aun allí necesitas tu tarjeta de identificación. Estoy demasiado viejo para eso. Demasiado cansado. Y no estoy hecho para el Despoblado. No... Huir no serviría de nada; no sé si habrá algo que sirva. ¿Sabes, Cramer? Lo que pasa es que aún no he dado con la clave: no sé de qué se trata. Hay algunos más de nosotros que quedaron —siempre lo voy controlando— e ignoro por qué. Realmente lo ignoro... Pero, para los demás, es hasta siempre.

Cramer escuchaba y no decía nada.

Brockton sonrió.

—Te dije que había otros que quizás estuvieran al tanto. Cuando primero me topé con el asunto, no fui tan reticente. Sospecho que uno o dos, no gente de la Oficina de Guerra sino de la Orgamédica, se enteraron también. Pero no te gastes en buscarlos, Cramer. No los vas a encontrar. Nadie lo puede hacer, me temo. Alguien trató de buscar qué tenían que ver los rematoloicos, y se puso a husmear por ahí. A ése lo encontraron; no quedó mucho de él. Estaba desmenuzado en pedacitos. Por eso te delaté, hijo. Siempre fuiste un chico sensato. Esa escapatoria no encajaba contigo. Temí que hubieras tropezado con el asunto de alguna forma. Cuando te negaste a decirme de qué se trataba, eso confirmó mis sospechas. Sólo hay un modo de mantenerse vivo en esto, hijo, un modo. Y es mostrándoles que estás limpio, que no te metes en lo que no te importa, que el asunto te tiene sin cuidado, que lo único que quieres es estar fuera de todo. Es la única forma, la única oportunidad

—Esto realmente te obsesionó, ¿eh, Brock?

—Los he visto desaparecer, Cramer, a todos ellos sin razones ni explicación..., sin que nadie moviese un dedo ni dijese nada. Mis días de combatiente quedaron atrás, hijo; he tenido suficiente para que me dure toda la vida. Lo único que quiero ahora es tranquilidad, ¿entiendes?

Cramer entendió.

—Perdona —dijo Brockton—. No debí haberte vendido de esa forma. Estuve mal. Egoísta y tonto... ¿Qué puedo decirte? Perdí la cabeza. Mucho ha pasado desde que peleábamos, Cramer. No soy precisamente el hombre que solía ser... No, precisamente.

—Fue todo en vano, Brock. Este asunto que me estuviste contando, es lo primero que oigo de él.

—Es difícil de creer. He estado pensando mucho en eso. Creo que metí la pata.

—No te preocupes, Brock. No has hecho ningún daño.

—Ojalá hubiera alguna forma de demostrarte mi arrepentimiento, hijo, de veras. Decir que lo siento no basta.

Cramer dijo que con eso era suficiente.

—Te hubiera dicho qué andaba haciendo, pero sonaba demasiado chiflado. Pensé que podía ahuyentarte.

—¿Después de lo que acabo de contarte?

—¡Maldición! Yo no sabía nada de eso entonces. Sí. Tu historia casi le gana a la mía, ¿sabes?

—Nadie va a saber que viniste aquí, hijo. Si quieres decirme qué anda rondando por tu cabeza, qué te estuvo pasando, no va a salir de aquí.

—Lo sé, Brock; sí, claro. ¿por qué no?

Cramer empezó a relatar su historia. Brockton llenó su vaso dos veces más. Las agujas del reloj pasaron la medianoche. Vaciaron la botella.

Cuando Cramer hubo terminado, Brockton habló:

—Anunciaron por la 3D que está por desencadenarse una tormenta. Una grande. Quizá eso te ayude, ¿eh? ¡Qué extraño Harry Gains! ¿Sabes...? Es veterano de la revuelta de Texas

29

Esa noche la pasó en casa de Brockton y salió por la mañana temprano.

Los primeros rayos de sol caían sobre la ciudad. Caminó unas cuadras hasta el monocarril.

El tren corría por las vías. El vagón estaba medio vacío, y a través de la ventanilla podía ver todo el distrito como piezas de un juego de niños.

Cramer cerró los ojos, se recostó en el asiento y se abandonó al vaivén del tren, al traqueteo monótono de las ruedas. No había dormido bien. Habían vuelto los sueños.

En el sueño se veía corriendo. Parecía que siempre estaba corriendo, pero no sabía si era el perseguidor o el perseguido. ¿Cazador o presa? Era de noche, y las vías sobre las cuales corría formaban un camino sinuoso y brillante entre las quebradas colinas. Las montañas estaban a lo lejos, hacia el Oeste, con sus picos fulgurantes que se levantaban en espiral, tal vez a varias millas de altura. "Muy alto", pensó Cramer, y se preguntó vagamente cómo podía ser eso posible. Hacia el Norte y el Este se extendía el desierto abrasador.

Quiso levantar los ojos, pero un peso tremendo había caído sobre él, algo que lo aprisionaba entre sus garras. Logró volver la cabeza de un sacudón y echar un vistazo al costado para ver —espectáculo conocido hasta la desesperación y totalmente extraño a la vez— las tres lunas que danzaban en medio del titilar de una miríada de estrellas.

Cramer abrió los ojos. Había estado dormitando y el vagón se llenaba a medida que se acercaba la hora de mayor actividad de la mañana.

Tal vez hubiese gritado durante la noche, pues había encontrado a Brock, más de una vez, a su lado. ¿Habría andado sonámbulo? No se podía acordar.

Había otra cosa, también. Una leve inquietud, algo no del todo tangible y que lo había acompañado durante la noche. Se había agitado sin cesar, como si le estuvieran dando cuerda lentamente.

No se apartaría de su plan, como se lo había propuesto. Pero ¿cuánto tiempo le quedaba? Quizá menos de lo que suponía... Quizá mucho menos.

Lo que le sucedía por dentro podía ser el preludio, las alteraciones previas a la cerebrotización.

Una semana, más o menos, no contaba demasiado en la cósmica tarea que tenía por delante. Tenía poca importancia. Nunca había forma de precisar el momento de su advenimiento. Ahora... mañana...

Eso podía explicar el huracán que lo asolaba otra vez, la oscuridad que parecía cernirse sobre su mente.

Debió de haberse dormido nuevamente, pues cuando volvió a abrir los ojos, el coche estaba casi vacío. ¿Dormir durante la hora de mayor movimiento? Se volvió hacia la ventana. El sol había desaparecido y grises nubarrones acolchaban el cielo. Quizás ese fuera el preaviso de la tormenta que le había mencionado Brockton.

Se preguntó qué efecto tendría.

Las señales se habían extinguido. Tal vez Gains hubiese encontrado la manera de amortiguarlas. Posiblemente esos cambios que se producían en su interior hubiesen cortado la comunicación. O quizá. simplemente, Gains se había puesto muy fuera del alcance... Tal vez hubiese ido a encontrarse con sus compañeros de Texas.

Le dolía la cabeza. Era posible que finalmente se le hubiera acabado el tenue hilo de suerte. Más que seguro... Parecía haber estado dando vueltas por el distrito durante horas. Se le había ocurrido que, con un cambio de altura, podría reavivar alguna señal, pero no había habido nada. Ni siquiera el menor indicio. Podía intentar dar algunas vueltas con la Rueda, pero no creía que eso sirviese de mucho. Era igual seguir un rato más allí arriba.

El monocarril resonaba en sus oídos. Su cabeza comenzó a balancearse. Si pudiera seguir paseando así, sin que nadie lo molestase, sin problemas que lo perturbaran.

Veía una calle de Barrio Miseria. Una de las muchas esquinas colmadas de gente, saturadas de tránsito, y oía la música que provenía del tiovivo cercano. Reconoció el sitio: era donde tenía la cita con Carol.

De pronto, la vio.

Estaba parada a cierta distancia del lugar del encuentro.

Raro... Había algo raro en ella... Sujetaba con fuerza su cartera, los dedos blancos contra el cuero oscuro

Al instante se dio cuenta de que llevaba un láser en la cartera.

Y en ese momento vio a los demás.

Estaban diseminados entre la muchedumbre. Algunos estaban junto al banco en la esquina de enfrente, otros en los umbrales y en los callejones; unos pocos estaban apostados en el mercado al aire libre —un buen lugar para perderse en él, como que él mismo lo había elegido por ese mismo motivo— donde un sinfín de actividades se desarrollaban entre los puestos atestados de mercancías rojas, amarillas y verdes. Otros estaban frente al visor de 3D. Estaban por todos lados. El Dr. Gelb llevaba un impecable traje negro de calle. Pero, ¿por qué negocio había venido?

Randolph estaba contra la baranda de las Ruedas, sobresaliendo como un pato en un rebaño de ovejas entre todos los motoristas. Los demás —cuyos nombres desconocía, pero cuyos rostros le eran familiares— estaban también allí. Todos llevaban lásers. ¡Fuera de la vista! Pero su presencia era de algún modo indudable; eran un arsenal andante.

Raro..., pensó Cramer.

Reabrió los ojos.

Estaba llegando a una estación, a la del Barrio Miseria Norte. Cramer abandonó el tren.

El tercer nivel móvil lo llevó hasta una bulliciosa intersección, y se echó a andar por las calles, mezclado con la muchedumbre.

Era aún demasiado temprano para encontrarse con Carol. Estaba hambriento, de modo que tendría qué resignarse a comer algún mal plato. Tenía que admitir que la comida de Kenmore no era tan mala... Lo único que le faltaba ya, era extrañar la celda acolchada y el muro acogedor . .

Pidió el mejor brebaje que había en una cantina del vecindario y cambió unas palabras con un anciano que compartía su asiento. Luego tomó casi sin ganas una segunda taza de caldo, mientras hojeaba un par de periódicos comunes sin hallar nada, en ninguno de ellos, que ampliara su cultura. Admiró una vieja foto suya encabezada por el anuncio de la recompensa (que habían vuelto a elevar unos cuantos cientos de dólares), y leyó que el coronel Harry Gains, famoso astronauta desaparecido, todavía tenía a las mejores mentes del departamento de personas extraviadas como si fueran sujetos de un coeficiente intelectual de setenta y ocho o mucho menos.

Fue a buscar su Rueda —que aún estaba encadenada a la baranda, ¡caramba!— y se encaminó hacia el mercado al aire libre. Era casi la hora de encontrarse con Carol.

Casi... Parecía que siempre estaba presentándose demasiado temprano esos días. Todavía tenía alrededor de una hora disponible. Pero el mercado al aire libre era uno de sus sitios preferidos.

Se abrió paso a través del gentío con dificultad. Más adelante estaba el mercado, la pantalla de la 3D, la baranda de las Ruedas. Ya lo había visto todo, y tenía un plano mental de la zona. Si sus supuestos asesinos no se habían impacientado desde la última vez que los había visto (en su mente, claro, pero ¿cuándo y cómo?) y comenzado a moverse, tenía sus posiciones fijadas con bastante precisión. Lo que había que hacer era evitar esos puntos. Eso no debía de ser muy difícil. No lo esperaban tan temprano.

Tomó por una calle lateral. El mercado abarcaba dos manzanas. Llegaría por la parte de atrás.

Pasó al lado de los puestos de frutas y de. verduras. Era un proceso lento. Empezó a arrepentirse de haber prestado atención a la nueva amenaza que su cansado cerebro se había imaginado.

Lo único que veía era un enjambre vertiginoso de cabezas, de brazos, piernas, cuerpos, caras.

Entonces divisó al muchacho. La parte del mercado donde se hallaba Cramer estaba cubierta por una gran carpa rayada. El muchacho estaba de espaldas a Cramer, apoyado contra un portentoso poste de tienda. Pero Cramer no tuvo ningún problema en reconocerlo. Lo había visto más de una vez en el castillo.

Podía ser una coincidencia, claro está. Los habitantes del castillo se ganaban el pan entre las multitudes: era difícil sentir una mano ajena en el bolsillo cuando a uno le estaban dando empellones por todos lados. El chico podía estar simplemente "trabajando".

Pero Cramer no lo creyó así.

Había algo en la forma en que el chico se paraba. Cramer había visto esa posición antes.

Fue entonces cuando vio a Forman.

El hombre gordo se estaba moviendo entre el gentío como en un trance. Venía desde la izquierda.

Cuando la escena se había aparecido como un destello en la cabeza de Cramer, no había notado al gordo ni al muchacho. La escena sólo abarcaba la zona de adelante del mercado. Evidentemente, no había abarcado lo suficiente.

Cramer trató de hacerse pequeño. Empezó a volver sobre sus pasos, hacia la derecha.

Ese no era el sitio indicado para andar blandiendo lásers, pero la gente con quien se enfrentaba podía no ser razonable.

¡Gains los había agarrado a todos!

A esta altura, pensó Cramer, Gains ya debía de tener un expediente bastante completo acerca del sujeto rubio que estaba exaltando a los nativos.

No había forma de saber qué había pasado, cuánto conocía Gains. Su poder a larga distancia no parecía durar. ¿De qué se trataba? ¿Hipnosis? ¿Sugestión posthipnótica? Pasaba en unas horas. Nadie recordaría nada. Pero hasta entonces, este grupo tendría una sola cosa en mente: matarlo.

Estaba contento de no haberse encontrado con Carol. Al menos mientras estuviese así. Le hubiera lastimado demasiado verla en ese estado. Tenía problemas de sobra.

Cramer retrocedió por donde había venido.

La muchedumbre lo amparaba. Vio a algunos de ellos, se colocó detrás de un puesto y se ocultó tras una mujer corpulenta; después los perdió de vista.

En la carpa todo eran gritos. Las voces subían y bajaban como las de un coro. Ni se imaginaban que había autómatas asesinos mezclados entre ellos.

Volvió a la calle.

Miró hacia atrás, pero nadie lo perseguía. Su arribo y su partida habían pasado inadvertidos.

Puso más distancia entre él y el mercado. Lo único que habría podido comprar allí hubiera sido desdichas.

"¿Qué te parece eso?", pensó. Gains se había lucido con eso, pues se estaba jugando el todo por el todo.

Lo más cerca de una idea que había estado Cramer era ir cavando hasta toparse con algo y después seguirlo hasta el fin.

No parecía haber dado resultados, pero, ¡diablos! algo bien tenía que haber hecho, después de todo. Al menos había logrado, de alguna manera, molestarlo a Gains como para que éste le dedicara una gran parte de su atención.

¿Pero qué era? ¿Qué había hecho?

Era para escribir un libro, no cabía duda, pensó Cramer.

Esos problemas eran algo nuevo para Gains. Era una magnífica idea. Tardaría en acostumbrarse a ella.

No tenía deseos de encontrarse con los del castillo. Ahora eran simples peones. Por el momento, tendría que evitarlos a toda costa, inclusive a Carol. Gains podía cazarlo por intermedio de ellos, si él era lo suficientemente tonto como para ponerse en contacto. Gains podía tenderle una trampa.

Y esta vez quizás no hubiera ninguna advertencia.

Sin ayuda.

Solo.

Siempre había estado solo: se daba cuenta ahora. Desde el principio. Desde la pobreza de Barrio Miseria, pasando por la purga sangrienta de la Gran Explosión, hasta el loquero, y ahora, aquí.

Hasta sus mujeres no habían sido otra cosa que conocidas casuales. ¿Qué había hecho con una chica como Veega, en primer lugar? Recordó lo que había hecho. No estuvo tan mal. Pero podría haber estado mejor.

Muchas cosas podrían haber estado mejor. Pero era demasiado tarde ahora.

El fin llegaría pronto, lo sabía. Moriría solo. Como había vivido.

Pero no moriría bien.

Odiaba pensar en esa última vez, en alguna calle concurrida, echando espuma por la boca, arañando, tratando de llevarse. consigo a todos los que pudiera.

Era una manera horrible de terminar el asunto. Carecía de estilo, y él siempre se había jactado de su estilo.

Deambulaba por las calles; se metía por cualquier lado, con las manos en los bolsillos, yendo a donde sus pies lo llevaran.

Gains, quienquiera que fuera o hubiese llegado a ser, ahora lo conocía. Los del castillo sabían toda la historia, conque Gains también, con toda seguridad.

Había perdido la ventaja de la sorpresa.

Una chispa de intuición lo había salvado esta vez, pero ¿volvería a ocurrir?

Tal vez no hubiera otra vez.

Gains sabía con quién se enfrentaba. Sabía que lo único que tenía que hacer era esperar, y ganaría por abandono.

Quizá Gains estuviese preocupado.

Pero Cramer no sabía nada concreto sobre el astronauta.

Pronto oscurecería. Estaba exhausto. Había varias pensiones bordeando la parte sudeste del sector. Se dirigió en esa dirección.

30

Cuando llegó la mañana, Cramer dejó el tugurio donde había dormido y salió a la calle. En el cielo no había señales de sol ni de lluvia. Era de un gris monótono y uniforme. La humedad iba en aumento. Las casas tenían un aspecto blanquecino y pálido.

Sabía que no iba a durar mucho más. No podía faltar demasiado para la cerebrotización.

Tomó un desayuno de jugo de naranja, huevos con carne picada, y dos tazas de caldo. Cuando dejó el restaurante, ya se había trazado el itinerario del día.

Con su nueva cara, podía visitar a uno o dos de sus compañeros de cuartel sin provocar un escándalo. Nunca se darían cuenta de quién era. Y algunos puntos que había señalado Brock valía la pena investigarlos.

Pete (Big Lic) Dinkin frecuentaba la parte Este de Barrio Miseria. Era dueño de un burdel que funcionaba en los dos primeros pisos de una casa semiderruida y sin ascensor, y de un cuartucho para estar a sus anchas. La última información que tenía Cramer era que Pete aún se ocupaba de eso. Ese Pete era un embaucador de primera. Podría estar gozando de una excelente situación desde tiempo atrás, si no hubiera adquirido una mala costumbre en el camino. No sólo era traficante, sino también aficionado.

El prostíbulo, a esa hora temprana estaba cerrado, pero a Cramer no le interesaba esa parte del edificio. Cramer tocó el timbre, pero no oyó ruido de pasos en respuesta a sus llamados. Al fin, logró mejores resultados cuando durante un rato estuvo dándole puntapiés a la puerta.

Una ventana del primer piso se abrió, y la cabeza de una mujer cansada y de mediana edad se asomó entre las cortinas rojas.

—¿Qué demonios te pasa, viejo? —preguntó.

—Buenos días, señora —dijo Cramer.

—Largo de aquí, vagabundo; no abrimos hasta las doce.

—Perdone que la moleste...

—Ya no hay decencia; no hay consideración.

—Tal vez —repuso Cramer—. Estoy buscando a Big Lic.

—Ah, sí, ¿eh? ¿Para qué?

—Asuntos personales.

—¿Sí? Así no vas a conseguir nada, ¿ves? Y no tengo tiempo para chácharas, tampoco.

—Quiero comprar una cosa —dijo Cramer.

—Ah, si, ¿eh? ¿Quién te envía?

Fats solía ganarse la vida de alcahuete para Big Lic. Cramer se había encontrado con los ciento cincuenta kilos de Fats más de una vez. Era probable que aún estuvieran en contacto esos dos.

—¿Fats Wolk?

—El mismo, señora.

—¿Cómo no arreglaste directamente con Fats?

—Le cerraron el garito hace un par de días.

—No lo sabía.

—Va a poner un aviso en los diarios. Quiere que todo el mundo lo sepa.

—No me hace gracia, amigo, a esta hora. Y, además, no has acertado con el cuento. Para empezar, Fats Wolk y Big Lic no se ven desde hace dos años. En segundo lugar, Fats no mandaría a nadie a ver a Big Lic, porque Big Lic... bueno, que hace como nueve meses que desapareció. Y, por último, Fats Wolk ya no está en el negocio. Anda mal de la cabeza. Se retiró.

—Estoy realmente desconcertado, señora. Todo mal, ¿eh? ¿Qué le pasó a Big Lic?

—No andes con palabras lindas conmigo, viejito. ¿Big Lic? Esa si que es una buena pregunta. Si puedes responderla. vas a aparecer en los diarios.

—¿Se esfumó, así porque sí?

—No tengo la menor idea. ¿Ya terminaste, amigo? Quiero volver a soñar con los angelitos.

Había terminado. La ventana se cerró, la cabeza se fue, y Cramer también.

Sam Tucker vivía en el Black District. Cramer golpeó con los nudillos en la puerta de un departamento del segundo piso. Una mujer baja y morena abrió.

—¿Si?

—¿La señora Tucker?

—Así es.

—Me gustaría hablar con su esposo, señora Tucker. ¿Está?

Sus ojos se abrieron grandes.

—¿Mi esposo?

—Soy amigo de él, del servicio.

—¡Dios mío! —exclamó la mujer, y se mordió una uña, al tiempo que miraba a Cramer con sus ojos muy negros.

—¿Qué pasa? —preguntó Cramer; pero ya lo sabía: lo podía adivinar en el rostro de la mujer.

La señora Tucker se echó a llorar.

—Se fue, se fue, se fue... No tengo esposo, ningún esposo. Sólo estoy yo, ahora, sólo yo.

Cramer musitó algo para expresar cuánto lo lamentaba, y se fue.

Ya eran dos.

Cramer se detuvo frente a una pantalla de 3D, pues se sentía perdido y a la deriva, y sé preguntó cuál sería el próximo paso.

Clyde Floyd tenía una casa en Pelham, Sector 4. No era demasiado lejos para ir con la Rueda, pues no tardaría más de tres cuartos de hora, a menos que el tránsito estuviese realmente congestionado. Valía la pena probar. A ese lugar, hacía casi diez años que no iba. Y siempre se había llevado bien con Floyd.

Cramer usó su placa del Gobierno Federal para evitar la línea. El Sector 4 era una zona boscosa, cerca de Fish Island. Había sido un basural; pero, después de quemar la basura, habían plantado árboles y construido casas entre ellos.

Un camino de tierra llevaba a la cima de una pequeña cuesta. Cramer pasó al lado de casas de madera, cabañas de plástico y chozas de lata. Había cuerdas de colgar la ropa atadas a los árboles, y los niños corrían por todas partes, entre las hojas caídas. Preguntó dos veces por la dirección. La choza de Floyd estaba del otro lado de la colina.

Lo primero que vio Cramer fue el cerco, el único que había visto por allí. Debió de haber costado bastante esfuerzo levantarlo. Casi tres metros de alambre, y la hilera de arriba de alambre de púa. Una campanilla colgaba junto a la verja cerrada con pestillo. Parecía que a Clyde Floyd le gustaba la intimidad. Cramer tocó la campanilla.

La puerta de la choza se abrió. Un tipo muy flacucho, esquelético, que llevaba jeans, camisa blanca desprendida y arremangada, y con cara de fastidio, apareció en el umbral. Cramer lo reconoció. Sin duda, era Clyde Floyd, en carne y hueso, pero el hombre había cambiado: tenía los pómulos hundidos, en su rostro había más surcos y estaba encorvado, como si llevara a cuestas una mochila invisible. Los años no lo habían tratado bien a Floyd. Pero una sensación de alivio lo invadió a Cramer, pues al menos el tipo estaba vivo. Junto a Floyd aparecieron otras personas en el umbral: dos niños y una mujer, la familia.

—¡Floyd! —llamó Cramer.

Floyd escupió sobre el pasto seco, enganchó los pulgares en el cinturón y se quedó mirando a su visitante.

—Me gustaría hablar contigo, Floyd —gritó Cramer.

—No te conozco, amigo, ¿no? —repuso Floyd, arrastrando las palabras.

—No.

—Entonces vete.

—Mira, Floyd: te acuerdas de Cramer, ¿no? ¿Capitán Cramer? Ustedes dos pelearon juntos.

—¿Te refieres al rematoloico?

Cramer sonrió.

—Ajá, así es.

—Bueno, ¿qué pasa con él?

—Me dijo que te buscara.

—¿Conque sí? ¿Cuándo?

—Hace un tiempito. Estuve ocupado.

—Cramer se escapó del loquero.

—Lo sé. Fue antes de eso.

—¿Eres amigo de él?

—Así es.

—Espera un minuto.

Floyd entró. La mujer y los dos niños observaban a Cramer. Se oyó una voz dentro de la cabaña y la familia desapareció del umbral. Floyd tomó su lugar.

—¿Ves esto? —gritó.

Cramer lo vio. Era un modelo de láser de la Gran Explosión. Asintió con la cabeza.

—¡Fuera de aquí! —gritó Floyd.

—Sólo quiero hablar, Floyd, nada más —dijo Cramer—. Tengo las manos vacías, ¿ves? No busco problemas. Nada de eso.

—¡Largo, amigo!

—Podemos hablar cerco por medio, si te parece.

—Amigo... ¿Me escuchas, amigo? —Había un alarmante tono de histeria en su voz—. No lo voy a repetir dos veces. ¿Entiendes? Estás a punto de meterte en un problema grave. Trata de evitarlo y lárgate ya. No mires para atrás. Simplemente vete. Vete rápido. Tu amigo Cramer no corta ni pincha acá. No hay nada de qué hablar. La guerra está muerta y sepultada. Lo único que quiero es que me dejen solo. Nada más que eso. Que me dejen solo.

Floyd levantó el láser. Aun desde esa distancia, Cramer podía ver que la mano le temblaba. No obstante, dio media vuelta y volvió a subir la colina. Dejó que sus brazos colgaran a los costados; sentía su espalda como un gigantesco blanco. Se alegró cuando llegó a la cima y empezó a descender del otro lado. ¡Vaya tipo nervioso, ese Floyd!

Pero quizá tuviera sus motivos. Los tres hombres que Cramer había ido a ver habían intervenido en el asunto de Texas. Ninguno había llegado a California. Y, de los tres, quedaba uno sólo, que parecía no querer arriesgarse. Los rumores habían llegado de alguna manera, al parecer, a los pocos que quedaban...

Cramer tenía una parada más que hacer, antes de dar por terminadas sus visitas.

La mujer que contestó al timbre en casa de Neil Cartwright estaba totalmente bajo el efecto de las drogas. Era una rubia atractiva que frisaba los treinta, y llevaba puestos un sostén y una bombacha transparentes.

Al ver a Cramer lanzó un silbido y dijo con voz profunda y suave:

—¡Bueno, bueno!

—¿La señora Cartwright? —preguntó Cramer.

—Pues, sí, —ronroneó.

—Tengo que ver a su esposo, Neil.

—Bien, sí; pase no más. —Sus dedos blancos, de uñas pintadas de color arco iris, tironearon de la manga de Cramer. Luego, ambos atravesaron un vestíbulo oscuro y pequeño. Cramer podía percibir el olor a Hi-Life, uno de los narcóticos más baratos, flotando en el aire.

Un muchacho rubio que estaba en un rincón, abrió con esfuerzo un ojo, bizqueó, se dio vuelta y volvió a dormirse. Una chica desnuda, echada en un sillón rojo, refunfuñaba entre dientes. Cramer había llegado al epílogo de un viaje de placer. Un electro-amplificador musitaba cánticos vocales y subvocales, sintonizados directamente a los centros nerviosos.

—¿Puede bajar un poquito el volumen de ese aparato, señora Cartwright? —pidió.

La rubia atravesó flotando la habitación, pasó grácilmente por encima de los cuerpos, y tocó un botón. Los cánticos se esfumaron. Miró por encima de su hombro blanco a Cramer, hizo pucheros con la boca, y dijo:

—Por favor, llámeme Wanda —y volvió flotando a su lado—. Ahora, ¿qué puedo hacer por ti? —susurró, tomándole la mano.

Ciertos narcóticos, como el Hi-Life, se podían comprar sin restricciones en el mercado. Había Salones de Placer autorizados por el Gobierno Federal en todos los sectores. Las farmacias locales expendían una amplia variedad; pero esas drogas eran suaves y casi no creaban hábito.

Las más fuertes eran otra cosa: polvo feliz, majonda, yam-yam, y C, a las cuales seguían derivados químicos como el Relámpago Cósmico, la Cascada Suave y el Veerax-16, productos prohibidos todos ellos. Si se ingerían durante un tiempo determinado, el cerebro del usuario terminaba teniendo una consistencia parecida a la de la sopa.

Pete (Big Lic) Dinkin había acumulado su fortuna con Veerax-16. Cramer siempre había evitado los narcóticos. No habían tenido cabida en la vida que antaño se había impuesto, y, aunque esa vida ya había pasado, prefería mantener sus costumbres.

—¿Alguno de esos cuerpos es su marido, Wanda? —preguntó Cramer.

La rubia soltó una carcajada.

—¡Por Dios, no!

—¿Está por acá?

—Ah-ah. ¿Y cómo se llama usted?

—Cramer.

—Mucho gusto, Cramer. Alto, ¿eh?

—Sí. Los hacen grandes donde yo nací. ¿Qué le pasó a Neil? —La mujer rió estúpidamente.

—Me dejó. Hizo su valija y me dejó.

Cramer se decepcionó.

—¿Sabe dónde lo puedo encontrar?

Ella meneó la cabeza.

—Ah-ah.

—¿Sabe algo acerca de él?

—Sería muy molesto.

—¿Ninguna dirección? ¿Nada?

Wanda recorrió sus húmedos labios de plata con la punta de la lengua.

—No hablemos de Neil.

Cramer hurgó en su bolsillo buscando la placa. La placa era lo mejor que había conseguido desde que estaba libre. Se la mostró.

—¡Oh! —exclamó ella.

—Lo estoy buscando.

—¿Ha hecho algo... malo?

—Nada de eso.

—Sería incapaz de hacerlo.

—¿Cuánto hace que se fue?

—Como un año. Se lo tragó la tierra.

—¿Y eso es todo, eh?

—Ajá. Como si hubiera caído en una gran tumba oscura.

Cramer suspiró.

—¿No le gusta ninguno de... éstos? —Señaló el suelo.

—¿Quiénes? ¿Ellos? Son muy aburridos; lo único que hacen es "ir de viaje".

Cramer carraspeó.

—¿Puede decirme algo acerca de los amigos de su esposo?

—Adelante, pregúnteme.

—Sí... Bueno... ¿Quiénes eran?

—En general, los muchachos del Templo.

—¿Qué es eso?

—El Templo de la Vida. Era arconte novicio... Tenía a su cargo el sermón nocturno, ¿sabia?

—No, no sabía nada de eso. ¿Andaba con alguien más?

—Los Jugadores. Ese era su pasatiempo. Era Jugador en el Recreo.

—¿Hay alguna posibilidad de que esta gente aún esté en contacto con él?

—Me temo que por ese lado, no... Los dejó plantados a ellos también. No bromeo. Lo llamaban dos por tres. ¿Y qué fue lo que hizo, eh?

—Nada. ¿Alguna vez se vio con alguno de sus compañeros de su vieja unidad?

—¿Se refiere a... la infantería de marina?

—Eso es, Wanda.

Echó la cabeza hacia atrás, se rió y sacudió los rizos dorados.

—No. ¿Por qué habría de hacer eso?

—Si pudiera saberlo... El nombre Gains, ¿le suena?

—¿Gains? ¿Habla de Harry?

—Si —dijo Cramer suavemente.

—¡Oh, Harry! Por supuesto. Siempre andaba por aquí.

—Creí que no se veía con sus compañeros de la guerra.

—El viejo Harry no era de la marina. Era del ejército o algo así.

—¿Qué hacían él y su esposo?

—¿Hacer? ¡Nada! Hablaban mucho. Neil era terriblemente charlatán, ¿sabe? Podía pasarse todo el día conversando.

—¿Sobre qué?

—Pues... ¡Qué se yo!

—¿Ni siquiera una idea?

—Los hombres hablan. Nada en especial. ¿Conoce al viejo Harry?

—Estoy empezando a conocerlo.

—Sí, ¿eh? ¿Qué anda haciendo estos días?

—¿No mira la 3D?

—Las 3D... ¡Qué aburridas!

—Gains anda bastante ocupado.

—¿Sí? ¿No bromea? El bueno de Harry. ¿Sabe? El y Neil eran grandes amigos..., carne y uña .. . En serio.

—Gracias, Wanda. Ha sido una gran ayuda. Sólo una cosita más. ¿Dónde se conocieron ellos dos, en la guerra?

—¿La guerra? No, creo que no. Francamente, no le podría decir. Es ridículo, pero tengo la idea de que Harry, simplemente, un día entró desde la calle... Gracioso, ¿no?

—Como para desternillarse de risa.

—¿Tiene que irse ahora, eh?

Cramer asintió.

—Tengo un trabajo que hacer, encanto.

—Claro, lo comprendo. ¿Por qué no pasa por acá algún día... cuando disponga de más tiempo?

—Vendré —dijo Cramer.

31

El cuarto no tenía ventana, pero sabía que era de noche afuera. Las paredes eran del espesor del papel. Oía el murmullo de las voces que venían de los dormitorios grandes del otro extremo del pasillo. Los billetes le habían procurado su propia habitación. Estaba acostado en ella con las manos en la nuca y los pies al costado de la litera, mirando el techo.

Su mano buscó a tientas el cordón para apagar la luz. De pronto hubo una leve agitación en el cuarto. Una cierta cosa.

Cramer se sentó.

Estaba muy quieto.

Las señales habían vuelto como si alguien hubiera prendido un interruptor.

Se vistió rápidamente y abandonó el hotel.

Su Rueda estaba encadenada cerca.

Las señales llegaban al vuelo.

Lanzó la Rueda por la calle, acechando faroles apagados, casas marrones que se venían abajo, viviendas ladeadas.

Las señales lo guiaron hacia el Oeste.

Grandes viviendas se levantaban frente a él. La Seventh Avenue, la línea divisoria, apareció y se perdió. Estaba en las calles de Midville.

Las señales le daban tirones como si fueran dedos.

Corrió hacia los números bajos, todavía en dirección al Oeste.

Sabía qué hacer: No podía detenerse en charla de ninguna especie, ni en vacilaciones, ni en movimientos superfluos.

Había que disparar, y disparar rápido.

Y rogar que el tiro diera en el blanco.

Porque no tendría una segunda oportunidad.

Dobló, recorrió velozmente una calle lateral y apareció en un ancho bulevar de cuatro carriles. La oscuridad pegajosa y húmeda se cernía sobre sus hombros como una capota.

Iba a ser el juez y el jurado. Y el proceso terminaría antes de haber comenzado.

¿Dónde estaba la evidencia? ¿Las pruebas? ¿Cuál era su causa?

No tenía.

Nunca podría convencer a nadie.

No importaba.

El sabía. Y con eso le bastaba.

No tendría que decirle nada a nadie.

Porque nadie le preguntaría.

Verían lo que había hecho y actuarían.

Le darían la misma oportunidad que él a Gains.

Lo destrozarían, pedazo por pedazo.

Lo sabía. Y no le importaba.

Estaba acabado, de todas formas.

Su tiempo casi se había terminado.

El chiste de larga duración casi había finalizado su trayectoria.

Pero antes que terminara . .

Concluiría su trabajo.

Y entonces estaría a mano.

Allá adelante, destacándose en la oscuridad como una blanca isla de metal y plástico, lo vio: era el Complejo Laboral.

En alguna parte, adentro, el hombre de las señales estaba haciendo lo suyo.

Esta vez lo iba a hacer salir.

Cramer anduvo entre las silenciosas estructuras blancas, las rampas y las espirales, las calzadas de tres niveles y las avenidas. Era como un insecto entre los imponentes edificios.

El lugar estaba extrañamente callado, vacío.

¿Dónde estaban las muchedumbres, los camiones, el constante tumulto y movimiento? Estos eran los tres kilómetros más activos de la ciudad, y sin embargo el lugar estaba vacío como un desierto. Hasta los faroles de la calle estaban más débiles.

Cramer detuvo la marcha.

Había un claro adelante. Un edificio solitario con forma de torpedo estaba en el medio. Los costados @ebúrneos eran lisos. No había ventanas. Aparentaba haber una sola puerta.

La gente se amontonaba en ella. Pequeños grupos de hombres estaban parados o vagando por el claro. Los faroles estaban medio velados. Un resplandor pálido provenía del edificio mismo. Cramer vio que algunos de los hombres estaban uniformados.

Sea lo que fuere lo que estuviese pasando, Cramer había arribado al sitio indicado.

Bajó de la Rueda.

Las señales procedían del edificio en forma de torpedo:

Se dirigió hacia él, con el paso decidido de quien tiene autoridad. sin mirar a un lado ni a otro. La puerta estaba entornada, esperándolo.

Dos figuras de uniforme surgieron de las sombras y se le aproximaron. Cramer podía distinguir que estaban armados.

Se detuvo y aguardó.

Los dos hicieron alto a unos metros de distancia.

—Policía del sector —dijo uno.

Cramer asintió.

—Agente especial del Gobierno Federal.

Hizo ademán de sacar el documento.

—Mejor, no —advirtió el polizonte que ya había hablado. Ambos habían desenfundado sus lásers.

—Tómelo usted mismo —dijo Cramer encogiéndose de hombros.

El mas bajo dio unos pasos y se puso a un costado, fuera de la línea de posible fuego.

Una mano enguantada extrajo su billetera y la abrió con vehemencia. Ambos polizontes examinaron la placa de agente especial.

Hasta ahora la placa lo había ayudado, pensó, si bien sólo había tenido que engañar a civiles.

Sus ojos escudriñaron el patio: el lugar estaba atestado de uniformes, tanto locales como del ejército.

No podía arriesgarse a enfrentarlos, ahora que estaba tan cerca.

—Ustedes no pierden el tiempo. No pensamos que iban a aparecer tan rápido —dijo el más bajo.

—Estaba por la zona —dijo Cramer.

Le devolvieron el documento.

—Vino bien armado, también —dijo el más bajo, que había palpado el láser en el bolsillo de la chaqueta, sin notar la existencia de las otras dos armas.

—Es parte del juego —admitió Cramer.

—Querrá hablar con el mayor Karlen —dijo el alto—. Por aquí.

Cramer los siguió a través del patio. Lo presentaron a un sujeto esbelto y erguido de mediana estatura, con facciones angulosas y delicadas. Llevaba el uniforme y las insignias de mayor del Gobierno Federal.

—Gusto en verlo —dijo Karlen—. Me quita un poco el peso de encima.

Cramer meneó la cabeza como si supiera de qué se trataba todo, e hizo que su voz sonara amistosa.

—Estoy para ayudar en todo lo que pueda —dijo y pensó:

Este tipo parece preocupado en serio. Tiene que haber surgido algo grande... Pero ¿qué?

Las señales aún le silbaban desde allí adentro, en alguna parte.

Tendría que hallar el modo de entrar.

—En realidad compartimos la jurisdicción en esto. Me sorprende encontrarlo solo —dijo Karlen.

—Podemos decir que soy una avanzada —dijo—. Andaba por acá cerca y me enviaron. Los demás están por llegar.

Y probablemente lo estaban, pensó. Alguien habría llamado para avisar, de eso no cabía duda.

—Será mejor que me dé un breve resumen, mayor.

Karlen alzó las cejas.

—¿No fue informado?

—Sólo me dijeron que viniera aquí cuanto antes.

—Bueno —dijo Karlen—. Es un asunto engorroso. Para serle franco, no me imagino cómo lo hicieron.

—¿Qué cosa?

—Alguien se escapó con un baúl lleno de 'U'.

—¿Uranio?

—Precisamente.

—Ese es un buen truco.

—Lo menos.

—Se supone que el sistema de guardias es inexpugnable.

—Lo era, hasta ahora.

—¿Cómo lo hicieron?

Karlen sonrió sin humor.

—Ese es justamente el asunto. No sabemos.

—¿Ninguna idea, en absoluto?

—Ni una. No quedaron marcas ni indicios de violencia. El baúl pudo haber desaparecido a través del piso, por lo que a nosotros concierne.

—¿Y los centinelas?

—Estaban en sus puestos.

—¿Y?

—No vieron ni oyeron nada.

—¿Alguna posibilidad de que hayan abandonado sus puestos?

—¿Todos juntos? Difícilmente.

—Sí... ¿Y respecto de las visitas?

—Todas registradas arriba en la oficina. Al menos, hasta donde lo pudimos comprobar.

—Tenemos un problema, mayor.

—Ya me he dado cuenta de eso. El 'U' desapareció, y también el que se lo llevó.

Las señales envolvían a Cramer como grandes olas encrespadas. "No ha desaparecido del todo, mayor", pensó; "no del todo".

—Me gustaría echar un vistazo —dijo. El mayor asintió:

—Ya recorrimos el lugar, pero es usted dueño de verlo por sí mismo. Yo diría que es un trabajo para los expertos del laboratorio.

Cramer entró en el edificio, seguido del mayor. Sus pasos resonaban sobre el piso de mármol.

—Bajemos por aquí —dijo el mayor.

Tomaron el ascensor.

Cramer habría querido comenzar en el lugar del robo, para después continuar con los demás pisos, rastreando las señales hasta su fuente. Tenía la certeza de que Gains aún estaba en las cercanías, escondido. Pero a medida que bajaban, acercándose al depósito de 'U', las señales se tornaban más fuertes.

Todavía está allí abajo, pensó Cramer, asombrado. Encontró alguna forma de ocultarse ante las propias narices de ellos.

Las puertas del ascensor se abrieron silenciosamente. Estaban muy por debajo de la planta baja. Había un pasillo claramente iluminado. Se dirigieron hacia unas anchas puertas dobles sobre las cuales brillaba una luz roja.

Cramer introdujo la mano en el bolsillo de su chaqueta y sus dedos se crisparon sobre el láser.

Karlen abrió las puertas de un empujón.

Pasaron a la cámara.

Era una habitación gigantesca, con un lecho de forma esférica, y bastaba una mirada para ver que estaba totalmente vacía.

La puerta se cerró detrás de ellos con un chasquido.

Las señales se apagaron abruptamente.

Karlen se volvió y una sonrisa se dibujó en su rostro enjuto.

—Ahora, capitán Cramer —dijo—, podemos tener una pequeña charla.

32

La voz de Karlen rebotó contra las paredes curvas, a través de los vastos pisos.

Un enorme vacío resonaba en la cabeza de Cramer. Las señales habían estado golpeando, retumbando como martillazos, y ahora habían cesado abruptamente.

Extrajo el láser.

—Adelante, capitán, quiero ver cómo usa eso —sugirió Karlen. Cramer estaba traspirando. Algo en el tono de Karlen lo empujaba.

Con el cañón hacia el suelo, apretó el gatillo. No pasó nada.

Karlen soltó una carcajada.

—¿Lo ve? —dijo.

—¿Qué es esto? —logró decir Cramer con un hilo de voz.

—Es muy simple, en realidad, capitán. Las armas de energía no funcionan en la cámara ovalada. Hay un campo de fuerza. Realmente cuidan mucho esta zona, ¿no le parece?

Cramer guardó el láser y le echó una mirada siniestra al mayor. Siempre le quedaban las manos. Podía utilizar las manos.

Karlen había dado unos pasos hacia el centro de la habitación. Se volvió. Una pistola de calibre corto apareció en su mano derecha.

—Pero las armas con proyectil funcionan lo más bien.

—¿Arreglaron todo esto sólo para pescarme a mí? —murmuró Cramer.

—Ni lo piense, capitán. Hace menos de dos horas había realmente un trozo de 'U' escondido aquí. Nosotros nos lo llevamos. No nos costó mucho, capitán. Nosotros nos llevamos lo que queremos.

—Los muchachos de allá arriba, ¿son todos impostores?

—Dios mío, ¡no! Son muy legítimos. Están buscando el 'U' que falta. ¿Se imagina? ¿Le parece que les dé una ayudita? Podría hacerlo, ¿sabe?

—Sí... me doy cuenta de eso.

—Claro que sí. Usted no es tan tonto. Pero no voy a molestarme. No estoy aquí para eso.

—Usted está en ambos bandos, pero no realmente.

—No realmente, capitán. Algunos de nosotros están en esa posición única, pero "nuestro corazón pertenece a papito".

—El jefe.

—El coronel Harry Gains... claro está.

Cramer contuvo el aliento.

—Pero usted sabía eso, ¿no, capitán?

—¿Para qué está acá usted? —dijo Cramer.

—Para verlo, capitán. Desde que decidió aparecer en escena. Y, por supuesto; para asegurar también que no encuentren la pista del 'U'. Lo necesitamos, ¿sabe...? Para un trabajo nuestro.

—Anduvieron bastante ocupados estos últimos tiempos, ¿no es así?

—Logramos mantenernos atareados; hay mucho que hacer. Ya es hora, capitán, de que deje todas esas tonterías y nos dé una mano.

—¿Que los ayude..., yo?

—Claro, capitán. ¿O no lo sabía? Usted es uno de los nuestros.

Cramer hizo una mueca burlona.

—Ya no hay más que decir.

—No recuerda... su mente no está funcionando con la máxima capacidad... por el momento, pero piense un minuto. Piense, capitán. Esas señales que estuvo sintonizando... Las conocemos, naturalmente. ¿Quién podría conocerlas sino nosotros? Son nuestras. Y el hecho de que usted las capte le tendría que demostrar, mi querido capitán, que usted es nuestro también.

—Cuénteme otro, mayor.

—Con gusto. Usted es un hombre testarudo. Pero ya lo sabemos, Cramer. Hemos tratado antes con usted.

—¿Qué tipo de sandeces quiere que crea, Karlen?

—La verdad, amigo mío, sólo la verdad, como ya habrá de ver... Dígame, capitán... ¿Ha tenido sueños molestos estos días?

Cramer no dijo nada.

—Sueños extraños, capitán, sueños inverosímiles... de desiertos que parecen extenderse hasta el infinito . .

—¿Cómo puede saber eso? —dijo Cramer con los labios entrecerrados.

—No creerá que estuvimos perdiendo todo este tiempo inútilmente con usted, ¿no? —respondió Karlen bruscamente—. Lo necesitamos, capitán, lo necesitamos con nosotros, para ponerlo en el lugar que le pertenece. Es mi misión lograrlo, y pienso cumplirla

—Es dueño de intentarlo. Usted lleva las armas.

—¿Esto? Simplemente una precaución. Para asegurarme de que se quede quieto hasta que yo termine, de que no intente hacer algo irreflexivo..., cosa que sin duda estará tentado de hacer.

—Adelante. Diga lo que tenga que decir.

—Es lo que pienso hacer.

—Estaba hablando de los desiertos.

—Y las lunas. Tres lunas. ¿Le mencioné eso?

—No.

—Un descuido.

—No olvide las montañas altas.

—Imponentes, ¿no?

—¡Vaya!

—Le voy a decir por qué su mente capta esas imágenes y por qué puede presentir ciertas cosas .

—¿Qué, por ejemplo?.

—El mercado, esa tarde. ¿Con eso basta?

—Sabe mucho, amigo —dijo Cramer—. Demasiado.

—Conozco su mente, Cramer. Las grietas están empezando a agrandarse, está empezando a recordar. El desierto. Las montañas. Las tres lunas. El pasado está empezando a abrirse paso.

—¿Qué pasado?

—El suyo, Cramer; el nuestro. Déjeme aclararle: Había un planeta totalmente distinto de éste en muchos aspectos, pero similar en otros. Los habitantes, por ejemplo, tenían la misma apariencia. Pero las apariencias engañan. Sus mentes tenían una capacidad mucho mayor, un poder inmenso, era una raza madura. Las estrellas y los mundos de las estrellas eran su territorio. Viajaban libremente. Y se tropezaron, hace mucho tiempo con este planeta un tanto primitivo. Lo dejaron en paz. No les servía para nada. ¿Cómo podía ser? ¿Qué podían pretender de él? No necesitaban más bienes raíces; el universo tiene de sobra. Pero observaron. Mantuvieron vigilancia; querían ver qué progresos alcanzaba este mundo. Tenían la costumbre de estudiar las regiones en evolución...

—Cuentos de hadas —dijo Cramer—. Esos galimatías no lo van a llevar a nada.

—Observaron, mi querido Cramer, y vieron los primeros pasos de este mundo en el espacio. Siguieron esos pasos. Las guerras, el derramamiento de sangre, la increíble destrucción que los habitantes de la tierra provocaban, todo eso no pasó inadvertido. De ninguna manera. Esa no era la clase de vecinos que los mentales —pues así los llamaremos— deseaban. No les complacía la idea de una fuerza desencadenada de ese modo en el universo. ¿Me está siguiendo, capitán?

—Podría intentar decir algo razonable, Karlen.

—Le ruego... que tenga paciencia. Es una virtud muy meritoria y muy provechosa. Ya verá... Los mentales no esperaron a que las cosas siguieran su trayectoria. Ellos anticipan y actúan en consecuencia. Mandaron... agentes. En el transcurso de los años hubo muchos aterrizajes de ese tipo. La meta era desbaratar, pues el planeta era un peligro; desbaratar y, al cabo, controlar. Pero no con mano dura y despótica. Más bien, para guiar. Para que a la larga este mundo pudiera estar a la altura de los demás mundos civilizados. Nadie tiene nada que temer de nosotros. Hemos llegado casi al punto en que podemos revelar nuestra presencia aquí. Casi... pero no aún. Se están haciendo los últimos preparativos.

—¿Me está diciendo que es usted un ser extraterrestre de algún tipo, parte de una... fuerza invasora benévola? —inquirió Cramer.

—No solamente yo.

—¿Realmente espera que crea todas esas tonterías?

—Sus propios instintos deberían confirmarle la veracidad de lo que digo.

—¡Al diablo! Mire, amigo, en el lugar de donde yo acabo de salir, se puede comprar esta clase de basura por metro. Hay cientos de historias como éstas allá, en Kenmore, y la mitad suenan más verosímiles que la suya.

—Se olvida, mi amigo, de sus sueños, de sus visiones. Sus dones mentales. ¿Qué explicación les da?

—Ninguna por ahora.

—Permítame que se lo aclare. Es hora de terminar con esta farsa. Seis años atrás intentamos enviar una nave exploradora de avanzada a este planeta. No era precisamente nuestro primer esfuerzo. Sin embargo, algo funcionó mal aquella vez y la nave se estrelló. Hubo un solo sobreviviente. El sistema de memoria que se le había injertado en la mente para facilitar su integración con... los nativos... se convirtió en real para él. Empezó a creer que era un terráqueo. Todo recuerdo de su condición anterior se borró. Sufría de un bloqueo mental causado por el trauma del choque y no tenía conciencia de él.

—Ese soy yo, ¿eh?

—Sí, capitán, ése es usted. Y ya su mente ha empezado a despojarse de los falsos recuerdos. Todo lo que ha sentido y experimentado refleja el esfuerzo de su personalidad por reafirmarse. Estoy aquí para darle la bienvenida, para celebrar su regreso, capitán Cramer, a su gente, a su hogar.

"El Globo Azul".

Cramer no pensó, no razonó. Simplemente fue un acto reflejo.

Atacó con su mente.

Karlen trastabilló como si le hubieran dado un hachazo. El revólver se le cayó de la mano y se desplomó sin un quejido.

33

Cramer no tuvo que buscar demasiado.

Encontró la máquina detrás de un panel en la pared. El Magnogramitador de Klausner.

Eso había sido fácil de deducir.

Explicaba lo de las señales.

Todo había sido una estratagema.

Pero ¿por qué todo ese parloteo?

Si esa treta había tenido por objeto atraerlo hasta allí, pues lo había logrado. ¿Por qué gastar palabras en cuentos de niños? Karlen debería haberle disparado ahí mismo y terminar con el asunto.

¿Por qué no lo había hecho?

Cramer se paró al lado del mayor. Estaba inconsciente, pero aún respiraba. Parecía estar en un estado de conmoción.

¿Cómo había sucedido?

Se había abalanzado, recordó, con su mente.

Su cabeza daba vueltas.

Los sueños, las visiones, las señales. ¿Habría algo de cierto en la historia de Karlen, después de todo?

Fue rápidamente hasta la puerta.

Cerrada con llave.

Palpó un poco, pero no había cerradura a la vista. La puerta era automática. El láser no servía. La pistola necesitaba un blanco, y no había ninguno.

Cramer retrocedió.

Estaba atrapado allí, encajonado con el mayor desmayado.

No iba a poder convencer a nadie esta vez.

A menos que...

Trató de poner la mente en blanco.

De no pensar en nada.

Un vacío.

En el vacío había una pared.

En la pared aparecieron puertas.

La mente de Cramer se extendió.

Era como si una fina red de nervios hubiera brotado de las paredes y la puerta, alcanzando los cables que corrían debajo del piso, conectados al sistema de computadoras, dos plantas más abajo.. y todo acoplado a su mente. La computadora era un dispositivo sencillo. Un enrejado de botones, discos e indicadores. Una mescolanza de alambres y transistores. Hurgó a tientas entre ellos, tocando aquí, ajustando allá.

Se oyó un chasquido.

Las puertas se abrieron.

Cramer las traspuso.

Se detuvo en el pasillo y se volvió a medias. Proyectó un pensamiento.

Las puertas se cerraron, trabadas.

Siguió caminando, subió en el ascensor.

Nadie más se había agregado a la gente que ya estaba allí.

Se abrió camino entre ellos.

Nadie se molestó en preguntar por Karlen. Nadie lo detuvo.

Su Rueda estaba donde la había dejado.

Subió.

A último momento se le acercó un joven oficial para preguntar si estaba todo en orden. Cramer le aseguró que sí. El oficial le hizo la venia.

Cramer echó a andar. El blanco edificio en forma de torpedo, que parecía nada menos que una pulida y reluciente nave espacial, se iba achicando a medida que la distancia aumentaba.

Dobló en un esquina y la escena se perdió de vista.

Sabía qué tenía que hacer, ahora.

Mientras andaba, se iba apartando y tocando la periferia de la oscuridad, su mente sondeaba un vasto círculo, su conciencia parecía la superficie de un globo en constante expansión.

Pero no había nada con qué conectar, ningún rastro de la estática que le era familiar, ninguna onda henchida y martilleante.

No importaba.

Había algo que no lo dejaba tranquilo.

Había estado allí todo el tiempo.

Y él lo pasó por alto.

Hasta ahora.

Se estaba dirigiendo a casa.

Pocos vehículos viajaban por la ruta. Frente a él se desenroscaba una cinta arremolinada tajando la noche. Podía sentir el girar de las ruedas, la potencia del motor. Pronto, pensó, pronto... lo vería por sí mismo.

Una parte de su mente lo sabía desde el principio y había tratado. de avisarle. De advertirle.

El sueño.

Eso tendría que haberle dado la pista. Estaba allí, claro como el agua, pero él no se había percatado del mensaje.

Doc Brannon lo había llamado, había extendido los brazos, tratando de alcanzarlo.

Pero Brannon no se había movido.

Quería que Cramer fuera hasta él.

El inconsciente.

Había hecho de las suyas.

El juego había terminado.

Pero él no había caído.

Sus piernas sabían.

Habían tratado de llevarlo de regreso.

Cuando su mente de vigilia se ennegrecía con el sueño, su inconsciente tomaba el mando, y sus piernas habían obedecido las órdenes. Había estado sonámbulo.

Sólo que en ese momento faltaba evidencia. No había la suficiente como para guiarlo a la interpretación correcta.

La clave eran las señales.

Cuanto más expuesto había estado a ellas, más se había aproximado a la solución.

Había tenido que cabalgar sobre su cresta, sentir su atracción, dejar que rompieran sobre él como olas. Había tenido que moverse entre ellas.

No sirvió de nada ese día en la colmena cuando había sentido la atracción. Estaba estacionario. No había habido forma de saberlo.

No con su mente entera.

Gains había estado allí con él, en el instituto, a unos metros de distancia.

Cramer tomó una curva en la ruta y divisó las paredes negras y amenazantes y los oscuros edificios detrás.

Una sonrisa sin alegría apareció en su rostro.

Había vuelto a Kenmore.

34

Lo primero que vio fue un muro lateral. No había nada que hacer ahí. Ni siquiera un mono podría escalar ese muro; a mitad de camino, quedaría eliminado. Tenía que usar la puerta principal. Siguió el camino que bordeaba el instituto. Vio los portones. Los habían arreglado desde la última vez que había estado allí. Las luces rielaban por encima de ellos. Había un guardia sentado en la garita. Los centinelas estaban arriba, en la parte superior de los muros; su trabajo era vigilar la parte de adentro. Las armas grandes estaban allí con ellos. Nadie iba a penetrar en Kenmore; el portero solitario era una simple formalidad.

Cramer frenó la Rueda.

Un anciano se asomó por la ventanilla de la garita y ojeó a Cramer con curiosidad.

—¿Sí? —dijo.

Cramer le mostró la placa.

—Por un asunto importante —dijo—. Abra.

—Bueno, no se... —El hombre estaba desconcertado.

—¿Cuál es el inconveniente? —preguntó Cramer.

—Es tarde, amigo. No hay nadie despierto. ¿De qué asunto se trata?

—Es privado. —Cramer hizo una mueca de desagrado—. ¿No sabe lo suficiente como para mover el trasero cuando un agente del Gobierno Federal se lo dice, abuelo?

—¡Oh, sí! ¡Por supuesto! Pero yo obedezco órdenes, ¿sabe? Me dijeron que no dejara entrar a nadie después de las nueve. Sí, señor; eso es lo que me dijeron. Tengo que llamar y preguntar.

Se volvió hacia el intercomunicador que estaba en la garita.

Cramer no quería presentaciones.

Su mente se extendió.

El viejo buscaba torpemente el interruptor del comunicador. Su dedo descendió sobre él. Lo apretó durante un rato, esperando respuesta. No parecía haber nadie en el tablero de control, adentro. El anciano empezó a cabecear; su cabeza se apoyó sobre la mesa. Estaba dormido.

Cramer alargó una mano a través de la ventanilla y apagó el interruptor. Bajó una palanca y los portones empezaron a abrirse.

Los centinelas no prestarían atención; lo dejarían pasar. Cualquier visita a esa hora sería debidamente controlada y aprobada por el tablero central interno.

Pero a Cramer no le bastaba eso.

Entrar era la mitad de la pelea. Tenía pensado salir otra vez. Y no quería que un grupo de centinelas estuviera sobre aviso y le descargara balas si su salida resultaba poco elegante.

Alargó su mente.

Tres cuerpos se desplomaron en el suelo a unos metros sobre la cabeza de Cramer, y quedaron exánimes.

Cramer traspuso los portones.

Un Kenmore envuelto en sombras yacía frente a él.

Carecía de realismo; todo parecía un ensueño.

Nunca había entrado en sus cálculos volver de esa forma, a ese lugar. Cantidades de posibilidades se le habían cruzado por la cabeza cuando comenzó el viaje, a cada cual más descabellada, más extraordinaria, pero nunca se le había ocurrido que pudiera terminar en esto.

Lentamente, dejó que su mente se expandiera, abarcara las puertas, los pasillos más cercanos, los grupos de guardias y enfermeras que había adentro.

Había unas pequeñas modificaciones que hacer. Las hizo.

Cuando empujó las puertas, ninguna cerradura le impidió el paso; el sistema de alarma no sonó; los bultos que dormían en los bancos y el piso no se inmutaron.

Caminó por el pasillo, girando perillas, interrumpiendo transmisiones, palpando, sus manos hundidas en los bolsillos, una sonrisa tensa insinuándose en las comisuras de sus labios.

Era el olor lo que más le impresionaba, el olor del lugar; no había cambiado, no cambiaría nunca. Siempre lo recordaría, lo llevaría consigo dondequiera que fuera. Estaba rodeado por él nuevamente. Todo lo que había pasado durante esos últimos días parecía esfumarse. Volvía a ser un rematoloico y estaba de regreso en casa. Ese era su destino. Ese era el sitio donde habría de morir.

Bruscamente, desechó ese pensamiento.

Cramer el rematoloico aún existía, y le aguardaba la suerte de los rematoloicos. Pero por el momento, eso estaba eclipsado. No contaba ahora mismo. Otra cosa urgía más.

Los ascensores lo llevaron hasta arriba. Descendió en el piso más alto.

De noche no había casi luces, y los pisos estaban a oscuras.

Atravesó los pasillos.

Su mente se desenroscaba como una serpiente, se lanzaba a diestra y siniestra. No lo había visto ningún guardia, pues éstos

permanecían de pie o sentados, como estuviesen, pero con los ojos fijos, vidriosos y en blanco.

¡Era tan sencillo esta vez!

Cramer se inclinó sobre una litera; su mano sacudió un hombro. Doc Brannon se movió, abrió un ojo y se puso rígido. Su pelo

blanco era un revoltijo, y su cara alargada una masa de arrugas sorprendidas.

Cramer se puso un dedo sobre los labios, en señal de silencio

—Soy yo, Cramer.

Brannon abrió la boca y sus ojos se agrandaron y redondearon incrédulos.

—Con una cara nueva —añadió Cramer.

—¿Cómo lograste...?

—Me sentía solo en la gran ciudad. Ven, están sucediendo cosas.

—Las defensas... ¡por Dios!

—Las he suprimido.

—¿Que hiciste qué?

—Sólo por un rato. —La vista de Cramer abarcó el dormitorio, las figuras dormidas de los internados, los guardias inutilizados—. Reza por que nadie se cerebrotice por ahora.

Brannon se puso de pie, entumecido, y tomó mecánicamente su bata marrón. No le quitaba los ojos de encima a Cramer. Cuando habló, su voz temblaba.

—Hijo: esto supera mi comprensión... Estoy estupefacto. No sé qué decir .

—No digas nada, Doc. Sólo apresúrate.

Cramer volvió por el pasillo, con Brannon pisándole los talones.

Hicieron una pausa en el vestíbulo.

No hubo ningún movimiento. Sólo los pasillos vacíos y a media luz, el silencio del anochecer.

Se reclinó contra la pared, cerró los ojos.

La voz de Brannon denotaba inquietud.

—¿Qué ocurre?

—Nada.

—¿Por qué te detienes?

—Estoy haciendo cosas.

—¿Estás qué?

—¡Chist!

Envió a su mente a través de los pisos. Serpenteando, tocando... Podía ver los pasillos de los otros pisos, a los pacientes que dormían profundamente o que dormitaban a ratos, a las enfermeras y los guardias que cumplían la vigilancia nocturna o las rondas, los psicomédicos y clínicos dormidos en sus cuartos. Las cinco habitaciones del doctor Parker estaban vacías, la cama aún sin deshacer. Su oficina, dos niveles más abajo, estaba a oscuras.

—¿Alguna vez soñaste con un globo azul, Doc? Brannon se quedó sorprendido.

—Pues, sí.. . Un globo azul.

—Divertido, ¿no es así?

—¿Cómo demonios lo supiste?

Cramer sonrió.

—No eres el único.

Brannon le tironeó de la manga.

—Tienes que decirme lo que estás haciendo, muchacho. Tienes que decírmelo .

—¿Recuerdas a nuestro amigo Gains?

—Claro.

—Pues está acampando aquí, en alguna parte.

—¿Aquí?

—Así parece.

—¿Cerca de Kenmore, quieres decir?

—Adentro de Kenmore. O, si no, tiene alguna conexión.

—¿Cómo es posible? —susurró Brannon.

Cramer se encogió de hombros.

—Voy a ver otra vez.

—¿Qué? —Brannon estaba perplejo.

—Silencio, esto requiere algo de concentración.

Cerró los ojos.

Estaba en el garaje. Oscuridad. Nada, allí.

Estaba en las colmenas. Hilera tras hilera. Todas vacías.

Estaba en la sala de máquinas. Engranajes y palancas. Metal bruñido. No quedaban rastros del incendio en ninguna parte. Habían arreglado todo. No andaba nadie por ahí

Kenmore era lo que pretendía ser: un hospital gigantesco, dormido, un lugar de asilo y esperanza para los enfermos. No había nada fuera de lo común allí, nada que descubrir.

Los cables se desprendían de las máquinas. Siguió la trayectoria de éstos. Se extendían por todo el edificio, continuaban debajo del piso de la sala de máquinas. Bajo tierra.

Volvió hacia atrás. Esta vez encontró la puerta.

Y el túnel subterráneo.

—Vamos abajo —le dijo Cramer a Brannon.

Cramer ya estaba a mitad de camino hacia los ascensores. Brannon trotaba detrás de él.

Bajaron.

—Te aseguro, muchacho, que esto es una verdadera locura.

—¡No has visto ni la mitad!

Cramer se rió y guiñó un ojo. Esperaba.

Descendieron en el cuarto piso. Un guardián giró sobre sus talones y su mano buscó el...

Giró sobre sí mismo, sus piernas se aflojaron bajo su peso y cayó al suelo.

Brannon miraba con ojos desorbitados. Se volvió hacia Cramer.

—Pero... ¿Has visto... eso?

—Seguramente, indigestión.

Se detuvieron frente a unas puertas de caoba, con picaporte de bronce. Estaban cerradas con llave. Un chasquido y se abrieron.

—No te alejes —dijo Cramer.

Estaban en las habitaciones de Parker.

El lugar estaba decorado como un museo: sillones de felpa, tapices bordados, alfombras, tapetes. Paños y cortinas se extendían en las paredes; espejos de cuerpo entero, cuadros de árboles, montañas, arroyos en pesados marcos labrados. La gama cromática oscilaba alrededor del púrpura.

Brannon se enjugó la frente.

—¿No te gustaría decirle a tu viejo amigo qué hacemos acá, muchacho?

—Voy a hacer mejor que eso: echa un vistazo. —Cramer abrió la puerta de un ropero, corrió a un lado las perchas de ropa, y detrás, lentamente, un panel se hundió en el piso dejando al descubierto un espacio más allá.

—Astuto, ¿eh? —dijo Cramer.

Los dos hombres pasaron a través de la abertura.

El piso tembló bajo sus pies y el panel se cerró. Estaban en un ascensor, yendo para abajo.

—¿Tocaste algún botón, hijo?

—No.

—Automatizado, ¿eh?

—Con mi mente, Doc.

—Claro, hijo, claro.

Descendían en la oscuridad. Ninguna luz iluminaba el pozo. Su travesía se hacía sin un ruido.

—¿Dónde para este artefacto? —indagó Doc.

—Debajo del edificio.

—Bastante profundo, ¿eh?

—Parece que hay niveles ocultos debajo de los cimientos.

—Eso es muy hondo. Ya lo creo. Mira, hijo, tengo la mayor confianza en ti, lo sabes. Pero nosotros dos solos, bajando así . ¿te parece buena idea?

Cramer gruñó.

—Sólo Dios lo sabe. Ya lo veremos.

—Sin duda..., sin duda.

El ascensor se detuvo. Habían llegado.

Los dos hombres atravesaron una arcada. Pasaron de una pequeña habitación sin amueblar a otra mayor. No había nadie.

Un puerta conducía a un vestíbulo que se perdía a lo lejos.

—Es grande el lugar, ¿no? —susurró Brannon.

—Más o menos de la misma amplitud que arriba.

—¿Qué tienen aquí abajo?

Cramer hizo una mueca.

—No lo creerías, Doc.

—Oh, ya me he corregido, muchacho. Sí, realmente. Mi escepticismo quedó atrás.

—El globo azul.

—¡Oh! —exclamó Brannon, mirando nerviosamente a su compañero.

Estaban recorriendo el vestíbulo. Aún no había indicios de actividad, pero el pasillo estaba mejor iluminado. Doblaron en un recodo y el pasillo terminó.

La habitación en la que se hallaban era vasta, de techo muy elevado. Toda la pared norte, de unos ocho metros de altura, era una masa sólida de maquinaria: tubos, cables, perillas. Varias tinajas y grandes cajas de embalaje estaban diseminadas por el suelo.

—¡Increíble! —alcanzó a susurrar Doc.

Había paneles fosforescentes alineados en el techo, en las paredes. La pieza, profundamente enclavada bajo tierra, era clara como el día.

Se acercaron.

Una esfera con alambres estaba colocada sobre un trípode, a poca distancia de la pared de la maquinaria, y emitía una pálida luz azul.

—Ahí está tu bebé —dijo Cramer.

—¿El globo...? ¿Pero qué es?

—Creo que es una especie de transmisor.

Cramer examinó las cajas esparcidas. Las marcas y los rótulos le proporcionaron la información que precisaba. Retrocedió rápidamente.

—Trata esto con guantes, Doc. No te vayas a tropezar con él.

—Ni lo sueñes.

—Esto quema, Doc, está al rojo vivo... radiactivo. Y también hay productos químicos, allí, en las tinajas. Este sitio está cargado como un depósito de combustible.

—Se está construyendo algo, acá .

—Ese aparato, allí arriba. Está casi terminado, inclusive. Aquí es, Doc, donde vino a parar todo lo que saquearon. El destino final de todo el material que robaron en los mercados y los laboratorios. Está todo aquí. Se pueden ver los nombres en las envolturas.

—¿Para qué es, muchacho? En nombre de Dios, ¿qué está pasando aquí?

—Preguntemos —sugirió Cramer.

Llamó con su mente.

Se oyó un golpe y una puerta se abrió violentamente al otro lado de la habitación. Una figura se balanceó y se adelantó trotando con sus piernas que parecían zancos.

Tenía cara pastosa, pálida, húmeda de sudor. El delantal blanco estaba arrugado y sucio. El maxilar inferior pendía sin voluntad, y sus ojos sin brillo, miraban sin ver.

—Usted nos va a informar, ¿no es cierto, doctor Parker? —dijo Cramer.

—¿Qué...? ¿Qué pasa? —preguntó Brannon. Cramer sonrió.

—Estaba allí atrás, escondido. Tuve que sacarlo de los pelos. La mente de Cramer retrocedió.

Parker miró en torno y recobró su voz.

—Es usted un necio, Cramer —dijo débilmente—. Un hombre enfermo.

—No tan enfermo como usted, Parker.

—Cramer... No tengo nada contra usted, Cramer.

Cramer sonrió con dulzura.

—Es muy amable de su parte, Parker.

—Puede irse ahora —dijo Parker—. ¡Váyase!

—Creo que no.

—Va a morir aquí, usted lo sabe.

—Es posible...

—¡Es seguro!

—¿Quién va a cometer el asesinato, Parker? ¿Usted?

—No sabe con qué se está enfrentando, Cramer. No tiene idea.

—¿Por qué no me lo dice?

—¿Decírselo...? ¿De qué serviría eso? Es usted un hombre muerto, Cramer. Usted y su amigo. No tengo nada que decirles.

Cramer extendió su mente.

—El globo azul es un transmisor conectado a las mentes de ciertos receptores sensibles.

Su voz era inexpresiva y monótona y sus ojos estaban velados. Sólo sus labios se movían.

Los dientes de Brannon castañeteaban. Se volvió hacia Cramer y con voz trémula inquirió:

¿Qué le hiciste?

Los ojos de Cramer estaban fijos en Parker.

Pensó una pregunta: ¿Qué es todo esto, Parker? ¿Cómo empezó?

—Fue durante la Gran Explosión de Texas, cuando yo era médico del ejército. Vi los cambios y comprendí su significado. Estar expuesto a los átomos..., a radiaciones especiales, transformaba los esquemas mentales de algunos, de los que tenían predisposición. Muchos la tenían, y alcanzaron el potencial para una enorme capacidad mental.

¿Qué tipo de capacidad?

—Control mental. Tanto de personas como de objetos. Odio hacia los hombres; ansias de dominación.

Yo no siento eso.

—Es lógico. Usted actuó en California. Doblemente expuesto. Los de su tipo tienen ese potencial mental de otra forma. No hay ningún rencor. Ninguna ansia de grandeza.

¿Por qué no han tomado el mando de la sociedad entonces los suyos?

—No estábamos preparados. El poder era difícil de enfocar, de desarrollar. Nos escondimos..., para esperar.

¿A que se empezaran a transformar los hombres de Texas, eh?

—Sí.

¿Qué pasa con los que estuvieron en Texas y California?

—Son rematoloicos.

¿Rematoloicos?

—Ustedes son intrusos. La ausencia de rencor los convierte en nuestros enemigos, un obstáculo para la dominación del mundo. Pero el Globo Azul los perturba. Es un transmisor para los nuestros, eso es cierto. Pero, para los de 'afuera', las ondas son un revoltijo. Provocan la alteración de las neuronas. El síndrome rematoloico. Cada emisión refuerza la enfermedad.

Cramer apenas podía tenerse sobre sus piernas. Miraba con fijeza a Parker.

Brannon empezó a chillar.

—¿Escuchaste eso, lo escuchaste...?

Parker se quedó helado, apresado por la mente de Cramer. El rostro de Brannon había enrojecido intensamente.

—¡Mátalo! —siseó—. ¡Mátalo!

—El Globo Azul —dijo Cramer—. Eso es lo que ha causado todo, aquí mismo, debajo de este maldito edificio.

Parker debía de haberse topado con el globo al principio de la partida, pensó Cramer —un enganche privado mente a mente— Eso fue todo, al principio. Después cayó en la cuenta de que tenía otras condiciones. Y decidió usarlas para despachar a un rival en potencia. Había sido psicomédico en el servicio, experto en trastornos de las neuronas, y logró que la organización médica lo instalara aquí.

Con el doctor Parker al cuidado de los rematoloicos, jamas habría cura. El manejaba el mecanismo, era el cerebro del plan. El globo desenterraba a los hombres expuestos de Texas —a los que poseían el potencial—, uno por uno.

Las dosis de radiación serían diferentes en cada caso; los períodos de incubación variarían. Cuando el proceso que producía a un "sensible" se acercara a su fin, el Globo Azul podría establecer contacto. Y Parker lograría que los veteranos se unieran a él. Ofreciendo poder. Un poder increíble. Y se encargaba de los que no querían aceptar.

Pero ¿qué pasaba con sus propios poderes?, se preguntó Cramer. ¿Cómo había podido interceptar el regreso de Gains?

Se dio cuenta de que no era tan difícil de deducir.

Los niveles de exposición a la radiación desequilibrarían las balanzas también para los rematoloicos. Aun ellos debían haber estado "madurando" en alguna forma. Algo en la composición de Cramer, alguna parte suya que empezaba a latir, le había permitido sintonizar las ondas del globo —el enganche entre Parker y Gains— mientras atravesaban el edificio amplificadas, para Cramer, por la 3D.

Pero ¿cómo podía Gains transmitir desde una distancia tan inconmensurable?

La mente de Cramer preguntó: ¿Cómo?

—Era el último experimento; hasta entonces nuestros poderes estaban principalmente adormecidos... latentes... Pero en el espacio exterior hay una serie de fajas de radiación, y Gains pasó a través de ellas... Se transformó, está maduro.

¿Sus poderes son totales?

—Totales.

¿Y los míos?

—Los suyos son... distintos.

¿Por qué soy el único que los tiene, hasta ahora?

—Se desarrollan sólo bajo tensión.

Claro, pensó Cramer, tendría que haberse dado cuenta. Su propio caso era el mejor ejemplo. El tipo de tensión necesaria nunca ocurriría allí, en Kenmore. Parker se encargaría de eso. Sus propios poderes habían empezado a evolucionar sólo cuando estuvo afuera. Y bajo una presión tremenda. La historia de Karlen acerca de los otros mundos era sólo un engaño, un cuento de hadas que encajaba. Parker sabía las imágenes que produciría una emisión del globo en un "intruso". Y Karlen pertenecía a la pandilla de Parker. Karlen no estaba capacitado para enfrentarse solo con Cramer. Sabía que una bala posiblemente no llegaría al blanco. Eso sólo precipitaría las cosas, forzaría a Cramer a actuar. Y había estado en lo cierto. Karlen esperaba que llegaran refuerzos, pero habían llegado tarde. Gains estaba ocupado en otra parte.

Las fuerzas del Gobierno Federal que habían allanado el castillo y el grupo que se había presentado esa mañana en Barrio Miseria, debían de ser parte del equipo de Parker, también.

Cramer preguntó: ¿Cómo me encontraron?

—Usted despide ondas. Pero son difíciles de captar. Irregulares. Llevaba mucho tiempo localizarlo con ese método. Era más sencillo utilizar la máquina y hacer que usted viniera a nosotros.

Pero ¿por qué, yo? ¿Qué hacía que fuese tan importante?

—Estaba empezando a interferir. Subestimamos su potencialidad. Podríamos haber acabado con usted ese día que apareció mientras Gains asaltaba el mercado, pero dejamos escapar la oportunidad. No parecía importante. Nos equivocamos. Sus poderes evolucionaban con rapidez. Cuando después tratamos de rectificar nuestro error, ya era demasiado tarde. Había llegado al punto en donde podía prever nuestros movimientos.

—Conque fue así —susurró Cramer.

—Por supuesto —dijo una voz afablemente desde el otro extremo de la habitación.

35

Las cajas estaban apiladas hasta la altura del cuello, allí. Cramer se dio cuenta de que había pasado por alto la puerta que estaba detrás.

¿Pasado por alto la puerta?

De la misma forma en que se había olvidado de Gains ese día en el mercado.

El hombre salió al descubierto.

Era alto, de cabello negro y canoso en las sienes. Tenía dos surcos profundos alrededor de los labios anchos y carnosos. El mentón era firme, duro.

Cramer se retiró de la mente de Parker. Le dedicó su atención al recién llegado.

El hombre parecía inofensivo. Se quedó completamente quieto. Su cara tenía la sonrisa afectada e inexpresiva de un imbécil.

—Lo hemos estado esperando. —El hombre rió satisfecho—. Supusimos que adivinaría la manera de llegar a nosotros.

Brannon temblaba.

—Es él, Cramer, es él

Era él. Cramer miraba —curioso—, pues no había caído en la cuenta en un primer momento.

Parker se enjugaba la frente con una mano trémula. Sus ojos giraron en dirección del hombre sonriente.

—Tardaste tu buen tiempo en venir...

El hombre hizo una mueca y se encogió de hombros.

—Nada se ha perdido —dijo.

Cramer empezó:

—¿Las señales...?

—Apagadas —dijo el hombre—. Naturalmente, se pueden apagar. Da cierto trabajo, claro. Pero, por otra parte, la mayoría de las cosas que valen la pena, dan trabajo..., ¿no opina lo mismo?

El hombre parecía estar deseando la respuesta de Cramer.

—Supongo que sí —se oyó decir Cramer.

—No quería alarmarlo —explicó Gains.

Cramer asintió: comprendía. ¿Por qué se habría esforzado tanto por destruir a ese tipo?, se preguntó. No tiene nada de malo; no quiere hacer daño.

—Me alegro tanto de poder conocerlo al fin, capitán —le decía ese hombre—. Es realmente un gusto. He sabido tantas cosas acerca de usted a través de nuestro mutuo amigo, el doctor Parker.

Cramer se encontró meneando la cabeza, con una amplia sonrisa dibujada en su rostro.

—Ya sabe todo de todo, ahora —dijo el doctor Parker.

—Sí —respondió Gains—, escuché algo. Ha sido una exhibición interesante, ¿no te parece?

—No —dijo Parker.

Gains sonrió deleitado.

—No le dijiste nada acerca de la máquina.

—¿Estás chiflado? —exclamó Parker—. Terminemos con esto.

—Esta máquina —dijo Gains extendiendo su brazo— va a duplicar el campo de radiación que yo experimenté en el espacio a través de un área de cientos de kilómetros. ¿Se da cuenta?

Cramer sonreía feliz. Se daba cuenta.

Brannon estaba de pie, boquiabierto, con el pánico reflejado en sus ojos.

—Va a elevar el nivel de todos los sensibles al alcance hasta casi... el mío. ¿No es bueno eso?

Era muy bueno... y Cramer se oía a sí mismo mientras lo afirmaba. Algo chillaba en su mente. Era Brannon. ¿Qué hacía Brannon en su mente? Cramer trató de alargar una mano, de sacudir al otro hombre, de aquietarlo. Pero su brazo no podía moverse. Intentó caminar y no pudo. Trató de hablar, pero estaba mudo. No importaba. No le preocupaba en lo más mínimo: estaba contento, feliz, libre de problemas.

—No juegues con él —decía Parker—. ¿No viste lo que es capaz de hacer?

—¿Hacer? ¿Qué es lo que puede hacer, capitán Cramer?

De repente, Cramer pudo hablar.

—Nada —dijo alegremente. Le agradaba charlar con ese hombre. Esperaba haber dicho lo correcto.

—¿Ves? —dijo Gains con euforia.

Parker movió la cabeza:

—No.

—No hay inconvenientes —dijo Gains—. Nunca hubo un verdadero problema acá, Parker. Eres muy aprensivo. Deja de serlo, Parker. —Se rió.

Cramer tenía dificultades para respirar. Era un trabajo arduo tomar aliento, de modo que decidió dejar de hacerlo durante un rato.

La habitación estaba oscureciéndose.

Palidecía.

Giraba.

Todo estaba lejos, ahora.

Su mente se estaba vaciando como un cántaro que se vuelca.

—El asunto se está borrando —dijo Gains desde una gran distancia.

La voz de Brannon era un aullido de desesperación en la mente de Cramer.

No lo dejaba dormir.

Extendió su mente.

Y había dos de él.

Cramer-Brannon. Juntos. Una sola mente poderosa.

La habitación empezaba a recobrar su forma.

El hombre alto, al otro lado de la pieza, aún sonreía, pero todo vestigio de calidez había abandonado sus facciones. Sus ojos eran dos abalorios pulidos y relucientes, el rostro pétreo, inflexible, como una máscara de muerte.

Era una cara que a Cramer podía desagradarle.

El hombre estaba solo.

Por muchos que se le unieran, siempre estaría solo... Todos lo estarían, todos los sensibles, pensó Cramer.

Aislados.

A la deriva.

Marginados.

Excepto Cramer-Brannon. Ellos no estaban solos. Eran una unidad.

Trató de moverse, pero no podía. Todavía estaba trabado.

Cramer-Brannon comprendía ahora qué era lo que Gains le hacía.

Cramer-Brannon sintió la fuerza que Gains estaba desatando contra él y retrocedió ante ella.

Cramer-Brannon se estaba muriendo.

Extendió su mente nuevamente.

Arriba, entre los niveles superiores. Cada vez más.

A través del ladrillo, de la argamasa, del hormigón, del yeso, y del metal. Con una potencia arrolladora.

A través de los dormitorios del personal, las salas de los locos comunes, las cámaras terapéuticas.

Y más arriba. Más arriba aún.

Hasta el piso más alto.

Hasta las salas de los rematoloicos.

Hasta los veteranos de Texas y California, los "intrusos".

Cramer-Brannon los llamó, los levantó de su sueño, de sus oscuras pesadillas. El roce más sutil bastaba. Diciéndolo todo sin decir nada. Una explicación sin palabras, una cortina corrida. Un saludo al pasado, una insinuación del futuro. Una convocatoria.

Cada uno fue nombrado.

Cada uno respondió.

Cada uno comprendió. Y se puso en contacto.

Cada uno ocupaba su lugar en la configuración mental única.

Los internados medio dementes, atormentados, asolados, del pabellón de rematoloicos se lanzaron furiosos a la lucha.

Nada había cambiado en la habitación subterránea.

Los dos hombres aún se enfrentaban.

Sólo habían transcurrido unos segundos.

Pero algo en los ojos del astronauta demostraba que él lo sabía.

La entidad total y múltiple que era Cramer se fue desprendiendo de la fuerza que lo tenía en sus garras; despegó, uno por uno, los dedos mentales que le ceñían el cuello.

Podía respirar; podía moverse. El piso era sólido bajo sus pies. Dio un paso, y miró en torno.

Parker estaba apoyado en una mesa y sus rodillas cedían bajo el peso de su cuerpo. La parte de él que era Brannon estaba a su derecha —más alto y erguido de lo que Cramer jamás había visto. Los demás, los de los pisos de arriba, también estaban allí. Veían las cajas y los cajones robados desparramados por la habitación, cuyo contenido iba a ser devorado por la imponente maquinaria de la pared. la que habría de crear millares de copias de Gains.

Y vieron al mismo Gains, que había retrocedido, como a la expectativa.

"Ya es el momento", pensó Cramer.

Sentía la fuerza palpitar dentro de sí, la furia incontrolada. Era un conducto que canalizaba el poder de todos los rematoloicos juntos.

Extendió su mente hacia Gains.

Y sintió que éste lo arrojaba violentamente al suelo.

Estaba rodando, luchando por respirar.

Lo estaba aplastando.

Gains estaba demostrando todo cuanto podía hacer.

Era una fuerza incomprensible, ¡increíble!

Sólo ahora se daba cuenta Cramer a qué se enfrentaba.

No podía manejar la situación. Nadie podría.

Interrumpió el circuito y se apartó de la Gestalt rematoloica.

Por un instante estaba libre.

Brannon era el nuevo conducto que canalizaba las fuerzas del conjunto.

Gains se meció ante el ataque proveniente de una fuente nueva e inesperada.

Entonces Brannon estaba contra la pared, sacudido de aquí para allá por manos invisibles como si fuera un muñeco de juguete.

Cramer estaba en cuclillas, el láser en un puño tembloroso. Trató de levantar el cañón, y apuntar a Gains, pero le era imposible.

La oscuridad lo envolvía.

Buscó tanteando con su mente... un último intento.

Hubo un chispazo. Un segundo de contacto.

Hizo el enganche con la poderosa comunidad mental.

La Gestalt lo envolvía. Volvía a ser el conductor, el foco.

Brannon se desplomó en el suelo a sus espaldas.

Cramer aún no podía levantar sus brazos; los músculos y los tendones se habían convertido en cables de acero inmóviles.

Apretó los dientes y accionó el percutor del láser.

Logró un solo disparo.

Gains no fue el blanco

El cajón junto al coronel recibió la descarga, uno de los cajones químicos.

Gains, la máquina gigantesca, y la mitad de la habitación desaparecieron con un estruendo ensordecedor. Las llamas tomaron su lugar. Sólo había llamas.

Cramer y Brannon sentían que salían despedidos a lo largo de un pasillo hacia los ascensores, trastabillando, asfixiándose.

Las puertas se abrían estrepitosamente. Las defensas hacían corto circuito.

Las explosiones sacudían el instituto. Una oleada. de calor y llamas salió de la cámara subterránea, una marea hirviente que subía.

Cramer corría con fuerzas prestadas: el poder venía de arriba.

Arriba sería afuera en cosa de unos minutos. Kenmore estaba expulsando a los internados. Estarían todos sueltos —los comunes, los rematoloicos, todos.

Las campanas tañían, las alarmas ululaban.

Cramer y Brannon salieron del ascensor.

Las puertas principales de Kenmore estaban abiertas, pero las salas estaban colmadas de un humo que se filtraba por las válvulas de ventilación.

Se unieron al alud que se zambullía a través de las puertas.

El mareo de Cramer casi había pasado. Miró a su alrededor. Humo, calor. El comienzo de las llamas.

Kenmore ya no existía.

Ni Gains tampoco. Había estado a punto de salirse con la suya. El y sus secuaces habrían tenido a la gente rindiéndoles homenaje con tal de obtener favores. Pero ese peligro había reventado junto con el loquero. Su sueño de poder era cosa del pasado.

Ya había otra cosa. Algo nuevo y glorioso.

El talento de Gains era profundo y poderoso, pero había estado solo. Lo que tenía Cramer era amplio y compartido. No había modo de saber el campo que abarcaba, adónde conducía o cómo terminaría. Ya se vería a su debido tiempo. Todavía era muy pronto para saber cómo manejarlo. Pero sin duda, era un poder fantástico de la mente. Un paso hacia el futuro. Cruzar el umbral de las conciencias aisladas, de las individualidades solitarias, para fundirse en una nueva entidad multifacética.

Un ser superior estaba naciendo de la suma de todos ellos. Justamente de ellos, los locos, los rematoloicos marginados. Y el Gobierno Federal, esa maquinaria siniestra de dominación, era cómplice de su marginamiento. Su enorme aparatosidad lo hacía presa fácil para un grupo de delirantes con aspiraciones de poder total, como Gains y su pandilla. Ya vendría el momento de cambiar eso.

Y muchas cosas más.

Cramer y Brannon habían llegado al camino de ripio. Se detuvieron y miraron hacia atrás. Las llamas estaban empezando a lamer la pared oeste. Todas las salidas rebosaban de actividad. Guardias, enfermeras, psicomédicos, pacientes —todos se habían unido con el único objetivo de escapar.

—Bueno... —Cramer le sonrió a Brannon.

—¡Bueno, bueno!

La multitud se dirigía hacia los muros. Los centinelas aún dormían. En unos minutos los antiguos habitantes de Kenmore estarían afuera, otra vez en el mundo de los seres vivos.

Cramer extendió en forma despreocupada su mente hacia Ortez —un rematoloico en medio en un mar de locos comunes— que emergía en ese momento por los portones altos, y guiñó. Una palmada mental en la espalda fue la respuesta. Cramer rió. Eso iba a ser memorable, no cabía duda. Realmente memorable.

Detrás de ellos, el sanatorio se fue haciendo cenizas impasible, serenamente.

FIN