EL HOMBRE QUE PODIA VIVIR DEBAJO DEL AGUA

Por JEAN DE LA HIRE

Publicado en la revista Atlántida. números 428, 429 y 430

Buenos Aires 1926.

El origen de Nyctalope

El Nyctalope, cuyo nombre real es Léo Saint-Clair¹, es un héroe de ficción pulp creado por el escritor francés Jean de La Hire en 1911. Puede ser el primer cyborg (un individuo con partes del cuerpo tanto orgánicas como mecánicas) en la literatura y es visto como un precursor significativo del género de superhéroes. El personaje tiene un corazón artificial y poderes como una excelente visión nocturna, que es la fuente de su nombre.

Jean de La Hire (el seudónimo de Adolphe d'Espi) comenzó su serie sobre Nyctalope en 1908 con la novela L'Homme Qui Peut Vivre dans l'Eau (El hombre que podía vivir bajo el agua). El propio Nyctalope no aparece en la historia, protagonizada por su padre. Léo Saint-Clair, alias la Nyctalope, debutó en la novela de 1911 Le Mystère des XV, más tarde traducida como La Nyctalope en Marte. 

Las historias suelen representar a Nyctalope luchando contra amenazas a la humanidad, como dictadores, científicos locos y extraterrestres. Después de Le Mystère des XV, La Hire escribió una serie de otros libros e historias que presentaban al personaje en la década de 1940. La historia de 1933 L'Assassinat du Nyctalope (El asesinato de la Nyctalope) incluye su historia de origen. Nyctalope es anterior a los superhéroes de los cómics como Superman y Batman en tres décadas, y a veces se lo ve como uno de los primeros superhéroes o "proto-superhéroes". Además, el hecho de que tenga partes del cuerpo tanto mecánicas como orgánicas puede convertirlo en el primer ciborg-personaje de ficción, prefigurando personajes como Iron Man, que también tiene un corazón artificial.

CAPÍTULO PRIMERO

EL ESPANTO

LA mañana del 2 de febrero de aquel año que habían de ver tantas catástrofes, dos oficiales sentados en el puente de un torpedero explorador, el “Ciclón”, en esas circunstancias amarrado en el puerto de Villefranche, leían los diarios.

Uno de ellos era el teniente de navío Luis de Ciserat, comandante del torpedero, que momentos antes saliera de su cabina; el otro era su sargento y su amigo, el insignia del navío, Sainte-Claire.

—¡Al diablo! —exclamó de pronto Ciserat—. Esto sí que es curioso. ¿Has visto?

—¿De qué se trata?

—De una historia extraordinaria de que habla “Le Matin du Midi”.

Y con su dedo el comandante del “Ciclón”, señalaba un artículo de la tercera columna de la primera página, titulado: “Iluminado, loco, ridículo...”, y abajo, con letras menos gruesas, un subtítulo: “En la casa del Emperador de Alemania”.

—No —respondió entonces Sainte-Claire, interesado.

—Toma, léelo en voz alta, porque yo lo he hecho a la ligera en mi afán de llegar al final y no he reparado bien en los detalles.

Con una voz cálida, denotando un ligero acento meridional Sainte-Claire leyó:

EN LA CASA DEL EMPERADOR DE ALEMANIA

“Berlín, 2 de enero. —(De nuestro corresponsal). —Ayer, en Potsdam, mientras se efectuaba la recepción de Año Nuevo, tuvo lugar un hecho extraordinario en la sala donde Su Majestad daba audiencia. Después que los dignatarios del Imperio hubieron desfilado, un hombre vestido de negro, alto, delgado, de mirada sombría y de perfil de águila, avanzó hacia Su Majestad, más sorprendido que nadie ante la presencia de ese individuo a quién nadie conocía. Después de unas palabras que no fueron bien oídas, el desconocido entregó al emperador un pliego y con una voz alta y enérgica que llamó la atención de los presentes, dijo:

”—Señor, si Vuestra Majestad quiere evitar grandes desgracias a su imperio, debe ajustarse a las instrucciones, a los órdenes contenidas en ese pliego. Léalo ante sus ministros y decidan. Si el 1º de febrero no ha manifestado usted su decisión de cumplir estrictamente todo lo que aquí indica, tiemble por su pueblo, por su corona y por usted mismo...

“Después de estas desconcertantes palabras el desconocido dejó de hablar. Maquinalmente Su Majestad desdobló el pliego mientras todas las personas allí presentes, inmovilizadas por la sorpresa no atinaban ni a moverse, y leyó. De pronto arrugó el papel, se puso de pie y gritó encolerizado:

”—¡Detengan a ese individuo!

“Pero era ya demasiado tarde. El hombre había desaparecido. Fue inútil que se le buscara en todo el palacio, en los jardines y aun por la misma ciudad. No se encontraron ni siquiera rastros.

“A pesar de la confusión que el suceso provocara, la audiencia continuó.

“¿Qué era lo que decía aquel pliego? Nadie lo sabe a excepción de Su Majestad. Puede ser que mañana lo sepamos nosotros si es que el emperador se resuelve a hablar al respecto”.

Sainte-Claire calló. Después de un silencio de algunos segundos, dijo:

—En efecto, es extraordinario, pero no tiene importancia; se trata de un loco, seguramente.

—Pero este diario es del 3 de enero —observó M. Ciserat—. Es necesario ver los posteriores día por día. Esta historia debe tener su continuación.

Se puso de pie, tomó del suelo un fajo de periódicos y los colocó sobre la mesita que tenía delante.

En maniobras de escuadras desde hacía un mes, los dos oficiales no habían podido estar al corriente de la actualidad, pues las maniobras fueron ese año particularmente absorbentes y penosas.

Se recibían a bordo los periódicos, pero no había tiempo para leerlos. Y seguramente que en todos los barcos de guerra que a esta hora se encontraban anclados en la rada de Villefranche, los oficiales se dedicaban a hojear los diarios en aquella mañana de reposo, después de una noche de buen sueño, mientras esperaban la hora de bajar a tierra que había de ser recién la del mediodía.

—¡He aquí...! —exclamó Ciserat—, ¡4 de enero, última hora, lee!

Pero antes de dar el diario a Sainte-Claire, lo abrió él mismo, recorrió ansioso la primera página, hasta que fijó los ojos, mientras decía:

—¡Ah, no, esto ya es demasiado fuerte, mira, mira, si no vale la pena!

Sainte-Claire tomó el diario y leyó:

”—Berlín, 3 de enero. —(De nuestro corresponsal). —La emoción causada por el incidente de Potsdam, lejos de calmarse se acrecienta por momentos. Pero esta emoción va a trocarse bien pronto, sin duda, en motivo de hilaridad, pues se tiene la evidencia de que el protagonista del suceso es un bromista de mal gusto o un loco.

“Las indiscreciones de palacio han permitido saber qué era lo que contenía el pliego entregado a Su Majestad.

“El texto consta de unas cien líneas más o menos. En él se ordenaba al emperador, primero, disolver el Reichstag, destituir a sus ministros y a su canciller y dar estos puestos a personas que le serían indicadas ulteriormente; prevenir a todos los dignatarios y subordinados de la armada y del ejército, de las colonias, de las finanzas, de la instrucción, de cultos, de comercio, etc., que deben obedecer bajo pena de muerte a los nuevos ministros; hacer formal promesa, él mismo, el rey de Prusia y emperador de Alemania de ser el fiel ejecutor y el más sumiso cumplidor de las órdenes que le serán transmitidas de parte del mismo hombre que le entregara el pliego.

“Todas estas cosas —agrega el escrito— deben estar cumplidas antes de un año.

“Pero el 1º de febrero, a más tardar, el emperador debe declarar ante el Reichstag, solemnemente congregado, que tiene un señor y que debe obedecer.

“Si así no se hace, el Imperio Alemán será destruido en seis meses”.

Sainte-Claire se detuvo y los oficiales se echaron a reír. Su risa duró largo rato. Al fin, Ciserat, que fue el primero en calmarse dijo:

—Seguro que todavía no termina esto. Debe haber más aún. Busquemos.

Y se pusieron a desplegar nuevos diarios.

En efecto, había una continuación, pero ya esta no les guardaba ninguna sorpresa mayor que la primera ni les causó la hilaridad anterior.

Del 2 al 31 de enero, los diarios de cada día hablaban del curioso asunto. Y he aquí lo que había pasado en el mundo en esos veintinueve días:

El 4 de enero el desconocido había entrado, no se sabe cómo al compartimiento donde se encontraba el zar de Rusia y lo había hablado en el mismo lenguaje que empleara ante el Emperador de Alemania, después de lo cual le hizo entrega de otro pliego en el que decía más o menos lo mismo, salvadas las diferencias de gobierno y de constitución de los dos imperios.

El 6 y el 7 de enero los reyes de Suecia y de Noruega recibieron idéntica visita y el correspondiente pliego de imposiciones.

Los reyes de Dinamarca, Holanda y Bélgica fueron abordados en diferentes circunstancias los días 9, 11 y 12 del mismo mes por el famoso desconocido que les hizo entrega del pliego pero sin pronunciar palabras en estos casos.

El 13 de enero el presidente del Consejo de Ministros de la República Francesa, recibió de manos del extraño sujeto el consabido papel a la salida de una deliberación. Después el hombre no se hizo ver más; sabía seguramente que en otras partes estaban alerta y que corría el riesgo de ser arrestado. Pero el “Times” de Londres recibió la orden por correo; iba dirigida al rey de Inglaterra y de Irlanda, Emperador de las Indias. El “Times” publicó las órdenes en lugar muy destacado.

Al día siguiente “El Diario”, de Madrid, y “La Paz”, de Lisboa, encontraban en su correo y lo publicaban el amenazante ultimátum.

Después, poco a poco, los principales diaríos de todas las capitales del mundo civilizado, en Italia, Austria, en las dos Américas, en Persia y en el Japón, recibieron, bien por carta o por telegrama, escritos en latín, casi siempre, el terrible pliego del hombre desconocido.

Así el 27 de enero, todos los soberanos y todos los gobernantes de la tierra estaban advertidos que si antes del día 1º de febrero no proclamaban solemnemente ante sus pueblos una sumisión absoluta al Desconocido, al Amo, provocarían sobre ellos y sobre sus pueblos catástrofes y ruinas, la exterminación.

Por el contrario, si se sometían al Desconocido, prometía pagar en oro, antes de ocho días, todas las deudas contraídas por los estados, librar a los pueblos de toda clase de impuesto durante un año para establecer luego otros impuestos menos pesados y más razonables; suprimir los ejércitos permanentes.

Los diarios del 28 al 29 contenían solo comentarios al prodigioso “bluf” y el relato humorístico de las inútiles investigaciones de las policías.

Alguno del día 1º de febrero insinuaba irónicamente que algún jefe de estado había resuelto someterse al Desconocido.

Sonó la campana del mediodía cuando Sainte-Claire y Ciserat, terminaron de seguir a través de los diarios aquel prestigioso mes de aventuras.

—Para mistificación —dijo el insignia— he aquí una buena y de las más hermosas desde que el Todopoderoso, el genial mistificador es aún el Desconocido.

—Pues en cuanto a nosotros... esto nos pasa por andar en maniobras de escuadra bajo las órdenes del almirante Germinet, el más activo e inteligente de los jefes de la marina francesa: nos hemos reído con esto recién un mes más tarde que todo el mundo. Vamos a almorzar. Seguro que en la mesa se debe hablar de esto y además leeremos los diarios de hoy.

Veinte minutos más tarde, recién desembarcados, los dos oficiales entraban en el hall de uno de los principales hoteles de la ciudad. Casi todas las mesas estaban ocupadas ya por capitanes de fragata, por tenientes de navío, por oficiales menores y hasta por simples cadetes.

—Ciserat —gritó un oficial— ¿ha leído usted los diarios?

—¿El Desconocido? Sí. Me parece que es un loco. ¿Qué hay de nuevo hoy? ¿Le ha prometido obediencia el káiser? ¿Se ha sometido el zar? ¿Y el sultán de Turquía?...

—Mira —dijo el otro—, alargándole un número del “Matin du Midi”.

Ciserat tomó la hoja y la leyó:

EL ULTIMÁTUM MUNDIAL

(Telegrama de origen desconocido, recibido en latín por la oficina de telegrafía sin hilos de la torre Eiffel y comunicado a los diarios en el primer minuto del día 1º. Traducción de la Academia Francesa).

“El Desconocido, el Amo, recuerda a los gobernantes del mundo entero que hoy, 1º de febrero, le debe ser prometida obediencia absoluta. Los que se sometan recibirán órdenes ulteriormente. ¡Los que no lo hagan comprenderán el día 2 que el Desconocido no bromeaba!

N. de la D. — Debemos informar al público que al mismo tiempo que este insensato telegrama llegaba a nosotros, lo recibían también por vías diversas y siempre redactado en latín, todos los grandes diarios del mundo. ¿Qué se puede pensar de las policías que después de un mes no han logrado aún atrapar a este terrible mistificador? Pero “Le Matin”, a quién un justo deseo de tener a sus lectores al corriente de los sucesos mundiales le impuso la obligación de recoger en sus páginas todas estas locuras, deja hoy de ser cómplice de tamaña mistificación. Las bromas más cortas son las mejores. Pongamos, pues, fin a esta que ya ha durado demasiado. Desde hoy “Le Matin” no insertará una sola comunicación que provenga del misterioso desconocido. Y pedimos fraternalmente a todos los diarios del mundo que nos imiten para que en todas partes se pueda decir—: ¡La comedia ha terminado!

Una formidable carcajada atronó la sala cuando Ciserat hubo terminado su lectura. Todos los oficiales se retorcían de risa, según la expresión de un redactor de “El faro de los Alpes”, que al día siguiente relataba el suceso en una crónica.

—No —exclamó un viejo capitán de fragata—, yo no hubiera creído nunca que la cosa durara tanto.

—Y que tomara tales proporciones —agregó otro.

—Según tengo entendido hoy es 2 de febrero —comentó un tercero— y nada de sorprendente ha ocurrido en el mundo.

—Lo que yo admiro —opinó Sainte-Claire— es que el famoso Desconocido no se haya dejado atrapar. ¡Diablo! Cuando se expiden tantos telegramas no es invisible ni impalpable. ¿Cómo es que no se le ha arrestado en alguna de las numerosas oficinas telegráficas en que ha entrado?

—¡Bah! —dijo un joven insignia— es mucho más fácil de lo que usted supone despistar a la policía. El Desconocido debe tener cómplices en las mismas agencias telegráficas.

—Creo que tiene razón —intervino un teniente de navío—. He visto en todos los diarios del mundo que la policía de todas partes ha realizado prolijas investigaciones. Se ha ido hasta las oficinas de origen de cada despacho recibido, y, sin embargo, ni siquiera se ha logrado dar con los originales.

—¿Y no se han descubierto empleados culpables de haberlos destruido o escondido?

—Nada. Se sospechó de algunos pero al primer interrogatorio se puso de manifiesto la inocencia de todos ellos. Ninguno había recibido, registrado o transmitido tal telegrama.

—Entonces —terminó Ciserat —esperemos hasta mañana. Si se ha producido hoy alguna catástrofe, los diarios nos hablarán al respecto.

Nuevas risas saludaron esta salida.

Pero de pronto una voz grave y pausada se dejó oír:

—Señores —decía—, no debemos nunca poner en ridículo las cosas que no entendemos. Una broma tan formidable como esta es algo más que una broma. Un hombre que ha podido abordar a varios reyes y emperadores; un hombre que durante veintinueve días ha podido engañar a las administraciones y a las policías del mundo entero; un hombre que tiene esa audacia, ese poder, tal hombre, si es un loco, es indudablemente un loco más que peligroso.

El que hablaba se calló. Hubo un instante de grave silencio. Se oyeron luego algunos murmullos, pero la voz anterior los dominó de nuevo para decir:

—En lugar de echarse a reír creo que valdría más ponerse a la defensiva. Quién sabe si un ambicioso terrible, si un iluminado no dispone de un nuevo explosivo, por ejemplo, de una máquina de guerra hasta ahora desconocida. Y quién sabe sí, viendo despreciado su singular desafío, este hombre que nos ha dado indudables pruebas de inteligencia, poder y temeridad no arrojará sobre el mundo su máquina destructora. Señores, os lo repito, tomar en serio esto, sería mucho mejor que reír desordenadamente.

La voz calló nuevamente y al mismo tiempo un oficial se puso de pie, tomó su gorra y salió con paso rápido y firme. Era el hombre que acababa de hablar: el capitán de navío, Kerballec.

Sus palabras de malísimo augurio había producido fría impresión entre sus oyentes.

El silencio más profundo reinó durante un minuto, aun después que el oficial hubo salido. Hasta que Sainte-Claire exclamó:

—Como de costumbre M, de Kerballec es pesimista, señores. Pero yo creo que debemos reír aunque el desconocido sea Satán en persona, luego se puso de pie, alzó su vaso lleno de vino rubio y brindó:

—¡Por el Desconocido, señores!

Recibió una exclamación. La mitad de los comensales se pusieron de pie alzando también sus vasos; hasta los más graves oficiales se sumaron a la jarana general; hubo risas, comentarios jocosos, gran algazara. Poco después las botellas estaban casi todas vacías, los oficiales comían alegremente, pero la conversación se fue haciendo cada vez más tranquila hasta que la comida terminó sin nuevos incidentes.

A las tres de la tarde, Ciserat y Sainte-Claire salían del hotel, felices y despreocupados después de haber comido abundantemente. A través de las calles estrechas y retorcidas del pintoresco barrio cercano al puerto llegaron hasta este. Era uno de esos deliciosos días de invierno en que el sol está tibio como en la primavera, el cielo azul, el aire calmo y la mar serena.

Al llegar al puerto el insignia se detuvo de pronto indeciso:

—¿Qué haremos ahora? —preguntó.

—Yo —respondió su compañero—, pienso ir a bordo. Tengo que escribir algunas cartas y además a esta hora todos los cafés están llenos de gente y no estaríamos tranquilos.

—Es cierto. Y yo también debo escribir. Y después dormiré. Voy a ver si duermo unas quince horas sin abrir los ojos así me repongo del todo de mi cansancio.

—¿No piensas comer esta noche?

—No. Tengo el estómago bien provisto y ello ha contribuido a que me baje el sueño que no satisfice durante las maniobras. Bien conoces mis costumbres: para andar bien debo dormir regularmente ocho horas cada veinticuatro. Tengo en eso algo de burgués.

Diez minutos más tarde ambos se encontraban ya a bordo del “Ciclón” donde un marinero les dispuso sobre la cubierta, en una mesita papel, tinta y dos lapiceras.

Momentos más tarde, cuando apenas había terminado de escribir la primera de sus cartas, Sainte-Claire arrojó la pluma y tendiendo la mano a su amigo, dijo:

—Bueno, hasta mañana, Son las cuatro y pienso dormir hasta mediodía de mañana. Procura que no me despierten.

—¿Aun cuando ocurra alguna Catástrofe?

Ni aun así. Únicamente que me toque algún servicio.

—Absolutamente. Tu comandante te da franco.

—Bien, entonces. Son diez y ocho horas que estaré en Catalepsia. Adiós.

Una vez que Luis de Ciserat se quedó solo volvió a escribir sus cartas.

* * *

A la mañana siguiente, bien pasadas ya las once, estaba Sainte-Claire vistiéndose en su camarote, pensando alegremente que volvería a ver a su madre y a su hermana que debían aguardarlo en Cannes, cuando dos golpes secos dados en la puerta de su camarote, lo arrancaron de sus amables pensamientos.

—Adelante.

La puerta se abrió y un marinero apareció en el umbral.

—Mi teniente, el comandante desea hablar con usted.

—¿Es urgente?

—Sí, señor. Dice que lo espera en el quiosco.

—Bien. Voy enseguida.

El marinero se retiró y Sainte-Claire terminó de vestirse para salir luego al puente y dirigirse hacia el quiosco de acero que coronaba la proa del torpedero. Allí encontró a Ciserat y saludándolo militarmente, pues en horas de servicio ambos amigos no se tuteaban ni bromeaban, dijo:

—Buenos días, mi comandante. ¿Me ha hecho llamar usted?

—Sí —contestó esto—; tenga la bondad de seguirme a mi despacho.

Esto fue dicho con un tono grave y seco que sorprendió a Sainte-Claire.

—Al diablo, ¿qué pasará esta mañana? Parece que hay algo anormal y que la nave está aparejada para partir, continuó mientras seguía a Ciserat y echaba una mirada a las cosas que había alrededor suyo.

Un grupo de marineros que preparaba el tubo lanza-torpedos suspendió su tarea para saludar a los oficiales. Los hombres se encontraban en traje de fajina.

—¡Oh, oh, parece que hoy no se baja a tierra! ¿Es que continúan las maniobras? ¡Esto sí que sería entretenido! Menos mal que ya he puesto al día mi sueño.

Durante este monólogo los dos habían ya llegado a la cabina. Ciserat, una vez adentro cerró bien la puerta y tendiendo luego la mano a su compañero le dijo entro una sonrisa afectuosa:

—¿Has dormido bien?

—Sí, pero...

—Tanto mejor para ti. Porque según me temo vas a pasar ahora muchas noches durmiendo mal.

El tono de estas palabras era tan solemne que Sainte-Claire tembló.

—¿Qué temes has dicho? ¿Y por qué temes?

—No hay nada concreto —respondió el comandante dejándose caer sobre un canapé e invitando con un gesto a Sainte-Claire para que hiciera lo mismo—. Pero cualquier cosa me parece posible después de los sueños que he tenido esta noche.

—¿Pesadillas? —interrumpió el insignia sonriendo.

—No te rías. No voy a contarte mis sueños inspirados sin duda en las palabras pesimistas de Kerballec. Pero es que antes de hacerte llamar, he estado recibiendo señales del acorazado almirante.

—¿Qué señales?

—Muy inesperadas. Ordenó aparejar todo, poner la máquina en presión, armar los tubos lanzatorpedos.

—Al diablo, es que se trata de una maniobra.

—Puede ser, pero oye: todos los navíos han llenado sus carboneras hasta el tope, agotando así todo el stock de mineral que había en el depósito de Villafranca.

—Pero... ¿y nosotros? ¿Tenemos carbón acaso?

—Cómo no. Esta orden fue dada a las seis de la mañana.

—¡Diablo! Entonces esto parece grave. ¿Y por qué no me hiciste despertar?

—Bah... no dormías tan bien. Además no tenía necesidad imprescindible de ti. Además.

—¿Cómo? ¿Todavía hay más?

—No, pero escucha: el segundo mayordomo bajó a tierra esta mañana a las cinco y media a hacer las compras y ha traído algunas noticias, en fin, un poco raras, pero nada de concreto... por otra parte me parece que el hombre estaba asustado y tal vez exagere.

—Pero habla, hombre, ¿de qué se trata?

—Bien, parece que esta madrugada llegó de la torre Eiffel una orden del ministro para el almirante... que otro fue pasado para Biberte... no se sabe lo que decían, pero circula el rumor de que se moviliza por todos lados, en Bizerta, en Tolón, en Rochefort, en Cherburgo.

Sainte-Claire había palidecido.

—Esto es la guerra entonces.

Evidentemente. Sin embargo la situación internacional de ayer no hacía presentir nada.

El comandante calló, vaciló un momento y luego poniendo su mano sobro el hombro del amigo, dijo:

—¿Quieres saber lo que realmente pienso de esto?

—Habla.

—Y bien, creo que es una consecuencia de la realización de la primera amenaza del Desconocido.

Ciserat estaba pálido y hablaba con tanta gravedad, sus palabras salieron impregnadas de un aliento de convicción tan segura, que, Sainte-Claire, el eterno escéptico, no tuvo ni siquiera la idea de sonreír. Pero encogiéndose de espaldas, con gesto enigmático, mirando vagamente, exclamó:

—¡Vaya uno a saberlo!

Tres golpes sonaron en la puerta.

—Adelante.

—Comandante —dijo el contramaestre apareciendo— el almirante anuncio que va a hacer señales.

Los dos oficiales se pusieron vivamente de píe y subieran al puente. Sainte-Claire y el contramaestre se corrieron hasta la proa del torpedero y los tres fijaron sus ojos en el gran acorazado que se encontraba anclado hacia el centro de la rada, en medio de los otros cuarenta barcos de la escuadra. Era el acorazado “Patria”, sobro el que se distinguía la insignia del almirante de la escuadra del Mediterráneo.

—Escriba, Mathieu —ordenó el comandante al contramaestre.

Pero ya este tenía en su mano un block y un lápiz listo para escribir cuando empezara la transmisión.

Y con una especio de presentimiento penoso, con vaga ansiedad, con una angustia indefinible que pesaba sobre sus corazones y que hacía palidecer sus rostros, los dos de banderitas y gallardetes de diferentes señales del almirante.

¿Irían a hablar del Desconocido?

Sainte-Claire paseó su anteojo por el horizonte. Sobre un torpedero, un destroyer, y un submarino vecino, los oficiales estaban en la misma actitud que ellos, prontos a recibir las órdenes anunciadas.

De pronto, por uno de los mástiles del acorazado almirante, se vio subir una serie de banderillas y gallardetes de diferentes formas y colores. Estas señales se modificaron luego. Las banderitas cambiaban de posición o desaparecían para dejar lugar a nuevas.

Los oficiales del “Ciclón” leían atentamente e iban traduciendo.

—Lea, Mathieu —ordenó el comandante una vez que hubieron terminado.

Y en voz baja, a fin de no ser oído nada más que por los dos oficiales, el contramaestre leyó:

“Graves novedades de París. El almirante confirma serenamente las órdenes transmitidas esta mañana. Toda la escuadra debe estar lista para hacerse a la mar en una hora. Los comandantes de todas las Unidades deben venir inmediatamente al buque almirante”.

—¡Un bote al agua! —ordenó el comandante.

Cuatro marineros y el segundo contramaestre se precipitaron hacia un pequeño bote de tela impermeable amarrado a uno de los costados del “Ciclón”, y luego un marinero, con los reinos listos, ocupó su puesto en él.

* * *

Exactamente al mediodía en el despacho del comandante del “Patria”, todos los comandantes de división y de unidad se encontraban reunidos alrededor de una amplia mesa presidida por el almirante Germinet.

El almirante se puso de pie entonces en medio de un silencio impresionante. Su cara afeitada, de una energía extraordinaria, tenía una grave e inquietante expresión. Sus ojos calmos y fríos insinuaban, sin darle a entender, pensamientos tumultuosos.

—Señores —dijo—, seguramente que ninguno de vosotros ha dejado de leer en los diarios el ultimátum, ridículo al parecer, que un Desconocido ha enviado a todos los jefes de estado de la tierra, ordenándoles obediencia y sumisión...

Ante este exordio, algo así como un pavoroso escalofrío pasó por entre los jefes y oficiales allí congregados. El capitán de navío Kerballec había alargado hacia adelante su cabeza y su mano abierta sobre la carpeta se crispaba nerviosamente. Hubo un silencio de un segundo y el almirante prosiguió:

—... El mundo entero se ha reído de las amenazas, de los ultimátums, de las órdenes, del Desconocido...

A pesar del respeto y de la disciplina que imponía a todos un silencio absoluto mientras hablara el jefe, exclamaciones involuntarias, que fueron como un murmullo extraño y tembloroso, salieron de todos los pechos e interrumpieron la frase del almirante, Este frunció su ceño, levantó su mano y el silencio se restableció de inmediato:

—... y bien señores, no se trataba de una broma: el Desconocido ha empezado a ejecutar sus amenazas.

Un silencio terrible, indicio más real aun, de sorpresa y de expectativa que el murmullo anterior se hizo entonces. El almirante paseó su mirada por la sala y siguió hablando:

—... pues si no admitiéramos la intervención del misterioso Desconocido, es imposible explicarse los terribles acontecimientos que han tenido lugar en el norte y en el oeste de Europa ayer, 2 de febrero.

Por orden y con instrucciones del ministro, las novedades me han sido transmitidas solamente después de haberlas estudiado y verificado, pues en realidad parecían increíbles. He aquí esos despachos.

Y con una voz seca, fría, recalcando cada silaba, el almirante empezó a leer:

París, torre de Eiffel, febrero 2; 6 h, de la mañana—. En aguas de la isla de Heligoland, ayer a la una de la mañana, el acorazado alemán Káiser-Friedrich II, voló instantáneamente. Se oyeron dos detonaciones simultáneas y el acorazado estaba ya totalmente destruido. Una parte de la tripulación pudo ser salvada por otros barcos de la escuadra, pero doscientos hombres, doce oficiales y el almirante von Chielman, han muerto. La causa del desastre se desconoce”.

Con un gesto violento, el almirante dejó caer el papel sobre la mesa. El inquietante silencio que siguió a sus palabras solo fue turbado por el crujir de la silla en que estaba sentado M. Kerballec.

La lectura prosiguió:

“París, torre de Eiffel, 3; 7 h—. Delante de la bahía de Portsmouth, ayer, 2 de febrero, el acorazado inglés Exmouth, que volvía de hacer un ensayo de señales nocturnas, explotó violentamente. Dos detonaciones casi simultáneas fueron oídas desde los barcos que lo escoltaban y el Exmouth, partido en tres pedazos se sumergió rápidamente. De los seiscientos cuarenta y cuatro hombres de la tripulación solo ciento quince, y la mayor parte de ellos heridos, fueron recogidos por otros barcos. Las causas del accidente son desconocidas”.

Durante esta lectura, varios oficiales, presa de gran agitación, se habían puesto de pie, pero el almirante los hizo sentar de nuevo con un gesto y agregó, en medio de un silencio de muerte estas palabras:

—Señores: he aquí ahora el tercer despacho. Si bien es el más largo, es el menos desastroso, pero es el que se refiere a Francia. Y con una emoción que no podía ocultar, el marino leyó:

“París, torre de Eiffel, 9 h—. Ayer, 2 de febrero, a mediodía, en la rada de Cherburgo, el fuerte Chavagnag ha saltado. Del fuerte y de las rocas que lo soportaban no queda a flor de agua nada más que algunas rocas deshechas. La guarnición del fuerte había bajado a tierra en esos momentos, de modo que había solo en él, tres personas: el oficial de guardia, el sargento de guardia, y un centinela, todos los cuales perecieron. De modo que la catástrofe no asumió por esto las terribles proporciones que en otro momento hubiera tenido.

Pero no deja por eso de ser impresionante y desconcertante, sobre todo si se consideran las circunstancias en que se ha producido. En efecto, por orden del ministro y como elemento defensivo del fuerte, habían sido colocados en todo el frente de la bahía, bajo las aguas, hilos electrizados. Cuatro torpederos hacen guardia delante de esos hilos. Además ni siquiera un submarino hubiera podido acercarse al fuerte sin ser descubierto, pues dichos hilos están ligados a campanillas eléctricas que hubieran dado la alarma en caso de ser tocados los hilos. Y ninguna de esas campanillas ha sido tocada. Ahora bien, comparando este accidente con el de los acorazados alemán e inglés, cabe pensar que la causa sea un submarino, de tal rapidez y poder y de conformación o recursos tan extraños que pueda pasar, como en este caso, líneas de defensa tales como la de los hilos electrizados del fuerte”.

En medio de un murmullo de desolación y de estupor, el almirante dio fin a la lectura. Los oficiales se miraban unos a otros y había ojos en los que brillaban lágrimas extrañas. Nadie se atrevía a hablar. En todo caso, ¿qué hubiera dicho quien hablara? Una sensación de angustia cerraba los corazones y era una angustia tanto más terrible cuanto que estaba provocada por el misterio, por aquel terrible misterio que el día antes divirtiera tanto a todo el mundo.

Pero Germinet no se había sentado aun. Y con la misma palabra calmosa, enérgica y clara, volvió a hablar:

—Las instrucciones y las órdenes que acompaña a cada uno de estos despachos, sobre los cuales desgraciadamente no se puede conservar ninguna duda porque todos ellos han venido redactados de acuerdo a una clase cuyo secreto conocemos tan solo los ministros y los almirantes, y de las cuales ya hemos ejecutado una parte, son las siguientes: dentro de media hora debemos hacernos a la mar rumbo a Gibraltar, allí nos encontraremos, probablemente al Sudoeste de las Baleares, con la escuadra inglesa del Mediterráneo, formada por treinta y un navíos y cuatro sumergibles. Conjuntamente debemos bloquear el estrecho; los ingleses en primera línea y nosotros en segunda, tratando de ver y capturar al misterioso enemigo que debe encontrarse en dicho mar. No sabemos si ese enemigo es un número o una unidad. Esto es todo lo que tengo que decirles por ahora. Dentro de cinco minutos cada uno de vosotros debe estar en su barco. Un cuarto de hora después daré la señal de partida. Vamos a una guerra como no se ha producido otra entre los hombres, ya que no sabemos quién es el enemigo que debemos vencer. Y por eso más que nunca son necesarios ahora el coraje, la abnegación, el valor y la disciplina. ¡Cada uno a su puesto!

Una sola aclamación acogió estas últimas palabras. Todos de pie desde el almirante hasta el último insignia, levantaron sus manos para vivar a la república a cuya defensa marchaban. Pero el entusiasmo cesó de pronto. La puerta se abrió bruscamente y apareció en el umbral un oficial, pálido, con el rostro desencajado. Tenía en su mano los originales de un telegrama. Todos callaron dejando caer los brazos y fijando sus miradas interrogadoras y ansiosas en el recién llegado. Este se abrió paso entre todos fija su mirada en el almirante hacia el cual avanzaba.

—¿Qué hay de nuevo, capitán? —preguntó Germinet, con una calma asombrosa.

El oficial siguió adelantándose y sin decir palabra, puso en manos del almirante el despacho. Este lo leyó de pie en medio de un silencio mortal. A medida que sus ojos recorrían las líneas, un sudor frío bañaba su rostro. Hizo, sin embargo, un esfuerzo y serenando la voz leyó para todos:

“París, torre de Eiffel, 3 de febrero, 11, h—. Ayer, 2 de febrero, en el puerto de Lisboa el acorazado Vasco-de-Gama, único que poseía el Portugal, ha volado. Se advirtió una sola detonación. Fue tan violenta que la desaparición del barco fue instantánea y los 250 hombres que formaban su tripulación han muerto. Otros barcos que estaban en el puerto experimentaron violentas sacudidas sumergiéndose varias embarcaciones menores e iniciándose en otras incendios que causaron víctimas y pérdidas. Asimismo muchas casas de la costa se tambalearon y cayeron. En total se calculan tres mil víctimas”.

El almirante tomó luego la segunda hoja del despacho. Estaba redactada de acuerdo a la clave del alto comando, y una vez que hizo la traducción dio lectura al texto:

“Del ministro de Marina al almirante Germinet. Hágase a la mar inmediatamente y llegue a Gibraltar lo antes posible, pero sin perder en un solo momento la más absoluta cohesión en la escuadra. En Gibraltar encontrará instrucciones detalladas. Firmado, Gervais”.

—Bueno —terminó—, cada uno a su navío, y que no se sepa a bordo una sola palabra de todo esto...

Cinco minutos más tarde, completamente agitado su espíritu por lo que acababa de oír, Luis de Ciserat saltaba a bordo del Ciclón para encontrarse con Sainte-Claire que lo aguardaba junto a la escalerilla por la que él debía subir. Ciserat tomó de las manos a su amigo, le clavó fijamente la mirada, una mirada harto elocuente para que el otro no comprendiera que todos los insensatos temores que podían haberse abrigado el día antes tenían su razón de ser. Le soltó luego y tomando la postura militar interrogó:

—¿Vamos a partir, teniente? ¿están largadas las amarras y todo listo?

—Sí, mi comandante.

Ciserat se volvió hacia el navío almirante por cuyo mástil acababa de subir una banderola.

En ese momento el agua se arremolinó detrás del destroyer y el contramaestre, presentándose instantáneamente delante del comandante, pronunció las sacramentales palabras:

—Las máquinas están probadas.

Por toda respuesta, Ciserat dio un largo toque de silbato. El navío empezó a moverse lentamente. Toda la escuadra hacía lo mismo. Y poco a poco los barcos de guerra fueron enfilando en riguroso orden de combate hacia el estrecho de Gibraltar...

Cinco minutos después de la llegada a las aguas de Gibraltar, una chalupa que saliera de las fortificaciones inglesas se arrimaba al lado de la enorme mole del buque almirante. Un oficial británico salió de ellas y trepó al buque para entregar al almirante un pliego de instrucciones. Como inmediato cumplimiento, los sumergibles desaparecían poco después bajo el agua, a fin de establecer un cordón de vigilancia submarina. El estrecho quedó así, bloqueado, poco más allá de su salida. La escuadra inglesa que, dos horas más tarde aparecía en el horizonte, había de bloquearlo en su misma garganta. Y así, al poco rato, numerosos barcos y sumergibles, tenían establecido un riguroso cordón de vigilancia, en el agua y sobre el agua, por la que se suponía que había de pasar el secreto enemigo de la humanidad.

Tres horas pasaron así, en una calma casi absoluta. El mar estaba tranquilo, pero no así el cielo, por el que pasaban lentamente, negros nubarrones.

El torpedero “Ciclón” había sido designado para explorar el campo de acción de la escuadra del lado de la costa marroquí. Iba y venía a mínima velocidad, entre el acorazado “Patria” y el “República” que ocupaba justamente el centro de la línea establecida en el despliegue.

Sobre el puente, acodados a la borda de popa. Ciserat y Sainte-Claire, observaban el horizonte mientras cambiaban impresiones.

—Al diablo —dijo Sainte-Claire—, formamos aquí una fuerza naval como no se ha visto otra en el mundo y... ¿qué es lo que estamos haciendo?

—Esperamos...

—¿Qué?

Sainte-Claire había apenas pronunciado esta silaba cuando una detonación sorda y lejana los sobresaltó.

—¡Mira... allá! —gritó el comandante.

Los dos oficiales vieron a lo lejos un remolino de agua y llamas saltando sobre el mar; después un poco de humo, que arrastró el viento, y nada más. Pálido como un espectro, el comandante enfocó su anteojo:

—No está más... —dijo vacilante—; no está más; es el primer acorazada inglés que saltó.

Tres minutos pasaron en un silencio de horror. Como inmovilizados por un inconsciente instinto de prudencia, todos los torpederos que patrullaban se detuvieron y algunos dieron máquina atrás.

La escuadra entera vio entonces subir al mástil del “Patria” un gallardete de señales. Todos se empeñaban en traducir. Eran, sin duda, las órdenes de ataque contra el misterioso enemigo. Pero de pronto otra detonación, más cercana, los hizo volver a todos. Y todos vieron repetirse el espectáculo anterior. Un torbellino de agua y fuego, un barco partido en dos desapareciendo con todos sus tripulantes en la profundidad del mar y luego el silencio, la angustia, el terror que inmoviliza, que ata la inteligencia, que agranda desmesuradamente los ojos e idiotiza las miradas...

—Es el “Du-Chala”... El comandado por Le Kerballec. Tenía razón: no lo engañaron sus presentimientos... —fueron las primeras palabras que pronunció Sainte-Claire.

Y nada más. El silencio se prolongó luego. Las dos escuadras pasaron más tarde a una actividad febril. Pero nada fue visto, nada se pudo determinar, ni ocurrió nada.

De Gibraltar mientras tanto salían los despachos radiotelefónicos que habían de llevar al mundo entero la noticia de las nuevas catástrofes. Inglaterra perdía uno de sus mejores acorazados y 435 hombres, entre ellos un almirante; Francia perdía uno de sus mejores cruceros y 248 hombres. Todo esto pasó el 5 de febrero, una hora después de mediodía.

Hacia las nueve de la noche, el puente que une Beaucaire con Tarascón, sobre el Ródano, votaba también. A la mañana siguiente, en el puerto militar italiano de Spezia, fue hundido el acorazado “Garibaldi” y pereció su tripulación de 450 hombres.

Se podía así seguir sobre el mapa la ruta de muerte que iba siguiendo el misterioso destructor.

Había partido de Heligoland, en el Mar del Norte, había atravesado la Mancha, se había detenido en Portsmouth y en Cherburgo, había tocado Lisboa, franqueado el estrecho de Gibraltar, subido por el Mediterráneo y penetrado en el Ródano. Luego se dirigió hacia Malta y destruyó un fuer te; penetró luego en el Mar Negro e hizo saltar en Sebastopol el acorazado ruso “Pantelcimon”; pasó por el Bósforo y hundió el crucero turco “Selimiech”; se metió por el Canal de Suez, sin que fuera posible detenerlo, y en el golfo de Adén destruyó dos buques mercantes griegos; cuatro días más tarde incendió un crucero inglés en las aguas de Ceilán y, pasados otros cuatro días, echó a pique un acorazado yanqui frente a las Filipinas. Como una furia cayó luego sobre Yokohama, y en el mismo puerto hizo añicos los acorazados “Katori” y “Mikasa”.

Un viento de pánico corría sobre el mundo, desorganizaba la vida administrativa, paralizaba las industrias y el comercio. Pero los gobiernos se resistían aún. Los ejércitos de mar y tierra estaban movilizados, se reforzaban las defensas de las costas; todo se hacía en media de un gran desorden, pero todos se preparaban a luchar contra el misterio, contra el implacable y desconocido enemigo. Los partidos políticos olvidaron sus disensiones y se unieron contra el enemigo común. Solo los comités anarquistas, más ruidosos que influyentes, tomaron el partido del terrible contendor de las sociedades. Quisieron sublevar los pueblos y les recordaron las hermosas promesas del Desconocido: nada de deudas públicas, nada de impuestos, nada de ejércitos. En los grandes centros obreros de Europa, de Japón y de América hubo sublevaciones revolucionarias; pero fueron ahogadas en sangre en pocas horas, pues no solamente se echó sobre ellas a las fuerzas de la policía, sino a los ejércitos enteros que se encontraban en pie de guerra. En Rusia varios regimientos se negaron a tomar las armas, y fueron ametrallados sin compasión por otros regimientos más homogéneos y más numerosos. La flota del Mar Negro quiso levantarse también contra las autoridades nacionales; franqueó el Bósforo e irrumpió en el Mediterráneo ostentando grandes banderas rojas, en las que se leía: “¡Viva el Desconocido!” Pero esta escuadra, que había masacrado a sus almirantes y a sus mejores oficiales y que vagaba desorganizada por el mar, debió enfrentar a las flotas francesa e inglesa. No pudo resistir más que algunas horas, y cayó hundida en su totalidad.

La tarde misma del día en que ocurriera esta hecatombe, todos los embajadores de todos los países, con amplios poderes de sus respectivos gobiernos para disponer y resolver en nombre de sus soberanos o gobernantes, en nombre de los Parlamentos y de los pueblos de toda la tierra, se reunieron en Marsella en un congreso mundial. Iban a tratar tres temas:

1º ¿Quién es el enemigo?

2º ¿Hay que combatirlo? ¿Cómo?

3º ¿Habrá que someterse? ¿Hasta qué punto?

Las sesiones iban a empezar; todo estaba listo cuando llegó al recinto un telegrama. En la bahía de San Francisco, atada al mástil de una boya, había aparecido esa mañana una gran bandera blanca que ostentaba esta inscripción:

“Pactum pacis usque ad extremum mensis spatium

—Ignotus”.

Es decir: “Tregua hasta fin de mes—. El Desconocido”.

Veintiocho días de plazo se acordaban a los representantes de todas las naciones de la tierra para responder a las tres angustiosas preguntas que se había planteado.

Nadie rio esta vez. Un soplo de cataclismo acababa de pasar como un turbión sobre la humanidad.

EL DESCONOCIDO

La parte más desierta e inexplorada del golfo Pérsico es, sin duda, aquella que se extiende entre la Isla de Bou-Ali y las costas desoladas de la Arabia. En medio de esa vasta extensión de mar, un islote de rocas negras emerge apenas del agua y es azotado casi eternamente por las olas y los Vientos furiosos que vienen de los desiertos. Jamás los hombres han bajado a esas rocas inhospitalarias ni tan siquiera pasado cerca de esa Isla Perdida, situada, por otra parte, fuera de la ruta que acostumbran a seguir los escasos barcos que atraviesan por el golfo Pérsico.

Sin embargo, el 12 de marzo, diez días exactamente después de anunciada la reunión del Congreso Mundial de Marsella, hacia las cuatro de la tarde más o menos, un hombre estaba sentado sobre una de las tocas más avanzadas del islote. Con los codos apoyados en las rodillas y el mentón entre las manos, en una inmóvil actitud Meditativa, contemplaba silenciosamente una boya que a poca distancia emergía del mar.

Estaba vestido con un largo hábito negro, con capuchón como el de los monjes. En ese momento su cabeza estaba descubierta, su hermosa cabeza de renegridos cabellos ensortijados, de líneas perfectas y rasgos enérgicos.

De pronto la boya que observaba desapareció entre las olas, y, como si únicamente hubiera estado esperando aquello, se puso de pie y marchó hacia el centro del islote. A poco andar se inclinó, apoyó una mano sobre una parte saliente de la roca en que se encontraba, y la roca empezó a correrse lentamente, dejando al descubierto una pequeña y amplia escalera que terminaba en una especie de puerta. Cuando el monje hubo llegado a esta, después de hacer volver a su sitio primitivo la roca exterior, oprimió un botón y la puerta se abrió lentamente, dejando ver otra amplia y larga escalera copiosamente iluminada por poderosas lámparas eléctricas. Al final de la escalera, tras otra puerta que se abrió mientras se cerraba la anterior, se mostró una larga galería por la que el monje avanzó con su paso ágil y elástico. Finalmente, y después de haber traspuesto otra puerta de bronce, igualmente pesada que las primeras, entró a una especie de gabinete que podía ser al mismo tiempo el laboratorio de un ingeniero electricista o de un químico.

—¿Ha llegado? —preguntó en ese momento una voz vibrante y ansiosa.

—Sí —respondió el monje con una voz pausada y grave—; llegó en el mismo momento en que el sol se hundía en el agua; más puntual no puede haber sido.

Pronunciando estas palabras el monje se acercó al hombre que había hablado primero y que estaba de pie en el centro del laboratorio; era este de alta estatura, de cara alargada y pálida, una pequeña barba en punta; vestía un delantal blanco y unas sandalias de cuero en los pies.

—Oxus —le dijo el monje—, tenemos que verlo enseguida.

—¿Ya? ¿Y qué le diremos?

—Hoy, nada. Vamos a verlo solamente para enterarnos de su estado. Es ágil, fuerte, valiente y sabe hacer las cosas; pero algo puede haberle ocurrido: la explosión de los torpedos, cualquier cosa...

—Nos hubiera telefoneado.

—Quién sabe; el valor lleva a veces a ocultar estos pequeños contratiempos.

—Es cierto. Vamos a verlo, entonces.

Y oprimió un botón. Inmediatamente apareció un criado negro, fuerte, enorme, casi un gigante, de cuerpo musculoso y ágil, semidesnudo.

—Vístenos, Escipión —ordenó el monje.

—¿Para sumergirse o para la vista solamente?

—Para la vista.

Entonces el negro abrió un armario; sacó de él dos mallas de un color verdoso brillante, cubiertas de pequeñas chapitas como escamas, elásticas, que ajustaron perfectamente a los cuerpos de los dos hombres. Luego el negro colocó en las cabezas dos especies de escafandras. No eran, en efecto, escafandras verdaderas. Pequeñas y absolutamente cerradas, tenían, sin embargo, junto al cuello una serie de agujeritos por los que, según se veía, respiraban y se hacían oír los dos hombres. Cuando el negro hubo terminado su tarea, el monje le hizo una señal y el sirviente desapareció por la puerta que había entrado. Ellos se quedaron solos, y después de revisar todas las puertas para cerciorarse de que estaban bien cerradas, uno de ellos oprimió un botón eléctrico, y tuvo lugar entonces un espectáculo feérico, asombroso. Todo el muro de un lado del gabinete empezó a levantarse lentamente y apareció detrás de él otro muro de cristal, de grueso cristal, tras el que se veía el mar o, por lo menos, una amplia gruta submarina. El agua estaba iluminada por varios focos eléctricos y se advertía en ella toda la vida marina: vegetación, peces, moluscos y mil especies de extraños habitantes submarinos. De pronto el agua se arremolinó y apareció ante la vista de los hombres la figura de un joven, de hermosas facciones, de cuerpo escultural; ágil y desenvuelto, el joven se movía y andaba debajo del agua, gesticulaba, sonreía a los hombres que estaban del otro lado del cristal. Nada protegía su cabeza y el agua no le molestaba en absoluto. Se acercó al muro de cristal, hizo un cordial saludo a los hombres, que se lo retribuyeron con cordiales señas de alegría. Estuvieron observándose un momento y después, a una señal del monje, el Hombre que podía vivir debajo del agua se retiró y se alejó hacia el fondo de la gruta. El monje oprimió entonces otro botón y el muro de piedra volvió a ocupar su Jugar.

A un llamado del monje volvió entonces el negro y empezó a desvestirlos, a quitarles las mallas y escafandras.

Una vez que ambos hombres estuvieron nuevamente solos, dijo el monje:

—Bueno; ahora es preciso hablar de una vez con Severac y resolver lo que debemos hacer de él. Ofrezcámosle lealmente un sitio al lado nuestro. Si lo acepta, bien; y si no, que Escipión dé cuenta de él esta misma noche.

—Ni más ni menos. Total, ya no nos es indispensable. La parte mecánica del torpedo nos es perfectamente conocida y podemos hacer con él lo que se nos antoje. Hagámosle venir entonces.

Momentos más tarde, precedido por un criado, un hombre alto, de ancha frente y cabellos rubios, entraba en el gabinete. El criado se retiró y los tres hombres quedaron solos. Después de un breve saludo, el monje empezó a hablar:

—Señor Severac: lo hemos hecho venir porque ya ha llegado el momento en que usted se entere de ciertas cosas que hasta ahora le hemos ocultado y que tal vez lo tengan impaciente. Pero hagamos un poco de historia, porque nos conviene a todos tener presente ciertas cosas en este instante. Le hablaré a usted del pasado, de lo que está ocurriendo ahora y del futuro. Veamos. Nosotros le hemos librado a usted de la muerte, le hemos traído a esta isla y le hemos hecho trabajar sin que usted supiera de qué se trataba. Su ciencia es genial y nosotros la hemos aprovechado prometiéndole vagamente una gran recompensa. Usted aprendió a dominar la electricidad como nadie lo hizo; profesaba usted ideas anarquistas, y una vez que dos reyes y un emperador visitaban Paris, usted proyectó sobre ellos su rayo de la muerte y los mató, junto con el presidente de la república que los acompañaba en el coche. Pero su aparato, poco perfeccionado o manejado tal vez sin serenidad, lo delató a usted y los jueces lo condenaron a la guillotina. Cuando usted iba a ser ejecutado, aparecimos nosotros. Por usted, no sabemos cómo, sobornamos a todo el que se nos puso por delante, lo sacamos a usted del mundo y lo trajimos a este lugar, donde para usted todo es misterio. Solo sabe usted una cosa: que nuestro poder es enorme, casi infernal, y usted se ha sometido; bien: le ofrecemos nuestra alianza; usted será como un hermano nuestro; no será más nuestro empleado: será nuestro amigo si acepta el plan que vamos a proponerle, y si no, cumpliremos sencillamente la sentencia de los jueces franceses.

Severac no pestañeó siquiera. Y el monje continuó:

—Esa es su historia. He aquí la nuestra: Hace veinte años, mi amigo Oxus, que se había entregado a estudios zoológicos muy especiales, me anunció que él podía, por medio de la transposición de órganos, cambiar o modificar la personalidad fisiológica de un ser, hombre o animal. Y hace veinte años también yo había empezado a estudiar, en el secreto de mi espíritu, un plan en apariencia fantástico, pero que es el que ahora estamos realizando. Yo quería formar una sociedad poderosa, capaz de dominar el mundo entero: yo sería el jefe del mundo. Yo era rico, pero mi fortuna no era suficiente como para llevar a cabo mis ideales. Siendo monje yo, había heredado. Pensé, durante dos meses, una idea que se me hacía cada vez más fácil y, por fin, hablé con Oxus:

—¿Podrías hacer —le dije— un hombre que viviera debajo del agua, lo mismo que un pescado, pero conservando, sin embargo, la inteligencia y todas las facultades del hombre?

—Si —me contestó.

Él era pobre entonces. Yo le propuse darle mi fortuna a cambio de ese ser maravilloso, y aceptó. Le expliqué además mis ambiciones, mis proyectos. Bien. Yo tenía una hermana, hermosa como pocas y aún más rica que yo. Oxus se casó con ella, porque así estaba convenido, y establecimos que el primer hijo de ambos había de ser empleado para el experimento. Él había de ser el hombre que viviera debajo del agua. Pero nació una mujer, y nosotros necesitábamos un ser viril, un hombre capaz de ser nuestro hermano en la tarea de dominar el mundo...

El monje se detuvo. Escondió la cabeza entre las manos y guardó un largo silencio. Severac lo examinaba con los ojos agrandados por el estupor y el asombro. Oxus, a su vez, observaba al terrorista. De pronto el monje levantó su cabeza, clavó sus ojos en la mirada incierta de Severac, y prosiguió:

—Resolvimos esperar. La madre, mi hermana, había muerto al dar a luz; de modo que ya no había esperanzas de que llevara nuestra sangre el ser extraordinario que nos habíamos propuesto crear. No obstante, la niña mereció todo nuestro cariño, nuestro afecto; la adoramos, y ella será reina del mundo: es Moisette...

Al oír este nombre Severac palideció, sus ojos se nublaron; pero supo contenerse.

—Andando el tiempo —continuó el monje—, una devota mía, mujer de alta condición social, hija única de grandes señores, me confesó su pecado vulgar que amenazaba su honra y la de su familia. Yo le propuse entonces ayudarla a cambio del fruto de sus amores. Yo era el confesor de la familia, pues esta tenía un castillo en la aldea donde yo prestaba mis servicios, y propuse para la niña, que estaba de novia, un retiro espiritual por una temporada. Fue llevada a un convento, cuya Superiora merecía toda mi confianza, y allí dio a luz. Yo hui enseguida con el niño. Ella volvió a su mundo. El niño fue puesto enseguida en manos de Oxus, y empezó la transformación. Por medios de procedimientos por el inventados lo puso en estado cataléptico, abrió su cuerpo, y adaptó a él los bronquios y todos los aparatos respiratorios que se hacían necesarios para el nuevo sistema. Al cabo de un año y un mes, el ser, ya estaba listo, había nacido el Hictaner, que vivía perfectamente en el agua y que no podía quedar fuera de ella más de cuarenta y ocho horas. Cuando el Hictaner tuvo seis años, yo me puse a formar su espíritu, lo mismo que Oxus había formado su cuerpo. Le enseñé que en el mundo había dos especies de seres inteligentes: los que vivían sobre la tierra y sobre los navíos, y aquellos que únicamente podían vivir en el agua. Le enseñé también, que los hombres que vivían entre los peces habían sido antes una nación fuerte y poderosa, diezmada luego, y de la que solo quedaban tres individuos: uno joven y perfecto, que era él mismo, el Hictaner, y otros dos viejos, cansados, sin más poder que el de su inteligencia, que eran Oxus y yo...

—Pero... —se atrevió a decir Severac. Pero el monje, sin darle tiempo, prosiguió:

—Le enseñé que los hombres que pululan fuera del agua son seres inferiores a nosotros, lo mismo que los otros animales que andan por la tierra, el aire o el agua, son inferiores a ellos. Le enseñé que tenía que defenderse contra los otros animales del océano, voraces, feroces y sin inteligencia; y lo convencí sobre todo, de que su misión, misión sagrada, era la de combatir contra los hombres, enemigos de su especie.

—Ahora empiezo a comprender... —dijo Severac.

—Esta misión se la había legado su ascendencia, antigua dominadora del globo, que quería, desde la muerte, que el poder pasase nuevamente a sus manos. Lo puse en guardia contra los hombres que visten escafandras, y que toman momentáneamente la apariencia de groseros hictaners. A todos aquellos que viera cerca de las costas, debía ultimarlos sin reparo.

—Pero —volvió a decir Severac, apasionándose en la discusión—, el Hictaner habrá visto numerosos naufragios o los restos de ellos. Y habrá podido comprobar que los náufragos se parecían mucho a usted y a Oxus, y que ustedes dos, a su vez, tampoco podían vivir en el agua.

—Se engaña usted; el Hictaner no nos ha visto jamás, ni a Oxus ni a mí, nada más qué con una pequeña escafandra, especie de capuchón metálico, más bien semejante a las propias formas humanas.

—¿Y cómo hacen ustedes para hacerse oír y respirar a través de ese casco?

—Oxus, la ciencia de Oxus ha inventado y construido un micro-teléfono que transporta las palabras al exterior del mismo moño que nos hace percibir dentro de la escafandra, los ruidos de afuera; ha inventado también un minúsculo aparato generador de oxígeno, y que absorbe el carbono. De este modo no tenemos necesidad de hilos ni de aparatos conductores.

—¿Y el Hictaner, habla?

—Le enseñamos a hablar entre los tres y los seis años. Entonces poco desarrollado aún su espíritu no podía descubrir los pequeños ruidos de qué nos servíamos para hablar...

—¿Y en qué lenguas habla ahora?

—Le hemos enseñado cuatro, diciéndole que los hombres, inconstantes y ligeros, no se habían ocupado de un lenguaje común, que empleaban esos cuatro, que son el francés, el español, el inglés y el alemán.

—Está bien —dijo Severac tranquilamente—; comprendo y aceptó todo esto, pero hay una cosa aún que no comprendo: ¿cómo ha maniobrado y andado el torpedo por los mares? Supongo ahora, que quien se acostaba sobro su pequeño puente y lo gobernaba en su fantástica carrera, era el Hictaner, ¿no es así?

—Efectivamente.

—Bien. Y ahora, ¿qué es de su vida, qué hace, cómo vive, dónde se encuentra, cómo ha llevado a cabo su primera correría por el mundo?

—Es que aún no he terminado —dijo el monje—. Cuando él tenía quince años, sabía ya toda la geografía del mundo, conocía todas las costas submarinas. Envió al Hictaner a buscar poco a poco, los inmensos tesoros de oro y de plata que las batallas y los naufragios han hundido a lo largo de las costas de los continentes. Al mismo tiempo, llamé de los cuatro puntos del mundo sesenta monjes, compañeros míos, que habían de formar la base de la futura sociedad. Compré un buque, lo cargué con todos los elementos necesarios para empezar estos trabajos, para instalar esta vivienda submarina, y me vine a esta isla, de la cual el azar de un naufragio me había hecho descubrir las grutas y cavernas en que nos encontramos.

—¡Cómo! ¿No es aquí donde el Hictaner fue educado y formado?

—No. Todo eso ocurrió en un islote que se encuentra en las Baleares, donde hay también numerosas excavaciones subterráneas y medio submarinas, a veces. Oxus y yo, habíamos construido una casa entre una de esas cavernas, que solo nosotros conocemos. Fue necesario, después, recibir a mis sesenta hermanos, entonces fue cuando nos vinimos con ellos a la Isla Perdida. Todo estaba listo ya, pero el Hictaner solo lograba en el agua la velocidad que podía alcanzar un buen nadador; esto no bastaba a nuestros proyectos; además necesitábamos aquí energía, luz y calor. Pensamos que el único agente que nos procuraría esto sería la electricidad.

—Evidentemente.

—Pero no sabíamos cómo producirla prácticamente y con facilidad. Fue entonces cuando en una revista anarquista, leí un artículo sobre sus inventos, que tendían a aumentar el poder dinámico de la electricidad. Me embarqué nuevamente, fui a Francia, y llegué allí la víspera del día en que usted debía ser guillotinado.

El monje se detuvo, y observó a Severac. Pero ni un músculo de la cara del ingeniero se había movido, aunque sus ojos estaban cerrados.

—Durante mi viaje —continuó el monje— se había convertido en un héroe de la anarquía, con motivo del atentado contra los cuatro jefes de estado de que habláramos antes; era usted en el mundo, el tipo perfecto y sublime del revolucionario, el enemigo poderoso del poder; pero estaba usted en manos del poder e iba a morir. Mi navío, sin embargo, estaba cargado con los millones que el Hictaner encontrara frente a las costas de Francia, precisamente; repartí oro sin contarlo, enriquecí a vuestros carceleros, a los funcionarlos, a todos, y una vez que usted estuvo en mí poder, le dije que momentáneamente iba a separarlo del resto de la humanidad—. La voz del monje era vibrante y ruda. Sus ojos sombríos, brillaban con un fuego ardiente y sus mejillas se coloreaban por la exaltación formidable que hinchaba las venas de su frente, y que parecía agrandar su figura. Severac miraba impasible al hombre terrible que tenía delante, a aquel genio del poder y la ambición, que se desataba como un huracán sobre el mundo.

—Yo le he salvado la vida. Yo le dije: ¿usted quiere derribar las sociedades que gobiernan la tierra? Yo lo quiero también. Trabaje para mí, y cobre lo que quiera. Más tarde usted sabrá mi secreto. Señor de Severac, usted ha trabajado, usted ha instalado bajo el mar hilos metálicos a diversas profundidades y establecido un circuito entre ellos, ha obtenido corriente eléctrica por las diversas temperaturas. Ha construido máquinas para acumular, multiplicar, distribuir y utilizar esa corriente eléctrica, ha inventado pilas maravillosas y el dínamo que da a la hélice del Torpedo esa vertiginosa velocidad, que permite al Hictaner recorrer las aguas submarinas a una velocidad de doscientos kilómetros por hora; por su parte, Oxus ha inventado torpedos minúsculos, provistos de un mecanismo de relojería y cargados de un explosivo cien veces más poderoso que la melinita... En cuanto a mí, he sido el indicador de todas estas cosas, he disciplinado admirablemente mi pequeña tropa de benedictinos; ellos serán los delegados que gobernarán al mundo; además, he terminado de formar el espíritu del Hictaner, y combinado con él, un vasto plan de destrucción, que llevaremos a cabo, si las potencias no se someten, y gracias al cual, seremos dueños del mundo para siempre. En fin, todo estaba listo. Una tarde un hermano mío me condujo en nuestra chalupa eléctrica, de una velocidad fantástica, atravesamos los mares de Persia, Turquía, Europa. En Berlín hablé con el emperador de Alemania, y le enteré, lo mismo que a todos los otros soberanos y gobernantes de la tierra, de nuestro ultimátum de sumisión o de guerra. El 1º de febrero, desde nuestro poste de telefonía sin hilos, establecido secretamente en aquel islote de las islas Baleares, un monje, que está de guardia allá, me enviaba un mensaje: ningún estado se sometía. Delante de otro aparato de telefonía sin lulos, en una anfractuosidad de la isla de Heligoland, el Hictaner esperaba junto al Torpedo cargado con treinta torpedos. Entonces le envié otro mensaje. Era una orden. El Hictaner obedeció. De Heligoland a Yokohama, nuestro Torpedo corrió felizmente sembrando el espanto en los mares. Hora tras hora, en el poste de las Baleares recibíamos las trágicas novedades. El muir de está aterrorizado. Un Congreso Internacional de Embajadores está reunido en este momento en Marsella, para establecer la conducta que debe seguir el mundo, ante el nefasto misterio, y aun para tratar de hacer un poco de luz acerca de ese misterio. ¡Insensatos! Esperan desarmarme con vanas palabras. Es su sumisión, su esclavitud absoluta lo que quiero. He advertido al mundo, que le acuerdo una tregua hasta el 31 de marzo. He llamado al Hictaner y espero...

El monje se calló. Estaba transfigurado. Do pie siempre, echaba sobre Severac una mirada terrible y dominadora. Un creyente o un timorato hubiera creído ver en él a una encarnación de Lucifer, descendido a la tierra para disputar a Dios la dominación del mundo. Cerca del monje, Oxus estaba inmóvil como al principio del relato, siempre baja su vista, fija, como abstraído en la contemplación de los dibujos del género del diván sobro el que estaba sentado. En cuanto a Severac, aunque tranquilo en apariencia, estaba anonadado. Las ideas se agitaban dentro de él en un caos terrible.

El primero en moverse fue Fulbert, el monje. Se sentó junto a Oxus y ocultó su cabeza entre las manos. Hubo un largo silencio, durante el cual Severac trataba de coordinar sus ideas, de hilvanar con lógica lo que había supuesto antes y lo que acababan de revelarle ahora. Bien pronto todo se presentó claro, neto, preciso, fácil de comprender a su espíritu frío y calculador. Él quería admirar sin reservas a Oxus, el genio creador del hombre-pez; pero Oxus no era acaso el amigo, el hermano de Fulbert. Y Fulbert lo asustaba. El anarquista, el espíritu libre, se encontraba con un amo.

Él había querido librar a la humanidad de sus pastores, de los dominadores, que cada uno hiciera a su antojo, y aquel hombre tenebroso atacaba a la humanidad entera. ¿Y por qué?

En efecto: él conocía ya todas las maniobras del siniestro monje, pero ignoraba sus propósitos. Quería, además, ver el final de aquel apocalipsis, y aunque no se resolvía a aceptar la alianza, comprendió que por el momento estaba en manos del monje y que no le quedaba más recurso que disimular. Y, dispuesto a cambiar de una vez su destino, exclamó con tono violento:

—¡Fulbert!

El monje levantó la cabeza sorprendido. Severac, sin embargo, conservó su sangre fría; y le dijo tranquilamente con una voz segura, baja y suave:

—No vaya a pensar que he querido faltarle al respeto o abusar de la confianza que usted ha querido darme. Nada de eso. Pero me parece un poco ridículo emplear aquí, en circunstancias como estas, los cumplimientos y las tonterías del mundo... Bien... me dijo usted que me hablaría del pasado, del presente y del futuro; hemos llegado al presente. Quiero ahora saber qué es lo que nos aguarda, lo que me aguarda a mí después que la conquista del mundo haya sido llevaba a cabo.

—¿El porvenir? Está bien; puede usted estar seguro...

Un campanillazo le interrumpió. Vivamente, Oxus abrió sus ojos y se puso de pie. La puerta del gabinete giró sobre sus goznes silenciosamente y una aparición asombró a los tres hombres, aunque estuvieran ya ellos familiarizados con aquella figura. En el umbral de la puerta una muchacha estaba de pie, vestida con una especie de túnica blanca sujeta a la cintura, con el cuello y los brazos desnudos. La túnica le llegaba por delante solo hasta los tobillos y dejaba ver sus pequeños pies calzados con zapatos rojos que resaltaban extrañamente sobre el piso blanco. Una cara ovalada, de líneas puras y exquisitamente sonrosada, un mentón voluntarioso, hermosos labios llenos de vida, grandes ojos de un azul profundo, de un azul de cielo, risueños en aquel instante, pero capaces sin duda de esa suave mirada melancólica que imaginamos en las princesas cautivas; largas trenzas doradas; una belleza, en fin, sonriente y juguetona que, sin saberlo, venía a interrumpir aquella grave y solemne conferencia en la que se discutía la suerte del mundo.

—Pero, papá, ¿comemos o no, esta noche? Hace un rato que dieron las ocho. Lucrecia protesta porque dice que todo se ha recocido, y es inútil que Escipión pretenda consolarla.

Una alegre carcajada, una risa de niña sana y alegre coronó estas palabras y vibró en los secretos rincones del laboratorio.

Oxus y Fulbert lanzaron al mismo tiempo una terrible mirada a Severac, y el monje murmuró al pasar a su lado:

—Por su vida, ni una palabra a esta niña; ella ignora todo.

Después, mientras el ingeniero, algo conmovido, se retiraba un poco, Oxus y Fulbert avanzaron hacia la muchacha con los brazos abiertos y los ojos brillando de alegría.

—¡Moisette! —exclamó Oxus.

Y en esa palabra vibró el insondable amor paternal de aquel hombre sombrío que durante diez y ocho años había dedicado a aquella hermosa criatura toda la ternura y el amor de que es capaz el corazón humano.

—Papá, no te había visto en todo el día —dijo ella mientras el sabio la estrechaba en sus brazos.

—Yo tampoco te he visto... También... porque tío Fulbert y tú tuvisteis la idea de almorzar en este horrible laboratorio, donde casi nunca me dejan entrar... A ver, vengan, yo quiero estar con ustedes.

Y dejando al padre, saltó a los brazos del monje, transfigurado también, sonriente, dulce, tierno; con una alegría propia solamente de los grandes espíritus, una alegría espiritual. Abrazó a Moisette y la besó en la frente, mientras ella le tironeaba suavemente da las orejas.

¿Y? ¿Vamos a comer?

Teniendo entre sus manos, grandes y nerviosas, una de las pequeñas manos blancas de la niña, el monje se volvió hacia el ingeniero para decirle:

—Señor Severac, continuaremos mañana.

Severac se inclinó. Saludó a Moisette con respeto, saludo al que ella respondió con una ligera y digna inclinación de cabeza, mientras él se adelantaba para salir antes del laboratorio, pues nadie podía quedar en él en ausencia de Oxus o del monje. Oxus lo detuvo entonces y le dijo con simplicidad:

—Un momento: esta noche usted comerá con nosotros.

Severac se quedó inmóvil de sorpresa y alegría ante este favor que no se atreviera a soñar. Su agudizado espíritu, sin embargo, le procuró bien pronto una angustiosa inquietud. ¿Era realmente una distinción que se le quería hacer, o era una Suprema concesión antes de la muerte? Temió en aquel momento no haber logrado convencer a Oxus y a Fulbert de que aceptaba su alianza y de que les seria fiel. Lealtad esta, por otra parte, harto problemática y cuya causa no era muy desinteresada, pues la belleza de Moisette, a quién el ingeniero tuviera ocasión de admirar varias veces antes de esa noche, había dejado hondas huellas en su espíritu.

Así, cuando Moisette pasó delante de él para salir de la mano de su tío Fulbert, él la envolvió en una apasionada mirada que pasó inadvertida para la joven. Oxus se había quedado detrás para apagar las luces. La puerta de bronce se cerró detrás de él, y al pasar apretó una pequeña palanca. Un ruido sonoro se oyó detrás de la puerta, que quedó así cerrada de tal modo que, sin el conocimiento de un mecanismo secreto, hubiera sido imposible abrirla de nuevo.

EL HICTANER Y MOISETTE

Toda la noche la tempestad rugió sobre la Isla Perdida. Pero los habitantes de las cámaras subterráneas no durmieron menos por eso, ya que los rugidos del mar y los chasquidos del viento contra las rocas, hacían llegar su música tumultuosa a las profundidades misteriosas de las grutas.

A la mañana siguiente, apenas el sol apareció entre una cortina de nubes, el viento se apaciguó, el oleaje disminuyó sus furias y el golfo Pérsico, bajo un Cielo pálido, ennegrecido a trechos por nubes espesas que se alejaban hacia el horizonte, sé agitaba apenas.

Eran, más o megos, las siete cuando Fulbert salió de su pieza. Igual que la de Oxus, tenía su puerta hacia la galería que conducía al laboratorio. El monje no había hecho más que llegar cuando la puerta del gabinete se abrió de nuevo y entró Oxus.

—Buen día, Fulbert —dijo el sabio—. ¿Quieres que vayamos a ver al Hictaner?

—Sí. Y hablaremos con él también. Quiero oír de su propia boca el relato de la expedición.

—¿Y Severac?

—Lo llamaremos después.

—Bien.

Mientras hablaban así, Fulbert movió una pequeña palanca y todos los focos eléctricos del gabinete se iluminaron. Oxus había oprimido un botón y el sirviente negro apareció lo mismo que la tarde anterior.

—Escipión —ordenó Fulbert —vístenos para sumergirnos.

Y, como la víspera, Escipión sacó de un armario las mismas mallas, pero otras escafandras, herméticamente cerradas estas.

—¿Los aparatos de aire están cargados? —preguntó Oxus.

—Sí, señor —respondió Escipión.

—Bien; danos los puñales, entonces.

El negro ciñó entonces a la cintura de ambos hombres un cinturón metálico en el que estaba fijo un largo y poderoso puñal.

Las escafandras fueron colocadas de inmediato, hicieron Oxus y Fulbert un pequeño ensayo para probar si el uno oía al otro perfectamente, es decir, si funcionaban los aparatos con tal fin aplicados a la escafandra y luego hicieron una seña al negro para que se retirara.

Una vez solos, se repitió la escena del día anterior. El muro de un lado del gabinete se corrió y apareció el gran cristal y las aguas tras este. De una portezuela levantada luego junto al muro surgió una larga escalera por la que treparon los hombres desapareciendo por el techo que ofrecía una abertura. Era aquello una especie de chimenea que daba en una especie de bohardilla por cuya ventana se contemplaba la superficie de las aguas de la gruta submarina y el techo de esta. Los dos hombres se sentaron en el marco de esa ventana y en un momento determinado se dejaron caer al agua. Pronto llegaron al fondo. Las aguas estaban totalmente iluminadas y aunque ellos se movían pesadamente, pronto anduvieron buen trecho en dirección al fondo de la gruta.

En dirección opuesta apareció en eso el Hictaner, nadando lentamente, moviendo con una cierta gracia y armonía su cuerpo flexible y ágil. Llegó hasta donde estaban los hombres, hablaron largo rato después de un cordial saludo y de que Oxus lo hubo revisado para comprobar de que efectivamente no había sufrido ningún daño, y sobre todo de que a pesar de la voz, y endemoniada carrera que acababa de hacer por los mares del mundo sembrando la muerte y el espanto su organismo maravilloso no había sufrido el más leve daño.

El Hictaner les relató sus aventuras, cómo había llevado a cabo cada uno de sus atentados, la precisión matemática de las máquinas de que se sirvió. Cuando el Hictaner hubo terminado de hablar, dijo el monje:

—Hijo, queremos demostrarte nuestra satisfacción y para ello vamos a levantar una consigna que quizá a veces te haya resultado molesta: la que coarta en cierto modo tu libertad.

—Usted dirá, padre mío.

—Oxus, he pensado que podíamos permitirle que paseara libremente por los alrededores de la Isla Perdida, ¿no eres de mi opinión?

—Hombre, era lo que yo iba a decir precisamente.

—Bien —concluyó entonces el monje, dirigiéndose nuevamente al Hictaner—; hasta ahora por ciertas razones de seguridad tuya y porque deseábamos siempre saber que estabas cerca de nosotros te pedimos que no salieras sin nuestro consentimiento de la gruta en que habitas. Pero ahora ya no hay razón para que temamos por ti. Nos acabas de dar suficientes pruebas, definitivas pruebas de tu inteligencia y de tu capacidad para que aun podamos temer que algo te ocurra; de modo que puedes, de hoy en adelante salir cuando te guste de la gruta, pasear por los alrededores de la isla e irte por los mares vecinos, siempre que tus ausencias no sean muy largas y que a una hora determinada te encuentres siempre de regreso. Y ahora vamos a dejarte. Nuestra vitalidad en este ambiente es muy relativa y ya hemos estado demasiado tiempo bajo estas aguas que en tiempos lejanos fueron nuestra cuna. De modo, hijo, que ya sabes, estamos contentos de ti, tenemos fe en tu valor y estamos seguros de que con tu ayuda, lograremos nuevamente el gobierno del mundo de que se nos ha despojado. No te olvides que estamos trabajando por el nombre de todos nuestros antepasados y que debemos perseverar en la lucha y llevarla a un digno final. Y antes de retirarme quiero hacerte una última advertencia. Cuando pasees por la isla quizá te encuentres con seres humanos de los que no pueden vivir en el agua. Todos son esclavos nuestros. No te acerques a ellos ni les hables. Ellos, por su parte, no es atreverán a arrimarse siquiera a ti. Ya les hemos dicho quién eres y te respetarán como a su amo...

Poco después Oxus y Fulbert salían de la gruta; treparon nadando hasta la ventana y bajaron nuevamente al laboratorio donde después de haber corrido el muro que ocultaba a los ojos profanos el maravilloso paisaje de las aguas, llamaron a Escipión para que les ayudara a desvestirse.

* * *

Poco después de mediodía Moisette, que tampoco había logrado ver a su padre ni a su tío aquella mañana, salía por la puerta de las grutas a la superficie de la isla. Un sol hermosísimo doraba la vasta extensión marina y una brisa tranquila y sosegada ondulaba apenas las aguas. Alegremente, sueltos los largos cabellos, hermosa e imponente en su figura de reina, con su vestido blanco y un chal de largos flecos caminaba lentamente hacia la costa, fijos en la lejanía sus ojos azules. Llegó casi hasta las aguas mismas y allí se detuvo sentándose luego en un peñasco.

De pronto llamó su atención un torbellino de agua que se formaba a pocos pasos del sitio donde ella se encontraba. Miró un momento y luego pensó:

—Los delfines se divierten...

Y como conocía perfectamente las costumbres y las particularidades de todos los individuos de la fauna marina, siguió con los ojos fijos el torbellino a fin de no perder un detalle del interesante espectáculo que ofrecen los delfines haciendo cabriolas en la superficie del mar.

El torbellino avanzaba hacia el punto rocoso; al llegar dobló hacia la derecha y una forma humana apareció en la superficie. Moisette dio un grito y se levantó rápidamente. Un ser inesperado, un ser de formas humanas, cubierto con escamas plateadas que centelleaban al sol acababa de saltar sobre la arena y se tenía de pie, cruzados los brazos, de frente al sol y dando la espalda a Moisette.

Pálida de sorpresa, de emoción y también de espanto ante aquel ser extraordinario que ni siquiera reparaba en ella, Moisette se preguntaba si debía huir. Pero la curiosidad la retenía allí de pie en lo alto de la roca. Esperaba que el hombre brillante dejara ver su cara y su deseo fue prontamente satisfecho. El hombre de las escamas de plata, bajó los brazos y paseó lentamente su vista por todo el horizonte, girando sobre su cuerpo. Presentó de este modo a Moisette una cara extraña que parecía cubierta por una máscara de vidrio.

—¡Dios mío! —exclamó ella.

Un sonido inarticulado le respondió: El Hictaner fijaba en ella sus miradas. Estaba erguido en la playa, con los brazos nuevamente cruzados, inmóvil, majestuoso como una perfecta escultura. Levantó de pronto su mano derecha y lentamente arrancó de su cara aquella especie de máscara que la recubría.

—¡Dios mío! —exclamó nuevamente Moisette, fijando sus ojos en aquella radiosa belleza masculina, en aquel rostro fuerte, perfecto, iluminado con el esplendor magnífico de la inteligencia. Y él parecía sentir una emoción tan intensa como la de la joven. Varios minutos estuvieron así. Y uno y otro encontraban al contemplarse un suave placer, una emoción dulcísima y desconocida.

El Hictaner hubiera querido volver a sumergirse de un salto. Ella hubiera querido huir hacia la puerta de la gruta, encerrarse en el secreto en su alcoba... pero ninguno de los dos tenía fuerzas suficientes para romper el encantamiento que poco a poco hacía presa en ellos.

El Hictaner fue el primero que tomó una resolución. Dio varios pasos hacia donde ella se encontraba. Moisette entonces retrocedió y dio un grito. Pero los ojos del misterioso ser estaban impregnados de una tal dulzura, su cara era tan hermosa y tan noble que la joven sintió de inmediato que todo temor se desvanecía en ella y permaneció inmóvil de nuevo mientras él seguía avanzando hasta estar apenas a tres pasos de ella. Todavía durante varios segundos que a ambos parecieron una eternidad estuvieron contemplándose pálidos de admiración y de sorpresa. Después con una voz de suave entonación, clara y serena, el Hictaner dijo:

—¿Quién eres tú que no te pareces a nadie que yo haya visto hasta hoy?

Moisette quiso responder pero ni una palabra salió de sus labios. El Hictaner repitió:

—¿Quién eres? Tus ojos son más bellos que las profundidades del océano y tu piel parece más suave que los pétalos de las flores submarinas. Habla, sé que tienes voz porque te he oído recién... ¿Eres acaso uno de esos esclavos a quienes el amo me ha ordenado despreciar? No. No puedo obedecerle, eres demasiado hermosa.

Entonces, trémula, dificultosamente, con una voz apagada por la emoción, Moisette intentó responder:

—Y tú, ¿quién eres? ¿De dónde vienes? No te he visto jamás. Sin embargo no me atemorizo de ti y hasta...

Se detuvo. Contempló nuevamente el admirable cuerpo recubierto de escamas, la mar, aquel rostro hermoso, aquella mirada dulce, y, súbitamente, rompiendo la dulce tiranía que hasta aquel momento la retuviera allí, presa de una especie de desconocida vergüenza, se dio vuelta y echó a correr saltando entre las rocas. De pronto desapareció tras una de ellas. El Hictaner no se movía de su sitio, esperando verla reaparecer por el otro lado. Esperó varios segundos, algunos minutos, pero todo fue inútil. Se internó entonces en la isla, buscó en todos los recovecos de los peñascos, paseó de un lado para otro y nada más volvió a ver.

Entonces un sentimiento nuevo, un sentimiento de tristeza y de soledad invadió su alma y entristeció su mirada. Un espasmo doloroso cerró su garganta e hizo vacilar sus piernas nervudas. Pero el Hictaner no alcanzaba aun a comprender lo que estaba pasando en él. Exhaló un suspiro, echó una última mirada al sitio por dónde acababa de perderse la radiosa aparición que tan extrañamente lo conmoviera y empezó a caminar hacia el mar. Se sumergió en las aguas y siguió andando. Poco después una gran soledad se cernía sobre la isla, mudo testigo de aquella escena insospechable para el mundo.

LOS DOS AMORES

Apenas Escipión hubo terminado de desvestir a Oxus y a Fulbert, estos le dieron orden de hacer entrar a Severac. El ingeniero entró, calmoso y frío como de costumbre; Fulbert le puso al corriente de sus formidables proyectos y cuando hubo terminado de hablar dijo el anarquista:

—Comprendo perfectamente lo que se me quiere decir y me doy cuenta de que en estos momentos ustedes están realizando un formidable movimiento revolucionario que derrocará a todos los gobiernos y haré converger hacia un solo poder todas las voluntades de la tierra. Y ese movimiento revolucionario será rápidamente progresivo y adaptable gracias a la administración inteligente de vuestros delegados en cada nación. De este modo la dominación de ustedes será coherente. Cada vez será más poderosa, más fuerte, más sólida y más eficaz desde el momento en que los pueblos se verán libres de impuestos y de guerras; además, con las inmensas riquezas que estáis sacando del fondo de los mares se construirán ciudades obreras, caminos, ferrocarriles, institutos; se pagarán las deudas de los pueblos; se mejorarán las condiciones morales y materiales de los pueblos y eso sin hacer uso de las fortunas que hasta ahora hayan sido formadas por el trabajo de cada uno.

—¡Sí, eso mismo...! —exclamó Fulbert, satisfecho de ver tan bien interpretadas sus palabras.

—Pero para todo eso es menester vencer primero al mundo por el espanto, matar miles y miles de individuos que no probarán nunca la felicidad de lo que estamos hablando; y aquellos otros que la conozcan, ¿serán realmente felices? ¿Se acomodarán a sus ideas la idea de saberse esclavos, de sentirse vencidos, dominados, de no tener más aspiración que la de vivir y servir a una serie de mecanismos inexplicables, ciegamente, sin más recompensa que la comida como se hace con los animales?

—Pero...

—¿Y si yo os dijera que detesto vuestros proyectos y que jamás seré vuestro aliado?...

—¡En ese caso no le quedan más que dos minutos de vida! —exclamó el monje con un acento que hubiera enfriado la sangre de cualquiera—. No obstante el ingeniero sostuvo la mirada terrible sin pestañear y oyó la frase que venía a ser su sentencia de muerte sin demostrar el menor miedo. Hubo una larga pausa y finalmente dijo:

—Bueno, es el caso que he resuelto ser vuestro aliado, participar de vuestras ambiciones y ayudar a vuestros proyectos...

—Perfectamente, de hoy en adelante sois nuestro colaborador, nuestro hermano.

Y los dos se adelantaron hacia él tendiéndoles sus manos.

Severac preguntó después tranquilamente:

—¿Y cuál será mi parte de poder?

A lo que Fulbert respondió simplemente:

—En lugar de estar gobernado por dos, o sea Oxus-Fulbert, el mundo estará gobernado por un triunvirato: Oxus, Fulbert, Severac.

El ingeniero observó a los dos hombres escrutando hasta el fondo de sus almas, después se levantó y echó a andar tranquilamente.

—¿A dónde va? —le preguntó sorprendido Fulbert.

—A mi casa. Quiero consagrar esta mañana a quemar lentamente mis cuadernos, confidentes de mis sueños de una liberación mundial sin amos y sin mandones, de todos esos sueños que hoy sacrifico ante los vuestros. Y esta tarde volveré a mis trabajos. He terminado los planos de un Torpedo perfeccionado que podrá andar a razón de 300 kilómetros por hora y he fabricado un espejo eléctrico que, sin luz y sin ruido, sin anuncios de ninguna clase llevará la muerte a veinte leguas a la redonda a través de montañas y de valles. Con el Torpedo el Hictaner será dueño de los mares; con el espejo eléctrico lo será de los continentes... hasta luego...

* * *

Media hora más tardo Severac estaba aún en su habitación, sentado en una butaca, mirando al techo y hablando consigo mismo:

—¡Ah, Moisette! Serás mía. Es por ti, solo por ti y por mi afán de que algún día me pertenezcas que reniego de mi pasado; por ti comprometo mi porvenir entero. ¡Locos! Pensaban asustarme con una amenaza de muerte si yo tengo a la muerte en mis manos. ¿La muerte, acaso no la sembré cuando quise? ¿Acaso no pude dármela yo mismo? Y hace mucho que lo hubiera hecho si no hubiera sido por ti, Moisette, por ti que eres la primera que has hecho latir mi corazón de ternura y de deseos de robar un poco del cariño que le he prometido al mundo para dártelo a ti sola. ¿Y sin ti, que será la vida? Voy a traicionar a mis viejos camaradas; mis ideas se pierden para siempre en el nacimiento del más brutal de los imperialismos, pero es por ella, que me ha transformado, que me ha hecho aguardar en secreto la hora de saber los propósitos de este monje infernal... Moissete... si ella pudiera saber el ardor ron que la amo... ¡Ah! Si pudiera conquistarla, si lograra tenerla en mí poder ¡con qué gusto daría un puntapié a todos los proyectos de ese diablo y se los echaría a rodar por el suelo! O, mejor, no; mejor lo pediría a ella que me diera su opinión. Sí, y cuando supiera todo, cuando se enterara de la horrible verdad que la rodea, de toda la sangro derramada por esas dos bestias fanáticas, cuando cayera sobre su alma el horror de la masacre de los incendios, renegaría de ellos... Su alma es dulce, buena, pura y jamás justificaría las infernales y misteriosas hazañas que se planearon a su lado... Entonces me conviene desde ya dar a entender que nada sé, que reniego de todo, que estoy obligado a esto... Pero, ¡qué locura! estoy hablando como al ella me amara ya, y ella... ¿me amara o me detestará?... Una de dos... en este caso no puede haber vacilaciones ni indiferencia... Es orgullosa, me tiene por un esclavo... no sabe de mi capacidad, pero... ¿por qué no ha de amarme? Soy el único hombre, fuera de Oxus y Fulbert, a quién ve o con quien habla, tengo cuarenta años pero apenas aparento...

Y durante varias horas el inventor genial, el hombre que había soñado romper todos los vínculos de esclavitud que soporta la humanidad, que había como ninguno dominado los secretos de la destrucción y de la muerte, el filósofo rebelde, el hombre de ciencia, el proscripto formidable arrancado aventureramente de las garras de los amos que él quería destronar, estuvo allí, vacilante por primera vez, por primera vez angustiado e indeciso, porque la figurilla frágil, elegante y graciosa de aquella chiquilla de diez y ocho años a la cual solo había visto contadas veces, se atravesaba en cada una de sus ideas y lo sujetaba de nuevo a aquella primera pasión de su vida.

Sonó un timbre y Severac, reaccionando bruscamente se puso de pie a tiempo que daba orden de entrar al que había llamado. Era Escipión, que, inclinándose respetuosamente ante el anarquista, dijo:

—El amo me manda, señor Severac, para que le niegue que pase al comedor donde desde hoy en adelante estará todos los días su cubierto con el de ellos.

—Bien.

El negro se inclinó y salió.

—Por fin —exclamó entonces Severac— ahora la veré por lo menos dos veces al día. Oxus y Fulbert estarán también allí sin embargo. Pero no importa, ya me ingeniaré yo para poder hablar con ella. Además también los ojos hablan, no será necesario, si es que vamos a entendernos, usar de las palabras.

Se quitó la blusa blanca que hasta ese momento había llevado y se puso una especie de saco gris sin cuello y totalmente cerrado, que ajustó a su cintura con un cinturón de cuero rojo.

—Además —dijo con un gesto enérgico— voy a hablarla hoy mismo, sí, será hoy mismo... Se sorprenderá sin duda, tal vez ella no lo espere y me pedirá tiempo para reflexionar; perfectamente... hoy estamos a 13 de marzo, le acordaré dos semanas, hasta el 28, es decir, tres días antes que el congreso mundial de Marsella responda al ultimátum. Y si soy rechazado, ¡pobre de Fulbert, de Oxus, del Hombre-Pez y todos los habitantes de la Isla Perdida!... En cuanto a Moisette... aunque tenga que revolucionar al universo entero, ella me pertenecerá...

Durante este monólogo, la expresión de Severac había pasado por las más diversas alternativas: duda, orgullo, ternura, odio, amor violento, resolución indomable. Y al pronunciar las últimas palabras levantó su brazo derecho como para hacerse a sí mismo un juramento que nada podría hacer fallar.

Después, con una rapidez que demostraba bien claramente cómo en aquel hombre la fuerza moral y la voluntad dominaban todas las apariencias físicas, dio a su rostro la expresión fría, indiferente y casi humilde que le conocían Oxus y Fulbert.

Así entró al comedor donde los dos hombres y Moisette le aguardaban de pie alrededor de la mesa.

—Severac —dijo Oxus dejando por primera vez de lado los tratamientos a que acostumbraba— ese es tu sitio entre nosotros.

El ingeniero se inclinó, saludó a Moisette y se excusó por haber llegado un poco tarde. Después se sentó tranquilamente demostrando una asombrosa tranquilidad y una increíble indiferencia por aquel momento que tenía toda la solemnidad de la admisión de un neófito en un cerrado círculo.

Durante la comida se habló poco. Oxus y Fulbert estaban dominados por sus sueños de dominación mundial; Moisette lo estaba por el terrible secreto de su visión en la playa. Un poco pálida y lánguida, Moisette estaba más bella que nunca. Fulbert la observaba discretamente y a pesar del encontrado remolino de sus ideas y de sus sentimientos, verdadera borrasca en el pecho de aquel hombre excepcional, nada lo delataba, ni un gesto nervioso, ni un ademán, ni una rara palabra poco medida.

Al terminar la comida Oxus fue el primero en levantarse, y dirigiéndose al ingeniero le dijo:

—Fulbert, después de la siesta lo esperamos en el laboratorio. Él se inclinó levemente. Recién entonces Moisette se dio cuenta de la insólita familiaridad que existía entre su padre, su tío y aquel hombre a quién antes se le había dicho que debía considerar como un sirviente. Sorprendida, se preguntó a sí misma la causa de aquel cambio sin encontrar respuesta. Fulbert y Oxus se retiraron y ella se quedó un momento como sola ante el ingeniero. Entonces fue cuando en una mirada de este ella notó una expresión extraña, una mirada desconocida hasta entonces para ella, una mezcla de admiración, de deseo, de ruego y de amor, que ella estaba lejos de interpretar. Solo notó que aquel hombre la había mirado con unos terribles ojos fascinadores, desconocidos para ella. Quedó mal impresionada, lo mismo que por el sensible cambio que en aquel minuto acababa de experimentar la figura del anarquista. Parecía ahora anonadado por una gran tristeza al mismo tiempo que sostenido por una invencible voluntad. Todo había durado lo que dura un segundo. Oxus y Fulbert iban por el pasillo y cada uno de ellos llegaba ya a su pieza. Moisette se dispuso a salir y se adelantó hacia la puerta. Él la siguió. La joven avanzaba por el corredor con la intención de llegar a su habitación que estaba al pie de una escalera, por la que empezó a bajar. Pero cuando iba a llegar a los tramos finales sintió un violento y extraño deseo de volver sobre sus pasos. Se dio vuelta segura de ver a Severac detrás de ella, pero este había desaparecido.

—¡Qué hombre singular! —murmuró—. ¿Por qué me habrá mirado de ese modo? ¿Qué puede querer de mí? Y me han dicho que ahora comerá todos los días con nosotros... ¿Por qué? ¿Qué significará todo esto?

Y empezó a subir lentamente las escaleras, llegó a lo que vendría a ser el piso principal, se adelantó por un pasillo estrecho y bien iluminado, oprimió el botón eléctrico y la puerta de entrada a las grutas se abrió dejando libre el acceso a la superficie de la isla. Caminó durante un momento sin rumbo, se acercó a la costa, paseó de un lado para otro y finalmente fue a sentarse en una amplia butaca labrada en la piedra, sitio preferido por ella y donde pasara muchos crepúsculos viendo cómo el rojo sol de las tardes se hundía lentamente en las aguas del golfo pérsico.

Hacía ya largo rato que estaba allí, entregada a dulces e incomprensibles pensamientos, cuando unas palabras pronunciadas a su lado, la trajeron de nuevo a la realidad. Se irguió de golpe, dio vuelta la cabeza y vio, de pie a dos pasos de cilla, al ingeniero Severac.

—¿Qué desea, señor?

Severac estaba visiblemente emocionado, pálido, y su aspecto era de humildad. Con una voz poco segura, dijo:

—¿Me permite que me siente a su lado? Deseo hablar con usted.

Sorprendida Moisette, tuvo el primer impulso de rechazar aquella conversación inesperada, pero de pronto, otro pensamiento cambió su resolución. “¿Habría visto este hombre al joven del mar?” Y, a pesar de Su instintiva antipatía contra Severac, se esforzó por sonreír, mientras le decía:

—Tome asiento, señor; lo escucho, aunque no me explico por qué, según me doy cuenta, quiere usted hablarme sin la presencia de mi padre.

Severac se sentó en una roca frente a Moisette. Fijó sus ojos brillantes en los de ella, y dijo con un tono en que la emoción no faltaba, pero tampoco la seguridad y la sencillez:

—Señorita; voy a ser rápido y preciso. Hace ocho meses que alimento en mi corazón el sentimiento que me impulsa ahora a solicitar esta conversación y que va a inspirar mis palabras. Me he esforzado mucho por matar ese sentimiento. No lo hubiera logrado nunca, pues era tan violento y tan tirano que, aun contra la voluntad más fuerte del universo, no hubiera dejado de existir, y algún día se hubiera manifestado. Tomé entonces la resolución más digna de un carácter viril, y por eso he llegado hoy a usted...

Se detuvo un momento vencido por la emoción. De la sorpresa, Moisette había pasado al estupor. No comprendía, o se negaba a comprender, el objeto de aquel grave preámbulo. Estaba tan pálida como Severac, cuando este, sin dejar de mirarla continuó:

—Señorita, cuando la vi por primera vez, hace cerca de un año, la vida me interesaba muy poco; la existencia no era para mí más que una carga, y estaba a punto de tomar una determinación, largo tiempo meditada: iba a darme la muerte. Pero usted me reconcilió con la vida. Esa fue su primera influencia sobre mí. Pero no debía ser la más importante. Aun amando la vida por usted, solo la he amado con el espíritu. Mi corazón estaba muerto, o por lo menos dormía un sueño letárgico de insensibilidad. Y a ese corazón torturado, enfermo, muerto, usted lo ha salvado, usted lo ha hecho vivir, y ha derramado sobre él una dulce agua de optimismo, una esperanza de felicidad, un sueño de perdidas alegrías. ¿Me entiende? Todo es muy sencillo: la amo.

Moissete tembló. Despegó los labios cuino para hablar, para rechazar todo aquello, y decir la repulsión instintiva que aquel hombre le causaba, pero esto, exaltado por su pasión, continuó:

—La amo con la fuerza extraordinaria de la juventud de un corazón que recién se abre al amor y a la vida, con la fuerza de un espíritu al cual ninguna concepción le pareció jamás demasiado audaz como para renunciar a ella. La amo y...

—Basta, señor, basta.

Severac se puso de pie. Vencida por la emoción terrible, Moissete lloraba.

Los más diversos y encontrados sentimientos torturaron entonces, durante algunos minutos, a aquellas dos almas. Hasta que, poco a poco, la crisis nerviosa de Moissete fue pasando. Reaccionó, se puso de pie, y con voz firme empezó a hablar:

—Escúcheme, señor; a mi vez yo también seré rápida, precisa y franca. Usted me ama, según dice. Lo creo, no tengo ninguna razón para dudarlo. Entonces es necesario que usted también me crea a mí, y que acepte lo que voy a decirle como yo acepto lo que usted me dijo: no lo amo. Más aún, no podré amarlo.

—¡Moissete!

—No. No lo amo. Si usted me hubiera cucho ayer lo que acaba de decirme, tal vez le hubiera respondido: “Yo no sentí por usted, hasta hoy, nada más que una gran indiferencia, pero es posible que llegue a amarlo”. Sí; esa hubiera sido mi respuesta de ayer. Pero hoy las cosas han cambiado. No puedo ni siquiera dejarle la menor esperanza.

—¿Y por qué ayer me hubiera dado una esperanza y hoy me la niega? ¿Qué es lo que usted ha visto, experimentado o sabido desde ayer?

Un vivo rubor coloreó la cara de Moissete.

—Señor —respondió—, no tengo por qué darle cuenta de los secretos de mi corazón. Dice usted que me ama. Bien, trate usted de no demostrarlo jamás. Por mi parte, olvidaré esta conversación. Y ahora le pido que me deje sola. La hora de la siesta ha pasado ya, y según creo, mi padre y mi tío deben esperarlo en el laboratorio.

Severac no habló más. Bajó la cabeza y se retiró lentamente en dirección a la entrada de la gruta.

Todos sus últimos sueños se venían abajo. El imaginó en aquellos momentos un mundo enrojecido por las llamas, aplastado por cien catástrofes, una humanidad miserable y angustiada, la destrucción y la muerte lanzadas por su mano, arrasando campiñas y ciudades, atrancando la vida de la superficie del globo...

Moissete, en tanto se reclinaba de nuevo sobre su butaca de piedra y se iba de nuevo su pensamiento por el quimérico país de los sueños.

Estuvo así mucho tiempo, cerrados los ojos, pensando, pensando.

—¿Volveré a verlo? —se preguntó. Y ante esa idea abrió sus párpados. El estupor bajó a ellos inmediatamente. Allí delante, sobre el borde de las rocas, el maravilloso joven del cuerpo plateado la observaba serenamente.

—Usted... usted... —murmuró Moissete.

—Al fin me ve. Hace ya mucho tiempo que estaba aquí. Yo miraba caer de tus ojos, sobre tus manos rosadas, gotas de agua, que significan que el alma sufre. Toda la mañana he andado por aquí porque sufría yo también un mal desconocido, y esas mismas gotas de agua, agua diferente a las del mar, caían también de mis pupilas.

Ella lo miraba con éxtasis, y sus palabras extrañas, de rara elocuencia, sonaban a sus oídos como una música celeste.

—¿Cómo te llamas? Porque sin duda eres hija de hombres y yo sé que los hombres tienen un nombre como todas las cosas del mar y de la tierra. ¿Cómo es, entonces, que te llaman a ti?

—Moisette.

—Moisette... es dulce como el agua de los ríos. Y bien, Moisette, esta mañana vi en tu cuello un collar de pequeñas perlas, y veo que te gustan... aquí tienes estas entonces, son las más hermosas que para ti he encontrado debajo de las aguas.

A estas palabras, el Hictaner se sentó junto a la joven, y dejó caer sobre sus rodillas, un puñado de hermosas perlas brillantes que tenía en su mano.

Los dos se miraron en silencio hasta que él dijo simplemente:

—¿Y tú... quién eres?

—Yo soy Hictaner, hijo de Fulbert y discípulo de Oxus, el último de la raza.

Ante esta respuesta desorbitante para ella, no pudo contener un grito, una exclamación, y pensó enseguida: “¿qué misterio es este, que me rodea, que presiento, y que no puedo adivinar?”

El Hictaner le preguntó:

—¿Y tú, quién eres?

—Yo soy hija de Oxus.

—¡Hija de Oxus! Pero Oxus no es de la raza de los hombres y tú sí.

—¿Qué Oxus no es de la raza de los hombres? ¡Dios mío! ¿Qué gran misterio es este que me envuelve, que recién empieza a revelárseme en este día?

Hablaron largo rato, trataron de explicarse mutuamente, pero cada revelación los desconcertaba nuevamente, y los desorientaba más, en el intrincado laberinto de aquel misterio, hasta que se despidieron, dándose las manos y citándose para el día siguiente, a fin de continuar aquella conversación en la que esperaban encontrar grandes revelaciones.

LA TRAICIÓN

El Congreso Mundial de Marsella, reunido en pleno se aprestaba para oír la lectura del último mensaje del “Desconocido”, llegado en momentos en que se trataba en definitiva de determinar la conducta a seguir.

El secretario general se puso de pie y leyó:

“Al Congreso Mundial.

Señores:

Quiero ser oído por vosotros en una sesión del Congreso. Por aclamación, es preciso que votéis que no se atentará contra mi libertad, cualesquiera que sean las proposiciones que yo haga y la respuesta que se me dé.

Y sí, a pesar de ese voto se me insulta siquiera, o se me hace el menor daño, si mi libertad es violada siquiera una hora, todas las flotas del mundo serán destruidas en quince días.

Un pabellón izado sobre el faro que está frente a la ciudad, será vuestra respuesta por la afirmativa—. El Desconocido”.

Un murmullo extraño y creciente acogió estas palabras. Pero poco después la bandera era izada en lo alto del faro. Y el Ciclón, el torpedero de vanguardia de la escuadra del almirante Germinet, era designado para salir al encuentro del “Desconocido”, que debía surgir del mar, frente a la ciudad. Todo fue rápido y momentáneo. Horas más tarde, el Hictaner, la extraña figura que todos miraban con asombro y admiración, aquel dios hermoso, de ancha frente y ojos luminosos, hablaba de este modo ante los congresales:

”—Señores embajadores: Vengo a cambiar los términos y el espíritu de nuestro ultimátum. Ya no queremos vuestra sumisión. Ahora pedimos vuestra ayuda a cambio de la paz. Un hombre de nuestra hermandad nos ha traicionado. Vosotros le conocéis, y la justicia francesa le condenó hace tiempo a la muerte: se trata de Charles Severac. Severac nos ha robado una joven llamada Moisette, y ha desaparecido con ella. Si nos dais a Moisette viva y a Severac vivo o muerto, renunciaremos, yo y mi hermano a nuestro deseo de dominación. Porque somos dos y al mismo tiempo uno, y no bastara que uno de nosotros muera para que nuestro poder desaparezca. Él está aún a salvo, lejos de todos vosotros, en nuestra secreta guarida, con la muerte en la mano para lanzarla sobre el mundo, si otra traición llegara en estos momentos a entorpecer nuestra empresa. Ya lo sabéis. Queremos a Moisette a cambio de la paz. He dicho”.

Hubo, durante un segundo, un silencio absoluto. Después el presidente de la asamblea se puso de pie y habló:

—Teniente Ciserat, conduzca de nuevo al “Desconocido” hasta el mar. Nosotros continuaremos las deliberaciones hasta...

Pero en aquel momento se produjo algo extraordinario. Un hombre apareció en el fondo del salón, un hombre extraño, de vigorosa cabeza y gesto enérgico. Decía a gritos:

—Señora: el “Desconocido” miente, está mintiendo; soy Carlos Severac y sé que lo tenemos en nuestra mano, no lo dejéis escapar... detenedlo, detenedlo...

Pero el Hictaner había saltado. Son agilidad pasmosa trepó por una columna, salió por un tragaluz, cruzó el estrecho sendero que conducía al mar, y se sumergió en las aguas. Y Charles Severac quedó en poder de los congresales.

* * *

La paz fue firmada. El gran misterio de la “Isla Perdida” se aclaró ante la estupefacción del mundo. Oxus y Fulbert indemnizaron en la medida de sus fuerzas, con todos los tesoros del mar, el daño causado, y se retiraron luego a una solitaria montaña del centro de Europa.

Poco después, en el gran anfiteatro de la Facultad de Medicina de París, el Hictaner era operado nuevamente, y convertido en un hombre.

La operación duró cuarenta y cinco minutos exactos contados desde el momento en que el Hictaner fue cloroformado hasta que se le quitaron los vendajes. Y desde ese momento el maravilloso ser, el orgulloso espíritu que se creyera superior y dueño de la humanidad, último descendiente de una raza vencida y capaz de vengarla, empezó a ser nuevamente un hombre, herido por la ciencia y vencido por los hombres. Una vasta cámara fue preparada en la proximidad del anfiteatro, en el mismo edificio, para que en él pasara su convalecencia el Hictaner. Fue atendido durante ese tiempo por los más hábiles enfermeros y todas las grandes personalidades del mundo desfilaron ante él para examinarlo. Todo aquello era para él una horrible tortura y ni siquiera en las horas de sueño tenía tranquilidad. En vano esperaba ver a Moisette entre los curiosos. En sus sueños la veía en cambio y al despertar era para él aún más terrible el dolor de sentirse tal vez alejado para siempre de los seres queridos y se desesperaba ante la idea de no volver a verlos.

Así llegó el día en que se le permitió comer y luego levantarse. Bruscamente las visitas de sabios se habían interrumpido. Y fue durante un gran silencio cuando vinieron a avisarle la visita del almirante Germinet. Moisette le acompañaba. El terrible drama llegaba a su fin. Oxus y Fulbert habían encargado al noble marino que, llegado el momento, dijera a los jóvenes lo que había acerca de su destino y velara por ellos, ya que se amaban.

Y así una tarde, Moisette y el que se creyera descendiente último de una raza maravillosa, paseaban lentamente entre la frondosidad de un parque.

Lejos estaban de ellos los días terribles de la tragedia, el mundo volvía a su curso normal después de aquellos terribles momentos de la lucha contra el “Desconocido”, la paz reinaba en todas partes, y sobre todo en el corazón de los dos jóvenes, sobre aquel amor, que era lo único que quedaba de todo lo grandioso que se concibió en el secreto de la “Isla Perdida”.

Notas

[←1]

En el relato algunos nombres difieren y se han mantenido tal y como se publicaron en la revista Atlántida. (N. del E.)