El hombre que no tenía corazón

Jan Nicholls

Prólogo

Sabiendo que no es una belleza, la obstinada e inteligente meena está decidida a derivar de su matrimonio con un extraño al menos la estima y el respeto que nunca tuvo. Y tiene la intención de obtenerlos principalmente de su marido.

Por su parte, el arrogante y encantador Jan de Monterrey está empeñado en obtener de su esposa la obediencia ciega que recibe de todos sus vasallos. Al enterarse de que ella lo engañó en su noche de bodas dándole una pastilla para dormir y haciéndole creer que la golpeó y la violó, se jura a sí mismo que nunca la perdonará.

El éxito del matrimonio entre un hombre y una mujer tan decididos y tan parecidos parece sumamente improbable...

Capítulo 1

La lluvia caía a cántaros sobre las paredes del Castillo de las Monstruosidades, golpeando las ventanas cerradas. El viento silbaba entre las murallas y pesadas nubes se perseguían por el cielo.

En el interior, Sir Jan de Monstrosities recorrió el salón con pasos emocionados, ignorando a todos los presentes, Claudine Sir Jhon La court, apoyada en una de las muchas mesas con los brazos cruzados y la cabeza gacha. La mirada penetrante que dirigía a sir Jan de vez en cuando revelaba que él también estaba en un estado de ansiedad.

Grandes leños ardían en la chimenea alrededor de la cual se habían reunido la mayoría de los invitados a la boda, esperando la suntuosa cena que se iba a celebrar en honor de la novia del señor. Los estandartes animados de los nobles visitantes colgaban de las paredes, las velas de cera refinada ardían sobre los manteles de lino salpicados de flores y, para la ocasión, se habían esparcido hierbas frescas sobre las alfombras del piso.

Julet, el mayordomo, un sajón que había estado toda su vida al servicio de las Monstruosidades, parecía a punto de sufrir un infarto mientras corría de un lado a otro entre la cocina, las mesas y la puerta del patio. Las criadas esperaban en la puerta para servir la cena, hablando entre ellas.

Después de hacerles señas para que se callaran, Julet miró una vez más hacia la oscuridad lluviosa, alisándose el cabello blanco que le quedaba con los dedos. La pregunta que expresaban sus ojos y que tenía en la punta de la lengua reflejaba la que todos los presentes se hacían mentalmente: ¿por qué no había llegado aún la novia?

Sir jan, con una profunda irritación pintada en su rostro habitualmente indescifrable, se detuvo abruptamente. "Hemos esperado demasiado", anunció. "¡Vamos a sentarnos!"

Los invitados intercambiaron miradas consternadas, ya que la gravedad de la infracción de la etiqueta no presagiaba nada bueno para la futura alianza entre los Jan y monstruosidades. Por otro lado, habían estado esperando durante mucho tiempo y tenían hambre. Cuando se dispersaron para ocupar sus lugares, vieron a un sacerdote anciano y frágil, dormido sobre un taburete con la espalda contra la pared.

"Padre Damián, danos tu bendición", exclamó sir Jan mientras se dirigía a la mesa de honor, situada en una plataforma elevada. Al no recibir respuesta, lo llamó una vez más.

Corriendo hacia el sacerdote, Julet lo sacudió para despertarlo. “La bendición, padre. Tienes que dar la bendición. "

"¿Como? ¿Ha llegado finalmente?", Preguntó el padre Damián, mirando a su alrededor con ojos miopes. "¿Dónde? No veo a nadie".

'Ella no ha venido, pero no esperaremos más', dijo Sir jan.

"Ah, hijo mío, no deberíamos..."

"¡No!"

Todos dieron un brinco y el padre Damián se apresuró a murmurar una breve bendición. Cumplido con su deber, se dirigió a su lugar con asombrosa presteza.

Sir Jan se volvió hacia su mejor amigo. "Siéntate aquí, John", le dijo en un tono que no admitía réplica, señalando la silla destinada a la novia.

Sir John obedeció con evidente desgana. "Tal vez tus invitados lleguen tarde debido a la tormenta, jan, y..."

"En ese caso, deberían haber enviado un mensajero para advertirnos".

“Entiendo tu impaciencia. Yo también estaría lejos de ser feliz si mi futura novia llegara tarde. De todos modos, esperemos que se detuvieran en una posada a esperar a que terminara la tormenta. "

"Eso sería lo más sensato", dijo Jan mientras una criada tetona colocaba un capón asado frente a él. “Desafortunadamente, Aev no es un hombre sensato. Podrían estar en cualquier lugar entre su feudo y el mío. "

"Al menos tuvo el sentido común de elegir un gran esposo para su media hermana".

Hizo una mueca de desdén. Ahórrate los halagos, John. Quién sabe qué mar de problemas nos habría causado por romper su compromiso con mi hermana, si no hubiera accedido a tomarla como esposa. "

Entonces, ¿por qué no insististe en que Madeline se casara con él? Podrías haber evitado su matrimonio con ese galés. Después de todo, se había hecho pasar por Aev. Confieso que esperaba que lo mataras allí mismo, en la escalinata de la capilla. Cuando te ofreciste a convertirlo en caballero... Dios mío, casi me dan un infarto. Por suerte se negó. Piensa en lo que Baron De Habría dicho Guerra. "

“Si el galés me hubiera jurado lealtad, el barón se habría calmado. Además, quería que los invitados se divirtieran después de lo que me costó el banquete. Todos estaban parados allí hasta que hice la oferta. Sin embargo, no importa en este momento. Por primera y última vez en mi vida, me he comportado como un tonto de corazón blando. "

"O como si tuvieras corazón", murmuró John mientras servía el ala de un pato asado.

"¿Qué dijiste?"

"Entiendo tu situación. Sin embargo, el barón De Daguerre estará muy satisfecho de que la alianza que esperaba se realice de todos modos. "

Un soldado apareció en la puerta del salón. Corriendo para unirse a él, Julet escuchó lo que tenía que decir.

Por un momento, Jan se compadeció de su mayordomo. Ya no era joven, y en los preparativos de la boda de su señor, que había organizado como si fuera la del rey, y aquel retraso sin precedentes, había envejecido varios años. La ira que sentía hacia Aev aumentó. El hecho de que no hubiera tenido la cortesía de llegar a tiempo era un insulto para él y su mayordomo.

Julet se acercó a la mesa de honor tan rápido como se lo permitieron sus rechonchas piernas. "¡Milord! ¡Estoy aquí! ¡Dentro de los muros! ¡Lord Aev, su media hermana y su séquito!"

John le dirigió a su amigo una mirada de reproche, que se intensificó cuando él no hizo ningún movimiento para levantarse y mucho menos para salir del salón, pero Jan no le prestó atención. “Dígales a los sirvientes que los acompañen a sus habitaciones. Y para traerles vino y fruta. "

Julet se retorció las manos. 'Perdone mi impertinencia, mi señor, pero ¿no debería salir a recibirlos? ¿O al menos invitarlos a cenar en el salón? Vienen de muy lejos y..."

“Llegaron tarde. Si quieren más cosas para comer, pueden unirse a nosotros. O menos hambrientos, como ellos prefieran. No pretendo interrumpir mi comida por los rezagados que no han tenido la amabilidad de informarme de un posible percance. "

Con una mirada desesperada a sir John, quien solo se encogió de hombros, Julet caminó de regreso por el pasillo, todavía retorciéndose las manos.

"¿Qué crees que sacas de esta rudeza?" preguntó John en voz baja.

"¿Me estás acusando de descortesía?"

"Exactamente. Puede haber muchas razones para su falta de puntualidad. Si hubieras esperado unos minutos más..."

"No me importan sus excusas".

"Después de todo, es tu novia".

"No es necesario que me lo recuerdes".

"¿No tienes curiosidad por verla?"

jan miró a su amigo con asombro. "Para nada. Apuesto a que se parece a ese tipo Aev y es una chica frívola, tierna y llamativamente vestida cuyos costosos hábitos me causarán muchos dolores de cabeza antes de que lo deje ir. No voy a perdonar a mi futura esposa por falta de puntualidad ahora o nunca. Si estás tan interesado en ella, ¿por qué no vas a saludarla?

"Porque yo no soy el novio".

"Y porque está lloviendo a cántaros".

John curvó los labios en la sombra de una sonrisa, luego frunció el ceño. "Pero eso no justifica tu rudeza".

"Podré ver a esa mujer durante muchos años", dijo Jan en un tono que indicaba que la discusión había terminado. "Y esta cena me costó demasiado como para dejar que se vuelva incomible".

Lord Emery Aev, caballero del reino, señor de varios feudos, cuyos antepasados habían llegado a Britania en el séquito de Guillermo el Conquistador, castañeteaba los dientes en el oscuro patio del castillo, mirando con tristeza al mayordomo de Sir jan. La lluvia goteaba de su capa de terciopelo, su nariz aguileña y su cabello antes peinado y perfumado, que ahora colgaba lacio sobre sus hombros.

"¿No crees que vendrás a saludarme?" repitió por cuarta vez, llena de incredulidad. "¿Estas realmente seguro?"

"Sí, milord. Tienes que entender, se estaba haciendo tarde y a Sir Jan no le gusta esperar. Si hubieras enviado un mensajero..."

"Lo habríamos hecho, si hubiéramos sabido que Sir Jan mantiene sus cubiertas en condiciones tan desastrosas que un aguacero de verano es suficiente para arrasarlas", interrumpió una voz femenina. Mirando por encima del lomo de Lord Ave, Julet vio a una mujer envuelta en una capa con capucha que montaba un caballo bastante mal equipado.

"¡Mín!" Aev lo regañó.

La mujer desmontó. "Eso es cierto, Emery, y lo sabes muy bien".

Julet trató de mirar sin comprender debajo del capó. Mi señor me ha ordenado que os muestre vuestros aposentos, donde os traerán vino y fruta.

En ese mismo momento, un sirviente salió del salón. La luz que se filtraba por la puerta abierta se derramaba en el patio, reflejada en la miríada de estanques. Simultáneamente, se oía el ruido de platos y el sonido de voces y risas desde adentro.

Meena se volvió lentamente hacia el mayordomo. "La cena aún no ha terminado".

"Bueno... no, milady".

"¡No podemos aparecer en el salón en este estado!" Emery gritó. “Estamos mojados hasta los huesos. Mi ropa está prácticamente arruinada y tu falda está toda embarrada. "

“Algo normal con este tiempo. No obstante, pretendo entrar en el salón de este caballero tan cortés -replicó la novia con lo que parecía sarcasmo.

No parecía en absoluto el tipo de mujer amable y afable, capaz de conquistar el corazón de un hombre, y mucho menos el de sir jan, Julet horrorizada.

“Le aconsejaría, Emery, que ordene a los hombres que lleven los caballos al establo, luego que vayan a las cocinas y coman algo antes de acostarse donde les mostrará esto… ¿cómo se llama, señor? "

"Julet. Soy el mayordomo de la mansión".

Ella echó la cabeza hacia atrás. "Ella Ya no llueve más", observó, bajándose la capucha.

Al ver su rostro por fin, Julet estuvo a punto de llorar. El barón no podría haber elegido una novia menos adecuada para sir Jan aunque hubiera sido su intención. Demonios, esa mujer tenía el pelo rojo... no castaño rojizo, no rojo dorado... sino rojo fuego como el de los bárbaros irlandeses y, peor que peor, tenía sus pecas. Sir Jan apreciaba una tez pura más que cualquier otra cosa. Además de eso, era casi tan alta como su futuro esposo.

"Gracias, Julet", declaró antes de volverse hacia Lord Aev, que había vuelto a sollozar. “Esta mansión es más pequeña de lo que me hiciste creer, Emery. Sin embargo... como dice el refrán? O come esta sopa o salta por la ventana. Y tengo la impresión de que a Sir Jan le gusta la buena comida. Como tengo hambre, voy a comer. "

"¡Pero, Mani, no puedes entrar al salón de Jan de Monstrosity sin que te anuncien!"

"¿Crees que mi prometido no estará feliz de verme?" Y sin esperar respuesta, Lady Meena giró sobre sus talones y se dirigió a la puerta.

Julet dejó escapar un largo silbido.

"Exactamente", murmuró Emery antes de dirigirse a sus hombres. "Hagan lo que les dijo de inmediato, idiotas, si no quieren enfermarse".

"¿Y qué quiere hacer, milord?" le preguntó Julet.

Síguela, por supuesto, para asegurarte de que no estropee todo. Después de haber cambiado, por supuesto. "

Mani se detuvo a un paso del umbral del salón. Si bien no era tan grande como la de su padre, estaba brillantemente iluminada, era cálida y estaba decorada con flores y pancartas. Varios nobles elegantes se sentaron en las mesas largas. El aroma de su comida le hizo agua la boca, por lo que dio un paso adelante.

De repente, se dio cuenta de que el apuesto hombre sentado en el centro de la mesa de honor la estaba mirando. A juzgar por el lugar que ocupaba, debe haber sido su prometida. Qué expresión, Dios mío. Frío, crítico, arrogante. Aunque debió saber cuál de ellas era la suya, ni siquiera ahora se levantó para saludarla, limitándose a mirarla con sus ojos oscuros llenos de hostilidad.

¿Pensó que la estaba intimidando con esa mirada? No era una niña mimada que creció entre algodón. Tampoco era una campesina a la que el rango y la riqueza de un noble pudieran inspirar temor. Ella era Lady Meena y era bastante capaz de ser tan arrogante como un hombre. Fue su padre quien le enseñó, incluso sin proponérselo.

Así que ella le devolvió la mirada. Estaba extremadamente bien construido, con hombros musculosos, un pecho ancho y una cintura delgada. Vestía una sencilla túnica verde oscuro completamente sin adornos y no llevaba joyas. La sorprendió que no hubiera sentido la necesidad de usar algún adorno para la ocasión. Sorprendida por ese pensamiento, volvió su mirada a su rostro innegablemente hermoso.

Inesperadamente, no llevaba el pelo al estilo normando, cortado alrededor de las orejas como un cuenco volcado. Los usaba largos, como los celtas. De hecho, parecía tener más en común con esos feroces guerreros que los nobles normandos a los que estaba acostumbrada.

A pesar de la bravuconería mostrada en la corte, el hambre y su negativa a dejarse asustar, Mani se preguntó si se habría equivocado al no seguir el consejo del mayordomo de retirarse a sus habitaciones.

No, estoy del lado de la razón,se dijo resueltamente. Debería haber recibido a sus invitados en la corte y ofrecerles la hospitalidad de su castillo. En cambio, los había dejado afuera bajo la lluvia, como si fueran vendedores ambulantes o actores ambulantes.

Aliviada por ese pensamiento, respiró hondo, levantó la barbilla y se recordó a sí misma que era la hija legítima de un caballero, aunque su madre había sido sajón. Entonces ella, con paso seguro, caminó hacia el centro del salón.

El hombre canoso a la derecha de Sir Jan se puso de pie con una cálida sonrisa en los labios. Uno por uno, todas las demás personas presentes se quedaron en silencio, esperando ansiosamente. Solo un anciano sacerdote siguió comiendo, como si no hubiera notado nada.

Sir jan, sin embargo, siguió mirándola fijamente, aunque frunció el ceño con una expresión amenazadora. ¿Qué pensaría de una mujer que se atreviera a avergonzarlo frente a toda esta gente? Cualquiera que fuera su opinión sobre ese matrimonio arreglado, ella le había dado su palabra. ¿Era mejor para ella despertar la ira de su futuro marido?

Mani aminoró el paso y bajó la mirada con modestia. Cuando llegó al estrado, se inclinó en una profunda reverencia. Por favor, perdone mi intrusión, señor jan. Sin embargo, me temo que nadie le ha informado de nuestra llegada. "

Finalmente, finalmente, Sir Jan de Monstrosities se levantó. La túnica que le llegaba a la mitad del muslo estaba sujeta a la cintura por un cinturón y dejaba ver sus piernas largas y esbeltas. Tenía manos delgadas y flexibles, claramente fuertes y capaces de manejar las armas más pesadas sin esfuerzo.

"Llegas tarde y no me has avisado", declaró en un tono tan hostil como su expresión. "No podíamos posponer la cena por más tiempo".

"El puente a unas cinco millas de aquí se había derrumbado... mi señor", agregó Mani después de una pausa que le permitió mirar hacia arriba. Que él también vio sus ojos. Que se diera cuenta de que sabía perfectamente que se había comportado de manera imperdonable con ella y con su hermanastro, que era de mayor rango que ella. Al notar que una vena había comenzado a latirle en la sien, imaginó que había anotado un punto a su favor. "Estoy segura de que no es tu culpa", continuó en voz baja. "Los vasallos a menudo están demasiado dispuestos a aprovecharse de un señor amable y generoso". ¡Que mentira! pensó mientras esperaba su respuesta. Podía imaginar muy bien cómo trataba a sus inquilinos. Con toda probabilidad, habrían estado felices de tener una amante que pudiera entender lo que significaba ser maltratado.

Sir Jan no respondió ni cambió de expresión. Una maldición particularmente colorida subió a sus labios. ¿Cómo podía mantenerlo luciendo tan grosero? ¿Era posible que estuviera tan seguro de sí mismo que no temiera las críticas de toda esa gente? Probablemente si.

"¿Puedo sentarme?"

"Por favor, milady, tome mi silla". El caballero canoso se hizo a un lado. “Soy Sir John La Court. Estamos contentos con tu llegada, por supuesto, pero estás bastante mojado. ¿Estás seguro de que no quieres..."

"Estaba ansiosa por conocer a mi futuro esposo", interrumpió con la mayor calma mientras caminaba alrededor de la mesa, se quitó la capa... y de repente se dio cuenta de que la bata se pegaba a su cuerpo como una segunda piel. Sintió que se sonrojaba y una rápida mirada a los asistentes confirmó que estaba montando un espectáculo. Incluso el anciano sacerdote la miraba como si nunca hubiera visto una mujer en su vida. Teniendo en cuenta que bien podría estar desnuda, debe haber sido más o menos la verdad.

Sin embargo, no pronunció una palabra y se sentó como si ese desafortunado incidente no hubiera ocurrido.

"Yo... eh, espero que hayas tenido un buen viaje, excepto por la última parte", sonrió Sir John.

"Si gracias."

Una criada con grandes pechos y modales descarados que indicaban que sus deberes probablemente no se limitaban al salón sino que también se extendían a la habitación del castillo, golpeó ruidosamente una bandeja de carne frente a ella.

Volviéndose hacia Sir jan, Mani notó que su mirada estaba fija en su pecho. "Veo que tienes hambre también", comentó en voz baja.

Con el ceño fruncido orgulloso, volvió su atención a la tabla de cortar frente a él.

"La tormenta era tan fuerte que pensamos que te estabas refugiando en una posada a lo largo del camino", dijo Sir John después de un largo y tenso silencio.

"Hubiera sido lo mejor, pero Emery estaba tan seguro de que recibiríamos una cálida bienvenida que quería continuar a toda costa".

En ese mismo instante, Emery finalmente apareció en el umbral. La razón de su retraso quedó inmediatamente clara. Se había cambiado y secado el pelo lo mejor que podía. Ahora vestía una túnica larga y pesada de brocado que parecía resaltar su complexión delgada en lugar de tener el efecto contrario, como sin duda debió haber esperado.

Sin el respeto, Mani vio a Sir Jan ponerse de pie de un salto y caminar hacia su hermanastro. “¡Señor Aev! Estoy tan contenta de verte de nuevo. "

Tratando de sofocar su ira, se puso de pie y se volvió hacia su vecino en la mesa. Si me disculpa, sir John, me temo que estoy más cansado de lo que imaginaba. Buenas noches, mi señor. Fue un placer conocerte. —Miró a la criada tetona que llenaba las copas de vino—. Deseo que me acompañen a mis habitaciones.

"Por supuesto, milady", respondió ella con cierta deferencia.

Sin darse cuenta de los hombres que se acercaban, Mani la siguió hasta la escalera que conducía al piso de arriba.

Una vez que estuvo lejos de la multitud de invitados, sonrió para sí misma. Independientemente de lo que haya hecho esa noche, no tenía dudas de que le había demostrado al poderoso Sir Jan de Monstrosities que no era tan fácil intimidarla.

jan vio a su futura esposa subir las escaleras detrás de Hilda.

No había esperado a que él se disculpara o incluso que se despidiera. En nombre del cielo, ¿con qué clase de mujer había accedido a casarse?

"Siéntate y come", le gruñó al Emery disfrazado, cuyas mejillas se habían vuelto del mismo color escarlata que su túnica. Su ropa lujosa hacía un marcado contraste con la túnica severa que vestía su media hermana. O meena no era tan frívola como su hermanastro, o su ropa simplemente reflejaba su personalidad gélida.

Su futuro cuñado se aclaró la garganta. “Mani es… a veces no es una chica fácil, señor jan, pero administró el feudo de mi padre con gran competencia cuando él ya no podía hacerlo. Tal vez una vez que estés casado, puede ser así. .. endulzar. "

jan se dijo a sí mismo que era muy poco probable que una mujer con el cabello y el temperamento de esmalte se suavizara alguna vez. Captando la mirada de reproche de sir John, empujó una bandeja llena de sabroso venado hacia el joven noble. "Por favor, ayúdate a ti mismo."

Con una sonrisa agradecida, Emery comenzó a ingerir una cantidad sorprendente de comida para una persona tan insignificante. Finalmente, eructó suavemente. “Una cena exquisita, milord. Mis felicitaciones a la cocinera. Ahora, si me disculpan, creo que también me retiraré. "

—Has demostrado una notable puerilidad, Jan —dijo sir John con sequedad después de que lord Aev se hubo marchado—. "Aunque me complació notar que no estás completamente desprovisto de modales".

"¿Es infantil dejar en claro que no tolero las interrupciones durante las comidas por ningún motivo?" ¿Es infantil esperar que se le informe de un retraso? Tampoco considero pueril resentirme cuando un perfecto desconocido tiene la osadía de regañarme en mi casa por la ineficacia de mis vasallos y el estado de mis puentes. "

“Te advertí que ese puente estaba a punto de colapsar. Además, son tus invitados. "

"Con puente o sin puente, llegaron tarde".

"Si el puente se hubiera ido, no podrían enviar un mensajero adelante".

"En ese caso, deberían haberse detenido en una posada".

"Lady Mani dijo que estaba ansiosa por conocerte".

En respuesta, Jan hizo un sonido desdeñoso.

"Te concedo que ella no es una belleza, sin embargo, hay algo en ella..."

Es una mujer astuta. O una arpía. Llámala como ella quiera. Odias el pelo rojo y la piel manchada. "

“Ella sabía que tenía razón y actuó en consecuencia. Lo encontré bastante agradable. Y esas son pecas, no manchas. Y solo hay diez de ellos. "

"¿Los contaste?" Si te gusta tanto, ¿por qué no te casas con ella? "

John miró hacia otro lado, sonrojado. “Sabes muy bien por qué. Además, fuiste tú quien hizo el trato, no yo. "

“Con ese tonto de Emery. Debo haberme vuelto loco. "

"Siempre puedes rescindirlo".

Es una idea que me tienta.

"Tiene un cuerpo extraordinario", observó Sir John, volviendo su atención a Bred-on, el cazador, decidido a arrojar huesos a sus perros favoritos.

"Un cuerpo que exhibió frente a todos", replicó irritado. De hecho, estaba recordando su encantadora figura, completamente revelada por su túnica mojada.

“Peor podría haberte pasado, sabes. Podría haber sido mucho más fea. "

"Incluso mucho más bonito". Jan empujó su silla hacia atrás y se puso de pie. “En nombre de la cortesía, iré y me aseguraré de que mis invitados estén debidamente acomodados. ¿Dónde está Julet? "

"¡Aquí, mi señor!"

"¿Qué habitaciones les has asignado?"

"Los dos nuevos arriba."

"Bien. Ahora come algo y sécate, de lo contrario te enfermarás. No tengo ganas de buscar otro mayordomo ".

"Sí, mi señor".

Ignorando a sus invitados, Jan se dirigió a la escalera que conducía al piso superior, que se había agregado durante el último año.

Su castillo no era grande, pero lo había ampliado en varias ocasiones desde que alcanzó la mayoría de edad y había sido confirmado en su rango después de haber jurado lealtad al barón Daguerre.

El matrimonio con la media hermana medio sajona de Lord Aev no formaba parte de sus planes. Si bien Emery ciertamente habría estado dispuesto a ser generoso para sacarla del camino, no dudaba que con su apariencia y su reputación podría casarse con una mujer muy rica e influyente en lugar de ese virago pelirrojo.

¿Lo consideraba lo suficientemente tonto como para dejarse engañar por ese pequeño acto de contrición ostentosa? Mientras se dirigía al pasillo, la expresión altiva y determinada en sus ojos no se le había escapado. Esos grandes ojos verdes en los que leyó que era terca y arrogante, que se sentía insultada y pretendía hacérselo saber. Sólo en el último momento había asumido una actitud de docilidad femenina.

Él no tardaría en enseñarle que no era tan fácil engañarlo, se prometió a sí misma, aunque tuvo que reconocer que había sido lo suficientemente inteligente como para evitar criticarlo abiertamente. Pero ella no era el tipo de esposa que quería, ¡maldita sea! Quería un alto linaje, riqueza, belleza y sumisión. Ella quería una esposa que pudiera entender quién estaba a cargo en ese castillo.

Obviamente, tal obediencia tendría sus compensaciones, una de las cuales no sería la menor proporcionada por la habilidad del esposo en el lecho nupcial. Todas las mujeres con las que sir Jan de Monstrosities había hecho el amor decían que él era el mejor.

meena tuvo que aprender que él no tenía la intención de tolerar ese comportamiento y que bien podría enseñarle la primera lección de inmediato.

jan subió los escalones de dos en dos y caminó por el estrecho corredor, el ruido sordo de sus botas en las tablas del suelo como un redoble de tambores anunciando el comienzo de una batalla.

Capítulo 2

Jan llamó una vez a la puerta de su prometida y la abrió. No se había molestado en revisar la disposición de esa habitación de invitados, pero una rápida mirada le aseguró que todo estaba en orden y muy cómodamente arreglado, desde el brasero que difundía un agradable calor hasta las colchas de la cama y los tapices colgantes. a las paredes Incluso había comprado una alfombra para esa habitación, un lujo inaudito que después de la boda pensaba trasladar a la suya.

Hilda giró la cabeza y soltó una risita cuando lo vio en la puerta. Detrás de ella, Jan se encontró con la mirada fría de su novia. Vestida solo con una combinación blanca y húmeda, meena lo miró furiosa mientras agarraba la bata que colgaba para secarse en una silla. Si antes había pensado que el traje húmedo revelaba su cuerpo de manera escandalosa, al instante se dio cuenta de que esa fina prenda interior no ocultaba absolutamente nada. Podía ver sus pezones rosados y el triángulo rojizo en el vértice de sus piernas. De repente, se le ocurrió que nunca había hecho el amor con una pelirroja, perspectiva que no encontraba del todo repugnante.

Mani se envolvió con la bata en un gesto de modestia fútil y tardío. "¿Cuál es la causa de este robo, señor?"

jan se obligó a permanecer impasible mientras volvía a mirarla a la cara. Ahora que se había calentado, no era tan poco atractiva como le había parecido al principio. Su tez era blanca y suave, con un toque de rosa en sus mejillas que ocultaba sus pecas. Su cabello, ahora casi seco, ya no colgaba lacio sobre sus hombros, sino que se hinchaba y enroscaba alrededor de su rostro en forma de corazón. Sus ojos, que le habían parecido verdes en el vestíbulo, eran grises y azules a la luz parpadeante de las velas. Animaron sus rasgos, enfatizando la carnosidad de sus labios. Quizá se había precipitado demasiado al juzgarla.

—Vete, Hilda —ordenó, sin dejar a su prometida con la mirada.

Con un encogimiento de hombros, la criada obedeció, aunque se acercó más de lo necesario para recordarle las innumerables noches de placer que habían compartido.

Desafortunadamente para ella, él ya había decidido terminar su relación. Primero, Hilda se estaba volviendo demasiado atrevida. En segundo lugar, una vez que juró lealtad a su esposa, tenía toda la intención de cumplir su promesa. Su honor no le permitiría comportarse de manera diferente, incluso si ella no le agradara particularmente. Era un hombre que nunca rompería su palabra por ningún motivo.

"¿Cuál es la causa de este robo, Sir Jan?" Mani repitió en un tono más tranquilo y con una expresión más enigmática que antes.

Esa pregunta le recordó su intención de volver a colocarlo en su lugar, de una vez por todas. Estaba acostumbrado a ser obedecido, respetado y temido por todos, y su esposa no sería la excepción.

“Tal vez vine para asegurarme de que mis sirvientes te cuidaran adecuadamente. Me acusaste con vehemencia de negligencia hacia mis subordinados. "

“Hilda parece una chica experimentada. En muchos sentidos, supongo. "

Se acercó a ella lentamente. “Soy el amo aquí. Dentro de los límites de la conveniencia, hago lo que quiero y no depende de ti criticarme. Nunca. Cuando seas mi esposa, harás bien en recordar que estoy acostumbrado a que me obedezcan. "

Y yo estoy acostumbrado a que me castiguen, milord. Por el momento, no soy ni tu sirviente ni tu esposa. Así que te pido una vez más que abandones esta habitación. Entonces, para su consternación, Meena tuvo el descaro de darle la espalda.

Su ira dio paso a la consternación al ver la piel rayada sobre el escote. La carne blanda estaba surcada por largas y delgadas cicatrices evidentemente dejadas por una vara o un látigo. Por un momento, se quedó sin palabras ante la idea de que alguien podría haber infligido tal castigo a esa mujer. A cualquier mujer.

"¿Quién lo hizo?"

—Un hombre que exigía obediencia —replicó ella, mirando por encima del hombro con una mirada tan desafiante y de tanta fuerza interior que era casi imposible creer que esos ojos centelleantes de color gris azulado pertenecieran a una simple mujer. "Buenas noches, señor Jan".

Aturdido por lo que había visto, y sin palabras, salió de la habitación, cerrando la puerta detrás de él.

Mani sintió un escalofrío recorrerla cuando la tensión la abandonó y arrojó la bata sobre la silla. Se frotó los brazos, fríos por la tela mojada que él había apretado alrededor de él. Con miembros aún temblorosos, reavivó las llamas en el brasero, combatiendo los recuerdos del pasado, especialmente los de los terribles años que siguieron a la muerte de su madre.

Se quitó la enagua y también la colgó en la silla. Quitó la colcha, la envolvió y caminó hacia la estrecha ventana. Las nubes habían vuelto a oscurecer la luna, haciendo la oscuridad aún más espesa.

Este castillo no era en absoluto lo que ella esperaba, dado el asombro con el que Emery hablaba de sir jan.

Su medio hermano no había hecho más que repetirle la estima que el barón Daguerre tenía por su prometida y cuánto tiempo las Monstruosidades habían poseído esas tierras. Había imaginado algo más impresionante que ese simple edificio rodeado por una sola pared.

De repente se le ocurrió que si había algo que pudiera impresionar en Monstrosities Castle, ese algo era su dueño. Ni siquiera sir Jan era como ella lo había imaginado. Aunque él era vanidoso y arrogante como todos los hombres, esos defectos en su caso parecían justificados. Tampoco se extrañó de que exigiera obediencia ciega.

Dejó escapar un suspiro. Estaba acostumbrada a tales demandas, lo que no significaba que iba a ceder ante ellas. O inclinarse ante él. Durante demasiado tiempo había estado a merced de los demás. Había aprendido a soportar el silencio ya soñar con el día en que sería libre.

Pero, ¿de qué libertad podría disfrutar una mujer soltera? De nada de ella había descubierto después de la muerte de su padre, y menos aún del respeto. Era solo una mercancía sin valor de la que deshacerse con el menor problema posible, ya sea casándose con ella o enviándola a un convento. El matrimonio le había parecido el menor de dos males. Al convertirse en la esposa de un noble, al menos disfrutaría del respeto que le debía a su esposo.

Evidentemente, Sir Jan exigió y recibió mucho respeto, por lo que, en cierto sentido, habría cumplido su propósito. Sin embargo, aún quedaba por ver si la ganaría. Por el momento, parecía bastante improbable.

Peor podría haberle pasado a ella, pensó mientras caminaba de regreso al brasero. Sir Jan era un hombre ambicioso, otra cualidad que deseaba en un marido. Debe haber sido la ambición lo que lo llevó a aliarse con los Aevs, cuyo mayor mérito no era ni la riqueza ni el poder, sino el valor de su antiguo nombre. 'Ella también era ambiciosa, o al menos ansiosa por mejorar su condición. .

También pudo apreciar el autocontrol de su futuro esposo, quizás mejor que cualquier otra mujer noble. A pesar de su ira, sir Jan no la había golpeado. Su padre lo habría hecho por mucho menos, pero su padre la había azotado sin razón alguna.

Un misterio aún mayor era lo que sir Jan pensaba de su novia. Ella lo había enfurecido y él había entendido muy bien que su actitud no estaba dictada por lo que sentía, sino por el comportamiento que creía que debía asumir una mujer de su posición social.

Recordó el extraño tono de voz en el que le había preguntado quién le había arruinado la espalda. Parecía enojado, pero como si ella quisiera castigar al culpable por el desastre. ¿O había sido compasión?

Frunciendo el ceño, Mani se cruzó de brazos. No quería ni necesitaba piedad. Quería un lugar en el mundo. Y ella quería ser respetada. Acercándose a la cama, pasó la mano por las mantas de buena calidad, al igual que los demás muebles de la habitación. De repente, se dio cuenta de que estaba exhausta. Sopló las velas y se fue a la cama.

Luego escuchó una risa y una voz masculina en el pasillo. La voz de sir jan, pensó. Intrigada y acostumbrada a escuchar a escondidas para evitar futuros problemas, se envolvió en la colcha y abrió la puerta entreabierta. Alguien había quitado la antorcha del soporte junto a la puerta y la había puesto en un balde de arena cercano, por lo que la única luz la proporcionaba la que ardía en lo alto de las escaleras.

Mani pudo distinguir dos siluetas, una de mujer apoyada contra la pared y otra más grande, evidentemente masculina... e igualmente evidente de Sir jan. La mujer se rió de ella, con una risa ronca y gutural mientras lo rodeaba con sus brazos. "Pensé que te ibas a morir de hambre a menos", susurró.

No tuvo problemas para reconocer la voz de Hilda. Apartándose, cerró la puerta, sus labios formaron una línea dura.

jan quitó las manos de la criada de sus hombros. "No", dijo con firmeza. "Se acabó entre nosotros".

Hilda jadeó, sus pupilas dilatadas por el terror. Con toda probabilidad lo había estado esperando en el pasillo para tratar de entender qué sería de ella ahora que él estaba a punto de casarse.

«No tienes que temer. Puedes quedarte aquí como sirvienta. "

“¡No puedo, mi señor! Ella no lo permitirá. Ella ya me odia. Ella me da ciertas miradas! Sabe de nosotros, o lo sospecha... y con razón, como bien sabes. Tendré que dejar el castillo. "

jan la agarró de los brazos y miró fijamente su rostro surcado por las lágrimas. “Dije que puedes quedarte. Eres una buena chica, Hilda, y una muy buena criada. Nadie puede obligarte a irte. ¿Has entendido?" Él la soltó y dio un paso atrás. "Sin embargo, querrás mantenerte alejado de mí en el futuro".

Una sonrisa trémula curvó sus labios. “Está bien... está bien, mi señor. Gracias mi Señor. Nos divertimos juntos, ¿no es así, Sir Jan? —añadió con un toque de travesura de antaño—. Si ella no te complace...

"Seré fiel a mi esposa, Hilda".

"Sí, mi señor. Debería haberlo sabido. Espero que sea feliz, mi señor".

Jan no respondió. ¿Qué podría haber dicho?

"¿Le gustaría tener la amabilidad de proporcionarme una escolta?" Mani le preguntó a Sir Jan mientras se unía a los hombres en la mesa del desayuno. La misa de la mañana había sido corta y exasperante a la vez por las quejas del padre Damián. En un momento incluso se durmió.

Se había dejado un asiento vacío a su lado, notó, lo cual era una mejora con respecto a la noche anterior. Sir John, que estaba sentado en la silla junto a la libre, una vez más le dedicó una sonrisa amistosa. Emery se sentó a la izquierda de sir Jan y, a juzgar por las cautivadoras sonrisas que le dedicaba continuamente, parecía decididamente asombrado.

En cuanto a sir jan, le fue imposible descifrar su expresión, ya que no se dignó más que una mirada después de la primera, muy rápida mirada, una mirada que recordaba demasiado bien la última vez que lo había visto, cuando estaba entre. los brazos de la criada tetona. Evidentemente, ella estaba más avergonzada que él de su escandalosa conducta. Su arrogancia hacia ella no debió haber tenido límites si no hubiera dudado prácticamente en hacer el amor con otra mujer frente a la puerta de su prometida.

"Ya que pasó la tormenta, me gustaría salir a caballo", anunció. "Debido a la lluvia y la oscuridad, no pude ver las tierras que rodean la mansión anoche".

"No puedo perder el tiempo deambulando por el campo", replicó con dureza, y como era de esperar. "Tengo muchas cosas que hacer".

"Naturalmente. Tienes que hacer arreglos para que el puente sea reparado, así como cualquier otro edificio que la tormenta pueda haber dañado".

Acercándose a la mesa, Hilda colocó una bandeja de pan y fruta frente a ella. "Y tal vez estés cansada", agregó Mani inocentemente.

La criada se alejó a toda prisa y sir Jan le lanzó una mirada amenazadora mientras ella cogía una manzana y trataba de reprimir una sonrisa de triunfo.

"Estaría feliz de -" comenzó Sir John.

"Te necesito", interrumpió Sir Jan.

"Gracias de todos modos, señor John", Mani le sonrió, "pero muy bien puedo ir solo". Sumergió sus dedos en un recipiente con agua perfumada y se los secó con una servilleta antes de levantarse. “Buenos días señores. Volveré a disfrutar de su agradable compañía a la hora de la cena, cuando haya regresado de mi paseo.”

"No puedo conseguirte una escolta", dijo sir jan.

"Lo entendí la primera vez que lo dijo, milord", respondió ella con dulzura. Por el rabillo del ojo, notó que su hermanastro estaba sacudiendo la cabeza frenéticamente, pero fingió no haber captado la advertencia que le había hecho.

Sir Jan volvió su mirada hacia Emery, quien se sonrojó y se aclaró la garganta. “Mani, tal vez sería mejor si te quedaras aquí hoy. Hemos tenido un viaje largo y difícil, un poco de descanso te hará bien. "

“Eres muy amable al mostrar tal preocupación por mí, Emery. La aprecio aún más por su rareza. Buenos días”, replicó Mani, inclinándose en una reverencia con pudor femenino.

Sir Jan no se dejó engañar. Ni su obstinada sonrisa se le escapó, ni el destello decidido que se clavó en sus ojos. Ella reconoció esa expresión. Era uno de los mejores caballeros, ya que revelaba una voluntad de hierro para vencer en cualquier situación.

La firmeza de carácter era una cualidad excelente en un noble, pero ciertamente no en una mujer.

Entonces meena salió del salón sin mirar atrás. Maldita sea, pensó. Era diferente a todas las mujeres que había conocido... gracias a Dios.

Emery volvió a aclararse la garganta. “Aquí, ya ve, milord. También sabe ser razonable. "

"Mejor así", declaró, aunque estaba lejos de estar convencido de que Mani fuera a obedecer. Esa sonrisa suya, esa mueca de superioridad... la había visto en los labios del hombre que lo había entrenado en el arte de la guerra cada vez que esperaba que cometiera un error y casi cada vez que se mostraba profético. Había llegado a odiar esa maldita e irritante sonrisa de Fitzroy.

"Disculpe, milord, no tengo mucho apetito esta mañana", murmuró Emery, levantándose y dirigiéndose a la puerta.

"Si come mucho cuando tiene poco apetito, mis despensas pronto estarán vacías", comentó Jan con sarcasmo.

John se movió en su silla. Tu prometido tiene una presencia de ánimo poco común. Muy estimulante y sin duda un signo de un temperamento apasionado. "

"¿Qué te pasa, amigo mío?" No te he oído elogiar a una mujer en años. "

"Y estás haciendo todo lo posible para hacerte desagradable".

"Soy como soy. Si vas a ser mi esposa, será mejor que te acostumbres a mí de inmediato".

“Te he visto desatar tus encantos con otras mujeres, jan. Hubiera pensado que hiciste un esfuerzo por tu prometida. "

“Solo porque ella es mi prometida, no necesito hacer un esfuerzo. La tendré en mi cama en nuestra noche de bodas, lo quiera ella o no. O si lo quiero o no, para el caso. "

"¡Eres un hombre sin corazón!"

"Soy como soy", repitió jan, empujando la silla hacia atrás.

Si no tenía corazón, no era su culpa. Fue culpa de Dios o del destino, o un capricho de la naturaleza que lo había privado de sus padres demasiado pronto. Y fue culpa de los amigos de la familia, que habían decidido que lo mejor para él era ir al castillo de Avervis a aprender las costumbres de la caballería mientras su hermana era enviada al convento.

"No fue mi intención molestarte", se disculpó John. “Solo pensé que podrías haberte mostrado un poco más amable con ella. He oído cosas... No creo que hayas tenido una vida fácil. "

Recordó las cicatrices que había visto en su espalda. "Está bien, trataré de ser cortés si te gusta eso".

"Gracias."

Los dos hombres caminaron juntos hacia la puerta. "Será mejor que vayamos a ver qué daño ha hecho la tormenta", dijo jan. “Estoy más preocupado por el molino. Si el agua pudo barrer el puente, probablemente arruinó la rueda. Cuando salió al patio, se detuvo en seco.

Meena, que vestía una larga capa azul que le daba a sus ojos cambiantes el color de un cielo primaveral, montaba su caballo, un jamelgo que debió haber visto días mejores.

Emery llegó sin aliento. "¡Bueno, Mani! ¡No te voy a acompañar, lo sabes!"

"Cálmate, Emery", respondió con una sonrisa fría a la dirección de jan. "A diferencia de algunas personas, he aprendido a morirme de hambre por menos".

Por un momento, la miró boquiabierto, sabiendo muy bien que eran las mismas palabras que Hilda había dicho en el pasillo la noche anterior. Luego cruzó el patio. No pensaba darle escolta y ninguna mujer, ni siquiera la suya, cabalgaría sin protección. Sin embargo, antes de que él pudiera alcanzarla, clavó los talones en el costado del caballo y pasó la puerta más rápido de lo que parecía capaz el maltratado animal.

"¡Detenerse!" le gritó, corriendo tras ella unos pasos, pero ella no lo escuchó, o más probablemente lo ignoró.

"¡Ensilla mi caballo!" le gritó a uno de los mozos de cuadra que merodeaban fuera del establo. Tenía la clara sensación de que se había puesto completamente en ridículo. Tan pronto como el chico se apresuró a cumplir la orden, se volvió hacia Emery. "Tu hermana consideró oportuno desobedecerlos a ambos", gruñó. "Tengo la intención de seguirla y cuando la encuentre, me aseguraré de que entienda que no fue una decisión sabia".

Capítulo 3

Mani reprimió una carcajada cuando el escuadrón de caballeros pasó como una flecha más allá de la espesura de abedules donde se escondía. Podía ver la expresión sombría de sir Jan y la expresión asustada de Emery. Como odiaba ir más rápido que un pequeño trote, ese galope salvaje debió haberlo aterrorizado.

Cuando el ruido de los cascos se desvaneció en la distancia, se quitó la toca y condujo a su caballo por un estrecho sendero a través del bosque. Las tierras que rodeaban la colina en la que se encontraba el castillo eran uniformes y planas, pero las colinas comenzaban a poca distancia. A medida que avanzaba, se dio cuenta de que su futuro hogar estaba ubicado en un campo encantador.

De los campos bien cuidados que bordeaban el camino llegaban las voces de los campesinos. Hablaron de la próxima cosecha, de sus familias y bromearon. Sir Jan debe ser un buen amo, pensó, o de lo contrario habría escuchado quejas y gruñidos de esas personas sin saber que los estaba escuchando un habitante del castillo.

Pronto llegó a un arroyo gorgoteante, en cuyas orillas crecía una profusión de flores silvestres. Después de desmontar, Mani se inclinó para beber el agua fresca y cristalina. Sentada sobre sus talones, suspiró con satisfacción, disfrutando de la belleza que la rodeaba y de esos breves momentos de serenidad. Hacía tiempo que había aprendido a saborear esas raras pausas ya guardarlas en su memoria para revivirlas cuando su vida se tornaba más triste y difícil.

¿Cuántas otras oportunidades habría tenido para dar un paseo tan solitario? Muy pocos, probablemente, a menos que hubiera logrado convencer a Sir Jan de que no corría peligro y que los disfrutaba hasta el punto de que eran tan necesarios para ella como el aire que respiraba. Tal vez sería capaz de hacerlo, aunque estaba segura de que él no compartiría su opinión sobre ella. Ciertamente, nunca se detuvo a admirar un atardecer de verano oa observar los pájaros y las ardillas preparándose para el invierno.

¿Quién sabe si alguna vez hizo algo por el simple placer que le producía? Una cosa era que fruncía el ceño al recordar a su novio en los brazos de Hilda. Sí, esto sin duda debe haberle dado placer. ¿Pero ella también le dio serenidad?

Absorta en sus pensamientos, lentamente regresó a la carretera principal, deteniéndose de vez en cuando para recoger flores. Qué buen olor tenían los diversos aromas que se mezclaban en el aire cálido con el de la tierra y las hojas bajo sus pies.

Un conejo se asomó entre la maleza, haciéndola sonreír. ¿Quién sabe si era una hembra buscando comida para sus crías o un macho buscando pareja? De repente, el conejo cruzó el camino como si algo lo hubiera asustado. Poco después, los cascos resonaron en el camino.

Como había imaginado, era el escuadrón de soldados dirigido por Sir jan. Ahora que había logrado su propósito, ya no consideró necesario esconderse.

"¡Maní!" Emery gritó con evidente alivio cuando se detuvieron. "¿Dónde has estado?"

"Recogiendo flores", replicó ella, ignorando la mirada sombría de su prometido. "No había razón para alarmarse".

Saltando al suelo, sir Jan se acercó a ella, con el ceño fruncido en el rostro. "Es peligroso para una dama caminar sola".

"¿En serio, milord?" ¿Son sus tierras inseguras? ¿Los forajidos no tiemblan al oír tu nombre? "

Miró a la estúpida chica de ojos claros que se permitió insinuar que no podía garantizar la seguridad de su gente. "Cada bosque es peligroso para una sola mujer".

"Por supuesto. Qué tontería olvidar".

Mani lo pasó, pero él la agarró del brazo y la atrajo hacia él. Sus riendas cayeron de una mano y el ramo de flores que llevaba en la otra se apretó contra su pecho. “No eres tonta, pero eres una dama. Y si quieres que te traten como tal, te aconsejo que te portes como debes. Ella lo atrajo aún más. "¿O prefieres que no te trate como una dama?", susurró con voz ronca. ¿Al bosque? ¿O es eso lo que quieres?

"No te atreverás..."

«Me atrevo a lo que me gusta y me gusta, milady. Este es mi feudo y tú te convertirás en mi esposa. Si no quieres volver a encontrarte con mi ira, te aconsejo que hagas lo que te digo. "

"¿De lo contrario? ¿Me violarás?", Replicó Mani, alejándose de él y dejándolo sin palabras. "Te creo capaz de cualquier cosa, mi señor, y si debo comportarme como una dama, ¿puedo sugerir que te comportes como un caballero?" Tiró las flores magulladas y se cruzó de brazos. “Tienes razón sobre Emery. Lo sé tan bien como tú. Mejor diría yo. Le aseguro, señor jan, que cuando estemos casados y en público, seré la más dócil y obediente de las esposas. Pero nunca trates de tomarme en contra de mi voluntad, porque si tratas de destruir la única pizca de dignidad que me queda, te arrepentirás amargamente. Ella agarró las riendas del caballo y se dispuso a montar. Él la hizo girar, arañando su hombro. "Me lastimaste, milord". Tan pronto como la soltó,

Jan caminó hacia su caballo, demasiado furioso y desmoralizado para notar el asombro de los demás. Por todos los diablos, lo había sorprendido... y no solo con palabras. Una mujer que no le tenía miedo, incluso cuando se mostraba más dominante. ¿Qué la había hecho llegar a ser así? ¿De qué fuente provenía ese increíble deterioro y ese orgullo que brillaba en sus ojos? Ella lo había molestado, no tenía sentido negarlo. Pero quizás más sorprendente fue la otra reacción que ella había despertado en él. Le gustaba ella. Ella admiraba su comportamiento y su confianza. Y, lo más importante, era una mujer a la que podía respetar.

Se estaba preparando para subirse a la silla de montar cuando se le ocurrió otra reacción. Él la deseaba. La certeza de su deseo lo sorprendió tanto como su intensidad. Pero no podía negar lo que él estaba sintiendo, la sensación de que lo había asaltado en el instante en que su cuerpo hizo contacto con el de ella. En el bosque, envuelta en el aroma de las flores, con el pelo suelto y despeinado y las mejillas ardiendo, le había parecido una criatura indomable y salvaje. Gratis. Apasionadamente libre. Maldita sea, si hubiera logrado convertir incluso una parte de esa pasión hacia sí mismo...

"Debo disculparme una vez más por el comportamiento indescriptible de mi hermana", declaró Emery, haciéndolo saltar. "Tiene un carácter independiente, a pesar de todos los intentos de mi padre por someterla".

"¿Cómo intentaste hacer eso?" Jan preguntó mientras se ponían en marcha. "¿Ella te golpeó?"

"Naturalmente. Sin embargo, me temo que has obtenido muy pocos resultados".

"Apuesto a que también la hizo pasar hambre".

“Él creía que el ayuno era saludable para el espíritu. Todo el mundo tenía que ayunar, o eso decía él. Por suerte, mi tío me llevó a Francia y logré escapar de las excentricidades de ese viejo pillo. "

Evidentemente, Mani no había tenido la oportunidad. Los golpes explicaron las cicatrices. ¿Qué clase de hombre podría ser capaz de enfurecer a su hija de esa manera?

"Tú... no estarás pensando en cancelar la boda, ¿verdad?" Emery se preocupó.

"No", dijo bruscamente, diciéndose que era bueno que Flaubert Aev ya estuviera muerto, de lo contrario estaría tentado a enseñarle una o dos cosas sobre el dolor.

Esa noche, Mani se sentó en el asiento de honor, a la derecha de Sir jan. Aunque luchó por concentrarse en la comida, era consciente del hombre que tenía a su lado. El aroma de las flores silvestres que emanaba de su ropa golpeó sus fosas nasales, recordándole su pelea esa mañana.

Después de lo sucedido, esperaba que Emery se apresurara a informarle que sir Jan había decidido no casarse con ella. En cambio, su prometido actuó como si nada hubiera pasado y Julet ya había comenzado los preparativos para el banquete de bodas del día siguiente. La ceremonia tendría lugar al mediodía, fuera de la capilla, oficiada por el padre Damián.

No era ella la única en medio de la ansiedad, se dio cuenta. Todos parecían estar imitando a Sir Jan, encerrados en un silencio extremadamente desconcertante. Debía recordar que su actitud era capaz de influir en su estado de ánimo y, en consecuencia, en el de los invitados reunidos en el salón. Una responsabilidad que no debe tomarse a la ligera. Sin embargo, en este momento en particular, no se atrevió a hablar, especialmente cuando su mirada se posó implacablemente en la mano derecha de Sir jan, cuyos dedos flexibles habían agarrado su brazo esa mañana, esos mismos dedos que la noche siguiente allí. tocarían y tal vez acariciarían.

Sin que sir Jan lo incitara, su mirada se desvió hacia su perfil. Sus ojos oscuros. La nariz recta. Los labios sensuales. La línea fuerte de la mandíbula.

De repente, Sir Jan se volvió en su dirección. "Te tengo una escolta que te acompañará cuando quieras salir a caballo", le susurró al oído.

No será necesario.

"Me temo que tengo que insistir".

"Gracias por su amabilidad, milord, pero creo que tendré demasiadas cosas que hacer por un tiempo para permitirme el placer de montar a caballo".

"Ya veo."

¿Estaba decepcionado? La idea de poder decepcionarlo le dio una desconocida sensación de euforia. "Creo que estaré demasiado ocupado familiarizándome con mis nuevos deberes y responsabilidades".

"¿Hay alguna otra petición que desees hacerme?"

"Ninguno, señor jan", le sonrió Mani. Lo vio solo curvar sus labios, casi quería devolverle la sonrisa, pero no sabía cómo… o tal vez dudaba de la bienvenida que recibiría.

Por primera vez desde su llegada, tuvo la impresión de que su prometido no la consideraba una mercancía barata por la que ella había pagado un precio demasiado alto o una criatura capaz sólo de enfurecerlo. Imaginó, esperaba, que la miraba como solía mirar a una mujer por la que se sentía atraído.

Esa idea la entusiasmó. Una llama estalló cerca de su corazón, extendiéndose a todas sus extremidades. Deseaba poder decirle cuánto agradecería una reacción favorable de su parte, pero no podía hacerlo frente a toda esta gente. Entonces, ella extendió la mano y tocó la suya.

Inmediatamente lo retiró y tomó la copa de vino, un gesto más elocuente que cualquier palabra. Ella había reaccionado como si hubiera sido una leprosa. Mortificada, se apresuró a volver a centrar su atención en la comida.

Al final de la cena, apareció un juglar y un grupo de músicos con un laúd, un tambor, un arpa y una viola. Sir Jan no parecía de los que disfrutan con la música y, de hecho, en cuanto sonaron los primeros acordes parecía aburrido. Incluso Mani no estaba de humor para la diversión, pero hizo un esfuerzo por prestar toda su atención a los cinco músicos.

El juglar era un joven muy delgado con la cara picada de viruela y el pelo ralo de color estopa. Por otro lado, poseía una voz magnífica e inculcaba la emoción adecuada con cada palabra. No obstante, su interés por él disminuyó considerablemente cuando atacó una balada quejumbrosa que cantaba las hazañas de un desafortunado caballero, decidido a ganarse el corazón de una mujer que no correspondía a sus sentimientos por él.

"¡Milord!" Julet susurró, acercándose. El barón Daguerre ha llegado.

Sir Jan se puso en pie de un salto, interrumpiendo los versos del juglar. "¿Está lista su habitación?" preguntó ansiosamente, apresurándose a darle la bienvenida a su señor.

Mani ocultó su complacencia. Entonces, incluso el gran Sir Jan de Monstrosities podría sentirse intimidado. Pero cuando el barón entró en el salón y recibió el pragmático beso de su anfitrión, entendió por qué. Era un hombre formidable, con penetrantes ojos azul hielo, una constitución poderosa y cabello castaño que, como el de jan, le caía sobre los hombros. Llevaba una túnica negra larga, completamente sin adornos. De repente, todos los presentes, excepto su novio, se veían vestidos demasiado llamativos. Incluso el sencillo bordado que adornaba el escote de su vestido le parecía excesivo.

También notó que cualquier aprensión que Jan había sentido anteriormente había desaparecido ante la vista del barón. Más bien, parecían dos buenos amigos, tal vez incluso hermanos, mientras se abrían paso entre las mesas y todos los comensales hacían reverencias a su paso.

Mani se levantó cuando se acercaron a la mesa de honor, preguntándose si su vestido sería adecuado para la ocasión. Aunque, aparte del que usaría para la boda, era el más elegante que tenía, se encontró deseando tener más joyas, cabello rubio y piel pecosa, especialmente cuando el barón la miró de arriba abajo. pies, como si fuera una yegua en venta en el mercado.

Surgió en la persona entera. No era un caballo y pertenecía a una familia de mayor rango que él. Sabiendo muy bien cómo Daguerre se había ganado un lugar bajo el sol, puso una expresión altiva.

Emery se apresuró a hacer una reverencia obsequiosa. "¡Baron Daguerre, es un honor conocerlo finalmente!" —exclamó, como si el barón hubiera sido el rey en lugar de un hombre de humilde cuna que había ascendido socialmente a través de dos matrimonios—. "Permíteme presentarte a mi hermana, Lady Meena".

Sin dejar su rostro con su mirada, ella hizo una reverencia.

"Lady Mani", asintió el barón en un tono deferente que desmentía la expresión astuta de sus ojos.

—Muy honrada —murmuró, lanzando una rápida mirada al rostro indescifrable de su prometido, que seguía presentando al barón a los invitados. Con un suspiro, Mani se sentó y los siguió con la mirada. Y así, ese fue el famoso Barón Daguerre

Sin lugar a dudas, era un hombre impresionante y, como jan, solía ser obedecido sin cuestionar. Sin embargo, había visto una tristeza en sus ojos que por una fracción de instante le hizo darse cuenta de que él era uno de los hombres más infelices que jamás había conocido.

Sin embargo, los problemas del Barón podrían haberla preocupado mucho menos que los suyos, y cuando los hombres regresaron a la mesa de honor, pronto se sintió fuera de lugar y terriblemente sola. Sin saber de qué personas o lugares estaban hablando, murmuró una disculpa y se puso de pie.

Sir Jan ni siquiera pareció darse cuenta.

Jan estaba lejos de estar borracho, a pesar de su intención y de las varias copas de vino que había bebido. Por lo general, se enorgullecía de su habilidad para manejar el alcohol, pero esta noche le hubiera gustado estar entumecido hasta el punto de perder el conocimiento, incluso a costa de causar una mala impresión frente al barón.

Tenía que encontrar una manera de sacar a Meena de su mente. Habría sido su deber escuchar las noticias de la corte que el barón le estaba contando, pero el recuerdo de su único, muy leve toque amenazaba con volverlo loco de deseo. No debería haber recordado lo hermosa que se había visto en el bosque o la reacción que había despertado en él. No debió imaginársela desnuda bajo sus sábanas, ni pensar en cómo iba a comenzar su noche de bodas. Tampoco debería haber recordado el orgullo con que se había mantenido erguida frente al barón, sin pestañear, sin miedo. Ella merece en todos los aspectos convertirse en la esposa de un noble.

Gracias a Dios, ese idiota de Emery finalmente había decidido retirarse a su habitación, apoyado por la siempre servicial Hilda. Por cierto, ¿dónde había cenado Hilda? Él no se había dado cuenta de su ausencia cuando apareció de repente después de que su Mani se había ido a la cama. ¿Le tenía miedo? Dios mío, ciertamente no podía culparla. Meena celosa tenía que ser un espectáculo que mereciera ser visto. Ella, ¿quién sabe si alguna vez llegaría a preocuparse por él lo suficiente como para estar celosa?

"Los mercenarios de siguen comportándose como animales salvajes", decía el barón. "Creo que el rey tendrá que deshacerse de él de alguna manera, aunque... ¿jan?"

"¿Sí?"

“Perdóname, amigo mío. Olvidé que mañana es el día de tu boda. Tal vez debería permitirte retirarte. "

“Le pido perdón, barón. te estaba escuchando "

Daguerre asintió y el destello de irritación que había cruzado su rostro desapareció. De todos modos, te casas mañana y te he retenido demasiado tiempo. Esta noticia puede esperar. Ella se inclinó hacia él con complicidad. "Eres muy diferente de Emery, ¿verdad?"

"Sí."

«Me alegro. Emery es un individuo inofensivo, pero nunca podría vivir con él. Su hermana es una chica bien formada, ¿no crees? Debo confesar que el pelo rojo me tomó por sorpresa. Supongo que tiene un temperamento a juego. "

"Yo también lo creo, mi señor".

"Bueno, si alguien puede domar a una mujer rebelde, eres tú, jan". El barón le lanzó una mirada penetrante. “Si no lo quieres, solo tienes que decírmelo. He descubierto que el feudo de Aev no es lo que me habían hecho creer”.

Jan recordó de repente que la segunda esposa de Daguerre, que era varios años mayor que él, había muerto recientemente. A pesar de su admiración por el hombre, sabía que era un manipulador astuto y que tal vez, por razones desconocidas para él, tenía un interés personal en meena. Una idea que no le gustó nada.

"Hice un trato con Emery y tengo la intención de mantenerlo".

El barón sonrió, una sonrisa de verdadera satisfacción que rara vez se permitía. "Bien. Siempre te he juzgado por ser un hombre de palabra y ahora sé que no me equivoco. ¡Te deseo una vida larga y feliz!"

"Gracias, mi señor", dijo Jan con la mayor cortesía. En lo más profundo de él, estaba hirviendo de ira. El Barón no había tenido ninguna necesidad de poner a prueba su sentido del honor, no después de todos los años que ella había pasado a su servicio y después de que él hubiera accedido a estar emparentado con ese idiota de Aev al aceptar el matrimonio que él tenía. había propuesto. Debería haber sabido que para sir Jan de Monstrosities la traición era más reprensible que cualquier pecado mortal y digna de las más feroces llamas del infierno.

“No iba a ofenderte, jan. Solo pensaba en tu felicidad. Si prefieres no casarte con Meena, no me ofendería. "

"Tal vez te interese..."

«¡Dios mío, no! No tengo el menor deseo de volver a casarme. "

"No tengo motivos para quejarme del trato que hice", declaró. Aunque las sospechas sobre él habían disminuido, sintió cierta compasión por su señor. Quizás la riqueza y el estatus que obtuvo de sus dos matrimonios no fueron todo en su vida.

¿Qué diablos estaba mal con él? ¿Qué otras razones podría tener un hombre para casarse? “Solo hay una cosa que me preocupa. Temo que en mi noche de bodas mi novia sea más difícil de penetrar que mi escudo. "

El barón se rió. "No tengo ninguna duda sobre tu habilidad para encender la pasión en las doncellas más glaciales".

Cuando Jan levantó su copa en complicidad, los dos hombres se echaron a reír. No notaron a Mani, de pie en las escaleras en la oscuridad, con el ceño fruncido en un ceño orgulloso.

Incapaz de dormir, Mani había esperado a que cesara el ruido del salón. Los sonidos se habían extinguido gradualmente, pero al no escuchar a Emery entrar en su habitación, se había preguntado qué lo retenía abajo. Entonces, de repente, le pareció oír la risa de Hilda y se dijo a sí misma que no le importaba lo que hiciera Sir Jan oa quién hiciera ella. Todavía no estaban casados. Incluso después del matrimonio, muchos hombres se acostaban con mujeres que no eran sus esposas.

En cualquier caso, había abierto la puerta entreabierta para ver a la criada sosteniendo a su hermanastro y conduciéndolo por el pasillo. Poco después, salió de la habitación de Emery y bajó las escaleras. ¿Buscas a Jan?

Una vez más, había tratado de convencerse a sí misma de que no le importaba y una vez más sin éxito. Sin hacer el menor ruido, se había deslizado escaleras abajo, escuchando. A poca distancia del salón se dio cuenta de que sólo sir Jan y el barón seguían charlando en la mesa.

Estaba a punto de regresar a su habitación cuando escuchó mencionar su nombre. Congelado, los había escuchado hablar de ella como si hubiera sido una puta cualquiera, sin escatimar bromas y chistes en su dirección. Qué tonta había sido ella también al empezar a pensar que Jan de Monstrosities era diferente de los demás hombres. Qué tonto haber sentido algo por él.

Empezó a subir las escaleras, pensando en lo que había oído. La idea de que Sir Jan pudiera enviarla al éxtasis sin su menor esfuerzo fue suficiente para hacerla apretar los dientes con ira. ¡Ese fanfarrón, ese ser vanidoso y engreído! Todas las mujeres con las que se había acostado hasta ese día debían ser como Hilda, sirvientas o campesinas que creían que un noble era un hombre especial, o que querían algo a cambio.

Bueno, ella pensaba diferente. Los nobles eran principalmente hombres y rara vez nobles. Si su prometido tenía la ilusión de que bastaba una señal para encontrar a Meena esperándolo pacientemente en el lecho nupcial, estaba muy equivocada.

Capítulo 4

El día siguiente se anunció gris y excepcionalmente frío, con espada pesada y rachas de escarcha más propias del mes de octubre que del de julio.

"¿Que hacemos ahora?" preguntó John al novio, que miraba sombríamente a la corte desde la puerta del salón. "Supongo que podrías recibir la bendición en la capilla en lugar de al aire libre".

"YO Probable. Pero la capilla es demasiado pequeña. Todos los invitados no podrán entrar y los que se queden afuera se sentirán ofendidos. Jan dejó escapar un profundo suspiro mientras Julet corría de un lado a otro en el pasillo detrás de él, dando órdenes a los sirvientes o murmurando para sí mismo: "Este matrimonio me está causando demasiados problemas, maldita sea. Y me cuesta una fortuna".

"Aev corre con la mayor parte de los gastos", le recordó John. Y el barón está muy satisfecho.

Dios no quiera que no lo fuera.

"No eres tan malo".

Sin responder, cerró la puerta y se dio la vuelta cuando Hilda pasó junto a él. "¿Se las arregló Lord Aev para levantarse de la cama?" le preguntó, recordando todas las copas de vino que el joven se había tragado y dando gracias a Dios por no haberlo pagado él.

"Sí, mi Señor. Pero ese pobre tipo parece un cadáver".

"¿Y su hermana?"

Todavía no ha salido de su habitación y no creo que vaya a hacerlo hasta la boda. Ha cerrado la puerta con llave y no deja entrar a nadie. Dice que desea estar sola. A orar. "

jan no tenía la menor idea de lo que estaba haciendo Mani y no estaba de humor para hacer un almanaque sobre su estado de ánimo. “Cuida de Lord Aev. No quiero que se sienta mal por asistir a la ceremonia. "

"Sí, mi señor". Y con una sonrisa cautelosa, Hilda se alejó.

"Si no puede manejar el alcohol, debe evitar beber", observó.

"No todo el mundo tiene su Sta Maní, enero".

"En ese caso, debería haberse ido a la cama, como tú".

"¿Qué crees que está haciendo la novia?"

"No me importa, siempre y cuando llegue a tiempo para la bendición de la boda".

Jon se aclaró la garganta. ¿Qué acción piensas tomar contra Hilda? No es ningún misterio para nadie que ustedes dos han sido bastante cercanos. "

"¿Y con esto?"

“Y con eso, te vas a casar hoy. No creo que tu novia esté feliz de saberlo. "

“No me importa lo que él piense. Además, terminó con Hilda. "

"Tal vez quieras enviarla a una de tus fincas menores, al menos por un tiempo".

jan le lanzó una mirada sombría. "Soy perfectamente capaz de tomar mis propias decisiones".

"Muy bien. Haz lo que quieras".

“Tengo toda la intención de hacerlo. Sabes, John, para un hombre que nunca se ha casado, pareces muy generoso con los consejos de una futura esposa. "

Al ver la expresión atormentada de su amigo, Jan lamentó esas palabras. Conociendo la triste historia de la juventud de John y por qué parecía mayor de su edad, se dio cuenta de que estaba siendo cruel, pero se negaba a admitirlo.

“Si el clima no mejora, tendremos la ceremonia en el salón. Supongo que no llevará mucho tiempo configurarlo. "

"¿Quieres que le diga a Julet?"

“No, esperemos un poco más. Mientras tanto, me aseguraré de que los hombres y los animales de los invitados reciban un buen trato. "

"Siempre y cuando no llegues tarde a la boda".

Aunque el tono de John era completamente inocente, Jan lo miró con sospecha. "Llegaré a tiempo", dijo antes de salir del salón.

Cuando Hilda y Aldys, una de las criadas mayores y con más experiencia, entraron para ayudar a vestir a la novia, se sorprendieron al encontrarla sentada tranquilamente en la silla pequeña. Ya vestía un hermoso vestido de terciopelo verde oscuro, adornado con un cinturón de anillos de bronce y delicados bordados dorados en la parte inferior de las mangas y alrededor de su escote. Debajo de ella, vestía una enagua de la más fina seda amarilla dorada. Se colocó una diadema dorada sobre su cabello espeso y ondulado. En sus manos sostenía una magnífica colcha de lino bordada.

"Quiero que lo lleves a la habitación de mi señor", declaró, levantándolo. Luego señaló una jarra de plata colocada en una mesa cercana. «Junto con ese vino. Son los regalos de boda de mis parientes. "

"Perdónanos si no vinimos antes, milady", se disculpó Hilda. Se mordió el labio y se limpió las manos sudorosas en su bata áspera. "Estábamos ocupados con los preparativos del banquete y no sabíamos que nos estabas esperando y..."

Lady Mani levantó una de sus esbeltas manos, atrapándola con la guardia baja. Diablos, esa dama aristocrática tenía las manos de una sirvienta. No era una mujer mimada y holgazana, pensó Hilda, y sus siguientes palabras confirmaron su opinión sobre su nueva ama.

“Como no estoy acostumbrada a tener doncellas, prefiero vestirme sola. ¿Lord Aev se siente lo suficientemente bien como para asistir a la ceremonia? "

—Sí, milady —respondió Hilda con deferencia, tomando la suave colcha.

"Bien. Ve ahora y ven a buscarme al mediodía".

"¿Estás seguro de que no necesitas ayuda?"

"Seguro que tengo todo listo", respondió ella, mirando fijamente la jarra que Aldys se apresuró a agarrar.

En el pasillo, las dos criadas intercambiaron una mirada. "¿Qué piensa usted al respecto?" preguntó Aldys. "Ella no parecía enojada".

"No, de hecho. Es difícil de entender, esa. ¿Has visto sus manos?"

“Los ha usado mucho, eso no es seguro pero sí seguro, y no solo para coser”.

"Creo que me terminará gustando".

"Él no te ha perseguido todavía, al menos."

"¿Por qué debería haber hecho eso?"

Aldys le lanzó una mirada penetrante mientras subían las escaleras hasta el dormitorio de la torre. "Lo sabes muy bien."

“Él no necesariamente lo sabe. Además, es agua debajo del puente. "

"Ella es una mujer que no quiero tener en mi contra".

"Sir Jan está a cargo aquí, no tú", dijo Hilda mientras abría la puerta del gran dormitorio principal y extendía la colcha sobre el suave colchón de plumas.

Aldys, que nunca antes había entrado en esa habitación, se movió lentamente para mirar alrededor.

Tenía paredes de piedra desnuda, sin tapices, aunque los ganchos aquí y allá sugerían que serían colgados en invierno. Un enorme arcón con un estante decorado con un óvalo en el que estaba pintado Daniel en el foso de los leones ocupaba un rincón, un brasero de bronce en otro, y en el centro había una mesa redonda y un asiento elegantemente tallado. Solo había otro mueble en la habitación, una cama inmensa, con cuatro columnas talladas a modo de árboles cubiertos de enredaderas y rodeada por pesadas cortinas.

"Vamos", la instó Hilda. "Julet se volverá loca si no salimos temprano".

Todavía atónita por el tamaño de la cama, Aldys solo asintió.

Varios minutos después, Emery Aev llamó a la puerta de su hermanastra. Ella misma abrió a Mani, vestida con el hermoso vestido de novia que él le había dado. Si hubiera podido hacerlo a su manera, probablemente se habría puesto algún trapo viejo, a pesar de la presencia de tantos nobles y del Barón Daguerre.

"¿Dónde están las criadas?" le preguntó, notando que estaba sola.

“Los envié lejos. ¿Y ahora?"

"Casi", dijo Emery, sin saber cómo manejarla. No había podido comprenderla desde que, a su regreso de Francia, había encontrado a esa mujer austera y resuelta en el lugar del niño melancólico que había dejado. "Eres ... eres realmente encantador".

Parecía escéptica, recostándose en la única silla.

“No, Mani, en serio. Esa bata te sienta de maravilla. Te pareces a tu madre con ese color. "

Mani sonrió a su hermano, vestido demasiado llamativo y con el pelo demasiado rizado, como siempre. No sabía qué era más ridículo, si la larga pluma prendida en su gorra bordada, el increíblemente verde brillante de su túnica o sus medias multicolores.

Sin embargo, mientras estaba de pie frente a ella, tan ansioso por saber si su regalo la había complacido, creyó ver al niño inseguro y consternado que partía hacia Francia con su tío para evitar cualquier contacto con la esposa sajona de su padre. Aunque era muy joven en ese momento, recordaba que de todos sus medios hermanos, Emery había sido el único de ella que alguna vez le había dicho una palabra amable.

"Gracias por dármelo".

"No quería decir esto. Siempre me gustó tu madre, ¿sabes? La primera vez que nuestro padre la llevó a casa, ella me besó y me dijo que esperaba que fuéramos amigos. Tenía una voz melodiosa. Yo era muy Lamento tener que dejarla cuando mi tío me llevó con él". Emery se acercó a ella, jugueteando con el cinturón de cuero ricamente trabajado. “Sé que mis hermanos y hermanas no te lo han puesto fácil, y lamento no haber podido ayudarte. Pero creo que Sir Jan será un buen marido para ti. Estoy seguro."

Levantándose, Mani caminó hacia la ventana. "Será esposo y no espero nada más".

“No es tan frío y brutal como suena, te lo aseguro. Fue muy educado después de que esos villanos nos dejaran en el bosque. Incluso se mostró cortés con el abad que había sido hecho prisionero con nosotros, y os aseguro que no fue poca cosa. Quiero decir, para ser un hombre de Dios, ¡deberías haberlo escuchado! Actuó como si Sir Jan fuera directamente responsable de sus molestias. Y fue Sir Jan quien propuso este matrimonio, ya sabes. "

"Pensé que era el Barón Daguerre"

"¡No! Se había limitado a proponerme que me casara con Madeline de Monstrosities. Fue Sir Jan quien sugirió la alternativa".

"Pensando en complacer al barón".

“No tienes que ser tan cínico, Mani. Quiero decir, si Sir Jan no quisiera casarse contigo, no lo haría. Él y el barón son tan amigos que Daguerre no le guardaría rencor si cambiara de opinión. "

“Olvida el valor de nuestro nombre, Emery. El barón necesita tu amistad tanto como tú lo necesitas a él. "

Emery no parecía convencido.

Me imagino que tratará de arreglar otro matrimonio para ti muy pronto.

"¿Cosa?"

"Eres una presa codiciada, Emery". Tal vez no para una mujer como ella que despreciaba su debilidad, pero él era un hombre inofensivo y de buen corazón, ya muchas chicas les podía pasar algo peor.

"Yo... no estoy listo después de lo que pasó la última vez", tartamudeó. Poco después, sin embargo, comenzó a acariciarle los rizos con aire absorto, arrancándole una sonrisa indulgente.

"Bueno, me sorprendería si una mujer no intentara seducirte".

"El no." Sonrojándose, Emery se aclaró la garganta. "Ya que has retomado... er, el tema, ¿hay algo que debas saber... sobre tu noche de bodas?"

"Sé lo que se espera de mí".

Parecía extremadamente aliviado. "Es mejor así".

Mani habría tenido la tentación de sonreír ante su vergüenza si de repente le viniera a la mente la imagen de un sir Jan desnudo esperándola en la cama, estudiándola con sus ojos oscuros.

La sangre comenzó a correr por sus venas, obligándola a tomar varias respiraciones profundas para calmarse.

"¿Cuándo volverás a Francia?"

"Oh eso. Bueno, en realidad Sir Jan me invitó a quedarme aquí unos meses. Hace tanto calor en esta época del año en el sur de Francia y el viaje sería tan incómodo que acepté y... quiero asegurarme de que te traten bien. Sabiendo cómo se comportó nuestro padre en los últimos años de su vida, creo que al menos te debo eso. "

"Gracias."

Llamaron a la puerta e Hilda asomó la cabeza. "Y ahora, milady", anunció solemnemente antes de volver su mirada hacia Emery. "Milord."

"Bueno, Mani, ¿queremos ir?" preguntó, ofreciéndole su brazo.

"Sí, Emery". Y con el rostro impasible y el corazón desesperado, meena salió de la habitación.

Capítulo 5

jan miró alrededor del salón, sorbiendo lentamente el vino muy caro importado de Encouraging. Se alegró de que el tiempo hubiera mejorado lo suficiente como para que la ceremonia se celebrara fuera de la capilla. Todos habían tenido la oportunidad de ver a los esposos que, evitando mirarse, intercambiaban votos matrimoniales. Por su parte, había seguido mirando obstinadamente al vacilante padre Damián, sin darse cuenta de que la pareja con la que se casaba no parecía especialmente entusiasmada.

Afortunadamente, los invitados parecían estar haciendo el honor del banquete. Julet había empujado a los cocineros a superarse a sí mismos. Todos los platos de carne tenían salsas especiales, muchos de ellos aromatizados con abundancia de especias. El pan era exquisito, la fruta tan fresca y el vino excepcional.

Incluso la decoración de la habitación se había enriquecido con una profusión de flores y cortinas. Emery había ofrecido una miríada de velas para que la habitación estuviera brillantemente iluminada.

Desafortunadamente, su complacencia mientras observaba la escena se vio atenuada en gran medida por su creciente obsesión con la mujer que estaba sentada a su lado y que ahora era su esposa.

Había imaginado que su novia sería una mujer frívola y tonta, desprovista de atractivos particulares. Había esperado que su boda no fuera más emocionante que un contrato comercial y que el banquete fuera un costoso complemento de la transacción. Había pensado que se divertiría mucho más en compañía del barón y que la presencia de su nueva esposa lo distraería menos que la de una mosca.

En cambio, había descubierto que Meena era diferente de todas las mujeres que había conocido. No pudo evitar notar cómo la túnica verde oscuro que vestía resaltaba sus ojos y acentuaba la pureza de su cutis apenas manchado por muy pocas pecas, o cómo su diadema dorada iluminaba reflejos dorados en las drogas. su pelo rojo.

Sin embargo, la primera impresión que recibió de ella, y que no tardó en confirmarse, fue la de una determinación extrema y una fortaleza increíble, dos cualidades que un hombre suele aborrecer en una mujer.

De repente, se le ocurrió que ganarse su respeto no sería poca cosa y que valdría la pena cualquier esfuerzo que hiciera falta para que ella lo deseara. No dudó que más tarde, cuando estuvieran a solas con ella y él la acariciara con sus manos expertas, la introduciría en un éxtasis que nunca antes había sentido. Sí, se ganaría tanto su respeto como su deseo. No necesitaba ni le importaba nada más.

Con ese pensamiento, Jan se aclaró. Ahora podía olvidar el galimatías del padre Damián mientras impartía la bendición, aunque entonces le habían hecho rechinar los dientes de frustración. Podía recordar el momento en que deslizó el anillo de bodas en el dedo anular de Mani. Sin temblar ni ruborizarse, se había extendido con una energía que le había resultado excitante. Ciertamente no era una chica tímida, era su esposa, y él esperaba que pusiera mucho entusiasmo en todo lo que hacía.

Mirándola, notó que ella no estaba comiendo, a pesar de la profusión de deliciosa comida frente a él. Bueno, se dijo a sí misma, una novia a menudo no tenía apetito.

—Un rico banquete —observó el Barón que se sentaba a su izquierda, como si le hubiera leído la mente—. Aunque comes muy poco.

Jan miró su tabla de cortar y se dio cuenta de que era verdad.

"Lo siento, tengo que irme mañana por la mañana".

"Yo también lo siento, mi señor".

"Emery me dijo que lo invitaste a quedarse contigo". Ambos se giraron en dirección a Lord Aev, quien ya estaba visiblemente borracho. «Me alegro. Es un joven sin sentido común, pero espero que pueda mejorar bajo la supervisión adecuada. "

"Lo invité a quedarse en San Michele".

"Genial. Además, ¿está pensando en volver a Francia?"

"Creo que sí."

Intenta persuadirlo para que se quede en Inglaterra todo el invierno. Como te dije, tengo esperanzas puestas en él, aunque no soy tan optimista con su hermano Erwin quien, según tengo entendido, está adquiriendo fama de depravado y corrupto. "

Hilda se acercó a la mesa y lentamente comenzó a quitar las tablas de cortar y las bandejas, con los ojos bajos con modestia. Cuando ella se alejó, después de tomarse una eternidad para retirar las sobras del barón, él se volvió hacia Jan inquisitivamente. "¿Cuál es tu nombre?"

—Hilda, mi señor.

"¿Ella esta casada?"

"No, mi señor".

"Mándala a mi habitación más tarde".

Hilda se quedó helada, muy pálida y con los ojos muy abiertos. Jan sabía que le gustaba que la engañaran una vez que daba a conocer sus preferencias, pero esa orden perentoria no era lo mismo. Él la hizo parecer una zorra vulgar y él parecía un proxeneta. Sin embargo, siendo el barón...

Mani, con los ojos llenos de fuego y llamas, intervino en voz baja para ser escuchada solo por las personas más cercanas, pero con tal firmeza que no dejaba dudas sobre lo que estaba sintiendo.

“Barón Daguerre, si quieres pasar un buen rato, te aconsejo que vayas en busca de un burdel. Mi casa no es y no permitiré que nadie la considere como tal. "

El barón entrecerró los ojos y Jan esperó conteniendo el aliento, demasiado sorprendido y furioso para pronunciar una palabra. Desde que lo conocía, nadie jamás, jamás, se había atrevido a hablarle así al barón, ni siquiera los nobles más cercanos al rey. Si bien estaba de acuerdo con ella, dudaba mucho que esta fuera la reacción adecuada a la orden perentoria de una figura tan poderosa.

Gracias a Dios, Daguerre no parecía demasiado molesto. Levantándose, tomó la mano de Mani entre las suyas. «Por favor, perdóname, milady. No quise insultarte. Lenta, deliberadamente, se inclinó para besarle la mano... y Jan tuvo la súbita y absoluta certeza de que el barón la deseaba.

¡Maldita sea! ¡Él mismo acababa de tocarla y era su esposa! Pero ya había visto esa mirada en los ojos del barón antes y sabía su significado. El barón Daguerre deseaba a Mani incluso más que Hilda.

Y pensar que lo había idolatrado, dándole todo el respeto debido a un soberano, solo para que ese villano lujurioso e innoble se permitiera mirar a su novia de esa manera...

La expresión codiciosa desapareció del rostro del barón con tal rapidez que dudó de haberla visto. "Si me disculpas, jan, mañana me espera un largo viaje a uno de mis feudos más septentrionales, así que tengo la intención de retirarme". Volvió a mirar a Mani. "Sola, mi señora".

Con cierta provocación, tardó varios segundos en levantarse cuando Daguerre hizo una reverencia a Mani. Entonces, para su asombro, el barón sonrió a su mujer con lo que María tenía de cariño fraternal. Tal vez el destello que le había visto lanzar en sus ojos no había sido de deseo, sino, por increíble que pareciera, de simple admiración. "Envidio tu suerte, jan".

"Gracias mi Señor."

Después de que el barón se fue, Jan se dejó caer en su silla y se volvió hacia Mani, que aún estaba de pie. Pero él no sabía qué decirle, aunque tenía toda la intención de reprocharle su insolencia rebelde. No esta noche, tal vez. Mañana habría sido suficiente.

"Creo que yo también me retiraré, mi señor", declaró en un tono neutral.

Jan había pensado en quedarse en el salón para asistir a la fiesta que había organizado Julet y que había pagado Emery. Pero a él nunca le habían gustado los juglares con sus absurdas fantasías amorosas ya él, mucho menos le gustaba bailar, y allí le esperaba un lecho nupcial. Así que saltó sin darle tiempo a ella de alejarse. "Buenas noches a todos", gritó. “Quédate y disfruta de la música. Mi esposa y yo nos vamos a la cama. "

Muchos de los invitados intercambiaron miradas traviesas. Varios soldados levantaron sus copas en un brindis silencioso. Varias mujeres nobles, y no solo las más jóvenes, dejaron escapar un suspiro.

Con una creciente sensación de emoción y dispuesto a perdonar la impertinencia de su novia, al menos por esa noche, Jan agarró a Mani, la levantó en sus brazos y se dirigió a las escaleras.

Fuera lo que fuera lo que Mani había esperado al final del banquete de bodas, ciertamente no se había imaginado que sir Jan de Monstrosities la levantara y se la llevara como un saco de trigo, ni que la mayoría de los invitados gritaran y gritaran como una multitud de campesinos. mercado.

Pero esos no eran campesinos y ella no era una chica plebeya. Era una mujer noble, descendiente de una casa de un rango más alto que muchas de las personas reunidas en el salón.

Temiendo caer, se aferró a Sir Jan mientras subía los escalones de dos en dos, hasta que se dio cuenta de que para ser un hombre tan fuerte no debía pesar más que una pluma. Muy consciente de los poderosos brazos que la rodeaban, se obligó a respirar con normalidad y sintió un tremendo alivio cuando llegaron a la habitación en lo alto de la torre. Abrió la puerta de una patada, lo dejó. Despacio. Con una expresión complacida en su hermoso rostro moreno.

"No tengas miedo", le sonrió. Una sonrisa de superioridad. Una sonrisa extremadamente astuta.

Se apartó y se volvió, mirando la jarra de plata sobre la mesa. Fue entonces ella quien sonrió complacida y agradeció a Dios por haber cuidado a su padre durante la enfermedad que lo había llevado a la tumba.

Acostumbrada a la economía, había guardado el resto de la poción para dormir que el alquimista le había preparado. Tenía muy poco sabor y el aroma del vino lo habría enmascarado fácilmente.

"¿Te gustaría algo de vino?" preguntó ella, sosteniendo una taza.

"Si me haces compañía", dijo, uniéndose a ella junto a la mesa. Debido a su proximidad, un fuerte temblor de ella recorrió sus dedos mientras llenaba ambas tazas. Con una sonrisa vacilante, le entregó uno de los suyos.

Mientras la tomaba, Jan rozó sus dedos con los de él, haciendo que ella diera un paso atrás. Agarrando la otra taza, la sostuvo en su dirección. «De nada, milady. Parece que lo necesitas. "

Mani fingió tomar un sorbo de vino, mirándolo de reojo mientras tomaba un largo trago.

"Excelente", declaró.

"Es un regalo de Emery".

jan dejó la taza sobre la mesa. "Ven aquí, esposa".

¿Cuándo haría efecto la pastilla para dormir? Se preguntó desesperadamente. Había actuado rápidamente con su padre, pero era viejo, muy delgado y enfermo. Tal vez había usado muy poco.

jan tomó la taza de su mano. "Te dije que vinieras aquí". Agarrando su muñeca, la atrajo hacia él.

Incapaz de mirarlo, Mani no estaba seguro de qué hacer. Tenía poca experiencia con los hombres en general y ninguno de los hombres estaba dispuesto a llevarla a la cama. ¿Era normal sentirse así, con el corazón saltando en la garganta, las piernas flojas y el cuerpo en llamas? ¿Estás emocionado y asustado al mismo tiempo?

Le pasó los dedos por los brazos y luego le levantó la barbilla para obligarla a mirarlo a los ojos. “No tienes que temerme esta noche, Mani. Ella te tratará con mucha delicadeza. "

¿A cuántas otras vírgenes les había dicho esas palabras? ¿A cuántas otras mujeres había hecho el amor? ¿Y qué importaba?

Entonces Jan la besó. Suavemente, con ternura, como si la amara. Nunca la habían besado. De hecho, nunca había conocido derrames de ningún tipo desde el día de la muerte de su madre, cuando solo tenía cinco años. Una ola de emociones se derramó sobre ella, asombro, placer, exaltación, que fue reemplazada gradualmente por un único y agudo terror.

Las fuerzas le estaban fallando. Había jurado nunca permitir que nadie la hiciera sentir débil e indefensa de nuevo.

De repente, retrocedió, con una expresión incierta y confusa pintada en su rostro cuando se tambaleó un poco y se llevó una mano a la frente. Caminando lentamente hacia la cama, se dejó caer sobre el borde. "No siento..."

"¿Estás enfermo?"

"Ayúdame a quitarme las botas", murmuró jan.

Acercándose, Mani se agachó para levantar el pie. De repente, la agarró de los brazos y la arrojó sobre la cama, luego se dio la vuelta para sujetarla debajo de él. Capturando sus labios, hurgó en los cordones de su bata.

¿Que estaba haciendo? ¿Que esta pasando?

¿Por qué se había vuelto tan violento? ¿Podría sospechar algo? Ella se preocupó. Podía oler el vino en su aliento, lo había visto beber con los ojos. En el colmo de su perplejidad, sólo le quedaba permanecer inmóvil, estaba pasiva, convencida de que su plan había fallado y esperando que pronto terminara.

Un torrente de lágrimas asomaron a sus ojos mientras él continuaba rasgando sus cordones y deslizó una mano dentro de su corpiño en una caricia áspera. Entonces, de repente, dejó escapar un largo gemido y se quedó inmóvil sobre ella.

Durante un largo momento, Mani solo pudo quedarse allí, jadeando, mientras el alivio reemplazaba gradualmente al terror. Finalmente se deslizó de debajo de su cuerpo de debajo del cuerpo de su marido y se puso de pie, mirándolo. Aquí está, el gran Sir Jan de Monstrosities, aniquilado por una mujer. Sintió una inmensa satisfacción, hasta que recordó su propia reacción ante su beso. Nunca había imaginado que un simple toque de los labios pudiera lograr tal efecto.

Tal vez, se dijo, le había gustado porque era la primera vez que la besaban. Él no debe haber sentido su sensación de asombro extático, al menos a juzgar por su comportamiento posterior, de una rudeza que con toda probabilidad era típica de todos sus novios en su noche de bodas.

Ella no lo sabía y no estaba interesada en averiguarlo. Jan se había jactado ante su barón de su habilidad y se había propuesto destruir ese monstruoso orgullo masculino suyo mostrándole que era más inteligente que él. Y ella aún no había terminado.

Acercándose a la mesa, agarró la jarra y arrojó su contenido por la ventana. Con prisa, también vació las dos tazas. Volviendo a la cama, comenzó a desvestirlo, con cautela al principio, luego con creciente confianza cuando quedó claro que él no se iba a despertar.

Sintiéndose más curiosa que culpable, estudió el cuerpo desnudo de su marido. Una vez más, notó que estaba extremadamente bien formado, con hombros anchos y una cintura delgada. Los músculos de sus largas piernas sin duda se debían a años y años de montar y cazar. En cuanto a las otras partes de su anatomía, no tenía piedra de toque, pero no le habría sorprendido que la suya también fuera motivo de orgullo.

Dando la vuelta a la cama, tiró de las sábanas hacia abajo, revelando la sábana blanca. Con su daga, se pinchó el dedo índice y presionó unas gotas de sangre del hambre y cayó sobre el lino inmaculado. Luego empujó a su esposo debajo de las sábanas y las subió hasta su barbilla.

De pie junto a la cama, se quitó la túnica rota, pensando que aunque era un crimen ver arruinada una túnica tan hermosa, había sido por una buena causa. Lo arrugó y lo arrojó al otro lado de la habitación. Con un pesar aún mayor, apretó los dedos alrededor del escote de la enagua y la rasgó también. Luego, mojó sus dedos en el vino que quedaba en el fondo de las copas y los frotó en sus brazos, simulando moretones morados.

Habiendo terminado los preparativos, se dejó caer en el banco, esperando el despertar de jan.

Con un suave gemido, Jan rodó sobre su costado. Le dolía la cabeza como si la hubieran pisoteado los cascos de un caballo. De diferentes caballos. En la carrera. ¿Qué diablos le había pasado? El vino nunca antes había tenido ese efecto en él.

Pasó la mano por la cama. ¿Dónde estaba Mani... su mujer? Recordaba vagamente, y con no poco placer, haberla besado. Sí, un beso ligero y tierno para calmar su nerviosismo. Tal como había sido su intención. Había esperado que su reacción estuviera de acuerdo con lo que ya había aprendido sobre ella... fría, entumecida, como si simplemente estuviera cumpliendo con un deber necesario.

En cambio, para su asombro, la había sentido vacilante y vulnerable. Una reacción típica de una virgen, pero en la que sintió el nacimiento de la pasión. Un deseo tan intenso que le cortó el aliento lo había asaltado. Otra cosa que lo impactó, lo aturdió hasta el punto de marearlo y obligarlo a sentarse.

Con la estabilidad de la cama debajo de él, había vuelto a mirarla, imaginando que podía ver una inocencia virginal en su rostro. En cambio, había leído en él una expectativa calculada, una astucia que le había dado la certeza de que la emoción del primer beso había sido una farsa.

Poco después recordó la impertinencia con que se había dirigido al barón. ¿Era su intención dominar el castillo? ¿Tomar el mando, empezando por el dormitorio? Había decidido en el acto que no podía permitirlo.

Por lo tanto, la había llamado y la había besado una vez más, con fuerza. Y luego... y luego... ya no recordaba nada.

Lentamente, con cuidado, levantó los párpados. Lo primero que le llamó la atención fue la túnica arruinada de Mani tirada en el suelo en un montón desordenado, a poca distancia de las enaguas aparentemente rotas. Entonces la vio, el cabello cubriendo su rostro y la cabeza en su mano, como si hubiera estado durmiendo en esa posición. Sus pies estaban descalzos, sus uñas azules por el frío.

Vestía una túnica que nunca había visto antes, una simple túnica azul con mangas ajustadas.

"¿Maní?" murmuró, levantándose y dándose cuenta de que estaba completamente desnudo bajo las sábanas.

Se volvió lentamente, con una expresión inquisitiva en sus ojos azul grisáceos y sus labios fruncidos. Por todos los diablos, debe haberse vuelto loca al imaginar su apasionada reacción inicial de ella a su beso. "¿Sí?"

"¿Que hora es?"

"El amanecer."

"¿Por qué no estás en la cama?"

"Porque estás aquí."

Su voz destilaba desprecio, o una emoción igualmente fuerte, como si quisiera hacerle entender que solo un idiota accedería a compartir su cama y, tal vez, otras cosas.

"Ahora también es tuyo", dijo, tratando de mantener la calma.

"Me lastimaste".

"No fue un dolor tan terrible, ¿verdad?" preguntó, casi seguro de que, a pesar de que había estado completamente borracho, su experiencia con él debió haberla elevado a los picos más altos del éxtasis.

"¿Que dolor?"

jan se enderezó un poco más. "Me refería a... la pérdida de tu virginidad".

"Eso no es lo que quise decir." Mani se subió las mangas, mostrando sus moretones morados.

"¡Maldita sea! ¡Nunca he lastimado a una mujer en mi vida!"

“Quizás saber que yo era tu legítima esposa hizo que te comportaras de manera diferente. Ahora iré a misa, donde rezaré por ti. "

Empujando hacia atrás las mantas, Jan notó las manchas de sangre en la sábana. El matrimonio debía haberse consumado y todo hacía pensar que se había comportado como un bruto.

«No sé qué hacer con tus oraciones. Simplemente actué como lo hubiera hecho cualquier marido después de la forma insolente en que trataste a mi señor”, mintió para defenderse. Recogiendo su ropa esparcida por el suelo, se puso las medias.

Ella curvó los labios en una mueca desdeñosa. “El Barón Daguerre fue un invitado en mi casa y si no te importa, exijo que la respetes. No estoy tan cegado por la admiración que no me doy cuenta de su arrogancia. "

"Si lo admiro es porque se lo merece".

"¿En serio? Un hombre que trata a tu doncella como una puta y que tiene el coraje de hacerlo en tu fiesta de bodas... ¿realmente merece tu total devoción?"

Le he jurado lealtad. Jan se quitó la túnica por la cabeza.

"¿También has jurado renunciar a tu juicio?"

"¡No!"

“Yo tampoco lo juré cuando hice mis votos matrimoniales. Ahora soy la dueña de este castillo y pretendo ser respetada por todos. Claudine usted, Sir Jan de Monstrosities. Y por eso te advierto que si vuelves a tratarme como lo hiciste anoche, te arrepentirás amargamente. "

jan agarró sus botas y las agitó debajo de su nariz. «¡Soy el amo aquí y te aconsejo que no lo olvides! Y si alguien se arrepiente de algo amargamente, soy yo quien se arrepiente de haberme casado contigo. Ya que el matrimonio se ha consumado, te aseguro que no volveré a tocarte... hasta que me apetezca. ¡Y entonces será mejor que te sometas, Señora Mani de las Monstruosidades, ya que ella no tolerará una negativa de tu parte! "

Botas en mano, Jan sale de la habitación.

Capítulo 6

Dejándose caer en el último escalón al pie de las escaleras, Jan deslizó sus pies descalzos en sus botas, un movimiento brusco que envió una punzada punzante a su cabeza. Con un sonido de disgusto, se frotó las sienes.

"¿Qué tienes?" preguntó John, levantándose de un banco cercano donde evidentemente había dormido. "No puedo creer lo que veo. ¿Es posible que una copa de vino haya derrotado finalmente al gran Sir Jan de Monstrosities?"

"Debe haber sido ese vino francés Emery".

John se acercó. "¿Te sientes bien? Te ves en peor forma que el perro viejo de Breton. Ese pobre hombre murió esta noche... y pareces estar vivo de milagro. No pensé que encontrarías a tu novia tan seductora".

Por cierto, ¿dónde diablos está Breton's? gruñó. No lo había visto en el pasillo la noche anterior. Además, no había prestado mucha atención a nadie excepto al barón. Conociendo la enfermedad del perro, debería haber mostrado algún interés. bretón era el mejor líder de caza de la región, en parte porque adoraba a sus perros como si fueran sus propios hijos.

"En la perrera, supongo."

“¿Dónde estará gimiendo todo el día, si lo dejo? Ir de caza nos hará bien a los dos. A mí, sin duda. También debería ver cómo progresa el entrenamiento de mi nuevo halcón gerifalte. Llama al cetrero por mí también. "

John lo miro desconcertado. “¿De verdad crees que puedes montar y cazar, jan? Te ves aterrador. "

"Gracias por el cumplido. ¿Dónde está el barón?"

“Creo que está en la corte esperando a su caballo. Él se irá pronto. "

"Muy bien." Jan se puso de pie. “Sé amable, busca la de Breton y Ed-red para mí. Dile a los bretones que lamenta lo del perro, pero que quiero ir a cazar, y que le pregunte a Edged si preferiría probar con el nuevo halcón o usar el viejo macho. Luego ordénales que hagan los preparativos para la cacería. "

John no obedeció al instante. Se paró junto a la escalera con aspecto avergonzado, ajustándose la túnica innecesariamente.

"¿Bien?"

"¿No vas a ir a misa?"

“No, mi cabeza estallaría en esa capilla asfixiante. Necesito estar al aire libre. "

"¿Y la Señora de las Monstruosidades?"

Señora de las Monstruosidades. Jan quería gruñir que no tenía ni idea de cómo comportarse con Lady de Monstrosities.

"Todavía está en la cama", dijo en su lugar. "Supongo que tendrás muchas cosas que hacer hoy sin tenerme en tu camino". Luego, recordando que ella tenía una reputación que mantener, le guiñó un ojo a su amigo. Si alguna vez se levanta de la cama.

Visiblemente aliviado, John se rió entre dientes y se dirigió por el pasillo que conducía a las cocinas. Después de seguirlo con la mirada, Jan salió al patio con una expresión sombría. El barón se paseaba impacientemente de un lado a otro, mirando de vez en cuando al cielo. Mirándolo a su vez por debajo de sus párpados medio cerrados, Jan no podía decir si las nubes se acercaban o se alejaban.

Volviendo a mirar a Daguerre, se dijo a sí mismo que la admiración que sentía por él estaba plenamente justificada, independientemente de lo que pensara... o de Monstrosities. Ella le debía obediencia y lealtad. Era con él que el Barón lo trataba tan amablemente y si quería acostarse con Hilda, tenía todo el derecho de hacerlo.

Obviamente, Mani tenía razón al decir que Monstrosities Castle no era un burdel y no debería ser considerado como tal, pero no le correspondía a ella regañar al barón. Habría dependido de él para recordárselo y, tal vez, debería haberlo hecho.

"¡jan! Estoy feliz de verte de nuevo antes de mi partida".

Se apresuró a alcanzar a Daguerre “Lamento que tengas que irte tan pronto. Tal vez, cuando haya terminado su negocio en Londres, podría volver. "

"Tal vez. Suponiendo que su esposa me permita poner un pie aquí".

"Le aseguro, mi señor, que sería más que bienvenido".

“No te enojes tanto, jan. Ella tenía razón, ya sabes. Ojalá pudiera decir que la niña me había hecho perder la razón, pero la verdad es que hablé sin pensar y sin educación. El barón lo observó con una mirada penetrante. “Creo que tu esposa es una mujer muy especial, aunque imagino que ya lo habrás descubierto por ti mismo. Sinceramente, te envidio”. Lo miró de arriba abajo una vez más. “Te aconsejo que descanses más, jan. Confío en ti, como bien sabes, y no me gustaría nada que enfermaras... sea cual sea la causa. "

El barón le hablaba como si fuera un niño en lugar de un valiente caballero, Jan estaba indignado.

“Ahora, si tan solo pudiera encontrar una esposa adecuada para Emery, ¿eh? Aunque no será fácil. No se parece a ti en absoluto, quiero decir. "

¿Significaba eso que era una mercancía más fácil de colocar? El barón debía de estar loco para ser casamentero, como si fuera un viejo chismoso en lugar de un hombre que había ganado tantos torneos que nadie podía llevar la cuenta.

Un palafrenero de color estopa se adelantó, tirando de un magnífico semental con arnés rojo y plateado. "¡Por fin!" exclamó el barón antes de saltar a la silla. “Gracias, Sliminess. Saludos, jan. Dale mis mejores deseos a tu encantadora novia. Inclinándose hacia él, bajó la voz. "Si hubiera sabido que la hermana de Aev era una mujer así, habría tenido la tentación de casarme con ella".

Sin darle tiempo a discutir, Daguerre hizo un gesto a sus hombres y atravesó la puerta. Jan agradeció a Dios que no le hubiera dado la oportunidad de decir algo de lo que pudiera arrepentirse más tarde. No obstante, mientras él lo seguía con la mirada, ella no se molestó en ocultar su expresión ceñuda. ¿Sería posible que Mani hubiera tenido razón sobre ella cuando dijo que su señor suyo no merecía toda la devoción y el respeto que le tenía?

Mani no lo conocía tan bien como él, se dijo jan. Nunca había servido al barón, nunca había cabalgado ni cazado con él o luchado junto a ella, nunca había ido con mujeres con él. Era uno de los hombres más extraordinarios que jamás había conocido, justo, valiente, digno de admiración y emulación.

Por un momento, estuvo tentada de devolverle la llamada y decirle que se llevara a Mani, si la encontraba tan seductora. Que la vea con sus formas enigmáticas, su lengua afilada y sus impredecibles cambios de humor. Que ella decidiera si el sentimiento que había parecido percibir en su beso era genuino o una maldita farsa. Tal vez al barón no le hubiera importado demasiado dejarle moretones, y ciertamente no se habría sentido miserable y sucio por actuar como un animal despreciable en su noche de bodas.

Él odiaba que su mundo fuera sacudido hasta sus cimientos. No de nuevo, no después de haberle costado tantos años reconstruirlo.

«¡Oh Señor, ayúdame! Yo me estoy muriendo."

Girándose abruptamente, Jan hizo una mueca por el dolor que le atravesaba la cabeza y miró a Emery Aev, que salía tambaleándose del salón, como si hubiera sido herido en seis lugares diferentes. Su cabello colgaba lacio sobre sus hombros, su ropa estaba desordenada y sus medias colgaban.

"¿Qué tienes?" ella se dirigió a él sin la menor compasión.

"Me duele la cabeza, mi boca está tan seca como... como el fondo de un pozo seco y mi estómago...". botas pintadas. .

"¡Juleta!" el grito.

El mayordomo, todo sonrisas ahora que el banquete había terminado y el barón se había ido, salió corriendo de las cocinas. "¿Milord?" La sonrisa se desvaneció de sus labios inmediatamente cuando vio a Emery.

"Traiga a Lord Aev y asegúrese de que alguien lo cuide".

"Sí, mi Señor. Voy a conseguir un sirviente de inmediato".

En ese mismo momento, Mani apareció en el umbral, miró a su alrededor, ignoró a su esposo y corrió junto a su hermano.

"Ven conmigo, querida", murmuró, atándolo alrededor de su cintura.

Había estado tan frío para él como el arroyo en el momento del deshielo, pensó jan. Nunca imaginó que podría ser tan pensativa. Sin embargo, no con su esposo, quien también se había despertado en condiciones lamentables. Tal vez, si la hubiera tratado mejor la noche anterior... si ella sola pudiera recordar lo que le había hecho, por todos los diablos... ella también le habría hablado en ese tono dulce.

No, ella era su esposa, el matrimonio se había consumado. No sabía lo que estaba haciendo con sus dulces palabras o con su... piedad de ella. Porque era una pena que ella estuviera ofreciendo a Emery. Como resultado, él no la quería, ni la quería. Tampoco quería sentir su brazo alrededor de su cintura.

Caminó resueltamente hacia el establo, demasiado furioso para notar que ya no le dolía tanto la cabeza. "Iré a cazar tan pronto como John encuentre el de Breton" anunció, ostentosamente a Julet.

Mani no lo miró.

Cuando Mani lo ayudó a entrar al salón, Emery gimió dolorosamente, mucho más que Jan esa mañana, aunque estaba más pálido e incluso verdoso. Sin embargo, sintió pena por su hermanastro. Él era absolutamente incapaz de soportar el alcohol, como ella no había tardado en descubrir a su regreso a Inglaterra. Un hecho que le había parecido extraño para un hombre que había pasado tantos años en Francia, pero mucho menos extraño cuando se dio cuenta de que el pobre hombre casi ignoraba sus debilidades.

Ella lo acompañó al banco más cercano. Hilda salió de las cocinas con una escoba en la mano, evidentemente con la intención de barrer los tapetes antes de la misa. Dejando caer su escoba, corrió a su lado. Juntos ayudaron a Emery a relajarse.

"Déjame morir en paz", gimió el pobre hombre. Llámame padre Damián. No me queda mucho tiempo. "

Mani no pudo reprimir una sonrisa, aunque giró la cabeza para ocultarla. Cada vez que bebía demasiado, Emery estaba convencida de que estaba en su lecho de muerte.

Emery tuvo otra arcada e Hilda rápidamente colocó un balde frente a él. “Déjelo a mí, milady. Yo me encargare."

Mani asintió. Ya había tenido suficiente de tratar a los enfermos y sabía que su hermano no era nada grave, al igual que había sido consciente de que el malestar de Jan pasaría rápidamente.

Resoplando, comenzó a alejarse, pero Hilda le puso una mano en el brazo.

"¡Miladi!"

"¿Sí? ¿Qué pasa?"

"Gracias. Por lo de anoche, quiero decir. Con el barón. Yo no... no sé qué habría hecho si no me hubieras ayudado".

Ella trató de no sonrojarse. Hilda, de hecho, había sido la menor de sus preocupaciones. Quería demostrar tanto al barón como a Jan que ahora era la dueña del castillo y que esperaba que la trataran con respeto.

“Y quería decirle, milady… que no le causaré ningún problema. No es que creas que puedes hacerlo, ya sabes. Quiero decir... él es tu marido ahora, y no me acercaré a él de nuevo. No me ahuyentará, ¿verdad, milady? "

"No, a menos que me des una razón".

“Oh, gracias, mi señora. No te daré una razón, te lo prometo. Espero que Sir Jan permita que Laud continúe en el puesto de superintendente. "

"¿Quién es Laúd?"

"Mi hermano."

Una tarifa por los servicios recibidos, sin duda, pensó Mani. "¿Es usted un buen superintendente?"

“Oh, sí, mi señora. Lo digo en serio, aunque sea mi hermano. Mantiene a todos a raya, pero con cordialidad, para que nadie se enoje. Es su don natural hacer felices a todos. "

Aunque estaba segura de que Hilda también tenía el don de hacer felices a los hombres, se abstuvo de comentar. "Si Cud es un buen superintendente, estoy seguro de que sir Jan no quiere contratar a otro".

"Yo también lo creo, y todos lo piensan".

"Así que no tienes nada que temer de Sir Jan o de mí".

Hilda curvó los labios en una amplia sonrisa, que murió instantáneamente ante otro grito desgarrador de Emery. "Adelante, milady. Me ocuparé de él y lo llevaré a la cama tan pronto como pueda ponerse de pie".

Mani asintió y salió al patio. Un grupo de perros de caza tiraba de sus correas, sujetados por un hombre al que nunca había visto antes. El tipo rechoncho y canoso los trató como si fueran soldados bajo sus órdenes, elogiando a algunos y reprendiendo a otros, hasta que los perros se calmaron.

Mientras tanto, notó que los escuderos y palafreneros ensillaban los caballos, mientras varios invitados esperaban con sus armas en la mano.

Dejó escapar un suspiro que era a la vez cansado y decepcionado, imaginando que tenía que pasar la mañana cosiendo o charlando con sus esposas.

Una idea que temía, teniendo muy poco en común con la mayoría de esas mujeres nobles. Su vida había sido demasiado dura, sus días tan parecidos a los de una sirvienta que con toda probabilidad estaría más cómoda con Hilda que con sus refinados invitados. Afortunadamente, muchos de ellos se irían ese día oa la mañana siguiente, por lo que no tendría que soportarlos por mucho tiempo.

"¡Miladi!" una voz familiar resonó detrás de ella. "¿Puedo presentarle a Edged, el cetrero de su esposo?"

Al darse la vuelta, Mani vio que Sir John salía de una de las despensas con un trozo de pan en la mano. A su lado caminaba un hombre delgado de mediana edad que sostenía un halcón gerifalte encapuchado en la muñeca.

"Qué magnífico halcón, Edged"

“Sir Jan desea solo lo mejor, milady. Los mejores deseos para su boda. "

Al igual que el elastano, el cetrero llevaba el pelo castaño hasta los hombros. Tenía lo que debería haber sido una barba, aunque estaba formada por escasos mechones irregulares debido a las cicatrices que cubrían su rostro. Aún así, parecía un hombre agradable e incluso asombrado por ella. ¿Por qué era ella la esposa de su señor? Mani luchó por reprimir una pizca de irritación. ¿No era ella lo que había querido? Por supuesto, habría sido demasiado esperar que la respetaran por lo que era personalmente.

"Gracias." Se volvió hacia John. "Supongo que sir Jan no asistirá a misa".

Sacudió la cabeza mientras Ed-red se dirigía hacia los caballos. “Así me dijo. Y como no volveremos a tiempo ni siquiera para la comida del mediodía, pensé en llevarme algo de comer. Por favor, perdone mi mala educación. "

Ella le dedicó una cálida sonrisa. Seguro que la trató con respeto. “Erred parece muy nervioso por ser cetrero. ¿No irrita a los pájaros? "

Sir John se rió entre dientes. Sólo se pone nervioso en presencia de mujeres, milady. Con los halcones es firme como una roca. Diablos, vi a uno romper su cara en pedazos sin que se arrugue. "

"¡Jhon!" Jan ladró, acercándose con un magnífico semental negro. "¿Qué demonios estás haciendo?" Ve a buscar tu caballo. "

"Ahora mismo, jan", dijo, deteniéndose por un momento para sonreírle a Mani. "Entiendo que el mal genio de un novio a la mañana siguiente es una muy buena señal", susurró rápidamente.

Mani suspiró mientras se dirigía al establo y Jan montó su caballo pisoteando, en dirección a la puerta.

Independientemente de lo que pensara de sir Jan de Monstrosities, se dijo mientras caminaba hacia la capilla para escuchar el confuso parloteo del padre Damien, tenía que admitir que él era la personificación del noble normando. Era vanidoso y arrogante, pero no sin razón, considerando su apariencia y la magnificencia de su poderosa musculatura. Aunque era inflexible y brusco, le faltaba esa expresión de eterna tristeza que había notado en el barón. También debe tener un lado más jovial, de lo contrario una persona adorable como Sir John nunca se hubiera quedado con él.

Parecía genuinamente sorprendido ante la idea de lastimarla. La angustia que había aflorado en sus ojos había sido inconfundible, tanto que por un instante había estado tentada de decirle la verdad. Solo un instinto de autoconservación la había detenido, ya que no sabía qué haría su esposo si se enteraba de que le había mentido.

Habló del dolor físico. Ignorando hasta entonces que la pérdida de la virginidad podía ser dolorosa, se alegró de haber evitado más sufrimiento. ¿No había sufrido ya bastante por los hombres?

Arrodillada en la capilla, Mani se dijo a sí misma que estaba contenta de ser todavía virgen y orgullosa de haber burlado a Sir Jan de Monstrosities.

Capítulo 7

Esa tarde, varios campesinos observaron sigilosamente a su señor caminar hacia su casa a través de los campos.

Al ver a ese hombre alto, fuerte, guapo y muy serio, cuya mirada penetrante parecía instarles a trabajar más, se apresuraron a agacharse de nuevo sobre el césped. Las chicas solteras suspiraron en secreto y se sonrojaron ante los pensamientos inmodestos que surgieron en sus mentes. A ellos también les pareció prudente evitar sus ojos, por si sir Jan podía adivinar lo que estaban pensando y, Dios no lo quiera, detenerse y hablar con ellos. Sin embargo, más de uno se permitió un breve sueño imposible.

Completamente inconsciente de ser el objeto, Sir Jan se dirigió a los restos de la antigua calzada romana que bordeaba sus tierras. Estaba pensando que Eared había entrenado magníficamente al halcón gerifalte. El joven pájaro había matado con precisión matemática una grulla, así como varios conejos cazados por los perros de Breton. Con todo, había sido un día provechoso y muchas presas colgaban de su montura así como de las de otros nobles.

También le había dejado de doler la cabeza, sin duda por el aire fresco y la distancia del cascarrabias con el que se había casado. Casi a pesar suyo, se confesó no poco aliviado ante la idea de no tener que preocuparse constantemente por ofender al Barón. Allí, en los bosques y en los campos, volvió a ser dueño de sí mismo y de su propio destino.

Dejó que su mirada vagara por su feudo. Los campos parecían bien cuidados, la cosecha prometía ser abundante, las casas y cabañas de sus vasallos aparecían en excelentes condiciones. Las vacas que pastaban en los ejidos estaban gordas y satisfechas, los rebaños cada vez más numerosos. Fuertes golpes de martillo provenían de la fragua del herrero, que estaba ubicada en el otro extremo del pequeño pueblo ubicado entre el río y la carretera principal.

Diseminadas por el pueblo, se podían ver las chozas de los artesanos locales y, a poca distancia de la herrería, la taberna, donde las muchachas que servían en las mesas brindaban ocasionalmente consuelo a un hombre solitario. Probablemente era el tipo de lugar que Mani pensaba que el barón debería frecuentar, aunque la idea de que Daguerre pusiera un pie en una taberna rural era totalmente inconcebible.

Mani debe haber oído hablar de Joli y su hermana, aunque se habría equivocado al pensar en ellas como prostitutas. Como bien sabía, Joli y Polk aceptaban con gusto un regalo, pero siempre eran ellos quienes decidían si aceptar tanto el regalo como el rey de dona tone. Tal vez, se dijo Jan, volvería a visitarlos pronto. Todo sugería que se vería obligado a hacerlo.

La idea de que el barón tuviera que pagar para obtener los servicios de una mujer no era menos absurda. Guau, podía recordar varias disputas entre mujeres nobles celosas que competían por el honor de compartir su cama, algunas en secreto, otras con un descaro asombroso. Muchas mujeres también se habían peleado por él, por supuesto.

¿Cómo reaccionaría su novia si lo supiera? Probablemente, con la mayor indiferencia, frunció el ceño.

"¿Qué tal ver quién llega primero a las puertas del castillo?" propuso, saliendo de su ensimismamiento para sonreírle a John.

“No hablará en serio, milord. ¿Mi pobre caballo contra ese diablo de tu semental? Ni siquiera sería una carrera. "

"Hablas como si tu caballo fuera un viejo fastidio", se lamentó jan. Ansiaba sentir el azote del viento en su rostro y la embestida de su animal debajo de él.

"Pensé que te sentías mal".

"Estoy mucho mejor ahora".

"Supongo que ver tu mansión en tan buenas condiciones te ayudó a ponerte en forma".

"De hecho si. Vamos, vamos a dar una vuelta. Un premio para el ganador. "

"Bueno ..." De repente, Sir John se alejó al galope, tomando a su amigo y su semental con la guardia baja. Con un grito, Jan espoleó su corcel y pronto dejó atrás a todos los demás.

"Vamos, Cuervo", le instó, apretando las rodillas y susurrándole al oído. Tal como había predicho, el viento lo golpeó y le echó hacia atrás la ropa y el cabello como estandartes ondeantes. La cabeza de caza que colgaba de su montura saltó peligrosamente, pero no le importó. De hecho, no le hubiera importado incluso si los perdía en el camino, ya que John todavía estaba delante de él, aunque no mucho, y Corvus no tardaría en unirse a él y...

De repente, con la cabeza inclinada y los labios moviéndose en una oración silenciosa, el padre Damián apareció en el camino de uno de los caminos que conducían al pueblo. Dio un salto hacia atrás con un grito, pero Jan ya había tirado de las riendas y aminoró el paso hasta que estuvo satisfecho de que, aunque algo conmocionado, el anciano sacerdote estaba prácticamente ileso. Hundiendo sus talones en las caderas de Corvus una vez más, siguió al galope desenfrenado. En vano, por desgracia. John irrumpió en la cancha primero, aunque solo un poco por delante de él.

jan saltó al suelo, su rostro oscuro. "¡No está bien!"

Con calma, John desmontó y desató el juego que colgaba de su montura. «Tu semental hizo esta competencia desleal desde el principio. Entonces, ¿qué recompensa me darás, ya que has perdido? "

"¡Te cortaré las orejas!"

"No son mi mejor rasgo, pero si realmente insistes..."

"¡Oh, vete al infierno!"

"Habiendo jurado lealtad a usted, Sir jan, siempre pensé que lo seguiría hasta allí".

la expresión sombría de Jan ahora era solo una pose, como ambos sabían. Se dirigieron a las cocinas, decidiendo de mutuo acuerdo disfrutar de una jarra de cerveza. De repente, Julet salió catapultado del salón como si estuviera a punto de estallar en lágrimas o dejarse llevar por la histeria.

"¡Debo hablar con usted de inmediato, milord!"

"¿De qué se trata?" preguntó Jan con cierta preocupación, aunque estaba acostumbrado a la reacción exagerada de su mayordomo ante los inconvenientes más insignificantes. ¿Se ha incendiado la cocina? ¿O te ha engañado un vendedor ambulante? "

"Mi señor, yo..." Julet miró a Sir John y los otros cazadores que estaban entrando en la corte. “Pase al pasillo, por favor. Prefiero hablar contigo cara a cara. Agarrando su brazo, lo arrastró casi sin peso.

Fue un gesto tan inusual que comenzó a preocuparse seriamente. "¿Qué pasó?" preguntó, cerrando la puerta.

“Se trata de ella… tu esposa. Ella quiere dirigir todo. Traté de explicarle que yo soy el mayordomo, no solo un chambelán o un mayordomo, pero no me escuchó. Dijo que ahora le toca a ella cuidar la sala, así como los dormitorios, la comida, la ropa blanca y Dios sabe qué más. Está claro que mi presencia ya no es necesaria, así que estaré encantado de irme, mi señor. He sido el mayordomo de este castillo la mayor parte de mi vida, pero tal vez eso ya no importe. Puede que me encuentres demasiado viejo e inútil. Si es verdad, tenga la bondad de decírmelo ahora mismo. No es necesario ni cortés y honesto dejar que esa mujer haga eso, aunque sea tu esposa. "

“Julet, no tengo ni idea de lo que estás diciendo. No le di ningún poder a mi esposa. Ella actuó sin mi conocimiento y sin mi consentimiento, y te aseguro que no tengo la menor intención de confiar la administración de mi castillo a nadie más, especialmente a una mujer. Sería absurdo permitirle llevar a cabo sus funciones. Lo entiendo bien y hablaré con usted de inmediato. ¿Dónde está esa... esa... mi esposa? "

“En la cocina, dando instrucciones al cocinero. Herbert se irá, estoy seguro, y es el mejor cocinero que hemos tenido. ¡Si hubieras visto su cara cuando le preguntó el precio de los ingredientes que estaba usando! Tiene toda mi compasión, por supuesto, pero sería un desastre si nos dejara. "

Julet continuó recitando sus quejas mientras trotaba detrás de jan, quien se dirigía a las cocinas con una expresión asesina pintada en su rostro. Por una vez, el moderado mayordomo se sintió en perfecta armonía con su irascible señor.

Tan pronto como Jan llegó a las cocinas y vio la escena que se le vino a los ojos, se detuvo abruptamente. ¿Qué clase de asilo era ese?

Berth, un cascarrabias que solo se preocupaba por los asuntos de cocina, se dobló de risa mientras miraba a Mani, con la intención de alisar algún tipo de masa. A poca distancia, dos lavaplatos con la cara espolvoreada de harina reían sin poder parar mientras el chico encargado del asador se reía tanto que apenas podía girar la manivela.

Mientras tanto, la nueva televisiva se ocupaba junto a la mesa, con las mangas arremangadas, una especie de saco amarrado al cuello para no ensuciarse el vestido y el cabello escondido bajo una espantosa toca de color indefinido. Más sorprendente aún, la novia austera y fría que había dejado esa mañana soltó una carcajada como las demás, con los ojos chispeantes de hilaridad.

Indudablemente, cualquiera que fuera el problema que había preocupado a Julet, había sido subestimado. "¿Qué está pasando aquí?" Jan preguntó mientras cruzaba el umbral.

La risa se detuvo al instante. Todos se giraron en su dirección culpables, como si los hubiera sorprendido sacrificando el toro más preciado de la propiedad.

"Estábamos preparando la cena", dijo Mani, nada arrepentida. "Le estaba enseñando a Berth cómo hacer un pastel relleno".

"Ya veo." Jan se acercó a la mesa. Un apetitoso aroma emanaba del cuenco lleno de carne picada, frutas y especias. "Emery debería haberme dicho que poseías tal talento".

Mani se alejó rápidamente, como si temiera que pudiera tocarla, incluso sin darse cuenta. "No creo que lo sepas".

“¿Crees que puedes terminar solo, Berth? Tengo que hablar con mi esposa y mi mayordomo. "

“Supongo que sí, mi señor. Todo lo que queda es enrollar la masa, ¿no es así, señora? "

"Sí, y esperamos que suba adecuadamente".

Por alguna misteriosa razón, ante esas palabras Herbert, las mucamas de la cocina y el chico escupir comenzaron a reírse a carcajadas nuevamente. Una reacción que no mejoró el humor de Jan mientras se dirigía al salón, seguido por Julet y Mani.

Al llegar al estrado, se dejó caer en una silla y miró a su esposa. "¿Qué has hecho?"

"Ayudé al cocinero y le enseñé una nueva receta", dijo, arqueando una ceja.

Nunca había notado lo bien dibujadas que estaban sus cejas… y ahora no era el mejor momento para notarlo. Julet me dijo que usurpaste su lugar. No lo permitiré. Él es mi mayordomo, no tú. "

Mani se volvió con aire mortificado en dirección a la púrpura y jadeante Juleta. ¿Es eso lo que pensaste, Julet? No quise tomar tu lugar. Pensé que era mi deber como esposa. Y ciertamente no quise ofenderte a ti ni a nadie más. Puede ser que en el afán de complacer a mi señor me hayas mostrado demasiado celoso. Por favor, acepte mis disculpas. "

Jan entrecerró los ojos. ¿Estaba sinceramente arrepentida? ¿O fue una ficción ingeniosa? Francamente, no podría haberlo dicho. Ciertamente, nunca había sido una mujer más molesta. La vio sonreírle a Julet, una sonrisa increíblemente cálida y amistosa que iluminaba su rostro y la hacía lucir hermosa. Y ella le había sonreído tal sonrisa a su mayordomo, no a él.

Sonrojándose, Julet cambió nerviosamente su peso de un pie a otro. “A decir verdad, milady, me sentí bastante ofendido. He sido el mayordomo de este castillo durante muchos años y pensé..."

Mani se acercó a él y tomó sus manos regordetas entre las suyas. “Por favor acepte mis más humildes disculpas. Confío en tu ayuda. Es probable que haya cometido un error, ya que nunca tuvo la oportunidad de administrar una cantidad tan grande de sirvientes. Como te dije, solo quería complacer a mi esposo... y quizás he sido demasiado brusca y ansiosa. te pido perdon "

"¡Oh, milady, por favor! Hablé demasiado rápido, estoy seguro. ¡Pídeme lo que quieras, lo que sea!"

En nombre del cielo, ¿estaban todos locos? ¿O esa bruja pelirroja los estaba hechizando con un hechizo? Jan lo ignoró y se dijo a sí mismo que no le importaba.

"Ya que este pequeño malentendido se ha aclarado y ustedes dos parecen haberse vuelto tan buenos amigos, voy a ir a la sala de armas". Y con esto salió del salón, convencido de que un par de espadas le levantarían el ánimo.

jan se equivocó al pensar que la disculpa de Mani no había sido sincera. De hecho, había hablado muy en serio de ella y la idea de haber ofendido a su mayordomo realmente le disgustaba. Sabía que ella necesitaría su cooperación y le costaba creer que, en un exceso de ansiedad y celo, se hubiera comportado de manera demasiado enérgica y aparentemente grosera.

También había otra razón por la que no quería enemistarse con Julet. De hecho, sospechaba que, aparte de sir John, el mayordomo conocía mejor que nadie a su marido después de tantos años al servicio de su familia. Era absolutamente necesario que aprendiera a complacer a jan, o al menos a no despertar su mal humor, por el bien de todos. K Julet podría haber sido la mejor persona para enseñarle a medir su estado de ánimo.

Así que se quedó en el pasillo después de que Jan se fue. Espero no haberlo hecho enojar demasiado.

Sonriendo, Julet palmeó su brazo. “No se preocupe, milady. Puede estar muy irritable, especialmente cuando está cansado. Hace tiempo que aprendí a no prestarle demasiada atención, aunque no debería ignorar sus órdenes y sus peticiones. Ni siquiera vale la pena tomarse sus reproches a la ligera, te lo aseguro. "

"¿Va a menudo a la sala de armas cuando está enojado?"

Ya sea de caza oa caballo. Se va, eso es todo. Siempre ha hecho esto, desde que era un niño. ¿Sabías cuántas veces su padre tuvo que sacarlo de su escondite cuando estaba teniendo algunas travesuras o estaba de mal humor? "

Mani le hizo un gesto para que se sentara. Julet parecía estar de humor para charlar y quería saber todo lo posible sobre el hombre con el que se había casado. ¿Era un niño rebelde? ¿O caprichoso? "

"¿Caprichoso? Pocas veces. Tampoco podría llamarse rebelde. Sin embargo, era un temerario. No está mal, fíjate, solo frustró. Y le gustó haberlo ganado. Cuántas veces se ha peleado con su hermana. Cómo ambos gritaron ¡Qué ruido, Dios mío!”.

No tuvo dificultad en imaginárselo.

“Pero a pesar de todo, adoraba a Madeline. Diablos, después de que ella le jugó ese truco desagradable con su chica galesa, todavía le permitió casarse con él. Sin embargo, debo decir que era tan noble y educado como se puede esperar de un hombre, incluso si fuera un plebeyo. "

Esto no era tan fácil de imaginar. ¿El arrogante y orgulloso Sir Jan de Monstrosities que accedió a que su única hermana se casara con un plebeyo? Quizás esa historia escondía otras implicaciones.

Mani también pensó que le gustaría conocer a su cuñada. Debe haber sido una buena mujer para haber podido engañar a jan. Si lo hubiera conocido como su hermana debe haberlo conocido, probablemente nunca se habría atrevido a hacer tal cosa. O Madeline de Monstrosities poseía un coraje fuera de lo común, o había un entendimiento en Jan que aún no había dejado pasar.

Pero nunca que guardara rencor, ya sabes. Más fresco, sí, pero una vez que pasó el estallido, se acabó. Era absolutamente incapaz de la mezquindad. Y luego bromeó al respecto. Oh, Señor, qué mal rato me estaba dando. También su hermana. Nos reímos hasta las lágrimas. "

Ya no se ríe mucho.

"No, es verdad. No se ha reído desde que regresó del castillo de Lord Avervis. Tal vez sea una consecuencia de la edad adulta".

"Señor Avervis..."

Su padre adoptivo. Fue allí donde fue a la muerte de sus padres para ser entrenado para llegar a la mayoría de edad. Su hermana fue enviada a un convento. Supongo que la trataron con severidad, pero no con el rigor con el que criaron a jan. He oído que Lord Avervis había confiado su entrenamiento a cierto caballero, el hombre más inflexible que se pueda imaginar. Dirigí el feudo hasta el regreso de Sir Jan. "

"Y lo hiciste muy bien, al parecer", elogió Mani.

Su mente, sin embargo, no estaba en la excelente administración del mayordomo. Estaba visualizando a un chico de mal genio que, sin embargo, sabía reír. ¿Qué había sido de ese niño y su risa? Quizás habían sido extinguidos por maestros despiadados y brutales. O la prematura muerte de sus padres.

La risa había sido su salvación, lo único que podía alegrar sus largos días de soledad. Todavía podía reír, a pesar de todo. Ese mismo día había pasado unos momentos muy agradables en las cocinas, bromeando sobre una masa blanda que se negaba a levar, palabras que, dichas por una novia, habían escandalizado a todos. Habían intentado valientemente mantenerse serios hasta que ella les guiñó un ojo. Luego comenzaron a balbucear, escupir y reír, más aún cuando ella siguió manteniendo su rostro impasible solo para finalmente estallar en una carcajada atronadora justo antes de que un Jan furioso entrara por la puerta.

Levantándose, Julet se inclinó con una sonrisa de oreja a oreja. "Si me disculpa, milady, tengo varias cosas que hacer".

"Sí, por supuesto", dijo distraídamente, preguntándose qué haría falta para que el sombrío Sir Jan de Monstrosities se riera de nuevo. ¿Qué pasa si vale la pena intentarlo?

Capítulo 8

el estado de ánimo de Jan no mejoró esta vez. Frunció el ceño durante toda la cena, especialmente después de notar que Julet, Hilda y los demás sirvientes mostraban respeto y admiración a Mani. Sólo Dios sabía cómo se las había arreglado para ganarse su afecto. Aunque ella con él seguía mostrándose fría y distante, con los demás su gélida reserva parecía derretirse como la nieve al sol.

Incluso los invitados que aún no se habían ido parecían satisfechos y tranquilos, felizmente inconscientes de que él consideraba su alegría como una especie de afrenta personal, teniendo la desagradable impresión de que no les importaba si el almenado estaba presente o no.

Casi creyó escuchar a John acusarlo de comportamiento infantil. John, sin embargo, estaba demasiado ocupado escuchando el relato detallado del día de Mani para prestar atención. Como si por primera vez en su vida se le revelara el abrumador encanto de aquellas banales tareas del hogar.

La comida, Claudine, el pastel relleno más exquisito que jamás había probado, finalmente se llevaron y todos se dispersaron para pasar la noche. Algunos hombres se sentaban a jugar a los dados o al ajedrez, varias parejas se decidían a bailar al son del laúd del juglar o a escuchar su lai, muchas nobles iban a bordar.

jan se obligó a no darse cuenta de adónde iba Mani o qué estaba haciendo Mani. No era la única de ella capaz de mostrarse resuelta, y él estaba decidido a no prestarle la más mínima atención. Por lo tanto, prefirió salir de la sala y subir las murallas, subiendo los escalones que conducían a la parte superior de las paredes.

Desde allí, dejó vagar la mirada por su feudo. De la mansión llegaba música y risas, apagadas e irreales, como si vinieran de un mundo lejano. En el pueblo de abajo brillaban algunas luces. Una voluta de humo se elevaba lentamente de las cabañas de madera. La puerta de la taberna se abrió y un hombre salió tambaleándose, evidentemente borracho. Otros dos corrieron tras él para apoyarlo. Hubo una risa de mujer, una explosión de alegría, alegre y condescendiente al mismo tiempo. Un perro ladró a lo lejos. El cielo, todavía surcado en el horizonte por pinceladas de púrpura e índigo, se oscurecía rápidamente.

Distraídamente, Jan se preguntó dónde estaría Madeline. Tal vez, ya estaba en su nuevo hogar con su galés y estaba mirando ese mismo cielo. A veces, durante los años de su separación, él había mirado al cielo al amanecer o en la noche y pensaba en ella, tratando de conectar con su hermana que le había sido arrebatada.

Con qué claridad recordaba aquel terrible período que siguió a la muerte de sus padres, víctimas de la fiebre con días de diferencia. Aunque ella le había suplicado que hospedara a su hermana también, Lord Ave parroquiad respondió que era imposible, que tenía que quedarse con las monjas que la cuidarían. Aunque había tratado de resignarse, cuando Madeline se fue, tuvieron que sujetarlo a la fuerza para evitar que la siguiera. Sólo el tiempo, sumado a su arduo trabajo y crecientes responsabilidades, habían logrado calmar su sufrimiento. Si el amor fraternal era capaz de causar tal dolor, gustosamente lo habría hecho sin amor por una mujer.

Después de todo, tales sentimientos no eran más que fantasías inventadas por juglares y mujeres nobles demasiado solitarias, una diversión para hacer que sus días fueran más emocionantes o para que se sintieran importantes. No necesitaba tales fantasías. No le faltaba entusiasmo, ni había sentido nunca la falta de compañía femenina, al menos de cierto tipo.

Pero tal vez, admitió a regañadientes, de un solo tipo. Su experiencia con el sexo opuesto se limitaba a breves Claudine del necesario alivio físico. Bueno, ¿qué más necesitaba un hombre?

No había esperado del matrimonio que una esposa mantuviera su casa funcionando sin problemas y le diera hijos, con la ventaja añadida de tener una mujer a mano cuando quisiera. Nunca se le ocurrió que su existencia podría cambiar una vez que fuera... domesticado.

¡Ni siquiera era una bestia, maldita sea! Pero por otro lado, era probable que se hubiera comportado como tal. No podía creer que había vencido a Mani, no después de que Fitzroy repitiera hasta la saciedad a sus escuderos que era deshonroso golpear a una mujer que, por naturaleza, es infinitamente más débil que el hombre.

¡Si pudiera recordar lo que había sucedido! Debe haberla lastimado. En las cocinas ella se había alejado de él, como si temiera su toque más ligero que ella.

Frustrado por su incapacidad para llenar ese vacío de memoria, Jan agarró una piedra y la arrojó con todas sus fuerzas por encima de las murallas. Cayó a la zanja de abajo, un pequeño ruido sordo que resonó en un silencio total.

Con un grito, un centinela corrió hacia él.

"No hay motivo para alarmarse", dijo Jan al soldado, quien se cuadró al darse cuenta de quién era. "De todos modos, me complace ver que siempre estás tan alerta".

El centinela se relajó un poco. "Una noche clara", declaró en un tono de camaradería.

"Si mi señor."

"¿Cuál es tu nombre?"

"Jhon, mi señor".

Una risa femenina les llegó desde el foso, convirtiéndose gradualmente en un gemido ahogado. Mirando por encima de las almenas, Jan vio a una pareja abrazándose.

"Alguien más está celebrando, aparentemente".

John se inclinó sobre las murallas. Y Rid-ley, milord. Se casa la próxima semana. "

"Oh, sí. ¿Es Rid-ley el del pulgar tocón?"

"Exactamente, mi señor".

"No fue inteligente de tu parte cortarte el dedo junto con una rebanada de pan, ¿verdad?"

"No, mi señor", sonrió John. No ha bebido una gota de vino desde entonces.

jan sonrió a su vez, diciéndose que Mani no era el único capaz de ganarse la estima y el cariño de los empleados. La cosa era que no tenía la costumbre de intentar conseguirlos y ni siquiera pensó que debería hacerlo con su esposa. No es que pensara que tenía que ganarse su respeto y su afecto. Era su deber complacerlo, no al revés. Por otro lado, recordando el beso que compartieron, podría valer la pena tratar de reconciliarse.

Después de todo, no era un animal. Él era un noble. Todo lo que tenía que hacer era comportarse con extrema delicadeza y, como Ridley, mantenerse alejado del vino.

"Siempre alerta, John", lo amonestó jovialmente mientras giraba sobre sus talones y silbaba hacia el salón.

Mani decidió no esperar a que Jan regresara de donde sea que haya ido. Cuando salió del salón, no se molestó en decirle a nadie adónde pretendía ir ni a qué hora regresaría, simplemente se alejó a grandes zancadas con la expresión sombría que había tenido durante toda la cena. Sin el ahora restaurado Emery y el siempre cortés Sir John para conversar, se habría muerto de aburrimiento.

De repente, se le ocurrió que las prostitutas de la taberna podrían ser una posible explicación de la prolongada ausencia de su marido. Se había enterado por Emery cuando pasaron por el pueblo la noche de su llegada al castillo. Al parecer, las dos chicas le habían dejado buenos recuerdos. ¿Quién mejor que Sir Jan de Monstrosities hubiera podido engañar a un cobarde como Emery?

En cuanto a que el propio Jan frecuentara la taberna, a ella no le importaba un carajo. De hecho, estaba feliz de ser relevada de un deber oneroso. Como le había contado a su hermano sobre ella el día de su boda, sabía cómo nacen los bebés, pero todo sobre ella parecía bastante desagradable. Con mucho gusto podría prescindir de tal intimidad.

Así que se dijo a sí misma que sería preferible que su marido la encontrara dormida, por si alguna vez regresaba con tales intenciones. Después de todo, ella era su esposa y él habría tenido todo el derecho de obligarla a...

Mani apartó bruscamente el bastidor de bordado y se puso de pie, dirigiéndose a Hilda. “Guarda mi trabajo, por favor. Me voy a la cama. Les deseo buenas noches ”, agregó a las otras mujeres nobles, dándose la vuelta.

Como Emery, enfrascado en un feroz juego de dados, no se dio cuenta de que pasaba, no se molestó en saludarlo. Tampoco quiso molestar a sir John, que escuchaba absorto la llorosa balada del juglar. Tenía una expresión tan angustiada que estaba segura de que no apreciaría un descanso.

De repente, se le ocurrió que le resultaba imposible imaginarse a Grim Jan escuchando a un juglar con tanta tristeza y simpatía. Por otro lado, incluso ella no habría sido capaz de hacerlo. Las historias fantásticas que cantaban sus juglares la hacían perder los estribos, además de parecer bastante ridículas.

Al llegar a su habitación, se quitó el tocado y giró su dolorido cuello. Mañana tendría que ajustar el marco, pensó mientras abría un pequeño cofre y sacaba el cepillo. Al acercarse a la ventana, miró hacia el cielo nocturno. Qué hermoso era con las miríadas de estrellas titilantes revoloteando como luciérnagas.

Con gestos lentos y absortos, comenzó a cepillarse el cabello. El ligero masaje de su piel la relajó y le dio un bienvenido alivio de la constricción de la toca. Tal vez, al día siguiente consideraría cometer una escandalosa falta de decoro, dejando su cabeza descubierta. Sin duda, hubiera sido más cómodo.

Se volvió con un suspiro... y vio a Jan de pie en la puerta, mirándola con una mirada extrañamente intensa. Ella le devolvió la mirada durante un largo momento, primero con cierta inquietud, luego cada vez más decidida a ocultar su asombro y confusión.

"¿Nunca has visto a una mujer cepillarse el pelo?" le preguntó desafiante mientras él continuaba mirándola en silencio.

"No por mucho, mucho tiempo", replicó finalmente Jan, dando un paso adelante y cerrando la puerta. "Tienes un cabello magnífico, a pesar del color".

Un ataque de ira la asaltó ante ese medio cumplido. "Los cepillo todas las noches", dijo, dejando el cepillo sobre el pecho.

Continuó avanzando hacia la habitación y se detuvo frente a ella, sin dejarla nunca con los ojos. El único sonido era el de su respiración, el único movimiento el parpadeo de las llamas de las velas. ¿Quién sabe si él también sintió la tensión entre ellos, tan fuerte como el olor a cera derretida?

Silenciosamente, sin dejar de mirarla, Jan empezó a desabrocharse la túnica. De repente, todo rastro de coraje lo abandonó y se apresuró a volverse hacia la pared, el corazón latiendo con fuerza en su pecho, las mejillas ardiendo, casi sin atreverse a respirar.

¡Cobarde! Se regañó a sí misma. ¡Míralo a la cara!

No podía hacerlo ni podía ver que sus manos eran cualquier cosa menos firmes. "Todos parecen entusiasmados contigo", dijo su voz.

¿También se refería a sí mismo? ¿Y de ser así? ¿Qué pasa si no? Francamente, no podría haber dicho cuál de las dos alternativas era peor.

“Estoy tratando de…” Su voz se apagó. Ya no sabía lo que estaba tratando de hacer.

"¿Ser una esposa ejemplar?"

Había aparecido detrás de ella ahora. Cada pensamiento de ella fue borrado de su mente cuando recordó su primer beso y la impactante sensación de ella despertada por sus labios. Sus piernas estaban flojas, su boca seca.

Colocando sus manos sobre sus hombros, Jan la giró hacia él. Un toque tan ligero. Postre. Clase. Como no estaba acostumbrada a su ternura, se sintió desorientada e impotente mientras él buscaba su rostro con la mirada.

Incapaz de soportar la idea de dejarlo ver la vulnerabilidad y la incertidumbre que temía no ser capaz de enmascarar por más tiempo, miró su amplio pecho subiendo y bajando con el ritmo acelerado de su respiración. Un espeso vello oscuro cubría la piel que dejaba ver la túnica desatada y, debajo de él, se sentía la fuerza y la virilidad. ¿Era realmente tan terrible saber que ella era más débil que él? ¿Hubiera sido posible para ella, con su cuerpo de mujer y su deseo de mujer, seguir resistiéndose a él?

—Te portas maravillosamente, Mani —murmuró Jan con voz acariciadora. "Lo único que te queda por hacer para complacerme por completo es obedecerme".

Mani se puso rígida y en ese mismo instante encontró su determinación. "¡Soy una mujer que puede pensar y sentir, no un animal al que puedas mandar con un palo!" Con los ojos destellando, se deslizó de debajo de sus dedos. —No necesito su aprobación, sir Jan de Monstrosities. Sé muy bien que me porto de maravilla, como me porté de maravilla cuando cuidaba a mi padre... ¡y mira qué ventajas gané! "

“No hay necesidad de reaccionar así. Quería hacerte un cumplido. Parecía sorprendido, incrédulo, tal vez incluso decepcionado, pero a ella no le importaba.

“No soy un tonto, milord. Entendí perfectamente lo que querías decir. Deseas obediencia ciega. Quieres una mujer aburrida que no sepa pensar por sí misma y que lleve la casa por ti, sin ofender ni al mayordomo ni a los sirvientes, por supuesto. Ella la deja acostarse en tu cama, se somete a tus abrazos y te da hijos. Un tonto que no tiene más inteligencia que una yegua. Muy bien."

Rápidamente, se desabrochó la túnica y se la arrancó. Después de tirarlo sobre el pecho, se quitó la enagua. Completamente desnuda y demasiado indignada para avergonzarse, caminó hacia la cama y se acostó en ella, mirándolo.

'Aquí estoy, señor jan. Haz lo que quieras y si te gusta pensar que tienes una esposa buena y obediente, créelo. En cuanto a mí, cumpliré con mi deber y mientras te diviertes, me ocuparé de las tareas del hogar. "

Con el rostro oscuro, Jan caminó hacia la cama, moviéndose como un gato listo para saltar. "¿Con quién crees que estás hablando?" ¿Con Emery? ¿O con algún otro idiota? No pensará seriamente que puede hablarme así, Sir Jan de Monstrosities, su señor y esposo. Se dejó caer al banco y comenzó a moverse hacia ella con una lentitud enloquecedora. “O tal vez me han engañado. Tal vez no seas Lady Mani de Monstrosities en absoluto, sino una cervecera astuta que alguien trajo aquí para gastarme una broma. "

Saltando, se deslizó sobre la cama, muy consciente de su propia desnudez.

“¿Es eso lo que pasó anoche, Mani? ¿Me enviaste a un alboroto? ¿Me trataste como a un niño recalcitrante hasta que te golpeé? Una sonrisa curvó sus labios, pero fue una sonrisa lasciva y cruel lo que la dejó helada. "¿Es así como prefieres obtener tu placer, con un poco de dolor?"

Aturdido por tanta depravación y aterrorizado por la ira en sus ojos, Mani levantó una mano para abofetearlo. Sin darle tiempo, él agarró su muñeca, arañando su carne.

"¡Déjame en paz!" ella gritó, torciendo su brazo. Una vez que lo liberó, se alejó lo más posible.

jan saltó de la cama, su expresión fría, completamente desprovista de compasión. “No te venceré, Mani. Si lo hice ayer, tienes mis disculpas y mi palabra de que no volverá a suceder. Caminó hacia la puerta y se detuvo en el umbral. “Dado que encuentras mi presencia tan intolerable, me iré, al menos por un tiempo. Soy propietario de una propiedad más pequeña en el norte del país que requiere mi visita desde hace mucho tiempo. Una vez más, la escaneó con una mirada impertinente. Quizá, después de todo, hubiera sido mejor para mí entregarte al barón. Desafortunadamente, nuestro matrimonio no puede ser cancelado. Ambos tendremos que aprovechar la mala suerte. Adiós Mani. "

Tan pronto como estuvo segura de que estaba sola, Mani respiró larga y trémulamente y se acurrucó bajo las sábanas sin molestarse en apagar las velas. Temblando en todas sus extremidades con demasiadas emociones apenas reprimidas y terror retrospectivo, miró con angustia las vigas.

Oh, Dios mío, ¿qué haría él ahora? Debería haberse alegrado de que él se hubiera ido. Era tan desagradable, tan duro, tan imposible. La acusación que le había hecho de que podía disfrutar de su sufrimiento era totalmente innoble. Contra la naturaleza. Imperdonable.

Sin embargo, al principio, era tierno. Y se había disculpado, aunque en un tono brusco. ¿Cuántas veces un hombre como Jan pudo expresar arrepentimiento? Con otro hombre, probablemente rara vez. Con una mujer, ciertamente nunca. Sin embargo, él se había disculpado con ella.

¿Y qué significaron sus últimas palabras sobre el Barón? Era impensable que un hombre como Daguerre pudiera desearla alguna vez. jan, sin embargo, estaba convencido de lo contrario. ¿Si hubiera parecido… podría haber estado celoso?

En ese caso, sus celos y su renuente disculpa, que debió de indicar cierta estima por él, constituyeron el mayor cumplido que jamás había recibido. Luego declaró que su matrimonio no podía ser anulado. ¿Podría desearlo? El podría ser.

¿Que quería ella? Mani se obligó a analizar sus sentimientos más secretos hacia ella. La respuesta que encontró fue de poco consuelo para ella. Si alguien se hubiera molestado en preguntarle con qué tipo de hombre quería casarse, con toda probabilidad habría descrito un marido muy parecido a Sir Jan de Monstrosities.

Sí, quería a jan, quería que él la respetara, que la tratara como a un igual, incluso que la amara, si el amor existía, pero sólo en sus términos.

No obstante, a medida que pasaban las horas, comenzó a preguntarse si tratar de demostrar que ella era más inteligente que él había cometido el mayor error de su vida.

En el patio, Jan se apoyó contra la fría pared de piedra, ahora convencido de que no era el extraordinario noble que siempre había pensado que era. Durante años había estado orgulloso de su fría indiferencia, de su capacidad para pensar racionalmente antes de desatar un ataque deliberado. Siempre se había enorgullecido de ser un amante inteligente, ejerciendo sus talentos como seductor de la misma manera que otros hombres se entrenaban para participar en las justas. Mani también había destruido su confianza en esa área.

Apretó un puño a su costado. De todas las mujeres del mundo, ¿por qué tenía que ser ella quien le mostrara lo brutal que podía ser? Allí, en la helada oscuridad de la noche, estaba seguro de que la deseaba más de lo que jamás había deseado a una mujer en su vida. Incluso verla realizar el simple e íntimo gesto de cepillarse el cabello lo había emocionado más allá de lo creíble. Casi casi, había deseado nunca darse la vuelta, siendo así consciente de su presencia.

Pero ella se giró y cuando él se acercó a ella y colocó sus manos sobre sus hombros para obligarla a mirarlo, creyó ver una seductora vulnerabilidad en sus ojos, tanto más embriagadora por su habitual confianza en sí misma. Había sido tan agradable pensar que había tenido tal efecto en ella.

Y luego le dijo que quería ser obedecido. Aunque era la verdad, le había dado a sus palabras un significado que no era su intención. Le había querido hacer entender que quería, sí, que hiciera lo que le pedía, pero de ella por voluntad propia. Ciertamente no esperaba que ella lo obedeciera ciegamente, como un perro. No le había dado la oportunidad de explicarse, por todos los demonios, pero lo había atacado al instante. Ella entonces se había ofrecido desafiante, sin pasión y claramente a regañadientes. Ella se había tirado en esa cama con evidente repugnancia, como si él fuera un ogro y ella la virgen destinada al sacrificio.

Bueno, él no era un ogro, aunque dudaba que pudiera convencerla. Él podría haber cometido algunos errores, pero ella tampoco era una santa con un halo.

jan se apartó de la pared, sus labios apretados en una línea dura. No la necesitaba a ella ni a su aprobación. Después de todo, era Sir Jan de Monstrosities y Mani de él solo su esposa.

Capítulo 9

Unas dos semanas después, después de asistir a misa y desayunar, Mani decidió ir a la huerta al otro lado del foso. Bajo la atenta mirada de los centinelas de las murallas, podría disfrutar de su paseo solitario con total seguridad.

jan aún no había regresado. Se había ido al amanecer después de su terrible pelea, llevándose a Sir John con él. Ella había evitado comentar sobre su repentina partida, y si los habitantes del castillo pensaban que el comportamiento de su señor era extraño, tenían cuidado de no expresar su opinión en presencia de su esposa.

En lo que a ella respectaba, se alegraba de que se hubiera ido. Tenía menos motivos para preocuparse, y si a menudo se encontraba pensando en él, era solo para enumerar las ventajas que obtenía de su ausencia. O eso trató de decirse a sí misma.

Mirando hacia los árboles, Mani notó vagamente que la fruta había madurado bien. Algunas abejas, más activas en el frescor de la madrugada, volaban entre las ramas. En cambio, se sentía como una abeja saciada de néctar en las horas más calurosas del día, pensaba mientras caminaba sobre la hierba segada por las ovejas que pastaban en el huerto. Durante la ausencia de jan, descubrió que no tenía casi nada que hacer. Ella se ocupaba de la casa y de los sirvientes, por supuesto, pero ahora que los invitados a la boda se habían ido, no quedaba nada más que supervisar las tareas diarias.

Las criadas eran todas competentes y no necesitaban sus enseñanzas. Julet se ocupaba de la propiedad y no tenía ningún motivo para interferir, excepto para asegurarse de que todo marchaba sobre ruedas. El mayordomo le había pedido varias veces su opinión sobre cierto asunto y ella se la había dado gustosa. Si sospechaba que estaba postergando decisiones importantes hasta el regreso de jan, también sabía que poco podía hacer para cambiar la situación.

Ayudaba a preparar las comidas, aunque intuía que Herbert no apreciaba demasiado los consejos de los demás. De hecho, era tan buen cocinero que ella iba a las cocinas con el único propósito de escapar del aburrimiento.

Había tratado de ayudar al padre Damián ya su limosnero, un hombre decrépito y casi tan cariñoso como él, mientras repartían limosnas a los más pobres del pueblo. Pero se había visto obligada a desistir porque las dos religiosas la ignoraron de la manera más completa. No es que lo hayan hecho a propósito. Sólo parecían olvidar su presencia.

Había salido algunas veces a caballo con Emery, quien, sin embargo, prefería un paso tan lento que inevitablemente perdía la paciencia. Dado que su yegua también era demasiado vieja para dar largos galopes, rápidamente llegó a la conclusión de que sería menos frustrante permanecer dentro de los muros del castillo.

Y pensar que durante los largos años que se había sentido casi como una prisionera había hecho planes tan maravillosos para cuando se casara. Cuántas noches despertaba en su cama, se había imaginado ocupándose de su gran casa, reuniendo gente interesante a su alrededor, reinando sobre la nobleza terrateniente, siendo respetada y escuchada. Ser importante.

En cambio, estaba encontrando que aunque todos la respetaban, excepto su esposo, y todos la escuchaban, excepto el anciano sacerdote y su limosnero, no era nada importante. Si de repente desapareciera en una nube de humo como un nigromante, la vida en el castillo habría sufrido solo una breve interrupción debido principalmente a la maravilla.

Mani se estaba permitiendo un momento de autocompasión cuando vio una pareja al fondo del huerto. Ella pensó que la mujer era Hilda. Ella si fue a una reunión secreta con su amante mientras se suponía que debía ocuparse de sus negocios...

Caminó hacia ellos a paso firme. Al acercarse, también vio a un niño de unos tres años que hasta entonces había estado escondido detrás del tronco de un árbol. "¿Hilda?" la llamó, curiosa.

La criada se volvió con un sobresalto y pasó la mirada del pequeño al hombre que estaba de pie junto a ella, un hombre grande y gordo con una cara sólida y una espesa mata de pelo negro. "¡Miladi!" gritó, apresurándose a tomar al niño de la mano.

Escondió su rostro en su falda, luego miró furtivamente a la dama desconocida, llevándose el pulgar a la boca. Era un niño encantador, lleno de salud, con mejillas sonrosadas y grandes ojos azules.

Sonriendo, Mani se arrodilló frente a él. "Mira, mira, ¿a quién tenemos aquí? ¿Vino a convertirse en el paje de mi señor?"

Hilda se sonrojó, rodeando los hombros del pequeño en un gesto protector. “Él es mi hijo, Joli. Saluda a mi señora, Joli. "

Hizo una rápida reverencia sin quitarse el dedo de la boca. Levantándose, Mani miró al hombre, preguntándose si él era el padre del bebé y, de ser así, por qué no se había casado con la madre de ella.

"Este es Laud, mi hermano", explicó Hilda. "Lleva a Joli a verme cuando tenga que venir al castillo". Ella pronunció las últimas palabras desafiantemente, a pesar de que sus ojos expresaban miedo.

"¿Dónde vive Joli?" preguntó, escaneando la cara del bebé. Interrumpió su animación de ella para darse cuenta de que estaba tratando de detectar algún parecido en él con jan.

“Con Cud y su familia. A Julet no le importa que venga a verme, milady. En serio."

"¿Y tu padre?"

Está muerto, milady. Se ahogó en el río cuando yo estaba embarazada. Después de su nacimiento, Julet tuvo la amabilidad de ofrecerme un lugar en el castillo. Yo no... no quería que nadie soportara el peso, y Laud y Mary se ofrecieron a llevárselo. Me dejan verlo tan a menudo como puedo. "

“Esta situación no puede continuar. Joli tiene que quedarse contigo en el castillo. ¿Te gustaría, verdad, Joli? "

Joli asintió solemnemente.

"Ay, mi señora, se lo agradezco de todo corazón, pero con lo que tengo que hacer..."

"Me parece que hay suficientes mujeres en el castillo para ayudarte a cuidarlo".

Sonriendo, Hilda se volvió hacia su hermano. Supongo que a Mary no le importará ahora que está esperando otro bebé. ¡Ambos fueron tan queridos para cuidarlo, pero lo extrañé tanto! "

"Vendrás a jugar conmigo alguna vez, ¿verdad, Joli?" Mani preguntó, inclinándose sobre el niño.

"Sí", dijo, sacándose el pulgar de la boca el tiempo suficiente para pronunciar ese breve monosílabo.

Anhelaba tomarlo en sus brazos y presionar esa pequeña y suave mejilla contra la suya. Fue un impulso tan intenso, tan conmovedor y tan impactante que de repente se enderezó. “Tal vez algún día te conviertas en el paje de Sir jan. Y luego un escudero y luego un caballero, ¿eh? "

Joli asintió, Hilda se animó y Laud, que no había dicho una palabra ni cambiado de expresión hasta ese momento, asintió con la misma solemnidad que su nieto. "Lo extrañaremos", declaró lentamente. Es un buen chico, milady.

"Ya veo. Hilda, puedes ir con Laud a buscar las cosas de tu hijo. Adelante, tómate tu tiempo. Y Joli necesitará algo de tiempo para acostumbrarse a su nuevo hogar. Te liberaré de tus deberes por el resto del tiempo". semana. "

"¡Oh, milady, gracias!" exclamó Hilda con lágrimas en los ojos. "¡Nunca podré agradecerte lo suficiente!" Recogiendo al bebé, se apresuró a salir con Laud.

Suspirando, Mani los siguió con la mirada.

"¿Lo que pasa?" La voz de Emery resonó detrás de él. "¿No era esa Hilda?"

Al volverse, lo vio andar de puntillas por la hierba húmeda, como si cruzara un campo recién abonado. Llevaba una túnica roja muy bordada con grandes aberturas a lo largo de las mangas que dejaban ver una camisa morada.

Divertida, notó que alguien había logrado limpiar sus botas pintadas. Tal vez por eso caminaba con tanta cautela. “Sí, fue Hilda. Con su hijo y su hermano. "

"¿Hablas en serio? ¿Tienes un bebé?"

"Sí. El padre murió. Le dije que trajera al pequeño a vivir aquí".

"Muy generoso de tu parte, Mani".

Ella solo se encogió de hombros.

"Ella es una chica bonita, ¿no es así?" Y tan amable. No sé cómo me habría curado sin ella. "

Mani pensó que tomaría algún tiempo, pero no lo dijo.

“A menudo he envidiado a los campesinos, ¿sabes? Sus vidas y sus deberes son tan simples, tan sencillos. "

"Su ropa es tan carente de sofisticación, tan tosca".

"Te estás burlando de mí", se encabritó Emery.

“Estoy tratando de imaginarte usando una túnica de tela áspera y una azada en el hombro. No es fácil."

"Muy bien, te confieso que no me gustaría usar ropa sucia de campesinos, infestada de chinches... pero hay una sencillez en su existencia que realmente envidio".

Al ver la sinceridad en su voz, Mani decidió no molestarlo más. “¿Qué haces aquí, Emery? Pensé que estabas jugando a los dados o algún otro juego. "

"Julet no tiene tiempo que perder, y como no he encontrado a nadie más, he decidido venir a ver qué estabas haciendo", replicó Emery, caminando de regreso al castillo. Ella lo siguió. Admito que no esperaba encontrarte paseando por el huerto.

"Quería asegurarme de que las frutas maduraran adecuadamente".

"Mmh... No hay mucho que hacer en la casa, ¿eh?"

"Suficiente", mintió.

"¿Jan dijo cuándo volverá?"

"No."

Emery hizo una pausa para darle una mirada extrañamente perspicaz. “Dime una cosa, Mani. ¿Todo está bien?"

"Por supuesto."

Me estaba preguntando, eso es todo. Quiero decir, su esposo de repente decide irse a su otra propiedad después de solo un día de vida matrimonial. La gente habla."

"¿Y qué dice?"

“Que tuviste una pelea, o algo así. Que parecía enojado. No es que le dé demasiada importancia a esta charla, para ser honesto. Jan siempre parece enojado, en mi opinión. Si alguien me preguntara quién es el hombre más brusco que conozco... bueno, diría que Sir Jan de Monstrosities. Sin embargo, es diferente a nuestro padre. "

"¿Cómo lo sabes?" Estuviste en Francia. "

“Recuerdo bastante bien los meses previos a mi partida. Nunca había sido amable, pero ya estaba lleno de resentimiento, pensando que se había equivocado al casarse con tu madre. Sí, un hombre gruñón y mezquino, ya adicto a la bebida. Lo digo a pesar de que fue mi padre. Y afirmo que, a pesar de su picardía, Jan de Monstrosities no es nada mezquino. Piensa en cómo permitió que su hermana se casara con quien quisiera, a pesar de su respeto por los deseos del barón. "

"Sin embargo, le temes".

“Le temo y le admiro. Me asusta porque da la impresión de que es mucho mejor que yo. "

Mani lo miró con aire absorto y no poca compasión. Jan de Monstrosities parecía reunir en sí mismo todo el vigor y el poder de la Francia normanda. Incluso el barón, en cierto modo, pero con una diferencia significativa. Daguerre poseía una dureza que Jan aún no había adquirido. Y que esperaba nunca adquirir.

"¿Te sorprende oírme hablar así?" preguntó Emery, rompiendo el silencio. “Me conozco a mí mismo, Mani. Nunca podría llegar a ser como jan, ni estoy completamente seguro de querer hacerlo. ¡Qué sentido de la responsabilidad! ¡Qué fortaleza! Nunca baja la guardia, ni siquiera por un momento. "

Pensó en su primer beso y en la mirada que vio en sus ojos cuando la giró hacia él en su dormitorio. A menos que estuviera muy equivocada, había bajado la guardia en ambas ocasiones, aunque solo fuera por un momento.

"¿Maní?"

"¿Sí?"

«¿Te arrepientes de este matrimonio? ¿Hubieras preferido que me enfrentara al barón y me negara? "

"No", respondió honestamente, expresando sus sentimientos contrarios a sus hábitos. "Quería casarme".

Me alegra oírlo, lo admito. Sin embargo, no es fácil llegar a conocer a un hombre como él. "

"No, es verdad. Tal vez yo tampoco soy una mujer fácil de conocer".

"Tienes razón. A veces te pareces mucho a él, ya sabes. Orgulloso, seguro de ti mismo..."

"Si yo fuera tú, me detendría antes de halagarme demasiado, Emery".

«Son cumplidos más que merecidos. Ahora que lo pienso, ustedes dos deberían llevarse bien en amor y armonía. ¿Por qué Jan se fue? "

“Porque ambos somos demasiado orgullosos y demasiado seguros de nosotros mismos. Además, los rumores son ciertos. Tuvimos una pelea."

Mani trató de adelantarse a él, pero él la agarró del brazo. "¡Dios mío! ¡No es posible! ¿Qué le dijiste?"

"Déjame ir, Emery".

“No puedo creer que hayas cometido tales nicholls. Discutiendo con él ¿Por qué valía la pena correr ese riesgo? "

Mani sonrió levemente. Emery nunca sería capaz de entenderla o comprender por qué era tan importante para ella enfrentarse a Jan o cualquier otra persona. "Tal vez fue solo una pelea de amantes".

Emery estaba tan sorprendido que soltó su brazo. "¿Una pelea de amantes?"

“Exactamente, y no voy a entrar en detalles. Ahora, si me disculpan, tengo que ir a ver cuántos huevos pusieron las gallinas esta mañana. "

«Claro, claro, adelante. No espero que me cuentes todo”, murmuró Emery, siguiéndola con la mirada y pensando que las personas más improbables que podía imaginar enzarzadas en semejante discusión eran su hermana y sir jan. Sin embargo, si Mani había estado diciendo la verdad, había razones para tener esperanza y definitivamente ninguna razón para que él metiera la nariz en sus asuntos.

Mucho mejor cuidar de la suya, especialmente porque la encantadora, próspera y generosa Hilda no estaba lejos.

John estampó su pie en el piso de piedra de la pequeña mansión, causando que las piezas de ajedrez se tambalearon en el tablero improvisado.

Sobresaltada, Jan lo miró con furia ante el débil resplandor que proporcionaba la única linterna. "¿Qué demonios te pasa?"

“Has mirado a esa reina durante tanto tiempo que pensé que estabas muerta. ¿Vas a moverlo o no? "

"Ya que te molesta tanto, te satisfaré", replicó, saliendo de sus meditaciones.

Aunque hizo un esfuerzo por hablar flemáticamente, no estaba menos sorprendido que su amigo por su propia falta de concentración en el juego. Solo tenía que dejar de pensar en Mani y su última pelea. No fue su culpa. Fue su culpa y si él no lo entendió...

"¡Haz este maldito movimiento, por el amor de Dios!"

jan empujó a la reina sobre el tablero, un gesto que proyectó una larga sombra en las paredes del edificio de dos habitaciones.

"El problema de la caza furtiva se ha resuelto, su mayordomo ha recibido órdenes para la cosecha, las reparaciones de las cabañas están casi completas... ¿por qué nos quedamos aquí?"

"¿Desde cuándo estás tan impaciente por ir a casa?"

"Ya que no tenemos más que hacer aquí, es decir, durante tres días".

"Me gusta este lugar."

"Nunca te gustó antes", observó John, moviendo un alfil. "Y en el pasado no tenías una esposa esperando tu regreso".

En lugar de responder, Jan fingió estar fascinado por el movimiento convencional de su amigo.

"¿Cuál es la verdadera razón?" ¿Te has peleado con ella? "

"¿Qué te hace pensar que?"

John se recostó en su silla.

“Te conozco desde hace muchos años, jan. Cuando haces esto, por lo general tienes una pelea con alguien. Y por lo general has perdido. "

“No entiendo de qué estás hablando. ¿A qué camino misterioso te refieres? "

“Eres tan intratable como un oso herido, escapado para lamer sus heridas en paz, y lo sabes muy bien. ¿Discutiste? "

"Mis relaciones con mi esposa no te conciernen".

"Sí, si le amargas la vida a todos los que te rodean".

"Eres bastante presuntuoso dando consejos sobre el matrimonio cuando nunca te has casado y solo has tenido una relación en tu vida, que ha resultado ser un completo desastre", protestó. Un destello de asombro y tristeza al mismo tiempo cruzó el rostro de Jhon. “Perdóname, amigo mío. No debería haber dicho eso. Tienes razón, estoy enojado y molesto, y no debería estar enojado contigo. "

"Ni siquiera deberías culpar a tu esposa".

"Fue su culpa".

"¿Oh sí?"

"¡Sí!" Jan se levantó y dio largas zancadas arriba y abajo. "¡Él no tiene la menor idea de cómo debe comportarse una esposa con su esposo!"

"¿Qué debe hacer?"

"Obedecedle, en primer lugar".

"Sin discutir, supongo."

"¿Qué está mal con eso?"

"Es una cualidad excelente en un soldado o caballero que te ha jurado lealtad, pero creo que una esposa debe sentirse libre de estar en desacuerdo con su esposo".

"Porque nunca has estado casado".

“Incluso yo puedo entender que meena no es una simple chica de campo que se sentirá abrumada por tu magnificencia. Posee una cabeza que razona y está claro que pretende usarla. Conociendo su pasado, no puedo decir que la culpo. "

"¿Qué sabes de su vida anterior?"

Debes haber oído hablar de su padre.

"Sé que él la golpeó".

"¿Y no es eso suficiente para que quieras ser amable con ella?"

"Sí", confesó. "Lo intenté. Pero ella me hace enojar tanto..."

“Una vez, cuando traté de compadecerte, ¿recuerdas lo que me hiciste? Un ojo negro. "

"Nunca entendí por qué me perdonaste".

“Porque sentí que considerabas la compasión como una confirmación de tu debilidad. Quizás Mani tuvo la impresión de que ustedes eran compatriotas, o que ella era condescendiente. Por lo poco que sé de ella, diría que su temperamento no le permite aceptar de buena gana ni la piedad ni la condescendencia. "

jan se dejó caer en su silla. “Supongamos que tienes razón. Supongamos que él entendió todo mal con ella. Supongamos que él incluso... la maltrató un poco. ¿Qué debería hacer ahora? "

"¿Qué significa un poco maltratado?"

jan se sonrojó de vergüenza. "Eso es lo que ella dijo. Parece que la golpeó. "

"¿No lo sabes?"

"No recuerdo. No puedo recordar nada de mi noche de bodas, aparte de un solo beso".

John evitó mirarlo a los ojos de una manera que le llegó al corazón. “Pero ella dice que la golpeaste. Admito que no puedo creerlo, pero solo tenemos que creer en su palabra. Será más difícil para ti de lo que pensaba recuperar su confianza. ¿Por qué piensas hacerlo, no? "

"Tal vez", dijo hoscamente. Odiaba hablar abiertamente sobre su matrimonio y sus sentimientos hacia él, y lamentaba haber confesado lo que había hecho. John ya no lo respetaría como antes, lo que le dolía profundamente. "Para empezar, no creo que nunca le haya gustado".

“De todos modos, él te respetaba. Creo que terminaría perdonándote, siempre y cuando nunca vuelvas a hacer eso. "

"¡Yo tampoco tengo la más mínima intención!"

"Es mejor así. Eres una mujer extraordinaria, jan. Es fuerte e inteligente, hermosa y..."

"¿Lindo?"

"Bella", confirmó John, dándole a su amigo una mirada que parecía cuestionar su inteligencia. "Y se parece mucho a ti".

"No hables nicholls".

“Lo sabes bien, quieras admitirlo o no. De todos modos, ella es tan orgullosa como tú... y esperas que se comporte como una sirvienta o como uno de tus hombres. "

"¡No es verdad!"

'jan, te he visto muchas veces con mujeres. Nunca has tratado a uno así. "

"¿De qué manera?"

"Como si fuera un hombre".

jan no podía imaginar a otra mujer en el mundo cuya feminidad le importara más. "Usted está loco."

“Tú eres el que se comporta de manera anormal. Escúchame, jan, y deja de mirarme con esa mirada atónita. Si no te preocuparas por ella, serías encantador e ignorarías cada palabra de ella. "

"Pareces muy seguro de lo que dices, John."

"Lo estoy. Y puedes estar seguro de que quiero tu felicidad. Entonces, ¿por qué no admites que te gusta y la tratas en consecuencia?"

"Me encuentro pensando en ella con demasiada frecuencia".

"Has tenido la inmensa fortuna de encontrar a la mujer ideal para ti, jan".

No parecía tan convencido, aunque le complació escuchar esto de su amigo.

"El único problema es... ¿cómo empezar de nuevo?" John pensó en voz alta.

"¿Empezar todo de nuevo? ¿De qué diablos estás hablando? ¡Ella es mi esposa, maldita sea!"

Y una mujer, jan, no un objeto inanimado. En primer lugar, un poco de cortesía no vendría mal”, sugirió.

No pretendo disculparme, si eso es lo que quieres sugerir. Ella estaba tan equivocada como yo. "

"Como no sé la causa de su pelea..."

"Y ni siquiera voy a decírtelo".

John dejó escapar un suspiro exasperado. “Estarás casado por mucho tiempo, o al menos eso espero, por lo que tal vez quieras pensar en una forma de ser perdonado, aunque solo sea para asegurar cierta tranquilidad doméstica. De hecho, no importa por qué peleaste y, no, el gran Sir Jan de Monstrosities no debería humillarse si no tiene ganas de hacerlo. "

"Exactamente."

“Como te decía, desconociendo la causa de la disputa, solo puedo hablar en general. Tal vez deberías hacerle un regalo. "

“No soy un paje enfermo de amor que ofrece una rosa roja a la mujer de su corazón. Haría el ridículo. "

Entonces no le des una flor. ¿No se te ocurre nada más? "

Cruzándose de brazos, Jan trató de visualizar un regalo que no pareciera una capitulación o una admisión de culpabilidad. "Ese caballo suyo es una desgracia", declaró finalmente. "Tal vez podría comprar la yegua que vi ayer y dársela".

"Sería un comienzo".

Capítulo 10

Mani levantó su vejiga de oveja hinchada y le sonrió a Joli, que esperaba con las manos extendidas la pelota improvisada. "¡Tómalo!" gritó, arrojándolo en su dirección.

Desde el otro extremo del pequeño jardín, Joli corrió hacia adelante tan rápido como sus pequeñas piernas se lo permitieron. Tropezó con uno de los adoquines que pavimentaban el nuevo camino de entrada y casi se cae en un macizo de flores de lavanda.

Mani se apresuró a agarrarlo, pero recuperó el equilibrio. Con una sonrisa triunfal, atrapó la pelota.

"¡Muy bien!" ella lo alabó, volviendo a su lugar y extendiendo sus manos a su turno. "Tíramelo, y veamos si puedo conseguirlo esta vez".

El niño tiró la pelota con todas sus fuerzas. Lanzándose frente a él, continuó hacia la puerta de madera que impedía la entrada de las gallinas y los gansos. Los animales del corral comenzaron a cacarear ruidosamente, lo cual era extraño ya que estaban muy lejos.

"¡Qué fuerte eres, Joli!" Mani exclamó mientras se giraba para recuperar la pelota y ver qué estaba causando todo el ruido.

La pelota yacía en el suelo a los pies de sir jan. Evidentemente, había abierto la puerta y luego se detuvo a un paso del umbral. El niño corrió hacia ella y se aferró a su falda, con el pulgar en la boca y los ojos muy abiertos.

Sorprendida por la repentina aparición de su esposo, Mani se quedó donde estaba, notando la leve sonrisa que curvaba sus labios. Él también parecía cansado, pensó mientras dejaba que su mirada vagara por el jardín que estaba creando.

jan se inclinó para recoger el juguete. "¿A quién tenemos aquí?" preguntó, arqueando una ceja y girando la pelota en sus manos.

Puso su brazo alrededor de los hombros de Jollity. "Este es Sir Jan de Monstrosities", explicó tranquilizadoramente al niño. Y este es su castillo. Señor Jan, ¿puedo presentarle a Joli, el hijo de Hilda? "

"¡Ah!" dijo, y con más ternura de la esperada. Poniéndose de rodillas, le entregó la pelota al niño. "Un buen tiro, Joli".

Sacándose el pulgar de la boca, Joli lo agarró y corrió a esconderse detrás de las faldas de Mani. "No tengas miedo", murmuró ella. "Parece enojado, pero no está enojado contigo, te lo aseguro".

Asomando la cabeza, el chico le dirigió una larga mirada, como si lo estuviera evaluando. "¿Está enojado contigo?"

"No, no estoy enojado con ella", dijo Jan sin darle tiempo a abrir la boca.

"Pero parece enojado", observó Joli tímidamente. "Lo suficientemente enojado como para morder".

"No te morderá", le aseguró Mani.

"No tengo hambre en este momento", confirmó.

Joli no pudo resistir más. Agarrando la pelota contra su pecho y llamando a su madre, corrió hacia la puerta y desapareció.

"Lo asustaste", acusó Mani mientras Jan se enderezaba.

"Estaba bromeando".

"Es demasiado pequeño para entenderlo", declaró, tomando una respiración profunda.

En las dos semanas de ausencia de su marido, había tenido mucho tiempo para pensar en lo que quería de él y su nueva vida, así como para reflexionar sobre su conversación con Emery. Más que nada, quería mejorar su relación con jan. Si bien probablemente nunca habrían sido perfectos, con un poco de buena voluntad por ambas partes podrían haber llegado a una forma armoniosa de coexistencia. Por lo tanto, juzgó que no era apropiado comenzar a discutir nuevamente o provocar más recriminaciones.

Jan se cruzó de brazos. "No sé cómo tratar a los niños", admitió casi desafiante, a pesar de la expresión melancólica en sus ojos. “Nunca he estado con ellos. Tú, en cambio, dabas la impresión de divertirte”.

Es un bebé encantador. ¿Conocías a su padre? "

Él le lanzó una mirada penetrante. "No soy yo."

“Lo sé, Hilda me lo dijo. No quise cobrarte. ¿Cuanto tiempo llevas aquí? ¿A qué hora dejó la otra propiedad? "

“Salimos temprano esta mañana y llegamos hace unos minutos. Fui a buscarte al salón y Julet me informó que te encontraría aquí. Miró las flores que bordeaban el camino de entrada. "Muy lindo. Siempre he tenido la intención de convertir este pedazo de tierra en un jardín, pero nunca he tenido tiempo para cuidarlo. "

“Julet me dijo así que decidí empezar. Está lejos de estar terminado, por supuesto, y supongo que querrás ser el que elija las otras plantas, pero pensé en comenzar con algunos macizos de flores. "

"Planta lo que prefieras".

"Vaya." Juntando las manos frente a él, se preguntó qué más podría decir. "Debes estar muy cansado. Es un viaje largo para hacer en una mañana. "

“Estoy muy bien. El salón también se ve mejor. Hiciste limpiar los tapices”.

"Algo bastante simple".

Jan se aclaró la garganta. «Ven conmigo a la corte. Tengo que mostrarte algo”, declaró, ofreciéndole su brazo.

Sorprendida por esta muestra de cortesía, colocó su mano sobre él. Un contacto muy leve, pero que provocó un escalofrío en todas sus extremidades. Sintió la tensión en sus músculos y se preguntó si él podría sentir los latidos de su corazón.

En la corte, sir John sostenía la brida de una yegua castaña, con una mancha blanca en la frente.

"Ella es hermosa", Mani extasiada, apenas reprimiendo el impulso de correr hacia ella, porque no sería digno cruzar corriendo la cancha... y porque tendría que soltar el brazo de Jan para hacer eso. 'Buenos días, señor John. Estoy feliz de verte de nuevo. "

Y me alegro de estar de vuelta, milady. Te extrañamos. "

Aunque no sabía cómo interpretar esas palabras, se dio cuenta de que deseaba que Jan también la hubiera extrañado. Temerosa de ver una negación en su rostro, mantuvo la mirada fija en su yegua.

"¿Es tuyo?" le preguntó a John, dejando de mala gana el brazo de su esposo para acariciarla. "¡Como te envidio!"

"Y el tuyo", declaró Jan sin una inflexión particular en su voz.

Ese anuncio la tomó por sorpresa una vez más. Desde que lo había visto junto a la puerta del jardín, se había sentido confundida, desorientada e insegura, pero no tanto como en ese momento. Llevándose una mano a su pecho, lentamente se volvió hacia él. "¿Mi?" Ella susurró.

Incapaz de descifrar su expresión, se volvió hacia John en busca de confirmación. Asintiendo, le entregó la brida antes de alejarse de ella.

Mani volvió a mirar a jan. "¿Porque?"

"Porque necesitas un caballo nuevo", dijo bruscamente. "Lo que trajiste solo sirve para pastar".

Puso sus brazos alrededor del cuello de la yegua y de repente se dio cuenta de que estaba a punto de estallar en lágrimas. Lo cual era absurdo, especialmente después de sus palabras. "Ella es maravillosa", murmuró cuando se hubo recuperado.

"¿Te gusta, entonces?"

"Muchisimo."

Entonces se dio cuenta de que Sir Jan de Monstrosities era capaz de sonrojarse como un niño pequeño, una reacción que la agradó tanto como el regalo mismo. "Me alegro de que hayas vuelto."

Por una fracción de segundo, sus ojos se abrieron como platos. "Tengo... tengo que ir a hablar con los centinelas", murmuró antes de apresurarse a irse.

Siguiéndolo con la mirada, Mani frotó suavemente el suave hocico de la yegua. "Vamos, niña", susurró, dirigiéndose al establo. "Tendré que darte un nombre, ¿no?"

Pero su mente estaba menos ocupada en encontrar un nombre adecuado para la yegua que en pensar en el excitante y prometedor deseo que había visto brevemente en los ojos de su marido.

Con un suspiro de satisfacción, Jan se sumergió en la tina de madera llena de agua caliente. Le había ordenado a Julet que le preparara el baño, en parte porque le dolían los músculos por el largo viaje, en parte porque temía apestar. El señorío de la propiedad que acababa de visitar era muy primitivo y cuando se quedó allí no se preocupó demasiado por la higiene personal. Sin embargo, ahora que estaba en casa, pensó que sería prudente lavarse antes de la cena.

A medida que la tensión se escurría de sus músculos, evocó la imagen de Mani con el bebé de Hilda y recordó cómo de repente sintió un deseo abrumador de ver a su hijo aferrado a sus faldas.

Habría sido una madre maravillosa, intrépida y valiente como un hombre, pero llena de sabiduría femenina. Un hombre nunca habría tenido el sentido común de estar asustado esa primera noche, y aunque sus intentos de avergonzarlo habían despertado su ira, ahora comprendía que él estaría enojado incluso si ella reaccionara como... bueno, cómo lo haría. lo hizo, es decir, con una avalancha de reproches y recriminaciones. Debió haber sido extremadamente perspicaz para haber adivinado su probable reacción antes incluso de conocerlo.

Una vez más, la imaginó con su hijo, la imagen de una Virgen con su pequeño hijo que parece un querubín. Una señora muy dulce, dulce, cuyo hijo no se habría escapado aterrorizado de verlo. Tampoco se borraría la sonrisa de los labios de aquella niña y la alegría de sus ojos para dar paso a la actitud rígida y asustada que había asumido Mani al aparecer.

Hasta que le dio el caballo. John había hecho bien en aconsejarle que le diera un regalo y había sido un tonto al no pensarlo solo.

¡Qué feliz se veía! Ella es hermosa, con su cabello suelto iluminado por el sol y su sencilla túnica verde oscuro. En efecto, su felicidad en ella le había dado un placer tan intenso que ella había salido corriendo por miedo a pronunciar palabras ridículas, palabras que solo un juglar o un hombre como John podría haber dicho. Algo sobre el amor, por ejemplo.

Era cierto que se preocupaba por ella, admitió mientras derramaba el agua perfumada sobre su pecho. La estimaba y la admiraba. Anhelaba llevarla a la cama y hacerle el amor. Era más que digna de dar a luz a sus hijos. ¿Era eso amor? No tenía la menor idea.

Un golpe en la puerta del dormitorio lo sacó de su ensimismamiento. "¿Quién es él?" gritó, enderezándose. No necesitaba ayuda cuando se bañaba, pero Julet a veces fingía olvidar, creyendo que un sirviente personal era más adecuado para su rango que él.

La puerta se abrió lentamente. "¿Puedo entrar?" preguntó Mani.

jan sintió que se sonrojaba hasta la raíz del cabello, aunque sabía que era una reacción totalmente fuera de lugar. Ella era su esposa. Habían compartido intimidad total.

No obstante, se apresuró a salir de la bañera y se envolvió las caderas con una gran tela de lino. "Sí."

Al entrar en la habitación, miró de él a la bañera. Se sonrojó y bajó la mirada, como si fuera la chica más tímida del reino.

De repente, a Jan le llamó la atención lo absurdo de su comportamiento. Ahí están, marido y mujer, avergonzados como si fueran dos completos desconocidos. Sin embargo, no pudo evitar encontrar seductora su timidez.

"Dame las medias, ¿te importaría?" le preguntó, tratando de parecer completamente a gusto con ella.

Mani se lo entregó, evitando mirarlo. Tiró la toalla a un lado y por una fracción de segundo se sintió abrumado por un deseo casi irresistible de tomarla en sus brazos. Sin embargo, ignorando cómo reaccionaría ella, prefirió ponerse las mallas.

—Quería agradecerte por la yegua —murmuró Mani, aún sin mirarlo. “Yo tengo… nadie nunca me ha dado tal regalo. Emery me dio algunos vestidos de novia, tal vez porque tenía miedo de que de lo contrario lo hiciera quedar mal y en realidad no tenía la ropa adecuada, pero la yegua es tan... tan maravillosa y... "ella lo miró fijamente. ... sobre su hombro "... y te lo agradezco".

jan se dio cuenta al instante, y para su total consternación, de que no sabía qué responder a tal expresión de gratitud. "Fue idea de John", murmuró.

"Pero lo hiciste", susurró ella, dando un paso adelante.

Aventuró una mirada en su dirección. Dios, qué hermosa era, incluso con ese vestido tan simple que tenía. Cómo brillaban sus ojos, envueltos por el halo de su fabulosa cabellera. Sus labios entreabiertos hicieron estallar la llama de su pasión, intensificando el deseo de besarla.

Sus pechos subían y bajaban con el rápido ritmo de su respiración, como si ella también estuviera en medio del mismo anhelo. Jan se acercó más y la atrajo hacia él. Mani no ofreció resistencia, lo que convirtió la llama en un fuego rugiente. Él la besó con un ardor, una posesividad y una necesidad nunca antes sentida.

Por un momento, se quedó inmóvil, pasiva. Entonces ella reaccionó, no como efecto de su pasión, sino como una verdadera explosión de deseo, imposible de disimular. Ella se aferró a él desesperadamente, aferrándose a su cuerpo. Tampoco sintió la necesidad de sofocar su deseo u ocultar lo que ella sentía. Intuyó que no había esquemas que seguir, pasos que dar, juegos que jugar. Con un gemido, deslizó la lengua en el hueco húmedo de su boca, provocando una reacción idéntica e inmediata.

No se parecía a ninguna otra mujer, por todos los diablos, y era su esposa. Él la sostuvo cerca, presionando su virilidad contra su abdomen, su pecho contra sus pechos.

"¡Dios mío!"

Se separaron sobresaltados al ver a Julet de pie en la puerta, con el rostro escarlata como una de las túnicas de Emery. "¡Milord!" exclamó con voz estridente. «Por favor, perdone mi intrusión. La cena está lista y..."

jan nunca había estado más irritado por una interrupción en su vida. "Vamos a salir ahora mismo", gruñó.

"Sí, Julet", agregó Mani con un autocontrol que no pudo evitar envidiarla. No había duda de que ella había estado tan emocionada como él, pero nadie sería capaz de adivinarlo. Solo sus labios carnosos y sus mejillas sonrojadas indicaban que no se sentía menos avergonzada. "Sé que a Sir Jan no le gusta esperar".

Solo asintiendo, la pobre Julet huyó.

Jan le agarró el brazo y la atrajo hacia sí, restableciendo el contacto entre sus pechos y su pecho desnudo. “Todos ellos pueden morir de hambre en lo que a mí respecta. Quiero quedarme aquí, contigo —susurró, recorriendo con sus labios su garganta.

"Yo... bueno... no estaría bien".

"Me importa un carajo", dijo, hurgando en los cordones de su bata.

"¡ene!" Mani lo regañó, retrocediendo con evidente desgana y una sonrisa que no ayudó a apagar en lo más mínimo su ardor. "Ellos están esperando."

"Yo también."

Vístete y baja al salón. Terminaremos más tarde... esta conversación. "

Mani salió de la habitación y recién cuando se abrochaba el cinturón se le ocurrió que ella le había dado una orden. ¿Qué hay de eso? Ella se preguntó. Sus últimas palabras lo hicieron completamente irrelevante.

Mani nunca había comido una comida más rápido en su vida. No notó el sabor de la comida ni si estaba bien preparada o bien presentada. Las conversaciones se arremolinaban a su alrededor, su mente no las registraba. No le importaba qué palabras se dirigían a ella y no quería responder.

Lo único que le importaba era cumplir con su deber de anfitriona lo más rápido posible para estar a solas con jan, poder sentir de nuevo contra ella su cuerpo delgado y musculoso, ese cuerpo que le prometía. increíbles placeres futuros.

Se dio cuenta de dos cosas cuando se sentó al lado de su marido: que él también comía a una velocidad notable y que seguía metiendo la mano debajo de la mesa para acariciarle la pierna. Más de una vez estuvo a punto de atragantarse al sentir sus dedos deslizándose por su muslo. Al principio ella, asustada de que alguien se diera cuenta, trató de moverse lo suficiente para hacerle saber que tenía que detenerse. Como él no se dio por vencido, ella terminó renunciando a sus silenciosas protestas.

Finalmente, cuando había transcurrido el tiempo suficiente para que se retiraran, se pusieron de pie de un salto al mismo tiempo. Jan deseó buenas noches a todos los presentes, asintió a izquierda y derecha y, uno al lado del otro, caminaron con dignidad, aunque bastante rápido, hacia la torre. A mitad de las escaleras, fuera de la vista del pasillo, Jan se detuvo y la tomó en sus brazos.

Empujándola contra la pared, capturó su boca en un beso apasionado. Ella le devolvió con ardor, dejándose llevar por la fuerza de la pasión, como una ramita por la corriente impetuosa de un río, hasta que, con un gemido, él la levantó en brazos y la llevó a su habitación, cerrando la puerta. con una patada antes de dejarlo.

Mani se quedó en silencio. No había palabras capaces de expresar lo que estaba sintiendo. Solo gestos. Gestos inmediatos, sin titubeos. Sabía lo que quería y quería a Jan. Acercándose a él, se apresuró a desabrocharse la túnica. No pronunció dulces apelativos, no pronunció tiernos susurros, dejó de lado dulces oraciones.

La pasión se había apoderado de ambos, volviéndolos casi frenéticos. Un par de minutos más tarde, sus prendas yacían amontonadas en el suelo y ellos yacían en la cama, desnudos y desvergonzados, muy conscientes el uno del otro y con un deseo que ya no podían negar.

Mientras se exploraban mutuamente, Mani se dio cuenta vagamente de que nunca antes había experimentado tales sentimientos. Su cuerpo ya no le pertenecía, era solo arcilla maleable en las manos de jan. Y no solo en sus manos. Sus labios, su lengua, sus dedos... todo lo cual contribuía a la deliciosa sensación de su tacto.

Pero él también le pertenecía. Mientras Jan la acariciaba, ella lo acariciaba a él, imitándolo. Pronto, muy pronto, el alumno se volvió tan experto como el maestro. Los gemidos de placer que se le escaparon fueron su recompensa, su rostro alterado una indicación de su habilidad adquirida.

Cuando su rodilla se deslizó entre sus piernas, se abrió para recibirlo, como una flor que se abre bajo los rayos del sol. Aferrándose a sus hombros, tomó su boca de nuevo, dejando que sus emociones ya no reprimidas lo guiaran.

Tan pronto como él la penetró, dejó escapar un grito que él no pareció escuchar. Luego estiró sus caderas hacia él, olvidando su dolor mientras trataba de acercarlo lo más posible para poder sentir cada centímetro de su piel contra su cuerpo. Ella lo rodeó con sus piernas, lo abrazó.

Instintivamente, ella comenzó a moverse debajo de él en una danza de una sensualidad tan increíble que Jan tuvo la impresión de ser virgen de nuevo, de experimentar por primera vez el delicioso placer de estar en brazos de una mujer. Nunca había sentido algo así, nunca había conocido tanta libertad para dar rienda suelta a la pasión que lo devoraba.

En un crescendo rápido, alcanzaron el pináculo del éxtasis. Agarrándose la espalda, Mani se puso rígido por una fracción de instante, luego la violenta tensión dio paso a una explosión de asombrosa satisfacción.

Agotado, jadeante, extasiado, Jan rodó sobre su espalda, llevándola con él para que sus cuerpos siguieran juntos y ella pudiera descansar su cabeza en su pecho. Fue un momento tierno que nunca había conocido antes. Su corazón se hinchó al pensar que era gracias a esa mujer, a su esposa.

Podría haber repetido esa experiencia una y otra vez y estaba segura de que el ímpetu... el amor... que él sentía por ella nunca fallaría.

Sí, amor. No había otras palabras, no había otras explicaciones.

Mani dejó escapar un pequeño suspiro. Se maravilló de la perfección y la piel sedosa de su cuerpo. No era una mujer débil, una criatura frágil. Era fuerte, enérgica, más deseable que cualquier mujer que hubiera tenido. ¡Y decir que era su esposa!

"Lamento haber sido grosero contigo antes de esta noche", la escuchó susurrar. "Nunca hubiera hecho eso si hubiera sabido a lo que estaba renunciando".

Con una sonrisa, Jan se apartó un rizo de la frente. "Y no tendré que olvidar darte otros regalos, si así es como me lo agradeces".

"Me haces lucir como..."

“Perdóname, Mani. Eso no es lo que quise decir. "

"Antes, sin embargo, nunca te disculpaste".

La sonrisa se desvaneció de sus labios mientras pasaba las manos por su espalda.

"Estas cicatrices... debes haber tenido una vida aterradora".

Ella se acurrucó contra él. "A veces. Mi padre no era un hombre fácil, sobre todo después de la muerte de mi madre. Se había convencido de que sus otros hijos tenían razón, que había deshonrado a la familia casándose con una sajón. Y yo estaba allí, prueba de su error, siempre". enfrente de él. "

"Sin embargo, no debería haberte golpeado".

“No importa ahora. Está muerto, y te he encontrado. "

Esas palabras lo enorgullecieron más de todos los premios que había ganado, de todos los honores que le habían sido otorgados. "Mani, Mani", murmuró, meciéndola suavemente.

"Estoy tan feliz, jan", suspiró con una sonrisa. "Después de acosarte como lo hice, realmente no me lo merecía".

Jan se rió también. "Yo tampoco lo merecía, después de ser tan grosero".

Se quedaron en silencio durante un largo momento. —Confieso —declaró finalmente pensativo— que no entiendo cómo te queda algo de sentido del humor.

“Se trataba de reír o morir, ya ves. Hubo días en que el sentido del humor era lo único que tenía. "

"Nunca volverá a suceder, Mani, te lo prometo".

Mani yacía sobre su pecho, en paz por primera vez en años, feliz como nunca había creído posible. Ni en sus sueños más secretos había imaginado que estar con un hombre pudiera ser tan embriagador, tan maravilloso, tan excitante.

jan no era un niño ansioso, no temía que ella encontrara sus caricias demasiado atrevidas. La había amado por completo, sin reservas ni escrúpulos. Por alguna misteriosa razón, un capricho del destino, o quizás alguna intervención celestial, le habían concedido el mejor marido del mundo. Un hombre que pudiera estimar y respetar. Un hombre al que pudiera amar.

Sí, para amar. No había otras palabras, no había otras explicaciones. Un suspiro de felicidad se convirtió en un bostezo de sereno cansancio.

"Deberíamos dormir", susurró Jan en su frente.

"Sí." Levantándose de él para acostarse a su lado, dejó escapar un pequeño gemido.

"¿Que pasa?"

"Me siento un poco dolorido".

"Tal vez me apresuré demasiado".

"Quizás."

"No quise lastimarte," susurró con ternura, pasando su dedo índice por su barbilla. Tendré más cuidado la próxima vez. Y todas las demás veces. Nunca más te haré sufrir, te doy mi palabra. "

Mani lo miró con gravedad, sabiendo que había llegado el momento de la verdad. "Nunca lo hiciste."

jan parpadeó, congelando su mano. "¿Cosa?"

"Nunca me lastimaste, no como crees".

Saltó sobre la cama, con los labios apretados en una línea dura. "Te sugiero que me expliques exactamente lo que hice".

Capítulo 11

Asustado por la ira en sus ojos, Mani agarró las mantas y las abrazó, como una especie de escudo. "Te quedaste dormido."

"¿Me estoy quedando dormido? ¿Y cuándo me quedé dormido?"

"Estaba enojada contigo", admitió con extrema incomodidad, pero con la misma decisión. Ella no pretendía actuar como una cobarde. Ella le habría confesado todo. “La noche antes de nuestra boda te escuché charlando con el barón y tus palabras… me dolieron. Sabía que no era una belleza y que solo te casaste conmigo para complacer a Daguerre Pero la arrogancia con la que hablaste de mí... Sentí la necesidad de lastimar también al gran y poderoso Sir Jan de Monstrosities. Por eso os he engañado. Puse un poco de poción para dormir en la jarra de vino. Me besaste, te acostaste y... y te quedaste dormido. "

"Me mentiste." Eran palabras frías e implacables, como la expresión de su rostro.

Hablaste de mí como si te perteneciera.

—Mi mujer me pertenece —replicó con desdén, levantándose de la cama como un ángel exterminado. "¿Qué otros trucos de zurdo me has jugado?" ¿Eras todavía virgen cuando me casé contigo, o fue solo otra mentira? ¿Es por eso que fuiste tan hábil en despertar mi deseo? "

“Era virgen hasta hace poco. Aquí está la prueba. Tirando de las cobijas hacia abajo, Mani reveló una pequeña mancha de sangre.

"Había sangre la otra vez también".

“Yo había señalado con el dedo. ¿Puedes dudar que me quitaste la virginidad esta noche? ¿Honestamente crees que mi comportamiento fue solo un artificio? ¿Podría otro hombre haberme enseñado eso? "

jan tiró de las polainas en dos tirones. "Puedo creer cualquier cosa sobre ti, milady".

Horrorizada y consternada, solo podía mirarlo sin palabras.

Se elevó en la persona completa. “Hay dos cosas que valoro por encima de todas las demás. Honestidad y lealtad. Por supuesto que no puedo contar con tu honestidad. Te aconsejo que no me des ninguna razón para dudar de tu lealtad. Agarrando su túnica, se dirigió a la puerta.

"¡Estoy siendo honesto ahora mismo!" exclamó Mani, reuniendo todas sus fuerzas para defenderse de la injusta condena que había leído en sus ojos.

"¿Oh, sí? ¿Y cómo puedo estar seguro?"

"¡Te di mi palabra!"

jan la miró fijamente durante un largo e insoportable momento antes de abrir la puerta y salir de la habitación.

Permaneció inmóvil, sentada en la cama. ¿Cómo era posible que hubiera cambiado tan rápido y tan completamente hacia ella? ¿Cómo era posible que no le creyera? ¿Hubieras preferido pensar que la golpeaste? ¿Y qué había hecho ella que fuera tan terrible, después de todo? Se había limitado a intentar mantener su dignidad de la única forma que se le ocurría. Ella lo había engañado, era cierto, pero ¿no la había juzgado con demasiada dureza?

¿Quién era él, después de todo, para tomar una actitud tan indignada? Nadie estaba al tanto de su pequeño truco. Ella no lo había expuesto al ridículo de los demás. No lo había deshonrado delante de sus hombres.

Mani buscó en su mente una razón que pudiera justificar su reacción sin precedentes y recordó esa primera mañana, cuando pensó que realmente la había golpeado. Se había visto extremadamente molesto, se dio cuenta ahora, ciertamente mucho más que otros hombres que realmente le habían levantado la mano. Después de ella, aquellos otros apenas se habían dado cuenta de los cortes y moretones que le habían dejado, actuando como si fuera natural esperar que ella continuara atendiendo sus tareas diarias.

Pero jan... Jan parecía horrorizado. A estas alturas lo conocía lo suficiente como para comprender que cada manifestación de sus sentimientos más íntimos revelaba su intensidad. Por esto se había defendido con su ira, despertando en ella una reacción muy similar.

Sí, ahora podía medir sus reacciones, pero no había podido y pensó que era injusto que él lo hubiera exigido. Ella no era una adivina. ¿Qué se suponía que debía hacer, adivinar su estado de ánimo por la vena que le palpitaba en la sien o por la forma en que inclinaba la cabeza?

¿Y por qué debería hacerlo si no estaba dispuesto a hacer lo mismo con ella? Ella le había hablado con sinceridad, pero Jan se había negado a escuchar, incluso después de la intimidad que habían compartido.

Era lo que era y no había nada de malo en eso. Sus remordimientos no la ayudarían. Eran una muestra de debilidad y ella valoraba la fuerza, al igual que él valoraba la honestidad y la lealtad. Si ella no podía entenderla, si no quería escucharla, peor para él. Si prefería comportarse como un niño testarudo, lo trataría como tal. Ella lo habría ignorado. Además, se estaba acostumbrando.

En cuanto a su estúpida creencia de que lo ama...

Mani hundió la cabeza en la almohada que aún olía a pelo de jan, decidida a olvidar lo que había pasado en aquella cama. Desafortunadamente, en cambio se echó a llorar y estaba furiosa consigo misma por la debilidad que esas lágrimas testificaban de ella.

A la mañana siguiente, Jan irrumpió como un ciclón en el establo.

"¡Milord!" gritó uno de los peluqueros, poniéndose firmes con aire ansioso, como si temiera ser reprendido por un error que había cometido.

"Vine a ensillar mi caballo", gruñó, sin molestarse en disipar las preocupaciones de Slimness. Ya había tenido suficiente. El niño corrió hacia la silla cuando Jan se acercó a Corpo. El caballo resopló para saludarlo, pateando con impaciencia.

Los objetivos de Corvus eran simples y comprensibles, pensó mientras se frotaba el hocico. A diferencia de las de Mani, ella que era enigmática como un gato y astuta como un zorro. ¿Cuántos tiros más le había jugado? ¿Qué otros engaños tramaba esa mente perversa suya?

Había sido un idiota para de Laue él mismo que podía amarla, un idiota incluso para pensar que estaba enamorado de ella. Había hecho bien en mantenerse al margen, en tratarla con frío desapego.

Dejó escapar un pesado suspiro. Por un momento, ella había olvidado la lección y, como castigo, tuvo que soportar el dolor insoportable en su corazón.

Corpo tomó su mano por una manzana y deseó haber pensado en traerle una. ¡Era tan fácil hacerle un regalo a Corpo!

"¿Adónde vas?" preguntó John, apareciendo en la puerta. "¿Y dónde has estado? No te vi en misa".

“He estado ocupado dirigiendo mi castillo. Voy a cazar, de lo contrario no tendremos carne en la mesa esta noche. "

"¿Oh? ¿Debería ir a buscar a Bred-on? ¿Y quieres que llame a Edged también?"

"Ya les he dado instrucciones sobre eso", dijo Jan con dureza, observando el elegante atuendo de su amigo. “Si me vas a acompañar, mejor te cambias. Estás empezando a vestirte como ese tonto vanidoso de Emery. "

Aunque John parecía desconcertado y un poco ofendido, no le importaba. Era cierto, y cuanto antes John dejara de vestirse como un estúpido felpudo, mejor.

“Realmente no creo que vaya contigo, jan. Con el estado de ánimo que tienes seguro que acabarás haciéndote daño a ti mismo o a alguien más. "

"Muy bien. Quédate en casa con las mujeres".

En lugar de responder, John dio media vuelta y salió al patio.

Mejor así, se dijo jan. John lo ha estado regañando últimamente, tratándolo como un maestro trata a un alumno aburrido. Bueno, él no era aburrido ni tonto, y John no era consciente de sus problemas con Mani, ni lo sería nunca.

Slimness's reapareció, sujetando la montura como si fuera de cristal.

"¡Dámelo!" ladró, arrebatándoselo de las manos. "¿Qué estás viendo?" gritó, al ver que el chico no se movía.

—Ni... nada, milord —tartamudeó Slimness, sonrojándose y retorciéndose las manos.

"¡Entonces sal del camino!"

John se acercó a Lord Aev, quien siempre era el último en abandonar la mesa después de cada comida. Esa mañana, Emery vestía una túnica de un verde tan brillante que lastimaba los ojos. Estaba mordiendo una pera cuando se sentó a su lado.

"Gran desayuno, ¿no?" lo miró, limpiándose el jugo que goteaba de su barbilla.

"Excelente, como siempre", estuvo de acuerdo John. Se aclaró la garganta con la esperanza de hacerle saber al no demasiado perspicaz Emery que tenía la intención de hablar con él sobre un asunto serio. "¿Crees que tu hermana y Sir Jan se llevan bien?"

“Suficiente, para estar recién casado. Confieso que tenía muchas dudas sobre este matrimonio, considerando el carácter fuerte de Mani. Pero tengo la impresión de que todo va bien. "

Al menos anoche,pensó John, recordando el comportamiento de la pareja durante la cena. Había visto a su amigo varias veces en medio de la impaciencia por llevar a una mujer a la cama, pero nunca de una manera tan obvia. Casi había esperado que agarrara a su esposa y la llevara a su mesa de honor. Y, lo que era aún más sorprendente, a juzgar por su actitud, tuvo la impresión de que Mani lo dejaría.

Desafortunadamente, algo debe haber sucedido mientras tanto. Mani aún no había salido de su habitación y Jan parecía furioso ya que rara vez lo había visto.

Se frotó la barbilla pensativo. "Tengo la sensación de que su relación es bastante tensa".

“¿En serio? Supongo que tienes razón”, replicó Emery, mordiendo otra pera. “Apenas se hablaron anoche. Bueno, es posible que se hayan peleado de nuevo. El hombre terminaría discutiendo con Mani. Y tan descarado a veces. ¡Y qué personaje! Como todos los rojos, después de todo. No tengo ninguna duda de que Sir Jan lo sabe y puede superarlo ".

"No estoy muy seguro."

Te gustó tu regalo, ¿verdad? Se quedó en el establo durante mucho tiempo para asegurarse de que la yegua estuviera bien preparada. Nunca la había visto tan feliz. La llamó Jeannette. "

“A mí también me parecía que ella era feliz. ¿Por qué crees que no ha bajado todavía? ¿Crees que el mal humor de Jan esta mañana la ha molestado? "

Emery se limpió los dedos en la servilleta. “Imposible saber con Mani. Usted puede ser. Puede estar molesta porque no está segura de los sentimientos de Sir Jan. En cuanto a mí, me cuesta darme cuenta si está molesto, enloquecido o simplemente normal. "

«Puedo sentirlo por la vena que late en su sien. Por lo general, indica nerviosismo extremo. "

"¿De verdad? Alguien debería decírselo a Mani. Quiero decir, ella podría enviarlo a un alboroto sin siquiera darse cuenta. También podría quedarse en su habitación por una de esas misteriosas dolencias femeninas, ya sabes. Una migraña o algo así. no tienen nada que ver con jan".

"Es verdad. ¿Crees que ella podría estar enojada con él?"

Emery agitó una mano en un gesto descuidado.

"¿Tal vez? Se enoja por muchas de esas razones, como por nada. Tal vez Sir Jan le dijo que no le gustaba su peinado o su vestido, y ella está de pie allí de mal humor".

John no la encontró tan vanidosa ni la imaginó enfurruñada. “Tal vez alguien debería hablar con los dos. Dales algunos consejos. "

Emery apartó la silla. “Si te parece bien, adelante y hazlo. En lo que a mí respecta, no voy a entrometerme. Ahora, si me disculpan, iré a ver si consigo a alguien que me lave las medias. "

John suspiró cuando Emery se alejó rápidamente, como si temiera que tuviera la intención de arrastrarlo al lugar frente a jan.

¿Debía él entrometerse? Se preguntó mientras salía al patio bañado por el sol. ¿Quién era él, después de todo, para dar consejos sobre el matrimonio o el amor? Jan era un hombre testarudo y arrogante. Interferir en su matrimonio podría haberle costado una amistad preciosa. Por otro lado, si le hubiera ahorrado sufrimiento, habría valido la pena.

Al entrar en el establo, se detuvo un momento para acostumbrar sus ojos a la penumbra.

"¿En qué puedo ayudarlo, señor John?" le preguntó un novio.

“Ah, sí, Slimness's. ¿Has visto a Sir Jan por aquí? "

“Salió con Corpo. Hace pocos minutos."

"¿Dijo a dónde iba?"

'No, Sir John, él no dijo eso. Estaba de muy mal humor. Efectivamente, furioso. "

"Ya veo. Ensilla mi caballo, ¿quieres?"

Unos minutos después, sir John partió al galope en busca de su amigo.

Un par de horas después, Emery vaciló en la puerta de su habitación, mirando en dirección a la escalera que conducía a la de su hermana.

Tal vez debería haber hablado con ella. Si ese matrimonio la hizo infeliz, fue por su culpa. O mejor dicho, en parte. Después de todo, fue el Barón quien lo hizo. No podía negarse a adherirse a los deseos del poderoso barón Daguerre. Además, Mani había dado su consentimiento. Aunque él le había ofrecido la oportunidad de negarse, ella se dio cuenta de que al casarse con uno de los caballeros favoritos del barón, mejoraría su condición.

Con toda probabilidad, ella lo tomaría mal, diciéndole que su matrimonio no se trataba de él, o al menos ya no.

Francamente, no era de su incumbencia interferir en las relaciones entre marido y mujer, a pesar de las palabras de sir John, que habría hecho mejor en encontrar una esposa que meter la nariz en los asuntos de sir jan.

Sí, decidió Emery, no le correspondía dar consejos ni prestar oídos compasivos a las confidencias de Mani. Mejor que la pareja de casados resuelva sus problemas por sí misma. Sintiéndose mucho mejor después de convencerse de que no tenía ningún deber con su media hermana, Emery agarró la manija.

No pasó mucho tiempo antes de que se diera cuenta de que había alguien adentro, Hilda, de pie en el centro de la habitación, ansiosa y emocionada al mismo tiempo.

"¿Qué... qué quieres?"

Antes de que pudiera responder, se le ocurrió que esa podría ser la respuesta a sus oraciones y se apresuró a cerrar la puerta.

"Por favor, perdóname, milord".

"No te preocupes", replicó, tratando de actuar como si encontrar a una chica hermosa en su habitación fuera una cuestión de rutina. Sabía que debía acercarse. O regalarle una sonrisa seductora. O decir algo. En lugar de eso, se quedó allí como una marioneta, con las manos en las caderas y un hilo de sudor corriendo por su espalda.

Arqueando las cejas, Hilda se acercó a él. "Se trata de tu hermana, Lady Mani".

"Yo... ¿Mani?" En ese momento ni siquiera podía recordar quién era Mani.

"Él no toma a Sir Jan de la manera correcta".

"¿No?"

"No", confirmó Hilda, sacudiendo la cabeza para que su espeso cabello castaño rozara sus pechos.

Emery no tuvo el coraje de mirarla por miedo a quedar completamente en ridículo. "¿Y qué crees que deberíamos hacer?"

Esperaba que pudieras hablar con ella. Conozco bien a Sir Jan y..."

"¿Que bien?"

"Íntimamente bueno. Pero se acabó ahora. Se acabó desde antes de la ceremonia de la boda. Pensé que si te contaba sobre él, podrías contarle todo a Lady Mani. Viniendo de ti, ella habría estado más dispuesta a aceptarlo ".

"Ya veo. ¿Qué recomendarías?"

"No oponerse a él, en primer lugar".

"¿De lo contrario? ¿La castigarías?"

“Oh, no, mi señor. Yo no... no sé lo que haría.

Nunca lo he disgustado. Nunca tuve el coraje. Verás, pensé que ella lo tenía y ese era el problema. "

"Entiendo tu punto de vista. ¿Hay más?"

“Si quieres dar órdenes, primero debes pedir tu opinión. Sir Jan está acostumbrado a liderar. "

"Me parece razonable".

Hilda se acercó aún más a él. "Y ella podría tratar de…" susurró algo en su oído que lo hizo sonrojar.

“No tengo la menor intención de decirte tal cosa. Nunca he oído nada más obsceno, corrupto, depravado, repugnante..."

"Es completamente normal", dijo Hilda, sorprendida de que a él le sorprendiera que a veces a Sir Jan le gustara hacer el amor en lugares distintos a la cama. "¿Nunca lo has hecho?"

"¡Por supuesto que no! Nunca me rebajaría tanto. ¡Él es demasiado... demasiado excéntrico!" Su indignación fue tan grande y tan seductora al mismo tiempo que Hilda estaba segura de que se estaba convirtiendo en un joven inexperto, además de adorable. capaz de desnudar sus actitudes afectadas de ella gracias al amor de una buena chica. Una buena chica como ella.

"Tal vez deberías averiguarlo por ti mismo", sugirió con una sonrisa ganadora.

"Bueno, no sé si..."

Pero no tardó en averiguarlo. De hecho, poco tiempo después, Emery se convenció de que no había nada de pecaminoso en la propuesta de Hilda y se olvidó de Mani, Sir Jan y todo lo demás, excepto el placer que sentía en sus brazos.

Desafortunadamente, los intentos de Sir John por ayudar a su amigo no fueron tan satisfactorios.

Capítulo 12

John no pudo encontrar a Sir jan, al menos no antes de que su caballo perdiera una herradura y no tuviera más remedio que regresar al castillo. La mala suerte quiso que el accidente se produjera cuando ya había recorrido una buena distancia, lo que le habría obligado a dar un largo paseo bajo el sol, arrastrando tras de sí al castrado cojo. Comenzó con un profundo suspiro, reflexionando sobre la ingrata tarea de tratar de echar una mano a un hombre terco. Quizá el Señor hubiera querido enviarle una señal para hacerle entender que no debía entrometerse.

"¡Señor John!"

John se detuvo cuando escuchó que lo llamaban y, para su alivio, vio un escuadrón de soldados montados que se dirigían hacia él.

"¿Se encuentra bien, señor?" preguntó ansiosamente el comandante, en quien reconoció al joven John. Jan había hablado muy bien de él recientemente y evidentemente lo había ascendido.

"Mi caballo ha perdido una herradura".

"Becerro, dale el tuyo a Sir John", ordenó John. "Lo llevarás de vuelta a la mansión con Gerald".

Poco después, John estaba nuevamente montando su caballo hacia la bóveda del castillo. "¿Por qué salió este escuadrón?" ¿Quizás Sir Jan prevé algún problema? "

"No señor. Él nos envió a buscarte. "

"¿Ha vuelto, entonces?"

"Señor, sí".

"¿Dijo dónde había estado?"

John le lanzó una mirada de asombro. "Yo no, señor John".

"No supongo que no." Después de esas palabras, se quedó en silencio por el resto del viaje.

Desafortunadamente, cuando llegaron a su destino, el sol se había puesto y la cena ya estaba servida. Cuando entró en el salón, Julet corrió a su encuentro, instándolo a sentarse y comer.

"¿Dónde está Sir Jan?" preguntó John, mirando alrededor.

"Se ha ido. Y se quedó aquí hasta que los centinelas te vieron en el camino, luego se fue del castillo". Julet se inclinó hacia él con complicidad. "De mal humor, en mi opinión".

"¿Y la dama Mani?"

“Ella cenó y se retiró a su habitación. Ella también parecía abatida. Lo que se necesita aquí es una buena escena. "

John sonrió levemente ante el remedio del mayordomo, aunque no tenía ganas de culparlo. Quizás lo que hacía falta era que la pareja encontrara la manera de comunicarse. Sin embargo, aún decidido a emprender su misión de rescate, apenas terminó de comer partió en busca de jan. Buscó en los establos y la armería.

Inspeccionó la cocina e incluso las dependencias de los sirvientes. No había señales de él dentro del castillo.

Cansado y deprimido, solo podía pensar en otro lugar donde su amigo podría haber ido, a saber, la taberna del pueblo. Hasta la llegada de Hilda, Jan salía habitualmente con una de las chicas que servían en las mesas. Arrastrando los pies, caminó por las calles oscuras de la ciudad. De vez en cuando se escuchaban los gritos de un niño o los ladridos de un perro, pero aparte de eso, todo estaba en silencio.

Hasta que llegó cerca de la taberna. Desde adentro llegaron los sonidos de una acalorada discusión. Escuchó para tratar de distinguir las voces, pero solo pudo identificar la de Laud, quien, en un tono más sensato y tranquilo que los demás, intentaba calmar a los excitados hombres.

Tan pronto como abrió la puerta, hubo un silencio sepulcral. Laud fue el primero en recuperarse. "¡Buenas noches, milord!" exclamó asombrado, ya que Sir John nunca había puesto un pie allí.

El resto de los presentes, todos hombres excepto una joven corpulenta que parecía perfectamente a gusto en aquella compañía exclusivamente masculina, lo saludaron a su vez con cordialidad, reconociéndolo como un hombre manso de poder limitado. Es inofensivo, de hecho, a diferencia de la mayoría de los nobles normandos.

"¿Qué buen viento te trae?" preguntó Laúd. "¡Joli, una cerveza para su señoría!" gritó sin darle tiempo a contestar.

Considerando imprudente revelar que el señor del castillo de las Monstruosidades se había escapado de casa como un niño hosco, John aceptó la cerveza que le ofrecían, sin dejar de preguntarse si Jan estaba en una de las habitaciones traseras o en el desván sobre la escalera con Joli. hermana, de quien había oído hablar pero nunca conoció. Según su amigo, era una muchacha voluptuosa y generosa con muchos apetitos saludables.

Por un momento, tomó un sorbo de la fuerte bebida local. "Por favor continúe con su discusión", declaró al darse cuenta de que la pausa provocada por su entrada se prolongó.

"Estábamos decidiendo cuál debería ser la frontera norte para un juego de pelota y pie", le dijo Laud. “El pueblo de nos ha dado un reto. Algunos creen que el mejor lugar es el campanario de St. Sassanian junto al río, otros prefieren el roble junto a la tierra baldía. ¿Y usted qué piensa, señor John? "

"No tengo la menor idea", dice. En el pasado, había visto algunos de esos juegos en los que hombres de dos pueblos corrían detrás de una vejiga de cerdo llena de aire tratando de llevarla de un punto fijo a otro. El pueblo cuyos hombres triunfaron en la empresa fue declarado vencedor y el que había perdido tuvo que pagarles a todos la cerveza. O mejor dicho, a los que permanecieron de pie durante el partido, ya que las reglas del juego se limitaban a establecer los extremos del recorrido y la prohibición de tocar el balón con las manos. Aparte de eso, todo estaba permitido. "¿Cuándo tendrá lugar el partido?"

“Domingo quince, después de misa. ¿Te gustaría participar? "

"No, gracias. No me gustaría que nadie confundiera mi cabeza con la pelota. De todos modos, ¡buena suerte a todos!", deseó, levantando su taza.

Tomó otro trago largo y cuando lo hubo vaciado, Joli se apresuró a ponerle un segundo por delante. Se dijo a sí mismo que sería de mala educación levantarse e irse, y ahora se interesaba mucho en la discusión de las fronteras.

Además, mientras terminaba su segunda cerveza y aceptaba una tercera, decidió que si Jan se hubiera escondido en algún lugar para reflexionar sobre sus problemas, no estaría de humor para escuchar consejos de todos modos. A veces, le tomó varios días calmarse.

John se encontró asintiendo enérgicamente mientras cada grupo explicaba en voz alta las razones de su preferencia. El campanario estaba ubicado más alto, pero el terreno que rodeaba el roble era más accidentado, lo que habría creado dificultades para sus oponentes.

Esa cerveza era realmente excelente, pensó mientras sostenía la cuarta jarra. Y qué agradable era no tener que pensar en cosas más serias que un juego de pelota y pies. Había pasado demasiado tiempo desde que había disfrutado de la vida sencilla de los campesinos sajones y probado una bebida tan deliciosa.

Al final de la discusión, el campanario fue declarado la frontera norte por aclamación y John estaba demasiado borracho para ponerse de pie sin tambalearse.

En lo que a él concernía, estaba del mejor de los espíritus como pocas veces lo había estado, era un amigo de toda la humanidad y un salvador potencial del matrimonio de Sir jan.

"Aquí, déjame ayudarte", ofreció Joli, colocando su hombro debajo de su brazo cuando Laud se dio cuenta de que era hora de que Sir John se fuera a la cama.

"Ga... gracias... eres maravillosa", murmuró con lo que pensó que era una sonrisa seductora.

Habiendo visto tantos borrachos en su vida, Joli no tuvo dificultad en reconocer esa mueca y captar su intención. "¿Crees que podrás regresar sano y salvo al castillo?" preguntó cortésmente, abriendo la puerta.

"Tú... seguro." Cuando John dio un paso en la dirección equivocada, ella le puso las manos en los hombros y lo apartó. "¡Gracias, amable Ladonna!" declaró, inclinándose y arriesgándose a caer boca abajo.

"¡Qué ven mis ojos, por todos los diablos!" rugió sir jan, saltando de la oscuridad.

"Soy solo yo", murmuró con otra sonrisa estúpida.

“Veo que no estás perdido después de todo. ¿Has estado escondido en la taberna todo el día? "

"¡No! Te estaba buscando. Pensé que estabas aquí... pero no estabas allí", lo acusó John con no poca satisfacción, alejándose tambaleándose.

"Es un poco..." comenzó Joli.

"Ya lo veo", observó Jan, arqueando una ceja y frunciendo los labios.

"¡No me mires de esa manera, viejo oso gruñón!" —exclamó sir John—. «¡La cerveza es maravillosa, el Joli es maravilloso y me siento maravilloso! ¡Todo es maravilloso! ¡Mani también es maravilloso! Frunciendo el ceño, lo señaló con un dedo. "¡Y no a ti, maldito pícaro!"

"¿Oh, no?"

"Si me disculpa, mi señor, tengo varias cosas que hacer", intervino Joli, alejándose rápidamente. Si sir Jan iba a enloquecer, como todo sugería, prefería no estar presente.

jan no estaba realmente enojado en absoluto. No con su amigo, al menos, cuya vista parecía bastante cómica y le recordaba su primer encuentro. Lo había encontrado tirado en una zanja, con los dedos alrededor de una taza. Incluso ahora había notado una dignidad serena en su comportamiento que lo había intrigado. Después de llevarlo de regreso a los barracones del castillo donde estaba como huésped, esperó a que pasara la resaca. Y sobre esa base tan inusual nació su larga amistad.

Sin embargo, en ese momento no le agradó demasiado escuchar el nombre de su esposa gritado en las calles del pueblo, aunque fuera como un cumplido. "Vamos, John, es hora de ir a la cama", declaró, extendiendo la mano para sostenerlo.

Se sacudió la mano y lo miró fijamente. “¡No sé qué hacer con tu ayuda! ¡Eres un tonto! ¡Un em... hemo... idiota emérito! "

"Tú tampoco pareces un hombre inteligente", replicó Jan, agarrando su brazo y poniéndolo alrededor de sus hombros. "Un minuto más y terminarás con la cara en el barro".

"¿Y con esto?" gritó John, alejándose y tambaleándose peligrosamente. "¿Qué te importa? ¡No te consideres un niño! ¡Como un buen chico! ¡Un egoísta!" Agitó un brazo en dirección a la mansión. "¡Tienes una hermosa esposa, una mujer que no te mereces allá arriba, y estás parado aquí en la taberna con una chica que no vale nada!"

No, no estaba en la taberna. Eso es suficiente, John. Vamos."

"¡Oh, no! No tengo intención de ir contigo. No hasta que te disculpes con Mani. No sé por qué peleaste, ¡pero estoy seguro de que todo es culpa tuya!"

"Ya que él no está aquí, no puedo disculparme, ¿tú no?" preguntó Jan, cada vez más impaciente por empujarlo a una cama donde pudiera recuperar la sobriedad. Y mantén la boca cerrada.

"¿No hay?" John miró a su alrededor confundido. "No no hay." Se irguió con todo su cuerpo y, como la primera vez que lo había visto borracho, notó una apariencia de dignidad en su aspecto desaliñado. “Muy bien entonces, mi señor. ¡Vamos!" Dio un paso adelante y cayó boca abajo.

Jan se inclinó y lo hizo rodar sobre su espalda. "¿Estás herido?"

"¿Sabes cuál es el problema entre ustedes dos? Parecéis dos gotas de agua. Dos entrantes... Coccis... ¡dos cabezas de madera que no entienden que están hechos el uno para el otro! Como Winifred y yo. John parpadeó y se cubrió la cara con las manos embarradas. "Oh, Winifred, ¿dónde estás ahora?" Se acurrucó en el barro, sacudido por los sollozos.

Sin saber qué hacer, pero no queriendo dejarlo, le dio un golpecito en la espalda. “Ven, Juan. Déjame llevarte a casa. "

"No tengo casa".

"Lo mío será tuyo, mientras tenga vida". Con gran cuidado, Jan lo ayudó a ponerse de pie. Cuando John dejó de sollozar, se dio cuenta de que estaba casi inconsciente.

Cargándolo en su hombro, lo llevó a un rincón tranquilo del establo donde nadie lo molestaría. Lo depositó sobre un montón de paja y lo envolvió con una manta. Entonces, seguro de que a Mani no le hubiera gustado su compañía, se acostó a poca distancia de su amigo y se obligó a dormir.

Sin demasiado éxito, por desgracia, aunque le dolían las piernas por el cansancio. Había caminado por los campos y el pueblo desde que regresó de cazar y se encontró con que John había ido a buscarlo, como si fuera un niño necesitado de cuidados.

Estaba encantado de que su amigo saliera ileso, por supuesto, ya decir verdad, casi le gustaba tener que preocuparse por él en lugar de por su esposa.

Sin embargo, ahora que había encontrado a John, su mente volvió al engaño de Mani.

La vergüenza que ella le había hecho sentir había sido profunda y completamente desmotivada. Ella lo había hecho sentir como un salvaje brutal y luego como un tonto de la peor clase.

No había excusa ni perdón para tal mentira.

Y a pesar de la opinión de John sobre sus respectivos personajes, no se parecían en nada. Nunca sería capaz de engañar a alguien como ella lo había engañado a él.

John nunca lo entendería. Su experiencia amorosa con él había sido casta y pura, y la decepción que él había soportado había sido causada por el sentido del honor de la mujer. No por la falta de ella.

Cuando John se despertó a la mañana siguiente, lo primero que vio, después de poder abrir los ojos con un esfuerzo sobrehumano, fue a Jan sentado en un lugar soleado, con la espalda contra la pared del granero.

"¿Qué me pasó?" ella gimió, levantándose lentamente.

"Te emborrachaste".

"Por todos los santos del cielo, ¿en serio?"

"Ya."

"Te estaba buscando y por eso fui a la taberna... ¿estabas allí después de todo?"

"No." Jan se levantó y se quitó la paja de la ropa. "Puedes agradecer al cielo que haya pasado, de lo contrario hubiera tenido que sacarte de una zanja otra vez".

John se miró la ropa cubierta de lodo. "¿Tengo que asumir que terminé en él?" ¡Dios, cómo me duele la cabeza! "

“Pasará pronto, y entonces te conviene. Estabas haciendo tal alboroto que despertaste a todo el pueblo. "

"¿Verdadero?"

"De verdad. ¿Por qué me buscabas? No había motivo de alarma en el castillo. Todo estaba tranquilo cuando regresamos".

Quería hablarte de Mani.

"¿Otra vez? Ahórrate el aliento. Dijiste más que suficiente anoche".

“Algo más ha sucedido entre ustedes. ¿De qué se trata esta vez? "

"Creo que solo se trata de mi esposa y yo".

"Se parece mucho a ti, ¿sabes?"

"Ya lo has anunciado a todo el mundo".

"¿Oh sí?"

"Sí."

"Bueno, eso es correcto".

"No, no es."

“Supongo que ella tampoco te cuenta sus problemas. Eso es lo que tenéis que hacer vosotros dos, hablar. "

"¡Cristo, John!" Jan gritó, desatando su frustración. "¡Hemos hablado! Ese es todo el problema... lo que ella me dijo. Ya que persistes en entrometerte en mis asuntos a pesar de mis esfuerzos por evitarlo, te lo diré... ¡pero por primera y última vez! Mani mintió a ¡Nunca la toqué en nuestra noche de bodas, excepto por un solo beso!

"¿Un solo beso?" Juan atónito.

“Exactamente. Me había puesto una pastilla para dormir en mi vino. Me quedé dormido. Nunca la he golpeado”.

«¡Alabado sea el cielo! Me repugnaba pensar que eras capaz de tal cosa. "

"Pero ahora entiendes de lo que es capaz".

"¿Por qué lo hizo?" ¿Tuviste miedo? "

Jan apartó la mirada. Ya había revelado demasiado. Como era Mani quien estaba equivocada, John no necesitaba saber de su conversación con el Barón. “No importa por qué. ¡Me dijo una mentira vil e innoble y nunca lo perdonaré! "

Un juicio severo, jan, y uno que parece inapelable. Tal vez, si le permites que te explique..."

Hemos hablado más que suficiente. No hay justificación para lo que hizo. Por lo que me hizo creer acerca de mí mismo. "

John asintió lentamente. "¿Qué vas a hacer?" ¿Solicitar una cancelación? Seguro que si dormiste solo en tu noche de bodas, el matrimonio no se consumó. Y luego te fuiste a la otra propiedad..."

"El matrimonio se consumó más tarde".

"¡Ah!"

"Así que ella es legalmente mi esposa, hasta el final de mis días".

"Lo siento, Jan". Durante mucho tiempo permanecieron en un silencio de camaradería, luego John reanudó. “Confieso que no entiendo por qué Mani te hizo tal cosa. Debe haber una explicación. Si solo..."

"¿A quién eres leal, a ella oa mí?" preguntó, entristecido al pensar que incluso después de lo que le había revelado, su amigo todavía estaba dispuesto a encontrar circunstancias atenuantes para Mani.

“A ti, por supuesto. Primero y siempre, a ti. "

“En ese caso, hazme la cortesía de dejar de hablarme de ella. No quiero hablar de mi matrimonio contigo ni con nadie más. Nunca más."

Antes de que John tuviera la oportunidad de responder, un largo grito resonó desde las murallas. Sin decir palabra, los dos hombres salieron corriendo del establo justo cuando la enorme puerta que daba acceso al patio se abría.

Capítulo 13

Al salir al sol de la mañana, Jan y John vieron a una joven hermosa y muy elegante que entraba al patio en un corcel blanco. Una mujer la siguió, claramente su criada, montada en una mula y un pelotón de soldados fuertemente armados.

"¿Y quién es ese?" preguntó John, instintivamente reorganizando su ropa y alisando su cabello despeinado.

"No tengo ni idea", dijo jan, sacudiendo automáticamente las últimas gotas de su ropa. Pero, a juzgar por cómo se parece a él, no viene a pedir limosna. Entró en el patio con una amable sonrisa en su rostro. "Bienvenidos al Castillo de las Monstruosidades".

Tan pronto como la alcanzó, se detuvo y miró hacia arriba, notando la piel blanca como la nieve, el cuello de cisne y los ojos azules brillantes. De muchas maneras, pensó, esta mujer encarnaba el ideal de la belleza femenina, acompañada por el marco de un alto linaje y riqueza. Sin embargo, esas cualidades lo dejaron extrañamente indiferente, especialmente cuando le vino a la mente la imagen de Mani con el cabello esparcido sobre la almohada y el rostro sonrojado de deseo por ella.

¿Dónde estaba la sensación de desafío que solía despertar en él una mujer hermosa? Antes de casarse, estaría decidido a llevar a la adorable criatura a la cama. Ahora, solo se preguntaba quién era ella y qué estaba haciendo allí.

La mujer apretó los labios en una sonrisa radiante. "Le pido perdón, Sir Jan", declaró con voz melodiosa. Y su indulgencia por este repentino allanamiento. Puede que no te enfades cuando sepas que me envió al barón Daguerre. "

"¿Permitió el barón Daguerre que una dama tan encantadora dejara su castillo sin casarse con ella?"

Tenía una risita trémula. "¡Me halagas, señor jan!" Luego miró a su alrededor con el ceño ligeramente fruncido. Al captar su mensaje silencioso, se apresuró a ofrecerle la mano para ayudarla a desmontar, teniendo cuidado de reprimir una sonrisa irónica. Había sido objeto de muchas artimañas femeninas y las conocía bien. Esa incapacidad calculada y afectada para desmontar sin ayuda era un ejemplo.

Julet llegó apresuradamente de las cocinas y se detuvo en seco, mirando boquiabierta al extraño y su séquito.

"Tenemos un invitado", anunció Jan innecesariamente. "Por favor, advierta a mi esposa".

Luego, girando en dirección a la citada invitada, le ofreció su brazo para conducirla al salón. —No es justo, milady, que usted sepa mi nombre y yo no sepa el suyo —declaró, notando que la mano que se había posado en su brazo le hacía pensar en un pez muerto.

"¡Oh, por favor perdona mi negligencia!" estalló con un grito de alarma. Soy Lady Woolen' de Beaumont, hija de Sir Granular de Beaumont, primo del barón.

jan le presentó a Lady Woolen' a John, quien asintió con manifiesta falta de entusiasmo, quizás porque todavía estaba en medio de la fiesta de la noche anterior. Luego, se volvió hacia su anfitriona con una sonrisa amistosa y una resolución renovada de comportarse como siempre lo había hecho.

¿A qué debo el placer y el honor de su visita?

Lady Woolen' no tuvo oportunidad de responder porque en ese mismo momento apareció Mani en la puerta. Se detuvo con torpeza, escudriñó rápidamente a su anfitrión y su séquito, luego se miró la túnica con un gesto avergonzado pero inesperado antes de juntar las manos frente a ella.

jan nunca la había visto preocupada por su forma de vestir. Siempre parecía completamente desprovista de vanidad, como si su apariencia no importara en absoluto, en marcado contraste con Emery y esa mujer. Tal vez compararla sería saludable, se dijo, comparando inconscientemente la fría luz de la luna de Woolen con la cálida luz del sol de Mani.

Sin embargo, ser exaltado era una mala cualidad, se recordó a sí mismo.

Después de mirar alrededor de la atestada corte, Mani miró fijamente la mano de lana de la dama que descansaba sobre el brazo de su esposo. Y fue en ese momento que se convirtió de nuevo en la mujer fuerte y segura de sí misma que él conocía. La mujer enloquecedora y tortuosa que conocía.

"Lady Woolen, ¿puedo presentarte a Mani...", preguntó Jan en un tono de arrogante superioridad, "... ¿mi esposa?" añadió después de una pausa apropiadamente insolente.

Mani evitó mirarlo a la cara. Sabía muy bien lo que estaba tratando de hacer. Estaba tratando de humillarla, tratándola como si fuera infinitamente menos importante que esa chica aburrida, gruñona y excesivamente vestida que con toda probabilidad había sido mimada y mimada durante toda su vida.

Sus labios se curvaron en una sonrisa de suficiencia, que se esforzó por impresionar una superioridad notable. Una persona como Lady Woolen nunca sobreviviría a la educación que le habían impartido, una certeza que le infundió nuevas fuerzas. Y lo necesitaba, porque para todos sus propósitos y resoluciones, la visión de Jan le trajo un torrente de recuerdos que amenazaban con desmayarla una vez más, al igual que la visión de la mano de esa mujer sobre su brazo. enviado en un alboroto.

Manteniendo sus emociones bajo control, se las arregló para salir con una voz tan dulce como la miel. "Díganos a qué le debemos el gran honor de su presencia, por favor".

—Bueno... es un poco vergonzoso —replicó Lady Woolen' con un hábil alarde de pudor, acompañado de un leve tartamudeo y un oportuno bajar de pestañas que no la defraudó ni por un instante. Dudaba que hubiera muchas cosas que pudieran avergonzar a esa criatura frívola y artificiosa a la que Jan le sonreía con más amabilidad de la que jamás le había mostrado. "Prefiero hablar de eso adentro".

"Por favor, acepta la hospitalidad de mi casa", Jan hizo una reverencia, llevándola al salón y pasando a Mani, de modo que se vio obligada a seguirlos como un sirviente.

Julet se acercó a ella con cara de preocupación. "¿Debo ordenar a las criadas que preparen una habitación para ti?" susurró, asintiendo en dirección a Lady Woolen'.

"Claro", dijo en un tono más enojado de lo que pretendía. Se obligó a calmarse, a mantener el control de sí misma. Después de todo, esta también era su casa.

jan acompañó a su invitado a un banco junto a la chimenea. "Entonces, ¿qué te trajo a mi mansión?"

Mani sintió que un extraño malestar la asaltaba. Con su padre, había aprendido a soportar el sufrimiento sin pestañear. Con Emery había aprendido a imponerse oa hacer oídos sordos. Había recibido a sus otros medios hermanos con un silencio digno.

Pero, ¿qué podía hacer para defenderse de esa hermosa mujer? A pesar de sus denodados intentos por evitar las comparaciones, era inútil negar que la belleza lunar de la lana de la Dama, la exquisita artesanía de su vestido azul bordado con oro, la franja enjoyada que rodeaba su cabeza, la finísima seda de su toca y el mullido enaguas saliendo del dobladillo del vestido, todo lo cual contribuía a hacerla absolutamente perfecta. En comparación, se sentía fea, torpe y vestida como una perra.

"Lord Emery Aev todavía está contigo, ¿no es así?" preguntó Lady Woolen con otro sonrojo simulado.

"Sí", dijo Jan, inclinándose sobre ella para captar sus suaves palabras. Mani estaba segura de que si estuviera en compañía solo de mujeres, su voz dominaría la conversación.

Por el rabillo del ojo, vio a Julet empujando a Aldys e Hilda por las escaleras, sosteniendo una pila de ropa limpia, una jofaina y una jarra en sus brazos. Mientras subían para preparar su habitación, las dos doncellas miraron a Lady Woolen' con abierta curiosidad.

—El barón piensa... quiero decir, espera... —tartamudeó ésta en un magistral alarde de timidez femenina.

"¿Qué? ¿Qué espera el barón?" Mani se impacientó, se acercó a la chimenea y se ganó una mirada de jan. No le prestó atención, incapaz de soportar la nada de esa mujer por un minuto más.

"Crees que Lord Aev y yo deberíamos casarnos", concluye Lady Woolen', parpadeando con sus grandes ojos azules.

La palangana rodó con estrépito por los escalones y una Hilda con la cara en llamas corrió tras ella. "Por favor, perdóname", se disculpó con una reverencia. Después de recogerlo, corrió escaleras arriba a toda velocidad.

"¿Emery tiene algo que decir en esto?" Mani preguntó, preguntándose al mismo tiempo dónde había terminado su hermano.

Lady Woolen la miró y todo rastro de ingenuidad desapareció de sus ojos. "Sí, por supuesto. Ella todavía está aquí, ¿no?"

En ese momento, Emery apareció en la escalera, casi tropezando en su prisa por abrocharse el cinturón. El broche prendido en el hombro izquierdo de su túnica y el hecho de que no se había rizado el cabello eran una prueba más de lo rápido que se había vestido. Deteniéndose a unos pasos del asiento de Lady Woolen, hizo una reverencia.

"Emery Aev, ¿puedo presentarte a Lady Woolen' de Beaumont?" Jan preguntó con la mayor solemnidad. "Tu futura esposa, lo entiendo".

Emery, que estaba haciendo otra reverencia, se congeló a mitad de camino y dilató sus pupilas. "¿Mi... mi qué?"

'Oh, por favor, Sir Jan... ¡Oh, Dios mío, esto es tan desconcertante! ¡No quise parecer tan explícito! La dama de lana se protegió al instante.

Mani tuvo dificultades para sofocar una sonrisa de regodeo al notar su incomodidad. Si ese era realmente el deseo del barón, ¿por qué no admitirlo con franqueza, a menos que sea el tipo de persona a la que le encanta encubrir todo con afectación vacía y distorsiones agradables?

—Cualquiera que sea el motivo de su visita —afirmó sir Jan magnánimamente—, estaremos encantados de acogerle durante todo el tiempo que quiera quedarse. ¿No es así, Mani? —añadió, dándole una mirada más que elocuente.

"Seremos felices", estuvo de acuerdo con una dulce sonrisa. "¿Has estado en un viaje largo?" ¿Quieres una copa de vino? "

“Oh, realmente me gustaría eso. Y si tu mayordomo quisiera mostrarle nuestros aposentos a Brunhilde, mi criada, te estaría infinitamente agradecido. "

“Me encargaré de ello de inmediato. Por favor Disculpame. Mani subió corriendo las escaleras hacia ella y encontró a Julet en la habitación que había ocupado antes de la boda. Como los preparativos estaban casi completos, simplemente le pidió que hiciera que su anfitrión sirviera vino, pan y queso. Julet se fue rápidamente con un rápido asentimiento. dejando a las criadas hacer los toques finales.

Sin prisa por volver a la sala, donde su marido lucía todos sus encantos con una perfecta desconocida, movió la palangana un centímetro en el centro de la mesa y enderezó una vela. Hilda se acercó con una jarra llena de agua y la depositó con manos temblorosas.

"Aldys, ve a la cocina y ayuda con los refrigerios", ordenó Mani. "Hilda y yo terminaremos aquí".

Tan pronto como la criada se fue, se volvió hacia Hilda. "¿Qué tienes? ¿Joli está bien?"

“Muy bien, mi señora. Es... no es nada. "

"Se te cayó la palangana en las escaleras".

"Está un poco magullado, pero será fácil de arreglar", protestó Hilda con un dejo de histeria en la voz.

'¿Es Lady lana'? ¿La has conocido antes? "

“Oh, no, milady, nunca. ¿Cómo podría haber sido esto posible? "

"Puede que se esté conteniendo por un tiempo".

"¿Oh sí?"

"Puedes irte ahora. La habitación está casi lista”, descartó Mani, intuyendo que fuera lo que fuera lo que la inquietaba, no tenía intención de develárselo.

"Gracias", responde la criada con evidente alivio, y sale corriendo rápidamente.

Ella lo siguió más despacio. Parecía claro que ella no era la única persona menos que feliz con la repentina llegada de Lady Woolen. Pero, ¿qué razones podría tener Hilda? Emery debería haber sido el más molesto. Esta, en su opinión, era una mujer extremadamente hábil que había puesto su mirada en cierto Lord Aev con un título altisonante y un nombre muy antiguo en lugar del banal, frívolo pero bien intencionado Emery.

Entonces Mani pensó en lo ridículo que había quedado su hermano cuando rompió su arco a la mitad. Tal vez Lady Woolen' no hubiera encontrado su agrado por ella... y tal vez había otro hombre que le hubiera gustado.

De repente, reconoció la emoción que la había asaltado A desde el primer momento en que vio a Lady Woolen' junto a jan, una emoción que había sentido a menudo durante su triste infancia y rara vez desde que llegó al castillo. Monstruosidades.

El tenía miedo.

Miedo a que Jan quisiera a Lady woolen'. Miedo de que pueda encontrar a su esposa poco atractiva. Miedo de que compartiría su increíble e intensa pasión con otra mujer. Y a juzgar por la forma en que trató a su anfitrión, los temores de él no parecían infundados.

¿Y toda su charla sobre la lealtad y la honestidad? Ella había jurado serle fiel ante Dios y los hombres, y tenía la intención de asegurarse de no romper ese juramento.

"Voy a salir a caballo esta mañana", anunció Mani unos días después de desayunar. El salón estaba casi vacío. Los soldados y los jinetes menores habían terminado de comer y la mayoría se había ido a prepararse para las tareas del día.

Había llovido desde que llegó Lady Woolen y los hombres no podían esperar para reanudar sus actividades al aire libre, al igual que ella no podía esperar para alejarse de los muros del castillo, eso afectó a la sonrisa e incluso a jan. .

Los había observado cada vez que habían estado juntos como uno de los halcones de Mildred observaba a su presa. Una vigilancia constante que encontraba agotadora, además de humillante y, temía, totalmente inútil. Si Jan quería seducir a una mujer, no tenía dudas sobre su eventual éxito, ni sobre la capacidad de él para mantener en secreto una aventura extramatrimonial. Pocas mujeres habrían podido resistir la combinación embriagadora de atracción física y encanto abrumador.

Dama de lana, desde luego que no.

Sin embargo, no creía que ella fuera lo suficientemente inteligente como para ocultar una relación ilícita y, por el momento, no tenía motivos para suponer que había algo entre ella y su marido. Seguía esperando que él tuviera la intención de respetar los votos matrimoniales, aunque no pudo disipar por completo su aprensión y su incertidumbre.

"Va a llover", dijo Jan bruscamente desde su asiento a la derecha de su esposa. Extendió la mano para tomar su taza, pero se apresuró a retirarla tan pronto como pensó que estaba en peligro de contacto físico con ella.

Mani se sonrojó, reprendiéndose a sí misma por no poder ignorar su aversión. Ya debería haberse acostumbrado.

"A mí también me encantaría montar a caballo", susurró Lady Woolen', sentada a su derecha. Pero no crees que vaya a llover. ¿Qué opina, milord? —le preguntó a Emery—.

“La lluvia arruinaría esa hermosa túnica. Una vez tuve una túnica de una tela muy parecida. Una gota y había que tirarlo. "

"¡Dios no lo quiera! Bueno, supongo que podría cambiar. Esa mujer... Hilda, ¿no?... ¿remendó mi vestido de brocado verde?"

"Creo que sí", dijo Mani desinteresadamente.

"Debo aconsejarle que tenga cuidado con el tiempo, señora lana", dijo jan. "Al barón le agradaría si te enfermaras mientras estás bajo mi cuidado".

“Oh, eres tan amable de preocuparte por mí. No deseo meterme en líos, milord, aunque estoy seguro de que el barón cree que sois incapaz de hacer nada malo. De todos modos, te concederé tu deseo y hoy me quedaré en el castillo. "

Mani dejó la servilleta y se levantó. Sus emociones parecían rebotar como la pelota de Joli. Un minuto estaba decidida a salir a caballo, un minuto después a darse por vencida si Woolen' pensaba en acompañarla, luego estaba ansiosa por irse, pero solo si podía cabalgar en su nombre.

"Si me disculpan, no tardaré mucho".

"¿Adónde vas?" Jan apostató de ella y finalmente decidió mirarla.

“Un poco de lluvia no me asusta ni arruina mi ropa. Y estoy seguro de que al Barón no le importará especialmente si me enfermo o no. Te deseo buenos días. "

Cuando su esposa salió del salón, Jan apretó los dientes con frustración. Estaba acostumbrado a ser obedecido sin cuestionar. Había descubierto, sin embargo, que no le gustaba demasiado la obediencia ciega, como la que le pagaba Lady Woolen'. A menudo se encontraba con ganas de gritarle a esa tonta mujer que pensara con la cabeza. En cuanto a discutir, casi deseaba que Mani lo hiciera. La calma con la que se negaba a obedecer, o al menos a cooperar, y la facilidad con la que lo ignoraba estaban más allá de sus experiencias y no tenía la menor idea de cómo lidiar con ellas.

"Debo decir que creo que te equivocas", susurró Lady Woolen', inclinándose hacia él y poniendo su mano sobre la de él. Estoy convencido de que el barón Daguerre se entristecería mucho si algo le sucediera a su esposa.

Le dio una mirada indescifrable a esa joven frívola y aburrida a la que rara vez escuchaba. "Yo también, señora de lana".

Completamente convencida de su habilidad para encantar a los hombres, solo vio la sonrisa en el hermoso rostro de Sir Jan y dio por sentado que esta respuesta se debía a la presencia de ese tonto cuñado.

Era una verdadera lástima que hubiera dejado escapar a Sir Jan de Monstrosities, pensó, demorándose con su mano en la de él mucho más tiempo del necesario. Este hombre era todo lo que le habían dicho, y más. Nadie podría haber descrito su irresistible presencia física. Ni el deseo carnal que ella era capaz de despertar. Diablos, incluso ella, consciente como él era del valor de su virginidad como posible novia, estuvo tentada a permitir que él la sedujera.

Cómo su esposa podía tratarlo con tanta indiferencia era un misterio. Ella apenas pareció notarlo. Debe haber sido una tonta, a pesar de toda su presunción. Tal vez haría bien en darse cuenta de que si no lo hacía, otros podrían apreciar las cualidades invaluables de su esposo. Era una mujer poco atractiva, con ese espantoso cabello rojo y su carácter austero, y sin duda sir Jan hubiera querido una compañera más dócil y femenina que ella.

No obstante, Woolen se dio cuenta de que sería imprudente enemistarse con ella por completo, o nunca más la invitarían al castillo, incluso si se convirtiera en la esposa de Lord Aev. Debido a su rango y su riqueza, Emery hizo una buena pareja. Y como sir Jan ya estaba casado, prefirió retirar la mano y dejarla caer en su regazo. "Tal vez si el clima mejora, podríamos salir juntos a caballo", declaró con la mayor inocencia.

“Ahora que lo pienso, creo que las nubes se estaban despejando cuando salimos de la capilla. ¿Qué tal ir de cacería, John? Habiendo obtenido el consentimiento de su amigo, sir Jan se volvió hacia ella con una de esas sonrisas que mostraban que la encontraba fascinante. "¿Te gustaría unirte a nosotros?" Su compañía sería muy bienvenida. "

La calidez de su sonrisa fue absolutamente auténtica, al igual que el destello de triunfo que se disparó en sus ojos. "Siempre estoy más que feliz de aceptar su invitación, milord".

Capítulo 14

Desde lo alto de la loma, Mani observó a Jan, Lady Woolen' y Sir John trotar por la carretera principal. Poco después de haber sacado a Jeannette del establo, el sol atravesó las nubes y esa brillante mañana le permitió ver con demasiada claridad a su alrededor.

Detrás de los tres nobles venía Breton's con los perros y Erred con los halcones. Un sirviente llevaba un gran bulto ensangrentado, señal de que la caza había sido rentable.

Mani volvió a mirar a los primeros tres jinetes. Y entonces, amenazó con llover, ¿no? Y esa pobre, frágil y preciosa criatura podría haberse enfermado, ¿verdad?

Con toda probabilidad, Jan había tratado de impedir que ella saliera a caballo porque sabía que ella disfrutaría de un paseo. Quizá había adivinado que ella se mantendría firme si se lo prohibía, y se había limitado a oponerse a ella para asegurarse de que no se quedara en el castillo... si, claro, se había molestado en pensar en sus sistemas para lograrlo. el gol que hizo. era prefijo. Sin embargo, pensara lo que pensara, había evitado que la molesta presencia de su esposa interfiriera en su conversación con Beautiful Woolen'. Era cierto que Sir John y sus sirvientes los acompañaban, pero ciertamente podría encontrar una manera de escapar de sus ojos si hubiera querido.

Imagina lo molesto que estaría si ella se uniera a ellos.

Mani no necesitaba más estímulo. Apretó los dientes y espoleó a Jeannette a un galope cuesta abajo a una velocidad vertiginosa, lo que, en lugar de asustarla, le dio una sensación de euforia cuando se abalanzó frente al trío y se detuvo con una pirueta.

"Fue una terrible imprudencia", Jan frunció el ceño. Podrías haberle roto la pata a una yegua.

"O mi cabeza, supongo, pero no lo hice", replicó ella con una sonrisa condescendiente. “¡Qué placer conocerla, dama de lana, y con ese vestido que se mancha tan fácilmente también! Por favor, perdone las salpicaduras de barro. Échale la culpa a la lluvia, ya ves. Mis felicitaciones señor John. "

John se limitó a asentir.

"El tiempo se ha aclarado", susurró Woolen', mirando de Jan a Mani con una expresión de impotencia afligida. "Y su esposo me ofreció unirme a la cacería".

"No lo dudo", dijo, ganándose otra mirada de reproche de jan. Ignorándola, se volvió hacia Sir John. "¿Te has recuperado de tu malestar?" le preguntó pensativa.

Se sonrojó como un niño pequeño. "Sí. Fueron solo los efectos de demasiadas jarras de cerveza. Además de un ligero ataque de fiebre. Estoy bien ahora".

"Es bueno saber que hay hombres dispuestos a admitir su debilidad".

Aunque Jan se abstuvo de hacer comentarios, Mani notó que la vena había comenzado a latirle en la sien. Creyendo que había hecho suficiente por ese día, dejó que Jeannette flanqueara a Lady Woollen' Horse mientras los dos hombres las precedían.

'Entonces, Lady Woolen', ¿disfrutaste tu caza? Tengo la impresión de que eres muy hábil para atrapar presas. "

“Tu esposo tiene hermosos halcones. Extraordinariamente bien entrenado. "

"Hablando de presas, ¿qué piensas de Emery?"

"Me temo que no veo la conexión", respondió Woolen' con tanta frialdad que le hizo entender que podía verlo perfectamente bien. Es un hombre excelente.

"Samarabuen esposo, no crees? "

"Sí, milady, lo creo".

"¿Para usted?"

"¿Alguien le ha propuesto otra esposa?"

"No recientemente. Emery ha tenido la desagradable experiencia de ser rechazado por su primera y única novia. "

"Oh eso."

"¿Has oído hablar de Madeline de Monstrosities?"

"Claro. Personalmente, creo que es una idiota".

Esta vez, Mani se sorprendió por el juicio indiferente pronunciado por esa voz melodiosa. Sin embargo, ella también intuía que se acercaba a la verdadera personalidad de Woolen, escondida bajo la máscara de su ingenua modestia. "Aparentemente se enamoró de otra persona".

La encantadora criatura soltó una risita desdeñosa. "Un granjero, o eso dicen".

"¿Dudas del poder del amor?"

Woolen' le lanzó una mirada astuta. "Tú y yo, milady, no creo en este nicholls, me da la impresión".

¿Cómo era posible que él pareciera tan frío, tan insensible, se preguntó Mani, si ella simplemente expresaba su propia opinión sobre el amor?

Pero no soy yo a quien debe preguntar, señora, teniendo en su casa a una persona que ha sufrido tanto por amor.

"¿Quién?" preguntó ella, aterrorizada de ser respondida por jan.

"Señor Juan".

"¿Señor John?"

"Exactamente. ¿Es posible que no estés al tanto de la trágica historia de su pasado?"

Mani miró al frente por un momento, luego, decidiendo que no tenía más remedio que soportar la condescendencia de lana si quería enterarse de las vicisitudes del amigo más cercano de su esposo, negó con la cabeza.

'Bueno, no hace muchos años, Sir John era un verdadero campeón, ganó casi todos los torneos. Pertenece a una familia noble, aunque de poca influencia, y se estaba cubriendo de gloria cuando conoció a una mujer. Era la esposa de un comerciante de lana que se había establecido recientemente cerca del castillo de Lord Avervis, el caballero al que Sir John había jurado lealtad en ese momento. Sin embargo, parece que era bastante guapa... la esposa de un comerciante, y mucho menos... pero lo fuera o no, logró enamorar locamente a Sir John. Desgraciadamente, como te dije, estaba casada y su marido era un bruto horrible. John le pidió que se escapara con él. Ella se negó, diciendo que sería deshonroso. Increíble, un plebeyo que se preocupa por el honor. Es completamente absurdo. Más bien creo que temía que John fuera demasiado pobre, a pesar de ser un caballero. Si es así, ¿Qué habría ganado con ello? "

Aunque no compartía la opinión de Woolen de que un plebeyo no podía tener sentido del honor, Mani permaneció en silencio. Sentía pena por Sir John y quería escuchar el resto de la historia con la esperanza de poder serle de ayuda.

“Jhon siguió rogándole que lo siguiera, especialmente después de que un día su esposo la golpeó brutalmente. Creo que casi la mata a golpes. No obstante, ella siguió negándose, a pesar de las súplicas de John. Entonces John descubrió por qué su esposo se había enfurecido con ella de esa manera. La mujer estaba embarazada de ella y él la acusó de engañarlo. Ella dijo que no tenía la intención de criar al bastardo de otro hombre. Sin embargo, aparentemente eso no era cierto. John nunca le había hecho el amor. Tal vez si él lo hubiera hecho… pero obviamente ella era una matricula astuta para negarle y hacer que él la quisiera más y más. "

"Tal vez no quería cometer adulterio".

"¿No escuchaste lo que te dije?" Ella no era más que la esposa de un comerciante. De todos modos, cuando logró que ella le confesara todo, John perdió la luz de la razón. Fue en busca del mercader y lo mató. Un gesto más que justificado según los habitantes de Bridge-ford Wells, pero, por inaudito que parezca, la mujer pensó lo contrario. Ella le dijo a John que había cometido un asesinato, ya que su esposo nunca podría ganar contra un caballero que tenía muchos años de entrenamiento a sus espaldas. Dijo que ella también era culpable, porque lo había traicionado con el corazón si no de hecho, y que aunque quería dejar a su marido, nunca querría su muerte sobre su conciencia. John le rogó que se casara con él. Suplicó de rodillas. ¡Pero piensa! ¡Un noble arrodillado ante la viuda embarazada de un comerciante! Sin embargo, ella todavía se negó, por el bebe Temía que John terminara odiando a su hijo suyo. Trató desesperadamente de persuadirla de lo contrario, pero fue inútil. La mujer desapareció. Nadie supo adónde había ido y John nunca más la volvió a ver. Más tarde, se fue a Europa y participó en algunos torneos, pero nunca con el mismo entusiasmo que antes. Apenas se ganaba la vida y parecía no importarle si vivía o moría cuando Sir Jan se hizo amigo de ella y le ofreció un hogar. "Se fue a Europa y participó en algunos torneos, pero nunca con el mismo entusiasmo que antes. Apenas se ganaba la vida y parecía no importarle si vivía o moría cuando Sir Jan se hizo amigo de él y le ofreció un hogar". partió para Europa y participó en algunos torneos, pero nunca con el mismo entusiasmo que antes. Apenas se ganaba la vida y parecía no importarle vivir o morir cuando Sir Jan se hizo amigo de él y le ofreció un hogar. "

"¿Jhon alguna vez trató de localizarla?"

"Sí, pero fue como si la tierra se hubiera abierto y se lo hubiera tragado".

"¿Cómo es que sabes tanto sobre él?"

“Oh, esto es de dominio público. Un juglar compuso una balada sobre esta historia. Le dio al caballero un nombre diferente, pero cualquiera que hubiera oído hablar de Sir John Lacourt no tuvo dificultad en reconocerlo. Todo suena bastante ridículo, ¿no crees? ¡Un caballero que pierde tanto la cabeza por la esposa de un mercader! "

"Lo encuentro muy triste y muy hermoso", replicó ella, mirando la cabeza gris de Sir John.

"Bueno, el amor no le hizo ningún bien, eso es seguro", dijo Woolen con desdén.

Mani pensó en la amabilidad de ese hombre, en su preocupación por la felicidad de su amiga, en el respeto con que la trataba a ella ya todas las demás mujeres del castillo, nobles y no. "¿Tu crees?" murmuró antes de empujar a Jeannette, dejando atrás a un lanudo confundido y aturdido.

Al amanecer de un caluroso día de agosto, sentado en un banco recién agregado al jardín, un desconsolado Mani trazaba un patrón en el polvo con un palo. Se hizo un profundo silencio, roto de vez en cuando por el cacareo de las gallinas y el chillido de las ocas. Allí, en ese silencio, tuvo la oportunidad de estar sola y reflexionar.

En los últimos días había tenido todas las oportunidades de ver a su esposo intentar seducir a otra mujer y repensar la historia de Sir John. Al igual que John, Jan era invariablemente educado, extremadamente amable y obviamente estaba interesado en Lady Woolen'. Lo único de lo que no podía estar absolutamente segura era de los sentimientos que él tenía por esa mujer.

Con ella, su esposa, se comportó con una cortesía helada y una dureza indefectible, como si hubiera sido una invitada y no demasiado bienvenida. Ni siquiera sabía dónde pasaba las noches. Tenía miedo de adivinar y más aún de averiguarlo.

Así que se había prometido a sí misma ignorarlo y, a veces, cuando estaba ocupada en la sala de estar o en la cocina, podía hacerlo. Su mente entonces no evocó los momentos de pasión que habían compartido en su dormitorio. Desgraciadamente, una bagatela como la vista de una de sus túnicas bastó para traer a su memoria el recuerdo de sus caricias.

A veces, especialmente cuando estaba en el jardín, también recordaba la amabilidad y ternura con la que Jan le había hablado a Joli. Con qué facilidad podía imaginárselo mientras hablaba con un hijo suyo. Un hijo de ambos. Un hijo que sería como su padre, fuerte, firme... encantador para las muchachas hermosas y detestable para su esposa.

Con un gesto brusco borró el dibujo. Había una cosa más de la que ya no dudaba y que contribuía a su infelicidad. La actitud de Sir John hacia él definitivamente había cambiado. Aunque ella era tan cortés como siempre, cuando él le hablaba, ella dejaba escapar una hostilidad que tenía el poder de molestarla.

Sólo había una explicación. Jan debe haberle dicho lo que había hecho en su noche de bodas y Sir John la despreciaba por eso. Una reacción completamente comprensible, en realidad, considerando que él era ante todo un amigo de su esposo, pero que sin embargo la hizo lamentar la amabilidad que él siempre le había mostrado y desear que Jan no le hubiera revelado su engaño.

Ahora más que nunca deseaba la amistad de John. Había algunas cosas que ella quería preguntarle y sólo él podía dar respuesta. De las cosas sobre su amor, a medida que gradualmente se dio cuenta de que tal vez la razón por la que no podía sacárselo de la cabeza era que Jan definitivamente se había apoderado de su corazón. Después de todo, si no se hubiera preocupado por él, no le habría resultado difícil olvidarlo.

Así que se había visto obligada a admitir, aunque solo fuera para sí misma, que se preocupaba por él, y mucho. ¿Era eso amor? ¿Era su amor lo que la ponía tan celosa de la atención que él le prestaba a la lana que le daban ganas de gritar? ¿Era su amor lo que la hacía vulnerable en su presencia, hasta el punto de obligarla a recurrir a todo su autocontrol para mostrarse indiferente? ¿O era el miedo de perder para siempre su estima por ella?

¿Era el amor lo que la hacía recordar tan bien los momentos que habían pasado uno en brazos del otro y que anhelaba revivir? ¿O no era ese deseo? ¿Simple atracción física?

La puerta crujió sobre sus goznes. Sobresaltada, Mani empezó a levantarse, preguntándose quién había venido a perturbar su silencio y temiendo que fuera jan.

Era Emery, por otro lado, quien solía dormir hasta tarde. Llevaba polainas y una túnica muy sencilla, el pelo lacio sobre los hombros, como si quisiera imitar a Sir Jan y al barón. Su rostro tenía una expresión de inusual resolución. Hasta que la vio.

"¡Maní!" jadeó, sorprendido.

"Sí, lo soy. ¿Qué te trae por aquí tan pronto?"

"Yo... bueno... eh..." tartamudeó antes de mirar por encima del hombro y cerrar la puerta. "Quería hablar contigo."

Mani no pensó que esto fuera del todo cierto, ni que eso explicara su madrugada. "¿Acerca de?"

"Por Lady lana".

"¿Sí?"

"¡La odio!" Emery espetó con repentina vehemencia, tanto más impactante cuanto que procedía de un hombre normalmente tan afable.

A decir verdad, a excepción de Jan, no podía pensar en nadie a quien le gustara Lady Woolen'. Siempre armaba mucho alboroto por el orden de su habitación, por la comida no apta para su delicado estómago, por la ropa que requería un cuidado muy especial, y siempre con ese tono maullando infantil. Varias veces en los últimos días, apenas se había contenido de gritarle que se callara y volviera a su casa.

¡Pero ese Emery era capaz de albergar un sentimiento tan violento! Woolen' se había tomado la molestia de parecer agradable para él. Parecía colgarse de sus labios, una actitud que en realidad casi la había hecho sentir un respeto reacio por esta mujer suya. Le había concedido sus deseos cada vez que podía, había charlado con él durante horas sobre su ropa y lo colmó de elogios hasta el punto de hacerla sentir vergüenza por ella. Sin embargo, nunca que Emery hubiera insinuado de alguna manera que la encontraba insoportable. Y Mani le señaló esto.

“Solo estaba siendo educado. No quería herir los sentimientos de esa pobre chica. No es culpa suya que el barón crea que debería casarse conmigo. Ella y ella es bastante bonita, aunque bastante aburrida. Siempre está hablando de ropa. "

Ahogó una pequeña sonrisa, ya que la ropa había sido el principal interés de su hermanastro antes de su llegada al Castillo de las Monstruosidades.

"Así que supongo que no tienes intención de conceder el deseo del barón con respecto al matrimonio".

Levantándose, comenzó a caminar arriba y abajo.

“Ese es el verdadero problema. No, no quiero casarme con ella, aunque es muy hermosa y sin duda sabe de telas. Se detuvo frente a ella, fijándola con una mirada suplicante. "¿Cómo puedo decirle al Barón que no estoy de acuerdo?" ¿Crees que Jan tomaría el relevo si se lo pidiera?

“No lo sé. De todos modos, si no quieres casarte con ella, deberías decírselo enseguida, antes de que haga el ridículo”.

Emery se aclaró la garganta y se dejó caer a su lado, visiblemente incómodo. “Hay otra cosa sobre la que quería preguntarte. No tengo ganas de desilusionarla. ¿No podrías hacerlo por favor? Eres una mujer, sin duda sabrías encontrar la mejor manera. Por favor Mani. "

Como nunca le había gustado la perspectiva de casarse con Lady Woolen', estaba encantada de que Emery no se hubiera dejado conquistar por su campaña de seducción. También estaba segura de que cuanto antes Woolen' supiera de la situación, antes se iría y volvería la vista a otra parte.

Aún así, ¿no sería el turno de Emery de hablar con ella? ¿Y no habría dependido de él hacerle saber a Daguerre sus intenciones? Habría sido lo más honesto, pero al mirar el rostro de su hermano, que era a la vez suplicante y esperanzado, se dio cuenta de que la astuta Lady Woolen' podría haber estallado en lágrimas o haber logrado molestarlo hasta el punto de ignorar cualquier objeción. . y te encuentras comprometido. Ella, ni ella, podía imaginárselo plantado frente al barón.

“Escucha, Emery, esto es lo que te propongo. Hablaré con Lady Woolen si le pides a Jan que interceda ante el barón. "

“Pero tú eres su esposa. Es más probable que te escuche. "

yo no estaría tan seguro,pensó Mani. "Ella conoce a Daguerre mejor que tú, por lo que podría encontrar las mejores palabras para expresar tus reservas sobre el matrimonio", dijo en cambio. “No olvides que eres un noble, Emery, que perteneces a una familia numerosa y no debes permitir que Jan te intimide. No tienes que casarte con una mujer que no te gusta, y estoy seguro de que a Lady Woolen no le faltarán otros pretendientes. "

'Sí, sí, tienes razón, tanto sobre Sir Jan como sobre Lady Woolen'. ¿Pero prometes hablar con ella? "

"Te prometo."

Emery la abrazó con tanta fuerza que la tomó con la guardia baja. “¡Oh, gracias, muchas gracias, Mani! ¡Es tan amable de tu parte y me quitas un peso de encima! Realmente no sabía qué hacer. "

La puerta volvió a crujir sobre sus goznes. "¿Qué pasa, Hilda?" le preguntó a la criada que había aparecido en la puerta.

“Oh, aquí está, milady. Buenos días, mi señor. Vine a decirte que la cocinera no podrá hacer las albóndigas dulces que ha pedido Lady Woolen'. No tiene el tipo correcto de harina. "

Mani murmuró una maldición que hizo que Emery se sonrojara. "Disculpe", suspiró contrita. “Estoy tan cansada de preocuparme por el delicado estómago de esa mujer y de preguntarme qué comerá o no comerá. Estoy seguro de que Norbert ha envejecido diez años desde su llegada. "

Hilda ahogó una risita. Y estoy seguro de que Aldys y yo lo tenemos en todo el cabello de esas preciosas túnicas suyas. Nunca había tenido que cuidar tan bien la ropa en el pasado. "

"Lo hiciste muy bien", elogió Emery.

"Solo porque nos dijiste cómo hacerlo", Hilda sonrió cálidamente.

"Hace que todos trabajen como esclavos", declaró, acercándose. "Cuanto antes se vaya, más felices seremos".

De repente, Mani tuvo la sensación de que su presencia era superflua y que Emery e Hilda deseaban estar solas, como tal vez habían pensado antes de encontrarla en el jardín.

¿Emery e Hilda? No imposible. Inmediatamente después, sin embargo, mirándolos hacia atrás, estaba seguro de ello. Sin saber qué hacer ni siquiera qué pensar sobre ese coqueteo inesperado... y preguntándose si era sólo esto o algo más... se aclaró la garganta ruidosamente.

“Debería ir a ocuparme de mi negocio. Gracias por informarme del problema de Herbert, Hilda. Ahora, sin embargo, ¿no deberías ayudar a Aldys a limpiar las alfombras? "

Con una exclamación de culpabilidad, Hilda se apresuró a ser cortante y salió corriendo.

"Saldré a caballo más tarde", declaró, notando que su hermano mantenía sus ojos en la niña. "¿Te gustaría acompañarme, Emery?"

"No, gracias. Eres demasiado imprudente para mi gusto".

"Me temo que estás aburrido".

No te preocupes por mí. No estoy aburrido en absoluto. "

"¿Esmeril?"

"¿Sí?"

"Me gusta Hilda y no quiero que sufra, pero ella es solo una sirvienta".

"Lo sé muy bien. ¿Por qué debería sufrir? ¿Hizo algo malo? ¿Merece castigo?"

“No, no, nada de eso. Es solo que no pude evitar notar..."

"¿Que Te amo?" preguntó, sorprendiéndola una vez más con su tono decidido. «Estoy enamorado de ella. Y tengo la intención de casarme con ella. "

"¡Esmeril!"

“No intentes disuadirme, Mani. Sé que te casaste porque querías mejorar tu condición. Sin embargo, no tengo tales necesidades. Amo a Hilda, ella me ama y no hay nada más que agregar. "

"¿Pero cómo puedes estar tan seguro?" protestó ella, sus ideas más confusas que nunca sobre el sentimiento del que estaba hablando. «Ella no es más que una sirvienta. Ella ya tiene un hijo. ¡Apenas lo sabes! ¿Podría el Barón perdonarte si te niegas a casar a Lady Woolen con otra mujer noble del mismo rango, pero rechazas a un pariente suyo para Hilda? Y creo que incluso Jan nunca estaría de acuerdo en involucrarse en esto. "

Por un momento, Emery pareció dudar, luego se irguió en su totalidad. "En ese caso, iré al barón yo mismo".

"¿Lo harías por Hilda?"

"¡Sí!"

Mani lo miró fijamente, atónita por el cambio en él. ¿Era posible que el amor fuera un sentimiento tan fuerte, que ella fuera capaz de hacer tal transformación?

"Dime una cosa, Emery..." Se interrumpió, sin saber cómo continuar y sin saber si debía revelar su curiosidad al joven que estaba parado frente a ella, quien, a pesar de las apariencias, seguía siendo su medio hermano. . No era inconcebible que ella siguiera actuando como una tonta y que el amor fuera solo una ilusión. La conoces desde hace muy poco tiempo como para arriesgarte a provocar la ira de un hombre tan influyente.

"No conocías a Jan antes de casarte con él".

"Emery, Emery", murmuró Mani, tomando su mano. "¿De verdad crees que el mío es un matrimonio a imitar?"

Fue él, esta vez, quien apareció atónito. "Bueno, sí, por supuesto".

“No, ciertamente no lo hago. Jan apenas me habla. Le presta más atención a la lana que a mí. "

"Simplemente se muestra educado, pero en el fondo la odia".

“Pareces muy convencido. Si tan solo fuera cierto. "

“Jhon está seguro. Confías en su juicio, ¿no? "

"¿Y cómo sabes lo que piensa John?" preguntó con un dejo de esperanza en su voz.

"Le pregunté. Yo... bueno, estaba preocupado por ti. Quiero decir, Jan puede ser bastante grosero y pensé que era mi deber culparlo por la forma en que te trató. Gracias a Dios que John me explicó que suele ser más cortés con las personas que menos le gustan".

"Pero eso es absurdo".

“Jhon argumenta que su cortesía equivale a un vestido elegante usado en honor de un invitado. Eres verdaderamente tú mismo cuando te pones la ropa más cómoda, no cuando te arreglas. "

"¿Me estás diciendo que si Jan me trata mal, lo hace porque le gusto?"

“Porque lo enojas, y si lo enojas, significa que le importa lo que dices o haces. De lo contrario, no serías capaz de despertar su ira. ¿Me estás siguiendo? "

"Creo que sí", replicó Mani mientras la semilla de esperanza que había tratado de pisotear brotó en su corazón, aunque no estaba absolutamente segura de que lo que sentía por Jan fuera amor. Lo único que no dudaba era su increíble felicidad que la invadía al pensar en ella que él no la odiaba.

"Tengo la intención de casarme con Hilda", repitió Emery con gravedad, "y cualquier objeción que usted, Jan o el barón puedan plantear, no me hará cambiar de opinión".

Una tierna sonrisa curvó sus labios. '¿Y qué piensa Hilda? ¿Le dijiste? "

“Le pedí que se casara conmigo. Al principio, ella también pensó que no lo decía en serio, o temía que pudiera disuadirme. "

"¿Y Joli?"

Sus ojos se iluminaron. Es un hombrecillo encantador, ¿verdad? Nos divertimos mucho juntos, te lo aseguro. "

"¿No desperdicias tu ropa jugando con él?"

“Sí, pero no me importa. tengo tantos "

Esas palabras fueron la confirmación definitiva que Mani necesitaba para evaluar su sinceridad. Si sus sentimientos por Hilda superaron su vanidad en ella, deben haber sido muy profundos.

Estuvo tentada de pedirle que describiera esos sentimientos, pero parecía bastante vergonzoso pensar que Emery podría saber más sobre un tema determinado que ella. Todavía estaba a punto de hacerlo cuando escuchó la voz de Sir John en el patio y se le ocurrió una idea mejor. Acudiría a él con dos objetivos: explicarle por qué había engañado a Jan en su noche de bodas y convencerlo de que describiera su amor, evitando al mismo tiempo confesar su mortificante ignorancia de ella.

Capítulo 15

—Disculpe si los interrumpo —murmuró Mani, acercándose a sir John y al juglar que caminaban por el patio conversando en voz baja. "Me gustaría hablar con usted, Sir John".

Se limitó a asentir ya una breve sonrisa distraída. Ger corazón, el juglar, sonrió más cálidamente. “Habíamos terminado nuestra charla de todos modos, milady. Les deseo buenos días ", declaró, dirigiéndose al salón.

—Reconozco que me asombra que desees pasar tanto tiempo en compañía de un juglar —observó Mani, conduciendo a sir John hacia el jardín—.

"¿Por qué, milady?"

"Porque... por lo que uno de ellos hizo con el tuyo... el tuyo..."

Deteniéndose, John la miró a los ojos. "¿Estás enterado de mi historia, entonces... y de la balada que compuso un juglar?"

—Lady Woolen me lo contó —confesó, lamentando ya haber abordado el tema—.

John, sin embargo, sonrió con indulgencia y comenzó a caminar de nuevo. “No me parece humillante que mi historia sea de dominio público. Ya no. Estoy acostumbrado a eso. "

"No sería capaz de tomármelo con tanta calma", replicó ella, incapaz de creer que podrías acostumbrarte a que te recuerden tu fracaso. "¿No te duele escucharla?"

Ahora habían llegado al jardín. Mani ocupó su lugar en el banco y le hizo un gesto para que se sentara a su lado.

“De hecho, me complace pensar que nuestro amor será recordado por mucho, mucho tiempo, quizás incluso después de nuestra muerte. Admito que vivo con la esperanza de que Winifred la escuche y sepa que la amaré para siempre. Y sigo esperando que algún día ella vuelva a mí. Entonces, ¿qué puedo hacer por usted, milady? "

Aunque los rayos del sol ya eran abrasadores, no fue por eso que empezó a sudar. Dudó un momento y respiró hondo. "Necesito su ayuda, señor John".

"¿Mi ayuda? Obviamente, todo lo que tienes que hacer es preguntar".

“En primer lugar, he notado un cambio en la forma en que me tratas. Oh, nada de lo que tengas que sentirte culpable, te lo aseguro. Sin embargo, tu actitud me hizo darme cuenta de que Jan debe haberte contado cómo fueron las cosas en nuestra noche de bodas. "

"De hecho, él me lo contó".

"¿Te dijo que lo había engañado?"

"Exactamente, mi señora".

"¿Él también explicó por qué?"

Él le lanzó una mirada curiosa. "No, eso no."

Le había oído fanfarronear ante el barón de sus proezas amorosas, suponiendo que, aunque me encontraba muy poco atractivo, cumpliría con su deber de marido. Y, lo que es más, que con muy poco esfuerzo de su parte me hubiera enviado al éxtasis. "

Sonrojándose, John se movió incómodo. "A veces, Jan habla sin pensar".

"No hace falta decir que no estaba feliz en absoluto".

"Sus palabras te habían lastimado y por eso has decidido vengarte".

Mani se puso un poco rígida al escucharlo insinuar que cualquier cosa que Jan o cualquier otra persona pudiera hacer podría resultar lastimada, pero poco después decidió que no debía ponerse a la defensiva. Ella estaba allí para aprender, no para fingir. "Sí. Sé que no soy una belleza, pero escucharlo de mi prometido..."

“Una reacción perfectamente natural. Entiendo que sentiste la necesidad de darle una lección. "

“Desafortunadamente, no sabía que la idea de lastimarme físicamente lo molestaría tanto. No… mis experiencias nunca me habían llevado a creer que un hombre pudiera avergonzarse de tal cosa. "

John cerró una mano entre las suyas en un gesto de consuelo fraternal.

“No sabías qué tipo de educación recibió jan. Fue entrenado por un hombre que enseñaba sistemáticamente a sus alumnos lo innoble y despreciable que era golpear a una mujer. La sombra de una sonrisa curvó sus labios. “También debo decir que Jan siempre se ha considerado un amante sublime. Aunque es su amigo, creo que fue saludable para él ver cuestionada su arrogante confianza. Un poco de humildad solo puede hacerle bien".

"Sin embargo, si hubiera sabido cuánto lo enfurecería mi confesión, habría guardado silencio".

La honestidad nunca es un error. Un error fue la reacción irrazonable de jan. A veces puede ser muy fogoso y tendrás que ser paciente con él. No tuvo una vida fácil, a pesar de su riqueza, su poder y sus cualidades personales. La muerte prematura de los padres, la separación de la hermana, los años pasados exclusivamente en compañía de hombres de armas... todas estas son cosas que no hacen que un individuo sea demasiado propenso a revelar sus sentimientos. "

"¿Qué edad tenía cuando sus padres murieron?"

«Diez, o un poco más. Nunca habla de eso, pero otros me han dicho que murieron de fiebre con tres días de diferencia. Se decidió que Jan debería ser criado por Lord Avervis y su hermana enviada a un convento. No se volvieron a encontrar hasta diez años después. Escuché que, en el momento de la separación, tuvieron que sujetarlo por la fuerza para evitar que corriera detrás de Madeline. "

Aunque Mani permaneció en silencio, esas palabras dejaron una profunda impresión en ella. Recordaba bien el dolor que había sentido cuando murió su madre. ¡Y Jan había perdido a toda su familia en poco tiempo! ¿Cómo podría haber sido posible que no se encerrara en sí mismo y se convenciera de que estaba mejor solo, sin afecto?

Como si se hubiera convencido a sí misma. "Pensé que me odiaba por lo que le había hecho, hasta que Emery me contó lo que le habías explicado sobre por qué fue grosero conmigo".

Ah, sí, el carácter contradictorio de sir Jan de Monitions. Hablaba en serio, ya sabes. La amabilidad que le muestra a Lady Woolen' no tiene sentido. También puedo decirte que a menudo peleaba con su hermana Madeline, y con bastante violencia, pero no hay duda de que la ama. "

"¿Qué hay de tu rudeza hacia mí?"

"Significa que eres cualquier cosa menos indiferente a él y me atrevería a decir que se preocupa por ti mucho más de lo que jamás se atrevería a demostrar".

"Me alegra saber eso de ti", dijo Mani con fervor. Luego cuadró los hombros y lo miró a los ojos. “Él también está lejos de ser indiferente a mí. Pensé... me preguntaba... Señor John, ¿cómo sabe una persona si está enamorada? "

Una amplia sonrisa iluminó su rostro. "¿Crees que estás enamorado de jan?"

"Yo no sé."

“El mismo hecho de que estés confundido es una muy buena pista. Sin embargo, me temo que no hay síntomas específicos. Lo único que puedo decirte es que si estás enamorado, tarde o temprano lo entenderás. "

"¿Cómo te pasó esto?" Perdona mi indiscreción, pero eres la única persona a la que tengo ganas de preguntarle. "

"Tu confianza me honra".

"¿Pasó poco a poco?"

«No puedo decir con certeza cuándo nació el amor. ¿Fue a primera vista, cuando me sentí como nunca antes, o después, cuando de repente cada gesto gracioso de Winifred tocó mi corazón y despertó mi deseo? "

"Pero volverse tan indefenso, tan débil, tan vulnerable..."

“Por amor, vale la pena correr cualquier riesgo, cualquier peligro. Es un sentimiento incontrolable y maravilloso, incluso si puede causar una desesperación peor que la muerte, cuando se le cortan las alas. "

Ante esas palabras, pronunciadas en un tono tan sereno y angustiado a la vez, Mani levantó la mano y le dio un tierno beso, para hacerle entender que ella lo amaba y que no estaba obligado a soportar su dolor solo.

Luego se prometió a sí mismo investigar un poco para encontrar a la mujer que había adorado y que evidentemente todavía adoraba.

No iba a ser una hazaña fácil, pero un pariente de su madre también había pasado muchos años con Lord Avervis, el señor de Bridge Ford Wells. Aunque no había visto a Fritter Kendrick de ella hasta una vez, le enviaría un mensaje para rogarle que le diera toda la información que pudiera sobre la desaparición de Winifred.

Levantándose, le tendió la mano. "Gracias por toda su ayuda, señor John".

Él también se levantó. Jan necesita amor, milady. Puede que aún no lo sepa, pero lo es. "

Mani asintió, aunque se preguntó cuál debería ser el siguiente paso. Todavía estaba demasiado insegura de sus sentimientos hacia ella para expresárselos a jan. Le había costado más coraje del esperado contarle a John al respecto.

Y estaba el asunto de la encantadora Lady Woolen', con quien Emery se negó a casarse. La pregunta que la perseguía en ese momento era: si Jan realmente necesitara amor, ¿iría y se lo pediría a su esposa?

jan no escuchó la última frase de John ni la respuesta de Mani. Ahora estaba lejos de la puerta, más desconsolado de lo que había estado desde la partida de Madeline hace tantos años. Se alejó a toda prisa, golpeado en el corazón por esa duplicidad.

Había escuchado a John argumentar que el amor valía la pena correr cualquier riesgo, había visto a Mani besarle la mano. ¡Y pensar que había tenido la intención de pedirle consejo a ese traidor sobre su matrimonio!

Tropezó y recuperó el equilibrio, mirando a su alrededor para asegurarse de que no había nadie allí. Ella habría pensado que estaba borracho. Y estaba borracho, pero con dolor. Oh, Dios mío, ¿cómo Mani pudo traicionarlo así? Él no había sido tan odioso con ella, ¿o sí? ¿Y por qué con John, su amigo más cercano? Su único amigo.

Se detuvo frente a la puerta principal y se dejó caer contra la jamba, en un intento de reunir fuerzas. En un intento de reflexionar.

Tal vez estaba equivocado. Tal vez había entendido mal lo que había visto. ¿Qué había visto después de todo? Su mejor amigo y su mujer, sentados muy juntos en un banco, inmersos en una intensa conversación.

Una escena que dio lugar a desagradables conjeturas. Sin embargo, la puerta estaba abierta. Si fueran a una convención secreta, ¿no la cerrarían?

Ella había besado su mano. No sus labios. Su mano. ¿Que significaba eso? ¿Nada... o el comienzo de algo que manipularía en gritos ahogados y extasiados?

Sólo había una forma de averiguarlo. Con una extraña desgana, Jan dio media vuelta y regresó al jardín.

Que estaba desierto.

Seguro que se equivocó.

¡Oh, por favor, Señor, hazme mal!

Un par de tardes más tarde, Jan estaba de nuevo en las murallas, sumido en sus pensamientos. No estaba más seguro de la verdadera naturaleza de la relación entre John y su esposa que cuando los sorprendió juntos en el jardín. Charlaban a menudo, pero no con mayor intimidad que la que Mani reservaba para Julet, o Hilda, o cualquier otro habitante del castillo. A decir verdad, parecían tratarse con menos cariño que él con Lady Woolen'.

De repente, vio que Emery se acercaba.

"¿Por qué viniste aquí?" le preguntó, molesta porque su soledad había sido rota.

"Yo, um... quiero decir, estaba admirando la vista".

"Ah".

"Sí." Cuando Emery se acercó a él, notó que no estaba vestido tan brillantemente como de costumbre. De hecho, su ropa se veía... andrajosa. "También pensé que tendría la oportunidad de hablar contigo".

"¿Acerca de?" Jan trató de no parecer aburrido, aunque no podía imaginar que su cuñado pudiera contarle algo remotamente interesante.

"Sobre Lady Woolen' y el Barón".

—¿La dama de lana y el barón?

"Oh no no. No quise decir eso. Esperaba... es decir, me preguntaba si no podrías contarle al Barón sobre mí acerca de Lady Woolen'. "

"¿Qué debo decirle?"

"Que no quiero casarme con ella".

"¿Puedo preguntarte por qué?"

"Porque me voy a casar con Hilda".

jan se enderezó abruptamente.

"¿Cosa?"

"Tengo la intención de casarme con Hilda", repitió Emery con increíble audacia.

"¡Ella es una campesina!"

“Soy consciente de su estatus social. Y no me importa "

"No seas estúpido, Emery".

“No me parece estúpido casarme con la mujer que amo. Creo que sería estúpido si no lo hiciera. "

"¡Te arepentirás!"

"No lo creo."

El barón ni siquiera querrá oír hablar de ello.

Por eso recurrí a ti. Daguerre te valora. Él te escuchará y..."

“No tengo la menor intención de involucrarme en este negocio. Si quieres arruinar tu vida, es asunto tuyo. Pero no me pidas que te ayude. "

"No voy a arruinar mi vida".

«¡Eres un engaño! El amor no existe."

Los ojos de Emery se agrandaron, luego el asombro se desvaneció en una expresión de tristeza. "Lamento mucho escuchar eso del esposo de Mani".

jan se alejó, dejándolo en la estacada. No quería escuchar más. Emery era más tonto de lo que había imaginado. Habiendo tenido el descaro de hablar como si le tuviera lástima. La sola idea de casarse con una mujer como Hilda era simplemente absurda. Totalmente inaceptable. Hilda era una buena mujer, por supuesto, y habría sido una gran esposa para cualquier hombre, pero no para un noble.

¡Y luego, pensar que estaba intercediendo en su nombre ante el barón! ¡Emery era un idiota, un payaso, un crédulo, un tonto que había escuchado a demasiados juglares!

Enfurecido, Jan cruzó el patio. Ese ridículo plan de matrimonio tuvo que ser cortado de raíz. Mirando hacia la torre, vio un filtro de brillo tenue en la ventana de su dormitorio. Él y Mani rara vez tenían la misma opinión, pero sin duda esta vez ella no pudo evitar compartir la misma opinión que la de ella.

"¿Qué es esto de Emery y Hilda Nicholls?" preguntó, irrumpiendo en su dormitorio. Casi volvió sobre sus pasos cuando se dio cuenta de que Mani vestía nada más que una camisa ligera, muy ligera y estaba cepillando su largo y magnífico cabello.

Sin darle tiempo, giró el taburete con el cepillo en la mano.

“Esto no es nicholls. Está decidido a casarse con ella. "

Acercándose, Jan le arrebató el cepillo de la mano y lo dejó caer sobre la mesa con un ruido sordo. "¿Se ha vuelto loco?"

Mani lo levantó de nuevo y continuó pasándolo por su espesa cabellera, sin dejarlo con los ojos. Dice estar enamorado de ella.

"¡Nicholls!"

Mani solo se encogió de hombros, como si esa declaración no mereciera una respuesta.

"¡Baja esa maldita cosa y respóndeme!"

"¿Cual era la pregunta?"

"¿Qué vas a hacer al respecto?"

"Absolutamente nada. Emery es inflexible. Dice que está enamorado. "

"Se hará aún más ridículo de lo que ya es".

¿Debo aceptar, señor Jan, que no cree en el poder del amor?

"No, no me lo creo".

Ella lo miró fijamente con sus ojos cambiantes y sus labios formando una pequeña e indefinida sonrisa. "Emery sí, y está en edad de hacer lo que quiera".

"¿Y tú? ¡Cuál es tu opinión sobre esta idiotez del amor!" espetó jan, maldiciéndose mentalmente. La única opinión que debería haberle importado era la del buen funcionamiento del castillo, tema sobre el que había tratado de evitar cualquier discusión. De hecho, había tratado de no notarla en absoluto, excepto cuando estaba hablando con John. En esas ocasiones, los observaba como uno de sus halcones divisando un conejo.

Mani desvió la mirada por una fracción de instante. “Al no tener experiencia en la materia, siempre he tenido la tendencia a dudar de su validez. Sin embargo, parece haber muchas personas que no solo están convencidas de que existe, sino que aseguran haberlo padecido personalmente. "

"Son tontos".

"¿Llamarías tonto a Sir John La Court?"

“En cuanto al amor, sí. Sí, claro."

—Un juicio despiadado, milord —replicó ella, poniéndose de pie y girándose en su dirección, ofreciéndole así una visión completa de su cuerpo prácticamente desnudo.

La vista de sus pezones presionando contra la tela transparente amenazó con hacerle olvidar sus furiosos celos y arriesgarse al rechazo tomándola entre sus brazos.

Acercándose a la cama, Mani pasó la mano por la manta distraídamente en un gesto casi acariciador, y se preguntó si ella estaba tratando de distraerlo intencionalmente. A juzgar por cómo lo había engañado, habría sido bastante capaz de idear un plan tan diabólico. Lo cual, dicho sea de paso, ya estaba empezando a tener efecto en ella.

"¿Le gustaría tener la amabilidad de cubrirse?" ¿No tienes ningún sentido de la modestia? "

"Estoy cubierto y, dado que eres mi esposo, no tengo por qué avergonzarme".

¡Cuánta arrogancia, carajo! Si hubiera estado vestida adecuadamente, le habría hecho saber que él estaba a cargo allí dentro de ella. Por desgracia, lo estaba volviendo loco y le recordó con agonizante precisión el placer que había sentido entre sus brazos.

Se obligó a recordar que el tema más importante era la supuesta intención de Emery de casarse con Hilda.

"Entonces, crees que podría tener éxito en un trabajo de convicción en el que has fallado", observó Mani, alejándose de la cama.

“Quiero que pongas algo de sentido común en esa cabeza de madera de tu hermano, eso es todo. ¿Y de lana? Todavía no lo sabe, supongo. "

Debería haber pensado que sabías más sobre mí de lo que sabe o no sabe Lady Woolen, ya que pasas mucho más tiempo en su compañía. Sin embargo, aún no ha sido informada de la decisión de Emery. "

"¿Y por qué no, maldita sea?"

“Porque no tiene ganas de decírselo. Tiene miedo de molestarla. "

“Él tendrá que hacerlo. no lo haré "

"El sí. Ya se lo prometí a Emery. "

"Entonces, ¿por qué no lo hiciste?"

"Aún no he encontrado el momento adecuado".

“Te aconsejo que le digas… y pronto. Y puedes decirle a ese tonto de tu hermano que no tengo intención de hablar con el barón en su nombre. Si quiere hacer el ridículo, ¡hágalo solo! —espetó Jan.

"¿Es la situación de ese hermano mío imbécil lo que te molestó tanto, o el hecho de que tu plan se esfumó?"

"¿Qué plan?"

¿No quería el barón que Emery se casara con tu hermana para asegurar su obediencia? ¿Ponerlo bajo vuestra autoridad y, en consecuencia, bajo la suya? "

El barón no tiene autoridad sobre mí.

Ella levantó una ceja escéptica. “¿Y ahora quieres que ejerza mi influencia sobre el pobre y confundido Emery? ¿De verdad crees que lo empujaría a obedecer? "

“Tal vez mi petición no fue muy sabia. Probablemente, es tu culpa que él no esté de acuerdo conmigo ahora. "

Mani dejó escapar un profundo suspiro.

'El gran Sir Jan de Monstrosities obstaculizado por la influencia de una simple mujer. Debe ser un gran contratiempo para ti. "

"Mani..." le advirtió, sin saber con qué amenazarla.

"Aún así, habría pensado que querías un alojamiento óptimo para Hilda", declaró, cruzando los brazos sobre el pecho, para alivio de jan. "¿O crees que Emery te lo robó?" ¿Se niega ahora a acostarse contigo? "

"No me he acostado con Hilda desde antes de tu llegada", dijo. Una vez más, se maldijo por permitirle arrebatarle esa admisión. De hecho, había pasado las noches en varios lugares, solo en el jardín cuando el clima lo permitía, o con sus soldados, esperando que nadie notara que nunca se acostaba con su esposa. Dirigiéndose a la ventana, fingió estar muy interesado en el cielo de la tarde.

"En ese caso, ¿qué te importa si otro desea casarse con ella?"

Por el rabillo del ojo, Jan finalmente la vio vistiendo una bata de terciopelo, cuyo color índigo hacía que su piel pareciera casi translúcida. Se volvió hacia ella, notando que sus ojos habían adquirido un tono más profundo, similar al azul de su firmamento. "Me importa si el hombre en cuestión es un noble normando que ha jurado lealtad a mi señor".

"Emery no ha jurado lealtad a nadie".

"No te creo".

Una mueca imperceptible torció sus labios. "Acaba de regresar de Francia hace unos meses", explicó en voz baja, poniéndose la bata a su alrededor y revelando su figura encantadora una vez más.

Y me veo obligado a recordarte que el barón es de un rango inferior al suyo. Si Emery juraba lealtad a alguien, lo haría al rey o al señor feudal del barón, Lord Trevelyan, cuya hija se casó con un hombre de origen humilde. "

Jan estaba atónito. Nunca se le había ocurrido que Emery pudiera no ser vasallo del barón. Si era cierto, y no tardaría en recibir la confirmación, los deseos de Daguerre eran irrelevantes. ¿Por qué, entonces, aceptó la propuesta del barón de casarse con mi hermana?

“Conociéndolo, deberías imaginarlo. El Barón es un hombre poderoso y muy persuasivo, y Emery valora mucho su amistad y su alianza. En su momento, es probable que le bastara con que el barón le hubiera propuesto la boda. Además, no tenía motivos para negarse. Hoy, evidentemente, es diferente. "

"Por supuesto. Olvidé el poder del amor".

Ella le lanzó una mirada hostil que lo lastimó más de lo que estaba dispuesto a admitir. "¿No podría ser que finalmente haya madurado lo suficiente como para poder tomar una decisión por sí mismo en lugar de obedecer ciegamente?"

El énfasis que puso en esa última palabra lo hizo sentir como un insulto. Había dado la impresión de que quería criticarlo y de que le parecía absurdo exigir tal obediencia a alguien. ¡Nunca lo conseguiría, por todos los diablos! No quería ni tenía el deber de comprenderla.

Apretando los dientes, salió de la habitación sin decir nada más y cerró la puerta detrás de él, decidido a dejar a Emery a su suerte. Al pie de las escaleras, se detuvo. Una inspección rápida le mostró que su cuñado no estaba en el salón. Varios soldados bebían cerveza y charlaban entre ellos antes de retirarse a sus habitaciones. Algunos jugaban a los dados o al ajedrez. Sentados uno al lado del otro, John y el juglar cantaban suavemente.

jan devolvió algunos saludos y salió al patio. Continuó hasta que hubo dejado el castillo. Una vez fuera de las murallas y lejos de la mirada atenta de los centinelas, se dirigió al río y se dejó caer sobre la hierba junto a la orilla.

Nunca debería haber ido a su dormitorio para tratar de hablar con Mani. Estaba seguro de que pensara lo que pensara del matrimonio en general, nunca aprobaría la boda de su hermanastro con una mujer que, aunque buena y amable, seguía siendo una sirvienta. Estaba convencido de que estaría de acuerdo en que la charla de amor de Emery no era más que los delirios tontos de un tonto. Nunca, nunca imaginó que no estaría de acuerdo con él.

Tampoco había deseado estar a solas con ella. Era imperativo que esta desafortunada historia se mantuviera en secreto el mayor tiempo posible, eso es todo. No había esperado en absoluto que en lo más recóndito de su corazón y en la intimidad de su dormitorio, ella admitiera que amaba... a alguien.

Incluso si había sido imprudente al traducir sus pensamientos en palabras, la expresión hostil en el rostro de su esposa había demostrado claramente que ella no sentía simpatía ni simpatía por los tontos enfermos de amor... como él.

Se tumbó en la hierba y contempló el cielo repleto de estrellas, esforzándose por analizar sus emociones conflictivas.

Emery podría haber sido un idiota, así como desanimado, con toda su charla sobre el amor. Y ella podría haber estado compadeciendo a John por permitir que sus sentimientos por una mujer casada destruyeran su futuro.

¿Pero qué era él? Anhelaba estar con Mani en cada momento del día y de la noche, escuchar su voz, ver la alternancia de sus emociones en sus ojos brillantes y hermosos, sentir sus brazos alrededor de él. Quería que le diera hijos, que viviera con él todos los días de su vida. Quería que ella lo deseara con su propia pasión, idéntica a la suya.

Aún así, ni siquiera se atrevió a tocarlo. No tuvo el coraje de decirle que había traspasado sus defensas y llegado a la parte más vulnerable de su corazón. Porque temía no tener el más mínimo afecto por él.

Tal vez, el Señor había querido castigarlo por ser tan arrogante que creía que no tenía necesidad de otra persona.

Si es así, ahora lamenta de todo corazón esa presunción. Ahora que estaba locamente enamorado.

Cuando la puerta se cerró de golpe, Mani se dejó caer en el taburete con un profundo suspiro.

Esa discusión con Jan la había dejado débil y temblorosa por el esfuerzo que había tenido que hacer para mantener la compostura mientras una multitud de emociones contradictorias rugían en su interior, cada una de las cuales luchaba por ganar la partida.

Desde que consumaron el matrimonio, su primera reacción al ver o escuchar la voz de su marido fue la rápida aceleración de los latidos de su corazón y el recuerdo de la miríada de sensaciones que despertaba en ella.

Durante mucho tiempo había esperado que él la buscara, que le declarara sus sentimientos. En cambio, había irrumpido en su dormitorio como una especie de dios eterno indignado, maldiciendo y gritando a Emery. Emery era perfectamente capaz de tomar sus propias decisiones, tanto si Jan de Monstrosities quería creerlo como si no.

Dejó escapar otro suspiro pesado. No era eso, en realidad, lo que la molestaba tanto. Lo que más la asustó fue su reacción hacia ella. Al querer saber si ella tenía algún sentimiento hacia ella y sentirse como una chica de virtud fácil, había tratado deliberadamente de atraerlo.

¿Y con qué resultado? ¡jan le había ordenado que se cubriera y la acusó de ser desvergonzada!

Se había sentido tan avergonzada, incluso ridícula, que había tratado de concentrarse en el tema de su discusión, así como mantener una fachada de tranquila indiferencia, que ahora se estaba volviendo cada vez más difícil. Ocurría con demasiada frecuencia que se le caía la máscara, al menos internamente, y en esas ocasiones él tenía que recurrir a toda su fuerza de voluntad para que no entendiera que sus palabras, sus expresiones, sus pedidos la afectaban profundamente. ella. No había otro hombre en el mundo que hubiera sido tan difícil de ignorar.

Ella era una tonta. Una mujer tonta, débil, locamente enamorada.

Capítulo 16

Tres noches después, Jan subió sigilosamente los escalones de la torre. Había ido a la otra propiedad, esta vez sin Sir John, y había regresado en secreto, con la esperanza de averiguar... nada. Miedo de encontrar a Mani en su cama, pero no sola.

Si la pillaba en la cama con John, cualquier castigo que les infligiese estaría plenamente justificado. Y si eran culpables, tenía toda la intención de castigarlos.

Si, por el contrario, la hubiera encontrado sola, tal vez la ansiedad que continuaba torturándolo se habría calmado.

A pesar de su deterioro, sus pasos vacilaron y su mano temblaba cuando extendió la mano para levantar el pestillo.

Se recordó a sí mismo que tenía todo el derecho de entrar en esa habitación. Ese era su castillo y suya era su esposa. Nada en el mundo podría excusar el adulterio, sin importar cómo la tratara y lo que le dijera al barón. Nunca fallaría en sus votos matrimoniales más de lo que fallaría en la lealtad que le había jurado a Daguerre. Y John, su vasallo de confianza, nunca debería haberlo traicionado rompiendo su juramento de lealtad. Tampoco podría haber perdón para él.

Así que levantó lentamente el pestillo y entró en la habitación oscura, el sonido de sus pasos amortiguado por la alfombra.

Mani dormía en su cama y, como revelaba vívidamente la luz de la luna, solo. Un enorme alivio, mezclado con esperanza, llenó sus venas.

Qué pacífica y vulnerable aparecía en sueños, tan distinta a lo que parecía de día, aquella mujer tan altanera, tan distante... tan sola. ¿Qué había hecho para aliviar esa soledad? Nada en absoluto. Pero era su culpa haberle mentido. ¿O no?

Si él hubiera sido una mujer y hubiera escuchado un juicio tan poco halagador sobre su apariencia, ¿no habría considerado también vengarse?

Y si él siempre se mostró tan grosero y grosero con ella, ¿podría sorprenderse de que ella buscara consuelo en los brazos de otra persona?

Tal vez esos dos eran demasiado inteligentes para él. Tal vez alguien les había advertido de alguna manera de su regreso. Con los hombros encorvados y la agonizante certeza de que nunca se libraría de sus sospechas, Jan empezó a salir de la habitación.

Sin embargo, antes de que pudiera hacerlo, Mani saltó sobre la cama. "¿Quién está ahí?" preguntó con voz soñolienta. "¿Que pasa?"

Su cabello despeinado se enrollaba alrededor de su rostro pálido y delicado. Abrazó las mantas contra su pecho, aunque vestía la misma camisa muy ligera de la última vez.

Su cuerpo reaccionó de inmediato a esa visión seductora y le tomó a su mente solo un instante idear un plan. Ella la probaría. Si ella le hubiera sido verdaderamente infiel, no habría disfrutado de su abrazo. Si se hubiera sentido obligada a sufrirlo, seguramente no habría reaccionado con el mismo entusiasmo que había mostrado la noche en que consumaron el matrimonio.

“Soy yo, jan. Tu esposo”, susurró, cerrando la puerta.

"¿Por qué regresaste de repente?" preguntó ella, claramente confundida y un poco alarmada. "¿Paso algo?"

"Quería quedarme en casa", replicó, acercándose.

La vio moverse incómodamente y quitarse un rizo de la frente, un gesto de encantadora gracia femenina que alimentó su deseo. "¿Qué... qué haces aquí?"

"Un marido ciertamente no tiene la obligación de explicar su presencia en su dormitorio", declaró, quitándose la túnica.

Mani no se movió. De hecho, apenas podía creer lo que veía. Jan allí, en el castillo, en lugar de a muchas millas de distancia? ¿Y le habló con ese tono de voz tentador y sensual? Un tono que hizo correr la sangre por sus venas incluso antes de quitarse la túnica, dejando al descubierto sus anchos hombros y su musculoso pecho.

Contuvo el aliento cuando él se acercó a la cama y se sentó en el borde, preguntándose por qué había regresado y si debería preguntárselo de nuevo. Entonces Jan alargó la mano y apartó otro rizo despeinado, tocándole la mejilla con los dedos. ¿Quién hubiera imaginado que un gesto tan ligero y banal pudiera tener un efecto tan intenso y perturbador? Su fuerza se agotó de sus extremidades, cada pensamiento de ella se desvaneció, dejándola en medio de su ardiente deseo de que él la tocara de nuevo.

¿Fue amor o solo atracción física? ¿Y qué diferencia podría hacer? ¿Para ella? ¿Para él? "Jan, ¿por qué estás aquí?"

Se inclinó para depositar un beso en su mejilla, deslizando lentamente sus labios por su cuello. "Estar contigo", murmuró, empujándola contra las almohadas.

"¿Porque?" Dime que me quieres. Dime que me necesitas. ¡Dime que me amas!

"¿A quién le importa?" Mientras se elevaba sobre ella y se deslizaba entre sus piernas, Jan jugueteaba con sus pezones con la lengua a través de su camiseta, una sensación que amenazaba con abrumarla.

Pero no del todo. Su horrible sospecha de que tenía la intención de usarlo solo para satisfacer una necesidad física por ella la golpeó con la fuerza de un golpe. ¿Por qué otra razón habría venido? ¿Por qué aquella tarde, después de tantos días? Quizás Woolen' había rechazado sus acercamientos y se había vuelto hacia su esposa, sabiendo muy bien que ella no podía rechazarlo.

"¿Por qué estás aquí?" repitió por tercera vez, apoyándose en los codos para alejarlo de ella.

"Porque esta es mi cama", replicó mientras pasaba los dedos por su muslo. Y porque eres mi esposa. ¿Qué otras razones necesito? "

"¿Dónde dormiste todas las otras noches?"

"No importa. Ahora estoy aquí y te quiero".

"¿Para qué?"

Su expresión repentinamente dura, Jan se estremeció. Fue entonces cuando vio en sus ojos lo que solo podía ser consternación.

"Veo que no te gusta mi compañía", dijo con un dejo de amargura en la voz. "Así que me desharé de él", agregó, levantándose de la cama y agarrando la túnica.

"ene ..."

La mirada que le dirigió estaba llena de desprecio. "¿Qué pasa? ¿Has cambiado de opinión? ¿Has pensado que no deberías rechazarme?"

Mani saltó de la cama y se paró frente a él, desconcertado pero decidido a no animarse, ni siquiera en el dormitorio. "¿Me vas a obligar?"

"¡De ningún modo!"

Ya no podía soportar la incertidumbre. "jan, tenemos que hablar..."

“Me has dejado claro que quieres que vaya, y te complaceré. Tampoco deseo molestarte con mi conversación. Buenas noches, señora. "

Sola, mientras miraba consternada la aldaba que su marido había cerrado de golpe, Mani no sintió la ira purificadora que la habría consolado. En cambio, pensó en una niña triste y desconsolada que estaba tratando desesperadamente de quedarse con su hermana.

Poco antes, había visto la sombra de ese niño en los ojos de Jan y supo con certeza cómo se debió haber sentido ese día hace muchos años: solo y abandonado, mientras veía partir a la única persona en el mundo que lo amaba.

El sábado siguiente fue un día maravilloso, ya con un toque de otoño. Jan fue a misa y desayunó, como si fuera un día cualquiera. Mani se sentó a su izquierda. Lady Woolen', quien evidentemente todavía ignoraba las intenciones de Emery, se sentó a la derecha de Jan y tenía a Sir John a su lado, mientras que Emery se sentó a la izquierda de Mani, lo más lejos posible de su supuesta prometida. Hilda se mostró con cautela lo menos posible, apurando su negocio rápida y silenciosamente antes de correr a refugiarse en sus cocinas.

jan notó que John había aceptado este nuevo arreglo en la mesa sin protestar. Pero era un hombre inteligente, y el hecho de que hubiera accedido voluntariamente a separarse de Mani solo podía ser una forma de desviar las sospechas. Como de costumbre, evitaba hablar con su marido. Por otro lado, no hablaba mucho con nadie.

Poco a poco, esa situación se estaba volviendo imposible. Desafortunadamente, Jan no podía decidir cómo lidiar con eso... una novedad que lo asombró. Nunca había estado inseguro acerca de él en su vida, pero tal vez nunca había estado más en juego.

Mientras comía, repasó sus alternativas una vez más.

Pudo haber acusado a Mani y John en este momento, ahí en el pasillo, frente a todos. Sin embargo, ella no tenía evidencia concreta de su adulterio. Él mismo había visto muy poco de eso, y nadie había ido a decirle que había tenido encuentros secretos o escuchado conversaciones de naturaleza íntima. También debería haber presentado el caso a una autoridad superior, a saber, el barón. Si en el pasado no habría dudado de que Daguerre hablara favorablemente de él, ahora, después de ver cuánto admiraba a Mani, ya no podía estar tan seguro. Un juicio desfavorable hubiera sido una terrible humillación.

Podría haber confiado en Julet, y tal vez en uno o dos de sus otros hombres, y pedirles que lo ayudaran a encontrar pruebas. Lo cual, sin embargo, habría significado revelar su deshonra y admitir que había fallado como esposo.

Podría haberse dirigido directamente a los dos interesados. Sin embargo, ya no estaba tan seguro de poder creer sus palabras y temía que su desconfianza hacia él tuviera el efecto contrario, haciendo que su interrogatorio fuera completamente inútil.

Solo había un último curso de acción a adoptar y aunque parecía poco probable que sirviera para restaurar cierta tranquilidad mental, también parecía ser el único capaz de no avergonzarlo públicamente.

Dejaría que las cosas siguieran como si nada, al menos hasta encontrar pruebas irrefutables contra Mani y su supuesto amante.

"¿Me escuchaste, Jan?" preguntó John, sacándolo de su triste elucubración. "Es un día maravilloso para la caza".

Al darse cuenta de que había estado mirando la tabla de cortar de Lady Woolen, Jan se apresuró a mirar a su antiguo amigo.

"Excelente idea", estuvo de acuerdo, preguntándose qué otros pasajes de la conversación o qué miradas y sonrisas había dejado escapar.

Evidentemente convencido de que su atención se había centrado en ella, frunció los labios en una sonrisa brillante y vacía. "¡Oh, qué maravilloso! Es una alegría mirarte".

"¿Has olvidado el juego?" preguntó Mani.

Se volvió hacia su esposa. Por todos los diablos, ¿por qué no podía verla como al principio, una mujer demacrada y poco atractiva con un color de cabello demasiado brillante? ¿Cuándo se había convertido en esa esbelta sirena de ojos verdes, comparada con la cual la belleza de todas las demás mujeres parecía aburrida y banal?

"¿Partido?" farfulló, confundido.

“El juego de pelota a pie entre nuestro pueblo y Bar-stead-on-Meadow. Todo el mundo espera que estés allí, al menos como espectador. "

Jan tuvo no poca dificultad para evitar fruncir el ceño ante el tono en que ella había pronunciado la palabra espectador, como si lo juzgara incapaz de jugar.

"Oh, sí. El partido. Me pidieron que fuera el capitán de nuestro equipo del pueblo. ¿Y tú, John? ¿Vas a participar?"

"Dada mi edad, tenía la intención de simplemente sentarme y mirar".

"Oh vamos. No eres mucho mayor que yo. ¿No es así, Mani? "

"Si Sir John no tiene ganas de jugar, debemos respetar su deseo".

¿Para que ustedes dos puedan estar solos?,pensó indignado. “Ni siquiera queremos que los aldeanos piensen en ti como un anciano que se desmorona, ¿verdad? Pueden sentir que no eres digno de ser mi caballero. Lo único que tienes que hacer es tener cuidado. No tengo ninguna duda de que serás capaz de mantenerte al margen de la refriega. "

John sonrió amablemente, una sonrisa que sacó todas sus dudas a la superficie. ¿Era realmente tan inocente como parecía, o su engaño era mucho mayor? “Si realmente insistes, jan, jugaré. Debo advertirte, sin embargo, que mi pie no es ligero. Terminaré haciéndote avergonzar de mi torpeza. "

"¡Te subestimas a ti mismo!" Mani protestó. “Estoy seguro de que lo harás muy bien. Después de todo, debes mantener el honor de los normandos. "

Pensando en su madre sajona, Jan le lanzó una mirada perpleja, pero Mani ya se estaba levantando y no la interceptó.

“Si me disculpan, prometí ofrecer queso e hidromiel para los jugadores. Necesito verificar que Julet esté reuniendo los suministros, aunque estoy seguro de que los está cuidando. "

Tan pronto como entró en el pasillo que conducía a las cocinas, Lady Woolen puso su mano en el; brazo de jan. "No puedo esperar a ver el partido", susurró ella, parpadeando. "He oído hablar de este deporte violento, pero nunca lo he visto jugar".

Miró brevemente la mano pálida en su manga y se preguntó si lana estaba tratando de atraerlo deliberadamente.

Él le dirigió una sonrisa provocativa. "Te garantizo que no te aburrirás".

Ella se sonrojó y apartó la mirada, pero deslizó la mano de su brazo con lo que bien podría ser una lentitud calculada. ¿Qué hay de usted, señor Aev? ¿También tendré el placer de verte jugar? "

"¡Dios mío, no! No tengo el menor deseo de embarrarme hasta los ojos para correr detrás de una vejiga hinchada".

"Creo que podemos mantener en alto el honor de los normandos incluso sin ti", dijo jan, empujando su silla hacia atrás. “Tengo que ir a cambiarme. ¿No deberías hacerlo tú también, John? "

"Claro. El partido comenzará inmediatamente después del mediodía, en el cruce de caminos".

"Pero primero nos reuniremos con los aldeanos en el claro cubierto de hierba", dijo jan, dirigiéndose a la torre.

La habitación estaba vacía, como había esperado. Se apresuró a ponerse una túnica vieja y unas calzas que él no temía estropear. En el fondo del cofre también encontró un par de botas gastadas.

Las suelas demasiado suaves probablemente se habrían resbalado en el barro, pero no tenía intención de estropear un par más nuevo. Se los estaba poniendo cuando notó los materiales de escritura sobre la mesa.

¿Qué tenía que escribir Mani?

Mientras se acercaba, examinó el tintero, la pluma, la hoja de pergamino y el lacre rojo. Este último sugirió una carta en lugar de una nota sobre la casa, por ejemplo, una lista.

¿A quién estaba escribiendo su esposa? Por lo que pudo saber, el único familiar suyo con el que mantuvo una relación fue Emery. Y Emery estaba allí.

¿Tenía un amigo o tal vez un primo con el que quería comunicarse? Y si es así, ¿por qué? Ciertamente no para hablarle de la felicidad de su vida de casada.

Otra posibilidad saltó a su mente, quitándole el aliento. Si iba a dejarlo, podría estar contactando a alguien que pudiera ofrecerles asilo a ella ya su amante.

Sí, era muy, muy probable, se dijo. Ante ese pensamiento, de repente sintió que las lágrimas brotaban de sus ojos. Los limpió a la misma velocidad. Era Sir Jan de Monstrosities y ella era su esposa. ¡Y que le dé una oportunidad si él le permite deshonrarlo frente a alguien!

Cuando escuchó que se abría la puerta, se dio la vuelta con furia, esperando ver a Mani. En cambio, fue Lady Woolen', quien abrió mucho los ojos y comenzó a retroceder, hasta que él sonrió.

"Me asustaste", declaró a modo de explicación.

"Estaba... uh, vine a ver si Lady Mani podía recomendar el mejor lugar para ver 1 juego".

"Las murallas, sobre la puerta principal", dijo jan, acercándose. Julet te pedirá que traigas sillas y refrescos. Sí, era Sir Jan de las Monstruosidades, y la mayoría de las mujeres querían caer en sus brazos. "Espero que me den sus más entusiastas aplausos".

Woolen' bajó los ojos con encantadora modestia. "Eres un hombre casado", murmuró.

Y tú una mujer maravillosa.

"Todo esto es extremadamente desafortunado, Sir Jan", se protegió, mientras se inclinaba hacia él para pasarle una mano por el brazo.

Al mirarla a los ojos azules, Jan no vio nada más que frío cálculo. Sin llamas de pasión, sin calor de deseo, sin anhelos de esperanza. "Tienes toda la razón", dijo con repentino disgusto por ella y por sí mismo. “Solo puedo decir que tu belleza me debe haber embriagado y que, como un borracho, perdí la cabeza por un momento. Por favor perdoname. "

La expresión del rostro de lana era una obra maestra de orgullo herido, desorientación, ira y frustración.

"Será mejor que te vayas", dijo jan, sin importarle si esas palabras sonaban como un despido abrupto.

"Sí, es mejor", asintió ella en un tono que ya no era meloso, sino duro como el granito. "Sentiría que el barón descubriera que te has comportado un poco injustamente conmigo".

"¿Es una amenaza, milady?" La ira del barón no fue nada comparada con el dolor que le causó la infidelidad de su esposa.

"Tal vez", sonrió Woolen, cerrando la puerta y aprisionándolo dentro. "Pero no necesariamente".

Estaba cansado de ese pequeño juego. Cansado del cuidado del almanaque y luchando. Cansado de todo. "Tengo que irme."

Con cara sombría, pasó frente a ella y bajó al patio para unirse a John, listo para participar en un partido deportivo que le había causado varias lesiones muy graves en el pasado.

Mani tomó asiento en una de las sillas provistas cuidadosamente por Julet. Desde lo alto de las murallas, ella y Lady Woolen podrían haber visto el partido cómodamente. Si Jan y sus hombres hubieran triunfado, habrían llevado la pelota a través de las tierras comunales, a través de bosques y pastos, hasta la iglesia de St. Niacin en Bar stead. En ese momento, los jugadores de Monstrosities estaban reunidos en el claro de hierba, tanto los hombres del pueblo liderados por Laud como los soldados del castillo liderados por jan.

Julet también había hecho traer una mesita con vino y fruta. Era un día claro y luminoso, refrescado por una agradable brisa. Si su vida hubiera sido feliz, pensó Mani, habría disfrutado mucho del pasatiempo. Tal como estaba, era solo una distracción, y tampoco demasiado efectivo.

Su mirada siguió corriendo hacia su esposo, con la intención de confabularse con la infantería de la mansión. Como él, parecía fuerte y poderoso, autoritario y dueño de sí mismo. Podía distinguir su expresión grave y adivinar que se estaba preparando para esa competencia por una vejiga de cerdo hinchada como si fuera una gran batalla.

Mucho menos dueño de sí mismo, John se estaba acercando a Laud y todos sus hombres. Se preguntó por qué Jan había insistido tanto en que participara. Sin embargo, ella prácticamente se lo había impuesto y, como tantos otros, John no se había atrevido a desobedecer a su señor.

"¡Aquí está, señora Mani!" Woolen' exclamó, tomando la silla junto a ella. “Te he estado buscando por todas partes… incluso Lord Aev. Desafortunadamente, no pude encontrarlo. "

"Emery está ocupado en otra parte", explicó. Ella pensó que sabía dónde estaba su hermano, pero no tenía intención de decírselo.

—He visto muy poco de él en los últimos días —observó Woolen con un aire triste que casi picó su lástima.

Después de todo, si estaba convencida de que Emery era el medio por el cual podía mejorar su estatus social y económico, se sentiría decepcionada cuando supiera que él no deseaba casarse con ella.

Los hombres caminaron hacia el cruce, indicado por un cartel blanco. En ese punto, la carretera principal hacia Monstrosities Castle se unía a la carretera a Londres y se bifurcaba en la carretera hacia el norte que conducía a Bar Stead-on-Meadow.

"¡Hay tantos!" lana' exclamó. “¡Y algunos son tan enormes! ¡Mira ese coloso de ahí! "

"Ese es Laud, el superintendente de nuestro pueblo".

¿Cuántos son los hombres de Bedstead?

“Julet me dijo que el señor de Bar-stead Hall generalmente permite que participen la mayoría de sus vasallos, y es un feudo muy grande. Sir George también envía un buen número de soldados. Creo que son el doble que nuestros hombres. "

"¡Santa Madre de Dios! No es de extrañar que Lord Aev se negara a asistir. Habría sido peligroso para un hombre tan manso y amable. Algunos de esos individuos se ven terriblemente feroces. "

"Oh, no tienes que preocuparte", intervino Hilda alegremente, llegando con una bandeja llena de bollos recién horneados. Los hombres de sir Jan están bien entrenados. Por lo general, ninguno de ellos sale herido, aparte de un par de huesos rotos. "

"No tengo ninguna duda de que los hombres de sir Jan están bien entrenados para pelear, pero no para este juego de campesinos", replicó Woolen' en un tono que insinuaba muy bien lo irritantes que encontraba los comentarios de un sirviente, por pertinentes que fueran.

«Lo juegan todo el tiempo, además de practicar otros deportes. Sir Jan dice que se mantienen ágiles de esta manera”, continuó Hilda sin desanimarse.

Mani aún no estaba completamente segura de que el matrimonio entre su hermano y la sierva se llevaría a cabo. Sin embargo, a juzgar por su actitud, Hilda no parecía tener dudas al respecto. De todos modos, inteligente como era, se apresuró a salir de ese lugar donde no se sentía bienvenida en absoluto.

"¿Es cierto?" Woolen' preguntó después de que ella se alejó.

“Claro. Jan tiene muchas ideas de entrenamiento innovadoras”, confirmó Mani.

No es que él se lo hubiera dicho, por supuesto. Una mañana había pasado varios minutos observando a los soldados jugar ese juego. Al principio se había quedado desconcertada ante tal muestra de frivolidad, hasta que sir John le explicó la utilidad de ella.

De repente, notó que los centinelas observaban a los aldeanos, murmurando lo que debían ser apuestas. No había nadie más alrededor.

Ella le había prometido a Emery que lo ayudaría y esta podría ser la oportunidad perfecta para revelarle a Woolen' que tenía otros planes de matrimonio.

Había aplazado esa ingrata tarea por la certeza de que ella reaccionaría con una escena... y porque la sospecha la impulsaba a seguir buscando señales reveladoras de la infidelidad de su marido. Pero si no hubiera hablado con ella pronto, podría haber descubierto por sí misma la relación entre Emery e Hilda, y desencadenar un caos que también habría involucrado al barón Daguerre.

"Lady Woolen', hay una cosa que absolutamente debo decirte".

"Te ves muy serio".

"Lo estoy. Creo que debes saber que Emery no tiene intención de casarse".

Lady Woolen' parpadeó una, dos, tres veces, antes de abrir la boca, cerrarla y volver a abrirla. "¿Estás diciendo que ella me rechazó?"

Me pareció entender que el barón no había establecido nada definitivo. Pensé que venías a conocer a Emery y ver si un matrimonio podría ser factible para ambos. No estabas oficialmente comprometido. "

—El barón lo espera —replicó Woolen sin rastro de su exquisita fragilidad. "Me lo dijo explícitamente".

“El barón no es el novio potencial. A pesar de la decisión de Emery, puedes contenerte todo el tiempo que desees. "Sería un gran sacrificio soportar de nuevo a esa mujer, pensó Mani, pero lo haría con mucho gusto por el bien de su hermano.

"Él no¿me quieres? " Woolen' repitió, lleno de incredulidad.

"Eso parece. No tienes que tomarlo como una afrenta personal..."

"Tomo como un insulto que un tipo como ese tipo de corbatín de tu hermano tenga el coraje de rechazar mi mano", gruñó la chica exquisita de una manera que distaba mucho de ser exquisita, poniéndose de pie de un salto. “Sin embargo, consideraré esto como un golpe de suerte. No tengo el menor deseo de casarme con él y simplemente me mostré cortés en homenaje a la cortesía. Ni siquiera quiero estar relacionado con tu familia, ni con tu hermano ni contigo, y mucho menos con tu lujurioso esposo. Entrecerró los ojos y acercó su rostro al de Mani. 'Oh, sí, milady, si apreciara el honor de su familia, observaría muy de cerca a Sir Jan de Monstrosities. Justo hoy trató de seducirme'.

Para su asombro, Lady Mani no se movió ni cambió de expresión. Aunque siempre la había considerado fría e insensible, nunca hubiera imaginado que una mujer pudiera permanecer tan indiferente al enterarse de la infidelidad de su marido.

“Creo que harías bien en irte. Hoy”, dijo Mani en un susurro.

«¡Oh, lo haré y con mucho gusto! ¡Y espero no volver a verte a ti ni a tu marido ni a ese idiota de tu hermano! ¡Solo espera a que el Barón Daguerre descubra cómo me trataste! "

Ella le lanzó una mirada fría. Te aconsejo que recuerdes que sir Jan es uno de los favoritos del barón y, a menos que estés muy seguro de cuál es tu lugar en sus afectos, no querrás obligarlo a elegir al que más le importa. También podría señalar que el barón tampoco está casado. "

Por un momento, Lady Woolen' se quedó estupefacta, luego pasó junto a ella como una realeza.

Mani permaneció absolutamente inmóvil, sumida en sus propios pensamientos, sola en su angustia, con sus aterradoras sospechas confirmadas.

Jan no la quería.

Se sintió paralizada, como si todo el castillo se hubiera derrumbado encima de ella, sepultándola bajo toneladas y toneladas de piedras.

¿Qué había dicho John? Ese amor podría llevar a una desesperación peor que la muerte. ¡Qué verdad era, Dios mío! Enterró el rostro entre las manos, apretando los dientes para no aullar de dolor como un animal herido.

"No se preocupe, milady", gritó un centinela. «No está herido. Se está levantando, ¿ves? "

Bajando las manos lentamente, siguió la dirección de la mano del soldado. Jan se estaba poniendo de pie y un momento después corría tras el grupo de hombres que se abalanzaba sobre un sujeto fornido que, con hábiles patadas, apartaba la pelota de la refriega.

Pero míralo,se dijo amargamente. Sir Jan de Monstrosities, con toda su palabrería sobre la lealtad y la honestidad.

Con todas sus mentiras.

Capítulo 17

"¿Cómo, ya volado?" preguntó jan, uniéndose a John, quien estaba doblado en dos, con las manos en las rodillas y respirando con dificultad. "Obviamente, no te hice trabajar lo suficiente".

"Obviamente", jadeó John. "Tampoco soy más joven".

Un grito se elevó del equipo de Monstrosity cuando la pelota pasó zumbando junto a ellos.

"¡Muévanse!" gritó Jan, corriendo tras ella. Se las arregló para golpearla con el pie y enviarla de vuelta en dirección a Bar-stead. Sus hombres se le acercaron por detrás y lo adelantaron.

"¡Consíguelo!" le gritó a John, quien obedeció, corriendo en su persecución.

"Por el amor de Dios, jan, es solo un juego", jadeó mientras se detenía una vez más para recuperar el aliento y ver a dónde había ido la pelota.

"¿Te estás rindiendo entonces?" Jan lo desafió, poniendo sus manos en sus caderas. "Tal vez deberías ir a acostarte en la zanja".

John le lanzó una mirada penetrante. "¿Qué quieres decir?"

"Puede que ya no estés en forma para pelear, y he tenido muchas otras cosas en mi mente para darme cuenta".

Devorado por la ira y los celos, fue para su consternación que Jan lo vio curvar los labios en una sonrisa seráfica. “Entonces, quieres ponerme a prueba, ¿no? Bueno, ¡apúrate, señor jan! John se fue con renovado vigor, dejándolo atrás.

Al llegar a la pelota, realizó un juego de malabares durante unos minutos, rebotándola entre sus pies y avanzando varios metros en dirección a St. Ionian. Muy consciente de que Mani los estaba observando desde las murallas, Jan finalmente logró robarle el balón y se lanzó hacia adelante, solo para ser detenido por una serie apretada de oponentes sudorosos.

Decidido a no ser derrotado, John corrió hacia la pelota y se la arrebató. Con asombrosa agilidad, se abrió paso a través de la línea de oponentes, seguido por Jan y sus hombres. Jan apretó los dientes, decidido a no permitirle reclamar la victoria. Cuando se unió a él, le dio un codazo mortal, mandándolo boca abajo en el barro.

Mientras tanto, Laud y una docena de otros jugadores se le habían unido. Formando un muro defensivo, lo rodearon y astutamente mantuvieron a raya a los oponentes. Al hacerlo, logró hacerse con el balón en los últimos metros.

Tan pronto como tocó la pared de la iglesia, un grito de triunfo se elevó del grupo que había obtenido la victoria. No fue hasta que los vítores y los vítores cesaron que Jan se dio cuenta de que John no se había levantado.

"Hiciste un gran trabajo", dijo Mani, dirigiéndose a Julet mientras inspeccionaba la cancha.

Anticipándose al final del juego, las mesas de caballete se sacaron del salón y se volvieron a armar afuera. Los barriles de cerveza estaban listos para ser descorchados, ya que ella había decidido que, victoriosos o no, los jugadores de Monstrosities merecerían una recompensa.

Una atmósfera de emocionada anticipación se había establecido en la mansión cuando el baile desapareció de la vista de los que estaban en las murallas. Los que habían apostado contra el equipo de Monstruosidades ya habían dejado sus puestos para ir a consolarse a la taberna. Los que habían apostado por sus compañeros se habían encerrado en un silencio esperanzado.

No había ni rastro de Hilda, que había sido reclutada apresuradamente por Lady Woolen', que se preparaba ruidosamente para marcharse. Su flagrante indignación no molestó a Mani en absoluto. No podía esperar a que esa mujer insoportable se fuera.

"¡Ganamos!" —gritó de repente al juglar que había ocupado su lugar en las murallas—.

Voces emocionadas resonaron por toda la mansión. Incluso Julet, que sólo había pensado en los preparativos para las festividades, se sumó al entusiasmo general.

Mani salió del patio para refugiarse en la relativa tranquilidad del jardín. Jan y los demás no tardaron en volver, riéndose, charlando y bebiendo cerveza. Nadie se habría dado cuenta de su ausencia.

Dejándose caer en el banco, apoyó la cabeza entre las manos y miró los macizos de flores. Se había casado sin esperanzas infantiles ni ilusiones tontas. De hecho, si Jan le hubiera dicho desde el principio que tenía la intención de acostarse con otras mujeres, con toda probabilidad lo habría aceptado como parte del contrato de matrimonio.

Sin embargo, no lo había hecho. De hecho, le había dado la certeza de que cumpliría su promesa de fidelidad. En retrospectiva, estaba claro que había sido una tonta. No obstante, ella le había creído, y ahora el conocimiento de que había tratado de seducir al tonto de lana le estaba causando un dolor insoportable, especialmente después de que él la había reprendido por falta de lealtad y honestidad. Era una sinvergüenza, una sinvergüenza manipulable, infame.

Pero, ¿qué podría haber hecho? Ninguna cosa. El matrimonio se había consumado y ella no sabría adónde ir. Y, mucho peor, aunque anhelaba poseer esa fuerza que es causada por el odio, solo sentía la vulnerabilidad debido a su amor por ella sin esperanza para ella.

"¡Miladi!" De pronto llegó la voz de julepe desde el patio, una voz consternada.

Mani levantó la cabeza y se puso de pie de un salto en el instante en que la puerta se abrió. "¿Que pasa?" ella estaba alarmada. "¿Señor Jan...?"

"No, señor John".

Un poco más aliviada, corrió hacia Julet y notó que la multitud atravesaba las puertas. Antes de esto vino jan, con un sir John sin vida en sus brazos.

"¿Qué pasó?" gritó, corriendo hacia su esposo y colocándose a su lado.

"Se cayó y se golpeó la cabeza".

John dejó escapar un pequeño gemido y, para asombro de jan, Mani sonrió. “Una buena señal. Llévalo a la sala”, le ordenó. “Julet, necesito agua caliente y algunos paños limpios. ¿Hay un boticario en el pueblo? "

—No, señora —murmuró el mayordomo, impresionado por el hilo de sangre que brotaba de la frente del herido. "Él viene de vez en cuando, pero..."

"¡Rápido, tráeme el agua caliente y los paños!"

"De inmediato, milady". Julet salió corriendo en dirección a las cocinas.

"¡Ten cuidado!" le ordenó a Jan que caminó hacia la entrada de la mansión con su carga.

Hilda, que acababa de aparecer en la puerta, se detuvo en seco con un pequeño grito. "Ve a ayudar a Julet", ordenó Mani. "El esta en la cocina."

jan se inclinó para colocar a John en uno de los bancos.

"No, no allí", decidió de repente. Llévalo a nuestro dormitorio.

Él le lanzó una mirada penetrante.

Allá arriba estará más tranquilo y la cama es más blanda.

Sin una palabra, Jan volvió a recoger a su amigo y siguió a su esposa. Tan pronto como lo colocó en la cama, ella lo empujó a un lado. Con extrema delicadeza, echó hacia atrás el cabello empapado de sangre del herido.

"¿Una piedra?" le preguntó ella, como si él fuera solo un sirviente.

"Sí", dijo, demasiado ansioso para que John se ofendiera. fue su culpa Ella le había dado un empujón, haciéndolo caer y golpearse la cabeza.

"Jhon, ¿puedes oírme?"

Al captar un leve sí, Mani asintió brevemente.

Si está consciente, la herida no puede ser tan grave. Desafortunadamente, nunca he tratado una lesión como esta. Mi experiencia se limita a los cortes y magulladuras que dejan los latigazos. ¿No hay nadie aquí que sepa algo de medicina? "

"Breton" dijo jan.

"¿El cazador?" Ella se giró para darle una mirada escéptica.

“Puede detener el sangrado y prevenir infecciones. Para el resto..."

"¿Dónde está Julet con esa agua?"

"Aquí estoy, milady", respondió el mayordomo desde el pasillo.

Mani volvió a cuidar a John, aparentemente ajena a su esposo.

El padre Damien se arrastró hasta la habitación y se arrodilló junto a la cama, con las manos entrelazadas y los párpados cerrados. Empezó a murmurar en latín, rezando con fervor.

jan de repente se iluminó. «¡Padre Gabriel! El abad del monasterio de San Cristóbal. Me trató cuando tuve una herida similar. Él sabrá qué hacer. "

"Pero el monasterio está lejos", objetó Mani. "Tomará demasiado tiempo".

No si salgo inmediatamente con Corpo y otro caballo veloz para el padre Gabriel. Es un hombre bueno y amable, y conoce a John. Seguro que vendrá. "

"Si es así, ¿qué estás esperando?"

jan miró con ansiedad al padre Gabriel, cuyos ojos grises eran tan mansos como duros podían ser los de su esposa. El monje estaba examinando la herida de la cabeza de John con mucho cuidado. De pie junto a su cama, Mani se mordía el labio inferior, claramente preocupada porque nunca antes la había visto mostrar.

Ella también parecía exhausta. Julet le había dicho que no había dejado al herido ni un momento.

No es que los culpara. Tampoco se habría movido si no hubiera creído más importante recoger al padre Gabriel en el monasterio.

Durante ese largo viaje, había analizado sus emociones. Después del accidente, se había horrorizado por su propia maldad. John había sido su amigo más cercano durante muchos años y se había comportado de una manera vil e indescriptible. No lo excusó por haberlo traicionado más de lo que Mani justificó, asumiendo y no concediendo que en realidad habían pecado de adulterio. Sin embargo, casi comete un asesinato y sin siquiera tener pruebas concretas de su relación ilícita.

"Muy bien hecho", observó el abad, inclinándose para olfatear. "No hay rastro de infección, aunque debo confesar que no conozco esta cataplasma".

"Lo hice yo mismo", explicó Breton desde la esquina donde se había retirado. Como siempre, tenía un perro agazapado a sus pies. "Lo experimenté con Daisy cuando se enredó en un matorral de zarzas", agregó, señalando al gran sabueso que parecía muy feroz para un nombre tan gentil. "Ella hizo maravillas".

"Tendrás que explicarme más tarde qué ingredientes usaste", declaró el padre Gabriel. Se volvió hacia Mani con una sonrisa. Una herida grave, pero no mortal. ¿Ha recuperado la conciencia? "

"Sí, varias veces, y respondió a mis preguntas de la misma manera".

"Bien. Lo sigues despertando cada dos horas, pero me gustaría decir que lo peor ya pasó".

"¿Está seguro?" preguntó con una aprensión que tuvo el efecto de un cuchillo retorcido en su herida en jan.

"Suficiente. La herida no es más grave que la que recibió su esposo la primavera pasada, y debe estar de acuerdo en que se ha recuperado bastante bien. Sin embargo, tomará algún tiempo. Sir John es menos fuerte que jan. Tendrá que descansar y estar muy tranquilo durante varios días... y espero, señor jan, que usted se asegurará de que siga mis instrucciones mejor que usted en tal circunstancia".

"Yo me encargo de eso, padre", le aseguró Mani. “Me imagino que estarás cansado después de un viaje tan largo. Jan los acompañará a la cocina, donde podrán refrescarse, ya que aún queda un trozo para la cena. "

Aunque deseaba pedirle que los siguiera, Jan terminó absteniéndose. Sin embargo, era muy probable que recibiera un rechazo. Además, le gustaba el abad y quería disfrutar de su compañía sin tener que preocuparse por lo que su esposa pensara de él.

"Ven, padre", le instó ella, precediéndolo a la puerta. "Breton's te puedes ir."

"Bueno, mi señor". Su cazador silbó y Daisy se levantó, siguiendo a los tres hombres fuera de la habitación y dejando a Mani y su supuesto amante solos.

Después de que le sirvieran un cuenco de estofado, una pequeña hogaza de harina oscura y una jarra de cerveza, el padre Gabriel volvió la mirada hacia jan, que estaba sentado a su lado. A su alrededor, Herbert, Hilda y las demás criadas se afanaban en preparar la cena, que no parecía perturbarlo lo más mínimo.

Dime, hijo, ¿aún te molesta la cabeza?

"De nada."

"¿Hay algo mas?"

¿Era tan evidente su infelicidad? pensó Jan. Debería haberse controlado mejor. "¿Por qué me estás preguntando?"

"Te ves cansado. Tal vez estés preocupado por John..."

"Ya. ¿Te quedarás unos días?"

"Desafortunadamente no. Tengo que volver al monasterio de inmediato. Fue solo por mi afecto por ti y por Sir John que decidí venir".

"Le estamos infinitamente agradecidos".

En ese momento, Emery entró en la cocina y se detuvo en seco al ver al abad. "¡Tú! ¿Qué haces aquí?"

"Vine a ver a John quien, como te alegrará saber, no está gravemente herido".

“Por supuesto que lo estoy. Perdone mi rudeza, padre”, declaró Emery, tomando su lugar en el banco frente a ellos. “Estaba atónito, eso es todo. Debe admitir que nuestro último encuentro no tuvo lugar en circunstancias demasiado agradables. "

Era un eufemismo, se dijo jan. La última vez que el padre Gabriel lo había visto, Emery acababa de ser liberado por una banda de galeses que lo habían secuestrado, para que el simio Lucas, Colo, pudiera tomar su lugar y casarse con Madeline.

"Entonces, ¿Sir John estará bien?" Emery se tomó la molestia de preguntar.

"Tomará algún tiempo, pero realmente lo creo".

"¿Te quedarás con nosotros por mucho tiempo?"

"Tengo que volver al monasterio mañana por la mañana".

"Oh, qué lástima. Todo el mundo está siempre yendo y viniendo. El Barón, Lady Woolen' y ahora tú. Esperaba que pudieras quedarte más tiempo".

Hilda pasó junto a la mesa y se dirigió por el pasillo con una servilleta en el brazo.

"Bueno, tengo que irme", susurró Emery rápidamente. "Supongo que nos veremos para cenar".

"Por supuesto, hijo".

Con una sonrisa ligeramente avergonzada, Emery salió de la cocina para seguir a Hilda.

"Ha cambiado mucho", observó el abad.

"El poder del amor", dijo Jan con más sarcasmo de lo que pretendía.

"Es un sentimiento muy decisivo", coincidió el padre Gabriel.

Lo último que quería era hablar de amor. «Dame noticias del monasterio. ¿El padre Jerald sigue siendo una espina clavada en tu costado? "

“Yo diría que sí, hijo. De hecho, estaba feliz de dejarle la responsabilidad del monasterio. Quizás esto lo satisfaga por un tiempo. "

Podrías hablar con el barón al respecto. Estoy seguro de que podría transferirlo a otro lugar. "

“Oh, eso no es necesario. El diferimiento tiene muy buenas cualidades, salvo que de vez en cuando se deja empañar por la ambición. "

Eres más paciente con él de lo que yo podría ser jamás.

“Soy paciente porque sé que todos los hombres tienen sus debilidades. Incluso tú, hijo. "

jan le lanzó una mirada de sorpresa.

El padre Gabriel volvió a comer como si nada. "Tienes una esposa extremadamente encantadora, jan", declaró después de unos minutos de silencio. Una sonrisa curvó sus labios cuando vio la expresión almenada. «¿Te sorprende oír esto de un hombre de Dios? Soy un monje, es verdad, pero también soy un ser humano. No es el tipo de mujer que imaginé que elegirías, ya que tengo la impresión de que sus talentos no saltan a la vista. Reconozco que me sorprendió gratamente. "

«Sus talentos ocultos no son el espejo de mi discernimiento. El matrimonio se arregló para unir a nuestras familias cuando Madeline decidió casarse con Daffy. "

"¡Ah! Entonces, ¿se sacrificaron por el amor de su hermana?"

"Exactamente."

“El amor puede manifestarse de muchas formas, pero confieso que siempre me llama la atención el sacrificio desinteresado. Hiciste muy feliz a tu hermana. El abad bajó la voz. '¿Pero tú, jan? ¿No estás contento con la decisión que tomaste?'

jan mantuvo la mirada fija en su dedo índice que trazaba círculos sobre la superficie áspera de la mesa. "Claro. No quise dar a entender lo contrario".

“Debes perdonar mi impertinencia, hijo. Solo te pregunto porque tu felicidad es importante para mí. ¿Crees que llegarás a amar a esta esposa tuya que te ha sido impuesta? "

"¿Lo suficiente como para hacer el sacrificio desinteresado?" preguntó, tratando de sonar irónico.

"Precisamente."

Jan apartó la mirada. "Tal vez", murmuró. Luego sonrió al abad. “Ahora tiene que contarme las últimas noticias del sur, Padre. Soy muy consciente de que ustedes, monjes de San Cristóbal, están al tanto de todos los chismes. "

Aunque a regañadientes, el padre Gabriel se dio cuenta de que el curso de su conversación había cambiado, desviándose irrevocablemente de la relación entre Sir Jan de Monstrosities y su novia.

Capítulo 18

Aproximadamente dos semanas después, Mani miró alrededor de su habitación y dejó escapar un suspiro. A juzgar por el desorden que reinaba allí, estaba claro que Jan había entrado a cambiarse de ropa. Agarró la túnica que él le había arrojado, pensando que ese gesto era el contacto más íntimo que había tenido con su esposo en los últimos días.

jan la evitaba tanto como podía y pasaba sus días en otras áreas de su feudo. Cuando ella regresó, él fue duro y brusco tanto con ella como con los demás, excepto con Julet.

Ella había renunciado a confrontarlo para preguntarle sobre su coqueteo con Lady Woolen'. Después de una madura reflexión, había llegado a la conclusión de que Jan podría no ser culpable. Después de todo, Woolen' estaba sorprendida y furiosa cuando hizo esas insinuaciones, y tal vez no entendió sus palabras o su actitud.

Había pasado varias horas infructuosas tratando de averiguar cuáles eran los sentimientos de Jan hacia él, pero en general había terminado rindiéndose por la frustración. A veces, en sus momentos más oscuros, se preguntaba si estaba tan malhumorado porque Lady Woolen' había empacado y se había ido, o si había vuelto a ser él mismo.

Mani dobló la túnica y volvió a guardarla en el arcón. Lanzó otro profundo suspiro, contenta de haber recuperado la posesión de su habitación, aunque una vez más la ocupó sola. Sir John estaba mejorando constantemente y no tardaría en recuperarse. Le había dedicado todo su tiempo y todos sus cuidados, encontrando en esa tarea una distracción ya la vez una excusa para alejarse de jan.

Sintiendo lo que estaba sintiendo ahora, era extremadamente doloroso estar cerca de él, preguntándose constantemente si la compararía con Lady Woolen' y seguro de que la comparación era desfavorable.

Cualquiera que fuera su opinión al respecto, la partida de lana le había traído un inmenso alivio. La niña ofendida había querido a toda costa irse en el acto, y ni las celebraciones por su victoria en el juego de pelota ni la grave preocupación por Sir John habían podido disuadirla de hacer este repentino cambio de planes.

En cuanto a los festejos, se habían desarrollado en silencio, ya que los aldeanos le tenían cariño a Sir John. Solo después de enterarse de que no era una herida fatal, la atmósfera se iluminó un poco.

Corría el rumor de que Emery había realizado una imitación sorprendentemente adecuada de la cursi Lady Woolen' que había hecho reír a carcajadas a los sirvientes del castillo. Parecía que Hilda había hecho una imitación igualmente buena de jan, que tanto deseaba ver. No había oído hablar de nadie que se divirtiera, incluso detrás de la dama del Castillo de las Monstruosidades. Sospechó que era probable y deseó que la hubieran retratado con cierta generosidad. Todos la trataban con deferencia, respeto y cariño sincero, tres cosas que había anhelado toda su vida. Desafortunadamente, tendría que aprender a contentarse con eso.

Mani se enderezó la toca con gestos rápidos y precisos. En cuanto a los demás aspectos de su existencia, estaba acostumbrada a la soledad. No fue hasta después de su matrimonio que llegó a amar su compañía.

Incluso había tenido la agradable sorpresa de descubrir que Emery no era un tonto total. Solo había estado terriblemente inseguro de sí mismo y, como resultado, siempre había hecho lo que le decían. Aunque todavía era bastante frívolo, era fácil adivinar que su excesiva preocupación por la ropa y el peinado había sido causada por un deseo de compensar sus incertidumbres internas con la precisión de la apariencia exterior. Tranquilizado por el amor de Hilda, ahora era raro que él se preocupara por su ropa.

Desafortunadamente, si Emery persistía en casarse con ella, marido y mujer dejarían el castillo y si Jan continuaba oponiéndose a su matrimonio, ¿quién podría decir cuándo podría volver a ver a su hermanastro y su esposa? Una vez más, se quedaría completamente sola y sin amigos.

¿Qué le importaba a ella, después de todo? Estar solo era mejor que hacer depender a otra persona de la propia felicidad. Estar solo era mejor que ser el blanco de la ira irrazonable de un hombre. Estar solo era... horrible.

Mani se dejó caer en el taburete, con el corazón lleno de una soledad que se hacía aún más aterradora por su innegable, inalterable y desesperado amor por jan.

El único consuelo que había obtenido de sus conversaciones con John. Mientras se abstenía de revelarle su dolor, el simple hecho de saber que él había sentido el mismo dolor que el de ella ayudó. Lo había persuadido para que le contara sobre ella, sobre su Winifred sobre ella, instándolo amablemente a que le sacara todos los detalles posibles. Habiendo iniciado en secreto la búsqueda de la mujer desaparecida, esperaba que él le proporcionara una pista que pudiera usar. Sin embargo, no le había dejado saber lo que estaba haciendo, en caso de que las búsquedas resultaran infructuosas.

Fritha Kendrick había respondido a su primera carta, pero no le había dado buenas noticias. Nadie parecía saber a dónde había ido la esposa del comerciante, aunque uno de los vendedores ambulantes que pasaba por Bridge Ford Wells afirmó haberla visto en York con su hijo hace unos meses.

Buñuelo conocía a un noble que podría haberla ayudado y le había dado su nombre. Lo que había dado lugar a otra carta, otra respuesta lamentable, otro rumor, otro nombre y de nuevo otras cartas. Solo tenía la esperanza de terminar encontrando pruebas concretas de la existencia de la escurridiza Winifred. No era de extrañar que hacía tiempo que John había dejado de buscarla.

En ese momento, llamaron a la puerta. "Vamos", respondió Mani, pensando que vería entrar a Hilda oa Aldys.

En cambio, fue Jan quien cruzó el umbral con una hoja de pergamino en la mano.

“Un mensajero llegó hace un rato. Julet estuvo a punto de traerte esto, pero le dije que lo haría yo mismo. "

"Gracias," replicó ella, estirando la mano para tomar el mensaje y tratando de no dejar que la inquietud que su expresión fruncida despertaba en ella.

"¿Que es eso?"

Supongo que una carta de sir John Deponent.

"¿Y por qué te escribió?"

"¿Hay algo malo en que yo reciba cartas?" Mani preguntó, perplejo por su actitud. Habló con una voz áspera y enojada, pero sus ojos... sus ojos expresaban algo completamente diferente.

jan cruzó la habitación con paso rígido y tenso.

"Pensé que podía abordar este asunto como un hombre de honor", declaró sin mirarla. “Pensé que no me importaba lo que hicieras. Que no podía tocarme. Desafortunadamente para mí y para ti, este no es el caso. —Se volvió hacia ella—. ¿Está sir John Delapont dispuesto a darles la bienvenida a usted ya John cuando se vayan de aquí?

Ella lo miró boquiabierta. "Pero... ¿qué estás diciendo?"

"Te irás."

Mani jadeó, agarrando espasmódicamente la paja de pergamino entre sus dedos. "¿Me vas a ahuyentar?" ella murmuró. "¿Lo sientes tanto? ¿Hemos llegado a esto?"

"Si quieres irte, no te detendré".

"No voy a dejar este castillo a menos que me eches", replicó ella, obligándose a hablar con firmeza.

“No quiero que se burlen de mí en mi casa. No quiero que me señale como el cornudo y se ría a mis espaldas. Si te vas, al menos te llevarás la mayor parte de la vergüenza contigo. "

"¡jan! ¡No tengo idea de lo que estás hablando! ¿Quién piensa que eres un cornudo? ¿Y por qué?"

"El yocréelo, y no te hagas el santo conmigo. Te dije desde el principio que no me gusta. "

¡Él pensó que ella era una adúltera! ¡Ella creía que lo estaba engañando! "¡Con John!" exclamó, terminando el pensamiento de ella en voz alta. "Crees que te deshonra con John". Mientras se ponía de pie, se acercó a él y le señaló el pecho con el dedo. "¿Quieres decir que realmente me crees capaz de tal traición?" ¿De qué crees que es capaz John? "

Estaba claro que su acusación la había molestado. Debe ser infundada, animó Jan. Su esposa debe haber sido fiel a él. Nadie podría ser tan bueno fingiendo asombro y desconcierto.

Inmediatamente después, la duda volvió a torturarlo, ese horrible gusano con el que se había visto obligado a convivir durante tantos días.

Tal vez solo estaba sorprendida de que él descubriera su duplicidad. Quizá sólo estaba sorprendida de que él hubiera adivinado el contenido del mensaje de sir John Delapont.

"No sería la primera vez que me engañas", señaló en un tono neutral, cruzando los brazos sobre el pecho, como si quisiera proteger su corazón herido.

"¡Cómo te atreves!" Mani gritó, mirándolo. Saber que su esposo podía creerla capaz de un comportamiento tan innoble la enfureció contra ella, derrumbando de una vez por todas el muro que cuidadosamente había erigido alrededor de su corazón, el muro en el que se encontraba el amor. ya se ha abierto una brecha. ¿Cómo te atreves a acusarme de tal cosa? ¿Cómo te atreves a acusar a John, tu amigo más leal? Si alguien debe avergonzarse, debería avergonzarse por tener pensamientos tan mezquinos... ¡y por tratar de seducir a Lady Woolen'! ¡Tú, con toda tu charla sobre lealtad y honestidad! ¡Tú, maldito sinvergüenza infame! "

¿Qué tiene que ver esa lechuza vanidosa en todo esto? ¿Niegas que amas a John? "

"¿Amarlo? No, no lo niego. Y tú, ¿niegas que intentaste seducir a lana?"

"Si lo hice, fue en un momento de locura".

"¿Locura? ¿Así es como lo llamas?"

"El yono he faltado a mis votos matrimoniales. A diferencia de ti, recordé mi juramento. "

“Después de toda tu charla, eso espero. Yo tampoco he olvidado mis notas. Mani respiró hondo y bajó la voz. “Amo a Jhon tanto como al amable hermano mayor que no tuve. Lo amo como a un amigo. Lo amo porque… porque tú lo quieres”. ahora imposible para ella aferrarse al consuelo de su ira, no mientras él la miraba como si sus pecados le hubieran herido el alma. "¿Cómo puedes pensar..."

Te vi con él en el jardín. Besaste su mano. "

"¿Me estabas espiando?"

"Tu eres mi esposa. Los vi juntos, susurrando como amantes. "

“Porque no había cerrado la puerta. Si hubiera ido a una reunión secreta con mi amante, ¿no crees que hubiera sido más inteligente? "

"Puede que hayas sido lo suficientemente inteligente como para dejarlo abierto, sin imaginar que alguien estaría pasando en ese momento".

Ella vio en su rostro la lucha interna que estaba librando y supo que quería creerle. Ansiaba confiar en ella, tal como confiaba en él, segura ahora de que no había fingido su desprecio por la lana. Esa certeza de ella la infundió con nuevas fuerzas. “Ojalá pudieran escucharse a sí mismos, jan. Tus sospechas son absolutamente ridículas. "

"¿Por qué entonces estabas a solas con John?"

"Porque quería hablar con él sobre algo".

"¿Qué podría haber requerido tal secreto, milady?" Jan replicó con voz áspera, pero con un anhelo anhelante en su mirada que le estrujó el corazón.

Ese era el momento más adecuado, el lugar más adecuado. Estaba dispuesta a correr el riesgo de ser humillada porque ya no podía soportar la incertidumbre de su situación, porque estaba convencida de que no la había traicionado y sobre todo por lo que había leído en sus ojos. .

"Quería preguntarle cómo una persona sabe si está enamorada".

Parpadeó y dio un paso atrás, como bajo el efecto de un golpe violento.

Dado que la suerte ya estaba echada, continuó Mani. “Sé que no crees en el amor, jan. Yo tampoco lo creí una vez. Después de todo, ¿qué pruebas tenía de lo contrario? Me casé contigo firmemente convencido de que sería suficiente para poder tolerarte. Lo más importante era que me convertiría en Lady Mani de Monstrosities. hubiera sido respetado. hubiera tenido algún valor. Y entonces… ”Por primera vez, su determinación vaciló. Mirándolo, vio una ansiedad en sus ojos, una esperanza que disolvió sus últimas dudas sobre ella. “Y luego descubrí que me casé con el único hombre en el mundo que podía inspirarme con ese maravilloso sentimiento. Un hombre que me respetaba no por ser Lady Mani de Monstrosities, sino por mí misma. Que no me trataba como a un niño oa un juguete. Que tenía mucho que enseñarme sobre la pasión. pero yo no estaba No estoy seguro si fue amor, así que le pedí consejo a John. "

"¿No... no ibas a dejarme?"

"No, jan, no tenía la intención de dejarte".

"¡DIOS MÍO!" gimió, escondiendo su rostro entre sus manos. “Perdóname, Mani. Estaba... estaba tan asustada... todos los que amaba me habían sido arrebatados. Y esta vez, sabía que solo podía culparme a mí mismo. Yo... yo te rechacé. Traté de convencerme de que no te necesitaba a ti ni a tu amor. Pero estaba equivocado. ¡Dios, qué equivocado estaba! "

Se acercó a él y lo rodeó con sus brazos, atrayéndolo hacia ella, feliz con su confesión, conmovida por su vulnerabilidad. Yo también tenía miedo, jan. Miedo a no ser la esposa que querías. Miedo de que me odiaras. "

Colocando sus manos sobre sus hombros, Jan buscó su rostro con los ojos. “Nunca podría odiarte, Mani. Incluso cuando estaba convencido de que me habías traicionado y traté de estar enojado, no sentí nada más que dolor. "

“Estabas dispuesto a dejarnos ir. Podrías habernos enviado a prisión, pero pensaste que nos dejarías ir. "

"No podía soportar la idea de castigarte por mis errores".

"¿Por qué me amas?" preguntó ella, su rostro iluminado con una sonrisa radiante.

"Porque te quiero."

“jan, jan, yo también te amo. Con todo mi corazón."

"¡Maní!" él gritó. "¡Mani, mi amor!" Le bañó la cara con besos. "¡Mi gran, inmenso amor!"

Un torrente de lágrimas subió a sus ojos. Con los hombros temblando por los sollozos, dejó caer su pecho contra ella, mientras ignoraba por qué lloraba cuando nunca había sido más feliz en su vida que ella.

Permaneció así durante un largo momento de éxtasis mientras luchaba por aceptar sus propias emociones tumultuosas y su propio alivio infinito.

"No puedo evitar preguntarte", declaró finalmente jan. ¿Por qué mantiene correspondencia con sir John Deponent? Ni siquiera lo conozco. "

"Yo tampoco. Estoy tratando de localizar a Winifred".

"¿Jhon es Winifred?"

"Sólo ella."

Girando la cabeza hacia atrás, se echó a reír, un sonido alegre y contagioso que rebotó en las paredes de piedra. Mani se rió de ella a su vez, encontrando un nuevo alivio en esa hilaridad compartida y confirmación de su felicidad.

“¡Oh, por todos los santos del cielo, qué idiota he sido! ¡Un idiota ciego, arrogante y maldito! —estalló Jan, sosteniéndola cerca—. Casi me vuelvo loca de celos mientras intentabas reunir a John con su Winifred. ¿La localizaste?

"Desafortunadamente no. Por el momento." Mani se apartó para mirarlo de soslayo. "¿Por qué no me preguntaste de qué estaba hablando con John en el jardín?"

¿Tuvo que admitir el gran sir Jan de Monstrosities que su esposa podría preferir a otro hombre antes que a él? ¿Cómo puedes preguntarme tal cosa? "

"Así como la esposa engreída y arrogante de Sir Jan no pudo admitir que estaba enamorada de su esposo y devorada por los celos".

"Lo disfrazaste maravillosamente".

“No estaba completamente seguro de tener razón. Ella era tan bella ... "

"Ella es una criatura frívola, aburrida y vacía, y no es tan hermosa como tú".

“Ahora sé que estás realmente enamorada si crees que es más atractivo que lana”. Los juglares nos odiarán por lanzar una nueva moda en las parejas aristocráticas. ¡Y mucho menos una esposa y un esposo enamorados el uno del otro! "

"Ya que lo somos y ahora estamos seguros de que lo somos, propondría comenzar nuestra vida de casados de nuevo", susurró jan, acariciando su mejilla. "No más celos ni miedos ocultos".

"Estoy completamente de acuerdo, mi amor." Mani tomó su mano. Con una sonrisa traviesa de su parte, presionó sus labios en la palma de él y deslizó sus labios hasta su muñeca, volviendo a besar sus dedos uno por uno.

"¡Maldita sea!" juró Jan, agarrando su otra mano y a punto de besarla de la misma forma erótica.

"No besé a John así, ¿verdad?" presionó Mani con una sonrisa seductora.

"No, gracias a Dios, de lo contrario, leal o no, ella habría hecho lo que estoy a punto de hacer", replicó Jan, levantándola en sus brazos y dirigiéndose a su cama.

Un poco más tarde, acompañada de Aldys, Hilda tocó la puerta cerrada del dormitorio. "¿Miladi?"

Al no recibir respuesta, miró a Aldys con preocupación. Me pregunto qué estará haciendo encerrada aquí a media mañana.

"¿Crees que estoy enfermo?"

Hilda golpeó más fuerte. "¿Miladi?"

"¿Que pasa?" se oyó la voz extrañamente apagada de Mani.

Las dos criadas se miraron perplejas.

"Parece que no se siente muy bien, ¿no?" susurró Aldys.

"Vinimos a ordenar tu habitación", respondió Hilda.

"¡Vuelve mas tarde!" gritó otra voz.

Esta vez, las dos sirvientas se miraron con los ojos muy abiertos. Era imposible no reconocer esa voz áspera y profunda.

Hilda comenzó a reírse, seguida rápidamente por Aldys.

"¡Vete!" Jan rugió.

Las dos mujeres huyeron en dirección a las escaleras. "Espera a que se lo diga a Emery", se rió Hilda. "¡Estaba muerto de miedo!"

Capítulo 19

Al amanecer, un mes y medio después, Jan se apoyó en un codo y miró con amor a su esposa dormida. ¿Cómo pensaba él que ella no era atractiva para ella? Pensó, inclinándose para besar su delicado lóbulo. Estaba tan llena de vida, con esos increíbles ojos suyos que tomaban cada vez los diferentes tonos de gris, verde, azul. ¡Qué maravilloso ver esos ojos brillar de amor y felicidad!

De hecho, era el más afortunado de los hombres por tener una esposa maravillosa que había transformado su castillo de una fortaleza desnuda en un hogar acogedor y que le había dado magníficas noticias la noche anterior. Se convertiría en padre.

"¿ene?" Mani murmuró soñolienta, rodando sobre su espalda. Ella le sonrió y subió más las mantas para ocultar su desnudez.

Con una mirada lasciva, los bajó de nuevo, revelando su piel satinada. "¿Esperabas encontrar a alguien más?"

"¡ene!" ella lo regañó con lo que debió haber sido una expresión de indignación. "Considerando todas las cosas, no encuentro tales comentarios de buen gusto".

"Estoy demasiado feliz como para querer otro sabor que no sea este", replicó jan, capturando sus labios y disfrutando de su reacción inmediata como siempre. "Eres una desgracia", declaró poco después, levantando la cabeza con evidente desgana. "Y en tu estado, también".

“Mi condición es todo culpa tuya. Estoy seguro de que nuestro hijo será el niño más terco que jamás haya nacido. "

"En ese caso, necesitará una mano firme y no tengo ninguna duda de que serás la mejor madre para proporcionársela".

Ella frunció el ceño ligeramente. "Nunca podría pegarle a un niño".

"Lo sé. Eso no es lo que quise decir. Sin embargo, Dios no quiera que pueda persuadirte de que cambies de opinión".

O persuadirte. Bien podría ser una niña pequeña. "

“Entonces, que el Señor ayude al pobre hombre que decida casarse con ella, si tiene la fuerza de voluntad de su madre”.

“Es una pena que John no tenga hijos”, lamentó Mani.

Y que sigue enamorado de Winifred. Él no es tan viejo. "

“Es tu vanidad masculina la que habla, jan. Una chica quiere un joven. Y el corazón de John ya no le pertenece. "

"¿Tu última investigación ha dado algún fruto?"

"No", suspiró, sacudiendo la cabeza. "No desde que el otro comerciante de lana afirmó que vio a Winifred y su hijo el año pasado".

“No debemos perder la esperanza. Después de todo, yo mismo nunca había creído en la existencia del amor hasta que entraste en mi vida, así que los milagros pueden ocurrir. "

"Sí, es posible", susurró Mani, pegando su cuerpo a su piel desnuda.

"Eres insaciable, Mani".

"Hemos desperdiciado demasiadas noches, jan".

"Aunque no puedo evitar estar de acuerdo, tengo hombres para entrenar", respondió con una rápida caricia. "He sido muy descuidado últimamente", agregó, levantándose de la cama y caminando hacia el cofre.

"Y también tienes una cosecha en la que pensar". Con un suspiro de felicidad, Mani volvió a acurrucarse bajo las sábanas.

"¿No tienes nada que hacer, esposa?" preguntó Jan, poniéndose las mallas.

"No tengo ninguna duda de que Julet tiene todo bajo control".

Había un brillo en los ojos de Jan que estaba empezando a conocer muy bien. De repente, corrió hacia la cama y saltó sobre ella. “Al diablo con mis deberes. John puede entrenar a los hombres esta mañana. "

En respuesta, vino una risa alegre.

Media hora más tarde, Jan se dio la vuelta y se secó el sudor de la frente.

"¡Dios mío, eres un amante increíble, Mani!"

"¿Mejor que los otros?"

"¿Celoso? No tienes razón. Nunca he amado realmente a uno de ellos".

"Es mejor así. Ahora, ¿no deberías ir a ayudar a John y Julet o preguntarle a Laud cuándo decidió cortar el heno?"

"Tienes razón como siempre, mi amor." Jan levantó las caderas y se subió las medias, suspirando. "Oh, Señor, ya estoy cansado".

"Te recuperarás", dice Mani sin el menor rastro de lástima.

"Ojalá pudiera quedarme en la cama todo el día".

"¡Qué vergüenza! Nunca pude hacer eso. Sabes, creo que me gustabas más antes, cuando siempre eras tan duro y agudo. Al menos entonces pude hacer algo".

"Hiere mis delicados sentimientos", Jan fingió ofenderse, levantándose y hurgando en el cofre. ¿Qué has hecho con mi túnica gris?

"Está allá." Mani señaló la pila de ropa en el suelo junto a la cama. "En serio, jan, deberías tratarlos mejor".

"Es tu culpa, me estás impacientando", la acusó, tirando de su túnica arrugada.

"Te ves aterrador".

“Te pareces a Emery, ¿verdad? No conozco a nadie más que se preocupe por el estado de su ropa. "

"Sobre Emery", dijo Mani, deslizándose fuera de la cama y poniéndose su enagua no menos arrugada. "¿Crees que el barón se enfadará mucho?" Tal vez deberíamos haber pospuesto la boda. "

“Tengo la sensación de que lo averiguaremos pronto. A mí también me hubiera gustado un aplazamiento, pero Emery se negó a escucharlo. Es un hombre nuevo últimamente. "

"El poder del amor, supongo."

Intercambiaron miradas traviesas, luego ella frunció el ceño. "Hablando en serio, jan, creo que Emery e Hilda deberían irse a Francia lo antes posible, aunque lamento que se vayan".

“Es raro, sabes, pero creo que también extrañaré a tu hermano. Y enormemente mejorado. Gracias a mi influencia, sin duda. "

Mani negó con la cabeza mientras buscaba a tientas los cordones en la parte posterior de su vestido. "¡Presuntuoso como siempre!"

Acercándose por detrás, le entregó los cordones. "Ten cuidado", le advirtió, riendo.

"Me encanta cuando me haces reír".

Él depositó un beso en su frente. “Eres una tentación constante. Pero en lo que respecta a Emery, realmente creo que deberías irte del país. El barón tiene muchos amigos. "

"Supongo que sí, pero..."

En ese mismo instante, una lluvia de golpes golpeó la puerta. Jan se apartó de su esposa tan rápido que casi se cae.

"¿Quien es?" preguntó, abriendo la puerta.

Un Julet muy agitado se paró en la puerta. «¡El Barón! Barón Daguerre! ¡Esta aquí! ¡En la sala! "

"¿El barón Daguerre?" repitió asombrado.

"No sabía qué hacer, así que lo llevé al salón". Julet se retorció las manos. "¿Por qué vino tan de repente? ¡No tenemos carne decente en la cocina!"

“Tráigale un poco de vino y pídale que se disculpe por no estar listo para recibirlo. Dile que bajaremos pronto”, ordenó Mani.

Con un movimiento de cabeza nervioso, el mayordomo salió corriendo tan rápido como le permitieron sus piernas rechonchas.

Rápidamente terminó de atar su bata. "Ponte la túnica negra, jan".

"De acuerdo. ¿Crees que ya se ha enterado de la boda?"

"No lo sé. Le pediré a Julet que busque a Emery y le diga que se mantenga alejado del castillo por un tiempo".

"No. Emery no ha hecho nada malo. Debe enfrentarse al Barón y cerrar el asunto. Después de todo, es un Aev".

Mani asintió con un suspiro y se ató un trapo en el cabello enmarañado antes de colocarle un tocado.

Tú conoces al barón mejor que yo. Solo espero que Emery no se haya escapado ya. "

"Lo averiguaremos pronto".

Tomados de la mano, caminaron por el pasillo y por el pasillo. Al pie de las escaleras, se detuvieron en seco.

El barón Daguerre se sentó junto a la chimenea, como un San Pedro enjuiciador a las puertas del cielo.

Pálido pero erguido, Emery estaba de pie frente a él, sosteniendo la mano de su esposa entre las suyas. Vestía una túnica muy sencilla y lograba parecer aterrorizado y valiente al mismo tiempo. Hilda, ataviada con un elegante vestido azul que resaltaba su voluptuosa figura, se paró a su lado sin pestañear.

Al ver la escena, Jan se avergonzó de las opiniones menos halagadoras que había expresado hacia su cuñado. Se apresuró hacia adelante y se encontró con la severa mirada del barón.

"Entonces, jan, permitiste que estos dos se casaran".

"Sí, mi señor", se inclinó. "Yo lo permití".

"No le correspondía a él autorizarme", protestó Emery. "No soy su vasallo y tampoco soy su vasallo, Barón Daguerre"

«Sé muy bien quién me ha jurado fidelidad y quién no. No vine a regañarte, incluso si insultaste a Lady Woolen'. Se sorprendió cuando llegó a mi castillo. Parecía convencida de que debía consolarla, pero me negué a hacerlo, aunque con gran pesar. Y se fue a la mansión de sir Thomas Tarrant. Escuché que su hijo está buscando esposa. "

jan y Mani intercambiaron una mirada de tímido alivio. Emery e Hilda lograron juntar la sombra de una sonrisa.

Muy avergonzado, Aldys salió de las cocinas con una bandeja con una copa y una jarra de vino. Otra doncella se acercó a los cuatro puestos del barón.

"¿No vas a hacerme compañía?" preguntó a la transmisión mientras Aldys dejaba la bandeja con manos que temblaban tanto que traqueteaba.

Hilda corrió en su ayuda, mirándola con simpatía.

"Hilda", respondió Emery con una inflexión apenas severa. Ahora es trabajo de Aldy.

Sonrojándose, se alejó de la mesa. Aldys asintió en una reverencia. "Voy a buscar más tazas, milord", murmuró, literalmente corriendo.

"Por favor, tome asiento", declaró el barón, asumiendo inconscientemente el papel de anfitrión. Con ganas de magnanimidad, Jan lo dejó hacerlo. “Confieso que no estaba nada feliz cuando supe que Lord Aev había decidido casarse. Sin embargo, como me ha informado que ya está hecho, tendré que limitarme a aceptar el matrimonio. Sin embargo, esta no es la razón principal de mi visita. He tomado posesión de otras tierras recientemente, Claudine, la mansión del difunto sir Guy de Robespierre. "

Al ver el desprecio en la voz del barón, Jan no pudo evitar estar de acuerdo con él. Sir Guy había sido un hombre cruel y corrupto.

—Aunque no sea mi intención castigar a nadie —prosiguió Daguerre con evidente compasión por los maltratados vasallos—, necesito un caballero que me cuide el feudo. Me doy cuenta de que ya posee una gran propiedad en Francia, Lord Aev, pero he venido a preguntarle si no consideraría administrar esto también. "

"Debería jurarte lealtad, ¿no es así?" Emery preguntó dudoso.

"Sí, claro. Entiendo que puede parecer que estás bajando un escalón en la jerarquía feudal, pero espero que no te niegues. Es muy importante para mí tener a los mejores hombres como aliados. Si bien los tiempos son bastante pacíficos, las cosas podrían cambiar de la noche a la mañana. También se me ocurrió que el... rango... de tu esposa podría ser beneficioso. Es más probable que los vasallos te acepten de buena gana".

“En ese caso, admito que a mi esposa no le gusta demasiado la idea de vivir en Francia tan lejos de su casa. Tendré que ir allí de vez en cuando, por supuesto, pero el mayordomo de mi propiedad es un hombre extremadamente confiable. Me atrevo a decir que estará muy feliz de no tenerme cerca. "

"Estaré feliz de tenerte cerca también", intervino Mani.

Una sonrisa sincera curvó los labios del barón. "¿Aceptas entonces, Lord Aev?"

"Acepto. Haré todo lo que esté a mi alcance para ser un buen maestro para los vasallos del feudo y un buen aliado para usted, Barón Daguerre"

"No lo dudo". El barón miró a Jan pensativamente. "Debo decir que el matrimonio parece hacerte mucho bien, jan".

"Ciertamente, mi señor". Volviéndose hacia Mani, le sonrió cálidamente. "Estoy encantado de poder anunciar que mi esposa está esperando un bebé".

"¡Magnífico!" —exclamó el barón, poniéndose en pie de un salto para besarla en ambas mejillas. «Me alegro por ti, milady. ¡Eres un hombre muy afortunado, jan! "

A pesar de esa alegría crepitante, había un matiz de tristeza en su voz y no fue difícil adivinar la causa. A pesar de todo su poder, su riqueza, su habilidad y sus esposas, Daguerre no tenía ningún hijo a quien dejar sus tierras en constante expansión.

"¡Tenemos que celebrar!" ella anunció.

Pensando en el nerviosismo de Julet, Mani se preguntó cuánto tardarían en conseguir la comida para la fiesta y cuánto costaría.

—A mis expensas, por supuesto —añadió el barón. "Tal vez Jan y Emery quieran ir a cazar carne conmigo".

Ignorando si había oído o intuido los temores de julep, Mani se dijo que no importaba, ya que su marido siempre estaba ansioso por ir a cazar cuando no estaba ansioso por dedicarse a otras ocupaciones generalmente limitadas al lecho nupcial... o al bosque. .. o ese cierto sauce junto al río.

"Mi supervisor supervisará la cosecha, mi señor", dijo jan. Será un honor acompañarte.

Emery tragó saliva. "Si desea prescindir de eso, mi señor, la caza no es de mi gusto".

"¿Ni siquiera si la carne hecha con él lo es? Bueno, dejaré que te quedes con tu encantadora novia, quien espero perdone la forma indescriptible en que me comporté la última vez que estuve aquí".

Sonrojándose, Hilda asintió vigorosamente.

Daguerre miró a su alrededor. “Este salón ha mejorado mucho, ene. Gracias a tu esposa, supongo. "

"Si mi señor."

Todavía no he visto a sir John. Me enteré del accidente que le sucedió. ¿Se ha recuperado ahora? "

Se levantó luciendo culpable. Creo que está entrenando a mis hombres.

El barón también se levantó. “Nunca pensé que vería el día en que no lo habrías hecho en persona. Su matrimonio debe ser verdaderamente feliz si puede inducir a Sir Jan de Monstrosities a descuidar sus deberes. "

"Mi señor, yo..."

Estaba bromeando, enero. Vamos, me gustaría saludar a Sir John. No tienes que venir, Emery. Supongo que ustedes, los jóvenes cónyuges, prefieren disfrutar de la compañía del otro. Por favor acompáñanos, Mani. Me gusta estar con mujeres hermosas. "

"Con mucho gusto, milord".

Siguió a los dos hombres después de darles a Emery e Hilda una sonrisa radiante. Estaba sinceramente contenta de que no tuvieran que irse a Francia y tal vez, cuando su hermano tuviera que ir, ella podría quedarse en el Chateau de Monstrosities.

Descubrieron que John había traído varios infantes y un par de caballeros menores con sus escuderos al pasto común en las afueras del pueblo. Cuando se acercaron, entendieron el motivo.

Los hombres, vestidos con cotas de malla de pies a cabeza, se apresuraron a perseguir una vejiga de cerdo hinchada, mientras que John los regañaba por su falta de velocidad o agilidad cada vez que lo consideraba necesario.

Al ver al barón, Sir John hizo una reverencia. Los otros hombres, todos chorreando sudor, algunos jadeando, dos o tres obviamente exhaustos, detuvieron el juego hasta que Jan les ordenó que continuaran.

John se apresuró a acercarse. «Buenos días, Barón Daguerre Encantado de…» Deteniéndose bruscamente, miró fijamente un punto detrás de ellos, como si hubiera visto un fantasma.

Dándose la vuelta, Mani, Jan y el barón vieron a una mujer montada en una yegua que se dirigía al pueblo. Un joven cabalgaba junto a ella. Aunque la mujer estaba envuelta en una capa y el niño era un completo extraño, antes de que pudieran mirarlo, John ya estaba corriendo salvajemente por la calle.

—¡Winifred! gritó, agitando los brazos. El caballero maduro y triste había dado paso a un joven cuya voz vibraba de alegría y asombro.

La mujer se bajó la capucha, revelando un rostro algo insignificante, pero iluminado por una sonrisa tan radiante que compensó la falta de atractivo. Saltó al suelo y extendió los brazos. Tan pronto como John la alcanzó y la abrazó, le devolvió el abrazo con idéntico ardor. Desde donde estaba parada, Mani logró captar algunos fragmentos de sus frases emocionadas, revistiendo la insinuación de una balada y algo sobre una carta.

Le costó distinguir las facciones del niño que bajaba del caballo por las lágrimas que le nublaban los ojos. Estaba emocionada y conmovida al pensar que él había contribuido, aunque fuera en pequeña medida, a reunir a los dos enamorados de ella.

"Así que esa es la famosa Winifred", observó el barón. "Ella. No pareces el tipo de mujer capaz de encender una pasión tan persistente".

"No subestimes el poder del amor", dijo jan, atrayendo a su esposa contra él. "Te aseguro que no lo volveré a hacer".

"Yo tampoco", agregó Mani con una sonrisa feliz, poniéndose de puntillas para besar a su Norman.