Sally Smith O'Rourke

El hombre que amó a Jane Austen

Para Jane Austen,

Jennifer Ehle y Colin Firth

Pero sobre todo para Michael, nuestro Da,

mi amor, mi amigo, mi alma gemela.

Este es nuestro sueño, el más gran enamorado, que

tal como dijiste, surgió del amor

que sentimos el uno por el otro

y que vivirá siempre en mi corazón…

Agradecimientos

Desearía dar las gracias a

Daphne Maddison y Margaret Royle.

Su generoso entusiasmo fue el que nos inspiró

a finalizar nuestro viaje a través del tiempo.

Agradezco en especial a

Andy Stevenson y Mauricio Palacios

por la incomparable bondad que me mostraron en una época muy

difícil de mi vida y por ayudarme a escribir este libro.

Quiero expresar mi amor y aprecio a la familia Reno:

a Kate, Fred, Freddie, Kathleen, Jennifer,

Caroline, Shannon, Sarah, Shannon

y Mary Beth, que me trataron como un miembro más

de la familia cuando más lo necesitaba.

Y también les mando mi amor a los miembros más jóvenes del clan:

Chris, Hannah, Jimmy, Larry, Dan, Ryan y Blake.

Y, por supuesto, a «nuestras» hijas,

Kyle y Kelly, cuyo amor, apoyo e

hijos -Nick, Sean, Alicia, Trey y Ryan-

hacen que mi vida sea muy feliz.

El tiempo es demasiado lento para los que esperan

demasiado rápido para los que temen,

demasiado largo para los que lloran,

demasiado corto para los que son dichosos,

pero para los que aman,

el tiempo es una eternidad.

Henry Van Dyke

Prefacio

El hombre que amó a Jane Austen personifica un sueño. Es una fantasía vivida a través de la noche de los tiempos, en la que Darcy, el enigmático protagonista de Orgullo y prejuicio, es finalmente desenmascarado y Jane, la mujer que lo creó, revela el secreto de su verdadero amor.

Pero no te equivoques, no es más que un sueño. El sueño de Mike y el mío. No el de Jane Austen. Y aunque nos hayamos tomado unas grandes libertades con la vida y la época de la ilustre autora, nos gustaría creer que Jane, de todas las personas, nos entendería. Y que al descubrirse representando el codiciado papel de una protagonista romántica, incluso nos recompensaría con una sonrisa.

Esta obra agrupa tres volúmenes, tal como los libros de Jane Austen se publicaron. Durante la época de la Regencia los libros se hacían a mano, por eso para que fueran fáciles de imprimir, encuadernar y publicar, las obras de esta novelista se publicaron en tres volúmenes. En esta novela, El hombre que amó a Jane Austen, hemos incluido los tres tomos de nuestra fantasía.

Prólogo

Chawton, Hampshire

12 de mayo de 1810

A la esbelta joven que recorría apresuradamente el solitario camino del bosque en las lindes del pueblo de Chawton, aquella noche, parecían resultarle indiferentes las gotas de rocío que salpicaban su cabellera, y que humedecían los hombros de su ligera capa.

Por la tarde había llovido; en el bosque había caído un fuerte chaparrón primaveral que no había durado más de diez minutos. Y aunque la lluvia había cesado antes de cubrir el camino de fango, seguían aún cayendo de las hojas de los árboles gotitas que brillaban como piedras preciosas bajo la fría luz de la luna.

Mientras Jane atravesaba el silencioso bosque, imaginó el escándalo que estallaría si algún vecino se topaba con ella en aquel solitario paraje. Pues ella era una joven respetable y decente, la hija soltera de un clérigo que tenía contactos con familias aristócratas, la hermana menor del propietario de una gran alquería de la que el pueblo dependía. Lo cual hacía que aquella incursión a medianoche fuera más extraña si cabe, porque Jane hasta entonces nunca se había atrevido a pensar siquiera en tener una aventura como la que acababa de embarcarse.

Y, sin embargo, ahí estaba ella, deslizándose como un fantasma por el oscuro bosque, para ir a encontrarse a escondidas con un hombre -un misterioso y posiblemente peligroso varón- al que sólo hacía cinco días que conocía. Rezó para que estuviera en el lugar donde habían quedado, tal como él le había prometido. Y sintió que el corazón le palpitaba con fuerza sólo al recordar lo que le había prometido compartir con él aquella noche. Ella, que hacía tanto tiempo que había perdido toda esperanza de encontrar un amor algún día.

Tenía treinta y cuatro años, era una solterona que llevaba una vida de lo más corriente en la casa que su cariñoso hermano le había proporcionado y que compartía con su hermana mayor y con su anciana madre. Y hasta sólo veinticuatro horas antes, nunca había conocido las caricias de un amante.

Pero la noche anterior las cosas habían cambiado. Ahora Jane sólo quería estar otra vez con aquel hombre. Porque él había vuelto a despertar sus sueños de adolescente de amor y romanticismo, todos aquellos encantadores sueños que había conservado cuidadosamente en las incontables hojas de papel de vitela prolijamente escritas que guardaba en el fondo de un arcón.

Sabía muy bien que ir a reunirse con aquel hombre en medio de la noche era una locura. Pero sin embargo, se recordó a sí misma, la locura había sido el distintivo de su breve aunque intensa relación, una relación abocada al fracaso desde el principio. Porque ella no podía irse con él y él no podía quedarse.

Y si alguien los descubría, estaba segura de que el escándalo y la desgracia serían su única recompensa.

Pero el amor es ciego. Y a Jane no le importaban las consecuencias que podía traerle. Porque para ella los riesgos que estaba corriendo al irse a encontrar con su reciente amante aquella noche no eran nada comparados con el pavor que sentía al ver que iban pasando los años sin que hubiera saboreado el amor.

Al cabo de algunos minutos llegó al borde del bosque que delimitaba la extensa pradera. El verde prado, cubierto ahora de las volutas de la neblina heladas bajo la luz de una luna casi llena, parecía de otro mundo, era como uno de los paisajes de los cuentos de hadas que ella estaba imaginando siempre en sus sueños. Jane merodeó al final del camino como un ciervo asustado, oculta en la oscuridad de la noche bajo los goteantes árboles, esperando a que él apareciera.

De pronto escuchó al otro lado de la pradera el ruido amortiguado de los cascos de un caballo. Intentando calmar su corazón, que palpitaba loco de alegría, Jane se apartó audazmente de las sombras que la protegían y salió al claro, ansiosa por no perder un solo instante de aquel breve tiempo en el que estarían juntos.

El jinete fue emergiendo lentamente de la neblina. Al descubrir a Jane avanzando por la hierba, cambió el curso de su magnífico semental negro para interceptarla. En cuestión de segundos hizo parar al caballo y se detuvo junto a ella. Su rostro estaba oculto bajo el ala de un alto sombrero y ella fue corriendo a su encuentro mientras él desmontaba.

- ¡He rezado para que vinieras! -exclamó Jane riendo, preparada para echarse en sus brazos.

Pero en lugar de la alegre respuesta que esperaba oír, el jinete se sacó nerviosamente el sombrero con un amplio gesto para saludarla. Al quedar su corriente y moreno rostro bañado por la luz de la luna, ella descubrió mortificada que no era la persona que tanto esperaba ver, sino un torpe y joven sirviente llamado Simmons.

- ¡Lo siento señorita! -tartamudeó nervioso el mensajero-, el caballero ha tenido que irse precipitadamente después de la llegada del escuadrón. Me pidió que le dijera que no podría venir esta noche.

Jane sintió que se ruborizaba al ver la expresión interrogante del sirviente. Su amarga decepción por la fallida cita se transformó en un repentino miedo, porque el joven Simmons era el mozo de cuadra de los establos de su hermano y ella se preguntó cuantas cosas sabría… o diría.

- ¡Oh… ya veo! -exclamó Jane intentando que su voz no delatara su agitación y preguntándose por qué se estaría imaginando el sirviente que ella había ido a la solitaria pradera a unas horas tan intempestivas.

- ¡Gracias, Simmons!

El joven y honesto rostro del mozo no dejó traslucir ningún signo de que pensara que aquella situación era extraña o escandalosa. Se metió la mano en el bolsillo de su sobretodo y sacó una carta doblada y sellada con cera.

- Es para usted, señorita -tartamudeó inclinándose ligeramente y entregándole la carta.

- ¿De él? -preguntó ella dejando de fingir estar calmada. Aceptando ansiosamente la carta, intentó leer la dirección bajo la tenue luz.

- No, señorita. Es la carta que usted le envió -repuso Simmons-. El caballero se ha ido antes de que yo pudiera entregársela -se apresuró a explicar. A Jane le pareció percibir en su voz un dejo de compasión.

Simmons hizo una pausa, como si estuviera considerando cuidadosamente las siguientes palabras que iba a decirle.

- En la casa de su hermano ha habido un gran jaleo -prosiguió finalmente-. Pensé que querría recuperar la carta que le envió…

Jane se la metió en los pliegues de la capa y miró a Simmons, comprendiendo que había encontrado en aquel joven un aliado que no traicionaría su imprudencia.

- Gracias Simmons -dijo ella de nuevo-. Ha sido un gesto muy bonito por tu parte.

Ella dudó, sintiéndose un poco violenta, sabía que aquella clase de lealtad debía recompensarse.

- Me temo que en este momento no llevo dinero encima… -empezó a decir. Pero antes de sugerirle que al día siguiente podría darle algo, Simmons la interrumpió agitando una de sus grandes y toscas manos.

- ¡No se preocupe, señorita! -la tranquilizó el joven mozo con dignidad-. No he venido para ganarme un dinero. El caballero fue muy bueno conmigo mientras estuvo en la mansión de mi patrón. ¿Quiere ahora que la acompañe a casa, señorita? -le preguntó en un tono más bajo al tiempo que sus anchas facciones se iluminaban con una gran sonrisa.

- No, gracias -repuso Jane con una voz que reflejaba que pronto se echaría a llorar-, sólo es un corto paseo. Has sido muy amable conmigo.

Simmons se inclinó de nuevo y, tras dar un paso hacia atrás, se puso el alto sombrero y subió al lomo de su caballo negro. En cuanto estuvo sobre la montura, miró a Jane y acercándose para que sólo ella pudiera oírle, le dijo:

- Es una persona increíble. El mejor caballero que jamás he conocido.

Jane asintió con la cabeza en silencio, sintiendo que unas cálidas lágrimas afloraban a sus ojos y preguntándose qué poderes mágicos tendría su misterioso amante para causar una impresión tan buena a un simple chico del campo. Porque de pronto se le había ocurrido que Simmons también estaba corriendo un gran peligro, ya que se había escabullido a altas horas de la noche de las caballerizas de su hermano y se había permitido convertirse en un instrumento de su romántica conspiración.

No le dio tiempo a seguir reflexionando, porque el caballo negro estaba ya golpeando con los cascos el suelo, impaciente por regresar a su caliente cuadra.

- ¿Cree que el caballero volverá algún día, señorita? -le preguntó Simmons en un susurro que apenas se oía por encima de los resoplidos del animal.

Jane sacudió la cabeza lentamente.

- Me temo que no, Simmons -repuso ella-. Ahora es mejor que te vayas, antes de que te echen en falta.

El sirviente enderezándose, tocó el ala de su sombrero en un gesto de despedida, hizo dar media vuelta al caballo y se alejó cruzando la pradera. Jane se lo quedó mirando hasta que desapareció en medio de la neblina.

Al levantar la cabeza para contemplar la luna descendiendo, una brillante lágrima se deslizó por su mejilla.

- ¿Así es cómo ha acabado? -le preguntó al cielo cubierto de nubes.

Volviendo al bosque, fue corriendo hacia los árboles y siguió de nuevo el mismo camino iluminado por la luz de la luna por el que había llegado. Al cabo de poco apareció a través de los árboles el oscuro contorno de una gran casa de piedra. Una de las ventanas del piso de arriba estaba iluminada con una cálida luz y Jane supo que Cassandra estaba despierta y que había descubierto que ella había salido.

Tras cruzar el amplio prado que había detrás de la casa, entró silenciosamente por una puerta de madera baja. En el interior la cocina estaba iluminada sólo con el resplandor de las brasas de la chimenea. Atravesando lo más rápido posible el desgastado suelo de piedra, se sacó la capa y la colgó cerca de la chimenea para que se secara. Después cogió un candelero de cobre que había sobre el mantel y encendió la vela con una brizna de la escoba de paja. Jane, deteniéndose lo justo para limpiarse las lágrimas, se fue de la cocina y recorrió un oscuro pasillo que llevaba al centro de la casa.

En cuanto llegó al pie de la amplia escalera principal, oyó el sonido de unos pasos y vio el brillo de otra vela parpadeando en el rellano de arriba.

- ¿Jane, eres tú? -le preguntó Cassandra con sus espesas trenzas doradas cayéndole sobre los hombros del camisón, plantada mirándola desde el oscuro hueco de las escaleras, con sus suaves facciones llenas de preocupación.

- ¡Sí, Cass, ahora subo! -le repuso Jane.

Esforzándose por esbozar una alegre sonrisa, Jane se apresuró a subir las escaleras. Al llegar al rellano superior se encontró con su hermana mayor mirándola con una auténtica sorpresa.

- ¡No me digas que has salido a estas horas! -exclamó Cassandra-, es más de medianoche.

- ¡Me apetecía dar un paseo bajo la luz de la luna! -repuso Jane pasando rápidamente junto a su atónita hermana y dirigiéndose directamente a su habitación.

- ¿Bajo la luz de la luna? -exclamó Cassandra, que siempre sabía cuando Jane le mentía, interceptándole el paso y obligándola a mirarle a sus serios ojos grises-. Jane, ¿qué has estado haciendo?

Jane se encogió de hombros, intentando infundir un tono despreocupado a su voz.

- He oído decir que Lord Bryon alaba mucho la luz de la luna cuando corteja a una musa -repuso alegremente.

- Y yo he oído decir que el perverso y joven lord sale por la noche sólo para cortejar a damas de dudosa reputación -replicó Cassandra-. ¿Qué has estado haciendo, hermana?

De nuevo Jane sintió que estaba a punto de echarse a llorar y sacudió la cabeza tercamente.

- No he estado haciendo nada dudoso ni malo -al decirlo entrevió en su mente las atractivas facciones del hombre con el que se había ido a encontrar-. No he tenido la oportunidad -murmuró con pesar.

Cassandra se quedó boquiabierta. Pero antes de poder dar con las palabras adecuadas para expresar lo sorprendida que estaba, Jane la besó en la mejilla y la empujó un poco para poder pasar.

- ¡Buenas noches, Cass! -murmuró al llegar a la puerta de su habitación.

El rostro surcado de arrugas de Cassandra se suavizó y miró a su hermana pequeña con preocupación.

- Querida Jane, sabes que puedes confiar en mí -dijo en voz baja-, por favor, dime ¿qué ha ocurrido?

- ¡Oh, Cass, no estoy segura! -respondió Jane sintiendo las saladas lágrimas rodándole por las mejillas-. Quizás al final me han roto mi alocado corazón -dijo sorbiéndoselas y logrando esbozar una ligera sonrisa-. He de reflexionar en lo que me ha pasado, mañana por la mañana te lo contaré.

Sin decirle nada más, entró en su habitación y cerró con firmeza la puerta tras ella, dejando a la intrigada Cassandra sola en el pasillo.

La espaciosa y alegre habitación que a Jane tanto le gustaba durante el día, estaba ahora iluminada sólo por la luz de la vela y cubierta de sombras. Danzaban pícaramente por el papel floreado y se agazapaban en los rincones de detrás de la cama mientras ella se acercaba al tocador provisto de un espejo que había al lado de la chimenea. Dejando la vela sobre la mesa, Jane se sentó y empezó lentamente a deshacerse el elaborado peinado dejando suelta su brillante cabellera de pelo castaño rizado.

Al terminar, contempló su tenue reflejo en el espejo levantando una pálida mano para tocar el plateado cristal con las yemas de los dedos.

- Sólo una de nosotras es real -le susurró a la otra Jane que la miraba desde el espejo-. La otra no es más que una ilusión. La pregunta es, ¿cuál de las dos soy yo?

Sacándose del vestido la carta devuelta, la dejó sobre la mesa del tocador frente a ella y se quedó mirando la dirección que con tanta pulcritud había escrito hacía toda una vida. Ante las insistentes llamadas de su hermana a la puerta, Jane salió de pronto de sus ensoñaciones.

- ¡Jane, déjame entrar! -le suplicó Cassandra-. No podré pegar ojo hasta que sepa qué ha ocurrido.

- ¿Qué ha ocurrido? -se repitió Jane en voz tan baja que sólo ella podía oír-. Eso, mi querida hermana, es algo que nunca te contaré.

Al oír que su hermana volvía a llamar, Jane cogió la carta.

- ¡Jane! -gritó Cassandra para que la dejara entrar.

- ¡Espera un momento Cass! -lanzando un profundo suspiro Jane se alejó del tocador, comprendiendo que no le quedaba más remedio que dejar entrar a su hermana. Desde que eran pequeñas Cass había sido siempre la persona que la había consolado y animado a seguir adelante. Y eso nunca cambiaría, y menos aún ahora que él se había ido.

Sosteniendo la carta, echó rápidamente un vistazo por la habitación tenuemente iluminada buscando un lugar donde esconderla.

- ¿Y ahora qué voy a hacer con ella? -se preguntó en voz alta. Ya que no podía revelar su contenido, ni siquiera a Cass, pero tampoco se atrevía a destruirla por el secreto que contenía.

Mientras Cass volvía a llamar con insistencia a la puerta, Jane vio de pronto su preocupado rostro contemplándola desde las brillantes profundidades del espejo.

Primer Tomo

Capítulo 1

Ciudad de Nueva York

En la actualidad

- ¡Oh, como me gusta! -exclamó Eliza Knight aunque no hubiera nadie cerca que pudiera oírla.

Limpió la gruesa capa de polvo del espejo del pequeño y rayado tocador y contempló el plateado cristal. Al verse de pronto reflejada en él se sorprendió y se detuvo para observar unos momentos la borrosa imagen. Aunque no podía decirse que el familiar rostro que le devolvía la mirada fuera exactamente bello, pensó que al menos era ligeramente exótico, con sus pronunciados pómulos, su recta, aunque algo estrecha nariz, y sus carnosos labios. Comprobó que sus ojos negros seguían siendo el rasgo más atractivo, pero también le gustaba su brillante melena negra, pese al largo y lacio corte de pelo que había dejado que su peluquera le hiciera un par de semanas atrás.

Eliza, contemplándose el pelo con una mueca, dio un paso atrás para observar mejor el antiguo tocador de palisandro. Durante la hora más o menos que había estado fisgoneando los artículos que abarrotaban el deteriorado almacén de antigüedades de West Side, presuntamente abierto sólo para «la venta al por mayor», aquel tocador era lo único que le había llamado la atención. Acababa de verlo hacía tan sólo unos momentos, embutido entre una lámpara de pie art decó y una mesita rosa de estilo Jetsons de formica de los años cincuenta, y le había gustado enseguida.

Apartando la mirada del opaco espejo, Eliza echó un vistazo a las hileras de mercancías cubiertas de polvo esparcidas por todas partes como una mala pintura cubista. Al final vio a Jerry Shelburn tres pasillos más lejos. Al parecer estaba evaluando el estado de una antigua bomba de gasolina con el cristal roto.

- ¡Jerry! -lo llamó excitada-, quiero que me des tu opinión. ¡Acércate y échale un vistazo a este tocador!

Jerry había conseguido que les dejaran entrar en el almacén de antigüedades por medio de uno de sus clientes, que tenía un pequeño negocio de transporte de mercancías. Al oírla, le sonrió afablemente y la saludó con la mano. Antes de dirigirse hacia ella con los redondos cristales de sus gafas enmarcadas en metal reluciendo como dos lunitas bajo los fríos fluorescentes del techo, volvió a poner con cuidado la boquilla de latón en la bomba.

Eliza suspiró para sus adentros mientras lo contemplaba avanzando por el laberinto de muebles antiguos, advirtiendo el extraordinario cuidado que ponía en no ensuciarse su impecable jersey Old Navy caqui de algodón. Se habían conocido dos años atrás por medio de un antiguo amigo suyo artista, cuando Eliza buscaba cómo invertir la cartera de acciones que su padre le había dejado. Jerry había acabado siendo un excelente asesor que aumentó el valor del capital de Eliza casi en un treinta por ciento el primer año. Las ganancias acumuladas gracias a la habilidad de Jerry le permitieron a Eliza dar una entrada para comprar el apartamento que también utilizaba como estudio. Y de ese modo se ahorró más de la mitad del dinero que había estado pagando como arrendataria.

Mientras ocurría todo eso, habían empezado a salir y a dormir juntos de vez en cuando. Era una relación cómoda y fácil de mantener por ambas partes. Pero hacía varios meses que Eliza sentía que la relación iba a progresar a algo más serio o a terminar y tenía que admitir que no le importaría demasiado si se terminaba. Sintiéndose un poco materialista, se consoló pensando que al menos nunca le había rendido tanto el dinero que había invertido.

Fijándose de nuevo en el tocador, lo arrastró hasta el pasillo y deslizó lentamente sus fuertes manos de artista por la estropeada superficie. Pese a sus numerosas marcas, la vieja madera era cálida y agradable al tacto. Su diseño algo formal y cuadrado le recordaba el de los muebles georgianos que había visto en una de sus guías de antigüedades y se preguntó cuántos años tendría.

- ¿Qué raro tesoro has descubierto?

Eliza alzó la vista mirando el espejo y vio a Jerry ajustándose las gafas.

- ¡Fíjate en el mueble! -dijo apartándose para que él pudiera ver bien el tocador-. ¿No te parece adorable?

- Creía que buscabas una lámpara de pie -se limitó a decirle echando un vistazo al tocador.

- Y así era -respondió Eliza irritada-, pero este mueble me ha cautivado. Tiene un cierto encanto, ¿no crees?

- Mmmmm… -dijo Jerry frunciendo el ceño como si le acabaran de servir un plato de pescado poco fresco mientras se inclinaba para examinar una etiquetita rosa pegada en uno de los lados del tocador que Eliza no había advertido-. Pues los seiscientos dólares que vale no son tan encantadores que digamos -añadió desdeñosamente-. Además, el mueble está en muy mal estado -observó enderezándose y haciéndole un guiño con una expresión paternalista-. Como asesor tuyo en inversiones, te aconsejo que te olvides de él y compres en su lugar la lámpara de pie.

Capítulo 2

Eliza, sintiéndose como nueva después de una ducha bien caliente, se envolvió en su desgastado albornoz y tras cubrirse el pelo con una toalla, salió descalza de la bañera y contempló el preciado tocador, que hacía juego con la desigual colección de muebles antiguos que llenaba la habitación.

- Quiero que me des tu sincera opinión -dijo volviéndose para mirar la figura tumbada despreocupadamente sobre el edredón de retazos de vivos colores que cubría su cama decorada con cuatro columnas de la época victoriana-. ¿Crees que he cometido un terrible error?

Wickham, un gato atigrado gris con sobrepeso y un grave trastorno de personalidad, abrió sus considerables mandíbulas de par en par y bostezó para demostrar su completa indiferencia a la pregunta.

Eliza, sin desistir, cogió el gato en brazos y cruzó la habitación para ir al rincón, junto a la ventana, donde Jerry resentido había dejado el antiguo tocador dos horas antes. El opaco espejo rectangular descansaba en el suelo apoyado contra la pared, junto al tocador. Después de admirar durante unos momentos las piezas que acababa de adquirir, se sentó frente a ellas con las piernas cruzadas sobre la alfombra sosteniendo al gato en su regazo mientras él intentaba escabullirse de su abrazo.

- Creo que el problema que tengo con Jerry y con la relación que mantenemos -le explicó a Wickham- puede resumirse en este tocador. Porque cuando lo contemplo veo algo cálido y bello. Pero Jerry sólo ve un mueble usado. Tú que eres un animal con un gusto tan exquisito, ¿qué te parece, Wickham?

Eliza sonrió y le rascó la cabeza al gato, en un punto especial entre las orejas. El felino puso sus ojos amarillos en blanco y se estiró y gimió extasiado.

- ¡Yo también pienso lo mismo! -exclamó Eliza satisfecha-. Porque Jerry, a diferencia de ti y de mí, no tiene alma, sólo una mente de contable -dijo liberando a Wickham, que saltó de su regazo y fue a tumbarse cómodamente en la alfombra-. Es un mueble encantador -añadió alargando el brazo para acariciar el suave acabado de una de las patas sin rayar del tocador. Necesitaba una limpieza a fondo y aplicarle un poco de aceite de linaza, pero estaba segura de que era muy antiguo.

Mientras Eliza sacaba el único cajón del tocador y lo dejaba en el suelo frente a ella, advirtió que estaba forrado con un descolorido papel rosa de empapelar que aún conservaba su diseño floral. Ignorando el forro, inclinó el cajón para examinar las esquinas exteriores, ensambladas sin clavos.

Las ensambladuras ligeramente irregulares que mantenían unidas las partes del cajón indicaban que se habían tallado a mano, lo cual respaldaba su idea de que el tocador era un mueble antiguo hecho antes de la época en que se fabricaban industrialmente.

Eliza sonrió compungida, porque aunque tuviera razón sobre las ensambladuras, había agotado prácticamente todo el conocimiento que recordaba de las clases nocturnas de la Universidad de Nueva York a las que había asistido dos años antes para aprender a valorar los muebles antiguos.

Al darle la vuelta al cajón para inspeccionar el fondo, recordando vagamente algo que tenía que ver con asegurarse de que los colores de la madera hicieran o no juego o algo por el estilo, el forro rosa cayó revoloteando al suelo y quedó del revés sobre la alfombra.

Wickham, por fin interesado, intentó aplastar el papel. Eliza lo ahuyentó, pero entonces se quedó mirando asombrada el forro al ver que en la parte de abajo había otra tira pegada de papel amarillento llena de letras impresas negras.

- ¡Mira, Wickham, un pedazo de… periódico antiguo! -exclamó entrecerrando los ojos para leer las adornadas letras con unas singulares formas-. Escucha -dijo en voz baja, resiguiendo con el dedo índice una frase en negrita que aparecía en la parte superior de la hoja: «THE HAMPSHIRE CHRONICLE, 7 de abril, 1810… ¡Dios mío, es de hace casi doscientos años!

Eliza, concentrada ahora en el pedazo de periódico antiguo, lo dejó con cuidado sobre el tocador y se pasó varios minutos leyendo con curiosidad varias columnas llenas de anuncios de «Pañuelos de seda de la mejor calidad para caballeros», «extractos de carne de buey con propiedades benéficas», «alquiler de carros y transporte» (fuera lo que fuese lo que eso significara) y un montón de otros misteriosos productos con nombres como Poción Femenina Gerlich, termómetros de baño calibrados y artículos de caucho de la India.

Cuando sus ojos se cansaron de leer las curiosas y antiguas letras impresas, volvió a inspeccionar rápidamente el sólido y resistente pequeño tocador. Al arrodillarse junto al espejo e inclinarlo para mantenerlo derecho, advirtió de nuevo con una cierta consternación que la superficie plateada estaba, tal como Jerry había indicado en la tienda, en muy mal estado.

Quitándole importancia alegremente, pensó que aumentaba el encanto del mueble, y al inclinar el espejo hacia ella para examinarlo, se sintió contrariada al descubrir que la madera de uno de los bordes estaba despegada del marco.

- ¡Oh, lo que me faltaba! El refuerzo parece estar un poco suelto -le murmuró al gato-. Dame ahora un poco de apoyo, Wickham, porque odiaría tener que admitir que Jerry tuviera razón después de todo.

El felino se estiró y maulló.

- ¡Gracias! -exclamó Eliza sonriendo-. ¡Lo necesitaba!

Inclinando el espejo hacia ella le dio la vuelta para poder apreciar mejor la parte dañada de atrás. Pero se tranquilizó al ver que sólo estaba despegada unos quince centímetros como máximo.

- Bueno, no está en tan mal estado como había pensado -dijo-, creo que sólo hay que volver a pegarlo. -Y con la uña del dedo intentó levantar el borde de la parte posterior del marco del espejo para averiguar lo despegado que estaba. Al hacerlo algo cayó del espejo y fue a parar a la alfombra emitiendo un suave ruido.

Wickham, atraído por el súbito movimiento del objeto al caer, se lanzó sobre él y se puso a maullar amenazadoramente. Eliza apartó al gato empujándolo y se quedó mirando sorprendida el objeto. Apoyó lentamente el espejo contra la pared, se agachó, y recogió el objeto que había caído al suelo para verlo mejor.

Durante varios segundos se quedó paralizada de rodillas mirando fijamente su mano mientras intentaba reconstruir lo que acababa de ocurrir: estaba sosteniendo un delgado paquete envuelto con un grueso papel de color sepia atado con una cinta entrecruzada de color verde vivo como un regalo de Navidad.

- ¡Dios Santo! -susurró, lanzando una ojeada al espejo y vislumbrando su desconcertada expresión.

Algo le golpeó la mano y al mirar hacia abajo vio a Wickham peleando resueltamente con el extremo de la brillante cinta. Apartando rápidamente la mano de él, se puso en pie y examinó el paquete con más detenimiento. Vio que había dos rectángulos de papel doblados unidos por la ancha cinta. El de encima era más pequeño que el otro y en él figuraban unas palabras escritas en tinta de color marrón rojizo, pero no pudo leer lo que ponía porque la cinta se lo impedía.

- ¡Son cartas! -exclamó.

Al darle la vuelta al paquete vio que la carta más grande estaba lacrada con un material rojo y brillante y supuso que era la cera que se utilizaba en los sellos, aunque era la primera vez que veía una cera cuya consistencia se parecía más bien a la del plástico duro y quebradizo. Intrigada, desató con cuidado la cinta que mantenía las cartas juntas para poder leer la dirección que aparecía en el sobre.

- «Señorita Jane Austen, Alquería de Chawton»… ¡Jane Austen!

Eliza, desconcertada al leer el nombre de una famosa novelista del siglo diecinueve, tuvo que coger aire antes de seguir leyendo el resto de la dirección de la carta. ¡Jane Austen! De nuevo tuvo que detenerse mientras sus inquietos ojos intentaban leerla a toda velocidad dejando atrás a sus temblorosos labios.

- «¡Jane Austen, Sr. FitzWilliam Darcy, Gran Mansión de Chawton!» -chilló.

Eliza se quedó plantada en la alfombra de su dormitorio durante varios segundos más, leyendo y releyendo en silencio las palabras pulcramente escritas en el dorso del sobre más pequeño.

Es difícil definir el tropel de pensamientos que se le agolparon en la cabeza en esos momentos porque, aunque no se consideraba una voraz lectora, le gustaba leer: sus lecturas preferidas eran desde los libros de Agatha Christie y Damon Runyon, hasta unos pocos poetas importantes y varios novelistas clásicos.

Y, como tantas otras mujeres, una de sus novelas preferidas era, de entre la media docena de libros desgastados que había en el pequeño estante de debajo de la mesita de noche, Orgullo y prejuicio, la intemporal historia que Jane Austen escribió sobre la inquebrantable búsqueda de la señorita Elizabeth Bennet de un amor perfecto.

Lo cual equivale a decir que Eliza Knight sabía precisamente quién era Jane Austen y también FitzWilliam Darcy, la persona que supuestamente había escrito la carta que ahora tenía en su mano, o al menos quién se suponía que era.

Cogió las cartas y se dirigió a la cama y se sentó en ella. Contemplando su figura reflejada en la ventana rodeada de un halo iluminado por la luz de la luna, dejó volar la imaginación diciéndose: «Y si…» y «Es posible que…» Sonrió. Jerry se reiría de ella y la reprendería por tener semejantes ideas románticas y, por más románticas que fueran, debía reconocer que eran ridículas y del todo absurdas, porque la relación sentimental que sugería la enigmática dirección que figuraba en la carta era absolutamente imposible. Después de todo, Darcy era un personaje ficticio. ¿No era así?

Eliza, mirando a Wickham, que la había seguido hasta la cama, dijo:

- Bueno, sólo hay una forma de averiguarlo: ¡leyendo las cartas!

Pese a su bien fundado escepticismo sobre la autenticidad de las cartas, Eliza sintió que el corazón le latía con fuerza y que las manos le temblaban al abrir el sobre más grande que contenía la carta que FitzWilliam Darcy había escrito a mano a Jane Austen con unos trazos amplios. La leyó en voz alta:

12 de mayo de 1810

Querida Jane:

El capitán me ha descubierto. He tenido que irme enseguida para poder ocultarme. Pero intentaré hacer todo lo posible por acudir esta noche a nuestra cita. Cuando nos veamos te contaré todo lo que deseabas saber.

F. Darcy

Eliza se detuvo para reflexionar en el significado de aquellas breves frases. Y al volverlas a leer la voz le tembló un poco, porque la carta no era como ella había imaginado. Aunque después de pensar en ello, se dio cuenta de que no sabía exactamente qué era lo que había esperado encontrar en la carta de Darcy: quizá algún florido homenaje romántico, o la declaración poética de un eterno amor a una hermosa dama. ¡Qué extraño! ¿A qué se refería al decir que lo habían descubierto y que había tenido que ocultarse? Quizás en la carta que Austen le escribió encontraría las respuestas.

Poniendo la primera carta detrás de la otra en su mano, examinó la de Austen con un gran respeto. En el sobre aparecía una encantadora escritura femenina y, al darle la vuelta, vio que el lacre seguía intacto y que había una elaborada letra «A» grabada en él. Esta carta nunca llegó a abrirse y quizá nunca se envió. ¿Por qué? Al reseguir las curvas del sello con la yema del dedo, experimentó curiosamente una hormigueante sensación por todo el cuerpo como una descarga eléctrica.

- Wickham, ¿te imaginas lo que significaría si la carta fuera de Jane Austen? -dijo mirando al gato, que no le prestó la menor atención porque estaba enfrascado en lamerse con su larga lengua rosada una de sus patas delanteras equipada con unas afiladas garras-. ¡No, claro que no, pobrecito! Cómo podrías imaginártelo si no tienes dos dedos de frente -añadió Eliza lanzando un suspiro.

Contemplando la carta le dio la vuelta una y otra vez entre sus manos. Si era auténtica y la abría, sería recordada para siempre como la estúpida artista que había estropeado un documento histórico.

Antes de quemar las naves, decidió buscar alguna información sobre Darcy, el protagonista ficticio de la novela de Jane Austen. Quizás en Internet encontraría las respuestas que estaba buscando.

Capítulo 3

Al contrario del dormitorio de Eliza -que al estar decorado con una ecléctica colección de muebles de madera antiguos, grabados enmarcados y cálidos tejidos, podía describirse como un lugar acogedor- la sala de estar de su pequeño apartamento (en realidad era el taller y el estudio donde creaba su arte y dirigía su galería virtual en Internet) era como una oficina del siglo veintiuno.

Delante de la gran ventana que le permitía ver directamente las timoneras de los buques de carga que pasaban por el East River, había colocado una mesa blanca de IKEA para el ordenador y el tablero de dibujo, y junto a ellos unos anchos archivadores de metal, el aerógrafo, las pinturas y otros materiales necesarios para su trabajo.

Las desnudas paredes estaban decoradas sólo con varias meticulosas ilustraciones de unos idílicos paisajes naturales llenos de flores y con otros temas naturales y fantasiosos en los que ella se había especializado.

Sosteniendo los sobres en la mano y calzada con unos calientes mocasines de piel de cordero, cruzó el pulido suelo de madera noble del estudio y se sentó en el alto taburete de cromo y piel de su tablero de dibujo. Después de cubrir la pintura de una casita de campo en medio del bosque para protegerla, a la que le había estado añadiendo con el aerógrafo el brumoso fondo de unas frondosas montañas, dejó los dos sobres encima del tablero de dibujo, uno al lado de otro, y encendió la luz halógena.

Afuera la luna acariciaba la superficie del río reflejando en él una cinta de luz plateada y mientras su mente racional creía firmemente que las cartas no eran más que un elaborado engaño, no podía impedir imaginarse toda clase de situaciones inspirada por la inverosímil correspondencia. Quitándose de la cabeza sus románticos pensamientos como si fueran las estúpidas fantasías de una colegiala, echó a Wickham de la silla del escritorio y se sentó frente al ordenador. Conectándose a Internet, entró en un popular buscador y tecleó «Jane Austen».

El ordenador zumbó suavemente durante varios segundos antes de que la pantalla se llenara de la información pedida. Eliza se quedó mirando la pantalla sin poder creérselo: había cerca de un millón y medio de páginas web sobre ese tema. Contemplando a su gato, que ahora descansaba sobre el alto taburete, lanzó un suspiro pensando «¡creía que iba a ser fácil!» Al volver a mirar la pantalla, encontró toda una serie de páginas web que tenían que ver con la autora. Haciendo avanzar la lista, descubrió para su sorpresa que había unas páginas dedicadas a la vida de Jane Austen, a su lugar de nacimiento, a la época en la que vivió, a cada uno de sus libros y a todas las películas y series televisivas basadas en sus obras. Había además cientos de páginas de fans de Jane Austen, de historia, y de debates realizados por expertos sobre las novelas de Jane Austen y otras páginas dedicadas a las numerosas continuaciones de sus libros, escritas con el estilo de la novelista por unos imitadores modernos.

Había páginas japonesas, australianas y noruegas sobre Jane Austen, y otras páginas en las que se hablaba de las cartas de la novelista, de su familia, sus amigos… la lista era interminable.

Eliza fue pasando el texto por la pantalla hasta que el dedo empezó a dolerle y la vista se le nubló y, sin embargo, comprendió que tan sólo había consultado una diminuta parte de la lista.

- ¿Por dónde puedo empezar? -le preguntó gimiendo a Wickham.

Tras pasar el texto por la pantalla varios minutos más, se puso cómoda, se frotó los ojos y parpadeando, volvió a mirar la pantalla. De pronto, le llamó la atención el título y la descripción de una página web en particular.

- «Austenticity.com» -leyó, gustándole el sonido de la palabra-. «Todo cuanto deseaste saber de Jane Austen.» ¡Esto sí que suena prometedor! -le dijo al gato.

Wickham se restregó contra el brazo de Eliza mientras ella entraba en la página. De repente, una música romántica sonó en los altavoces del ordenador y apareció en la pantalla:

AUSTENTICITY.COM PRESENTA

ORGULLO Y PREJUICIO

de Jane Austen

El título desapareció al aparecer en la pantalla del ordenador una escena de las miniseries de la cadena de BBC/A amp;E de Orgullo y prejuicio. En la escena, Elizabeth Bennet y Darcy estaban solos en una sala de estar.

Eliza se descubrió moviendo los labios imitando al actor que interpretaba el papel de Darcy, mientras él recitaba una de sus frases favoritas en la miniserie de la P amp;P: «Permítame que le exprese la pasión con la que la admiro y quiero…»

Con el rostro sonrojado, Eliza interrumpió de pronto el monólogo del actor y quitó el sonido, sonriendo al pensar en la gran facilidad con la que la escena la había cautivado.

- ¡Darcy, qué seductor eres! -le dijo sonriendo al actor que ahora recitaba en silencio su diálogo-, me encanta la primera propuesta matrimonial que le has hecho a Elizabeth Bennet, pero en este momento lo que necesito es una información crucial sobre ti, si es que realmente fuiste una persona de carne y hueso.

Eliza detuvo el vídeo cliqueando en el menú de información de la parte superior de la pantalla. El contenido cambió y apareció un retrato de la autora con una expresión más bien adusta debajo de un nuevo título:

AUSTENTICITY.COM

LA PÁGINA MÁS COMPLETA SOBRE AUSTEN

¿NO ENCUENTRAS TODO CUANTO DESEAS SABER DE JANE AUSTEN?

¿Te mueres de ganas de saber qué comía y qué ropa se ponía, qué libros leía y qué canciones cantaba? Envía tus preguntas a nuestra web.

Uno de nuestros expertos en Jane Austen seguro que te las responderá.

- «¡Expertos en Jane Austen!» Esto ya me gusta más -dijo Eliza leyendo el mensaje. Examinó los distintos temas que aparecían en la pantalla y seleccionó uno que ponía: «La vida y la época de Jane Austen» y después tecleó:

PREGUNTA:

¿Fue Darcy, de Orgullo y Prejuicio, una persona real? Le ruego que me conteste por e-mail a: SMARTIST@galleri.com

Sonriendo, envió el mensaje.

- ¡Ya está! -le dijo a Wickham-. Con un poco de suerte alguien podrá desvelarnos nuestro pequeño misterio.

El gato puso los ojos en blanco como si le estuviera diciendo «¡no te hagas ilusiones!»

Eliza se encogió de hombros y cerró la página de Austenticity.

- ¡De acuerdo! -admitió de mala gana, mirando de nuevo con atención la desalentadora lista de las otras páginas de Internet-, consultaré algunas más, pero no pienso pasarme toda la noche haciéndolo.

Al cabo de algo más de una hora Eliza, agotada, se recostó apoyándose en las almohadas apiladas contra las elaboradas figuras talladas que decoraban la cabecera de su cama.

Mientras ojeaba ociosamente su libro de Orgullo y prejuicio, se puso a imaginar todas las posibilidades que presentaban las dos misteriosas cartas. Por el rabillo del ojo podía ver el pequeño tocador junto a la ventana y se preguntó quién las habría escondido detrás del espejo y por qué motivo.

Cuando al fin dejó el libro sobre la mesita de noche y apagó la luz, el gato ya estaba dormitando cómodamente en las almohadas junto a ella. La luz de la luna inundó el dormitorio, proyectando unos suaves reflejos en el opaco espejo del tocador. Eliza contempló medio dormida la esfera dorada por la ventana y se acurrucó junto a su gato.

- «Permítame que le diga la pasión con la que la admiro y quiero…» -murmuró en tono soñador-. ¡Dios mío, Wickham, qué romántico! ¿Es posible que existiera un Darcy de carne y hueso que le hubiese dicho esas palabras a Jane Austen antes de que ella las escribiera?

Los graves y sonoros ronroneos que salían de alguna parte del cuerpo del felino le indicaron que éste se había dormido rápidamente.

Las consultas de Eliza en Internet, al contrario que las cartas, no le habían dado ninguna pista de que FitzWilliam Darcy hubiera sido una persona real. Sin embargo, había descubierto que la mayoría de los expertos creían que los personajes que salían en las novelas de Jane Austen procedían de su propia vida. Lanzando un profundo suspiro se preguntó cómo sería el hombre que había inspirado uno de los personajes más románticos sobre los que se ha escrito.

Si Darcy había sido una persona real, se preguntó, ¿se habían enamorado? ¿Cómo se habían conocido? ¿Por qué no se habían casado? Al recordar que la nota de Darcy no era una carta de amor, se preguntó quién sería aquel capitán y qué era lo que había descubierto de Darcy. Eliza metió sus dedos medio dormida entre la calentita mata de pelo del cuello de Wickham.

Intentó imaginarse en los brazos de un apasionado y ardiente amante. Su fantasía se esfumó al pensar en la imagen tan poco placentera de Jerry, sentado a la mesa frente a ella en un Deli, un local de comida para llevar, comiendo una simple ensalada y recitando de un tirón las cotizaciones de la bolsa entre bocado y bocado.

Al echarse inquieta a reír, se acordó de las fronteras que con tanto cuidado y precisión había construido y levantado alrededor de sus pasiones y como consecuencia, la vida que llevaba: Jerry era sin duda una de las fronteras. Ahora se preguntaba por qué se limitaba de ese modo. Aunque era lo más fácil, seguro y sin riesgos.

Quedándose dormida, soñó con un hombre que la admiraba y la amaba apasionadamente.

En medio de un brumoso valle, lejos de la ciudad, una gran finca disfrutaba serenamente de la misma luz de la luna que la que entraba por la ventana del dormitorio de Eliza Knight.

La suave luz de la luna que iluminaba las columnas y que daba un color plateado a los esbeltos balcones, embelleciendo su majestuosa fachada, realzaba la elegante arquitectura de la enorme casa que era tanto la joya como el centro de la finca, situada en un dulce paisaje de onduladas colinas rodeadas de profundos y silenciosos bosques.

A esas altas horas de la noche la idílica estructura antigua se alzaba casi totalmente a oscuras por dentro, los cristales de sus numerosas ventanas divididos por parteluces relucían silenciosamente bajo la brillante luz del cielo.

Todas las ventanas estaban a oscuras, salvo una.

De una de las ventanas del primer piso, en la fachada de la casa solariega -ningún otro nombre podía describir adecuadamente la Gran Mansión- salía el parpadeo de una constante luz artificial azul demasiado fuerte como para confundirla con la luz exterior de las estrellas o de la luna.

Era una de las varias ventanas que se alzaban desde el suelo exquisitamente alfombrado hasta casi el alto y elaborado techo de un gran estudio lujosamente diseñado, con las paredes revestidas con paneles de color oscuro, cubiertas de estanterías llenas de inestimables libros encuadernados en piel y de periódicos históricos, y en las que colgaban retratos ancestrales y estandartes antiguos.

El fulgor azul de la ventana venía de la pantalla de un ordenador que había en un escritorio tallado de al menos un siglo de antigüedad, hecho de madera maciza procedente de los extensos bosques que rodeaban la casa.

Detrás del escritorio del estudio tenuemente iluminado se veía una figura sentada en una desgastada silla de cuero, absorta en la pantalla del ordenador.

Llevaba ya un rato sentada allí, contemplando la sencilla pregunta que Eliza Knight había enviado a Austenticity.com.

MENSAJE:

¿Fue Darcy, de Orgullo y Prejuicio, una persona real? Le ruego que me conteste por e-mail a: SMARTIST@galleri.com

Mientras leía y releía aquellas breves líneas aparentemente insustanciales, sintió que el pulso se le aceleraba.

Porque había estado durante miles de noches pasando el texto que aparecía en las páginas Internet buscando mensajes precisamente como aquel. Había estado consultando aquellas páginas porque necesitaba encontrar ciertas respuestas, descubrir unas verdades. Y la inmensa red electrónica de Internet era una de las numerosas posibles vías que se veía obligado a explorar.

Aunque su agotadora búsqueda apenas le había ofrecido nada que valiera la pena: en una ocasión, dos años atrás, sus consultas en Internet habían sido recompensadas. Por eso había ampliado su búsqueda nocturna a una docena o más de páginas con la esperanza de hacer otro descubrimiento.

La mayor parte del tiempo se limitaba a consultar páginas web dedicadas a la literatura y a la historia, y otras de especial interés que tenían que ver con la compraventa de documentos poco corrientes. Pero también consultaba con regularidad páginas web populares más amenas, como de vez en cuando algunas de puro entretenimiento como Austenticity.com, cuyos fans estaban en general más interesados por las producciones cinematográficas y televisivas de las novelas de Jane Austen que en la misma autora o en sus libros.

Tanto si eran serias como frívolas, visitaba estas páginas con una singular dedicación que temía a veces lindara con la obsesión. Pero entonces, como a menudo se recordaba, simplemente estaba obsesionado por el tema, aunque quizá fascinado fuera la palabra más adecuada.

Leyó de nuevo el breve mensaje: ¿Fue Darcy, de Orgullo y Prejuicio, una persona real?

Aunque tanto los biógrafos como los especialistas habían estado debatiendo sobre aquella misma pregunta durante casi doscientos años, la experiencia le había enseñado que no era la clase de pregunta que uno esperaría encontrar en una popular página web. El texto era demasiado preciso, la persona que la había escrito no estaba especulando ni formulando una pregunta, como solía ocurrir en los mensajes que la gente enviaba sobre algún pasaje de O amp;P, sino que era una pregunta muy directa… Una pregunta que él creía podía estar motivada por algún descubrimiento.

Aunque no podía definir por qué tenía aquella vaga sensación, descubrió que el extraño mensaje constituía una posible pista para la respuesta que él andaba buscando. Y era importante averiguar la procedencia de cualquier pista, por más vaga o insustancial que fuera.

Estuvo sentado mirando fijamente la pregunta de Eliza en la pantalla durante un buen rato más, hasta que decidió acercarse el teclado y tecleó una meditada respuesta.

Capítulo 4

A la mañana siguiente Eliza se levantó temprano. Echó rápidamente a Wickham del calentito nido que se había creado entre las almohadas e hizo la cama, pensando con ilusión en el día que tenía por delante.

Como no tenía ninguna reunión programada, pensó que podía ocuparse de algunos asuntos rutinarios relacionados con su trabajo y después ahondar en serio en los posibles orígenes de las dos misteriosas cartas. La perspectiva de descubrir la verdad sobre aquellas antiguas cartas era muy estimulante y apenas podía esperar a hacerlo.

Sonriendo al verse reflejada en el espejo que la noche anterior había colocado sobre el antiguo tocador, se cepilló su larga melena negra, dejando que los sueltos rizos le cayeran grácilmente sobre los hombros y luego se puso unos pantalones de sport y una blusa de seda y se fue a la cocina.

Al cruzar la sala de estar echó un vistazo a la pantalla del ordenador y advirtió satisfecha que el poderoso aparato estaba ya zumbando afanosamente, enviando de manera automática dos nuevas pinturas a la galería virtual en la que exhibía y vendía sus obras.

Eliza se sentía especialmente orgullosa de la galería que había creado en Internet hacía menos de un año. Galleri.com la había liberado casi por completo del tedioso y costoso trato con los marchantes que se habían quedado en el pasado con unos elevados porcentajes que tenían que ver tanto con su tiempo como con sus ingresos.

Con la nueva galería virtual en funcionamiento, los clientes podían ahora contemplar sus fantasiosas creaciones en su ordenador y comprarle directamente las reproducciones, el papel de escribir o las pinturas originales suyas que prefirieran con un sistema muy seguro a través de la tarjeta de crédito. Y siempre que Eliza vendía una de sus pinturas -la semana anterior acababa de vender dos- colgaba más en la galería para reemplazarlas, que era precisamente lo que ahora estaba haciendo.

Al entrar en la cocina llenó el bol de Wickham, que siempre estaba vacío, y luego se preparó dos tostadas de pan integral y una taza de café. Pensaba desayunar mientras consultaba la página de la galería, para asegurarse de que las pinturas estuvieran en la página web sin ningún problema, y después consultaría el e-mail por si algún cliente había hecho algún pedido o pregunta.

Cuando se dirigía a la sala de estar llevando una pequeña bandeja con el desayuno, sonó el ordenador, indicando que las pinturas ya estaban colgadas.

Antes de que Eliza llegara al escritorio, el ordenador volvió a sonar y entonces retumbó por los altavoces «Please Mr. Postman», una versión electrónica de una famosa canción pop de los años cincuenta, indicándole que la noche anterior había recibido un e-mail que aún no había leído. Ansiosa por leerlo cuanto antes para poder empezar a investigar sobre las antiguas cartas, se sentó ante el ordenador, cubrió con mantequilla la punta de una de las tostadas, le dio un bocado y después abrió la bandeja de entrada.

Aunque no se había olvidado de la pregunta que había enviado la noche anterior, Eliza esperaba encontrar sólo la habitual lista matinal de mensajes electrónicos y actualizaciones. Por eso al ver el remitente del primer e-mail de la lista enviado la noche anterior, se le cortó la respiración. Se lo quedó mirando fijamente varios segundos antes de abrirlo haciendo clic con el ratón.

El e-mail apareció al instante en la pantalla:

Estimada SMARTIST:

«¿Fue Darcy, de Orgullo y Prejuicio, una persona real?» me parece una pregunta de lo más extraña. Yo estoy seguro de que lo fue. Aunque por otro lado, tengo un ligero prejuicio. ¿Por qué le interesa saberlo?

FDARCY@PemberleyFarms.com

Eliza leyó el extraño mensaje con una creciente consternación. Había esperado encontrar en la página de Austenticity alguien que se tomara en serio su pregunta sobre Darcy, dándole alguna indicación de que las cartas eran auténticas o al menos la dirección que debía tomar para averiguarlo.

Pero ahora, mientras se llevaba la humeante taza de café a los labios, pensaba que había cometido un gran error al enviar el mensaje. Además estaba convencida de que había conectado sin querer con algún insospechado y marginal lunático fan de Jane Austen.

El gato saltó de repente en su regazo, volcando casi la taza de café que sostenía en la mano y empeorando más aún la mala impresión que le había causado el absurdo mensaje.

- ¡Ten cuidado, Wickham! -le gritó agarrando al rebelde felino por su regordete pescuezo y haciendo que se fijara en el e-mail-. No es ni más ni menos que un mono e-mail que el propio Darcy me ha mandado desde Pemberley.

El gato maulló y forcejeó intentando liberarse de ella, pero Eliza lo sostuvo con firmeza.

- Pemberley era el nombre ficticio de la fabulosa finca en la que Darcy vivía en Orgullo y prejuicio -le contó al rollizo animal-. ¿No te parece ridículo? -observó mirando a la peluda cabeza que tenía en el regazo, y después de frotarle las orejas, lo dejó ir. El gato saltó de su regazo produciendo un fuerte ruido al chocar contra el suelo con su pesado cuerpo, mientras ella se inclinaba sobre el teclado y escribía:

Querido «Darcy»:

He enviado mi pregunta por una razón y no para que te entregues a tus fantasías. Por favor, guárdate tus chifladas opiniones para ti.

SMARTIST@galleri.com

Eliza, sonriendo satisfecha por haber mandado a aquel idiota a hacer puñetas, pulsó la tecla de «enviar», apagó el ordenador y se reclinó para acabar de tomarse la tostada y el café en paz.

Mientras tecleaba el mensaje, Wickham se había subido al tablero de dibujo y ahora disfrutaba despatarrado del sol matinal. Juntos contemplaron por la ventana un oxidado buque portacontenedores japonés que navegaba por el East River.

- No puedo sacarme de la cabeza ese bicho raro de Internet -dijo ella respondiendo con la mano a la media docena de sonrientes miembros de la tripulación sentados en la barandilla del puente de mando del barco que la saludaban-. Pero supongo que el mundo está lleno de bichos raros -añadió alargando el brazo para acariciar el pelo del gato y sonrió sacudiendo la cabeza-. ¡Darcy de Pemberley! -exclamó lanzando un suspiro-. Seguro que va por ahí llevando un bastón y un sombrero de copa.

Agachándose, recogió la bandeja del desayuno y la llevó a la cocina.

- Todo cuanto puedo decirte, Wickham -le soltó desde la cocina- es que tuviste mucha razón al insistir la otra noche en que siguiera buscando hasta dar con una página en la que pudiera investigar «en serio».

Capítulo 5

Cuando Eliza tenía doce años, su maestra de inglés de séptimo curso había llevado a toda la clase, desde Long Island, en las afueras, a la ciudad, para visitar la Biblioteca Pública de Nueva York situada en la Quinta Avenida, en Manhattan.

Desde ese día no había vuelto a entrar en aquel maravilloso y antiguo edificio.

Ahora al apearse de un taxi, contempló los famosos leones de piedra que guardaban la entrada principal. Por encima de las enormes puertas una pancarta de seda azul con un borde dorado ondeaba alegremente con la brisa. En ella aparecía impresa con elegantes letras estampadas de treinta centímetros de alto la leyenda: EL MUNDO DE JANE AUSTEN, UNA MUJER DE DOS SIGLOS.

Eliza sonrió. La noche anterior había visto por casualidad en la página de Internet una noticia sobre esta exposición especial. Y aunque no estaba totalmente segura de que una exposición de los libros de la famosa escritora inglesa pudiera ayudarle en su investigación, concluyó que al menos le ofrecería un buen punto de partida.

Pegándose el bolso de bandolera en el costado, subió las anchas escalinatas y entró en la biblioteca, sin saber exactamente lo que encontraría en ella.

Desde el resonante vestíbulo siguió una serie de letreros azules y dorados pulcramente rotulados, cruzó la bóveda de la sala de lectura principal parecida a la de una catedral y atravesó un pasillo con el suelo revestido de mármol en el que sonaba el eco de sus pasos y por el que no había pasado cuando había visitado la biblioteca de niña.

Para su gran sorpresa, mientras se acercaba al otro extremo del largo pasillo, oyó el sonido de una alegre música que venía de la gran sala de exposiciones decorada con un alto techo, que acabó siendo su destino. Pero se sorprendió más aún al mirar el enorme espacio y descubrir que estaba lleno de visitantes.

La sala de exposiciones de la biblioteca, siguiendo la moda de los fastuosos espectáculos de los museos modernos, se había transformado en un espectáculo mediático que exhibía los libros de Jane Austen y otros objetos suyos rodeados de caleidoscopios de luz, color y sonido.

Eliza, al entrar en la espaciosa y bien ventilada sala, se descubrió aprobando artísticamente la atmósfera que creaba la proyección emitida a lo largo de la alta pared del recinto. El vídeo al parecer se había filmado desde un carruaje que había seguido el frondoso camino que llevaba a la gran casa solariega inglesa que la autora había empleado como escenario de su novela Mansfield Park. La banda sonora en la que intervenía un cuarteto de cuerda que sonaba en sonido envolvente, acompañada por el sonido de fondo de los cascos y los resoplidos de los caballos y el crujido de las llantas de las ruedas del carruaje al rodar sobre la grava del camino, aumentaba el encantador efecto bucólico creado por las escenas que se desarrollaban en la pared.

Apartando la vista de la cautivadora temática, Eliza vio que la sala estaba llena de pantallas planas de magnífica calidad en las que aparecían versiones poco usuales o notables de las novelas de Jane Austen con escenas de las películas o de las adaptaciones televisivas de las obras de la novelista.

En otra parte, otros vídeos, comentados por algunos distinguidos escritores y actores británicos, mostraban algunos objetos personales que se creía habían pertenecido a la famosa autora.

- ¡Estoy totalmente maravillada! -murmuró Eliza sonriendo a nadie en particular.

Fue recorriendo lentamente la sala de exposiciones, observándolo todo, advirtiendo con una creciente decepción que nada parecía ayudarle en especial a decidir si las cartas eran auténticas.

Pero de pronto vio una pequeña vitrina que contenía una carta original que Jane Austen había escrito en 1801 a su hermana Cassandra.

- ¡Fabuloso! -exclamó, sintiendo que por fin estaba yendo a alguna parte.

Abriendo unos centímetros su bolso en bandolera, comparó con cuidado la dirección escrita a mano de la carta sellada que había encontrado en el espejo del tocador con la carta de Austen exhibida detrás de la vitrina de plástico de algo más de un centímetro de grosor a prueba de balas.

Aunque la carta de la biblioteca era más grande que la que llevaba en el bolso y el papel era totalmente diferente, la pulcra y corriente letra de ambas le pareció similar bajo su inexperta mirada. Sin embargo, también vio enseguida que incluso un torpe falsificador habría alcanzado probablemente el superficial parecido entre los dos documentos.

Al menos hasta el punto de engañarla.

¡Qué frustrante!

En ese momento le golpeó la dolorosa y evidente idea de que sólo un experto sería capaz de autentificar las cartas que había encontrado. Y aunque pudiera parecer extraño que al encontrarlas no se le hubiera ocurrido enseguida que era necesario analizarlas en un laboratorio y compararlas a través de un examen forense con los otros documentos antiguos, la simple verdad era que la mente de Eliza no funcionaba de ese modo.

Porque era una soñadora y una fantaseadora, y aquello que le había hecho volar la imaginación no era la característica material de las cartas, sino la historia romántica que aparecía en ellas.

No obstante, admitía que haber ido a la biblioteca y haber visto las cartas exhibidas rodeadas de tantas medidas de seguridad le había servido de algo, porque de pronto había comprendido que ni siquiera sería capaz de investigar en serio si las cartas eran auténticas.

- ¡Muy bien! -exclamó en un tono un poco demasiado alto, incluso para la ruidosa sala de exposiciones-. ¿Y ahora dónde puedo encontrar un experto en este maldito lugar?

Frustrada, cerró de un manotazo el bolso. El fuerte ruido que produjo el cierre de metal resonó por la espaciosa sala como un disparo, y Eliza levantó la vista con aire de culpabilidad justo a tiempo para ver un guarda de seguridad de mediana edad con una prominente barriga girándose hacia ella para averiguar de dónde había venido el repentino ruido.

- ¡Uy!, otro error -dijo Eliza alejándose enseguida de la vitrina para ir a la otra punta de la sala, obligándose a caminar tranquilamente como si nada, a pesar de su acelerado pulso.

Porque se le acababa de ocurrir que haber traído una carta de Jane Austen en una exposición rodeada de tantas medidas de seguridad en la que se exhibían invalorables objetos de esta famosa escritora probablemente no era lo más inteligente que había hecho en su vida.

- ¡Estúpida! -se reprendió en voz baja-. ¡Estúpida, estúpida, estúpida!

Al llegar a la otra punta de la sala, fue a refugiarse por el momento en medio de unos maniquís vestidos con trajes que representaban las modas populares de la época en que se publicaron los libros de Jane Austen.

Escondiéndose en un sinuoso recorrido lleno de maniquís colocados ingeniosamente entre distintos accesorios y escenas pintadas, para sugerir que se encontraban en un parque, en un salón o en algún otro lugar, echó un vistazo a su alrededor y suspiró aliviada al comprobar que el guarda de seguridad no la había seguido.

Su momentáneo miedo a que la pillaran en la ridícula situación de haber entrado en la biblioteca con una carta de Jane Austen desapareció rápidamente y se puso a contemplar con un interés de diseñadora la ropa exhibida, siguiendo lentamente el recorrido de los maniquís y observándolos uno a uno.

Reprimiendo una sonrisa porque estaba casi segura de haber reconocido algunos de los trajes de la época de la Regencia al haberlos visto en las versiones cinematográficas recientes de Orgullo y prejuicio y en Emma, se acercó a un maniquí para examinar un vestido de terciopelo de color teja con un elaborado bordado y un gran escote. Junto al maniquí había un letrero descriptivo sobre un pequeño soporte metálico. Eliza leyó en voz alta el contenido del letrero:

«Una joven de la época de la Regencia inglesa se habría sentido cómoda y moderna llevando este exquisito traje en un importante baile de invierno.»

- ¡Ja! -dijo burlonamente-. ¡Quizá sea moderno… pero de cómodo no tiene nada!

- ¿Ah, sí? ¿Y por qué?

Eliza, desconcertada, se giró en redondo y vio a un hombre con un traje oscuro hecho a la medida mirándola con una patente curiosidad. Entrecerrando sus brillantes ojos oscuros con el recelo típico de una neoyorquina, evaluó rápidamente al alto desconocido. Era atlético, pero no de ir al gimnasio. Por su moreno rostro concluyó que era la clase de persona a la que le gusta estar al aire libre, quizás un ciclista, o un escalador, y además no estaba mal, pensó. En realidad, era un hombre atractivo.

El desconocido arqueó las cejas, esperando que ella respondiera a la pregunta.

- ¡Fíjate en este ridículo traje! -dijo ella intentando ocultar su embarazo por haber sido descubierta evaluándolo girándose hacia el horrendo vestido anaranjado-. En primer lugar es feísimo -declaró-. Y en segundo, es tan escotado que la pobre mujer se arriesgaba a coger una pulmonía cada vez que se lo ponía, al menos si lo que he oído de los inviernos ingleses es cierto.

- Es cierto -asintió su atractivo interrogador en voz baja con un ligero acento sureño-. Y no sólo los inviernos ingleses eran fríos, sino que además no había calefacción central a principios del siglo diecinueve.

Frunciendo el ceño reflexivamente, rodeó el terrible vestido para observarlo desde otra perspectiva.

- Por otro lado -observó mirando directamente el revelador corpiño-, hace veinte años las mujeres aristócratas francesas llevaban unos vestidos tan escotados que mostraban sus senos casi por completo. Todo en nombre de la moda -añadió rápidamente sonriéndole.

Eliza se descubrió devolviéndole la sonrisa y al mismo tiempo advirtió que los ojos de aquel hombre eran de color verde mar y que le brillaban al sonreír.

- ¡Bueno, eran francesas! -dijo ella riendo-. ¿Qué puedo decir?

Su cristalina risa le recordó a él el entrechocar de las copas en un brindis.

- Sin embargo -prosiguió Eliza, rechazando el ofensivo vestido con el pulgar con un gesto impropio de una dama-, no me puedo imaginar a Jane Austen llevando algo como esto. -Eliza hizo una pausa, pensando una buena comparación para ilustrar su opinión-. Este vestido me recuerda a uno de aquellos modelitos que las celebridades se ponen siempre en la gala de los Oscars -explicó después de reflexionar unos momentos-. Ya sabes a lo que me refiero, a un vestido de lo más fashion, pero absolutamente poco práctico y absurdo.

El desconocido reflexionó sobre ello y Eliza vio en sus ojos que estaba de acuerdo con ella incluso antes de abrir la boca para responderle.

- Estoy de acuerdo contigo -admitió al fin-. Jane Austen no era una mujer estúpida. Nunca se habría puesto un vestido como éste.

Entonces se dio la vuelta para señalar un maniquí masculino que había frente a ellos, al otro lado del pasillo. Vestía un espléndido uniforme azul marino adornado con unos galones dorados y en un costado llevaba colgado del cinturón un reluciente sable de plata.

- Este uniforme de un oficial naval de la época es probablemente mucho más fiel en relación a la ropa que habría llevado alguien que conociera a Jane Austen -observó-. Su hermano, Sir Francis Austen, fue un almirante de la Flota Británica, como ya sabrás.

Eliza cruzó el estrecho pasillo para observar el uniforme.

- Pues no lo sabía -admitió-. En realidad, siempre me dio la impresión de que su familia era relativamente pobre.

- Los Austen no eran ricos -explicó él-, pero tenían buenos contactos, se relacionaban con muchos amigos acaudalados y aristócratas. Y con el tiempo -prosiguió- la familia acabó volviéndose próspera. Otro de los hermanos de Jane fue adoptado por unos parientes ricos y heredó una gran finca, y Henry, el más joven, se convirtió en un banquero importante.

El desconocido hizo una pausa mientras Eliza asimilaba toda la información, y luego señaló el final de un serpenteante recorrido.

- Si quieres ver cómo vivían los Austen -le ofreció- ven conmigo a la siguiente sala.

El alto desconocido, sin esperar a ver si ella lo seguía, dio media vuelta y se dirigió hacia la dirección que le había indicado. Eliza se quedó plantada en el lugar un instante, observando cómo él se iba. Por un instante consideró quedarse allí, para que no pensara que ella se le pegaba como una lapa, pero después se encogió de hombros y se apresuró a darle alcance.

Al salir de la sala de los maniquís, lo encontró plantado frente a la entrada abierta acordonada de modo que los visitantes pudieran contemplar el interior de la habitación pero sin acceder a ella.

Eliza lo siguió y contempló la sala tenuemente iluminada.

- ¡Oh! -exclamó extasiada-, ¡es preciosa!

La sala estaba decorada como una cómoda habitación de una casa de campo inglesa de la época de la Regencia. Los muebles y la decoración eran exquisitamente atractivos, desde el sofá bordado sobre cañamazo con lujosos colores, hasta el magnífico piano y la chimenea en la que brillaba un ardiente fuego.

- Es una reproducción de la sala de música de Jane en Hampshire, tal como la describe una biografía escrita por uno de sus hermanos -le contó el anónimo guía a Eliza-. Se dice que escribió en ella los manuscritos finales de varias de sus novelas -prosiguió.

Eliza, plantada junto al cordón de terciopelo, con la cabeza ladeada admirando con añoranza el acogedor espacio, sólo era semiconsciente de la descriptiva explicación que estaba recibiendo. El alto desconocido dio un paso hacia atrás para dejarle disfrutar en privado del momento. Él contempló cómo la melena le caía sobre los hombros ocultando su rostro, la parpadeante luz de las velas artificiales resaltando los reflejos de su oscuro cabello. «¡Una belleza de cabellos negros como el azabache!», pero al ser consciente de su pensamiento, se sonrojó y apartó sus ojos de ella.

- Me siento como si fuese mi propia casa -dijo suspirando Eliza con una expresión soñadora-. ¿Crees que me dejarían ir a vivir en ella? -le preguntó medio en broma.

Él se echó a reír sacudiendo la cabeza.

- Dudo mucho que a la doctora Klein le gustase la idea -respondió-. He leído en alguna parte que le pidió al Museo Británico que le prestaran estos muebles.

Elisa dejó por un momento de contemplar maravillada el exquisito mobiliario de la habitación.

- ¿La doctora Klein? -le preguntó con gran interés.

Él asintió.

- Thelma Klein, la jefa del Departamento de documentos singulares de la Biblioteca Pública de Nueva York. Ella ha sido la que ha organizado la exposición. Tiene fama de ser una experta en Jane Austen -añadió con un cierto sarcasmo.

Esa pequeña información le atrajo tanto que se olvidó de la encantadora exposición.

- ¿Conoces por casualidad a la doctora Klein? -le preguntó mirándolo fijamente, aunque al ver su expresión, pensó extrañada que la pregunta parecía haberle incomodado.

- No… no la conozco personalmente -confesó él levantando de repente el brazo para consultar su reloj de oro.

- Es que como pareces saber tantas cosas de Jane -insistió ella-. ¿No serás tú también un experto en el tema? -inquirió esperanzada.

- ¿Un experto? -Repitió el desconocido frunciendo el ceño y mirando por encima del hombro de Eliza la sala de música, y luego sacudió lentamente la cabeza-. No, no soy más que un incondicional fan -observó-. Pero como he leído varios artículos de la doctora Klein, al venir hoy a la ciudad no he podido evitar ir a la exposición. He de admitir que está muy bien organizada, ¿no crees? -añadió sonriendo de nuevo y señalando la abarrotada sala que había detrás de ellos.

Eliza sonrió tímidamente.

- Es verdad -admitió- salvo por el vestido para el baile…

- Sí -asintió él riendo- salvo por el vestido.

Volvió a consultar su reloj.

- Bueno, he de irme, si no llegaré tarde a una reunión… -y sin más preámbulos, dio la vuelta y se fue.

- Ha sido un placer hablar contigo -le gritó Eliza.

- Sí, disfruta del resto de la exposición -le respondió él sin volverse y levantando la mano a modo de despedida.

Eliza se quedó plantada contemplando la derecha y atlética figura del desconocido desapareciendo en medio de la multitud en la otra punta de la sala. Le habría gustado que se hubiera quedado más tiempo. ¿Por qué no le había dicho algo para hacerle cambiar de opinión? Lanzando un profundo suspiro, se regañó a sí misma: había esperado que él le pidiera su número de teléfono o algo parecido y al ver que no era así… no había hecho nada. ¡Qué poco atrevida había sido!

Sacudió la cabeza, echando una última mirada a la pequeña y acogedora sala de música de Jane y decidió ir a ver a Thelma Klein.

Capítulo 6

- Me gustaría ver a la doctora Klein del Departamento de documentos singulares -dijo Eliza plantada ante la mesa circular de información del vestíbulo principal, dirigiéndose a un guarda de seguridad de pelo largo que mascaba un chicle y que parecía estar sordo aunque estuviera sentado a menos de un metro de distancia de ella-. ¿Hola…? Estoy hablando contigo -insistió ella-, he dicho que me gustaría ver a la doctora Thelma Klein.

El guarda de seguridad apartó al fin la vista de su cómic Spawn con una evidente irritación por la interrupción.

- ¡La he oído! -respondió-. Pero la doctora Klein no atiende a nadie sin concertar una cita. ¿Tiene usted una? -preguntó a Eliza sonriéndole desdeñosamente.

- Pues no -repuso ella intentando mantener la calma-. Quisiera concertar una.

- La doctora Klein nunca concede ninguna entrevista -respondió el guarda de seguridad alegremente. Y luego pasando de ella olímpicamente, volvió a concentrarse en la imagen que ocupaba toda la página de una inverosímil criatura con aspecto de bicho intentando violar a una igualmente inverosímil y atractiva amazona con el bikini destrozado en las zonas más sugerentes.

Al cabo de unos momentos advirtió que Eliza seguía plantada ante la mesa de información examinando el vestíbulo.

- ¿Puedo hacer alguna otra cosa por usted? -preguntó el guarda levantando la vista por encima del cómic.

Eliza, mordiéndose la lengua para no decirle a ese imbécil precisamente lo que podía hacer son su cómic, negó con la cabeza.

- No gracias -dijo amablemente mientras se iba-. Me has sido de gran ayuda.

Rodeando lentamente el vestíbulo, se detuvo para consultar el tablón informativo de la pared, cerca de la entrada principal, y averiguó que el Departamento de documentos singulares se encontraba en el tercer piso. Vio una escalera cerca y se dirigió con aire despreocupado a ella, pero descubrió que estaba cerrada por un grueso cordón de terciopelo. En un lado de la escalera un pequeño letrero de plástico indicaba que estaba reservada exclusivamente a la administración y al personal investigador de la biblioteca.

Echando un rápido vistazo a la mesa de información y viendo que el guarda de seguridad volvía a estar absorto en su chabacana historia ilustrada de la violación de un bicho, desenganchó el cordón que bloqueaba el paso del gancho metálico que lo mantenía sujeto a la pared, entró en la zona prohibida y desapareció subiendo por las escaleras.

Al abrir la puerta metálica contra incendios del tercer piso, vio un pasillo revestido con paneles de color oscuro con una serie de despachos decorados con anticuadas puertas de cristal esmerilado y altos montantes. En cada puerta figuraba pulcramente en negrita el nombre del departamento y el de la persona que lo dirigía.

Eliza recorrió el solitario pasillo leyendo los letreros de las puertas: ESTUDIOS ANTROPOLÓGICOS, POESÍA, LITERATURA MEDIEVAL, LITERATURA AMERICANA, ADMINISTRACIÓN, PERSONAL, LENGUAS EXTRANJERAS, COLECCIONES ESPECIALES Y LITERATURA Y POESÍA ANTIGUA DEL ORIENTE PRÓXIMO. Cuando empezaba a preocuparle la idea de tener que irse antes de encontrar lo que buscaba, vio en un hueco del pasillo una puerta doble en la que aparecía impreso con una plantilla: «Departamento de documentos singulares. Laboratorio forense. Directora: Dra. T. Klein.

Respirando hondo, Eliza levantó y dio dos golpecitos en el marco de madera con fingida confianza.

Nadie le respondió.

Tras esperar varios segundos, llamó de nuevo. Al no obtener ninguna respuesta miró a su alrededor para asegurarse de que no hubiera nadie en el pasillo. Y luego pegó la oreja a la puerta. Creyó oír procedente del otro lado el tenue murmullo de unas voces.

Enderezándose, puso la mano sobre el desgastado pomo de metal y lo giró. Como la puerta no estaba cerrada con llave, la empujó un poco y al echar una rápida mirada al interior, vio una larga y estrecha sala llena de ordenadores, mesas de trabajo repletas de un complejo laberinto de material de laboratorio burbujeante, típico de las películas de terror, y varios aparatos electrónicos grandes que no tenía idea de para qué servían. En la otra punta de la sala tres o cuatro ayudantes de laboratorio con una bata blanca estaban inclinados sobre su equipo o mirando por el microscopio, sin advertir su presencia.

Después de considerar las opciones que tenía por un momento, decidió que entrar en el laboratorio sin haber concertado una cita no era probablemente una buena idea. Quizá si esperaba en el pasillo llegaría alguien que podría ayudarla a encontrar a la doctora Klein.

Decidida a seguir ese plan de acción, volvió sobre sus pasos empujando a hurtadillas la puerta por la que acababa de entrar. Mientras salía de espaldas por ella, se topó con algo duro e inamovible y oyó una retumbante voz que le recordó extrañamente las ruedas de un carruaje rodando por la grava aplastada.

- ¿Qué demonios está haciendo aquí? Es una zona restringida. ¡Los visitantes no pueden entrar en ella!

Eliza, sonrojándose, se dio la vuelta y se encontró cara a cara con una imponente mujer de mediana edad de pelo entrecano, cuadrada como un bidón de aceite, que le bloqueaba el paso con su corpulento cuerpo y la miraba como un gato hambriento que acaba de descubrir a un periquito en su caja de arena. Las comisuras de su boca, fina como una hoja de afeitar, estaban tan arqueadas que casi le llegaban a los carrillos, y había levantado el móvil que sostenía en una de sus manazas para llamar al personal de seguridad.

Comprendiendo que la habían pillado in fraganti, Eliza examinó rápidamente a la mujer, evaluando la posibilidad de derribarla como un bolo y huir corriendo. Pero entonces sus ojos se posaron en la tarjeta identificadora de plástico sujeta en la solapa del informe traje gris de aquella mujer y lanzó un suspiro aliviada.

- Doctora Klein -dijo sonriendo de la manera más encantadora posible en esa embarazosa situación-. Me llamo Eliza Knight y usted es la persona que precisamente deseaba ver…

Thelma Klein bajó lentamente la mano con la que sostenía el móvil y puso en blanco sus ojos azules un poco saltones.

- ¡Oh, no! ¡Otra más! -gimió apartándose del hueco del pasillo y señalándole con el dedo la escalera-. Ha de concertar una cita.

- Usted no da citas -replicó Eliza manteniéndose firme-. Lo cual significa que no me recibirá.

La corpulenta investigadora sonrió siniestramente al oír el comentario.

- ¡Muy bien! -exclamó de mal humor-. ¡Qué inteligente! Y ahora, adiós -añadió dando unos pasos para intentar entrar en el laboratorio, pero ahora era Eliza la que le bloqueaba el paso.

- Tengo algunos documentos que creo le interesarán mucho… -empezó a decir Eliza.

Thelma Klein levantó su rechoncha mano para interrumpirla.

- Espere, no siga, deje que lo adivine -observó sarcásticamente-. Fue a una subasta y compró una copia auténtica de la Declaración de Independencia. Y ahora quiere que mi laboratorio la autentifique para poder venderla por un millón de dólares. ¿No es así?

- ¡No! No es así -respondió Eliza inyectando el mismo venenoso tono en su voz. Rebuscó en su bolso las cartas para entregárselas a la fuerza-. La noche anterior descubrí estas cartas y creo que pueden ser importantes. Acabo de ir a la exposición de Jane Austen para informarme y he venido aquí esperando que usted me diera algún consejo. He buscado en Internet, pero no he encontrado nada -añadió suavizando un poco el tono de su voz.

Thelma Klein hizo una mueca y agitó su gran cabeza con desaprobación.

- ¡Internet! -gruñó-. ¿Qué le hizo pensar que podría aprender algo de esa desalmada monstruosidad que se dedica a reducir el poder y la majestuosidad de las palabras escritas a una estúpida cháchara? ¡Odio el maldito Internet!

La enorme mujer inclinándose hacia ella y pegando casi su nariz con la suya, bajó el grave tono de su voz una octava más.

- ¿Quiere que le dé un consejo? -retumbó-. Váyase a casa y machaque su ordenador con un mazo mientras aún le queda un poco de seso en la cabeza.

Antes de que a Eliza le diera tiempo a pensar una aguda respuesta, Thelma lanzó un profundo suspiro de derrota.

- ¡De acuerdo! -dijo levantando la mano-. ¡Muéstreme las cartas!

Eliza se las entregó en silencio. La investigadora sacó de algún oculto recoveco de la enorme pechera de su chaqueta unas delicadas gafas de lectura con una montura de color rosa langosta y entrecerró los ojos para leer las cartas.

- Al principio creí que quizá se trataba de una broma -explicó Eliza entrecortadamente-, pero entonces se me ocurrió que era muy poco probable que alguien se hubiera tomado todas esas molestias. Había también un trozo de periódico de 1810…

Thelma Klein, sin apartar los ojos de las cartas, dio un manotazo en el aire como si espantara un molesto mosquito.

- ¡Periódicos! -bramó-. Es el truco más antiguo que existe, cariño. Cualquier vendedor de poca monta de antigüedades falsas sabe que los periódicos antiguos sirven para embaucar a los pardillos. Ahora cierre el pico y déjeme leerlas.

Eliza permaneció en silencio mientras la investigadora pasaba junto a ella y entraba en el laboratorio leyéndolas. Eliza intentó seguirla, pero Thelma se giró de repente y le impidió entrar.

- Vuelva mañana a última hora de la tarde -le ordenó.

Cuando Eliza iba a protestar, Thelma la interrumpió con una tranquilizadora sonrisa que transformó por completo el rostro adusto de aquella madura mujer.

- ¡No se preocupe! -dijo efusivamente-. Sus cartas estarán seguras conmigo. He de analizarlas detenidamente -explicó- y eso lleva tiempo. Pero le doy mi palabra de que no les voy a quitar el ojo de encima.

Thelma Klein esbozó una sonrisa incluso más grande aún.

- Y ahora, si se espera un minuto -dijo- le pediré a mi secretario que haga unas copias en color de las cartas para usted y yo le firmaré un recibo confirmando que le pertenecen y que las ha confiado a la biblioteca para que se las autentifique.

- Gra… gracias -tartamudeó Eliza impresionada por el repentino cambio de aquella mujer-. Se lo agradezco muchísimo, doctora Klein.

- Llámeme Thelma -repuso Klein-. Y no me lo agradezca aún -añadió sonriendo al tiempo que mantenía en alto aquellas cartas antiguas como si se tratara de un montón de papel inútil-. Si fuera a las Vegas los inversores inteligentes le dirían que estas cartas son probablemente tan falsas como las pestañas de Madonna.

Capítulo 7

- Creo que tendrías que olvidarte del asunto de Jane Austen y concentrarte en tu trabajo. Hasta ahora lo has estado haciendo muy bien en la galería virtual, pero pronto tendrás que pagar los impuestos sobre bienes inmuebles y además me gustaría verte ingresar varios miles de dólares en tu cuenta personal de jubilación antes de acabar el año.

Eliza, tal como había soñado la noche anterior, estaba sentada ante la rayada mesa de formica de un Deli del barrio y Jerry se encontraba frente a ella. En lugar de una ensalada él estaba comiendo una pálida pechuga de pollo, pero le estaba ofreciendo, como en el sueño, unos áridos consejos económicos sin entender la historia romántica de las cartas.

Después de ir a la biblioteca por la mañana, Eliza le había llamado por teléfono entusiasmada para quedar aquella noche con él para cenar. Estaba ansiosa por compartir las noticias de la inesperada decisión de Thelma Klein de examinar las cartas.

La reacción de Jerry ante la noticia no podía definirse sin embargo como entusiasta y durante los últimos veinte minutos había estado aprovechando la menor oportunidad para echarle un jarro de agua fría a las esperanzas y los sueños que con tanto cuidado Eliza había ido alimentando, refiriéndose burlonamente a ello como «el asunto de Jane Austen».

- Jerry, investigar si las cartas son auténticas no va a influir en mis negocios en un sentido ni en otro -le interrumpió Eliza poniéndose a la defensiva-. En realidad, ahora que Thelma se ocupa de ello, yo no puedo hacer gran cosa más que esperar, o sea que no veo dónde está el problema.

Jerry adoptó su más ceñuda expresión de contable y la miró con los ojos entrecerrados a través de los cristales de sus relucientes gafas redondas.

- El «problema» no es, a mi modo de ver, el tiempo que llevará la investigación, sino toda la energía emocional que estás poniendo en este asunto que a ti te parece de lo más romántico. Pero no te das cuenta de que no es más que un montón de «y si», que no es real.

Eliza asintió irritada.

- ¿Y si las cartas acaban siendo auténticas? -replicó ella intentando que su voz no delatara el agitado estado emocional y fracasando de forma patética-. Ya sé que la doctora Klein ha dicho que las cartas son probablemente falsas. Pero si hubieras visto la expresión de su mirada, Jerry… creo que piensa que son reales. Y si lo son -concluyó ella con una actitud práctica- supongo que valdrán un montón de dinero.

Jerry se puso a limpiar sus gafas con una servilleta, una señal inconfundible de que iba a soltarle otro sermón.

- ¡No vas a engañarme, Eliza! Si esas cartas llegasen a ser auténticas, aunque por lo que me has dicho dudo mucho que lo sean, admito que puedan tener un cierto valor -hizo una pausa para lanzarle su versión de una penetrante mirada-, pero a ti el dinero no es lo que te interesa, ¿no es así?

- Pues… claro que me interesa -empezó a decir ella.

- Lo que a ti de verdad te interesa -le interrumpió él agitando la mano para negárselo-, es si ese como se llame, el tipo del libro…

- ¿Te estás refiriendo a Darcy? -puntualizó ella fríamente.

Jerry asintió con la cabeza, cortando un trozo de la poco hecha pechuga de pollo y metiéndoselo en la boca.

- Sí, a Darcy -repitió tragándoselo-, lo único que te interesa es si Darcy se acostaba o no con Jane Austen.

- ¿Quién ha afirmado que se acostase con ella? -replicó Eliza enojada-. Lo único que he dicho es que se mandaban cartas el uno al otro.

- ¡Da lo mismo lo que hayas dicho! -repuso Jerry encogiéndose de hombros para mostrar que a él le daba lo mismo si Darcy y Jane Austen mantenían una relación platónica o una depravada relación sexual-. Lo que cuenta es -observó con una falsa paciencia- que ocurrió hace doscientos años, si es que ocurrió. ¡O sea que a quién le importa!

- Me importa a mí -respondió Eliza-. Sí, tienes toda la razón, Jerry. Me importa.

- ¿Lo ves? -replicó él señalándola con el tenedor con un gesto de triunfo-. Puedo leer en ti como si fueras un libro abierto, Eliza -añadió con una insufrible presunción-. Y lo único que te estoy diciendo es que debes tener mucho cuidado con el tiempo y la energía emocional que estás invirtiendo en este asunto sentimental. -Jerry hizo una pausa para pinchar con el tenedor otro trozo de pollo-. Tienes que administrar tu tiempo sensatamente y dar prioridad a las cosas más importantes que necesitas hacer.

Eliza dejó de repente la servilleta sobre la mesa y se puso en pie.

- ¿Sabes, Jerry?, creo que estás en lo cierto -dijo dándole la razón-, y ahora he de irme.

- ¿Irte? ¿Adónde? -preguntó Jerry desconcertado-. Si ni siquiera te has terminado el salmón ahumado.

Ella sonrió y cogió el bolso.

- Me has hecho acordarme de algo importante que he de hacer -respondió-. Y como me acabas de señalar, las cosas importantes tienen prioridad.

Jerry la miró confundido, con los ojos entrecerrados.

- Pero… yo creía que después de cenar iría a tu casa y… Ya sabes, que pasaríamos una «romántica noche» -gimió como un cachorrito que ha recibido un azote.

Eliza captó el énfasis de Jerry en «una romántica noche» y sabía que eso no era precisamente lo que él tenía en la mente.

- ¿Una romántica noche? No, no, no… Sería una terrible pérdida de tiempo, ¿no crees?

Él se quedó boquiabierto, revelando una poco atractiva vista del pollo a medio masticar.

- ¡Adiós, Jerry! -dijo Eliza inclinándose para darle un beso en la frente-. No te olvides de lavarte los dientes.

Y, antes de que él pudiera responderle, salió del local y caminó apresuradamente, con los tacones repiqueteando contra el pavimento.

Eliza, furiosa, había deseado borrar de una bofetada la estúpida sonrisa de la cara de Jerry al decirle él que la conocía como si fuera un libro abierto. ¿Ah, sí? Pues era evidente que nunca había llegado a leer esta parte del libro y que sin duda se había saltado el capítulo de las noches románticas, porque de lo contrario habría sabido que tomar un sándwich en un Deli y escuchar un sermón sobre su hiperactiva imaginación no eran el preludio más adecuado para una noche romántica.

¿Por qué no se lo había dicho? Porque la perfecta reprimenda sólo se le ocurría cuando estaba sola y cuando ya daba igual. Lanzando un suspiro, supuso que no era más que otra estaca en la valla que marcaba el límite que Jerry constituía para ella.

Capítulo 8

Una hora más tarde Eliza estaba sola en medio de la sala de estar ocupándose de la importante tarea que había decidido llevar a cabo esa noche. El suelo estaba cubierto con papeles de periódico y ella estaba aplicando diligentemente en la parte superior del tocador una espesa capa de un pegajoso producto francés «garantizado» que servía para limpiar los muebles antiguos.

Wickham, que había desaparecido de la zona al oír la amenaza de «¡no te daré atún nunca más!» si se acercaba a aquel montón de periódicos llenos del pegajoso producto marrón, estaba sentado enfurruñado en una silla contemplándola con sus ojos amarillos llenos de resentimiento.

Mientras Eliza aplicaba con cariño el producto para limpiar la madera del tocador, sintió que los brazos empezaban a dolerle y que las manos le hormigueaban. Pero sus esfuerzos se vieron recompensados al cabo de poco cuando el cálido brillo natural de la madera de palisandro empezó a liberarse lentamente de la capa de suciedad que había estado acumulando durante doscientos años.

- ¡Oh, a que es un mueble precioso! -exclamó ella con satisfacción.

Al levantar la cabeza entrevió su cómica cara manchada en el opaco espejo. Y volvió a preguntarse, por trigésima vez desde la noche que había traído el tocador a su casa, cuántos otros rostros se habrían mirado en las mismas neblinosas profundidades del espejo.

- Ten en cuenta, Wickham -le susurró excitada por el indescifrable misterio de la idea- que este tocador puede que perteneciese a Jane Austen. Quizás incluso escribió parte de Orgullo y prejuicio en el mismo lugar donde yo estoy ahora limpiando el mueble.

Si el rollizo gato tenía alguna respuesta en la menté, se olvidó por completo al oír de repente la alegre melodía de «Mr. Postman» sonando desde la otra punta de la habitación. Eliza, irritada, se limpió las manos en una vieja camiseta y echó una mirada asesina al molesto ordenador.

- Creí haber apagado ese trasto -gruñó enojada al ser incapaz de resistirse a acercarse a él y echar una rápida ojeada al mensaje que acababan de enviarle-. Debí haberle hecho caso al consejo de la doctora Klein de machacarlo -se quejó mientras abría el correo y consultaba el nuevo mensaje, que apareció en la pantalla y se mantuvo en ella como si la estuviera provocando.

- ¡Estupendo! -le dijo a Wickham, que había interpretado su ida al ordenador como un permiso para abandonar la silla y saltar sobre el tablero de dibujo-. ¡Es otro e-mail de ese bicho raro que cree ser Darcy!

Eliza se sentó considerando la retorcida lógica del e-mail, pensando en una buena respuesta sarcástica.

Querida SMARTIST:

Aunque tuvieras razón y yo fuera un chalado, eso no influiría en nada en si el Sr. Darcy, de Jane Austen, fue una persona real.

FDARCY@PemberleyFarms.com

- ¡Darcy, eres tan molesto como un grano en el culo! -le soltó Eliza. Y tras respirar hondo, se puso a teclear una rápida y furiosa respuesta con la esperanza de librarse de una vez de aquel pelmazo.

Mucho más tarde, a pesar de estar hecha polvo, al darse una ducha caliente y sacarse la mayor parte del pegajoso producto francés del pelo y de las puntas de los dedos, se sintió mucho mejor y se sentó ante su pequeño tocador. Ahora brillaba bajo la luz de la luna, junto a la ventana de su dormitorio, despidiendo un ligero aroma a limón.

Por un instante le pasó por la cabeza la cena con Jerry, sabía que no debía estar enfadada con él porque él era cómo era. Pero, ¿por qué seguía saliendo con Jerry si en el mundo había hombres como… el que había conocido en la biblioteca: un hombre que apreciaba a Jane Austen y la historia romántica que vivió en su época? Se preguntó cómo sería conocer a un hombre como aquél y sintió un ligero arrepentimiento al no saber ni siquiera cómo se llamaba.

Durante un largo y silencioso momento se quedó mirando profundamente el espejo. Y luego tocó con vacilación la fría superficie de cristal con las yemas de los dedos.

- ¡Hola, Jane! -susurró sonriendo al opaco espejo-. ¿Aún estás ahí?

Mucho tiempo después de que Eliza se hubiera ido a la cama para soñar con Jane y su misterioso amante, la luz de la pantalla de un ordenador iluminaba de nuevo el estudio lujosamente amueblado de una magnífica casa de campo.

La figura sentada ante el escritorio se reclinó contra una suave silla de cuero y cerró los ojos. Desde que había ido a Nueva York se había descubierto varias veces pensando en aquella atractiva joven de cabellos negros como el azabache que había conocido en la biblioteca. En realidad, no la conocía, ya que ni siquiera sabía cómo se llamaba, pero sonrió al recordar la luz bailando en su pelo. La áspera voz electrónica del ordenador interrumpió sus agradables pensamientos al avisarle de que había recibido un e-mail.

Y una vez más se descubrió mirando el enojado y provocativo mensaje que le mandaba una persona desconocida:

Querido DARCY:

No me interesan tus estúpidos juegos. Por favor, deja de fastidiarme con tus e-mails.

SMARTIST

Durante una milésima de segundo la plácida expresión de su rostro se llenó de una rabia que se debía más a la frustración que a un sentimiento de hostilidad hacia la persona que le había mandado el e-mail. Sus dedos se posaron sobre el teclado, preparados para teclear una buena respuesta. Pero entonces comprendió lo que estaba haciendo y se reclinó contra la silla lanzando un suspiro. Porque era obvio que acababa de llegar a otro callejón sin salida en su intento de comprobar su propia experiencia. Y la persona desconocida con la que se estaba escribiendo -sospechaba que era una mujer- no tenía idea de lo que había motivado su interés.

Porque de lo contrario, reflexionó, seguro que habría respondido de otra forma al primer mensaje en el que él se identificaba como Darcy, ya que estaba convencido de que se habría sentido tan intrigada por la conexión que su apellido sugería que no habría dudado más de él.

Muy a su pesar -ya que el programa que tenía previsto para la semana siguiente le impedía seguir investigando en el tema al menos durante ese tiempo- alargó el brazo y apagó el ordenador.

Capítulo 9

Al día siguiente Eliza se presentó de nuevo a última hora de la tarde ante el mostrador principal de información de la biblioteca. Repantigado detrás de él estaba el mismo guarda de seguridad mascando un chicle y absorto en otra violenta aventura insectoide de un cómic que lo más probable es que estuviera lleno de víctimas femeninas semidesnudas.

- Perdona -dijo Eliza-, me llamo Eliza Knight y tengo una cita con la doctora Klein del Departamento de documentos singulares.

El masticador de chicle la miró con el ceño fruncido y consultó una tablilla con sujetapapeles que había sobre el mostrador.

- ¡Caray! -exclamó mirándola con un repentino respeto al tiempo que empujaba hacia ella una placa laminada de visitante sobre la mesa de mármol- ¿le importaría decirme cómo ha conseguido una cita con el viejo murciélago?

- Con un pequeño truco que he sacado de un cochino cómic -le soltó Eliza sonriendo burlonamente y tras prender la placa en el bolso, se dirigió a las escaleras.

El aleccionado guarda echó una mirada a su revista y se puso rojo como un tomate.

- ¡No es un cómic obsceno, sino una novela ilustrada! -le gritó.

Al llegar al tercer piso una ansiosa Eliza, con mucha menos seguridad de la que había exhibido ante el guarda, entró silenciosamente en el laboratorio del Departamento de investigación de documentos singulares.

Se encontró a Thelma Klein sentada ante una mesa de trabajo del laboratorio, mirando por el microscopio y garabateando unas notas sobre un cuaderno amarillo. Al cabo de varios segundos la voluminosa mujer levantó la vista y vio que tenía un visitante. Se frotó el caballete de la nariz y se puso en pie estirando cansada los brazos.

- ¡Ah, ya ha vuelto! -le dijo a Eliza-. Llega en un buen momento, estaba acabando los últimos análisis -añadió bajando los brazos y echando una mirada alrededor del laboratorio buscando algo o a alguien-. ¡Rudy! -gritó para que la oyeran en medio del zumbido del equipo electrónico-, ¿dónde demonios están mis resultados del espectrógrafo?

Rudy, un joven con gafas con una bata blanca manchada de café, le hizo una seña con la mano desde la otra punta de la sala.

- ¡Casi he terminado, doctora Klein! -le gritó.

- ¡Trae las copias a mi oficina! -le ordenó Thelma-. ¡Venga conmigo! -dijo a Eliza girándose hacia ella agitando su triple papada.

Eliza, pasando por un laberinto de mesas de trabajo del laboratorio, siguió a la madura investigadora a un diminuto despacho lleno de libros, pilas de hojas impresas del ordenador y otros papeles. Thelma, metiéndose con dificultad en el espacio que quedaba entre un armario repleto de archivadores, se sentó ante el escritorio. Le señaló con el dedo una silla de madera de respaldo recto para que tomara asiento en ella.

Eliza le obedeció y después de sentarse, Thelma le entregó las cartas agitándolas ante ella.

- ¿Dónde demonios las ha encontrado? -le preguntó sin ningún preámbulo.

Cuando Eliza acababa de abrir la boca para contarle lo del tocador que había comprado en la tienda de antigüedades, alguien llamó a la puerta. Thelma levantó la mano para indicarle que se callara y dijo a quien las había interrumpido:

- ¡Entra, Rudy!

El ayudante de laboratorio entró enseguida en la oficina y se inclinó sobre Eliza para entregarle a la investigadora una gruesa carpeta de papel manila. Thelma la abrió y tras consultar en la primera página los resultados de la prueba, le gruñó a Rudy que podía irse. El ayudante de laboratorio miró a Eliza de una forma extraña y luego se fue rápidamente, cerrando la puerta tras él.

Eliza esperó en silencio mientras Thelma ojeaba el resto de las hojas impresas. Tras terminar de leerlas, lanzó los informes del laboratorio sobre el escritorio.

Volvió a coger las cartas de Eliza y se las quedó mirando fijamente.

- De acuerdo, hable -le ordenó.

- Encontré las cartas detrás del espejo de un mueble que compré hace dos días en una tienda de antigüedades -dijo Eliza-. Es un tocador de palisandro.

Thelma Klein sacudió lentamente su entrecana cabeza con el pelo cortado muy corto al tiempo que una sonrisa aparecía en su hosco rostro.

- ¡Que Dios nos ayude! -dijo reflexionando-. ¡Un tocador antiguo!

Meditó en ello durante uno o dos minutos y luego volvió a concentrarse en Eliza:

- ¿Así que además de tener unas cartas de Jane Austen y de su misterioso amante ha conseguido su tocador? -observó.

Eliza, que había pasado la mayor parte del día preparándose para la decepción de descubrir que las cartas eran falsas, se quedó mirando fijamente a la hosca experta en documentos singulares.

- ¿Me está diciendo que las cartas son auténticas? -exclamó.

Thelma Klein esbozó una gran sonrisa.

- Cariño, confíe en mí. No estaríamos sentadas aquí manteniendo esta conversación si no lo fueran -le dijo a la sorprendida Eliza tranquilizándola-. Hemos sometido a análisis exhaustivos la carta sellada dirigida a Darcy -le explicó con una creciente excitación- y todos han confirmado nuestras presunciones -añadió dando unas palmaditas a los informes del laboratorio que acababa de examinar-. El papel es de la época, y la tinta, también, y el estilo y la letra de Jane Austen se han comparado con distintos ejemplos de las cartas originales de la novelista pertenecientes a la colección permanente de la biblioteca.

El entusiasmo en la voz de la doctora Klein sólo disminuyó ligeramente al mantener en alto la segunda carta de Eliza.

- Creo que también podemos suponer que esta carta de Darcy es auténtica, basándonos en la relación que guarda con la primera y también en la antigüedad y los orígenes del papel y la tinta, que son los mismos que la de Jane Austen, aunque no tengamos ninguna muestra de letra con la que compararla.

Eliza escuchó aturdida los exhaustivos detalles técnicos del informe de la investigadora. Y aunque había soñado en las implicaciones que tendría si se demostraba que las cartas eran auténticas, desde la noche anterior había estado intentando adoptar la cínica visión del mundo de Jerry acerca de que los milagros no existen y que por lo tanto era casi imposible que las cartas fueran reales.

Pero ahora una sumamente respetada experta en documentos singulares y una autoridad en Jane Austen le estaba diciendo que las cartas eran auténticas.

Eliza sonrió, pero de súbito se rompió el encanto, acababa de acordarse de algo de las cartas que le había estado preocupando desde el principio.

- Perdone, doctora Klein -le dijo interrumpiéndola mientras Thelma le estaba explicando cómo la oxidación de las partículas de hierro de la tinta del siglo diecinueve se había ido enrojeciendo con el tiempo-. Hay algo que no me cuadra. Usted afirma que las cartas son auténticas, pero yo creía que FitzWilliam Darcy era un personaje ficticio.

Thelma Klein lanzó un suspiro como si fuera una profesora de tercer curso que tuviera que lidiar con una alumna cortita de entendederas y se recostó en la silla.

- Cariño -le respondió amablemente-, ¿qué más sabe de Jane Austen, aparte de lo que conoce de las miniseries televisivas?

Eliza, ofendida por el tono condescendiente de la pregunta, rebuscó en el bolso y sacó una gruesa obra de consulta que había pedido prestada en la biblioteca el día anterior, y que estuvo leyendo gran parte de la noche.

- Según la obra que usted ha escrito sobre Jane Austen -repuso Eliza poniéndose a la defensiva-, es la mejor novelista romántica de la literatura inglesa. Y nunca se casó o ni siquiera llegó a tener un amante. Al menos nadie tiene conocimiento de ello. Y para su información -prosiguió con los ojos brillándole de enojo- he leído Orgullo y prejuicio como mínimo media docena de veces y también todas sus otras novelas. O sea que no soy una absoluta ignorante en el tema de Jane Austen.

Thelma había estado escuchando la enojada diatriba de la atractiva artista de pelo negro sin que su rostro cambiara. Pero ahora su hosca expresión se suavizó al inclinarse sobre la mesa para tocar dulcemente la mano de Eliza, para su sorpresa.

- Lo siento, pequeña -se disculpó Thelma-. Sé que a veces me comporto como la arpía que soy… -su voz se apagó y, girando la silla en la que estaba sentada, se puso a contemplar por la ventana del tercer piso la ajetreada calle-. Si supiera la cantidad de bichos raros que vienen a verme para intentar autentificar unos papeles que demuestran que George Washington era un extraterrestre… -musitó.

Thelma se giró de repente quedando de cara a Eliza y le dijo de nuevo con su fuerte y expeditiva voz:

- ¡De acuerdo! Admito que la he tratado con condescendencia. Si vuelve a sorprenderme haciéndolo, puede darme una patada en el culo con toda libertad.

- Vale, lo haré -respondió Eliza sonriendo.

- Lo que voy a decirle no aparece en las biografías oficiales -observó Thelma-. La identidad de Darcy es uno de los mayores misterios de la obra de Austen. Pero cualquier colegiala que se haya enganchado a las series televisivas de O amp;P acaba sospechando que el personaje creado por la novelista debió de estar inspirado en una experiencia personal suya -observó Thelma encogiéndose de hombros teatralmente y manteniendo las palmas giradas en alto indicando que no era necesario ser demasiado listo para verlo-. Porque si no, ¿cómo Austen habría podido describir con tanta perfección aquella inolvidable y apasionada relación entre Darcy y Elizabeth Bennet?, ¿no cree?

Eliza se descubrió asintiendo con la cabeza.

- Sí, es verdad -respondió.

- El problema es -prosiguió Thelma hablando con la vehemencia de una experta que expone su razonamiento y Eliza comprendió de pronto que aquella investigadora debía de haberlo estado elaborando desde que se había graduado-, que en la vida de Jane Austen no existe ninguna figura histórica que encaje en lo más mínimo con la descripción de Darcy. Ni en sus cartas, ni en los diarios de sus contemporáneos, ni en ninguna de las distintas biografías que los miembros de su familia escribieron sobre ella.

Eliza frunció el ceño, intentando recordar algunos datos que había leído sobre la vida de la novelista.

- Pero Jane tuvo uno o dos admiradores masculinos, ¿no es cierto? ¿Uno de ellos no fue un joven que estudiaba abogacía? Creo que se llamaba LeFroy o algo parecido.

Thelma rechazó la sugerencia como si espantara un mosquito de un manotazo.

- ¡Oh!, cuando Jane era un niña tuvo un breve y bien documentado flirteo con un estudiante pobre que era un amigo de la familia. Y más tarde le propusieron un par de matrimonios de conveniencia -dijo la investigadora inclinándose hacia delante con los ojos brillándole de excitación-. Pero me estoy refiriendo a FitzWilliam Darcy, un joven y atractivo caballero increíblemente rico que poseía una propiedad inmensa. Si él hubiese sido una influencia importante en la vida de Jane Austen, ¿no cree que al menos habría alguna alusión sobre Darcy en alguno de los papeles de Jane o en los volúmenes que se han escrito sobre ella? -observó Thelma sacudiendo la cabeza y recostándose en la silla-. Pero en las biografías oficiales de Jane Austen no aparece ni una sola alusión a él. Ni una sola palabra.

Eliza frunció el ceño, porque a esas alturas estaba totalmente confundida.

- Pues lo siento pero no lo entiendo -admitió.

- ¡Aja! -exclamó Thelma Klein con un travieso brillo en los ojos-. Pero yo sólo he dicho que no aparece ni una sola palabra sobre él en las biografías oficiales -le confesó en un tono confidencial-. Sin embargo, hace un tiempo algunos expertos en Austen, incluida yo misma, hemos estado desarrollando una teoría totalmente distinta sobre Darcy que explica por qué no aparece en ninguna biografía oficial. ¿Sabía, por ejemplo, que después de la muerte de Jane, Cassandra, su hermana, y otros miembros de la familia Austen se dedicaron de manera metódica a destruir prácticamente todas las cartas que ella había escrito, unas valiosas cartas que habían estado guardando durante décadas?

Eliza sacudió la cabeza asombrada.

- Es un hecho documentado -afirmó Thelma-. En la época en que murió Jane, ya empezaba a ser reconocida como una figura literaria muy importante. La gente empezaba a conocerla y a conocer su vida. ¿Por qué supone que su familia decidió destruir sus más preciados recuerdos?

- ¿Para ocultar algo? -preguntó Eliza especulando.

- ¡Claro! -exclamó Thelma golpeando la mesa con la palma de la mano-. ¡Quizá para ocultar algo que podría ser escandaloso! -declaró-. Como una aventura con un hombre totalmente inaceptable, que tal vez estaba casado o que podía ser peligroso para la familia en el sentido político.

Eliza sintió que el pulso se le aceleraba al hacer la siguiente pregunta, estaba ansiosa por ahondar incluso más aún en la intrigante teoría de Thelma.

- ¿Existe alguna prueba de ello? -inquirió con impaciencia-. Quiero decir, aparte del hecho de que su familia destruyera sus cartas.

La investigadora sacudió la cabeza negándolo apenada.

- ¡Oh!, ha habido algunas tentadoras alusiones a lo largo de los años -admitió-, unos trocitos de manuscritos extrañamente alterados, historias sobre otra carta de Jane a Darcy…

- ¿Le escribió ella otra carta? -preguntó Eliza enderezándose en la silla.

Thelma esbozó una sonrisa de complicidad.

- Tengo una fuente totalmente solvente en Londres -un librero que comercia con libros singulares- que jura que en la colección de la biblioteca de una propiedad inglesa se descubrió hace dos años una carta dirigida a Darcy, pero por desgracia -gruñó la frustrada investigadora levantando las manos y dejando de sonreír- un coleccionista privado compró la maldita carta antes de que cualquier experto pudiera siquiera leerla. Según mi amigo, la carta se vendió por un precio exorbitante.

- ¡Es increíble! -exclamó Eliza.

- Si eso le parece increíble -prosiguió Thelma- aún se sorprenderá más al saber que el coleccionista que la compró fue un americano llamado Darcy.

Eliza se la quedó mirando con incredulidad.

- Darcy, de Pemberley Farms -murmuró en voz alta, pensando de pronto en su molesto amigo de Internet.

Thelma se levantó de la silla como si la hubieran pinchado con un alfiler de sombrero.

- ¡Exactamente! -exclamó-. ¡Pemberley Farms! El cabrón cría caballos en alguna parte del valle de Shenandoah de Virginia -añadió frunciendo el ceño-. ¿Cómo conocía su nombre?

- Pues… Mmmm, me envió un e-mail -repuso Eliza con aire de culpabilidad. Sintió que las orejas se le enrojecían al recordar lo que Darcy le había dicho en sus e-mails. E hizo una mueca al recordar la despreciable forma en que ella le había respondido.

- ¡Fantástico! -exclamó Thelma sin darse cuenta de la apenada expresión de Eliza y de su evasiva respuesta-. He estado intentando ponerme en contacto con ese tipo durante dos años, pero él se niega a responder a mis llamadas y me ha devuelto todas mis cartas sin abrir. Eliza, ¿qué es lo que le decía en los e-mails que le mandó? -le preguntó con una expresión llena de alegría, inclinándose hacia delante con expectación.

Eliza sonrió sin demasiado entusiasmo.

- Me dijo que creía que el Darcy de Jane Austen era una persona real -respondió.

Thelma, totalmente entusiasmada, se puso en pie de un salto de nuevo y se paseó de un lado a otro por el diminuto espacio que había detrás de su escritorio.

- Y me apuesto lo que sea a que esa persona se oculta en alguna parte del árbol genealógico de la familia de los Darcy -declaró enfáticamente-. Lo cual explica por qué ningún investigador lo ha descubierto nunca.

Thelma dejó de pasearse y se inclinó sobre el escritorio.

- Y también explicaría por qué la familia de Jane quería ocultar la relación que la escritora mantenía con él y por qué se veían quizá obligados a cartearse en secreto.

Eliza la miró como si aún no entendiera nada.

- ¡La época histórica! -exclamó la investigadora con impaciencia-. El periodo en que vivió Jane Austen coincide casi por completo con la época de la historia en que Inglaterra y Estados Unidos estaban como perro y gato permanentemente, iniciada con la Revolución Americana, que empezó un año después de nacer ella, y siguió hasta la Guerra de 1812, cuando los ingleses incendiaron Washington, además de otros poco amistosos gestos.

- Fíjese en la fecha de esta carta -observó Thelma agarrando la carta de Darcy y agitándola delante del rostro de Eliza-, ¡es del año 1810! -Y luego leyó lo que ponía-: «El capitán me ha descubierto.»

- ¿Sabe quién era el capitán? -le preguntó Eliza asombrada.

- Dos hermanos de Jane fueron oficiales navales de alto rango cuyo deber en 1810 era intentar impedir que los barcos americanos pasaran fusiles y municiones a los franceses -respondió Thelma-. Supongo que cualquiera de ellos sospecharía de cualquier americano, y más aún si imaginaba que coqueteaba con su hermana. Y si llegaba a correr la noticia de que Jane mantenía una relación con un hombre que podía considerarse un posible enemigo de los ingleses -especuló- sus carreras se habrían arruinado.

A estas alturas Thelma estaba que saltaba de alegría.

- ¡Oh, qué fabuloso! -prosiguió riendo, sosteniendo en alto la carta sellada-. Piense en lo que significaría que uno de los descendientes de Darcy estuviera presente para confirmar que uno de sus antepasados fue el amante de Jane Austen cuando por fin se abra esta carta de doscientos años.

Eliza levantó una mano para interrumpirla, ya que había dejado de seguir de nuevo el razonamiento lógico de Thelma.

- ¿Cuando por fin se abra? -exclamó-. ¿Por qué no puede abrirse ahora?

Thelma le lanzó una mirada que sólo reservaba a los teóricos de una conspiración de los OVNI.

- Cielo, mientras esta carta permanezca sellada -le explicó pacientemente- sigue siendo un misterio por el que morir.

La investigadora entrada en años cerró los ojos, buscando las palabras adecuadas para transmitir lo que valía el documento que sostenía en la mano.

- Los verdaderos coleccionistas de Austen pagarían una fortuna en una subasta por el privilegio único de ser los primeros en conocer su contenido -observó.

Eliza sintió que se le revolvía el estómago mientras asimilaba el impacto de las palabras de la investigadora.

- ¿Una fortuna? -susurró.

Thelma Klein asintió con la cabeza animándola a pensar en el enorme potencial de aquella carta.

- ¡Una fortuna! -repitió-. Pero aún pagarán más por ella si pueden relacionar a uno de los descendientes de Darcy que aún vive con Orgullo y prejuicio.

La investigadora hizo una pausa y miró expectante a Eliza.

- ¿Cuándo volverá a ponerse en contacto con él? -preguntó.

Elisa, sentada ante el ordenador, contemplaba con una mueca la única línea que había logrado escribir a Darcy. Había estado pensando durante casi media hora el mensaje que iba a enviarle, pero nada de lo que se le había ocurrido le convencía.

Querido DARCY:

Me gustaría pedirte perdón por…

- Me gustaría pedirte perdón -leyó en voz alta-. ¿Por qué? ¿Por llamarte chiflado y por mandarte al cuerno?

Sacudió la cabeza asqueada y borró la frase. Wickham, desde su elevada posición en el tablero de dibujo, parecía estar sonriéndole.

- ¿Por qué he de empezar recordándole lo que le dije? -preguntó Eliza al gato-. ¡Estoy segura de que se acuerda demasiado bien de ello! Y también estoy segura de que a ti no se te ha pasado por alto que ni siquiera se preocupó de contestarme el último e-mail.

Wickham bostezó y se puso a contemplar el paisaje por la ventana.

Eliza se volvió de nuevo hacia la pantalla del ordenador. Desde que se había ido de la biblioteca aquella tarde había estado pensando en un mensaje cortés para volver a establecer la comunicación con el enigmático Darcy. Pero hasta ahora no se le había ocurrido nada y además estaba avergonzada por haber sido tan grosera con él.

Después de todo, reflexionó disgustada, había enviado una pregunta por Internet e invitado a que alguien le respondiera. Pero cuando alguien le había respondido con un e-mail -quizá una de las pocas personas del mundo que podía responderle lo que ella andaba buscando- lo había rechazado de plano de la forma más insultante posible.

- Me parece que lo he echado a perder, Wickham -le dijo al gato admitiéndolo al fin.

El felino, preocupado como estaba por acechar sigilosamente la sombra de una paloma proyectada en el alféizar de la ventana, ni siquiera se dignó responderle.

Pero Eliza decidió que la peor parte de lo del e-mail era que sólo había deseado pedirle perdón a ese Darcy tras descubrir quién era. Algo que le hacía sentirse precisamente como uno de los personajes más falsos que Austen había, de una manera tan despiadada, disfrutado ensartando en sus novelas. Como por ejemplo Willoughby, el despreciable libertino de Sentido y sensibilidad.

- ¡Oh!, ¿por qué no le habré dicho a Thelma lo que ocurrió en realidad? -gimió-. Que Darcy se puso en contacto conmigo y lo mandé a paseo y que ahora probablemente yo sea la última persona de la tierra con la que desee hablar.

Incapaz de seguir afrontando por más tiempo la página vacía de su correo electrónico, se levantó para prepararse una taza de té y después se la llevó al dormitorio.

Tras sentarse en el taburete del piano Victoriano, que sustituía temporalmente la silla que tendría que haber frente al tocador, contempló su infeliz reflejo en el espejo.

- En realidad no eres una mala persona -se dijo a sí misma para tranquilizarse-, pero debes afrontar que has actuado groseramente. Y para empeorar más aún las cosas, le has mentido a Thelma sobre ello. Y ahora se te ha de ocurrir algo para arreglarlo de nuevo.

La imagen de Eliza la estuvo mirando durante largo tiempo dudosa, pero al final las comisuras de su boca se elevaron con una compungida sonrisa.

- Bueno, está claro que lo único que puedes hacer es morder el polvo -murmuró.

Transcurrió otra hora antes de que Eliza fuera capaz de escribir un mensaje por e-mail que resumiera tanto sus disculpas como una aceptable explicación de su conducta, o al menos eso esperaba.

Estimado Sr. DARCY:

Mi grosería es imperdonable. Espero que acepte mis disculpas y que intente entender que reaccioné de ese modo al recibir el chocante e-mail con su nombre escrito desde Pemberley.

SMARTIST

Mirando fijamente la casilla de ENVIAR durante unos momentos, quería creer, aunque no confiaba en ello, que funcionaría. Todo cuanto podía hacer era esperar que fuera un hombre tolerante y cortés.

Capítulo 10

Los días siguientes pasaron volando en medio de una frenética actividad mientras Thelma Klein completaba sus análisis formales de las cartas y se ponía en contacto discretamente con la pequeña, aunque elitista, comunidad de coleccionistas de documentos singulares, con los marchantes y los expertos en Austen. Aunque la investigadora sólo reveló a unos pocos colegas de confianza la verdadera naturaleza del asombroso descubrimiento de lo que ahora llamaba las «cartas de Darcy», dejó claro que estaba preparando sutilmente al mundo académico y al mundo en general para recibir un comunicado tan trascendental, que volvería a escribir en el sentido literal de la palabra la biografía de Jane Austen.

Eliza, en lugar de librarse de la frenética actividad que había en torno a las cartas, descubrió de pronto que Thelma le hacía consultas a todas horas del día y de la noche para fijar la fecha idónea para emitir varios comunicados y establecer lo que ella quería hacer con los documentos. Ya que después de todo seguían siendo de su exclusiva propiedad. Y cuando no estaba hablando por teléfono con Thelma, estaba reunida con la dinámica investigadora y los representantes de varias instituciones interesadas con la esperanza de que desempeñaran un importante papel en el desvelamiento de las cartas.

Thelma le recalcaba a la menor oportunidad que se le ofrecía, lo indispensable de hacerlo en el momento oportuno y también que el señor Darcy de Virginia reconociera aquellas cartas. Eliza había perdido ya la cuenta de la cantidad de veces que la investigadora le había preguntado si se había puesto en contacto con el esquivo Darcy.

Incapaz de confesarle que temía haber echado a perder para siempre la relación que mantenía con él antes siquiera de empezarla, la artista consultaba obsesionada sus e-mails cada hora mientras intentaba engañar a Thelma con una serie de especulaciones sin fundamento, la última era que el solitario criador de caballos se había ido de viaje por varios días.

Eliza comprendió al cabo de poco que el interés de Thelma y las razones por las que había asumido enseguida la compleja y exigente tarea de organizar el comunicado de las «cartas de Darcy», se debía a que esperaba recibir una recompensa por su trabajo. La cáustica Klein, una experta en Austen con una intrigante, aunque sin demostrar, hipótesis sobre la novelista, había sido durante años una fuerza perturbadora en el cómodo y previsible mundo de los expertos en Jane Austen.

Ahora la cascarrabias investigadora, con una buena prueba en sus manos que parecía respaldar su teoría sobre los orígenes de Darcy, posiblemente el personaje más romántico de toda la literatura inglesa, esperaba con ansias la perspectiva de hacer saltar por los aires a sus retrógrados colegas. Thelma había propuesto con este fin a Eliza, y ella había aceptado, que le diera la exclusiva de exhibir el tocador de Jane Austen y las cartas de Darcy en la Biblioteca Pública de Nueva York hasta que estos tesoros se vendieran en una subasta. Y Eliza además había concedido a la investigadora ser coautora de un libro sobre el descubrimiento y el significado de las cartas, una obra que se publicaría antes de que nadie hubiera siquiera podido echar una ojeada a los documentos.

Por supuesto todos estos arreglos llevaron mucho tiempo y requirieron numerosas reuniones con abogados, bibliotecarios y otras personas. Como resultado, el negocio de Eliza de la galería virtual había empezado a resentirse, tal como Jerry le había predicho que sucedería. Por suerte, tenía una buena reserva de pinturas que podía colgar fácilmente para reemplazar las que vendía. Y aunque era incapaz de crear ninguna pintura nueva en medio del frenesí de las planificaciones y las firmas de los contratos, pudo ocuparse de los pedidos trabajando hasta altas horas de la noche.

Esta última circunstancia le pasó factura sobre todo en lo que quedaba de la relación que mantenía con Jerry. El asesor en inversiones, que en el pasado se presentaba por la noche en su casa sin avisar o que la llamaba a última hora por la noche para ir a cenar, se veía ahora obligado a dejarle mensajes en el contestador o a mantener breves conversaciones telefónicas con ella. Conversaciones que Eliza evitó los primeros dos días después de la desastrosa cena, a partir de aquel día se limitó a mantener con Jerry conversaciones relacionadas sólo con los negocios.

Jerry sólo logró que Eliza accediera a salir a cenar con él cuando ya había pasado más de una semana desde que la había reprendido abiertamente por su locura de dedicar tanto tiempo y energía emocional a las misteriosas cartas.

A diferencia de las otras ocasiones en las que se habían encontrado para cenar en el Deli favorito del barrio de Jerry, esta noche en particular él eligió un elegante restaurante muy francés alumbrado con velas. Cuando Eliza entró en el lujoso restaurante llevando un fantástico vestido de fiesta negro, Jerry se levantó de la mesa que había reservado en un pequeño rincón comiéndosela con los ojos a través de sus relucientes gafas.

- ¡Eliza! -exclamó con un cierto nerviosismo en la voz mientras la cogía de la mano y le daba un beso ligeramente húmedo en los nudillos-. Esta noche estás guapísima -observó en un tono que se pasaba un poco de alto. Gesticuló pomposamente mientras le acercaba la silla para que se sentara.

Retirando la mano, Eliza se sentó mostrándole una deslumbrante sonrisa.

- ¡Caramba, Jerry, gracias! -exclamó realmente sorprendida por la súbita muestra de galantería, una cualidad que nunca había sospechado que tuviera.

- Te he echado de menos -dijo él con pesar-. Últimamente apenas hemos podido hablar.

Eliza le observó con detenimiento, preguntándose si su breve separación habría sacado a la luz por fin alguna oculta reserva de afecto en su normalmente ultrarreservado contable.

- Siento que apenas hayas podido hablar conmigo -se disculpó ella-, pero esta semana ha sido una locura.

Eliza, encantada de tener alguien aparte de Wickham con quien explayarse, le dijo inclinándose hacia delante y bajando la voz casi en un susurro:

- Por el momento es un gran secreto, pero la Biblioteca tiene toda la intención de que las cartas y el tocador sean las piezas centrales de la exposición de Jane Austen, y Sotheby's anunciará una subasta especial para el otoño.

Jerry sonrió con entusiasmo ante la noticia.

- ¡Qué excitante! -exclamó-. ¿Y qué hay de Darcy, el solitario coleccionista del que me hablaste? ¿Has tenido alguna noticia suya últimamente?

Eliza dejó de sonreír y sacudió lentamente la cabeza, volviéndole a asaltar de pronto el sentimiento de culpabilidad que había estado teniendo durante los últimos días.

- No -repuso ella-. Me temo que lo he ofendido demasiado… -pensó en ello un momento y de pronto se le ocurrió una magnífica idea-. He estado pensando en ir a Virginia para ver a Darcy -observó, y al pronunciar esas palabras la idea empezó a materializarse-. Quizá si lo conozco en persona tenga la oportunidad de contarle lo de las cartas… sin que sepa que fui yo la que le envió el insultante e-mail -su voz se apagó mientras el pensamiento empezaba a cobrar fuerza en su mente. En realidad decidió que era la mejor idea que se le había ocurrido.

Eliza, considerando aún el nuevo plan, se sorprendió al sentir que Jerry tomaba su mano entre las suyas. Al levantar la vista para escudriñarlo, percibió una ligera expresión de preocupación en su anguloso rostro.

- Eliza -le dijo con voz ronca-, antes de que salgas corriendo en busca de ese romántico personaje… -Jerry tragó saliva con dificultad lanzando unas nerviosas miradas a su alrededor y bebió un poco de agua-. Hace mucho que nos conocemos. Y quiero pedirte algo importante.

Ella no tenía idea de lo que iba a pedirle y de pronto sintió una gran curiosidad.

- ¿Qué es, Jerry?

Él enrojeció y se aclaró la garganta. Volvió a lanzar una nerviosa mirada alrededor y luego le dijo mirándola intensamente a los ojos:

- Eliza, ¿te gustaría…? ¿Quieres… invertir parte del dinero que ganes de la venta de las cartas en un negocio de Internet?

Ella se quedó pasmada. Pero su asombro sólo tardó unos segundos en transformarse en rabia. ¡Qué cara! ¡Sólo unos pocos días antes le había dicho que su interés en las cartas era una pérdida de tiempo! No podía dar crédito a lo que estaba oyendo, ahora él pretendía sacar tajada de ellas. El nerviosismo de Jerry se debía obviamente a que reconocía su propia hipocresía, pero eso no lo había detenido. Eliza se puso a temblar de rabia y, apartando la mano lo más rápido posible, se levantó.

- ¿Qué estás haciendo? -le preguntó Jerry sorprendido.

Intentando desesperadamente controlarse y mantener la calma, ella le soltó:

- ¡Me voy! Buenas noches.

- ¿Pero y la cena?

Eliza, respirando hondo, levantó el vaso de agua y se lo arrojó en la cara.

- ¡Vete al cuerno, Jerry! -exclamó saliendo echa una furia del restaurante.

Al salir a la calle se detuvo y se apoyó en la pared. Temblando aún de rabia, respiró hondo varias veces. No estaba segura de por qué se había enojado tanto, después de todo sabía que en el fondo la conducta de Jerry siempre estaba motivada por un interés económico.

Eliza, mirando a una pareja abrazándose en el asiento trasero de un coche de caballos, tuvo que admitir que en gran parte estaba enojada consigo misma. Que sus pasiones dependieran de una relación con alguien como Jerry, había conducido su vida personal a un callejón sin salida.

Su madre le había dicho a menudo que uno no puede quedarse quieto, que debe avanzar o retroceder. Y ella había desperdiciado los dos últimos años de su vida en una relación que sabía que no iba a ninguna parte; así que según la regla de su madre, después de la muerte de su padre había estado retrocediendo en lugar de avanzar. ¡Pero ahora eso se había acabado! Alejándose del restaurante, se fue a casa sabiendo que a partir de ese momento su vida iba a cambiar por completo.

Segundo Tomo

Capítulo 11

Dos días después de su abortada cena con Jerry y a unos setecientos kilómetros de distancia hacia el sur, Eliza estaba conduciendo un pequeño Toyota rojo por una angosta carretera del estado de Virginia. El empleado de la agencia en la que lo había alquilado, cerca de Roanoke, el lugar donde había llegado en avión por la mañana, le había marcado un mapa de carreteras y le había asegurado que ése era el camino hacia Pemberley Farms, pero Eliza estaba empezando a dudar de ello.

Aunque eran casi las diez de la mañana, el exuberante y verde campo por el que había estado conduciendo durante la última media hora estaba envuelto aún en la niebla matinal, dándole al paisaje que parecía, en gran parte, haberse librado de la invasión humana una misteriosa atmósfera.

Segura de que se había equivocado de carretera o que no había visto el punto de referencia característico con el que se suponía iba a reconocer su destino, echó un vistazo al mapa de carreteras que había dejado en el asiento del pasajero. «Llegará a un par de grandes entradas de piedra», resopló imitando el marcado acento sureño del servicial empleado de la agencia al indicarle el camino, «¡Las verá por fuerza, señorita!»

Eliza entrecerró los ojos para ver mejor la carretera envuelta en la niebla. «Pues si he de verlas por fuerza», se quejó con su innata sensación de frustración neoyorquina, «¿dónde demonios están?»

Cuando estaba a punto de detener el coche para dar media vuelta y regresar al pueblecito por el que acababa de pasar para que alguien le indicara el camino, emergieron de pronto de la niebla, frente a ella, un par de altas columnas de piedra que flanqueaban un camino privado sin asfaltar.

Eliza sonrió ante su propia impaciencia. «¡Lo siento, Clem!», se disculpó en ausencia del cordial tipo de la Hertz, «¡hay una gran entrada de piedra tal como me dijiste!»

Condujo el Toyota por el camino privado, flanqueado por árboles a ambos lados, medio kilómetro más. De pronto, emergiendo del bosque, se encontró con otra entrada: estaba formada por unas pesadas puertas de hierro elaboradamente forjadas con una «PF» entretejida, probablemente obra de uno de los esclavos artesanos de la plantación. La puerta, cerrada con un gran candado, tenía tres metros de altura y estaba unida a unas columnas de ladrillos. En la columna de la izquierda había lo que Eliza supuso era el blasón o el escudo de armas, o sea como sea que se llamase, de la familia Darcy. La placa que había en la columna derecha parecía ser de bronce patinado. Leyó pausadamente las letras escritas en una grafía antigua inglesa: «Pemberley Farms, fundada en 1789», y entonces soltó un silbido de asombro. «¡Oh, Dios mío!», dijo en voz baja, «estoy empezando a pensar que Thelma puede que haya dado con algo aquí.»

Al asomarse por la ventanilla del coche para examinar la formidable barrera, pegó un pequeño brinco asustada al oír una culta y profunda voz de barítono que parecía haber salido del campo. Al girarse en el asiento, descubrió a un anciano negro mirándola cortésmente por la ventanilla del asiento del pasajero.

- Buenos días, señorita, me llamo Lucas. ¿Puedo ayudarla en algo?

- Sí, yo, mmmm… -titubeó cogida totalmente desprevenida-. ¿Podría entrar con el coche, mmmm, en la granja?

Eliza se percató de que aquel anciano caballero iba vestido con un traje negro impecable, una camisa tan blanca como la nieve que hacía juego con su cabello y una corbata negra.

- ¡Oh, lo siento mucho, señorita! -respondió apenado-, pero durante el fin de semana del Baile de Rose no se permite la entrada a los coches.

Eliza intentó fingir que estaba enterada.

- ¡Oh, claro, Lucas! -exclamó dándose una palmada en la frente en un exagerado intento por convencerle de que sabía de lo que estaba hablando-. ¡Qué tonta he sido! Me he olvidado por completo del Baile de Rose.

Si Lucas detectó la patente falsedad de su respuesta, fue demasiado educado como para mostrar el menor signo de ello.

- Si deja el coche detrás de la casa del guarda que ve allí -dijo señalando con el dedo una casa de piedra de un tamaño considerable entre los árboles que a ella le había pasado por alto de algún modo, llamaré a la Gran Mansión para que envíen uno de los carruajes para los huéspedes.

- ¿Un carruaje para los huéspedes? -Eliza tuvo una rápida visión de su improvisado encuentro con Darcy yéndose al traste mientras su cerebro se llenaba con imágenes de una llamada telefónica a la «Gran Mansión», fuera como fuera, seguida por las preguntas de quién era ella y por qué había venido-. Es un detalle muy amable por su parte, Lucas -respondió rápidamente-, pero creo que prefiero ir andando hasta la casa y, mmmm… admirar el paisaje por el camino.

Lucas pareció no haberse inmutado por la respuesta.

- Muy bien, señorita -respondió-. Como prefiera.

Sonriendo amablemente, la aliviada Eliza rodeó con el coche la casa del guarda y se sorprendió al encontrar varios lujosos coches y dos camionetas aparcados en una gran pradera cubierta de hierba. Dejando el Toyota rojo de la manera más discreta posible entre un BMW y un Jaguar clásico, se colgó su bolso en bandolera, cogió una pequeña cartera del asiento trasero y cruzó la entrada. Lucas ya había abierto la puerta para ella.

- ¡Qué disfrute del paseo! -le dijo levantando las cejas y sonriendo mientras Eliza pasaba por su lado y se ponía a andar por un camino que desaparecía a lo lejos en otro denso grupo de árboles.

«¿Estará muy lejos la casa?», se preguntó.

Pese al fresco aire matinal y a la niebla girando a la altura de sus tobillos, como si fuese el decorado de una película, Eliza se puso a sudar mientras avanzaba fatigosamente por el interminable camino. A su alrededor el paisaje había ido cambiando poco a poco de unos bosques sombríos a unas ondeantes praderas y luego a unos bosques de nuevo. Pero su destino no estaba a la vista y los pies estaban empezando a dolerle.

- El problema con este lugar -gruñó mientras seguía el camino que descendía por una pequeña colina, cruzando un pintoresco puente de madera y subiendo de nuevo por otra empinada cuesta-, es que nunca hay un taxi a la vista cuando lo necesitas.

Justo en el instante que acababa de pronunciar esas palabras oyó un estruendo a sus espaldas. Girándose en redondo para mirar el puente envuelto en la niebla, escuchó durante un espeluznante momento mientras el estruendo alcanzaba unas ensordecedoras proporciones. Entonces, como por arte de magia, un jinete montado en un magnífico caballo negro salió de sopetón de la niebla a todo galope, dirigiéndose directo hacia ella.

Chillando de terror, Eliza se arrojó a la zanja llena de barro que había junto al camino para evitar que el caballo la pisoteara. Aterrizó boca abajo sobre tres dedos de un agua asquerosa de color marrón y, al darse un golpe en el codo izquierdo contra una roca cubierta de musgo que sobresalía del barro, sintió una penetrante punzada de dolor.

Se dio la vuelta y se incorporó justo a tiempo para ver al jinete que, tras saltar de la montura, se inclinaba desde el camino para verla.

- ¡Oh, Dios mío, lo siento muchísimo! -se disculpó él-. ¿Se encuentra bien?

Eliza, aturdida por la fuerza de la caída, parpadeó y se lo quedó mirando fijamente medio grogui… era un rostro que le resultaba familiar.

- Creo… que sí -respondió siendo más consciente de su cabello y de su rostro embadurnados con aquella pegajosa y asquerosa agua, que del codo, que afortunadamente no le dolía al estar entumecido.

- ¡Deje que la ayude a levantarse! -dijo el jinete metiéndose galantemente en el barro con sus relucientes botas de montar, y luego la ayudó a ponerse en pie y tiró de ella con suavidad para que saliera de la zanja. Se quedó plantado allí sin saber qué hacer, mirando el pelo y la ropa de Eliza cubiertos de barro. Y luego se fijó en el codo despellejado que le estaba sangrando.

- ¡Le está sangrando! -exclamó-, puede que se haya roto el brazo.

- Supongo que ha sido por mi culpa -se quejó ella-, creía que el Derby se hacía en Kentucky -añadió intentando conservar su sentido del humor.

Eliza no se resistió cuando él se sacó el impecable pañuelo de seda que llevaba alrededor del cuello y lo dobló con soltura formando con él un cabestrillo para el brazo lastimado. Una vez hecho, se inclinó y la miró a los ojos para intentar ver algún signo de trauma en su rostro.

Y entonces la sorprendió preguntándole:

- ¿Nos conocemos de alguna parte?

Eliza miró sus inolvidables ojos verde mar y sintió un nudo en la garganta. Una voz le gritaba desde un lejano recoveco de su cerebro «¡Darcy! ¡Este tipo es Darcy, boba!»

De pronto, todo cobró un extraño sentido para ella: los e-mails, aquel joven de la biblioteca tan entendido en el tema de Jane Austen, su rumoreada adquisición de otra carta de la novelista. Eliza parpadeó y volvió a mirarlo, con la vaga idea de que le estaba hablando a ella.

- Su codo tiene un aspecto horrible -dijo él preocupado-. Es mejor que vaya a casa a pedir ayuda.

- ¡No, por favor…! -protestó ella débilmente para no crearle más problemas, pero por la expresión de su rostro vio que él la había malinterpretado por completo.

- ¡Claro, tiene razón! -dijo en un tono de «¡como he podido ser tan estúpido!»-. No puedo dejarla aquí sola. Podría sufrir una conmoción.

Echó un vistazo alrededor de la desierta zona y entonces sus ojos se posaron en el gran caballo negro que estaba pastando plácidamente junto al camino a varios metros de distancia.

- ¿Cree que podría montar?

Eliza se quedó mirando fijamente al enorme animal.

- ¿A caballo? -preguntó soltando una nerviosa risita-. No creo. Quiero decir que nunca he montado antes -añadió para darle una explicación-. Creo que es mejor que vaya andando.

Él sacudió la cabeza.

- La casa queda a más de un kilómetro de distancia -le informó.

- ¡Oh! -a Eliza no se le ocurrió nada más que decir. Así que lo observó en silencio mientras llevaba el caballo hasta ella, luego se arrodilló junto a ella uniendo las manos a modo de estribo para que Eliza pudiese subirse a la montura.

- ¡Ya verá como todo irá bien! -le dijo tranquilizándola con su suave voz con un ligero acento sureño-. Sólo tiene que agarrarse a la silla de montar con la mano que más use y pasar una pierna por encima del lomo del caballo cuando yo le empuje el pie con las manos.

Eliza contempló con los ojos muy abiertos el caballo. De cerca era incluso más enorme de lo que había creído.

- No creo que pueda hacerlo -protestó.

- Venga -insistió él- inténtelo.

Sintiéndose de lo más ridícula, apoyó el pie sobre las manos unidas de Darcy y se agarró a la silla con la mano derecha. Y de pronto se descubrió mirándolo desde una gran altura.

- ¿Por quién quiere apostar en la cuarta carrera? -bromeó Eliza intentando ocultar su profundo terror.

Riendo, Darcy recuperó el bolso y la cartera de Eliza del barro, los limpió en sus pantalones de montar y se los entregó.

- Gracias -dijo ella sonriendo agradecida.

Devolviéndole la sonrisa, él montó con soltura detrás de ella. Rodeándola con los brazos para coger las riendas, espoleó al caballo para que fuera al paso por el camino.

Eliza, plenamente consciente del cuerpo de Darcy moviéndose de una forma enloquecedora contra su espalda y sus nalgas mientras ella se agarraba fuertemente con las piernas al musculoso lomo del caballo, logró esbozar una sonrisa.

- ¿Sabe que podrían arrestarle por hacer esto en el metro? -le soltó ella.

Darcy se echó a reír con ganas.

- O sea que por lo que veo es de Nueva York -dijo él-. ¿Cómo se llama?

- Eliza Knight -respondió sintiéndose un poco mareada-. ¿Y usted? -añadió recordando que se suponía que ella no sabía su nombre.

- FitzWilliam Darcy, a su servicio -respondió él.

Eliza sabía que se llamaba Darcy, pero lo de FitzWilliam la cogió por sorpresa, debía de habérselo imaginado al ver la «F» de los e-mails, pensó.

- FitzWilliam. ¿Era su madre una fan de Jane Austen?

- Es mi apellido.

- ¡Oh!, pues encantada de conocerle, señor Darcy.

- Mis amigos me llaman Fitz -dijo él guiando el caballo al paso para que Eliza estuviera cómoda y la breve charla dio paso al silencio.

Sintiéndose un poco mareada, se apoyó sin darse cuenta contra él. A Darcy se le cortó la respiración. Al cabo de unos momentos al percatarse de lo que había hecho, Eliza se irguió de pronto.

- ¡Lo siento! -se disculpó ella.

- No pasa nada, apóyese contra mí, relájese -le dijo él. Eliza abandonando aquella incómoda postura, se relajó de nuevo apoyándose en él. Lo más curioso es que se sintió segura junto a su cuerpo y lanzó un suspiro de satisfacción.

Fitz la miró y tuvo que controlarse para no besarle la cabeza. Qué reacción tan extraña había provocado en él aquella desconocida, pensó, y además era la segunda vez que en menos de una semana una mujer le despertaba unos sentimientos que no experimentaba desde hacía unos tres años. Era muy agradable. Cuando ella instintivamente se acurrucó contra él, Darcy sintió una oleada de calor en su cuerpo. Era como si ella perteneciese a aquel lugar. Pese a sentirse un poco estúpido por lo que parecía ser la reacción de un colegial, a Darcy se le iluminó el rostro con una ligera sonrisa de satisfacción.

Capítulo 12

El sol había ya disipado la mayor parte de la niebla matinal de los terrenos más elevados que rodeaban la magnífica mansión de estilo federalista situada en el centro de la propiedad.

En el amplio césped de la entrada, que se inclinaba suavemente hacia un pequeño lago, se habían colocado unas mesas y sillas blancas de mimbre cerca de una mesa bufet repleta de fiambres y ensaladas. De pie alrededor de una de las mesas, cuatro amigos íntimos de Darcy estaban charlando sobre el espléndido tiempo y tomando bebidas y café antes de sentarse a almorzar.

El miembro más llamativo del grupo era una elegante rubia. Se llamaba Faith Harrington y llevaba su dorado pelo rubio recogido en un austero moño de esos que sólo las personas extremadamente ricas parecen saber llevar. El clásico peinado acentuaba su belleza patricia y su mínimo maquillaje en lugar de desmerecerlos. En realidad Faith estaba guapísima con su ceñido traje de montar inglés color beige, cuyo precio equivalía más o menos al salario de tres meses de cualquiera de los sirvientes que los atendían.

Faith, sosteniendo en una de sus manos con una manicura perfecta un bloodymary en un vaso escarchado, levantó la mano para protegerse sus ojos azul celeste y escrutó ansiosamente la finca.

- ¿Ha visto alguien a Fitz? -preguntó a nadie en particular-. Me prometió dar un paseo a caballo conmigo.

Harv Harrington, un joven ligeramente desaliñado cuyo pelo revuelto y aspecto de estrella de cine eclipsaban el barato conjunto que llevaba compuesto de un arrugado polo, unos desgastados pantalones caquis y mocasines sin calcetines, sonrió y fue andando despacio a una mesa y luego se repantigó ante ella sentándose en una cómoda silla de mimbre.

- Tendrás que levantarte más temprano si quieres atrapar a Fitz de ese modo, hermanita -dijo Harv, haciendo una pausa para tomar un sorbo de su bebida, que se componía principalmente de Stoly con un poco de zumo de naranja por el bien de las apariencias-. Nuestro cortés anfitrión salió en su caballo esta mañana antes de que se secara la primera capa de tu sutil maquillaje.

A Faith no le hizo gracia su mofa.

- Hermanito, recuérdame que te meta algo tóxico en tu siguiente martini -replicó ella, sentada remilgadamente en una silla frente a la de su hermano, sacando el labio inferior con un ligero mohín que le había hecho conseguir casi todo cuanto deseaba desde que tenía dos años.

- ¡No empecéis! -les advirtió Jenny Brown, una escultural mujer negra increíblemente bella, su rica y melodiosa voz estaba cargada con un serio matiz de advertencia que calmó al instante la pelea entre los Harrington. Artemis, el marido de Jenny, un hombre atractivo y musculoso, vestido de forma cómoda con una raída camiseta de Harvard y unos holgados pantalones cortos, llegó en ese momento de la mesa de las bebidas y se sentó diplomáticamente entre Harv y Faith. Él y Jenny se intercambiaron una rápida y prudente mirada y luego levantó su taza de café para brindar con Harv.

- Salud -dijo Artemis sin ningún preámbulo- vamos a comer.

El labio inferior de Faith se extendió medio centímetro más, expresando su enfado ante la sugerencia.

- ¡Artie, no vamos a empezar sin Fitz! -exclamó enérgicamente.

- ¡Faith, estoy hambriento! -replicó Artemis-. Y pueden pasar horas antes de que Fitz vuelva.

- O de que no vuelva -terció Harv, guiñándole el ojo a su hermana de manera elocuente-. ¿Te acuerdas de aquella vez en que él…?

Faith se sonrojó al instante pese a su base de maquillaje importada de Suiza.

- ¡Cierra el pico, Harv! -le soltó ella.

- ¡Santo Dios! -los interrumpió Jenny señalando a lo lejos el recodo del sendero-. ¡Mirad quién llega!

Los demás, que estaban distraídos con la pelea, se volvieron para mirar hacia donde apuntaba el dedo de Jenny justo a tiempo para ver a Darcy cabalgando al paso con la empapada y sucia Eliza sentada de manera segura sobre la silla delante de él. Mientras los contemplaban, Darcy hizo girar al caballo negro hacia el césped y lo guió directo a la mesa en la que estaban.

- ¡Santo Dios, es Fitz! -soltó Harv echándose a reír y poniéndose en pie-, y parece haber rescatado a una damisela. Por lo que veo de ella es una auténtica belleza.

Faith echó una desdeñosa mirada a la pareja que se acercaba.

- ¿Por qué diablos lo dices? -preguntó ella-. La pobre parece como si acabara de meterse en el barro.

Al llegar el caballo junto a la mesa, todos se habían puesto ya en pie menos Faith.

- ¡Harv, Artemis, echadme una mano! -gritó Darcy-. La señorita Knight se ha lastimado.

Harv y Artemis corrieron para ayudar a Eliza a bajar del caballo. Cuando ella estuvo segura en el suelo, Darcy desmontó y entregó al caballo a un mozo que había salido apresuradamente de los establos.

- Tenemos que ocuparnos de su brazo enseguida -le dijo a Eliza que, empapada de barro, se había quedado plantada con una expresión demudada en medio de un círculo de desconocidos-. Puede que se lo haya roto -le dijo Fitz preocupado a Artemis.

- Estoy bien, de verdad -insistió Eliza. Bajando la vista, se palpó con cuidado el brazo lastimado y vio por primera vez desde su caída la herida cubierta de sangre. Hizo una mueca al ver el mal aspecto de su brazo-. No es nada, estoy segura -añadió sin demasiada convicción-. Sólo es un rasguño en el codo.

- No importa -observó Darcy con firmeza-. Quiero que vaya a casa y que deje que Artemis le eche un vistazo. Aquí donde lo ve, Eliza -añadió bajando la voz con un tono más confidencial y haciéndole un guiño con complicidad- Artemis es el mejor cirujano ortopédico de la región y se sentirá fatal si no le permite que nos demuestre su habilidad médica. ¿No es cierto, Artemis? -añadió sonriendo a su amigo.

Artemis asintió con una cara inexpresiva.

- Sólo vengo a ver a Fitz los fines de semana con la secreta esperanza de que alguien se rompa algo -le dijo a Eliza-. Pero nadie se rompe nunca nada -observó apenado.

- ¡Vale ya! -los interrumpió Jenny frunciendo el ceño a Fitz y a Artemis-. ¿Queréis parar de una vez para que esta pobre chica pueda ir a casa?

Cogiendo a Eliza del brazo sano, la acompañó hacia los peldaños de la entrada de la mansión, con Artemis siguiéndoles a la zaga.

- No les hagas caso, cariño -dijo Jenny a la recién llegada-. Están locos pero son inofensivos.

Darcy contempló al trío hasta que desaparecieron en la mansión. Después se acercó a la mesa de las bebidas y se sirvió una taza de café de un gran recipiente de plata. Se quedó de pie en silencio sorbiendo el humeante brebaje, contemplando el lago mientras Harv se deslizaba a su lado.

- Bonita chica, Fitz -observó el joven-. ¿Dónde la has encontrado?

- Estaba paseando sola por el camino, cerca del puente -repuso Darcy en un tono ausente-. Casi la mato.

- ¿Paseando? -exclamó Faith. Se había acercado a la mesa de las bebidas para ponerse más hielo en el bloodymary-. ¿Y qué hacía allí? -inquirió realmente desconcertada.

Eliza se sentó en el pequeño taburete de un exquisito tocador antiguo que combinaba perfectamente con los otros muebles del espacioso dormitorio-suite decorado con unos pálidos tonos azules. Artemis, apoyado sobre una rodilla frente a ella, le examinó con suavidad el brazo mientras Jenny rebuscaba algo en un alto armario que había detrás de él.

- No es más que un golpe -afirmó Artemis poniéndose en pie-. No parece que te hayas roto nada. Si el brazo sigue doliéndote, podemos ir más tarde a mi consultorio en el pueblo para hacerte una radiografía del codo…

Eliza le sonrió agradecida.

- Muchas gracias -le dijo-. Estoy segura de que no me dolerá.

Artemis asintió con la cabeza, cerró el botiquín de primeros auxilios y lo guardó en un cajón. Acercándose a Jenny, le dio un rápido beso, pero cuando estaba a punto de irse, se detuvo en la puerta y se giró lo suficiente como para decirle a Eliza que si necesitaba algún calmante para el dolor, se lo hiciera saber, y después se fue.

- ¡Qué marido tan maravilloso tienes! -le dijo Eliza a Jenny, que estaba sosteniendo en alto un vestido con tirantes floreado para examinarlo.

Jenny sonrió.

- ¿A qué es encantador? -le respondió maravillada-. ¡Quién iba a pensar que una sencilla y vieja maestra de escuela como yo tendría la suerte de casarse con alguien que estudió en Harvard y que es uno de los mejores médicos!

- Por la impresión que me habéis dado los dos, yo diría que es Artemis el que se considera muy afortunado de haberte encontrado -observó Eliza con una sonrisa.

A Jenny se le iluminó su bonita tez color ébano con el cumplido.

- Sí, se comporta como si así fuera, ¿no es cierto? -dijo sonriendo-. Supongo que los dos nos sentimos afortunados por habernos conocido. Quizá te vaya un poco grande -dijo ofreciéndole el vestido de tirantes floreado-, pero creo que por el momento servirá, hasta que nos traigan tu equipaje del coche.

Eliza tardó un instante en comprender que la otra mujer creía que ella era otra de las personas que Darcy invitaba los fines de semana.

- ¡Oh, no voy a quedarme! -exclamó Eliza sacudiendo la cabeza.

- ¿Ah no? -la voz de Jenny parecía realmente decepcionada-. Pero te perderás el Baile de Rose de mañana por la noche.

- He venido aquí esperando poder ver a Fitz… al señor Darcy, durante una o dos horas -explicó Eliza-. No tenía idea de que tuviera invitados, de haberlo sabido nunca me habría presentado sin avisar.

Jenny la miró con una expresión extraña.

- Pues aunque te hayas presentado por las buenas, has acabado dándote un buen remojón -observó riéndose entre dientes-. Ponte el vestido de todos modos -insistió dejándolo sobre la cama-. Fitz no va a dejarte marchar sin que almuerces antes. La ducha está ahí -añadió señalando una puerta tras examinar la ropa llena de barro y el enmarañado pelo de Eliza-. Encontrarás todo cuanto necesites en el cuarto de baño, incluso tiritas. Tómate el tiempo necesario y sal a almorzar cuando estés lista.

- Muchas gracias, Jenny. Has sido muy amable -repuso Eliza asintiendo agradecida.

Jenny le sonrió y le hizo un guiño.

- Y cuando bajes ten cuidado con la glacial rubia -le advirtió-. Si nuestra pequeña Faith piensa que quieres atrapar a Fitz, te clavará una daga en el corazón.

- He venido aquí sólo por una cuestión de negocios -le aseguró Eliza con una sonrisa-, así que no habrá necesidad de derramar más sangre.

En cuanto Jenny se fue, Eliza entró en el cuarto de baño y se miró en el espejo. Por un momento se quedó impactada al ver su rostro cubierto de barro. Y entonces comprendió de pronto que era por eso que Darcy no se había dado cuenta de que se habían conocido en la biblioteca.

Sacándose las lentillas, entró en la ducha. El agua caliente se deslizó por su piel, limpiando el barro del cuerpo y del pelo, y haciendo que le escociera el codo. Al contemplar el agua sucia arremolinándose por el sumidero, cayó en la cuenta de que él la reconocería al salir de la ducha. Se quedó bajo la revitalizante agua un buen rato preguntándose por qué había fingido no conocerle. Sacudiéndose el sentimiento de culpa de encima, lo atribuyó a su innata paranoia neoyorquina. Pero ese hecho no iba a facilitarle las cosas cuando él comprendiese que le había mentido.

«Bueno, por ahora no importa», se dijo, «ya resolveré ese problema cuando llegue el momento de hacerlo.» Respirando hondo aceptó que no podía quedarse bajo la ducha por mucho más tiempo, porque la piel de la yema de los dedos se le estaba empezando ya a arrugar.

Capítulo 13

Cuando Eliza apareció, los demás estaban aún tomando su demorado almuerzo en el césped. Harv fue el primero en verla salir de la casa con el bolso y la cartera en la mano. Sonrió torciendo la boca y levantó el vaso en su dirección.

- ¡Aquí llega! -anunció en voz alta.

Faith levantó la vista e hizo una mueca para mostrar su desinterés por la intrusa.

- Mantén la calma loco corazón mío -murmuró con tres o cuatro bloodymarys entre pecho y espalda.

Darcy, ignorando a Faith, se puso en pie enseguida y cruzó el césped a grandes zancadas para recibir a la recién llegada.

- ¿Se siente mejor, señorita Knight? -le preguntó preocupado.

Eliza lo miró a través de las gafas que usaba cuando no quería ponerse lentillas. Se había recogido su espeso pelo negro, que aún estaba húmedo por la ducha, en una coleta alta, y con el vestido de tirantes de Jenny que le iba grande, estaba segura de que ni su propia madre la habría reconocido en una identificación de sospechosos. Así que estaba a salvo, al menos por el momento.

- Sí, muchas gracias -le respondió-. Lo del codo no ha sido nada -agregó para tranquilizarlo-. El doctor Brown dice que no me lo he roto, o sea que no me he hecho nada -observó tocándose ligeramente el brazo.

Eliza, mirando hacia la mesa en la que los demás estaban sentados, vio que habían dejado de comer y que estaban esperando a que Darcy regresase.

- Por favor, vuelva con sus invitados -le dijo-. Como ya le he explicado a Jenny, si hubiese sabido que iba a interrumpirles, no habría venido…

Darcy le sonrió cálidamente y agitó la mano para que dejara de disculparse.

- No nos molesta en absoluto -la tranquilizó asintiendo con la cabeza mirando a los demás-. Son unos antiguos amigos míos que han venido un poco antes para coordinar nuestro Baile de Rose anual. Durante el almuerzo ya me dirá por qué ha venido hasta aquí. Porque supongo que ha venido a verme para decirme algo, ¿verdad? -añadió arqueando las cejas como un detective de las películas del cine negro.

- Sí, así es -confirmó ella-. Pero puedo volver sin ningún problema el lunes cuando no esté ocupado. En el último pueblecito por el que pasé vi varios moteles… -Eliza dudó, echando una mirada a la mesa en la que estaban sentados sus amigos esperando-. La razón por la que quería verlo es en cierto modo confidencial.

Él asintió con la cabeza.

- Por favor, seguid comiendo sin mí -les dijo a los demás-. La señorita Knight y yo tenemos que hablar de un asunto privado.

Darcy la acompañó hacia los peldaños de la entrada hasta una mesa vacía y le indicó a un sirviente que pusiese los cubiertos y trajese unas bebidas para los dos.

- Podemos hablar mientras comemos -dijo sonriendo-. Todos los que están aquí saben que con frecuencia recibo a compradores que sólo quieren hablar de caballos, y casi siempre en privado, así que lo entenderán perfectamente.

Un camarero enfundado en una chaqueta blanca le acercó la silla para que Eliza se sentara a la mesa situada en la terraza, a una cierta distancia de los demás. Ella se quedó contemplando durante unos momentos los alrededores mientras el camarero disponía los cubiertos para que pudieran comer.

- La casa y los alrededores son realmente bellos -observó ella mientras Darcy le indicaba al camarero que ya podía irse.

- Muchas gracias -respondió él-. Pero aún no ha visto la mejor parte. Y ya que ha venido hasta aquí, está invitada a quedarse el fin de semana. Mañana por la noche esperamos la llegada de unos doscientos invitados, todos irán vestidos con trajes del siglo dieciocho y diecinueve. Siempre es un acontecimiento espectacular.

Eliza sacudió la cabeza a su pesar.

- Es muy amable por pedírmelo -dijo-. Y por lo que dice la fiesta debe de ser realmente fascinante. Pero no quiero abusar más de su amabilidad. En realidad sólo necesito que me dedique unos pocos minutos de su tiempo y luego me iré.

- De acuerdo -repuso Darcy-. ¿Qué puedo hacer por usted?

En la otra mesa, los amigos de Darcy estaban especulando sobre por qué Eliza se había presentado de improviso en Pemberley Farms la víspera del Baile de Rose. Harv, que no era de los que se cortaban, se quedó mirando a la pareja, que parecía estar enfrascada en una conversación seria. Vio a Eliza hacer gestos amplios con las manos y a Darcy asentir con la cabeza enérgicamente varias veces.

- De acuerdo, Jenny -dijo el joven Harrington girándose de nuevo hacia la mesa-, ¿quién es ella y por qué está aquí? -preguntó echando una traviesa mirada a Faith, que estaba contemplando con tristeza su vaso vacío-. Mi hermana no se rebajará hasta el punto de preguntártelo -añadió Harv inyectando un cómico tono maníaco en su voz-, pero yo puedo ver que sus ojos ya están adquiriendo ese familiar y malvado brillo rojo.

- ¡Harv! -le soltó Faith-, ¡cállate!

Harv sonrió y levantó el vaso hacia su hermana mientras todos se giraban hacia Jenny esperando su respuesta. La alta mujer negra se encogió de hombros y, disfrutando del suspense que causaba, pinchó con el tenedor un poco de ensalada.

- No sé a qué viene tanto jaleo -observó Jenny finalmente-. Se llama Elisa Knight y ha venido en avión desde Nueva York para ver a Fitz por algún asunto de negocios. Y no va a quedarse el fin de semana. Eso es todo lo que sé -agregó levantando la mano derecha como si fuera una testigo clave en un juicio por asesinato.

- ¿Así que no va a quedarse? -observó Harv alicaído-. ¡Qué mala suerte! -se quejó-. Si lo hubiese hecho podríamos haber disfrutado de un poco de carne fresca.

- Sí, pero a ser posible no en el suelo del salón de baile -le soltó bromeando Artemis con la boca llena de jamón.

Jenny soltó una risita y le hundió el dedo en las costillas.

- ¡Qué gracia, Artie querido! -exclamó riendo-. Ojalá empleases ese cáustico sentido del humor de Harvard con los tuyos más a menudo.

Artemis se encogió de hombros.

- Me gustaría, pero es muy agotador -respondió con una expresión seria.

Mientras sus amigos en la otra mesa estaban ocupados conjeturando sobre Eliza, les sirvieron el almuerzo. Eliza contempló en silencio cómo ponían frente a ella una deliciosa ensalada aderezada con una vinagreta de moras, y le traían a continuación una apetitosa trucha a la parrilla acabada de pescar en la finca, tal como su orgulloso anfitrión le explicó. El sirviente dejó una cestita de plata delicadamente entretejida llena de panecillos calientes y un platito de cristal con mantequilla y luego se fue. Cuando Eliza vio que se había ido, supuso que ya no podía oírles y empezó a contarle su historia. La inició con la compra del tocador (excluyendo cualquier mención o reflexión sobre Jerry) y la terminó con Thelma confirmándole que la carta era auténtica, al igual que el tocador.

Darcy había estado escuchando con creciente fascinación el asombroso relato de la guapa neoyorquina. Cada palabra de Eliza sobre el descubrimiento le pareció de lo más verosímil y estaba seguro de que era la oportunidad que había estado esperando durante tanto tiempo. Cuando terminó de contarle la historia, Darcy estaba inclinado hacia la mesa expectante, mirándola absorto con sus ojos verdes.

- Las dos cartas que ha encontrado -dijo en cuanto ella acabó de hablar-, ¿las ha traído con usted?

Eliza asintió con la cabeza mirando la cartera que había dejado junto a ella sobre la mesa.

- Sí, aunque me temo que la pobre Thelma Klein estuvo a punto de tener una crisis nerviosa cuando las tuvo que sacar de la cámara en las que las mantenía a una temperatura controlada. Me vi obligada a recordarle que seguían siendo de mi propiedad -añadió, pensando en la acalorada discusión que había tenido con la imperturbable investigadora.

Eliza hizo una pausa, examinando los ojos de Darcy para intentar leer las emociones que veía aparecer en ellos.

- Creí que era importante que le trajera los documentos para que pudiera examinarlos personalmente -observó ella.

Darcy asintió impaciente con la cabeza.

- ¿Puedo verlos? -le preguntó alargando el brazo hacia la cartera.

Eliza puso rápidamente y con firmeza su mano encima de la cartera antes de que pudiera cogerla.

- Con una condición -dijo ella.

Darcy con una evidente expresión de decepción en los ojos, se reclinó en la silla y se quedó mirando fijamente a Eliza.

- He oído que le compró otra carta de Jane Austen a un anticuario británico que comerciaba con documentos antiguos hace dos años -prosiguió ella sin andarse con rodeos-. Me gustaría verla.

- ¿Quién le ha contado que había otra carta? -inquirió Darcy-. ¡Ah, claro! -resopló enojado- fue Klein, esa maldita mujer.

Darcy de repente se dio cuenta de que lo había dicho en un tono demasiado fuerte.

- Lo siento -se disculpó- pero la carta que ha mencionado me causó una inmensa irritación durante un tiempo. Pagué una buena cantidad por ella con la expresa condición de que el que me la vendió no revelara mi identidad -explicó-. Por eso se puede imaginar cómo me sentí cuando Thelma Klein, a la que nunca había llegado a conocer en persona, empezó de pronto a presionarme para que se la enviara a las veinticuatro horas de haberla yo comprado.

Eliza sonrió.

- Es exactamente el proceder de Thelma -admitió ella con un fingido tono de complicidad-. Puede ser de lo más insistente.

- Por supuesto no hay ninguna razón por la que no pueda verla -dijo Darcy tranquilizándose-. Está en mi estudio. Si ha terminado de comer, podemos ir ahora -añadió mientras su rostro se iluminaba con una encantadora sonrisa.

Al derribar casi la silla para ponerse en pie apresuradamente, se sonrojó y apartó la mirada de Eliza. Recuperando la compostura, le hizo una señal con la mano para que se dirigiera hacia la puerta.

- Cuando quiera.

A Eliza le sorprendió la insistencia con la que Darcy expresó su impaciente deseo de entrar en la casa y ver las cartas.

- ¡Que mejor momento que ahora! -le respondió ella sonriendo mientras se levantaba de la mesa, intentando no revelar su propia excitación.

Capítulo 14

La enorme habitación revestida con paneles de madera de cerezo a la que Darcy se refería como su estudio le recordó a Eliza más la biblioteca de investigación de una universidad que un lugar privado de trabajo. El estudio lujosamente decorado, aparte de la enorme mesa de madera maciza en la que estaba el ordenador, los teléfonos y lo que parecía ser varias pilas de papeles de negocios, contenía una colección de muebles antiguos dispuestos alrededor de una enorme chimenea y una mesa alargada, del tamaño de las que se usan en los banquetes, cubierta de obras de consulta, pilas de cartas, periódicos y diarios encuadernados en piel, y todos estos objetos parecían ser muy antiguos.

Después de indicarle a Eliza que se sentara en un cómodo sillón junto al escritorio, Darcy se acercó a un archivador, sacó de él una sencilla carpeta de color manila del cajón de arriba y la dejó sobre la mesa frente a ella. Eliza lo miró dándole a entender si podía verla y él asintió con la cabeza.

- ¡Adelante, ábrala!

Eliza abrió con sus temblorosas manos la carpeta y contempló sorprendida un papel de carta doblado y desgastado casi idéntico en cuanto al tamaño y a la textura a la carta sellada que había encontrado detrás del espejo del tocador. Su voz se convirtió en un maravillado murmullo mientras leía excitada la dirección escrita por la familiar mano con una tinta descolorida de color ladrillo: «Jane Austen, Alquería de Chawton - FitzWilliam Darcy, Gran Mansión de Chawton».

Con los ojos brillándole de expectación, levantó la vista y le dijo a Darcy:

- Sí, es igual que la mía. ¿Puedo leerla?

Él asintió con la cabeza, se fue junto a una de las altas ventanas del estudio y se puso a contemplar el césped de la entrada mientras ella desplegaba con cuidado la carta. Eliza leyó en voz alta:

12 de mayo de 1810

Señor Darcy:

Después de investigar un poco, he encontrado el pasaje del que estuvimos hablando la noche anterior. Si lo desea, venga a verme hoy a mi casa a las dos de la tarde, estaré encantada de mostrárselo.

- La ha firmado «Jane A.» -concluyó ella.

Eliza levantó la vista para mirar a FitzWilliam Darcy, que se había girado hacia ella.

- ¡Es increíble! -exclamó examinando la antigua carta con más detenimiento-. Esta carta lleva la misma fecha que la que yo tengo de Darcy dirigida a Jane. En ella decía que alguien al que se refería como «el capitán» sospechaba de él y que había tenido que irse para ocultarse.

Darcy escuchó la información asintiendo ligeramente con la cabeza. Al ver que no hacía ningún comentario más, Eliza abrió la cartera, sacó una de sus dos cartas, la que estaba abierta, y se la entregó para que pudiera examinarla.

- Si lo desea, puede leerla -le ofreció ella.

Para su sorpresa, él no se movió para coger la carta, simplemente sacudió la cabeza.

- ¿Puedo ver ahora la carta de Jane? -preguntó en un tono curiosamente contenido.

Eliza frunció el ceño sorprendida ante una conducta tan rara, pero le entregó la carta sellada de todos modos. Darcy no dijo nada, pero se la quedó mirando durante varios largos segundos, dándole la vuelta lentamente una y otra vez en la mano.

- La carta suya de Jane dice que ha encontrado el pasaje del que estuvieron hablando -le interrumpió Eliza, deseando hablar del misterioso mensaje que acababa de leer-. ¿Tiene alguna idea de lo que significa?

Darcy, ignorando su pregunta, volvió al escritorio y se sentó en la silla de cuero. Agachándose un poco, abrió un cajón de la parte de abajo cerrado con llave, sacó un gran talonario de cheques y, dejándolo delante de él sobre la mesa del despacho, lo abrió.

- Señorita Knight, voy a ir al grano -dijo sin levantar la vista para mirarla. Sacó de un decorativo soporte que había sobre el escritorio una estilográfica de plata grabada y la mantuvo en alto sobre el cheque en blanco-. Me gustaría mucho comprarle estas cartas y también el tocador en las que las encontró.

Darcy levantó lentamente la vista para mirarla directamente a los ojos.

- ¿Cuánto quiere por ellas?

Eliza, a la que había cogido por sorpresa tanto el aparente desinterés de Darcy en el misterioso contenido de las dos cartas abiertas, como su repentina oferta de comprárselas sin hablar más del asunto, no se le ocurrió una respuesta rápida. En lugar de ello se quedó sentada allí, examinándolo a través de sus gafas, intentando imaginar lo que le estaba pasando por la cabeza.

Darcy se quedó inmóvil, esperando a que Eliza hablase. La estilográfica de plata grabada detenida sobre el talonario relucía bajo la luz del sol que entraba por las altas ventanas del estudio.

- Señor Darcy -dijo Eliza por fin, aclarándose la garganta y esforzándose por hablar en un tono calmado, pese a la creciente ira que sentía-. He venido aquí esperando que pudiera confirmarme que Jane Austen y uno de sus antepasados se intercambiaron estas cartas. Espero que no haya creído que intentaba venderle la mía.

Darcy le sonrió con la apenas disimulada impaciencia de un camarero que ha recibido una insuficiente propina.

- Estoy seguro de que no era esa su intención -dijo en un tono condescendiente que Eliza interpretó como que era exactamente lo que él había creído-. Sin embargo, me gustaría de todos modos comprarle la carta -añadió levantando la estilográfica de plata significativamente-. Sólo ha de decirme cuánto quiere por ellas, para que pueda rellenar el talón.

La arrogancia de aquel hombre, que era obvio estaba acostumbrado a obtener cualquier cosa que deseara comprándola con dinero, le irritó.

- ¡Mis cartas no están en venta! -le soltó ella- y usted no me ha respondido a la pregunta que le hecho: ¿fue uno de sus antepasados el amante de Jane Austen?

La determinación que él vio en el rostro y en los ojos de Eliza le dejó claro que ella no tenía la menor intención de venderle las cartas o de seguir hablando de ello. Darcy bajó la vista y ella contempló cómo su arrogancia se desvanecía y se transformaba en una palpable decepción. Eliza sin sentir el menor remordimiento por haber provocado ese cambio en él, insistió:

- ¿Y bien?

Darcy volvió a colocar la estilográfica en el soporte, cerró el talonario y le dijo con la mirada baja y apenas un hilo de voz:

- No.

Sorprendida e incapaz de evitar que el escepticismo aflorara en su voz, ella le preguntó:

- ¿Me está diciendo que no es más que una simple coincidencia que usted comparta el mismo apellido?

Irritándose por lo que le parecía una invasión a su privacidad, le soltó:

- Yo no he afirmado nada, sólo le estoy diciendo que no fue uno de mis antepasados.

- Entonces no lo entiendo.

- Ya lo sé, ni suponía que lo hiciera -eso fue todo cuanto dijo y en la habitación se instaló un incómodo silencio.

- ¿Eso es todo? ¿No va a darme ninguna clase de explicación? -su brusca pregunta reflejó la creciente irritación que le habían causado sus evasivas.

Eliza se sorprendió al ver el atractivo rostro de Darcy lleno de frustración y de una ira apenas contenida.

- Aunque no sea de su incumbencia, puedo garantizarle que no entendería la única explicación que tengo y que sin duda tampoco la aceptaría.

Impresionada por lo que consideró un insulto, Eliza le soltó:

- ¿Así que piensa que soy demasiado estúpida como para entenderlo?

Su afirmación le recordó a Darcy la de otra mujer que le había dicho casi las mismas palabras.

Como era evidente que él tenía la cabeza en otra parte, Eliza aceptando que la entrevista había terminado, recogió sus cosas y se puso en pie.

- ¡Muchas gracias, siento haberle quitado tanto tiempo! -le soltó sarcásticamente dirigiéndose hacia la puerta y antes de salir, se giró y le dijo-, si ordena que alguien me lleve de vuelta a mi coche, podrá disfrutar del resto de su fin de semana sin que yo le importune más.

- ¡Señorita Knight…! Eliza, por favor, espere -se apresuró a decirle con lo que parecía ser un cierto remordimiento en su voz. Ella cerró la puerta y se volvió hacia él.

Darcy se puso en pie ante el escritorio y contempló la única carta que poseía.

- Para mí es muy importante conseguir sus cartas por una razón personal -dijo en voz baja. Titubeó un poco y por un instante Eliza estuvo casi segura de que él iba a echarse a llorar-. Sobre todo la que aún no se ha abierto -añadió en un tono humilde.

- ¡Entonces el Darcy de Jane era uno de sus antepasados! -exclamó Eliza acercándose al escritorio y comprendiendo que estaba empezando a sentir una cierta lástima por él-. Pues lo siento mucho, pero…

- ¡Maldita sea! ¡Esa carta de Jane iba dirigida a mí! -gritó con una voz llena de frustración.

Eliza se lo quedó mirando boquiabierta.

- Está loco -le acusó ella-. Lo supe desde que recibí su primer e-mail.

De las profundidades de los ojos de Darcy salieron unas llamaradas como las de los relámpagos de verano.

- ¡Fuiste tú! -gritó acusándola-. ¡Debí de habérmelo figurado!

Antes de que Eliza pudiera dar marcha atrás, él cruzó la lujosa alfombra oriental rosa de una zancada y le sacó las gafas.

- ¡Tú eres la mujer que conocí en la exposición de la Biblioteca la semana pasada! -dijo mirando con odio los asustados ojos de Eliza mientras ella retrocedía cautamente-. ¡Ya decía yo que me resultabas familiar!

Darcy se acercó a ella con su atractivo rostro contorsionado por la rabia.

- ¿Ha sido Thelma Klein la que ha planeado esto?

Él, mucho más alto que ella, se acercó tanto que Eliza pudo sentir su cálido aliento en la mejilla. Sintió que las piernas se le aflojaban. Aunque la mano le temblaba, le arrebató las gafas con firmeza y le dijo:

- ¡Me voy de aquí! No intente impedírmelo.

Agarrando la cartera, se giró, abrió la puerta de un golpe y huyó por un largo pasillo blanco decorado con estatuas griegas clásicas.

Darcy cerró la puerta del estudio de un portazo tras ella y la golpeó dándole un puñetazo, luego apoyó la cabeza contra la pulida madera de caoba tallada. ¿Cómo podía haber sido tan estúpido? Había perdido a la única persona que probablemente tenía la clave que confirmaba lo que durante tres años había estado buscando.

Lanzando un suspiro por la oportunidad que se le acababa de escapar de las manos, consiguió calmarse y salió para unirse a sus invitados en el césped de Pemberley House.

Capítulo 15

Los Brown y los Harrington seguían charlando en la mesa dispuesta sobre el césped. Sus cabezas se giraron al unísono cuando vieron que la puerta de la gran mansión se abría de par en par y que Eliza bajaba corriendo los peldaños de la entrada. Se detuvo en el camino un momento y, al girarse para ir corriendo a la alejada casa del guarda, vio que todos la estaban mirando.

- Por lo que parece -observó Faith con un manifiesto regocijo- la reunión de negocios se ha suspendido.

- ¡Por suerte se va, hermanita! -se burló Harv felicitándola con un guiño-. No has necesitado arreglar que se cayera desde la torre.

Faith, demasiado contenta como para molestarse por el comentario de su hermano, sonrió angelicalmente y resiguió el borde de su vaso con una de sus uñas color sangre.

- Tienes razón, Harv -respondió dulcemente-, ahora puedo dedicarme por completo a arreglar tu pequeño accidente. Dime querido, ¿has revisado últimamente los frenos de ese viejo Jaguar tuyo?

Jenny, ignorando la retórica de las perpetuas peleas entre los Harrington, se cubrió los ojos con la mano para protegerlos del sol y los entrecerró para ver la figura de Eliza desapareciendo en la lejanía.

- Esa pobre chica no conseguirá llegar a pie hasta la entrada -dijo compadeciéndose de ella-. Artie, querido, asegúrate de que alguien la lleve en coche, ¿quieres? Y averigua cómo voy a recuperar mi vestido -le recordó.

Artemis obediente empezó a ponerse en pie, pero Harv se levantó de un brinco y, poniéndole una mano sobre el hombro, se lo impidió.

- ¡Quédate donde estás, amigo mío! -le ordenó-. Ya me ocuparé yo personalmente de llevarla. Las jóvenes consternadas son mi especialidad.

Artemis se encogió de hombros y volvió a sentarse. Jenny se veía un poco alarmada.

Faith esbozó una gran sonrisa angelical.

- No temas, Jenny querida -exclamó dándole unas palmaditas en el brazo-. No quiero que se diga que no he hecho honor a la verdad. Mi hermanito es todo un experto en estos asuntos. Estoy segura de que conseguirá que esa norteña se quite tu vestido enseguida.

Jenny irritada puso los ojos en blanco.

- Faith, cariño -repuso- Artie y yo tenemos la inquebrantable regla de no beber nunca antes de que el sol se ponga. Pero en esta ocasión vamos a romperla por ti.

Y mirando a Artemis, que ya se había levantando para ir al carrito de las bebidas, le ordenó:

- ¡Prepárame un martini, querido, uno doble!

Eliza avanzó fatigosamente por el interminable camino, intentando reconstruir los detalles de su extraña visita a Pemberley Farms. Pero no conseguía darle sentido. ¿Por qué, se preguntaba, Darcy quería sus cartas cuando parecía estar tan poco interesado por la que ya tenía? ¿Y qué era lo que había dicho sobre la que estaba cerrada? ¡Que iba dirigida a él! ¡Qué locura!

Por supuesto, reflexionó apenada, debía de haber sabido desde el principio que Darcy era demasiado prometedor como para ser verdad. Los hombres apuestos tan ricos, atractivos y encantadores como en un principio había creído que era aquel alto desconocido de Virginia, sólo existían en las páginas de las novelas románticas y no en la realidad.

Calmándose, sobre todo por la agotadora caminata, Eliza respiró hondo. Se rió entre dientes, en realidad Darcy era rico, atractivo y encantador. Pero había algo más en él, una dulzura, una melancolía que ella no sabía definir que le hacía ser sumamente convincente, pese a su locura.

Se detuvo y, apoyándose contra un árbol, suspiró y sonrió al reflexionar en cómo sus ojos parecían acariciarla cada vez que la miraban. Volviendo a la realidad de aquella tarde, se apartó de la silenciosa fuerza del árbol y siguió caminando hacia su coche.

- Nunca había hecho tanto ejercicio… -dijo en voz alta mientras seguía andando por el camino de tierra.

Mientras estaba hablando aún consigo misma en voz baja, oyó el brioso repiqueteo de los cascos de un caballo a sus espaldas. Se apartó rápidamente al borde del camino para al menos no ser aplastada por segunda vez en el mismo día y, al girarse, vio al atractivo amigo de Darcy mirándola sonriendo desde un carruaje descubierto.

El carruaje fue aminorando la velocidad hasta detenerse junto a ella y entonces el joven se puso en pie y le hizo una galante reverencia.

- Perdóneme señorita -dijo-, ¿puedo llevarla hasta la casa del guarda?

- No lo sé -respondió ella cautelosamente-. ¿Tú también estás loco?

- Por desgracia, sí -repuso Harv Harrington haciéndole un guiño con sus ojos azules-, pero por suerte la tendencia homicida que hay en mi familia no aparece cada tercera generación, o sea que creo que te encuentras relativamente a salvo conmigo.

Eliza por primera vez en horas, y pese a sus doloridos pies, se descubrió riendo.

- En ese caso me arriesgaré -respondió ella aceptando la mano que le tendía el joven y subiendo con cautela al carruaje. Se hundió agradecida en los blandos cojines de cuero y, quitándose con dificultad los zapatos, dijo lanzando un suspiro-: ¡Esto es divino!

- Fitz no nos ha presentado como es debido -dijo él mientras el carruaje volvía a reanudar la marcha-. Soy Harv Harrington de Staunton, Virginia. ¿Y tú eres…?

- Eliza Knight de Nueva York, Nueva York -repuso ella.

- Pues debo confesarte, Eliza Knight de Nueva York, que estaba anhelando que te quedaras para el baile -dijo-. Las bellezas del lugar que Fitz invita son siempre tan… provincianas.

- Siento tener que decepcionarte, Harv -respondió ella con una sonrisa-, pero me he olvidado de traer las zapatillas de baile -dijo frunciendo el ceño-. Además tu amigo Fitz es un poco… excéntrico para mi gusto -agregó.

Harv asintió con la cabeza dándole la razón a su pesar.

- Sí, bueno, he de admitir que el pobre viejo Fitz se ha vuelto un poco rarito desde que tuvo aquella experiencia tan extraña en Inglaterra hace algunos años.

Eliza lo miró llena de curiosidad.

- ¿Una experiencia extraña?

Harv asintió con la cabeza.

- Estoy seguro de que la recuerdas. En aquella época salió en todos los periódicos. -Harv hizo una pausa para reflexionar en su última frase-. Al menos durante varios días. Al parecer Fitz salió a pasear una mañana con un caballo de caza de dos millones de dólares llamado Lord Nelson y desapareció durante cerca de una semana. Por supuesto todo el mundo creyó que lo habían secuestrado, incluso Scotland Yard.

- ¿Y fue así? -preguntó Eliza de pronto muy interesada en la historia de Harv-. Me refiero a si lo secuestraron.

Harv sacudió lentamente la cabeza.

- Evidentemente no -dijo-, en realidad nadie sabe exactamente lo que ocurrió. Pero Fitz volvió varios días más tarde vestido con una especie de traje antiguo.

El desenvuelto joven echó una furtiva mirada a su alrededor y dijo bajando la voz:

- Por supuesto los medios de comunicación nunca se enteraron de esa parte. En realidad el asunto se silenció rápidamente, como sólo los hombres muy ricos consiguen hacer.

- ¿Qué es lo que Fitz dijo que le había ocurrido? -preguntó Eliza con su interés por esa extraña y nueva revelación sobre el misterioso señor Darcy transformándose poco a poco en fascinación.

- Es la parte más extraña de la historia -repuso Harv al parecer realmente desconcertado-. Fitz nunca nos ha hablado de ella. Ni siquiera a sus amigos más íntimos. Por supuesto -añadió, exagerando su dulce acento de Virginia-, a todos los caballeros del sur nos enseñan desde que nacemos a no hacer preguntas sobre las peculiaridades de nuestros amigos más ricos.

Hizo una pausa y sacudió su rubia cabeza reflexivamente.

- Poco tiempo después Fitz empezó a frecuentar las subastas de libros y documentos antiguos, comprando colecciones enteras de cartas y periódicos antiguos de principios del siglo diecinueve… casi como si necesitara desesperadamente encontrar algo.

Poco después de la repentina partida de Eliza de la casa, Darcy salió con la intención de enviar un carruaje para que fuera en su busca y la llevara de vuelta a su coche. Pero al haberle Faith dicho alegremente que Harv ya se estaba ocupando de Eliza, se sirvió una taza de café y se sentó con los demás, para hablar en apariencia de los preparativos para el día siguiente.

- Qué lástima que tu pequeña damisela no se haya quedado para el baile, Fitz -dijo Faith incapaz de dejar de meterse con él, presionando sus labios de Cupido y emitiendo un pequeño y compasivo sonido-. Esta mañana le daba un cierto toque «decorativo» a tu ropa de montar.

Darcy tenía la mirada fija en un lejano punto donde el camino desaparecía bajo una frondosa cubierta de árboles, sumido en sus propias cavilaciones. El comentario de Faith en lugar de producir el efecto que ella esperaba sirvió sólo para aumentar la dolorosa sensación que él tenía de que había manejado el encuentro con Eliza Knight sumamente mal.

- Bueno -prosiguió Faith charlando alegremente sin darse cuenta de que a Darcy se le iluminaba el rostro con una sonrisa-, supongo que ahora volvemos a estar tú y yo solos, como en los viejos tiempos…

- Perdóname un momento, Faith.

Sin siquiera mirarla, Darcy se levantó de pronto y se alejó. Faith confundida se giró y vio que él se dirigía rápidamente hacia la entrada de la casa para acercarse al carruaje que había vuelto.

- ¡Qué está haciendo ella aquí! -siseó la rubia levantándose de un brinco.

- ¡Oh, no! -exclamó Jenny en voz baja para que sólo Artemis la oyera.

Su lacónico marido siguió la asustada mirada de Jenny hacia el carruaje, que en aquel momento acababa de detenerse. Artemis gimió teatralmente y se hundió más aún en la silla.

- ¡Madre mía! -dijo-, será mejor que alguien llame a la policía.

- Estamos en medio del campo, querido -le recordó Jenny-. Me temo que no hay nadie a quien podamos llamar -añadió tomando un buen trago de su bebida.

Cuando el carruaje se detuvo ante los peldaños de la entrada, Eliza y Harv estaban riendo sobre algo que el joven acababa de decir. Harv al ver que Darcy se dirigía hacia ellos le saludó con la mano.

- Te la he traído de vuelta, Fitz, a ella y su equipaje. Ha aceptado quedarse el fin de semana -anunció con orgullo.

Darcy, un poco asombrado por la noticia de Harv, les sonrió y saludó con la mano.

- Harv, es obvio que he subestimado enormemente el gran poder de tu encanto sureño -observó él-. Me alegro mucho de que haya cambiado de idea -le dijo a Eliza acercándose al carruaje y tendiéndole la mano.

Eliza se apoyó en ella y bajó del carruaje sonriendo nerviosamente.

- Ya le he advertido que las prendas de vestir más formales que llevo son varios téjanos y camisetas -observó asintiendo con la cabeza a Harv, que estaba ocupándose de las dos pequeñas bolsas de Eliza que habían sacado del Toyota alquilado.

- En la habitación ropero hay ropa clásica. Estoy seguro de que encontrará algún vestido apropiado que ponerse -la tranquilizó Darcy.

De pronto dejó de sonreír y su expresión se volvió seria.

- Me temo que antes le he dado un buen susto. Espero que me perdone por mi ataque de ira. Ha sido muy incorrecto por mi parte suponer que había venido para venderme las cartas -dijo mirándola penetrantemente con sus evocadores e inquietantes ojos verde mar-. Debo confesarle que estoy muy sorprendido de que haya vuelto. Mi conducta ha sido imperdonable -añadió.

- Supongo que ahora ya estamos en paz -repuso Eliza-, porque yo probablemente también reaccioné de una forma exagerada al recibir su e-mail y me he estado sintiendo fatal por la forma en que lo traté.

Eliza miró a su alrededor para ver si Harv les estaba escuchando y vio que el joven estaba ocupado entregando el equipaje a una corpulenta mujer de mediana edad que había salido de la casa.

- En realidad he vuelto para que me explique por qué me dijo que la carta de Jane iba dirigida a usted -admitió con franqueza-. Si es que desea contármelo.

Darcy volvió a sonreír y asintió con la cabeza.

- Señora Temple -dijo a la mujer que estaba con Harv-, ¿puede por favor ocuparse de que el Dormitorio de Rose esté listo para la señorita Knight? Ahora voy a llevarla a ver los caballos. -Y tras pronunciar esas palabras, cogió a Eliza por el brazo y la condujo a los establos.

Harv contempló cómo cruzaban el césped para dirigirse al final de la casa y luego se giró hacia la señora Temple, que se había quedado boquiabierta.

- Ya ha oído al señor Darcy -dijo-. La señorita va a alojarse en el Dormitorio de Rose.

La asombrada ama de llaves siguió a Eliza y a Darcy con la mirada.

- ¡La ha puesto en el Dormitorio de Rose! -exclamó en voz baja-. ¿Quién diantres es ella?

Harv se encogió de hombros y le sonrió de una forma juvenil.

- Obviamente es una invitada de honor de su patrón -le respondió a la señora Temple.

El ama de llaves, sabiendo que no iba a sacarle ninguna otra pista ni información, chasqueó la lengua tres veces para manifestar su desaprobación a esa situación tan inesperada. Después se limpió sus enrojecidas manos en el delantal con resignación, cogió las bolsas de Eliza y entró en la casa con ellas.

- No puedo creer que esa mujer vaya a estar en el Dormitorio de Rose -dijo.

- ¡Oh, hola Faith! -exclamó Harv girándose hacia su hermana, que se había acercado silenciosamente para escuchar lo que le estaba diciendo al ama de llaves.

- Has tardado sesenta segundos en llegar desde el césped hasta aquí -le informó consultando su reloj y frunciendo el ceño-. ¡No es ni por asomo tu mejor marca!

- ¿Qué es lo que esa arpía quiere de Fitz? -preguntó Faith alargando su largo y suave cuello para mirar hacia la dirección en la que la pareja se había ido.

- Todo cuanto sé es que ha venido con unas antiguas cartas que él quiere comprar -respondió-. Ya sabes lo mucho que Fitz se interesa por esa clase de cosas desde hace un tiempo… -añadió al ver que Faith entornaba sus siempre recelosos ojos de una forma que prometía crear pronto un gran problema.

Para el gran alivio de Harv, su última observación pareció ejercer el efecto deseado en su combativa hermana, porque su receloso ceño fruncido se relajó notablemente y el labio inferior que había sacado hacia fuera retrocedió varios milímetros.

- ¡Cartas antiguas! Y ella es la que fija el precio -proclamó Faith con complicidad-. Ahora ya lo entiendo. Creía que era algo más serio.

Capítulo 16

Mientras Eliza pasaba con Darcy por el lado de la casa vio que el ancho camino de grava que discurría frente a la propiedad se bifurcaba en un sendero más estrecho. Siguieron el agradable camino descendiendo por una suave colina hasta llegar a una serie de edificios bajos construidos con ladrillos y ribeteados en verde, rodeados por una valla de barrotes blancos. Algunos caballos salieron de las cuadras y se acercaron trotando a la valla para mirar a la pareja que pasaba por el lugar.

A Eliza el hermoso y exuberante campo rodeado a lo lejos de montañas que contemplaba, le recordó la descripción de Jane Austen de Pemberley en Orgullo y prejuicio. Pero, ¿qué era lo que se lo había recordado en concreto? Tenía algo que ver con el hecho de que el hombre no había interferido en la naturaleza. Esa era la impresión que le había dado la granja de Fitz.

- Me encantaría pintar este paisaje -observó ella sinceramente.

- Así que es una artista -respondió Darcy complacido de que le gustara su propiedad-. Supongo que debería habérmelo figurado al leer su dirección de correo electrónico: «Smartist», ¿no es así?

- Sí -dijo ella riendo, preguntándose si había sido tan lista al aceptar pasar el fin de semana como la invitada de un jinete con una extraña obsesión-. Pinto unos paisajes naturales idealizados.

Darcy levantó las cejas.

- ¿En Manhattan?

- Supongo que suena un poco extraño -observó Eliza, aunque no se había planteado que su forma de trabajar fuera un tanto curiosa hasta que él se lo había insinuado-. La mayoría de los paisajes que pinto, aunque se basen en lugares reales que he visitado, son imaginarios -le explicó-. Suelo componerlos antes en mi mente, o sea que supongo que puede decirse que son fantasías.

Darcy reflexionó en ello durante un largo momento.

- Esto podría ser una ventaja para mí cuando intente explicarle lo de la carta -señaló.

Eliza le lanzó una mirada interrogante, pero como él siguió andando, ella no dijo nada y esperó a que Darcy prosiguiera.

- Lo que quiero decir es que puede que sea útil que trabaje con la imaginación -añadió él-, porque estoy totalmente seguro de que cualquier persona que no tuviese una mente receptiva rechazaría lo que voy a decirle.

- ¿Tiene que ver con lo que me dijo sobre que la carta de Jane iba dirigida a usted? -preguntó Eliza.

Darcy asintió con la cabeza.

- Hasta ahora no le he contado nunca a nadie por qué me interesa tanto Jane Austen.

Eliza no estaba segura de si él esperaba otra respuesta suya. Por eso cuando Darcy dejó de hablar durante varios segundos, ella le dijo dándole un suave golpecito con el codo:

- ¡Soy toda oídos!

- Aunque sea así, es difícil para mí saber por dónde empezar, teniendo en cuenta que piensa que no estoy bien de la cabeza -le respondió con una expresión seria.

- ¡Siento mucho lo que le he dicho antes! -se disculpó ella decidida a no provocarlo más, al menos a no hacerlo hasta haberle escuchado-. Soy una bocazas. Me temo que el tacto no ha sido nunca una de mis virtudes -añadió.

Darcy levantó una mano para impedir cualquier reconocimiento más de culpabilidad por parte de ella.

- ¡Por favor, no se disculpe! -dijo él-. En realidad, durante una buena temporada me estuve preguntando si estaba sólo delirando o si…

Dejó el pensamiento en el aire al ver que el enorme semental negro que había estado montando horas antes sacaba la cabeza por encima de la valla y relinchaba para llamar su atención. Saliendo del camino, Darcy se acercó al recinto vallado, acarició la testuz del animal y rebuscó en su bolsillo un puñado de alguna golosina. Eliza lo acompañó, se apoyó contra los barrotes y contempló al caballo abriendo la boca y complacido por lo que Darcy le ofrecía con la palma de la mano abierta.

- Antes de empezar la historia -señaló él girándose para mirarla- debe saber que mi familia ha estado criando caballos campeones de caza y de salto en esta misma tierra durante generaciones.

El caballo negro al no recibir toda la atención de Darcy, clavó celoso uno de sus ojos en Eliza y luego movió su noble cabeza impacientemente suplicando a Darcy que le ofreciera más de aquello que le había dado.

- He visto la placa en la entrada -observó Eliza sin perder de vista al magnífico animal, que seguía asustándola, sobre todo por su gran tamaño-. La idea de que ha pertenecido a su familia ¿desde… 1789?, es sorprendente.

Darcy asintió con la cabeza.

- Siempre nos hemos sentido orgullosos de nuestra herencia. Y hemos estado comprando y vendiendo caballos al otro lado del Atlántico desde los inicios del siglo diecinueve -le dijo-. Por eso mi visita a Inglaterra hace tres años empezó como un viaje de negocios de lo más normal -titubeó durante un momento-. Aunque supongo que no acabó siéndolo demasiado. Había ido a Inglaterra para asistir a una subasta de criadores en la que se vendía un caballo en particular. Un campeón entre campeones -dijo volviendo a acariciar el aterciopelado testuz del semental negro-. Lord Nelson, te presento a Eliza Knight.

Darcy la miró y le sonrió. Ella no pudo evitar devolverle la sonrisa.

Dándole la espalda al caballo, Darcy dudó, preguntándose cuánto debía contarle. El recuerdo de la subasta excitó sus sentidos, pero las estimulantes imágenes perdieron encanto al recordar también la empalagosa compañía de Faith Harrington aquella tarde de hacía tanto tiempo. Ella había estado colgada de su brazo todo el día, bebiendo demasiado champán y envolviéndolo con su dulce aliento mientras lo animaba gritándole al oído cada vez que los luminosos números azules del tablero electrónico de la subasta subían y subían…

Harv había insistido en que su hermana los acompañara a Inglaterra, pero a él no le acababa de convencer la idea, le preocupaba que un viaje al extranjero con Faith pudiese avivar las noticias de los periódicos sensacionalistas sobre su inminente noviazgo, noticias que parecían ser cada vez más frecuentes. A menudo se preguntaba, a pesar de las afirmaciones de inocencia de Faith, si no era ella la que las fomentaba. Faith solía entregarse a sus fantasías y Darcy no quería aumentárselas. Pero al final Harv acabó convenciéndolo, como de costumbre, y él accedió a que fuera con ellos.

- Quería conseguir aquel caballo a toda costa -dijo sacándose de la cabeza los desagradables pensamientos-, sobre todo para mejorar la raza de mi establo -añadió resumiendo su historia al recordar de pronto que Eliza estaba con él-. El único problema era si podía o no pagarlo -observó sacudiendo la cabeza arrepentido.

En el recinto donde se realizaba la subasta, en el asiento opuesto al de Darcy, se encontraba un príncipe árabe, el tercer o cuarto hijo de la casa real de alguna dinastía de un país del Golfo Pérsico que se había enriquecido con el petróleo. El atractivo joven príncipe, que sabía que posiblemente no tendría nunca la oportunidad de subir al trono y que disponía de una cantidad ilimitada de dinero para gastar, se había convertido en un conocido playboy internacional y en un mujeriego, y también en un famoso jinete. Aquella tarde en particular, el llamativo príncipe, rodeado de un grupo de pálidas actrices de cine inglesas y de su gran comitiva de corpulentos guardaespaldas y sirvientes exhibiendo una tonta sonrisa y enfundados en trajes hechos a la medida, había sido el único competidor importante de Darcy en la puja por el caballo negro.

Cuando la puja había subido a más de un millón de libras, lo máximo que Darcy podía pagar por él, el joven potentado había de pronto perdido el interés por la subasta y dejado de pujar.

- Al final -le contó Darcy sin entrar en detalles- gané la puja y conseguí el caballo, pero por mucho más dinero del que tenía pensado gastar. Hice que transportaran enseguida a Lord Nelson a la casa de campo de un amigo mío en Hampshire, a unos ochenta kilómetros de Londres, para que se quedara en los establos hasta que yo arreglase su vuelo a Estados Unidos.

»Aquella noche -prosiguió Darcy- mis amigos tuvieron la poco sensata idea de celebrar mi victoria. Me temo que estuvimos bebiendo y de juerga…

Su voz se apagó al omitir prudentemente aquella parte de la historia y no contar los detalles de la noche que pasó ebrio en el salón de la inmensa casa solariega eduardiana que sus amigos, los Clifton, habían alquilado para el verano. También omitió que cuando subió tambaleándose las escaleras con Faith colgada aún de su brazo para irse a acostar, eran ya altas horas de la noche.

Eliza había estado observando atentamente a Darcy durante su titubeante preámbulo y dedujo, de sus largas pausas y su vacilante relato, que había cambiado la historia en beneficio de ella, pero no estaba segura qué tenía que ver con Jane Austen o con las cartas.

Al captar la expresión de interrogación de Eliza, él se ruborizó avergonzado.

- Supongo que se está preguntando qué tiene que ver esta intrincada historia sobre la subasta del caballo y la casa de campo con las cartas de Jane Austen -dijo como si le hubiera leído el pensamiento.

Eliza sonrió y apuntó con la barbilla hacia el oeste.

- El sol va a ponerse de aquí a pocas horas -observó.

Darcy pareció relajarse un poco con la broma.

- ¡Lo siento!, le he advertido que nunca había hablado de esto con nadie. No tenía idea de que me fuera a costar tanto explicarlo -dijo.

- Me da la sensación de que está omitiendo algunas partes de la historia -observó Eliza intentando hacer que se sintiera más cómodo-. Creo que es mejor que me cuente todo lo que ocurrió y que se olvide de las largas y reflexivas pausas.

Darcy asintió con la cabeza.

- Tiene razón. Es que hay algunas partes que son un poco personales -señaló él.

- ¡Prometo no decírselo a nadie! -exclamó ella levantando solemnemente la mano derecha.

- De acuerdo -accedió él-. Resumiendo, hace tres años fui a Inglaterra a comprar un caballo muy caro y acabé con él en la casa de campo de un amigo mío, en Hampshire.

- Muy bien -exclamó Eliza asintiendo con la cabeza.

- Antes de seguir he de decirle una cosa más -observó él-. Lo que voy a contarle, que yo no sabía mientras estaba ocurriendo, tiene que ver… con alguien más que estaba allí -apuntó Darcy vacilante, eligiendo las palabras con mucho cuidado.

Eliza asintió con la cabeza para animarlo a proseguir.

Darcy volvió a mirar a la lejanía.

- Aunque me había ido a acostar muy tarde, a la mañana siguiente del día de la subasta me desperté antes del amanecer -empezó a decir.

Cerró los ojos, recordando cómo se había despertado lentamente en aquella gran cama tallada con dosel, de una de las numerosas habitaciones reservadas a los invitados de la casa de campo de su amigo, y se había encontrado con Faith repantigada a su lado de una forma muy poco atractiva en medio de las sábanas enmarañadas.

Levantándose temblorosamente de la cama, se había acercado a la ventana para contemplar la campiña gris de Hampshire envuelta en la niebla.

- Tenía un terrible dolor de cabeza. Quería salir a respirar un poco de aire fresco… -le contó a Eliza.

Luego había mirado hacia la cama, temiendo que Faith malinterpretase su viaje con él y que ahora sus excesos con la bebida y su arrogancia hubiesen creado lo que sería sin duda una situación insostenible. En otra época habría pensado que era un sinvergüenza, que se había aprovechado de una mujer indefensa que había bebido demasiado. Se sentía profundamente avergonzado de sí mismo y temía tener que pagar con creces las consecuencias de sus impetuosas y estúpidas acciones. Volvió a mirar hacia la ventana, contemplando la pradera cubierta por la niebla que se extendía a lo lejos. En aquel momento lo que más deseaba era alejarse de Faith.

Darcy hizo una pausa y decidió que no había ninguna razón por la que contarle a una desconocida que ver a Faith durmiendo en su cama le había hecho encogerse de vergüenza, sólo añadió:

- Quería respirar aire fresco, montar a Lord Nelson para sentirlo bajo mi cuerpo y ver lo que era capaz de hacer. También quería convencerme de que no había cometido un caro error -observó sonriendo-. Después de todo, nunca me había gastado dos millones de dólares en un caballo. Así que me puse la ropa de montar que utilizan los ingleses, fui a los establos, desperté a uno de los mozos y le pedí que ensillara a Lord Nelson.

- ¡Caramba! -exclamó Eliza en voz baja-. ¡Un caballo de dos millones de dólares! Y usted se levantó con una resaca y decidió antes de desayunar salir a galopar un poco con él.

- Fue una estupidez por mi parte -admitió Darcy-. El sol ni siquiera había salido y yo no conocía el terreno de los alrededores.

Darcy se enfrascó describiéndole a Eliza la sensación del cálido aliento del caballo dándole en la mano mientras cogía las riendas que le ofrecía el somnoliento mozo, el vacío y silencioso paisaje gris inglés extendiéndose a lo lejos mientras él se subía a la montura y cruzaba con el caballo un campo de rastrojos, dirigiéndose hacia la dirección en la que el cielo se iba iluminando poco a poco.

Entonces de pronto, en aquella mañana gris inglesa, se encontró en medio del prado animando al brioso caballo a avanzar, sintiendo el frío y húmedo viento en el rostro.

Y al igual que le ocurrió a su fenomenal caballo aquel día tan lejano en el que había podido relajar y estirar sus músculos galopando en un estado de profundo gozo y libertad, la historia que FitzWilliam Darcy había estado guardando para él durante tres largos años empezó a brotar de sus labios en un irrefrenable torrente de palabras.

Eliza, cautivada y desconcertada al mismo tiempo por la intensidad del relato, lo escuchó en silencio, sin atreverse a interrumpirlo y menos aún a romper el hechizo.

Capítulo 17

Alejándose cada vez más de la casa, absorto por completo en el veloz galope y en la casi mística agilidad de Lord Nelson, Darcy no estaba seguro de cuánto tiempo había estado montando a caballo. Pero en un momento dado advirtió que el cielo se despejaba rápidamente frente a ellos y que los espesos velos de niebla se rasgaban poco a poco.

Entonces, en el camino que estaba siguiendo, al final de una larga pradera, divisó un muro de piedras amontonadas que sobresalía junto a las ramas entrelazadas de dos altos árboles.

Mientras él y su caballo se acercaban al lugar, el sol naciente empezó a meterse por el pronunciado arco que formaban el muro y los árboles. La ilusión óptica de una puerta natural de piedra y madera viva era tan perfecta que de pronto se le ocurrió saltar el bajo muro, que no parecía especialmente grueso.

Mientras su caballo se lanzaba, creyó que el muro de piedra no constituiría un serio obstáculo para un campeón de salto tan consumado como Lord Nelson.

Inclinándose hacia adelante, Darcy espoleó al brioso caballo hasta el límite, sonriendo al pensar en el instante en que los ligeros cascos abandonarían el suelo y volarían durante unos momentos en medio del aire.

Pero entonces, cuando su caballo estaba a punto de saltar el muro, la esfera grande y roja del sol naciente se elevó un poco más, iluminando de repente el horizonte lleno de árboles e inundando el arco natural con un rayo de deslumbrante luz.

En aquella milésima de segundo Darcy se dio cuenta del error que había cometido, porque no podía ver el terreno que se extendía delante de él. Consideró el intentar detener a Lord Nelson, pero era demasiado tarde, porque el caballo se había ya lanzado por encima del muro, hacia la cegadora ventana de la luz del sol.

Entonces Darcy sintiendo de repente una gran sacudida, voló por los aires cabeza abajo por encima del caballo y cayó con fuerza y de manera incontrolada sobre el suelo cubierto de barro de la parte más alejada del muro de piedra.

Oyó vagamente al asustado relinchar del caballo seguido del ruido de los cascos alejándose.

Y luego, ya no oyó nada más.

- Creo que está muerto.

- No. Aún respira, ¿lo ves? ¡Ve a pedir ayuda, rápido!

Las voces eran agudas y musicales, como voces angelicales, pensó. No estaba seguro de si después de oírlas transcurrieron minutos u horas. Abrió lentamente los ojos y parpadeó bajo la fuerte luz del sol.

Al parecer estaba boca abajo, con la cabeza girada de una forma extraña hacia un lado, medio apoyada en el hombro. Intentó levantarse, pero los miembros no le obedecieron.

¡Qué extraño!, pensó.

Frente a su campo de visión yacía un brazo estirado y de pronto comprendió que era el suyo. Podía ver claramente las manecillas de su reloj reluciendo bajo la deslumbrante luz del sol, avanzando con lentitud.

Una sombra bloqueó el sol y al levantar la vista Darcy descubrió un pequeño rostro con una expresión preocupada. Volvió a pensar en los ángeles, creyendo que las mejillas sonrosadas y los ojos azules de aquella niñita rubia que lo miraba asombrada eran los de un querubín.

- ¡Oh, está vivo, señor! -exclamó aquella bella niña ladeando la cabecita mientras el perfecto arco de sus rosados labios se curvaba en una angustiosa sonrisa de alivio y ella se arrodillaba junto a él en el suelo húmedo de rocío para limpiarle la frente ensangrentada con el dobladillo de su largo y andrajoso vestido.

Darcy abrió la boca para hablar, pero de sus labios sólo brotó un suave gemido.

- ¡Por favor, señor, no se muera! -le susurró al oído la niña preocupada inclinándose hacia él mientras Darcy escuchaba su dulce y lastimero grito resonando por un inmenso túnel oscuro y sentía que caía en la inconsciencia.

Al cabo de un tiempo intentó levantarse de nuevo bajo la luz. Ahora sentía un punzante dolor en la cabeza como si fueran gotas de fuego líquido y sintió que unas ásperas y endurecidas manos de campesino lo ponían boca arriba como si fuera un animal marino embarrancado en la playa.

- No cabe duda de que es un señorito. Mira sus manos -dijo un desconocido con una voz grave y un raro acento de campo mientras registraba metódicamente los bolsillos de Darcy.

- ¡Qué botas más extrañas! -exclamó otro hombre-. ¿Y qué es eso que lleva en el brazo?

Mientras pronunciaban esas palabras, Darcy sintió que le levantaban el brazo derecho para examinar el reloj de oro de su muñeca. Al abrir los ojos vio a dos hombres vestidos con unas capas informes de lana, unas botas llenas de barro y unos sucios calzones de cuero.

- ¡Qué reloj de bolsillo tan ingenioso! -observó el primero maravillado-. Es el más pequeño que he visto. ¡Oh, no cabe duda de que es un señorito!

Darcy levantó la mano un instante y luego volvió a caer en aquel oscuro túnel.

Cuando volvió en sí creyó estar soñando al ver las ramas verdes de los árboles deslizándose por encima de su cabeza, intercaladas con trozos de un claro cielo azul salpicado de algodonosas nubes y oír el sonido de las ruedas de un carro crujiendo en algún lugar debajo de él.

Al mirar más allá de su pecho vislumbró a Lord Nelson con las riendas atadas al tambaleante carro que seguía plácidamente a su amo tumbado boca abajo en él.

- Pues yo creo que hemos de llevarlo a la gran mansión de Chawton -dijo el hombre de voz grave que había estado examinándole el reloj-. El amo de Chawton es el que nos dará la mejor recompensa.

- ¡No seas tonto! -argumentó el otro hombre-. La casa de campo queda más cerca. Y si el señorito expira en el carro, no recibiremos ninguna recompensa.

Al oír desde atrás a los dos hombres hablar tan tranquilamente de su posible defunción y ver que estaban fuera de su campo de visión, Darcy intentó levantar la cabeza. Pero volvió a constatar que intentar hacerlo era un serio error, porque de pronto se sintió invadido por unas náuseas que le hicieron marearse y volvió a caer inexorablemente en el terrible y resonante túnel envuelto en la oscuridad.

Al volver en sí vio que lo estaban llevando sobre una tabla a una gran casa de piedra. En esta ocasión oyó la voz de una culta mujer inglesa. Sin intentar levantar su dolorida cabeza, abrió los ojos y la vio de pie a su lado dando con firmeza órdenes a los dos hombres.

- Llevadlo a la primera habitación de la planta de arriba. ¡Tened cuidado! ¡No tropecéis con los escalones!

Era delgada y bella en cierto modo, pensó, aunque su delicado rostro parecía lleno de preocupación. Pero advirtió que aquellos dos hombres tan toscos que parecían tomarse tantas molestias para seguir sus instrucciones, lo estaban transportando con mucho más cuidado que antes.

La joven desapareció de su campo de visión antes de que él pudiera observarla con más detenimiento. Entonces inclinaron la tabla en un pronunciado ángulo y Darcy notó que lo estaban llevando por un tramo de anchas escaleras. Pero podía oír aún a la joven en la planta de abajo dando órdenes a otra mujer.

- ¡Maggie, ve a buscar al señor Hudson al pueblo! -dijo con un toque de pánico en la voz-. Dile que lo necesitamos urgentemente.

- Sí, señorita Jane -la mujer llamada Maggie debió de reaccionar muy rápido, porque después de responderle, oyó enseguida el ruido de unos pasos apresurados y la puerta cerrándose de golpe.

Lo llevaron a una agradable habitación del piso de arriba y lo dejaron sobre un colchón de plumas que despedía un suave aroma a rosas. Darcy supuso que era la cama de la mujer de pelo negro que se llamaba Jane. Se preguntó si su piel también olería a rosas. Al cabo de un momento el rostro de la joven entró en su campo de visión y al levantar él la vista, vio sus luminosos ojos marrones.

Desde la ventajosa posición en que él se encontraba descubrió que era mucho más bonita de lo que había creído en un principio, tenía una boca firme aunque sensual, y un rostro armonioso enmarcado por un precioso cabello castaño oscuro con unos reflejos que brillaban con la luz del sol que penetraba por la ventana abierta.

Pero lo más bonito de aquella mujer, pensó, eran sus grandes ojos marrones que brillaban bajo los efectos de la luz del sol y parecían contener una inteligencia y comprensión de una infinita profundidad.

Darcy le sonrió ligeramente y ella lo premió con una encantadora sonrisa.

- Siento mucho todo esto -dijo él logrando por fin hablar. Olvidándose por un momento de sus anteriores experiencias con la fuerza de la gravedad, intentó levantarse apoyándose sobre el codo. Pero el efecto fue inmediato y agudo, porque sintió como si una lanza dentada se le clavara como un misil Scud sobre la ceja derecha.

- ¡Por favor, no se mueva! -le rogó la joven poniéndole con suavidad, aunque con firmeza, una mano en el hombro y empujándolo hacia las almohadas-. Ya he enviado a buscar al médico.

Darcy gimiendo dejó caer lentamente la cabeza y la giró un poco hacia el lado para contemplar la habitación. Para su sorpresa, vio a los dos hombres greñudos que lo habían rescatado plantados ante la puerta abierta, agarrando nerviosamente sus sombreros de lana con sus sucias manos.

- ¿Qué me ha ocurrido? -preguntó Darcy dándose cuenta de su estado-. Me siento como si me hubiera pasado un tren expreso por encima.

Los hombres que estaban junto a la puerta se miraron confundidos, pero no dijeron nada. La mujer de ojos oscuros advirtió sin embargo el movimiento.

- ¡Gracias! -dijo dirigiéndose hacia ellos como si hubieran sido unos niños que se hubieran portado muy bien-. Lo habéis hecho de maravilla. Ahora id a la casa solariega lo más rápido posible y llamad a mi hermano -Jane hizo una pequeña pausa- y decidle de mi parte que os recompense por lo que habéis hecho -añadió con una sonrisa.

Los dos toscos y sucios hombres, en lugar de sentirse ofendidos por lo que a Darcy le pareció un tono condescendiente, esbozaron una radiante sonrisa y se tocaron la frente en un gesto de respeto.

- ¡Sí, señorita Jane! Muchas gracias, señorita -respondieron a coro saliendo con torpeza de la habitación, retrocediendo.

Darcy los oyó bajar ruidosamente las escaleras mientras Jane volvía a centrar su atención en él.

- Se ha caído del caballo -dijo Jane respondiendo a la pregunta de antes-. ¿Lo recuerda?

A él le vino toda la escena a la cabeza de golpe.

- ¡Lord Nelson! -exclamó Darcy-. ¡Maldita sea, cómo he podido ser tan estúpido!

- Perdón, ¿ha dicho Lord Nelson? -le preguntó Jane mirándolo ahora de una forma extraña y apartándose de la cama.

- ¿Y mi caballo? -preguntó Darcy ansiosamente-. ¿Dónde está?

- El caballo no tiene ni un arañazo -respondió ella inquieta echando una mirada con sus brillantes ojos marrones a la entrada vacía-. Los hombres que acaban de irse lo han traído con usted.

- ¡Gracias a Dios! -exclamó Darcy aliviado al considerar todas las cosas horribles que podrían haberle ocurrido a un caballo tan valioso por culpa de su imprudente excursión.

- Por favor, intente descansar ahora -le rogó su atractiva guardiana acercándose con precaución de nuevo a la cama-. El doctor llegará pronto.

Al echar nerviosamente un vistazo a la habitación, Darcy vio por primera vez el candelero sobre la mesita de noche junto a la cama, los muebles antiguos y el largo vestido de talle alto de aquella mujer que acentuaba la atractiva curva de sus senos.

- ¿Dónde estoy? -preguntó-. ¿En alguna clase de parque temático histórico?

La mujer le siguió con sus inteligentes ojos mientras él examinaba los pintorescos muebles del dormitorio y de nuevo puso una extraña expresión.

- Se encuentra en la alquería de Chawton -repuso Jane finalmente-. ¿Hay algo que pueda hacer por usted?

- ¿Podría telefonear a mis amigos? Deben de estar preocupados por mí.

- ¿Telefonear? -repitió ella con una expresión desconcertada.

- Sí, a los Clifton -dijo Darcy-. Han alquilado aquella gigantesca pila de ladrillos antiguos eduardianos que se encuentra a una milla más o menos al oeste del lugar donde me he caído del caballo.

Darcy sonrió arrepentido, pensando en cómo se iban a reír de él Faith y los otros cuando llegaran con el Land Rover y descubrieran el estado en el que se encontraba.

- Me llamo FitzWilliam Darcy -le dijo a Jane, que seguía plantada mirándolo fijamente-. Sólo tiene que pedirles a los Clifton que vengan a buscarme con el remolque para transportar al caballo y decirles que estoy bien -le pidió.

- ¿Bien? -repitió ella mirándolo aún con aquella extraña expresión de una ligera incredulidad-. Lo siento, pero no creo comprender lo que me está diciendo, señor Darcy -dijo lentamente.

Convencido de que por alguna misteriosa razón ella no quería llamar a sus amigos, se sentó en el borde de la cama balanceando con nerviosismo las piernas.

- ¡Oh, por favor, intente no moverse! -le suplicó Jane corriendo hacia él alarmada.

- Creo que ya me encuentro bien -dijo Darcy intentando ponerse en pie-. Si me indica dónde está el teléfono, yo mismo llamaré a los Clifton…

Se puso en pie vacilante, se quedó tambaleando junto a la cama un momento y entonces de pronto cayó al suelo como un saco de cemento.

- ¡Señor Darcy! -gritó Jane arrodillándose junto a él.

Darcy oyó el grito de alarma de Jane resonando desde muy lejos, como si procediera del angelito que había frente a ella.

- ¡Maggie, ven aquí, te necesito!

Maggie, la rubicunda ama de llaves, se apresuró a ir al dormitorio y se quedó mirando confundida al hombre que yacía inconsciente en el suelo.

- ¡No te quedes ahí parada! -le gritó Jane agachándose junto a él-. El caballero se ha desmayado. Ayúdame a meterlo en la cama de nuevo.

Consiguieron levantar a Darcy y ponerlo en la cama. Aunque las dos se quedaron jadeando por el esfuerzo. Maggie se abanicó con el delantal durante unos momentos. Después fue al pie de la cama y le sacó a Darcy las botas.

Jane la observó mientras lo hacía y luego inclinándose hacia él, le desabrochó el chaleco. Al empezar a abrirle la camisa vio una cadena con un medallón de oro grabado con el escudo de la familia de Darcy. La sostuvo en alto con curiosidad, observando los detalles del motivo y después siguió desabrochándole la camisa.

- Señorita Jane, deje ahora que yo me ocupe de él -protestó Maggie dejando las botas de Darcy en un rincón y volviendo a la cama-. No se preocupe, lo cuidaré bien.

- ¡No digas tonterías, Maggie! -replicó Jane-. Crecí con seis hermanos, o sea que soy perfectamente capaz de manejar a un caballero inconsciente. Vuelve ahora a la cocina y pon agua a hervir para el señor Hudson. Cuando llegue nos pedirá agua caliente, palanganas y unas gasas limpias para curarle la herida.

Maggie, frunciendo el ceño y murmurando al considerar inapropiado que su ama se ensuciara las manos con un desconocido cubierto de barro, se fue de todos modos tal como le había ordenado.

Cuando la preocupada ama de llaves se hubo ido, Jane levantó el medallón de oro del pecho de Darcy y lo examinó con más detenimiento. Y luego le cubrió el cuerpo con una manta.

Al apartarse de la cama, Jane advirtió algo que brillaba en el lugar donde Darcy había caído al intentar ponerse en pie. Llena de curiosidad, recogió del suelo un pequeño objeto rectangular del tamaño de una tarjeta de visita. Frunció el ceño al observarlo más de cerca sin poder creer apenas lo que estaba viendo. Sosteniendo en alto la extraña tarjeta, se fue directa a la ventana y la colocó en medio del brillante rayo de luz que el sol del mediodía proyectaba en la habitación.

- ¡No es posible una cosa así! -exclamó al ver el perfecto holograma tridimensional de un caballo haciendo cabriolas, bailando y dando vueltas en medio de la luz del sol ante sus incrédulos ojos. Entrecerrándolos para ver mejor la imagen mágica, descubrió detrás del caballito el mismo blasón dorado que acababa de ver en el medallón de Darcy.

- «FitzWilliam Darcy, Pemberley Farms» -dijo leyendo en voz alta las palabras impresas con unas elegantes letras negras debajo del holograma de la tarjeta de plástico transparente, Faith Harrington le había regalado a Darcy una caja de estas tarjetas por Navidad.

Jane examinó para ella el galimatías de la dirección de e-mail, y los números de fax y teléfono que aparecían debajo del nombre de Darcy, sin poder descifrar su significado. Luego deslizó las yemas de los dedos por la plana superficie del holograma una vez más, confirmando que era real.

Girándose, se quedó mirando a Darcy, que estaba tumbado en la cama sin moverse.

- ¿Quién es usted, señor, para poseer un objeto no sólo tan maravilloso, sino además imposible? -susurró al indefenso desconocido-. ¿Y qué pensarán los demás de usted cuando lo vean?

El sonido de las ruedas del carruaje deslizándose por el camino la sobresaltó, interrumpiendo sus cavilaciones. Al mirar por la ventana vio el modesto carruaje negro del señor Hudson deteniéndose junto a la puerta. Jane se sorprendió al ver a su hermana Cassandra sentada al lado del médico de barba blanca, debía de haberse cruzado con ella por el camino. Oyó el apremiante sonido de sus voces mientras entraban apresuradamente en la casa y subían las escaleras.

Atormentada por la indecisión, Jane dejó de mirar la increíble tarjeta y contempló al desconocido inconsciente que yacía en su cama. Después volvió a echar otra mirada a la tarjeta de plástico transparente, pero al oír que el Sr. Hudson y su hermana se estaban acercando a la puerta del dormitorio, se la metió rápidamente en el corpiño de su vestido.

Capítulo 18

Darcy no volvió a despertarse hasta media tarde. Esta vez podía sentir un intenso y continuo dolor en la cabeza y un extraño hormigueo en el brazo derecho. Al abrir los ojos, parpadeó al contemplar un alto techo decorado con espirales de un deslumbrante yeso blanco. Haciendo una mueca a causa del dolor, intentó recordar el extraño sueño que acababa de tener. Recordaba vagamente haberse caído del caballo y haber estado en alguna clase de parque temático donde los empleados llevaban unos vestidos antiguos.

Girando la cabeza, se miró el brazo derecho con curiosidad para ver qué era lo que le producía aquella extraña sensación de picor y hormigueo. Se quedó horrorizado al descubrir tres relucientes sanguijuelas negras, del tamaño del pulgar, chupándole la sangre con fruición en la suave carne de la parte interior del antebrazo, suspendido sobre una palangana de porcelana que contenía varias más de aquellas espeluznantes y ávidas criaturas.

El grito de terror que Darcy pegó hizo que un señor de pelo blanco cubierto con un delantal manchado de sangre se apresurara a ir junto a la cama.

- ¡No pasa nada, no pasa nada! -dijo el sorprendido anciano-. Tranquilícese. Como médico, le aconsejo que no se altere, porque…

- ¿Qué demonios hacen estos bichos en mi brazo? -vociferó Darcy intentando incorporarse.

- Señor, le hacía mucha falta una sangría para reducir los peligrosos humores causados por la lesión que ha sufrido -le explicó pacientemente el doctor.

- ¡Sáquemelos! ¡Ahora mismo! -le gritó Darcy interrumpiéndole al descubrir que estaba demasiado débil para incorporarse y lanzando un desesperado vistazo a la habitación en busca de ayuda, pero vio que estaba solo con ese demente-. ¡Le he dicho que me los saque! -le ordenó de nuevo.

El doctor, consternado por la vehemencia de su airado paciente, le sacó con rapidez las sanguijuelas del brazo y se retiró refunfuñando con su horrible palangana a un rincón de la habitación.

En aquel momento la puerta del dormitorio se abrió de par en par y entró un atractivo hombre de mediana edad. Llevaba un espléndido frac de terciopelo color vino sobre unos impecables pantalones de montar de piel de gamo metidos en unas relucientes botas altas. Darcy vio a Jane, la hermosa mujer de pelo castaño, escrutando por la puerta detrás del recién llegado y una mujer rubia más alta algo mayor que ella.

- ¿Todo va bien, Hudson? -preguntó con su agradable y alegre voz el hombre del frac de terciopelo en un tono que parecía como si hubiera preguntado si el té era de su agrado.

- ¡No, no va bien! -gritó Darcy señalando con un dedo acusador al anciano cubierto con el delantal ensangrentado que sostenía protectoramente contra su pecho la palangana llena de sanguijuelas retorciéndose-. Al despertar he descubierto… a este matasanos haciendo que esos bichos se pegaran a mi brazo…

Darcy dejó de pronto de quejarse para observar con más detenimiento el extraño conjunto de vestidos largos y de curiosos trajes. Todos le estaban mirando como si se hubiera vuelto loco.

- ¿Quiénes son ustedes, de todos modos? -les preguntó.

- Señor, le ruego que se calme -dijo el atractivo caballero del frac. Acercándose a la cama, le hizo una ligera reverencia inclinándose por la cintura-. Me llamo Edward Austen y le doy mi palabra de que el señor Hudson es un eminente miembro de la Real Academia de Medicina.

Edward Austen se acercó al anciano de pelo blanco y le puso una mano en el hombro.

- El señor Hudson, a quien durante años le he estado confiando el cuidado de mi querida familia, es un médico muy famoso -dijo para tranquilizarle-. Es normal que se sienta confundido, ha recibido un fuerte golpe en la cabeza que lo ha dejado aturdido. Pero por su propio bien debe mantener la calma.

Darcy intentó incorporarse en el suave colchón de plumas, pero el señor Hudson se acercó corriendo y se lo impidió poniéndole una mano en el hombro.

- ¡Por favor, señor, no intente levantarse! Como ha perdido bastante sangre, podría marearse. Y ahora quédese quieto en la cama mientras yo le coso la herida con intestino de gato…

Darcy abriendo los ojos de par en par, intentó débilmente apartar al anciano.

- ¡Intestinos de gato! -gimió asustado-. ¿Está loco? ¡Déjeme levantar de la cama! -pero sólo logró despegarse unos centímetros de la almohada y luego volvió a perder el conocimiento.

Los otros ocupantes de la habitación se lo quedaron mirando boquiabiertos mientras el señor Hudson se dirigía rápidamente a una mesita y volvía con una aguja de marinero larga y curvada y un trozo de un material de sutura retorcido, y le cosía con soltura el gran corte que tenía en la frente.

- ¡Santo Dios! -exclamó Edward mirando a Darcy por encima del hombro del doctor-. Ha perdido la razón, ¿no es así, Hudson?

- Después de sufrir esta clase de lesión, es normal que se comporte de ese modo -repuso el anciano mientras seguía cosiendo la herida con unos movimientos rápidos y expertos-. Lo que ahora necesita es reposo y silencio.

Hudson hizo una pausa para sacar otro pedazo de intestino de gato del chaleco de seda que llevaba bajo el delantal. Luego humedeció uno de los extremos con la lengua y lo enhebró en la aguja de coser.

- ¡Es un tipo con suerte! -observó Hudson riéndose entre dientes mientras le remataba la herida-. Se ha desmayado antes de que se la cosiera.

Cassandra, evitando mirar la truculenta tarea del doctor, le preguntó tímidamente:

- ¿Cree que se recuperará, señor Hudson?

- ¡Oh, me parece que sí! -repuso Hudson inclinándose para cortar con los dientes el extremo del material de sutura, y después fue al otro extremo de la habitación para meter sus ensangrentadas manos en una palangana con agua-. Es un hombre fuerte y sano. Por cierto, alguien tendrá que vigilarlo por si decide irse andando -dijo guiñándole un ojo a Cassandra-. Hay que procurar sobre todo que se quede en la cama hasta que la herida le deje de sangrar.

- ¡Cuente con ello, Hudson! -se ofreció Edward acercándose a él-. Aún no hemos podido localizar a los amigos que nos ha mencionado, pero en cuanto Jane me dijo que se llamaba Darcy y el país del que venía, supe enseguida quién era.

- ¿Ah, sí? -preguntó Hudson levantando sorprendido sus pobladas cejas blancas mientras doblaba su ensangrentado delantal.

Mientras esta conversación tenía lugar, Darcy, que había estado perdiendo la conciencia y volviendo en sí y que ahora estaba seguro de seguir atrapado en una extraña pesadilla de la que pronto se despertaría, abrió los ojos. Al tocarse el corte en la frente que le acababan de coser, hizo una mueca de dolor. Cuando oyó mencionar su nombre, se giró para mirar a los demás, que estaban congregados en la puerta sin saber que les estaba escuchando.

- FitzWilliam Darcy es un rico americano con una gran propiedad en Virginia -dijo Edward al doctor-. Lo sé porque el banco de mi hermano pequeño, en el que he invertido una considerable cantidad de dinero, tramitó, si mal no recuerdo, las cartas de crédito de un cliente que cada año compra varios excelentes caballos de la granja de Darcy para su propia plantación.

- ¿Un americano? ¡Qué sorprendente! -exclamó el doctor. El anciano caballero se giró para volver a mirar la cama en la que Darcy estaba escuchando con los ojos cerrados, para que los demás creyeran que seguía inconsciente.

- Que sea un americano explica la extraña ropa y el peculiar reloj que lleva en la muñeca -observó el señor Hudson riendo entre dientes-. Me atrevería a decir que no hemos tenido la oportunidad de ver demasiado la moda yanqui desde que los desagradecidos se rebelaron en 1776.

Desconcertado por esa conversación sobre el año 1776, que según el tono de Hudson parecía indicar que se trataba de una fecha reciente, Darcy miró entreabriendo un poco los ojos su reloj de oro, que tanto parecía fascinarles. Luego examinó todo el dormitorio de nuevo, buscando enchufes o instalaciones eléctricas, o algún otro signo de los tiempos modernos, pero no encontró ninguno. Al oír unos pasos acercándose a la cama, volvió rápidamente a fingir que estaba inconsciente.

Edward Austen se detuvo a los pies de la cama inclinándose sobre Darcy para observar mejor a su indefenso invitado.

- Sea o no americano, FitzWilliam Darcy es un hombre rico y poderoso. Y mientras esté en mi casa recibirá el mejor trato posible -dijo a Hudson.

- ¡Encomiable! -exclamó carraspeando el doctor-. Un gesto muy bonito de su parte.

- Me gustaría que lo llevaran lo antes posible a los aposentos más amplios y cómodos de mi casa -sugirió Edward.

El señor Hudson frunció el ceño al oírlo.

- Teniendo en cuenta que ahora está inconsciente, preferiría esperar y ver cómo pasa la noche -señaló.

El médico echó una mirada a Jane y Cassandra, que seguían rondando cerca de la puerta.

- Es decir, si sus hermanas no tienen ningún inconveniente en que siga aquí hasta que sea seguro moverlo -dijo a Edward.

Jane, sin esperar a que Edward respondiera, observó acercándose a ellos:

- Sin duda no se nos ocurriría echar a un caballero rico y poderoso -dijo sonriéndole a su hermano-, sobre todo a uno que posiblemente se convierta en el cliente preferido del nuevo banco de nuestro querido hermano. ¿No te parece, Cass? -le preguntó a su hermana para que la apoyara.

Casandra sonrió sacudiendo la cabeza.

- ¡Claro que no se nos ocurriría algo así! -repuso-. El pobre señor Darcy será bien recibido en nuestra casa todo el tiempo que haga falta.

- ¡Entonces está decidido! -dijo Jane a los dos hombres-. Cassandra y yo cuidaremos a nuestro huésped americano con gran cuidado.

- ¡Espléndido! -exclamó el señor Hudson-. Yo vendré a verlo por la mañana y por la noche hasta que se encuentre mejor. Y si su estado empeora debéis llamarme por supuesto a cualquier hora.

Hudson, rebuscando en su desgastado maletín de cuero, puso en la mano de Jane una pequeña ampolla.

- Si su agitación aumenta, dadle esta pócima con un poco de vino, pero sólo un poco, porque es muy fuerte.

- Cuente con ello -respondió Jane cerrando la palma alrededor de la ampollita de alcohol combinado con opio.

- ¡Le estoy sumamente agradecido, señor Hudson! -dijo Edward acompañándole a la puerta del dormitorio y deslizándole un soberano de oro en la mano.

- ¡Estoy a su servicio! -repuso Hudson con una amplia sonrisa asombrado por los generosos honorarios, haciendo una profunda reverencia doblándose por la cintura y disponiéndose a irse.

Cuando el médico se hubo ido, Edward besó a Jane en la mejilla.

- Querida Jane, tú eres, como siempre, todo bondad y comprensión -le dijo efusivamente.

Volviéndose, le dio también un beso a Cassandra.

- Y tener un enfermo tan atractivo y rico al que cuidar tendrá sin duda sus compensaciones, ¿no te parece, Cassandra? -le soltó bromeando.

Cassandra, cuyo temperamento según creía Edward tendía sólo a la taciturnidad y la melancolía, reaccionó a su cariñosa broma como era de esperar.

- ¡Hermano, qué forma de hablar! -exclamó ella ruborizándose-. Hasta que no esté lo bastante fuerte como para moverlo, nos ocuparemos del pobre señor Darcy con la única motivación de cumplir con nuestro deber como buenas cristianas.

Acercándose a la ventana, Cassandra señaló el jardín de la entrada donde Lord Nelson estaba atado en la verja, masticando tranquilamente un puñado de margaritas.

- Te ruego que te lleves el caballo de este caballero a los establos antes de que el animal acabe con nuestro jardín -le suplicó.

- Sí, sí, lo haré -dijo Edward mirando al caballo negro por la ventana-. ¡Te doy mi palabra! ¡Qué magnífico animal! -añadió riendo.

Aquella noche, más tarde, mucho después de que Darcy, exhausto, hubiera caído en un profundo sueño, Jane se sentó ante el tocador que había junto a la chimenea. Sacando una hoja de papel del cajón del centro, mojó la pluma en el tintero y se puso a escribir, tal como tenía por costumbre cada noche.

Pero justo cuanto había empezado, se sobresaltó al oír el sonido de un tenue murmullo procedente de la cama detrás de ella.

Cogiendo la única vela con la que estaba escribiendo, se levantó silenciosamente y se acercó a la cama para echar una mirada a Darcy. Vio que él movía los labios, como si estuviera hablando, y al inclinarse para acercarse más, le oyó dando órdenes a un empleado invisible.

- El diecisiete quiero transportar el caballo a Virginia, si es que puedes reservar los pasajes. En un avión privado estará en cinco horas en casa… -dijo Darcy.

Creyendo que sus desvaríos se debían a una de las misteriosas fiebres que iban siempre unidas a cualquier herida abierta, le puso la mano en la mejilla y vio que estaba muy caliente.

- Voy a insistir en que apliquen unas grandes medidas de seguridad -prosiguió diciendo en sueños- porque no quiero que ninguna cadena de televisión…

Las palabras de Darcy se apagaron y Jane se quedó mirándolo, totalmente desconcertada, porque aunque no había comprendido lo que significaban, tampoco le habían parecido las de alguien que hubiera perdido el juicio. Todo ello era muy misterioso.

Mientras Jane reflexionaba en el misterio de los peculiares murmullos de Darcy, la puerta del dormitorio se abrió lentamente y Cassandra entró en la habitación. Vestida con un camisón y llevando su propia vela, se acercó a la cama y se quedó de pie junto a su hermana.

- ¿Se encuentra mejor? -murmuró Cassandra.

- Me temo que tiene mucha fiebre -respondió Jane.

- ¡Pobre hombre! -exclamó Cassandra lanzando un suspiro-. ¿Ha vuelto a hablar?

Jane dudó antes de responderle. Y luego sin saber exactamente por qué, sacudió la cabeza.

- No -mintió-, no ha dicho nada más.

Cassandra miró alrededor del dormitorio tenuemente iluminado.

- Debe de ser muy incómodo tener a un desconocido en tu dormitorio -le dijo comprensiva-. ¿Quieres que me siente para quedarme un poco contigo?

Jane besó a su hermana en la mejilla.

- No, gracias, querida Cass, voy a seguir trabajando con Primeras impresiones un poco más -respondió.

A Cassandra le brillaron los ojos al oír mencionar la novela, una obra antigua que Jane últimamente estaba volviendo a escribir.

- ¡Oh, me alegro mucho de que hayas decidido hacerlo! -le susurró Cass-, de todas las novelas que has escrito, ha sido siempre mi favorita. Dime, ¿has decidido ya la suerte de las señoritas Bennet?

Jane sonrió, su hermana era la única persona del mundo con quien se sentía totalmente cómoda hablando de sus novelas.

- He decidido que quiero que las dos hermanas Bennet mayores de mi novela se casen felizmente en la misma ceremonia -le confesó a Cass-. ¿Crees que parecerá demasiado rebuscado?

Cassandra se rió alegremente. Porque aunque su hermano Edward creyera que era una vieja y sombría solterona sin una pizca de pasión en el alma, nunca se cansaba de hablar de las historias apasionadamente románticas de Jane.

- ¡Un casamiento doble será un final perfecto! Y a mí nunca me importa si la situación de una novela es un poco rebuscada, mientras termine bien. -Cass hizo una pausa-. Pero el título, Primeras impresiones, sigue sin gustarme. Creo que deberías titular la novela Orgullo impropio, porque de eso es lo que va la historia -prosiguió.

- Sí, mi novela tiene que ver con el orgullo -admitió Jane a su pesar-, pero de lo que sobre todo trata es de los prejuicios que tenemos injustamente hacia algunas personas sólo porque las circunstancias se les escapan de las manos. Sin embargo, prometo pensar en un nuevo título. Y ahora vuelve a la cama. Iré más tarde a tu habitación para dormir. Después de que hayas descansado -le ordenó.

Cassandra asintió con la cabeza, pero se quedó plantada junto a la cama de Jane, observando al alto joven.

- El señor Darcy es muy atractivo, ¿no te parece? -dijo en voz baja.

- Sí -reconoció Jane-, muy atractivo -a la luz de la vela vio una lágrima brillando en el ángulo del ojo de Cassandra y entonces comprendió que su hermana estaba pensando en su prometido, un gallardo oficial naval que había muerto víctima de las fiebres en las Indias sólo unos meses antes de que él y Cass fueran a casarse. Aunque habían pasado casi dos décadas desde la trágica muerte del joven, habían mantenido una relación muy apasionada y encantadora de la que la bella Cassandra no se había recuperado nunca.

Al menos, pensó Jane mientras leía el dolor en el rostro de Cass, en la vida de mi querida hermana ha habido un gran amor, por más breve que haya sido. Y aunque nunca se hubiese atrevido a decírselo, Jane a veces la envidiaba por ello.

Más tarde, cuando Cassandra se había ya ido a la cama, Jane se quedó plantada en silencio contemplando el rostro de Darcy y sacó del corpiño de su vestido la tarjeta transparente que parecía de cristal pero que no lo era. Volvió a quedarse maravillada por la ingeniosa imagen de aquel caballito brincando suspendida en las profundidades del blando cristal por medio de algún mágico e inimaginable proceso.

- No puedo creer, señor Darcy -dijo en voz alta a la figura inmóvil tendida en su cama- que usted sea quien mi hermano cree que es. Pero sea quien sea, es con creces el personaje más fascinante que esta casa ha alojado nunca. Y mi honor y mi curiosidad me piden que guarde en secreto las palabras que ha pronunciado hasta que pueda explicármelas personalmente. Cass tiene razón en una cosa. Usted es un hombre sumamente atractivo -le dijo sonriendo e inclinándose para poner su suave mano en su mejilla.

Luego se apartó de la cama y, yendo a la otra punta de la habitación, se acercó a un alto ropero y sacó su camisón. Echando una mirada a la forma masculina tendida en la cama y sintiéndose un poco estúpida por sus reparos, se ocultó detrás de un delgado biombo de una muselina muy fina y se desvistió.

Darcy había estado despierto por la noche todo el tiempo salvo por unos breves momentos, cuando había soñado que daba órdenes a su entrenador sobre Lord Nelson. Ahora abrió los ojos y observó silenciosamente la esbelta forma femenina que la luz de la chimenea reflejaba claramente, embelesado por la imagen.

Capítulo 19

- De modo que permanecí tendido en la oscuridad de aquella habitación desconocida sin poder moverme y dándome miedo hablar con ella… -dijo Darcy que seguía apoyado en la valla.

Eliza, que había estado escuchando en silencio la historia hasta ese momento, no pudo evitar interrumpirle:

- ¿Miedo… de ella?

Darcy se giró lentamente al oír la voz de Eliza, como si despertara de un sueño.

- Sí -repuso sin mostrar ningún pudor-. Estaba convencido de que aquella herida en la frente me había hecho entrar en alguna clase de estado alucinatorio y que en cualquier momento saldría de él y me encontraría en la habitación de un hospital normal, balbuceando a alguna pobre y perpleja enfermera.

- Pero estaba realmente en algún lugar del siglo diecinueve… con Jane Austen -observó Eliza sin poder evitar un ligero tono de cinismo en la voz.

- Pronto descubrí que era el mes de mayo de 1810 -respondió Darcy ciñéndose a los hechos-. Pero había muchas otras cosas que tenían que ver conmigo en ese momento que me conectaron enseguida con ella. En realidad, la primera novela de Jane no se publicó hasta 1810.

Eliza seguía sacudiendo dudosa la cabeza.

- Lo siento mucho, pero he de confesarle que me cuesta mucho creer esa historia -señaló ella.

- Señorita Knight, usted ha insistido en saber por qué le dije que la carta de Jane iba dirigida a mí -le recordó Darcy bruscamente-. Apenas esperaba que creyera mi explicación, por eso no le he contado nunca a nadie lo que me ocurrió.

- ¿Entonces por qué me lo cuenta a mí? -le soltó Eliza.

- Porque usted tiene algo que yo quiero desesperadamente -le respondió Darcy con una creciente frustración-. Y no me avergüenzo de confesarle que haría todo cuanto pudiera si tuviese la menor oportunidad de convencerla de que me dejara tener esa carta.

- ¡Ah, sí, lo había olvidado! -le soltó ella-. La carta de una amante que abandonó hace doscientos años. He de reconocer que es un concepto apasionadamente romántico.

Darcy enrojeció de rabia.

- ¡No lo entiende! -exclamó con vehemencia.

- ¿Qué es lo que ella no entiende, Fitz?

Al girarse los dos, vieron a Faith Harrington acercándose a ellos por el camino. Darcy echó una mirada de advertencia a Eliza y luego sonrió a la recién llegada.

- Eliza no comprende que cause tantos problemas criar unos campeones de salto, Faith.

Eliza, siguiéndole el juego, miró al suelo y golpeó con el pie una mata de hierba.

- Supongo que no soy más que una estúpida chica de ciudad -admitió-. Son las yeguas las que paren, ¿verdad? -añadió mirando a Darcy y poniendo lo que esperó que fuera su expresión más estúpida que pudo.

- Fitz, siento muchísimo interrumpir la educación ecuestre de Eliza -dijo Faith de repente- pero el que se ocupa del catering de Richmond está en el salón de baile gritando porque has prohibido que mañana se use la electricidad. El pobre hombre insiste en que no es posible servir el plato de gallina de Guinea picante a doscientos invitados sin sus preciados microondas.

Darcy lanzó un suspiro y se alejó de la valla.

- Me ocuparé de ello -le dijo a la rubia-. Quizá -sugirió girándose hacia Eliza- desee ahora ir a ver su habitación. Le pediré a Jenny que le muestre el camino -y tras hacer una pausa añadió-, podemos seguir hablando más tarde, si es que lo desea…

A Eliza le brillaron los ojos traviesamente.

- ¡Oh, no quisiera perdérmelo por nada del mundo! -le respondió asintiendo con la cabeza con entusiasmo.

Los tres empezaron a dirigirse de vuelta a la casa. Pero antes de haber dado diez pasos, Faith cogió posesivamente a Darcy del brazo e hizo que dejaran atrás a Eliza para excluirla e impedir que siguiera conversando con él.

- La florista está buscando unas macetas o algo parecido -dijo Faith preocupada a Darcy-. Ha dicho que le prometiste que estarían preparadas cuando llegara.

- ¡Ayer le dije a aquella mujer que Lucas dejaría las macetas en la casa del guarda! -respondió Darcy en un tono que revelaba su creciente enojo-. ¿Puedes indicarle a la florista dónde puede encontrarlas mientras yo veo al del catering?

- ¡Pobre cariñito mío! -cantó con voz suave Faith-, ¡claro que lo haré! Pídeme cualquier cosa que necesites.

Eliza, tras escucharlos sin que se dieran cuenta varios segundos, dejó de fijarse en la mundana discusión y los siguió en silencio. Mientras andaba intentaba dar un cierto crédito a cualquier parte de la extraña historia que le había contado. Pero aparte de la aparente sinceridad de Darcy y de sus manifestaciones de desconcierto sobre lo que le había ocurrido, no podía pensar en ninguna otra cosa sólida en la que apoyarse para creer que él había entrado en otro siglo.

- Espero que te gusten las rosas.

Al llegar al final del pasillo lujosamente alfombrado del piso de arriba decorado con unos sombríos y ancestrales retratos, Jenny Brown abrió la puerta de par en par del Dormitorio de Rose y, al entrar en él, Eliza vio una espaciosa habitación llena de antigüedades decorada por completo con imágenes de rosas: desde el papel que cubría las paredes y la alfombra, hasta las cortinas de las ventanas y las flores elaboradamente talladas en las barras de la cama.

Eliza al entrar en el Dormitorio de Rose vio que habían dejado sus bolsas sobre una cómoda, a los pies de la cama, cubierta con una colcha de satén bordada de color rosa.

- ¡Qué increíble! -exclamó dando un grito ahogado, maravillada por la escena que le recordaba un poco la del dormitorio de Lo que el viento se llevó.

- ¡Sí, es tan bonita que corta la respiración!, ¿verdad? -observó Jenny sonriendo mientras se dirigía a un par de altas cristaleras. Al abrirlas revelaron una amplia terraza con vistas al césped y los prados de Pemberley Farms-. Desde aquí puedes ver la mayor parte de la finca -añadió-. Dicen que Rose, la madre de la tatarabuela de Fitz, solía sentarse aquí y contemplar a su hombre atravesando a caballo aquellas colinas de vuelta a casa.

Jenny, volviendo al sorprendente dormitorio, encendió una lamparita de bronce iluminando con ella un profundo hueco que Eliza no había visto.

Colgado de la pared del hueco, sobre una ornamentada bañera de cobre, había un cuadro de tamaño natural de una mujer esbelta de pelo negro cuyos labios carnosos y sensuales parecían estar a punto de sonreír.

Eliza pensó que la imagen del cuadro era la mujer más bella que había visto nunca, sobre todo al ir ataviada con un vestido increíblemente revelador de seda rosa.

- ¿Es esta mujer la madre de la tatarabuela de Fitz? -preguntó maravillada.

- Sí, era una gran dama -le confirmó Jenny-. Dicen que cuando divisaba el caballo del amo en la lejanía, se metía en la bañera llena de agua con pétalos de rosa y se sentaba desnuda en ella, esperando que él entrara -añadió la atractiva mujer negra sonriendo y señalando la bañera.

- ¡Mmmmm, qué pervertidillo suena! -dijo Eliza riendo.

Jenny se unió a sus risas.

- Creo que todo depende del punto de vista con el que se mire -observó-. La madre de mi tatarabuela era la que recogía todos esos pétalos de rosas. Pero los tiempos han cambiado, ¿no crees? Ahora Artie y yo somos los huéspedes de Pemberley y nos alojamos en la habitación que más nos apetece -prosiguió Jenny.

- ¿Eliges alguna vez esta habitación? -preguntó Eliza sonriendo.

Jenny se encogió de hombros teatralmente.

- Cariño, cuando entro en esta habitación, flipo. ¡Bienvenida a ella! -exclamó arrojándose boca arriba sobre la colcha de satén y cruzando los tobillos-. Aunque tendrás que recoger tú misma los malditos pétalos de rosa.

- Muéstrame dónde están los jardines -dijo Eliza riendo y echándose en la cama a su lado- ¡Qué extraño! -añadió riendo entre dientes al verse rodeada de rosas-. He venido aquí para hablar de unas cartas antiguas y me siento como si hubiera atravesado un espejo.

- Esta habitación te producirá esta sensación -observó Jenny soltando una risita-. Dicen que uno se ha de parar a oler las rosas, ¡pero las de este dormitorio son demasiado!

- ¿Qué me recomiendas que hagamos ahora? -le preguntó Eliza en medio de su ataque de risa.

- Pues si estás preparada -le respondió Jenny soltando una risita- es un buen momento para encontrar algo para ponerte en el baile de mañana por la noche.

- ¡El baile! -exclamó Eliza ahogándose con su propia risa-. ¿Sabes que no he ido a un solo baile en toda mi vida?

- ¡Chica, pues no sabes lo que te has perdido! -gritó Jenny.

Al cabo de veinte minutos, cuando por fin pudieron parar de reír, Jenny y Eliza se encontraban en la enorme habitación revestida con paneles de cedro y provista de aire acondicionado del desván, mirando entre los largos percheros toda clase de ropa antigua cuidadosamente etiquetada.

- ¡Es increíble! -exclamó Eliza señalando el contenido del inmenso cuarto ropero con un amplio gesto-. ¿Acaso los Darcy han conservado todas las piezas de ropa que han poseído?

- No, esta ropa no pertenecía a los Darcy, al menos la mayor parte -repuso Jenny-. Hacia el año 1960 la abuela de Fitz descubrió un baúl lleno de vestidos antiguos. Decidió ver si podía restaurarlos para que no se perdieran. Cuando lo consiguió, todo el mundo colaboró. La gente empezó a llevarle la ropa antigua que tenía, incluyendo la de hombre. Y antes de que se diera cuenta de lo que estaba ocurriendo, tenía ya una colección de ropa antigua.

Jenny tiró de un perchero con unos exquisitos vestidos de baile de principios del siglo diecinueve, todos se veían tan nuevos que parecían acabados de confeccionar.

- Al morir la abuela de Fitz, su madre siguió restaurando los vestidos -explicó Jenny-. Y al fallecer ella, nadie se preocupó ya más de la colección. Pero hace varios años Fitz creó una fundación para conservarla. Hizo construir una habitación y contrató a un conservador y a dos costureras a tiempo completo sólo para que mantuvieran la colección, como homenaje a su madre y a su abuela. En la actualidad la mayor parte de la ropa se presta a los museos y a los colegios -añadió Jenny sosteniendo un brillante vestido de seda azul y pasándoselo a Eliza para que lo inspeccionara.

Eliza examinó agradecida el vestido, revisando una vez más la prematura opinión que se había formado del enigmático FitzWilliam Darcy. De pronto se acordó del gran conocimiento que él había mostrado tener en cuanto a la ropa de la época de la Regencia el día que se conocieron en la Biblioteca.

- El señor… Quiero decir Fitz, parece ser una persona extraordinaria -observó Eliza esperando conocer la opinión que Jenny tenía de él sin que se diera cuenta-. ¿Es posible realmente que un hombre sea rico, atractivo y al mismo tiempo tan bueno como él parece ser?

Jenny dejó el vestido que sostenía.

- Conozco a Fitz de toda la vida -dijo sin dudarlo un instante- y es probablemente la mejor persona que he conocido.

Eliza levantó las cejas ante lo que parecía ser una exagerada descripción del carácter de un buen amigo, pero Jenny no había terminado de hablar aún.

- Los tiempos quizá hayan cambiado -observó la bella mujer negra-, pero yo aún no veo demasiados aristócratas sureños codeándose con los descendientes de una familia de esclavos. Y aparte de los esfuerzos que dedica y la contribución que hace a una serie de causas, cada año organiza el Baile de Rose para recaudar fondos para que los niños pobres de esta región, muchos de ellos procedentes de familias de esclavos como la mía, puedan ir a la universidad.

Era evidente que Jenny estaba hablando de uno de sus temas preferidos y sacó su conclusión casi con un fervor religioso.

- Para mí él es un santo.

- Y sin embargo también parece estar en cierto modo… obsesionado -observó Eliza tímidamente.

- ¡Oh!, ¿te refieres a lo de Jane Austen? -dijo Jenny-. ¿No es por eso que tú estás aquí después de todo?

- Sí -admitió Eliza.

- No puedo afirmar sinceramente ser una gran fan de esa dama llamada Austen -señaló Jenny-, teniendo en cuenta que se lamentaba de los problemas de los que no eran lo bastante ricos en Inglaterra mientras mi gente recogía algodón y eran vendida al peso. Aunque he de reconocer que la señorita Austen escribió varios escritos desaprobando la esclavitud -prosiguió-. Yo tengo mi propia teoría de por qué Fitz está tan obsesionado con la señorita Jane Austen -dijo bajando la voz en un confidencial susurro.

Eliza se acercó a ella con impaciencia.

- Ante todo -explicó Jenny- debes comprender que este lugar casi se deshizo hace doscientos años, cuando Rose Darcy leyó el libro de aquella mujer mencionando a su hombre y la propiedad que él tenía llamada Pemberley. Sospecho que si Rose hubiese sabido que algún Darcy había puesto los pies en Inglaterra durante cuarenta años o más, los baños de pétalos de rosa se habrían acabado para siempre.

Eliza se quedó mirando asombrada a Jenny.

- ¿Me estás queriendo decir que uno de los antepasados de Fitz estuvo en Inglaterra en la época que Jane Austen escribió sus novelas?

- ¡No, por Dios! -soltó Jenny-. Los antepasados de Fitz han sido unos patriotas americanos desde 1776 y ninguno de ellos volvió a pisar Inglaterra hasta que terminó la Guerra Civil.

Jenny se quedó dudando de pronto, casi como si temiera revelar unos embarazosos secretos familiares que habían salido a la luz ayer, en lugar de haber sucedido hacía doscientos años.

- Pero después de publicarse Orgullo y prejuicio en Estados Unidos -dijo en voz baja- corrió el escandaloso rumor de que el primer FitzWilliam Darcy, el que fundó Pemberley Farms, debió de haber sido el amante de Jane Austen, si no ¿por qué ella había citado su nombre en la novela?

- ¡Una buena pregunta! -dijo Eliza recordando la angustiada expresión en los ojos verdes de Darcy cuando le había contado su extraordinario relato-. ¿Por qué crees que Jane Austen usó esos nombres? Me refiero a que el simple hecho de que ella asociara dos nombres tan poco corrientes como FitzWilliam Darcy y Pemberley no parece haber sido una casualidad -le preguntó.

Jenny se echó a reír.

- Si hoy día ocurriese lo mismo -respondió ella-, lo primero que pensaría es que ella los había sacado de la guía telefónica… o de Internet. Pero lo que todo el mundo se pregunta es cómo dio con esos nombres hace doscientos años.

»Lo único que sé -prosiguió Jenny- es que pese a Orgullo y prejuicio, ningún antepasado de Darcy fue el amante de Austen. Y aunque Fitz no hable de ello, creo que su obsesión por las cartas y los papeles de Austen tiene algo que ver con demostrar de una vez por todas que nunca hubo ninguna conexión con ella. Ya sabes, por lo del honor familiar y todo eso.

Jenny hizo una pausa y se le iluminaron los ojos al sacar otro vestido del perchero.

- ¡Oh, Dios mío! ¡Mira lo que acabo de encontrar para ti! -exclamó en voz baja sosteniendo en alto un vestido de baile de terciopelo color verde esmeralda de la época de la Regencia, que se parecía de manera asombrosa al vestido que Eliza había visto en la exposición de la Biblioteca y del que había estado hablando con Darcy.

Eliza cogiendo el vestido, se volvió hacia el espejo de cuerpo entero que había en la pared e intentó imaginar cómo se vería con aquella impactante prenda.

- Quizá sea de mi talla -admitió Eliza a su pesar-, pero sé de buena fuente que Jane Austen nunca se habría puesto un vestido tan provocativo.

- Quizá no -dio Jenny sonriendo burlonamente-, pero en aquella época no existía el Wonder Bra. ¡Tienes que probártelo! -insistió retrocediendo un poco y observando detenidamente a Eliza-. Y hay que hacer algo con tu pelo.

Darcy, que hacía sólo varios minutos que acababa de tranquilizar al desesperado cocinero que se ocupaba del catering, se encontraba ahora en el césped de la entrada, frente a la Gran Mansión. Se estaba ocupando de los últimos detalles, como solía hacer cada año antes del baile, con las dos docenas de empleados y voluntarios que se habían reunido en el camino de entrada. Eran los responsables de transportar con los carruajes a los invitados que llegaban desde la zona de aparcamiento de la casa del guarda hasta la mansión.

La mayoría de ellos eran mozos de cuadra y adiestradores equinos del lugar, que se transformarían por una noche en cocheros, lacayos y criados con libreas, y muchos de ellos estaban nerviosos y no sabían si iban a poder hacer bien su papel en la gran representación con vestidos antiguos del Baile de Rose.

Eliza salió a la terraza con el vestido verde de la época de la Regencia puesto, el pelo recogido y unos gráciles zarcillos enmarcándole el rostro. Se quedó en ella unos instantes contemplando a Fitz en el césped con sus empleados, bromeando y pasándoselo bien. Al ver su aparente habilidad para afrontar cualquier situación con soltura, ella sonrió.

- Cuando lleguen los invitados mañana por la noche -dijo Darcy señalando con el dedo a los dos hombres más jóvenes que estaban en la parte delantera del grupo-, Jimmy y Larry los ayudarán a bajar del carruaje lo más rápido posible. Es muy importante que lo hagan con rapidez -recalcó- porque sólo tenemos una cantidad limitada de carruajes y han de dar media vuelta para regresar enseguida a la casa del guarda…

Darcy, atraído por un centelleante movimiento, miró de pronto al segundo piso de la casa. Al ver a Eliza en la baranda de la terraza dejó de hablar. Ella también lo miró por un breve instante. Sus ojos se encontraron y se miraron el uno al otro hechizados. Eliza fue la primera en recuperarse y se metió rápidamente en la habitación.

Darcy siguió paralizado en el lugar, contemplando la terraza como si acabase de ver un fantasma. Varios de los hombres levantaron la mirada para ver qué era lo que lo había distraído, pero no pudieron ver nada. Jimmy, uno de los dos jóvenes que iba a ayudar a los invitados a bajar del carruaje, con el que Darcy había estado hablando hacía sólo un momento, se aclaró la garganta para volver a atraer la atención de su patrón.

- Mmmm… Fitz, ¿los lacayos hemos de acompañar a los invitados a los peldaños de la entrada? -preguntó Jimmy.

Darcy bajó lentamente los ojos para fijarlos de nuevo en el grupo que estaba esperando pacientemente a que él terminara de darles las instrucciones.

- ¿Qué me decías?

- Que si después de ayudarles a bajar del carruaje los hemos de acompañar hasta los peldaños de la entrada -le repitió.

- Perdóname Jimmy. Pues no -respondió Darcy intentando recordar exactamente lo que estaba diciendo antes de ver la fantasmal aparición de Eliza-. Una de las anfitrionas estará esperando para acompañar a cada grupo hasta la casa -prosiguió-. Tu trabajo consistirá en hacer que los carruajes den media vuelta lo más rápido posible.

- Fitz, ¿y la ropa? -se quejó otro joven que iba a ayudarle-. ¿Es verdad que tendré que ponerme esos pantalones tan apretados que nos van a dar?

Darcy sonrió ante la previsible pregunta que siempre le hacían al ver por primera vez las libreas de Pemberley: un calzón de satén rojo combinado con una brillante chaqueta verde.

- Ben, éste es el primer año que te pondrás esa ropa -repuso-. Pero los otros chicos que ya la han llevado te dirán que en cuanto tu novia te vea con esos apretados pantalones rojos, no querrá nunca que te pongas ningunos otros.

Ben asintió abatido.

- ¡Eso es exactamente lo que me temía! -gimió haciendo que los otros hombres reunidos en el camino de entrada se echaran a reír comprensivos al oír ese comentario.

En el Dormitorio de Rose Darcy, Eliza estaba apoyada contra el cristal biselado de las cristaleras intentando recuperar el aliento. ¡Caray, cómo la había mirado!, pensó sintiendo un cosquilleo en el estómago. Se dirigió a la cama y, tras sentarse en ella, se puso a contemplar la habitación, advirtiendo las exuberantes colinas ondeantes que se veían por la ventana. Sentada en esa exquisita casa antigua llevando un ridículo aunque precioso vestido de época, se sentía como Alicia en el País de las Maravillas. ¿Es que habían puesto setas alucinógenas en la ensalada? Riéndose de ella misma decidió que era el momento idóneo para ver un poco más la propiedad. Como estaba sola, Jenny había tenido que irse para ocuparse de algunos detalles del Baile de Rose, podría caminar con toda libertad por los hermosos alrededores de Pemberley.

Capítulo 20

El sol se estaba poniendo tras los establos mientras Faith y Darcy observaban al equipo de jardineros colocando unas macetas ornamentales llenas de rosas carmesíes a lo largo del camino de entrada. Aunque Darcy había querido volver con Eliza después de ocuparse de los asuntos más apremiantes relacionados con el baile, habían pasado ya varias horas en las que Faith había dicho que no podía realizarse ningún detalle sin la aprobación personal del amo.

Eliza tras serenarse, se había cambiado de ropa y ahora llevaba unos téjanos y una camiseta. Tenía que poner sus ideas en orden y salir a respirar aire fresco y un cambio de escenario le ayudaría. Le había dicho a Darcy que le gustaría pintar algunas de las vistas de las que él le había mostrado y ahora era el momento idóneo para plasmar en el papel algunas de las magníficas vistas de Pemberley. Sacó el cuaderno de dibujo de la cartera de piel y bajó las escaleras de la entrada y salió a respirar el aire cálido de la tarde.

Paseando por la espléndida propiedad, intentó en vano reconciliar la teoría lógica de Jenny, respecto a la obsesión de Darcy, con el extraño relato que él le había contado sobre el viaje a través del tiempo. La teoría de Jenny era mucho más realista, pero la historia de Fitz parecía verosímil, aunque quizá estaba dejándose llevar por la romántica historia. Intentando poner sus ideas en orden, se dirigió al lago.

Sonriendo al pensar en la absurdidad de la situación, se tumbó en la mullida hierba a orillas del pequeño lago y se puso a contemplar las algodonosas nubes flotando sobre ella en el cálido cielo estival. Descubrió que se alegraba de descansar momentáneamente de la intensidad del relato de Darcy, pero seguían arremolinándose en su mente los increíbles detalles de la historia, adornados por su vívida imaginación.

Aunque le resultaba imposible tomarse en serio el relato que su anfitrión le había contado en voz baja acerca de su fortuito viaje al pasado y su posterior encuentro con Jane Austen, el atractivo millonario le intrigaba.

De pronto se le ruborizaron las mejillas al recordar la intensidad con la que Darcy la había mirado cuando había salido a la terraza del Dormitorio de Rose.

Sonrió para sus adentros. Jerry nunca habría sido capaz de lanzarle una mirada tan ardiente. Y, sin embargo, en Darcy, aquella mirada de pasión apenas contenida le había parecido casi natural. Debía de ser, pensó, el modo en que miraba a todas las mujeres y quizá la razón por la que la pobre Faith lo encontraba tan irresistible. Porque sin duda no había pasado nada entre los dos como para indicar que esa mirada sólo la reservaba para ella.

Eliza reflexionó sobre que FitzWilliam Darcy, aparte de tener aquella extraña obsesión, era posiblemente el hombre más fascinante y atractivo que había conocido en toda su vida. «¡Ten cuidado!», se advirtió a sí misma mientras encontraba un cómodo lugar donde sentarse junto al lago, «estás empezando a pensar como Jenny. He de reconocer que Fitz Darcy por más guapo y por más agradable que sea, no está del todo en sus cabales. ¡Pobre tipo! Además, esto es la vida real y no una novela romántica.»

Y lo más probable es que no fuera a ocurrir una historia romántica. Pero Eliza sospechaba que la gente a menudo confundía la actitud distante y reservada de Darcy con la arrogancia. Jenny tenía la teoría de que la pérdida de tres personas muy cercanas a Darcy -su abuela, su padre y su madre- antes de cumplir los dieciocho años, había hecho que temiera mantener relaciones íntimas. No creía que valiera la pena arriesgarse a querer a una persona y sufrir luego al perderla. Era algo que Eliza podía entender fácilmente y con lo que podía identificarse.

Después de la muerte de su padre ella había decidido que nunca volvería a amar tanto a nadie y ahora comprendía que era por eso que sólo se permitía mantener relaciones como las que tenía con Jerry. Completamente insatisfactorias. Pero ahora, mientras el rostro de Darcy se deslizaba a través de las nubes, se cuestionaba esa decisión. Quizá valiese la pena ser feliz con alguien al que amas y que te ama a su vez, aunque te arriesgues a sufrir.

Eliza, saliendo de sus ensoñaciones, sumergió los pies en las tranquilas aguas del lago y se puso a dibujar.

Mientras tanto Jenny, a la que enseguida le había gustado la artista de Nueva York llena de vida, había decidido que sería bueno para Darcy entablar una relación con ella. Sospechaba que Eliza podía ser la mujer adecuada para sacarlo del caparazón en el que se había metido inexplicablemente hacía tres años. Tras tomar esa decisión, Jenny, que a pesar de haberse criado en una familia bautista del sur tenía un alma muy judía, decidió fomentar la relación de cualquier manera posible.

Las evidentes y penosas maniobras de Faith para que la pareja estuviera separada por la tarde habían hecho que la artista se fuera a pasear sola mientras ella atrapaba a Darcy manteniéndolo ocupado en una serie de tareas triviales cada vez más numerosas. Ahora que los jardineros habían terminado de poner las plantas en el borde del camino, Jenny se mantuvo cerca del lugar decidida a impedir la siguiente jugada de Faith.

La mundana rubia estaba señalando unas tareas pendientes en la tablilla con sujetapapeles para Darcy mientras Jenny se acercaba para escuchar.

- Ya han puesto los rosales en el camino -dijo Faith-. Pero por supuesto -añadió cansada, poniendo cara de mártir y soplándose un mechón suelto de pelo que le caía sobre el maquillado rostro- ¡aún quedan mil cosas para hacer!

- Lo estás haciendo muy bien -dijo Darcy consultando la tablilla con sujetapapeles y señalando dos elementos más de la lista para marcar-. Ya tenemos todos los carruajes a punto para mañana, y Lucas y su ayudante están preparando un abrevadero y comida para los caballos en la casa del guarda.

Al advertir de pronto que las sombras que se proyectaban en el césped se iban alargando, Darcy hizo una pausa mirando a su alrededor.

- ¿Has visto a la señorita Knight? -preguntó.

Faith, temiendo recurrir a una mentira descarada, sobre todo cuando lo más probable era que él la descubriera enseguida, señaló con el dedo de mala gana el pequeño lago al final de la extensión de césped.

- Creo que he visto hace un rato a tu invitadilla yendo al lago -admitió malhumoradamente.

Darcy exploró con la vista la orilla del lago y divisó a Eliza sentada sobre un grupo de rocas.

- Parece un alma solitaria -observó Faith piadosamente en un tono burlón-. Si quieres que te sea sincera, Fitz, no creo que a esa chica le importe demasiado la compañía.

Ignorando la observación, Darcy dio media vuelta y empezó a caminar hacia el lago.

- Voy a ver si necesita algo -dijo.

Faith se apresuró a darle alcance.

- ¡Te acompañaré! -se ofreció de la manera más dulce que pudo-. Después de todo no queremos que la pobre Eliza se sienta abandonada.

Cuando Darcy empezó a protestar, Jenny lo interrumpió llegando de pronto corriendo de la casa.

- ¡Oh, Faith, por fin te encuentro! -dijo con un tono de evidente alivio-. Te he estado buscando por todas partes.

Faith arrugó su rosada cara de Barbie frunciendo el ceño con incredulidad.

- ¿A mí? -preguntó desconfiadamente.

Jenny asintió con urgencia.

- Hay un pequeño problema relacionado con los lugares asignados a los invitados en la cena de mañana y sólo confío en tu opinión -mintió-. Es una cuestión de etiqueta -explicó Jenny asegurándose de que picara el anzuelo.

Faith, que desde hacía mucho tiempo se había erigido como la mayor autoridad en el tema del protocolo, sobre todo con el relacionado con el Baile de Rose, cayó en la trampa.

- ¿No puedo ocuparme de él más tarde? -suplicó.

- Estamos haciendo las tarjetas ahora -insistió Jenny sujetándola con firmeza del codo y guiándola hacia la casa. Faith, que parecía un cachorro al que lo acabaran de arrancar de la carnada, se fue con Jenny de mala gana.

Darcy sonrió mientras Jenny le miraba por encima del hombro y le hacía un guiño.

Encontró a Eliza sentada en una gran piedra plana con los tejanos remangados y los pies descalzos sumergidos en las plácidas aguas verdes. Sostenía un cuaderno de dibujo en el regazo y estaba pintando atentamente el lago con pinturas pastel. Él se quedó plantado observando su dibujo sin que ella lo advirtiera. De pronto, le vino a la memoria la reciente imagen de Eliza saliendo a la terraza. Era tan hermosa que cortaba la respiración y se preguntó por qué esta mujer despertaba en él unas emociones tan intensas. De nuevo volvió a fijarse en su pelo negro mientras la luz del sol jugueteaba con los reflejos de sus cabellos, de una forma muy parecida a como la luz de las velas lo había hecho en la exposición de la Biblioteca. Lanzando un profundo suspiro, sonrió al sentir el agradable calorcillo que se difundía por su cuerpo.

Acercándose más, Darcy le preguntó mientras se sentaba junto a ella sobre la roca:

- ¿Puedo ver su dibujo?

Eliza hizo una mueca y le entregó el cuaderno. Al contemplarlo él levantó las cejas asombrado.

- ¿Le gusta? -le preguntó ella.

Sin responderle enseguida, Darcy examinó detenidamente el dibujo bellamente coloreado de sí mismo montado sobre el negro caballo. No pudo ser mayor su asombro al ver que aquella completa desconocida había captado a la perfección el momento preciso en que él había saltado con Lord Nelson el muro de piedra bajo la cegadora luz del sol.

- ¡Mucho! -afirmó después de una larga pausa-, pero no me lo esperaba -agregó mientras su mente intentaba frenéticamente descubrir por qué razón aquella visitante había compuesto el sorprendente dibujo basado únicamente en la descripción verbal de un suceso ocurrido hacía tres años.

Eliza volvió a coger su cuaderno con una sonrisa.

- Ya se lo he dicho -observó antes de que él pudiera preguntarle lo que tanto estaba deseando-, mi especialidad es la fantasía.

Su respuesta sonó lo bastante sarcástica como para hacer que a Darcy se le enrojeciera el rostro de pronto.

- ¿Qué quiere decir? -preguntó poniéndose a la defensiva.

- Quiero decir -respondió ella sin el menor matiz de burla en el tono de su voz- que me gustaría oír el resto de su historia ahora.

Darcy, lanzando un suspiro, contempló el reflejo de Eliza en la brillante superficie del lago. Pero al mismo tiempo también sintió deseos de ponerse a saltar y gritarle que volviera a Nueva York y que le dejara en paz con su sufrimiento. Aunque la manera en que Eliza inclinó los hombros expectante, esperando escuchar su relato, dispuesta a dejarse convencer, se lo impidió hacer.

- Me quedé en el dormitorio de Jane en la alquería de Chawton durante los tres siguientes días -dijo-, escuchando sin que ella se diera cuenta sus conversaciones y fingiendo estar dormido o inconsciente.

Darcy cerró los ojos, recordando el aroma y la suavidad de aquel colchón de plumas que olía a rosas, el mismo embriagador aroma que había acabado asociando con Jane.

- Poco a poco llegué a la imposible pero ineludible conclusión de que no estaba soñando ni me había vuelto loco -prosiguió, evocando de nuevo en su mente la imagen del dulce semblante y los vivos y brillantes ojos de Jane-. A esas alturas también comprendí quién era ella.

Darcy sonrió.

- Por supuesto en mi juventud había oído hablar mucho de Jane Austen, la gran novelista inglesa que casi había acabado con el distinguido apellido de la familia Darcy. ¿Pero de dónde había sacado ella ese nombre? La familia siempre supuso que había oído hablar de mi antepasado y que le había gustado cómo sonaba el nombre y la propiedad en la que vivía. Pero allí estaba yo, tendido en su cama. Las implicaciones que tenía eran desesperantes, sobre todo desde que comprendí que Jane oyó por primera vez mi nombre el día en que llegué a Chawton.

»De todos modos -prosiguió-, durante tres días Jane y su hermana Cassandra se turnaron para sentarse a mi lado. Y siempre que me dejaban solo durante algunos minutos, yo me levantaba y daba varios vacilantes pasos alrededor de la habitación, rogando estar lo bastante fuerte como para poder escapar antes de que el amable señor Hudson me sometiera a otros horribles tratamientos médicos.

Capítulo 21

El bombástico señor Hudson se encontraba junto a la cama de Darcy, tal como había estado haciéndolo por la mañana y por la noche durante los tres últimos días, examinando detenidamente la frente de su, en apariencia, inconsciente paciente.

- Se le está curando muy bien la herida -afirmó el viejo doctor pasando sus no demasiado limpios dedos por los tiernos y rosados tejidos de la herida del cuero cabelludo de Darcy-. La cicatriz le quedará totalmente cubierta por el pelo -predijo alegremente girándose hacia Jane, que estaba de pie junto a la chimenea mirándolo con aprensión-. Pero dices que no ha vuelto a hablar, ¿no es así? -le preguntó frunciendo el ceño preocupado por si el augusto hermano de Jane pudiera pensar que la cura no estaba siendo eficaz.

Jane asintió con la cabeza.

- No ha dicho una palabra desde la primera noche -afirmó ella sin necesidad de mentir esta vez. Porque era verdad que el atractivo americano que estaba tendido en su cama no había pronunciado una palabra desde que lo había oído murmurar a causa de la fiebre tres noches antes.

Pero no le comentó a Hudson que a veces a altas horas de la noche, cuando estaba absorta escribiendo, sentía la extraña sensación de que aquel desconocido tenía los ojos puestos en ella, observándola y siguiendo en silencio cada uno de sus movimientos. En una ocasión o dos lo había sentido con tanta fuerza, que incluso se había girado para averiguar si la estaba mirando.

Pero siempre lo había encontrado con los ojos cerrados, respirando de manera profunda y regular. ¡Qué extraño!, pensó, era muy raro.

Al estar distraída con esos pensamientos, tardó unos momentos en comprender que el señor Hudson estaba hablando de nuevo con ella. Al prestarle atención, vio que estaba inclinado sobre Darcy.

- Mmmmm, un caso extraordinario -murmuró Hudson acariciándose la blanca barbita de chivo-. Extraordinario -repitió enderezándose y ladeando la cabeza-. Quizá deba tratarlo con una inyección de mercurio o con picaduras de avispa -caviló en voz alta-. Bueno, según cómo esté esta noche, decidiré cuál de los tratamientos es el mejor. Pues hay que tener en cuenta el triste hecho de que muchos pacientes no toleran los efectos de estos fuertes venenos sistémicos, aunque suelan tener el beneficioso efecto de producir un impacto en el cerebro reactivándolo.

Jane tuvo la sensatez de no decir nada, pero esperó a que el doctor cerrara su maletín y luego lo acompañó hasta la puerta de la habitación.

En el instante en que se cerró la puerta tras él, Darcy abrió los ojos de par en par y se levantó de la cama, se sentía ridículo y vulnerable cubierto con aquel largo camisón de lino.

Arrastrando los pies descalzos, se acercó a la ventana y apartó las cortinas de encaje para mirar afuera. En el jardín de la entrada vio a Cassandra de pie junto a la puerta hablando con Hudson. Un poco más lejos vio el pesado coche del correo que pasaba con gran estruendo por el pueblecito dispersando a su paso a una bandada de patos y pollos que chillaban. Y después volvió a reinar el silencio.

- ¡Mercurio y picaduras de avispas! -exclamó Darcy murmurando esas aterradoras palabras presa del terror al imaginar toda clase de horribles imágenes del torpe señor Hudson aplicándole sus torturas medievales.

Aunque la herida de la frente se estaba curando muy bien y ahora apenas le dolía, aún seguía manteniéndose inseguro sobre sus pies.

Había estado esperando recuperar un poco las fuerzas antes de buscar su ropa y huir de la alquería de Chawton en medio de la noche, coger su caballo y volver al lugar por donde había entrado en aquella pesadilla.

Pero la última declaración de Hudson había convencido al poco dispuesto paciente de que debía escapar antes de que el anciano volviera y consiguiese hacerle algún daño irreparable. Durante los últimos días Darcy había comprendido que había tenido hasta entonces mucha suerte, porque era evidente que los atroces tratamientos a base de intestinos de gato y de sanguijuelas eran típicos de la tecnología médica de vanguardia de principios del siglo diecinueve. Sin embargo, Darcy no confiaba en poder sobrevivir a otra hemorragia y menos aún a las picaduras de avispa y a las inyecciones de mercurio.

Mientras tenía esos pensamientos y se preguntaba dónde empezar a buscar su ropa, oyó la puerta del dormitorio abriéndose tras él. Al girarse, vio a Jane Austen mirándolo enojada.

- ¡Lo que me figuraba! -exclamó ella señalando la cama-. ¡Vuelva a acostarse!

- Espere un momento… -le soltó desafiante Darcy sintiéndose culpable y estúpido al mismo tiempo.

- ¡Enseguida! -le ordenó-. Puede que sea muy hábil engañando, pero sigue estando enfermo.

Jane lo observó con sus ojos oscuros brillándole peligrosamente, mientras él volvía con docilidad a la cama y se cubría las piernas con el edredón.

- Y ahora dígame quién es y por qué ha venido a Hampshire -le exigió.

- Me llamo FitzWilliam Darcy y soy de Virginia -empezó a decirle recitando la historia que con tanto cuidado había ensayado durante los últimos tres días después de haber oído a sus anfitriones hablar sobre él-. Estaba visitando a unos amigos que viven cerca de aquí cuando…

Jane lo interrumpió con una expresión indignada.

- No tiene ningún amigo que viva cerca de aquí -le informó fríamente-. Ni tampoco existe ninguna mansión como la que ha descrito a veinte millas al oeste del pueblo.

Darcy sintió que la historia que se había inventado se venía abajo por momentos antes de acabar de contarla.

- Yo, mmmm… quizá entonces me encontraba en el este… -afirmó fingiendo estar confundido por la herida de la cabeza-. Mire, ha sido muy amable conmigo, pero creo que ahora he de irme. ¿Puede por favor darme mi ropa para que pueda vestirme?

Al principio creyó que Jane iba a dejarlo marchar, porque se dirigió enseguida dando unas fuertes pisadas al alto armario de la otra punta de la habitación donde ella guardaba su camisón y abrió la puerta de par en par.

- ¡Sí, empecemos por su ropa! -exclamó girándose hacia él con tanta energía que la falda le revoloteó mientras sostenía en alto unos bóxers grises-. ¿Qué me dice de esto?

- ¿De mis calzoncillos? -preguntó confundido Darcy mirándola fijamente.

Jane, sosteniéndolos con las dos manos como si fueran un mortífero reptil, tiró de la banda elástica y la soltó de golpe de tal forma que emitió un fuerte chasquido.

- ¡No me refiero a la prenda, sino a este material que se estira como si fuera goma arábiga! -observó tirando de la banda elástica y soltándola de nuevo-. Nunca he visto ni he oído hablar de semejante material, ni siquiera en Londres. La pobre Maggie casi se desmaya al irlo a lavar.

Darcy intentó inventarse una respuesta rápidamente.

- ¡Oh, la banda elástica! -observó sonriendo-. La banda elástica… -de pronto dejó de sonreír al comprender que si ella estaba sosteniendo sus calzoncillos, él no los llevaba puestos. Miró el camisón que llevaba desde la primera noche que había pasado en la habitación de Jane, en su cama.

No sólo fue la cara lo que se le puso roja como un tomate, sino posiblemente todo el cuerpo.

- ¿Quién me quitó la ropa? -gritó levantando la vista para mirarla.

Jane, que aún sostenía los bóxers, bajó los brazos. Al cogerle por sorpresa la pregunta, sólo atinó a responder:

- ¿Cómo dice?

- ¿Que quién me quitó la ropa? -repitió Darcy con una cara un poco menos roja.

Jane se lo quedó mirando sin saber qué decir.

- ¿Fue la señora Austen? -insistió él.

- Tengo seis hermanos -dijo ella sin saber aún qué responder.

- Y ninguno de ellos vive aquí.

Jane se quedó mirando el fondo de sus ojos verdes y vio en ellos vergüenza e ira. Como lo habían traído sangrando a su casa, a ella le había parecido de lo más natural quitarle la ropa sucia. Había ayudado a su madre un montón de veces a hacer lo mismo con sus hermanos. Pero ahora se preguntaba si había hecho bien al desnudar a un desconocido. Pero no estaba preparada para admitirlo. Y él tampoco iba a dejarle salirse con la suya tan fácilmente.

- ¡Fue usted!, ¿no es cierto? -le soltó él desafiante.

Ahora era ella la que sentía que se le subían los colores a la cara. Sin poder soportar más su penetrante mirada, apartó la vista, pero no pudo impedir esbozar una ligera sonrisa al recordar el fuerte y atlético cuerpo de Darcy.

Un embarazoso silencio flotó en la habitación durante varios segundos, aunque a Jane le parecieron una eternidad. Intentó fingir que estaba enojada para cambiar de tema.

- ¡Le exijo que me diga quién es y de dónde ha venido!

- No estoy tan seguro de que esté en la posición de poder ordenarme nada -respondió él enojado.

- ¡Como no me lo explique ahora mismo, creeré que es un espía! -dijo ella en un tono serio.

Darcy se la quedó mirando sorprendido.

- ¿Un espía? ¿Y a quién iba yo a espiar?

Jane siguió con la misma expresión.

- No es ningún secreto que nuestros países se han peleado en muchas ocasiones y han estado a menudo en guerra -observó-. Incluso en la actualidad los barcos americanos siguen comerciando ilegalmente con esclavos y suministrando cañones y municiones a nuestros enemigos los franceses…

Darcy sintió de nuevo ganas de darse un bofetón por su propia estupidez. Era el año 1810, la época de las guerras napoleónicas entre Gran Bretaña y Francia. Unas guerras en las que la ahora disidente nación americana se había puesto del lado de Francia.

- No soy un espía. ¿Okay? -dijo él débilmente.

A Jane le brillaron los ojos de rabia.

- ¿Okay? -exclamó imitando la extraña y nueva palabra-. ¿Qué significa? Hablo varios idiomas y la palabra «okay» no se encuentra en el vocabulario de ninguno de ellos.

Darcy se incorporó de pronto y se quedó con los pies balanceando en el borde de la cama, comprendiendo que cada vez estaba pisando un terreno más peligroso con esa encantadora, aunque peligrosa, mujer.

- Deme primero la ropa -dijo con la mayor dignidad posible, poniéndose en pie y alargando el brazo.

Sosteniendo aún los calzoncillos, Jane se mantuvo firme por un momento. Quería saber más cosas del cierre metálico de los pantalones, de los botones que parecían de marfil y del material que él llamaba «banda elástica». Pero al observar a Darcy, descubrió que no deseaba volver a pasar por la incómoda escena en la que él le preguntaba cómo conocía esos detalles. Lanzando un suspiro, se giró hacia el armario. Luego sacó los pantalones, se los entregó sin decir una sola palabra y se dio la vuelta mientras Darcy se los ponía.

Después él se sentó en la cama y empezó a ponerse las botas.

- «Okay» es una palabra coloquial americana -dijo-. ¿Conoce el argot… las palabras que la gente crea en la calle?

- Sí, sé a lo que se refiere -observó ella mientras él se dirigía dando zancadas al armario y descubría en él su camisa recién lavada y doblada.

Sosteniendo la camisa, se giró hacia Jane, que seguía plantada junto al armario. Ella contempló sus inquietantes ojos verdes. Y él vio en el rostro de Jane un montón de emociones. Se dio cuenta de que detrás de la ira que ella sentía, había excitación, pasión, aunque estuviera avergonzada por lo que acababa de pasar entre ellos. Esa mujer de una complejidad tan maravillosa volvió a cautivarle.

- «Okay» significa «de acuerdo», o «vale» -logró decir al fin, sacando el resto de su ropa del armario y acercándose a la ventana para contemplar la vacía encrucijada del pueblo.

- Si fuese un espía podrían colgarle -observó ella de forma rotunda.

- ¡No soy un espía! -insistió él de nuevo girándose hacia Jane-. Si quiere que le sea sincero, ni siquiera sé cómo he llegado hasta aquí. De hecho, ni siquiera sé dónde se encuentra ese «aquí», aunque estoy casi seguro de que me encuentro muy lejos de mi… hogar.

Hizo una pausa para observar los ojos de Jane, intentando descubrir en ellos algún indicio y entonces se percató de lo atractiva que era, no se parecía en nada al poco logrado retrato hecho a mano de una anticuada adolescente sin gracia de dieciséis años, el único retrato conocido que había sobrevivido de Jane.

- Siento mucho haberla engañado -se disculpó él de nuevo-. Esperaba poder marcharme sin que nadie se diera cuenta, recuperar mi caballo e intentar encontrar el camino de vuelta…

- ¿A Virginia en… cinco horas? -pese a su evidente tono cínico, los ojos de Jane estaban llenos de curiosidad.

- ¡Oh, Dios mío! ¿Eso dije?

Ella asintió lentamente con la cabeza.

- Entre muchas otras cosas extrañas e inexplicables. Como aquello a lo que llamó teléfono, avión privado y «tele visión» o algo parecido.

Darcy se quedó impactado y contrariado al enterarse de que había revelado tantas cosas en el poco tiempo que había estado inconsciente.

- ¡Dios Santo!, ¿acaso fue anotando todo lo que yo decía? -le preguntó sarcásticamente.

- ¿Cómo explica todas esas extrañas palabras que pronunció y los objetos que llevaba encima? -inquirió ella señalándole el reloj de pulsera-. Como su reloj, que funciona sin necesidad de darle cuerda. Virginia queda a varios meses de camino en barco desde Inglaterra. Sin duda semejantes maravillas no podrían seguir sin descubrirse en el mundo si no fueran los instrumentos de alguna secreta y siniestra misión…

- Sí, tiene razón -respondió interrumpiéndola. Darcy hizo una pausa durante un minuto, intentando pensar en cómo explicárselo sin hacer que su posición se volviera más precaria aún de lo que era-. Muy bien -dijo al cabo de un momento-. Intentaré explicárselo si me promete no contarle a nadie lo que voy a decirle.

Jane se puso tensa al oír la sugerencia.

- ¡No pienso prometerle que no voy a contar sus horribles secretos! -proclamó.

Darcy la miró con odio frustrado.

- ¡De acuerdo! -replicó-. Entonces deje que le diga varios secretos sobre usted, señorita Austen. Por la noche, después de haberse quitado la ropa y puesto el camisón, se sienta ante el tocador que hay junto a la chimenea para escribir. A menudo, antes de empezar a hacerlo, mantiene unas conversaciones imaginarias con sus personajes o se pregunta en voz alta cómo reaccionarán a las íntimas caricias de un amante. En la actualidad está escribiendo una novela en la que salen cinco hermanas que esperan casarse con un buen partido. Dos de ellas lo consiguen, pero otra es seducida y engañada por un infame sinvergüenza al que ha llamado Wickham.

Durante una fracción de segundo Darcy contempló la posibilidad de decirle que el protagonista de su novela romántica se llamaría FitzWilliam Darcy. Pero comprobó con una siniestra satisfacción que sus inesperadas revelaciones habían dado en la diana y no tenía ningún deseo de reducir el efecto que habían causado. Ya que Jane había empalidecido y dado un vacilante paso atrás, como si acabara de recibir un puñetazo.

- Me ha estado espiando y leyendo mis escritos más íntimos… -murmuró ella resentida.

- Yo no los he leído -afirmó Darcy fríamente-. ¿Cómo podría hacerlo cuando sólo deja varias hojas escritas en el tocador y nunca las pierde de vista?

Ella se giró confusa.

- Usted… sólo está intentando confundirme con más acertijos -le soltó acusándolo-. No puede saber de qué va mi novela, además ni siquiera he terminado de escribirla.

- Pues lo sé -insistió él, lamentando tener que recurrir a una táctica tan cruel y acosadora, pero incapaz de pensar en ninguna otra forma de escapar de esa peligrosa situación-. Los dos tenemos unos secretos que no queremos revelar, señorita Austen, y yo conozco algunos de los suyos. Eso era lo que quería decirle. Ahora si está dispuesta a escucharme tranquilamente y con la mente abierta, intentaré contarle mi historia. Pero debe prometerme que guardará el secreto -dijo acercándose a ella y hablando con la mayor suavidad posible.

Jane, alejándose de él para mostrarle su enojo, fue al tocador y se sentó en la silla sin oponer resistencia.

- Siento haber tenido que llegar tan lejos, pero en cuanto le cuente mi historia creo que entenderá por qué lo he hecho -observó Darcy sonriendo para intentar tranquilizarla-. Y para que se sienta un poco mejor le diré que también sé que es una gran escritora.

Jane sacudió la cabeza, derrotada por las revelaciones.

- Por favor, dígame sólo quién es usted -dijo cansada.

Antes de que Darcy pudiera responderle, la puerta del dormitorio se abrió y Edward Austen entró en él sin avisar. Al ver a Darcy despierto y vestido, abrió sorprendido los ojos de par en par.

Jane se levantó enseguida y fue junto a su hermano.

- ¡Querido señor Darcy! -exclamó Edward con placer-, he venido a verle porque el señor Hudson me dijo que seguía en la cama. Pero me alegro de ver que ha mejorado tanto. ¡Excelente! ¡Excelente!

- Sí, ya me siento mucho mejor, todavía estoy un poco débil, pero sin duda estoy mejor -repuso Darcy sin perder de vista a Jane, que estaba plantada como una estatua mirándolo fríamente junto al santuario de su hermano-. Le estaba diciendo a su hermana lo agradecido que me siento por haber cuidado con tanto celo de mí -añadió.

Darcy vio aliviado que Jane inclinaba levemente la cabeza en dirección suya.

- Ha sido un placer, señor -murmuró ella.

Edward era todo sonrisas.

- En ese caso, señor Darcy, insisto en que debe mudarse a la gran mansión de Chawton -dijo acercándose a una ventana del otro extremo de la habitación y señalando un bosque de chimeneas detrás de unos campos y la punta de un tejado abuhardillado alzándose sobre una hilera de lejanos árboles-. Mi hogar, que se encuentra al otro lado de las praderas que ve detrás de ese bosquecillo, queda sólo a un día de camino -observó con orgullo-. En él podrá recuperarse totalmente rodeado de comodidades mientras seguimos intentando localizar a sus amigos.

Darcy lanzó una mirada a Jane, ella lo estaba observando con una ligera sonrisa que parecía decirle «Vamos a ver cómo sales de esta».

- ¡Oh, mis amigos! -tartamudeó Darcy-. Sí, bueno, es muy embarazoso, pero como ya le he explicado a la señorita Austen, aún estoy confundido por el golpe que recibí en la cabeza -al mirar a Jane vio que ya no sonreía triunfante-. En realidad no conozco a nadie en esta zona del país. Simplemente mientras me dirigía a Londres mi caballo se desbocó y me caí.

- ¡Ah, ya veo! -dijo Edward quedándose al parecer satisfecho con la vaga explicación del americano-. Supongo que esto lo explica todo.

Capítulo 22

Poco tiempo después se encontraban en la entrada de la alquería de Chawton, donde el carruaje de Edward los estaba esperando.

- Señorita Austen, tengo una deuda con usted -dijo Darcy haciéndole una reverencia a Cassandra doblando la cintura, tal como había visto hacer a Hudson.

- En absoluto, señor -repuso ella complacida de que aquel atractivo desconocido estuviera en deuda con ella, recompensándolo con una radiante sonrisa y devolviéndole su gesto excesivamente formal con otra cortés reverencia.

- Espero que volvamos a vernos antes de que regrese a casa -dijo Darcy a Jane, que estaba junto a su hermana sin intentar en lo más mínimo ocultar su irritación.

- Me complacerá mucho -repuso ella levantando la vista y mirándolo directamente a los ojos-, porque aún tengo un montón de preguntas que hacerle sobre su fascinante vida en… Virginia.

Darcy se puso nervioso al ver la dura mirada de Jane, estaba casi seguro de que ella iba a ponerlo en evidencia. Pero respiró aliviado cuando Edward se acercó a su hermana diciéndole:

- ¡Claro que volveréis a veros, Jane! -exclamó alegremente Edward-. ¿Es que te has olvidado de que nuestro hermano Frank llega hoy a mi casa? Tú y Cassandra tenéis que cenar con nosotros esta misma noche. También vendrán algunas amigas vuestras.

Edward interrumpió de repente su alegre discurso y se disculpó con Darcy.

- Habíamos pensado posponer estos alegres planes a causa del delicado estado del señor Darcy, pero ahora que ya se encuentra mejor…

Darcy, sintiéndose obligado a responderle algo amable, intentó parecer entusiasmado ante la inquietante posibilidad de cenar con el clan Austen y con sus amigos.

- Ahora ya me encuentro mejor -le aseguró a Edward-. Pero no desearía abusar de su hospitalidad -se apresuró a añadir.

En realidad, lo que Darcy más deseaba era que lo llevaran donde estaba su caballo para poder librarse de todos ellos a la menor oportunidad. Y sobre todo no quería verse obligado a asistir a una reunión social en la que su ignorancia sobre las costumbres de principios del siglo diecinueve revelaría sin duda que era un impostor.

Edward no aceptó sus débiles protestas.

- ¡Que no se hable más! -lo tranquilizó-. Disfrutaremos de una cena compuesta de un excelente pescado y de ave de corral, y también de la encantadora conversación de las damas.

- ¿Os va bien si os envío mi carruaje a las siete? -preguntó a sus hermanas volviéndose hacia ellas.

Jane y Cassandra sonrieron, agradeciendo la amabilidad de su hermano.

- Sí, gracias, Edward -repuso Cassandra en nombre de las dos.

Darcy, sintiendo un vacío en el estómago, subió al carruaje descubierto con Edward. Al ponerse en marcha, vio que Jane le decía adiós con la mano con una sonrisita de satisfacción en su encantador rostro. Y comprendió que en realidad estaba esperando ver cómo iba a salir él de esa situación.

Reclinándose contra los acolchados asientos de piel, sólo escuchaba a medias a Edward mientras éste le describía entusiasmado las condiciones del lugar para la caza. Entre amables asentimientos, el ansioso americano se dedicó a inspeccionar en secreto el paisaje que pasaba ante él intentando en vano localizar el muro bajo de piedra con el característico arco formado por dos árboles que se arqueaban.

- Hermana -exclamó excitada Cassandra al perder de vista el carruaje- no sabía que hubieras conversado tanto con nuestro invitado. He de confesarte que cuando yo estuve sentada junto a su cama lo único interesante que hizo fue dormir y gemir un poco -observó con el ceño fruncido expresando su decepción.

Jane encogiéndose de hombros, ignoró el deseo de Cassandra de cotillear sobre Darcy.

- Sólo hablamos brevemente hace un ratito… sobre su hogar en Virginia cuando vi que estaba despierto -mintió Jane, preguntándose ahora si quizá sólo se había imaginado la extraña y combativa conversación que había mantenido con el americano en su dormitorio.

- Pues pareces estar deseando volver a verlo -observó Cass con una maliciosa sonrisa-. ¿Te ha contado si tiene una esposa en Virginia?

Jane, a la que normalmente le encantaba mantener esa clase de deliciosa aunque inofensiva cháchara con su querida hermana, ese día no estaba de humor para estupideces y fingió estar escandalizada por la insinuación de Cassandra.

- ¡Cass, qué cosas dices!

- Pues es un hombre muy atractivo y además, como Edward dice, también es muy rico.

Jane dio un resoplido irritada.

- Sí, y también supongo que como la mayoría de ricos hacendados americanos, debe de tener esclavos y ser de lo más perverso -repuso conjeturando en su fuero interior si sería cierto-. El señor Darcy es probablemente la clase de hombre que pega a sus sirvientes y que le encanta distraerse con sus perros y caballos -concluyó dando media vuelta y entrando en la casa.

- ¡Hola, amigo! ¿Cómo estás? -exclamó Darcy sonriendo con un verdadero placer cuando un joven mozo de cuadra sacó a Lord Nelson del espacioso establo de Edward para que pudiera examinarlo.

- ¡Está en un estado excelente, señor! -observó el mozo entregándole las riendas-. Es el animal más sano que he visto.

Edward Austen, cuyo excelente grupo de caballos castrados castaños demostraba que tenía muy buen ojo para los equinos, se quedó de lo más impresionado al ver a Lord Nelson.

- ¡Darcy, que animal más maravilloso! -exclamó-. ¿De dónde lo ha sacado?

- Lo adquirí en una subasta… hace varios días -respondió Darcy con cautela-. Pienso llevarlo a mi casa… para mejorar la raza de los caballos que nacen en mi cuadra.

Darcy observó consternado que Edward parecía haberse quedado impactado con su inocente revelación.

- ¿A su casa? ¿Se refiere a que planea ir en barco a América con este magnífico caballo? -gritó-. ¡Santo Dios!, ¿no le parece que es demasiado arriesgado? Ya sé que el ejército transporta con regularidad la caballería y el ganado por mar, pero encerrar a un animal tan magnífico como éste durante meses zarandeado por las olas en las bodegas de un barco infestado de ratas…

Darcy, al darse cuenta de que había entrado en otro terreno minado al olvidar que se encontraba en un siglo en el que la gente seguía viajando en barcos de vela y que faltaban aún unos sesenta años o más para que se produjera un cambio radical en los viajes transatlánticos con los barcos de vapor, se echó atrás rápidamente:

- Bueno, sólo me lo estaba planteando. Aún no sé lo que voy a hacer.

Edward, un poco más tranquilo por su respuesta, asintió moviendo la cabeza hacia la dirección de la gran mansión jacobea que habían cruzado al ir a los establos.

- Volvamos a casa, ¿le parece? -le sugirió-. Estoy seguro de que deseará descansar un poco antes de cenar.

- Sí, muchas gracias -respondió Darcy-. Pero si es posible me gustaría quedarme un poco más con mi caballo.

- ¡Claro! -accedió Edward comprendiendo enseguida que alguien antepusiera el bienestar de su caballo a su propia comodidad-. Me ocuparé de que su habitación esté preparada y de que le dejen ropa limpia para ponerse. Simmons le acompañará a mi casa cuando esté listo -añadió señalando al joven mozo que esperaba pacientemente de pie junto a la puerta del establo mientras ellos conversaban.

- ¡De acuerdo, señor! -repuso Simmons tocándose el sombrero de pico en un ademán de acatar la orden de su patrón.

Edward, despidiéndose de su invitado con una ligera inclinación de cabeza, se fue de los establos y Darcy se puso a examinar detenidamente a su caballo.

- Discúlpeme señor -dijo el mozo acercándose a Lord Nelson-, creo que hay algo que debería ver.

Darcy miró sorprendido al joven.

- ¿Qué es?

Simmons, sosteniendo a Lord Nelson por el cabestro, levantó con destreza el labio superior al caballo para dejar al descubierto el código de barras electrónico que el anterior propietario le había tatuado.

- ¡Fíjese en esto! -exclamó el mozo-. ¿Qué cree que puede ser?

¡Otro terreno minado!, pensó Darcy, preguntándose cuántas más situaciones parecidas lograría superar antes de dar un paso fatal.

Mirando alrededor para ver si alguien les estaba escuchando, Darcy se puso un dedo sobre los labios para indicarle que iba a confesarle algo.

- Simmons -dijo en voz baja en un tono confidencial-, pareces un buen tipo. Si te cuento un secreto, ¿sabrás guardarlo?

A Simmons se le iluminó el ingenuo rostro de campesino.

- ¡Oh, sí, claro, señor! -susurró.

- Es un talismán que un jefe indio muy noble me dio cuando yo era niño -dijo Darcy señalando el código de barras identificador que indicaba el número internacional con el que el caballo se había registrado, la edad del animal, su país de origen, su linaje y su propietario.

- ¡No puedo creerlo! -exclamó Simmons con los ojos como platos.

- Todos mis caballos llevan este tatuaje oculto para que me den buena suerte.

La maravillada mirada de Simmons le dio la idea de adornar la ridícula historia un poco más.

- De hecho, creo que el otro día no me maté al caerme del caballo gracias a este talismán indio -dijo al sorprendido mozo.

- ¡Qué asombroso, señor! -exclamó Simmons en voz baja-, porque he oído decir que tuvo una caída muy mala.

Cuando Darcy estaba a punto de felicitarse, el joven frunció el ceño y añadió:

- ¡Y yo que había creído que era para identificar a su caballo por si acaso se lo robaban!

Desconcertado de nuevo por haber subestimado a su en apariencia cándido oyente, Darcy no pudo evitar echarse a reír ruidosamente.

- ¡Simmons, amigo mío!, tengo la impresión de que vas a llegar lejos en la vida -le dijo al perspicaz mozo.

Al ver que su inteligente plan de sonsacarle al joven el lugar donde se encontraba el muro de piedra se había hecho trizas, Darcy se jugó el todo por el todo.

- Dime, ¿cómo puedo volver al lugar donde me caí? -preguntó-. Me gustaría explorar ese terreno con mi caballo.

- ¡Oh, lo siento, señor! -exclamó el chico apenado por no poder responderle-. Ignoro dónde lo encontraron exactamente. Quizá el señor Edward pueda decírselo.

Mientras Jane permanecía sentada ante el tocador, el sol se estaba poniendo por el horizonte. Había estado aprovechando la luz natural que quedaba para examinar los manuscritos que guardaba bajo llave en un arca de la planta de abajo. Para su gran decepción no había podido encontrar ninguna prueba de que alguien hubiera forzado el arca o leído las páginas que guardaba en ella.

- ¡Qué hombre más horrible! -soltó convencida aún de que de algún modo Darcy había podido acceder a sus manuscritos.

Al mirar por el espejo vio que Cassandra había entrado silenciosamente en el dormitorio y que estaba detrás de ella con una expresión preocupada.

- Jane, ¿qué te pasa? -preguntó Cass.

Jane se volvió para mirarla.

- ¿Por qué nuestro hermano nos obliga a cenar con ese arrogante americano? -preguntó.

La preocupada expresión de Cass se transformó en confusión.

- Pero si habías dicho que estabas deseando volver a verlo -le recordó-. Además, si no quieres cenar con él diré que no te encuentras bien. Edward sabe que no has podido dormir bien desde que…

- ¡No! -la interrumpió Jane tomando de repente una decisión-. Hemos de ir a casa de Edward -declaró desafiante-, porque no quiero perderme la oportunidad de ver a Frank y a todas nuestras amigas -dijo girándose hacia el espejo con un travieso brillo en los ojos-. Y además quiero saber más cosas de Darcy.

- ¡Oh, hermana! -le susurró Cassandra deseosa de pronto de compartir con ella sus emocionantes especulaciones sobre el atractivo desconocido-. No estarás pensando que Darcy nos ha engañado, ¿verdad? Quizá sea un bandolero -sugirió entrecortadamente-, o un espía americano en lugar de un caballero.

- ¡Quizá! -repuso Jane levantando los brazos para arreglarse el pelo-. Pero si no es un caballero, deja entonces que el círculo social en el que se mueve mi hermano lo descubra. Ya que sólo un auténtico caballero sabrá cómo vestirse y comportarse en una cena.

Capítulo 23

La gran mansión de Chawton estaba totalmente iluminada. Varios caballos de aspecto magnífico esperaban atados a los carruajes en el camino frente a la enorme mansión de ladrillos. Los cocheros y los lacayos encargados de los equipajes estaban en el césped, sentados o de pie, disfrutando de la excelente cena a base de carne asada de venado que les habían enviado de las bien surtidas cocinas de Edward.

Mientras los cocheros comían alegremente y bebían cerveza al aire libre, arriba en el espacioso comedor revestido con paneles de roble de la casa solariega, más de una docena de familiares y amigos de los Austen estaban gozando de una suntuosa cena compuesta de truchas recién pescadas, aves de caza asadas, y una asombrosa selección de sopas, carnes, ensaladas y frutas frescas.

La comida se había servido en una preciosa vajilla de porcelana delicadamente decorada que el capitán de navío Francis Austen, el hermano mayor de Jane, acababa de mandarles de las Indias Orientales.

Darcy, vestido con un incómodo traje de petimetre, uno de los mejores que Edward tenía para la noche, en el que a duras penas había logrado meter su corpulento cuerpo, se descubrió sentado cerca de la cabecera de la larga mesa cubierta con un mantel de lino, frente a Frank, un atractivo capitán de navío de mediana edad ataviado con un magnífico uniforme azul y blanco de la Marina Real de su Majestad.

Para el absoluto horror de Darcy, Frank había estado acosándolo con preguntas cada vez más inoportunas a lo largo de la noche. Pero respiró aliviado cuando, por suerte, Edward se metió en la conversación, insistiendo en que su hermano le repitiese a todos los presentes la historia de cómo había conseguido salvar la inestimable vajilla de porcelana que transportaba en medio de una violenta tempestad metiendo las frágiles piezas en los sacos de pólvora almacenados en el fondo de la santabárbara de su buque de guerra.

- El temporal era tan fuerte que la fuerza del viento era de noventa nudos, algunas olas llegaban hasta el palo mayor -les contó Frank a los embelesados oyentes-. El barco se zarandeaba tanto que todos los objetos que había en él acabaron rompiéndose en pedazos al chocar contra la mampara. Y entonces veo que llega el jefe de artilleros, con los ojos redondos como balas de cañón.

Frank hizo una pausa para dar más fuerza al relato, examinando con sus ojos azul cielo la mesa para asegurase de que todos estuvieran escuchándolo con atención.

- «Capitán», me dijo el jefe de artilleros -siguió contando Frank, imitando la voz aguda del asustado marinero-, «abajo toda la carga está chocando una contra otra con tanta fuerza que temo que la pólvora pueda estallar y hacernos volar en mil pedazos al reino de los cielos.»

Frank hizo otra pausa y en su rostro moreno se dibujó una maliciosa sonrisa.

- «¡Pues yo doy gracias a Dios por toda esa bella porcelana que hay en los sacos de pólvora!» -le dije-, «porque si hemos de ir al reino de los cielos, al menos cuando lleguemos allí podremos tomarnos una buena taza de té inglés.»

Los invitados se echaron a reír aplaudiendo su graciosa historia, pero en cuanto los aplausos se desvanecieron, Frank volvió a fijarse en Darcy.

- Edward me dijo el otro día que usted también estuvo a punto de morir al caerse del caballo, ¿no es así? -le preguntó en un tono de voz un poco demasiado fuerte.

Darcy asintió con la cabeza mientras todas las miradas se volvían hacia él.

- Sí -respondió sonriendo-. Pero tuve la suerte de que me encontraran y me llevaran a casa de sus encantadoras hermanas, que me han estado cuidando hasta que me he recuperado -añadió haciendo una reverencia con la cabeza a Jane y Cassandra, que estaban sentadas una al lado de la otra un poco más lejos.

Frank, que había estado bebiendo una gran cantidad de vino, levantó la copa hacia sus hermanas.

- ¡Que Dios bendiga a mis queridas hermanas Jane y Cass! ¿No os parecen unas criaturas angelicales? -preguntó con su bronca voz llena de un verdadero afecto.

El capitán de navío se inclinó hacia Darcy guiñándole el ojo.

- Y sin embargo las pobres chicas siguen sin un marido -dijo en un teatral susurro-, y no es por falta de pretendientes, sino porque las dos han prometido casarse sólo por amor, aunque es posible que la suerte no las acompañe.

Jane sonrió con tolerancia a la cariñosa broma de su hermano, pero a Cassandra se le ruborizó su blanca tez.

- ¡Frank! -exclamó escandalizada-. Si sigues metiéndote con nosotras el señor Darcy creerá que lo dices en serio.

- ¡Tienes toda la razón!, hermano -le dijo Jane juguetonamente a Frank participando en la conversación-. Pero sabes muy bien que hemos prometido que no nos casaríamos hasta que nos trajeses los tesoros de un barco pirata para tener el suficiente dinero para casarnos con quienquiera que elijamos.

Frank se rió con tanta fuerza agitando sus anchos hombros que incluso derramó un poco del vino de su copa.

- En ese caso, querida Jane, recorreré el mundo entero en busca de piratas. Porque unas hermanas tan geniales y talentosas como tú y Cassandra sólo os merecéis ser felices -declaró.

»¿Y usted qué piensa de la vida de casado? -dijo de pronto el achispado capitán a Darcy girándose hacia él.

Relajándose un poco al ver que su adversario parecía estar ahora sólo divirtiéndose, Darcy echó una mirada a Jane y fingió reflexionar en la pregunta.

- Dicen que el matrimonio es una maravillosa institución -repuso por fin-. ¿Pero quién quiere vivir en una institución?

En el comedor se hizo un silencio sepulcral mientras todos los que estaban en la mesa reflexionaban en el manido chiste que Darcy había contado por última vez en su primer año como estudiante en la universidad.

Jane fue la primera en echarse a reír. Y luego todos la imitaron estallando en unas sonoras carcajadas.

- ¡Tiene razón! -dijo Edward riendo incontrolablemente presidiendo la mesa sentado en su butaca de orejas-. ¡Es una broma excelente! Excelente.

Darcy sonrió ante sus reacciones, preguntándose si era posible que acabaran de escuchar aquel chiste por primera vez. Pero en el mismo instante comprendió que había cometido otro error garrafal.

Frank lo estaba mirando con odio con sus enrojecidos ojos azules por el efecto del vino. Por un momento Darcy no pudo imaginar por qué el heroico hijo favorito de la familia Austen se había enojado, pero entonces se le ocurrió que era porque él los había hecho reír más fuerte aún con su broma.

- ¿Y qué opina de la política actual de Francia, señor Darcy? -le preguntó el capitán sin una gota de humor en su voz mirando a su víctima como una hambrienta gaviota dispuesta a zamparse una sardina.

Otro incómodo silencio descendió en el comedor iluminado a la luz de las velas mientras Darcy sonreía encantadoramente.

- Me temo que sé más de caballos que de política, capitán -respondió.

- ¡Mmmmm! -protestó Frank sin apaciguarse-. ¡Ojalá todos sus paisanos pensasen como usted! Incluso ahora mis barcos patrullan por las costas americanas intentando acabar con el impío comercio yanki de esclavos y evitar que suministren municiones a los enemigos de Inglaterra.

Frank hizo una pausa y bebió otro trago de vino, manchando su nívea camisa con algunas rojas gotas.

- Ya sabe que es posible que pronto estemos en guerra con ustedes los americanos -gruñó amenazadoramente.

Darcy, echando una mirada a la mesa, vio que Jane tenía una expresión alarmada y se preguntó si ahora lamentaba la promesa que le había hecho de guardar sus secretos.

- ¡Frank! Me temo que estás incomodando a nuestro invitado con tus comentarios sobre los esclavos y la guerra -dijo Edward levantándose, avergonzado por la grosera conducta de su hermano hacia un posible y valioso nuevo cliente del banco de su hermano pequeño.

Para la sorpresa de Darcy, Frank se puso en pie de pronto y le hizo una tensa reverencia.

- Le pido disculpas, señor, si he dicho algo que lo ha ofendido. Me temo que no estoy acostumbrado a frecuentar la buena sociedad.

Darcy, viendo la oportunidad de zanjar de una vez el peligroso tema de los esclavos y la guerra con América, se puso en pie de un salto y le devolvió a su vez la reverencia.

- No es necesario, capitán -dijo y luego levantando la copa hacia los presentes, hizo un brindis-: Brindemos para que las dos naciones estén siempre unidas en la amistad y la prosperidad.

- ¡Brindemos! ¡Brindemos! ¡Así se habla! -exclamó Edward.

Darcy se giró para mirar a Frank, pero el agresivo capitán estaba ya conversando con la tetuda damisela que tenía al lado.

Desde su posición un poco alejada, Jane estaba sentada examinando atentamente a Darcy.

- Jane, ¿qué piensas ahora de Darcy? ¿No crees que es todo un caballero? -le susurró Cassandra inclinándose hacia ella con una ligera sonrisa.

- Sabe fingir -admitió Jane de mala gana-, pero he observado que está demasiado nervioso en este ambiente informal. Fíjate en cómo está echando nerviosas miradas todo el rato alrededor del comedor. Y antes le he visto limpiar el tenedor con la servilleta, como si creyera que estaba sucio.

Jane hizo una pausa para observar al americano un poco más y luego sacudió lentamente la cabeza.

- No creo que lo sea, hermana -concluyó-, Darcy tiene la mirada de un zorro acorralado y sin duda necesita un ayuda de cámara para que le anude el pañuelo.

- ¡Oh, Jane, qué exagerada eres! -replicó Cassandra.

- ¿No me crees? Ahora lo verás -dijo observando fijamente a Darcy hasta que él acabó por mirarla. Después de conseguir llamar su atención, Jane se tocó el cuello con los dedos y sacudió ligeramente la cabeza. Darcy se fijó enseguida en el ancho pañuelo de seda que llevaba anudado con torpeza alrededor del cuello e intentó arreglárselo un poco.

Jane sonrió divertida por la aturullada reacción de Darcy.

- ¿Lo ves? -le dijo a su hermana acercando la cabeza a ella y cubriéndose la boca con la mano.

Cassandra miró a Darcy y a Jane, y luego otra vez a Darcy.

- ¿Pero qué puede significar? -preguntó.

Al terminar la cena los presentes se retiraron a un espacioso salón de la segunda planta de la casa de Edward para conversar y divertirse un poco. Jane, a la que pronto engatusaron en medio de bromas para que tocara el piano, interpretó una serie de piezas de Mozart y Haydn de una creciente dificultad, ejecutándolas con un estilo admirable.

Darcy intentando evitar a los dos hermanos Austen, sobre todo al inestable Frank, buscó a Cassandra y la encontró sentada sola en un extremo del salón.

- Su hermana toca muy bien el piano -le dijo Darcy en voz baja sentándose a su lado, se había quedado muy impresionado al oírla.

Cassandra aceptó con un evidente orgullo el cumplido sobre el talento musical de su hermana.

- ¡Sí, lo toca de maravilla! -exclamó Cass-. Creo que la música es la única pasión de Jane. Como ya sabe, cada mañana toca el piano -añadió.

Antes de que Darcy pudiera decirle que no lo sabía -no recordaba haber oído el piano durante su estancia en la alquería de Chawton- Jane terminó de tocar la última pieza y todos le aplaudieron entusiasmados. Él y Cassandra se levantaron para unirse a ellos.

- ¡Ha estado maravillosa, señorita Austen! -dijo Darcy tocándose su mal anudado pañuelo significativamente-. Está llena de sorpresas.

Jane decidió ser un poco cortés con él.

- Muchas gracias -repuso con un brillo travieso en los ojos-. Es muy amable.

- ¿Es verdad que la música es su única pasión? -le preguntó con una sonrisa burlona.

- Pues no -repuso ella enseguida-. ¿Es verdad que los caballos son la suya?

Cassandra, que había estado escuchando la conversación con un creciente desconcierto, aprovechó la momentánea tregua para dar un paso atrás y hacer una reverencia a Darcy para despedirse de él.

- Perdone, pero ahora he de charlar con mis hermanos -dijo yendo diplomáticamente al otro lado de la habitación.

Por fin solos, Darcy y Jane echaron un vistazo alrededor para ver si alguien podía escucharlos. Pero él vio decepcionado que Frank los miraba con el ceño fruncido desde su posición junto a la chimenea.

Jane al leer la ansiosa expresión en el rostro de Darcy, le preguntó en un tono más fuerte de lo normal para que su hermano pudiera oírla:

- ¿Y cómo se encuentra Lord Nelson, su querido caballo?

- Por favor, no hablemos de ese tema aquí -le suplicó Darcy-. Creo que a su hermano le encantaría atravesarme con el sable que lleva.

Jane le ofreció una sonrisa angelical.

- Sí, estoy segura de que lo haría si tuviera un buen motivo -asintió-. En ese caso, si desea que yo considere si quiero impedir a mi querido hermano que lo haga, es mejor que me cuente ahora lo que le he pedido.

- Muy bien. ¿Hay algún lugar al que podamos ir? -repuso él echando un nervioso vistazo alrededor del abarrotado salón.

- ¿Un lugar? -le preguntó ella mirándolo fijamente sin saber con certeza qué le estaba queriendo decir.

- Sí, un lugar donde podamos hablar a solas, en el que nadie pueda oírnos -dijo él con impaciencia.

Jane al oír su extraña petición frunció el ceño, echó un vistazo alrededor del salón y sacudió la cabeza.

- En la casa de mi hermano no, y menos aún estando Frank en ella -respondió.

- ¿Dónde podemos hablar entonces? -le suplicó Darcy-. He de hablar con usted enseguida.

Jane, sorprendida por ese inesperado cambio, ya que había creído que iba a ser ella la que iba a obligarlo a revelarle sus secretos en el momento que eligiera, no se le ocurrió ningún lugar.

Y tampoco estaba segura de si deseaba estar a solas con ese variable hombre que podía ser incluso peligroso.

- No lo sé… -repuso para ganar un poco de tiempo-. Deje que me lo piense.

Darcy esperó impaciente. Al otro lado de la habitación el capitán Francis Austen estaba hablando en voz baja y en un tono serio con Edward y Cassandra, girándose de vez en cuando para echar abiertamente una mirada asesina a Darcy.

Capítulo 24

- Me quedé ahí esperando que se le ocurriera un lugar donde pudiéramos hablar a solas mientras la desconfiada mirada de su hermano me quemaba como un rayo láser.

Darcy levantó la vista para contemplar a Eliza en la creciente oscuridad del atardecer. Aunque ya hacía tiempo que había sacado los pies del agua y los había doblado bajo el cuerpo, seguía inclinada hacia él con avidez, como si tuviese miedo de perderse algún pequeño detalle de la historia.

- ¿Adónde fueron entonces? -preguntó expectante.

- A Jane no se lo ocurrió ningún lugar en ese momento y otro de sus numerosos familiares nos interrumpió -repuso Darcy-. Durante el resto de la noche no tuvimos ninguna otra oportunidad de estar a solas. Pero más tarde, mientras se iba de la casa de Edward, yo…

- ¡Fitz!, ¿estás ahí?

Darcy dejó la frase a medidas y giró rápidamente la cabeza cuando el agudo grito quebró el silencio de la noche.

- ¡Perfecto! -gruñó Eliza.

Al apartar los ojos de Darcy, vio a Faith Harrington cruzando el césped dirigiéndose hacia ellos.

Darcy se levantó y le ofreció la mano a Eliza para ayudarla a ponerse en pie.

- Lo siento. Se lo acabaré de explicar más tarde -dijo.

- ¡Oh, aquí estáis! -exclamó Faith saludándolos con la mano y acercándose deprisa al lago. Se había cambiado la ropa de montar por un vestido de verano rosa con volantes que de algún modo le daba un aspecto incluso más duro y menos femenino que antes-. No os estaréis viendo en secreto, ¿verdad? -dijo alegremente la alta rubia mirando lascivamente a Eliza.

Enojada por la repentina interrupción, Eliza se agachó para coger el cuaderno de dibujo y los zapatos.

- Si lo estuviéramos haciendo, en este lugar se descubriría en seguida, ¿no te parece? -murmuró Eliza resentida.

- ¡Caramba, qué refunfuñona estás! Sólo venía para deciros que la cena está lista -dijo Faith fingiendo haberlo hecho con intenciones de lo más inocentes-, de lo contrario no se me habría ocurrido interrumpir vuestra pequeña velada -añadió haciendo un mohín, girándose y yendo hacia la casa ella sola. Darcy y Eliza esperaron un poco antes de seguirla a una distancia prudencial.

- ¿Hay algo entre vosotros dos? -Eliza le preguntó cuando Faith ya no podía oírlos.

Darcy sacudió la cabeza y sonrió.

- No, sólo es una vieja amiga de la familia y la hermana de Harv -le dijo para explicar la presencia de Faith, aunque no estaba seguro de por qué era importante hacerlo. Levantó la vista para contemplar la pequeña figura rosa avanzando indignada a lo lejos ante ellos bajo la luz del atardecer-. Me temo que la pobre Faith no soporta no ser el centro de atención.

Eliza se echó a reír al oír la ridícula explicación de los malos modales de Faith.

- Espero que no crea realmente que sólo se trata de eso.

- ¿Qué quiere decir?

- Me refiero -dijo Eliza señalando a Faith- a que parece una empleada de correos contrariada por haber recibido una hoja rosa de reclamación. No tendrá algún arma automática por ahí, ¿verdad? -preguntó bajando la voz en un dramático susurro.

- Pues no tengo ninguna cargada -repuso Darcy con una sonrisa-. ¿Le parece bien si vamos a cenar?

Eliza se encogió de hombros y puso los ojos en blanco.

- ¡Claro, por qué no!

Eliza, Harv, Jenny y Artemis estaban agrupados al final de una enorme mesa en el resonante comedor, comiendo una deliciosa cena a base de sopa de cangrejo y pollo frito frío. Faith había vuelto a apropiarse de Darcy. Lo había puesto en la otra punta de la mesa y se había pasado la última media hora charlando con él sin parar de un arreglo u otro.

- Admítelo, ¿no te alegras de haberte quedado? -preguntó Harv Harrington a Eliza señalándola con un muslo de pollo medio comido.

Ella echó una mirada asesina en la dirección de Faith.

- ¡Prefiero no hablar de ello, Harv! -repuso atacando con una antigua cuchara de plata la deliciosa sopa rosa, servida en un artístico bol que imitaba una concha en miniatura.

El atractivo rostro de Harv se contorsionó en una expresión de burla al oír su respuesta.

- ¡Oh, Dios mío!, espero que mi hermana mayor no te haya estado molestando.

- No lo ha hecho más que una peste bubónica -le aseguró Eliza-. ¿Qué demonios le pasa? Quiero decir que no es que nos haya pescado a Fitz y a mí jugando a médicos y enfermeras.

- ¡Artie, te dije que me gustaba esta chica! -soltó Jenny.

Artemis levantó la vista de su sopa de cangrejo pensativamente.

- ¿Jugando a médicos y enfermeras? Debo de haberme perdido ese curso en la facultad de medicina -comentó con sequedad.

Jenny se acercó y le dio un beso en el cuello.

- Más tarde te lo enseñaré, querido -le prometió solemnemente-. Harv, ¿por qué no eres un encanto y le explicas a Eliza lo de Fitz y tu hermana? -dijo girándose hacia él.

Harv, encantado de que lo hubieran al fin invitado a hablar, acabó rápidamente de zamparse el muslo de pollo ingiriendo el último bocado con un buen trago de whisky.

- Lo de Fitz y Faith -dijo por fin- es muy sencillo. Faith ha estado soñando en convertirse en la dueña de Pemberley Farms desde que era lo bastante mayor como para leer una etiqueta de Gucci.

- Y aprendió a leer del catálogo de Neiman Marcus -intervino Artemis alargando la mano para coger un trozo de pollo de la fuente.

Harv lanzó una mirada apenada al atractivo doctor y luego volvió a centrar su atención en Eliza.

- Como te decía, el deseo más ardiente de Faith es que Fitz se case con ella. Deseo que Fitz no está dispuesto a concederle. Pero supongo que debería empezar por el principio. Aunque nuestra familia -la mía y la de Faith- sea antigua y aristocrática, nuestra fortuna no es lo que era. O sea que a no ser que uno de nosotros decida, ¡Dios nos libre!, buscar un trabajo, nuestra única forma de disponer de dinero para mí o para Faith es casarnos con alguien lo bastante rico como para poder seguir conservando nuestros arraigados hábitos de gastar dinero.

- Que juntos equivalen más o menos a los de Argentina -intervino Jenny.

Artemis lanzó una mirada compasiva a Harv.

- El pobre está en una situación peliaguda -le comentó a Eliza-. Porque se está planteando usar la piscina de su mansión para criar siluros. -Artie consiguió poner una expresión solemne-. Es muy triste ver a una familia, que en el pasado fue rica y poderosa, en ese estado -entonó.

- ¡Gracias, Artie, sabía que lo entenderías! -exclamó Harv agradecido-. Y a pesar de lo que diga el Colegio de Médicos, el siluro casi no tiene grasa. Es la cerveza y el rebozado a base de harina de maíz lo que engorda.

- ¡Es cierto! -declaró Jenny.

Harv volvió a dirigirse a Eliza.

- He hecho todo lo posible por conseguir una esposa que restableciera la fortuna de mi familia y que le pusiera un tejado nuevo a nuestra casa de verano, pero ¡ay!, las únicas buenas candidatas me han rechazado, incluyendo la que parecía un siluro…

- ¡Sí, también lo rechazó! -apuntó Jenny soltando una risita.

Harv ignoró la observación y aclarándose la garganta, siguió diciendo en un tono apenado:

- Yo no he tenido suerte con el matrimonio. A mi hermana le ha pasado lo mismo y sigue esperando que Fitz reconsidere su postura y se case con ella. Pero la única forma que tiene de conseguirlo es emborrachándolo para que se olvide de lo pesada que es justo el tiempo suficiente para llevarlo a Juárez o a algún lugar donde les casen por quince dólares sin hacerles un análisis de sangre.

A esas alturas Eliza se había unido a las risas de Jenny.

- ¡Ah!, siento haberlo preguntado -le dijo a Harv, que volvía a tener la nariz metida en el vaso-. ¿Y Fitz no tiene ningunas ganas de seguir ese programa?

Harv, dando un resoplido mientras bebía, puso los ojos en blanco, pero siguió tomándose su whisky, Jenny intentó responder por él.

- No, en absoluto.

Harv, sacando al fin la nariz del vaso para coger una bocanada de aire, añadió:

- No logramos emborracharlo hasta ese extremo.

- ¿Faith no le gusta? -dijo Eliza preguntándose por qué aquella mujer estaba con él.

- Bueno, le gustaba lo suficiente como para llevársela con él a Inglaterra -intervino Artemis.

- ¿Fue con él a Inglaterra? -preguntó Eliza asombrándose de los celos que de pronto sentía.

Jenny al parecer percibió el tono alarmado de Eliza y se alegró de que las cosas estuvieran yendo en esa dirección.

- Los periódicos sensacionalistas hicieron el agosto con ello, pero fue idea de Harv, para que su hermana no se metiera en problemas al quedarse aquí sola.

- Sí, y al final no fue sólo ella la única de la que tuvimos que preocuparnos.

Eliza se preguntó qué quería decir con aquella críptica frase.

- Fue cuando Fitz desapareció del mapa. Los tabloides también se pusieron las botas aquel día con la noticia.

- ¡Pues se equivocaron! -observó Harv-. Estoy convencido de que desapareció porque ya no podía aguantar más a mi querida hermana, como le habría ocurrido a cualquier mortal. Yo también pensé hacerlo, lo único que él me tomó la delantera.

Eliza, recordando ahora la historia de Fitz, se acordó de la expresión que Darcy había puesto al contarle sus primeros encuentros con Jane Austen y se sorprendió al tener otro pequeño ataque de celos. Ensimismada en sus propios pensamientos, murmuró en voz alta:

- No, pero él se había enamorado… -de pronto dejó de hablar, Harv, Jenny y Artemis se habían girado sorprendidos hacia ella. Mirándolos a uno después de otro, comprendió que no podía explicarles por qué lo había dicho, de modo que se levantó apresuradamente de la mesa y les dijo que la disculparan porque iba a acostarse. Tras dar las buenas noches a todos los presentes, se retiró al Dormitorio de Rose.

Más tarde Eliza se sentó con las piernas cruzadas en el suelo de su habitación, repasando los acontecimientos de su primer y peculiar día en Pemberley Farms. Como pintando era cuando tenía la cabeza más clara, estaba con el cuaderno de dibujo en el regazo. ¿Por qué se había sentido celosa de un hombre que sólo hacía algunas horas que conocía? ¿Celosa de una mujer de la que él no estaba enamorado y de otra que había muerto hacía doscientos años? No pudo evitar reírse de sí misma por tener una reacción tan absurda.

Echando de vez en cuando un vistazo al encantador retrato de Rose Darcy, dibujó a la primera dueña de la Gran Mansión tal como Jenny se la había descrito, de pie en la terraza del Dormitorio de Rose, con un vestido de seda, contemplando los campos en la lejanía esperando a que su hombre regresara.

Intentando ordenar los extraños pensamientos que se le arremolinaban en la cabeza, Eliza los resumió mentalmente mientras dibujaba. Uno de los antepasados de Darcy aparecía como uno de los personajes de la novela romántica de Jane Austen. Y Jenny y los demás creían que Fitz se había empezado a obsesionar con la escritora a partir de aquel viaje que había hecho a Inglaterra hacía tres años.

Intentó considerar en serio la posibilidad de que la increíble historia de su anfitrión fuera cierta. Cerrando los ojos recordó una vez más la expresión que Darcy había puesto como si estuviera en un trance mientras le contaba una historia que, al menos en su mente, había ocurrido hacía dos siglos. ¿Podía ser que fuera tal como él decía? Eliza intentó encontrar otra explicación, una que fuera lógica y razonable.

Unos ligeros golpes en la puerta la sacaron de pronto de sus cavilaciones. Eliza se levantó, dejó el cuaderno de dibujo en la cama y se dirigió a la puerta.

- ¿Quién es? -preguntó en voz baja.

- Soy yo, Fitz.

Al abrir la puerta, vio a Fitz plantado en el oscuro pasillo sosteniendo un alto candelabro de plata.

- Bonita vela -dijo ella sonriendo. Después asomando la cabeza por la puerta, miró a un lado y al otro del pasillo, como si casi esperase ver a Faith Harrington espiándoles detrás de uno de los grandes tiestos con palmeras-. ¿Dónde está Lady Macbeth? -preguntó.

- Encerrada en las mazmorras -repuso Darcy con una afable sonrisa-. ¿Le apetece ir a pasear?

Eliza le devolvió la sonrisa, comprendiendo que era casi imposible que ese hombre no le gustara.

- ¡Un paseo! -exclamó-. ¿Acaso en este momento no es cuando el dueño de la casa, que es usted, entra a la fuerza en la habitación de la protagonista, que soy yo, y le rasga el corpiño en una de esas novelas de lo más románticas? -preguntó fingiendo estar decepcionada.

Darcy se echó a reír.

- Quizá -repuso fingiendo considerar la posibilidad-. Yo normalmente sólo entro a la habitación de una mujer para pedirle si le apetece ir a dar un paseo, pero si su corpiño necesita que lo rompan, puedo pedirle a Harv que lo haga por usted.

- No, muchas gracias -respondió ella sonriendo-. En realidad en este viaje sólo me he traído uno conmigo.

Darcy dio un paso hacia atrás.

- Como usted desee -respondió señalando el espacioso pasillo haciéndole una gran reverencia-. En ese caso, sígame.

- ¿Adónde vamos? -le susurró ella entrando en el oscuro pasillo.

Él se giró y le hizo un guiño, sus armoniosos rasgos se veían inquietantemente atractivos bajo la parpadeante luz de la vela.

- A un lugar donde es casi seguro que no nos molestarán -respondió.

Después de bajar durante varios minutos por las estrechas escaleras de la parte de atrás y cruzar la silenciosa casa, salieron al césped por una puerta lateral.

Bajo la luz de la luna llena Darcy condujo a Eliza a un frecuentado camino que llevaba a una estructura de madera con forma de granero que se alzaba frente a ellos en medio de una arboleda. Luego tirando de un picaporte, abrió lentamente un portalón que emitió un chirrido de bisagras como en las películas de terror. Eliza lo siguió vacilante en medio de una absoluta oscuridad y permaneció nerviosa pegada a su espalda, mientras él buscaba a tientas una linterna colgada de un gancho.

- ¿Me va a gustar este lugar? -preguntó Eliza- ¿O hay murciélagos en él?

- Quizá haya algunos murciélagos viviendo aquí -respondió Darcy, mirando los pozos negros que aparecían entre las vigas del techo tenuemente iluminadas por la luz de la luna-, pero a estas horas de la noche lo más probable es que todos estén fuera alimentándose.

- ¡Oh, muchas gracias! -respondió Eliza estremeciéndose-. Ahora me siento mucho mejor.

La linterna se encendió de pronto, iluminando el interior de una especie de antiguo granero lleno de unas grandes formas que parecían cajas cuadradas. Eliza parpadeó bajo el haz de luz y se quedó boquiabierta al comprender lo que estaba viendo, ya que junto a las paredes había aparcada, en dos prolijas hileras, una docena de carruajes por lo menos, con los adornos de metal pulidos y la carpintería pintada brillando como nueva bajo la luz de la linterna.

- ¡Oh, qué bonitos! -exclamó Eliza con un grito ahogado.

- Son las reliquias de mi familia y además muy cómodas -dijo Darcy sosteniendo en alto la linterna al tiempo que recorría lentamente el pasillo pasando por delante de vistosos cabriolés, pesados carruajes para viajes de largo recorrido y livianas calesas con las ruedas decoradas con filigranas que parecían telarañas.

- Elige el que más te guste -le dijo a Eliza.

Ella fue contemplando los elegantes vehículos, deteniéndose de vez en cuando para asomar la cabeza en su interior y poder admirar los suaves asientos de piel y pasar sus dedos por las brillantes superficies lacadas rojas y negras y por las piezas de apoyo de ventanas y puertas delicadamente talladas. Se detuvo al final del pasillo ante un elegante carruaje color vino decorado con ventanas de cristales grabados con unos elaborados diseños florales y unos impecables asientos interiores de ante color gris perla.

- Elijo éste -anunció ella.

- ¡Es mi favorito! -exclamó Darcy complacido-. Este carruaje perteneció a la primera dueña de Pemberley Farms…

- ¡A Rose, la madre de tu tatarabuela! -dijo Eliza dando una palmada.

- ¡La misma! -repuso Darcy abriendo la puerta con un amplio gesto para que entrara en el espacioso interior-. Sube y ponte cómoda. Vuelvo enseguida.

Eliza, subiendo al elevado compartimento de los pasajeros, disfrutó acomodándose contra los suavísimos almohadones del asiento trasero orientado hacia delante y cerró los ojos.

- Ahora sé cómo se sintió Cenicienta -dijo en la oscuridad-. ¡Pero te lo advierto, puedo acabarme acostumbrando a esta clase de lujos!

Al ver que Darcy no le respondía, asomó la cabeza por la puerta abierta del carruaje para averiguar dónde estaba.

- ¿Hola?

Darcy apareció de pronto por la ventana del otro lado. Abriendo la puerta, subió al compartimento y se sentó en el asiento frente al de ella. Sostenía una botella de champán y dos frágiles copas.

- ¡Te he encontrado! -le dijo ofreciéndole una copa.

Eliza lo contempló mientras él llenaba con destreza primero la copa de ella y después la suya y dejaba la botella en un pequeño estante de madera.

- ¿Estás seguro de que no es el preludio de alguna decadente, apasionada y sensual novela romántica? -preguntó ella contemplando el dorado vino espumoso.

- Juro por mi honor que sólo he pensado que te gustaría disfrutar de un verdadero ambiente del siglo diecinueve mientras seguías escuchando mi historia -prometió entrechocando su copa con la de ella con un musical tintineo.

- ¡Un caballero encantador, champán y velas! -observó Eliza probando el frío vino dorado, y al encontrarlo tan delicioso, volvió a tomar otro sorbito-. El sueño de cualquier mujer.

Al levantar Darcy las cejas, ella se ruborizó por la exuberante reacción de su romántico gesto, pero al ver la cálida sonrisa que él esbozaba, sintió que se le erizaba el vello de la nuca. Intentando no perder el control, se enderezó un poco en el asiento y ladeó la cabeza para observar los atractivos rasgos de Darcy.

- Fitz, ¿puedo preguntarte algo personal?

- Eliza, hasta ahora no me has hecho ninguna pregunta que no sea sumamente personal -repuso él. Al hacer una pausa, ella temió que fuera a responderle que no-. Sí, adelante.

- ¿Te acabaste enamorando de Jane?

A Eliza le dio un vuelco el corazón al ver que a Darcy se le iluminaban los ojos con un soplo de esperanza.

- ¿Al preguntarme eso significa que crees en mi historia? -dijo él.

- Digamos que estoy empezando a creer que tú realmente crees en ella -respondió intentando ocultar las contradictorias emociones que transmitía el tono de su voz-. Pero te enamoraste de ella, ¿no es cierto?

- No estoy seguro de poder responderte con sinceridad a esa pregunta -repuso-. Es fácil enamorarse de un sueño. Y eso es lo que a mí me pareció entonces.

Darcy tomó otro sorbo de champán y cerró los ojos.

- Como te estaba diciendo hace un rato antes de que Faith me interrumpiera, Jane y yo no pudimos volver a hablar a solas, por eso cuando se estaba yendo de la casa de Edward aquella noche… -recordó él.

Tercer Tomo

Capítulo 25

Mientras Jane y Cassandra se encontraban en el pórtico con algunos invitados esperando a que llegaran los carruajes, el señorial reloj de pared de Edimburgo que había en el vestíbulo de mármol de la gran mansión de Chawton tocaba las diez y media.

Como aquella noche hacía frío, Jane buscó los guantes que llevaba en el bolso bajo la parpadeante luz de las antorchas sostenidas por unos apliques de hierro forjado a cada lado del porche. Se sentía agobiada por la tensión que le había creado la propuesta de Darcy de encontrarse a solas en un lugar y había logrado evitarlo manteniéndose cerca de los miembros de su familia durante el resto de la noche.

Ahora que ésta estaba tocando a su fin, lo único que quería era volver lo antes posible a su acogedora y segura casa para reflexionar sobre lo que debía hacer con el insolente americano.

- ¡Mis guantes! ¡Mis guantes verdes! -exclamó rebuscando frustrada en su bolso-. Estoy segura de haberlos metido aquí…

En aquel momento Darcy salió de la casa sosteniendo unos guantes femeninos.

- Señorita Austen, ¿son suyos? -le preguntó amablemente.

- ¡Oh, sí! -repuso Jane con los ojos brillándole con una furia que su voz no reflejaba-. Muchas gracias, señor Darcy -añadió porque Cassandra estaba allí-. Son mis guantes preferidos. Me los regaló mi hermano Frank.

Cuando Jane fue a coger los guantes, Darcy se acercó a ella y se los puso en la mano junto con algo más. Al bajar la mirada, descubrió un pedazo de papel cuadrado en la palma de su mano.

Darcy dio un paso atrás y se despidió con una reverencia antes de que ella pudiera decir nada.

- Espero que volvamos a vernos muy pronto -dijo él con una gran sonrisa.

Jane vio a Edward y a Frank conversando al otro lado del pórtico con uno de sus numerosos primos. Lanzando a Darcy una hostil mirada, cerró la mano ocultando el trozo de papel y le respondió enseguida tensamente con una formal y cortante inclinación de barbilla.

Al cabo de un momento el carruaje de Edward se detuvo ante los peldaños de la entrada. Simmons, el mozo de cuadra, ayudó a Jane y a Cassandra a subir al landó con la capota echada y luego se sentó en el pescante. Chasqueó la lengua para que los caballos se pusieran en marcha y, al volverse, Jane vio a Darcy diciéndole adiós lentamente con la mano desde el pórtico.

- ¡Qué hombre tan detestable! -dijo entre dientes-. No creo haber conocido en toda mi vida una persona más arrogante y desagradable que él.

- ¿Ah sí, Jane?

Al levantar la vista vio que Cassandra la estaba mirando con una fría expresión.

- No pensarás que me he creído la lamentable farsa de los guantes -observó Cassandra.

- No entiendo que me estás queriendo decir -repuso Jane buscando algo en el bolso.

Cassandra lanzó un tolerante suspiro.

- Jane, he visto cómo Darcy te entregaba una notita hace unos momentos. -como Jane no le respondía, su hermana le señaló la mano que mantenía cerrada con fuerza-. ¿Y bien? ¿No piensas leerla?

Jane, desafiante, desplegó la nota y la mantuvo en alto bajo la tenue luz de la lámpara del carruaje para leer las palabras escritas a toda prisa que aparecían en ella.

- El insufrible señor Darcy me escribe que desea verme con urgencia. A medianoche -le informó a su desconcertada hermana-. Además, especifica que me estará esperando en el bosquecillo que hay detrás de la alquería de Chawton y que he de ir sola.

- ¿En el bosquecillo? ¿Sola a medianoche? ¿Estás segura de que ese hombre no ha perdido la razón? -le preguntó Cassandra con un ronco susurro que reflejaba lo perpleja que se había quedado por lo que acababa de oír.

Al reflexionar Jane en la pregunta de su impactada hermana durante unos segundos, cayó en la cuenta de que Cassandra había pensado que Darcy quería mantener un romántico encuentro con ella.

- Sí, debe de estar loco -repuso con una enigmática sonrisa-. Porque a esas horas de la noche la hierva está húmeda y yo probablemente coja una mortal pulmonía.

La escandalizada Cassandra casi se ahoga de la impresión.

- ¡Jane!, ¿es que tú también has perdido la razón? -exclamó en voz baja-. No estarás pensando en ir a esa cita, ¿verdad?

- Puedo ir a ella y además debo hacerlo -declaró Jane, y al preguntarse despreocupadamente la sensación que le producirían los labios de Darcy pegados a los suyos, sintió que el pulso se le aceleraba mientras Cass le lanzaba indignada:

- Pero, ¿por qué, Jane? Acabas de decirme que lo detestas.

Jane, que ahora estaba disfrutando con su ofendida hermana, la interrumpió desdeñosamente agitando los guantes con un gesto de enojo.

- ¡Oh, Cass! No me hagas ninguna otra pregunta más. Más tarde te lo explicaré todo. Aunque esta noche estaré reunida con el presuntuoso señor Darcy -respondió irritada.

Cass, dolida por el repentino desaire y segura de que su hermana pequeña estaba tramando mantener una peligrosa aventura con el atractivo americano, le soltó irritada:

- Pues creo que estás cometiendo una estupidez. Esa clase de locura romántica que pretendes tener sólo les ocurre a las adolescentes que aún no saben cómo es la vida, pero tú ya eres una mujer madura -le dijo con desdén.

Jane asintió con la cabeza al oír esa cruel afirmación y giró el rostro hacia el paisaje envuelto en la penumbra que aparecía en la ventana. Ya que incluso cuando era una adolescente había experimentado sólo unas pocas y preciadas aventuras románticas.

- No necesitas recordármelo, hermana -le respondió con pesar.

- ¿Y tu reputación? -insistió Casandra queriéndole decir que, aunque comprendiera su estado emocional, le preocupaba esa gran locura suya de encontrarse a escondidas con Darcy.

Jane rió amargamente.

- Cass, la reputación de una mujer soltera sólo la valoran los posibles hombres que desean casarse con ella -replicó con amargura-. Y como yo no tengo esa posibilidad, mi reputación no puede aumentar ni empeorar demasiado por mi encuentro con el señor Darcy.

Jane, contemplando el claro cielo estrellado, advirtió poco a poco la ligera sonrisa que le aparecía en el rostro, pese a su ceñuda expresión. Ya que aunque el despreciable señor Darcy la hubiese obligado a aceptar los términos de esa escandalosa cita, comprendió de pronto que estaba disfrutando con la falsa idea que su hermana tenía de que ella y aquel presuntuoso americano estuvieran a punto de convertirse en amantes.

- ¡Al menos esta noche hay una buena luna! -observó alegremente lanzando esa audaz y calculada observación para que su pobre hermana se escandalizase más aún.

Mientras el carruaje viajaba en medio de la noche, Jane se puso a pensar traviesamente en el atlético cuerpo de Darcy tendido en su cama y a imaginar las palabras que él le diría si fueran amantes.

Cuando Simmons sacó a Lord Nelson de los establos para entregárselo a Darcy, la luna estaba ya casi por encima de sus cabezas. Fingiendo tener dolor de cabeza y anhelando evitar otro enfrentamiento con el irascible capitán Austen, había declinado el ofrecimiento de Edward de tomar juntos una copita de licor antes de irse a la cama y se había retirado a su habitación del piso de arriba en cuanto los otros invitados se habían ido.

Esperando en su habitación a oscuras con la ropa puesta, salió silenciosamente de la casa poco antes de la medianoche para ir a los establos a recoger a su caballo. Pero para su gran sorpresa, encontró a Simmons despierto esperándolo.

- Tenga cuidado esta vez con el terreno -le advirtió el joven mozo mientras le entregaba las riendas de Lord Nelson-. Para él es muy fácil meter la pata en un hoyo en medio de la oscuridad -añadió acariciando cariñosamente la testuz del caballo negro.

Darcy tomó las riendas y las colocó sobre el cuello de Lord Nelson.

- Gracias, Simmons, tendré cuidado.

Hizo una pausa intentando leer la expresión del mozo bajo la tenue luz.

- ¿Cómo sabías que iba a salir esta noche?

- Supuse que saldría para reunirse con una dama, señor -se atrevió a aventurar delicadamente, revelando una hilera de regulares dientes blancos-. Es lo que muchos caballeros hacen por la noche. Incluso mi buen patrón sale a caballo algunas noches -le confesó haciéndole un guiño-. El señor Edward dice que un caballero no debe imponer demasiado sus deseos sobre una dama en esas ocasiones, ya sabe a lo que me refiero, señor.

Darcy asintió con la cabeza sin hacer ningún comentario, sorprendido por la forma tan desenfadada y abierta con la que se trataba el tema de la infidelidad marital a principios del siglo diecinueve. Pero entonces recordó que aún faltaban varias décadas para que llegara la represión sexual de la época victoriana.

- Tu patrón parece ser un buen hombre -observó Darcy para evitar tocar el otro tema. Estaba ansioso por irse, pero no quería ofender al hablador mozo, que podría fácilmente contarle a Edward la aventura que creía iba a tener él a medianoche.

Simmons asintió con entusiasmo con la cabeza.

- ¡Oh, sí, señor! -declaró-. Todos los que trabajan para él le dirían lo bueno que es el señor Edward. Dejó que sus dos pobres hermanas y su anciana madre disfrutaran de la alquería de Chawton -prosiguió, recitando sin duda un manido cotilleo que circulaba por el pueblo-, cuando la mayor parte de los caballeros en su lugar habrían hecho que sus hermanas solteras vivieran en la gran mansión donde no habrían tenido nada de su propiedad ni un momento de privacidad.

Simmons vaciló. Lanzando una astuta mirada a las ventanas a oscuras de la silenciosa casa solariega dijo con un cierto tono de advertencia:

- Pero el capitán Austen es muy distinto a sus otros hermanos, Edward y Henry -agregó-. El capitán es muy protector con sus hermanas y además tiene un carácter temible, señor.

Darcy recibió el bienintencionado consejo del mozo con una sonrisa de agradecimiento.

- Pareces estar muy al tanto de todo lo que ocurre por aquí, ¿no es así?

Simmons le respondió con un guiño.

- Cuando vuelva sólo tiene que dejar al caballo en su paddock, señor. Yo ya me ocuparé de él -dijo mirando cómo Darcy montaba a Lord Nelson y se alejaba lentamente en medio de la noche iluminada por la luz de la luna.

Siguiendo la suave hierba del borde del camino, Darcy cabalgó silenciosamente cruzando el césped y el jardín de la entrada de la gran mansión de Chawton. Cuando las altas chimeneas de la mansión desaparecieron detrás de los setos, guió a Lord Nelson por un angosto caminito y espoleó al caballo negro para que fuera a medio galope. Aunque el trayecto hasta la alquería de Chawton era corto, no quería hacer esperar a Jane más de lo necesario.

Jane. Al recordar la furiosa mirada que le había lanzado al ponerle aquella nota en la mano, Darcy sonrió. Se sintió incómodo por intentar obligarla a reunirse con él sabiendo que para ella aquella cita era desagradable e incluso peligrosa, y se preguntó si habría ido. Pero a medida que el tiempo pasaba se sentía cada vez más desesperado y esperó que la inteligencia y curiosidad de Jane fuesen más fuertes que su sentido de la corrección. Porque tal como el encuentro con Francis Austen de aquella noche había demostrado, acabaría denunciándolo como impostor o quizá como algo aún peor, sólo era una cuestión de tiempo.

- ¡Una cuestión de tiempo! -Darcy pronunció esas palabras en voz alta, asombrado por aquella ironía.

Tenía que encontrar la forma de volver a su época y Jane Austen tenía la clave para ello. La encantadora Jane. Cerró los ojos y volvió a recordarla tal como la había visto en su dormitorio de la alquería de Chawton, con sus ojos negros brillándole bajo la luz de la vela mientras estaba inclinada sobre el papel escribiendo. Al recordar otra imagen, incluso más poderosa, de Jane desnuda detrás del biombo, con la redonda forma de sus bonitos y delicados pechos recortándose iluminados por el fuego de la chimenea, sintió una profunda emoción.

Darcy de pronto lamentó intensamente no poder nunca abrazar aquel encantador cuerpo ni poder desvelar los secretos que se ocultaban tras aquellos brillantes ojos.

Cuando se encontraba a casi un kilómetro de distancia de la alquería de Chawton, guió a Lord Nelson para que saliera del camino y cruzase una larga y exuberante pradera. Reduciendo el ritmo de su caballo al paso por ese terreno desconocido, siguió con tiento la línea del bosque envuelto en la penumbra que aparecía al final del prado. Para su gran sorpresa, mientras se acercaba a los árboles Jane salió de las sombras y esperó a que él desmontase.

- Temía que no viniera -le dijo él cuando quedaron cara a cara.

Ella llevaba el pelo cubierto con una ligera capa y cuando levantó la mirada en la fría noche iluminada por la luz de la luna, vio que su serio rostro era incluso más hermoso de lo que él recordaba.

Jane, echando de su cabeza las locas fantasías románticas a las que se había estado entregando en el carruaje de Edward, repuso bruscamente:

- ¿No podía haber esperado a que fuera de día para encontrarse conmigo?

- Lo siento mucho, pero no me era posible -se disculpó él-. Sé que esta situación debe de resultarle muy incómoda… -añadió echando una mirada alrededor de la vacía pradera.

- Lo único que me ha hecho sentir incómoda es la hora y el solitario lugar que ha elegido para el encuentro -respondió desafiante.

Él asintió con la cabeza, herido por su frialdad.

- No la entretendré demasiado -prometió-. Sólo necesito saber cómo puedo volver al lugar donde me caí del caballo. Y luego me iré.

- El lugar queda cerca de aquí -dijo ella-. Le mostraré encantada el camino… después de que me haya explicado a qué se debe su extraña e imperiosa conducta.

Darcy se sintió avergonzado, porque había temido que se diese esa situación. Había insultado a Jane al obligarla a mantener esa inapropiada cita y ahora ella no iba a cooperar sin guardar las apariencias primero y sin satisfacer quizá después también su curiosidad.

- Señorita Austen, no se lo puedo explicar, no lo entendería -balbuceó.

Jane se lo quedó mirando fijamente y él vio que sus ojos volvían a brillar de furia.

- ¡Y como es un hombre, es obvio que piensa que soy demasiado estúpida para entenderlo! -le soltó.

Girando en redondo de repente, se alejó volviendo la cabeza sólo lo justo para decirle:

- ¡Como usted desee, señor Darcy! Quizá encuentre el lugar que busca avanzando con su caballo en medio de la oscuridad hasta que dé con él. Las praderas de esta zona están todas rodeadas de muros de piedras con árboles que cuelgan sobre ellos -añadió con un tono burlón.

- ¡Señorita Austen… Jane, espere! -gritó él casi dejándose llevar por el pánico.

Ella se giró y lo miró furiosa.

- No creo que usted sea estúpida, al contrario, es la mujer más inteligente que he conocido -dijo corriendo para darle alcance en la linde del bosque.

Ella examinó desconfiada su rostro mientras él se acercaba para explicárselo.

- Sé que empezó a escribir sus novelas hace unos veinte años, cuando no era más que una niña -dijo Darcy-. Durante años ha estado creyendo que nunca se las publicarían, pero está muy equivocada, Jane. El próximo año Sentido y sensibilidad se convertirá en uno de los libros más populares del año. E incluso ahora está volviendo a escribir y a corregir el libro que usted ha titulado Primeras impresiones. Aunque su hermana tiene razón acerca del título. Y al final le pondrá otro -prosiguió entrecortadamente-. Jane, un día su nombre se conocerá en todo el mundo y de aquí a doscientos años, la gente leerá sus novelas. Los eruditos de las grandes universidades dedicarán toda su carrera a estudiar sus novelas y a estudiarla a usted.

Mientras pronunciaba esas palabras Darcy vio que ella movía lentamente la cabeza de un lado a otro, echando una nerviosa mirada al bosque, calculando las posibilidades de huir de él.

- ¡Está loco! -exclamó Jane alejándose de él-. No puedo explicarme cómo sabe unas cosas tan íntimas de mi pasado, ¡pero estoy segura de que no puede conocer el futuro!

- Tiene razón -repuso él en voz baja-. Sólo podemos conocer el pasado.

Darcy vaciló, porque ella no le había dejado otra opción que revelar la verdad.

- De algún modo he caído en el pasado, Jane. Ése es mi secreto.

El miedo momentáneo que ella le tenía se convirtió en indignación.

- ¡Está insultando mi inteligencia! No voy a seguir escuchando esta absurda conversación -gritó-. ¡Buenas noches, señor Darcy!

- Si lo que acabo de decirle no tiene ningún sentido, en ese caso podrá explicarme sin ningún problema esto -viendo que no le quedaba más remedio que hacer aquello que se había prometido que no haría, Darcy levantó el brazo izquierdo ante ella. Vio que Jane se asustaba al creer que iba a pegarle.

Pero no tenía ninguna intención de hacerlo, nunca habría hecho semejante cosa.

En su lugar, presionó uno de los botoncitos de su reloj de pulsera de oro. El reloj empezó a sonar. El cristal se iluminó, proyectando una misteriosa luz verde hacia las ramas bajas de los árboles, mientras una seductora voz femenina digital anunciaba la hora: las doce y nueve minutos, seis segundos, siete segundos, ocho segundos…

Jane se quedó mirando el reloj electrónico sobrecogida. Después de un largo silencio, puntuado sólo por el sonido de la vocecita digital contando los segundos, se alejó algunos pasos y se sentó dejándose caer sobre un tronco que había en el suelo.

Darcy, acercándose a ella, se quitó el reloj y lo puso en sus temblorosas manos. Le mostró los botoncitos, explicándole para qué servían.

Al cabo de varios segundos Jane pulsó un botón para ver qué ocurría, haciendo que el reloj volviera a iluminarse y activando más pitidos y mensajes emitidos por una voz digital.

- ¡Es brujería! -exclamó ella.

Darcy sacudió la cabeza.

- No, Jane, es algo llamado electrónica. El reloj no es más que un aparato, un pariente lejano del reloj de pared de la casa de su hermano, pero sigue siendo una máquina. Ni más ni menos. Objetos como este reloj son tan comunes en mi época como los caballos y los carruajes en la suya.

Ella levantó entonces la vista para mirarlo. La rabia había desaparecido de sus ojos y ahora le brillaban maravillados.

- Teléfonos, aviones privados… todas esas cosas que mencionó cuando tenía fiebre, ¿qué son? -preguntó.

- Más aparatos. Formas de comunicarse, de desplazarse más deprisa… -repuso.

- ¿Aparatos que viajan de Inglaterra a Virginia en cinco horas? -le interrumpió.

Él asintió con la cabeza.

- Sí, en la actualidad tenemos aparatos que vuelan.

- ¡Santo Dios! -exclamó contemplando la brillante esfera del reloj-. ¿Y a través de estos aparatos se puede viajar en el tiempo?

- No, eso no podemos hacerlo aún -respondió Darcy.

- Y sin embargo aquí está usted con este asombroso reloj -dijo con una perfecta lógica-. Y no se me ocurre ninguna otra explicación de su presencia ni de la de los maravillosos objetos que posee. ¿Cómo sería si no posible?

Darcy había estado haciéndose la misma pregunta durante días y había llegado a una sola posible respuesta. Sacudió ahora la cabeza y se sentó cansado junto a ella sobre el tronco.

- No soy un científico -dijo-, pero existe una popular teoría acerca de que el tiempo no es lo que parece ser.

Darcy frunció el ceño, intentando recordar los detalles del artículo que había leído recientemente en la revista Scientific American mientras estaba en la sala de espera del dentista.

- El pasado y el futuro no son dos habitaciones separadas que sólo ocupamos en el momento llamado presente. Sino que el pasado, el presente y el futuro existen juntos como un sinuoso camino que estamos constantemente recorriendo, sin poder nunca retroceder ni adelantarnos a él -explicó.

Hizo una pausa, intentando ver en el rostro de Jane algún signo de que la había perdido, pero ella asintió con la cabeza con entusiasmo, con los ojos brillantes, deseando ardientemente que le siguiera explicando la fascinante teoría.

- Según algunos físicos -prosiguió él- podríamos retroceder en el camino del tiempo si supiéramos cómo hacerlo. Y los mismos científicos creen que a veces dos partes del camino pueden describir una curva y tocarse, y que en esos puntos se pueden abrir unos portales que nos llevan a otras épocas. Creo que sin quererlo he viajado en el tiempo a través de uno de esos portales -concluyó Darcy, comprendiendo lo increíble que esa explicación le resultaría a una persona para la que el concepto de los vuelos humanos era aún una fantasía.

Jane, sin embargo, no le decepcionó rechazando su teoría de entrada, sino que la consideró durante varios segundos y luego frunció el ceño.

- Si es un visitante procedente de otra época, ¿quién es el Darcy de Virginia, la persona que mi hermano cree que usted es? -preguntó.

- Uno de mis antepasados -respondió Darcy sonriendo-. El fundador de Pemberley Farms, la propiedad que yo tengo… doscientos años más tarde.

- La época en la que usted vive… de aquí a doscientos años… -Jane no pudo mantener por más tiempo la serenidad y acabó cubriéndose el rostro con las manos-. ¡Lo siento! Esta situación me sobrepasa.

Él la cogió con suavidad del mentón para hacerle levantar la cabeza y contempló sus hermosos ojos.

- Jane, por favor -le susurró- necesito que me diga cómo puedo volver al lugar en el que me caí del caballo. Quizá el portal sigua abierto y pueda volver al mundo que conozco.

- ¿Y si no puede? -preguntó.

Él dejó caer las manos con un gesto de impotencia, porque esa pregunta le aterraba y ni siquiera se había atrevido a hacérsela a sí mismo.

- No lo sé -respondió tristemente-. Sólo sé que no puedo seguir estando aquí, le ruego que me ayude.

- Sí -respondió ella sin vacilar-. Claro que lo haré.

Darcy sintió un gran alivio.

- En ese caso le ruego que me indique el lugar donde me encontraron.

- Mañana -repuso titubeando- se lo diré.

Jane vio la repentina confusión en los ojos de Darcy y sintió que se le ruborizaban las mejillas.

- Los hombres que lo trajeron a mi casa sólo me dijeron que lo habían encontrado a una milla de Chawton -le explicó tímidamente.

- ¿Qué quiere decir? -exclamó él mirándola impactado-. Me había dicho que conocía el lugar.

- Estaba enfadada con usted. Quería que me revelara su secreto -dijo ella mirando hacia otro lado, incapaz de soportar la mirada de amarga decepción de Darcy-. Le ruego que me perdone. Pero usted era tan arrogante y embustero… -susurró ella.

Darcy se puso en pie de un salto y se la quedó mirando.

- ¿Embustero? -le soltó interrumpiendo su razonamiento.

- Me espió, escuchó sin que yo me diera cuenta mis conversaciones más privadas… Y me mintió desde el principio -añadió acusándolo con una temblorosa voz-. Mañana haré llamar a los hombres que lo trajeron a mi casa para que me digan el lugar en el que se cayó del caballo -le prometió Jane.

- ¡Estupendo! -gruñó Darcy-. Esperemos que su hermano no decida mientras tanto clavar mi cabeza en una estaca. ¿O ustedes los ingleses ya no siguen realizando esa encantadora práctica? -preguntó sarcásticamente.

- ¿Ha avanzado su civilización tanto en su época que ya no ejecutan a los criminales? -replicó ella.

- No, supongo que no -admitió él a su pesar-. Pero nuestra forma de ejecutarlos es mucho más pulcra que la suya -añadió de manera poco convincente sonriendo ligeramente.

Jane, dándose cuenta de la ocurrencia, por mala que fuera, se echó a reír.

- ¡Caramba, este diálogo sería ideal para mi próxima novela! -observó-. Debo empezar a ponerme a escribirla hoy mismo.

Darcy, comprendiendo de pronto la peligrosa situación en la que la había metido, le ofreció su mano para ayudarla a levantarse del tronco.

- Me temo que la he hecho estar demasiado tiempo conmigo -se disculpó-. Por favor, en cuanto haya dado con esos hombres, hágamelo saber.

- No se preocupe, sé lo importante que es para usted -le aseguró ella.

Jane extendió el brazo para apoyarse en él y levantarse, pero al tocar su mano se sintió tan electrizada que decidió seguir sentada en ese lugar.

- ¿Le gustaría quedarse un poco más? -le preguntó en voz baja invitándolo a sentarse de nuevo con un pequeño gesto con la mano-. Me gustaría conocer muchas más cosas del mundo del futuro en el que vive.

Capítulo 26

Darcy contempló a Eliza, que estaba acurrucada cómodamente sobre el asiento de ante gris con los pies doblados bajo el cuerpo, escuchando atentamente cada palabra.

- Así que me pidió que me quedara un poco más con ella y que le explicase todo acerca del lugar del que venía y cómo era el mundo del futuro.

Hizo una pausa para sorber un poco del champán de su copa casi llena. Al advertir que la de Eliza estaba vacía, cogió la botella del estante y volvió a llenársela.

- Hice lo que me pidió -prosiguió dejando de nuevo la botella sobre el estante-, pero no me resultó fácil porque, si lo piensas, su época a causa de sus evidentes carencias, era mucho más inocente que la nuestra en muchos sentidos.

Eliza frunció el ceño al oír esa observación.

- A mí me parece una época horrible. Unos tiempos de guerras, esclavitud y bárbaras prácticas médicas…

Él asintió con la cabeza lentamente.

- Sí, pero en 1810 el cielo y los océanos del mundo no se habían contaminado aún con los desechos industriales -prosiguió-. Europa y Norteamérica seguían estando cubiertas de grandes extensiones de bosques vírgenes. No había tenido lugar ninguna guerra mundial ni había bombas nucleares. Ni tampoco ningún Hitler que construyera fábricas sólo para eliminar razas enteras de seres humanos… -la voz de Darcy se apagó.

- ¿Fue así como le describiste el futuro? -preguntó Eliza-. ¿Como guerras mundiales y bombas nucleares?

Darcy sonrió y sacudió la cabeza.

- Por suerte Jane quería conocer otras cosas, la clase de temas sobre los que escribía. Me preguntó cómo había cambiado la sociedad, las costumbres que había en ella, el papel de las mujeres en el mundo moderno…

- ¿Y te preguntó sobre el amor? -inquirió Eliza maliciosamente.

- Sí, también me preguntó sobre el amor -repuso él en voz baja.

Eliza bebió lentamente otro sorbo de champán y lo miró pensativa a los ojos.

- ¿Y qué le dijiste sobre el amor, Fitz?

Darcy se movió nervioso en el asiento.

- Antes de contártelo intenta recordar que estaba hablando con una mujer de un mundo donde la mayoría de mujeres, sobre todo las de clase social alta, eran prácticamente prisioneras de los hombres. Por lo general se casaban sin estar enamoradas, por las propiedades o el dinero. O simplemente no se casaban. En realidad, el sesenta por ciento de las mujeres que se encontraban en la situación de Jane no lo hacían.

Eliza abrió los ojos de par en par sorprendida por las impactantes estadísticas, preguntándose de dónde las habría sacado. Pero no dijo nada.

- E incluso en la época de la Regencia inglesa a las damas que eran lo bastante afortunadas como para encontrar un marido que les gustara -prosiguió- les esperaban muchos problemas. En aquella época y país era habitual dejar siempre embarazadas a las mujeres, estaban atadas a sus maridos, no podían heredar nada de ellos si en la línea familiar había un posible heredero masculino…

- No entiendo adónde quieres ir a parar -le interrumpió Eliza impaciente-. ¿Y qué hay del amor? Jane Austen escribía constantemente sobre él.

Darcy asintió con la cabeza con entusiasmo, encantado por el interés que Eliza mostraba en lo que él le estaba contando.

- Sí, pero siempre escribió sobre el amor como un ideal, un ideal que pocas veces se alcanzaba en la vida. Intenta ponerte en su lugar. ¿Cuántos años tienes, Eliza?

- Treinta y cuatro -repuso ella dudando.

- ¿Y cuántos amantes has tenido hasta ahora en tu vida?

Eliza sintió que se ruborizaba.

- Eso no es de tu incumbencia -le soltó.

Darcy pareció realmente sorprendido por su hostil respuesta.

- ¡Lo siento! -dijo alargando el brazo para volver a coger la botella de champán-. Sólo estaba intentando ilustrar mi punto. A los treinta una mujer inglesa de la época de Jane Austen ya no podía encontrar un marido… los hombres la consideraban una mujer mayor, una solterona.

Darcy reflexionó un momento en las palabras que iba a pronunciar y luego siguió hablando en un tono más bajo.

- Nunca habría tenido ningún amante, Eliza. Porque el riesgo a quedarse embarazada era demasiado alto y si tenía un hijo sin estar casada, lo más probable era que su familia y sus amigas la echasen literalmente de casa y la abandonasen. ¿Te acuerdas de Lydia, la hermana pequeña de Orgullo y prejuicio que se escapó con Wickham, al que tuvieron que sobornar para que se casara con ella? Pues bien, era así. En la vida real ese desliz amoroso habría arruinado tanto a la joven como a su familia.

Eliza asintió con la cabeza. Intentó por un instante imaginar cómo sería vivir esa clase de vida, pero no lo consiguió.

- Creo que ya comprendo lo que quieres decirme -observó después de reflexionar un poco más-. En el mundo de Jane Austen el amor era realmente un lujo. Y el sexo era jugar con fuego… Pero, ¿era la situación tan distinta a como las cosas son hoy en día?

- ¡Oh, sí! -repuso Darcy enérgicamente-. En 1810 incluso el sexo en el matrimonio era sumamente peligroso. Morían más mujeres al dar a luz que de cualquier otra causa. Y también había el mismo riesgo a contraer una enfermedad venérea incurable transmitida por los maridos, que solían recurrir a las prostitutas para satisfacer sus impulsos sexuales.

Eliza sonrió al pensar en ello.

- ¡Estupendo!

- Bien sabe Dios que nuestra sociedad actual no es perfecta ni mucho menos -dijo Darcy-, pero temía que al contarle a Jane lo distintas que eran las cosas en el mundo moderno, su mundo le parecería intolerable en comparación con el mío -dudó un instante antes de proseguir-. Para mí habría sido mucho más fácil inventarme alguna segura versión de nuestra sociedad moderna.

- Pero tú no lo hiciste, no te inventaste una versión segura del futuro -afirmó Eliza sin cuestionárselo.

Darcy sacudió la cabeza.

- Al final se lo conté todo, incluso los métodos anticonceptivos, los derechos femeninos, las mujeres ejecutivas… Es decir, le conté la verdad.

Eliza, alarmada, le agarró la mano.

- ¡Santo Dios! ¿Por qué lo hiciste, Fitz? -preguntó con una voz llena de compasión por la novelista inglesa que hacía tanto tiempo que había muerto.

- Porque ella quería saberlo -repuso en voz baja-. Porque no quería contarle una mentira. Y porque…

Darcy dejó de hablar y contempló la mano de Eliza. Cubriéndola lentamente con la suya, se inclinó hacia ella hasta que sus rostros casi se tocaron.

- Porque al igual que tú, Eliza, ella sólo tenía treinta y cuatro años -susurró-, y aunque no lo supiera, su vida casi estaba tocando a su fin -la voz se le quebró y dio marcha atrás, sacudiendo la cabeza-. Quería que supiera que el mundo del futuro era mucho mejor para las mujeres que el que conocía.

- ¿Y cómo reaccionó ella a tus revelaciones? -preguntó Eliza siendo muy consciente de la intensidad con la que Darcy le apretaba la mano con la suya, haciendo ella lo mismo para animarlo a proseguir.

Él cerró los ojos, saboreando la sensación que le producía la mano de Eliza.

- Teniendo en cuenta que Jane me había calificado de canalla arrogante e insufrible, reaccionó de la forma más inimaginable posible -le dijo.

- ¿Entonces una mujer en la sociedad de tu época puede elegir y rechazar a sus amantes sin temer que la censuren? -preguntó Jane después de haber escuchado maravillada todo cuanto Darcy tenía que decirle sobre el amor y la sociedad del siglo veintiuno, interrumpiéndolo con frecuencia para hacerle unas preguntas agudas e inteligentes, a las que él no siempre había sabido responder enseguida, unas preguntas que al igual que ésa, estaban centradas en la libertad de las mujeres modernas.

- No es tan sencillo como lo has puesto -dijo él intentando responderle bien, tal como había hecho con las otras preguntas-. Pero básicamente sí, las mujeres de mi época tienen esa opción. Porque para la mayoría de ellas hacer el amor ya no está regulado por la iglesia o el estado, o ni siquiera por los familiares. El derecho a la privacidad y a la decisión personal en cuestiones de amor y de sexo se aplica en teoría a cualquier actividad que ocurra entre adultos que aceptan mantener relaciones sexuales -añadió sonriendo.

Jane consideró en silencio el extraño concepto de una sociedad llena de hombres y mujeres que aceptaban mantener relaciones sexuales y que eran libres de hacer el amor cuando lo desearan y con quien quisieran.

- ¿Y qué hay de la moralidad? -preguntó de pronto, después de hacer una larga pausa.

Darcy se encogió de hombros.

- ¡Oh!, supongo que la moralidad todavía existe en mi época -observó pensativo-. Bien sabe Dios que la gente sigue hablando aún lo suficiente de ella. Pero lo que llamamos moralidad siempre se relaciona con los modelos de una determinada sociedad. En mi mundo es una palabra que se aplica más a los políticos y a los banqueros corruptos que a los amantes.

Darcy vio que Jane fruncía el ceño al oírlo y supo que en la sociedad tan rígidamente estructurada en la que ella vivía, la moralidad y la sexualidad eran unas palabras que se excluían la una a la otra.

- Considere la grave situación de una de sus protagonistas ficticias -observó él esperando que ella pudiera diferenciar con más claridad las dos palabras-. Las circunstancias y las costumbres sociales la obligan a elegir entre el amor y la riqueza. ¿Qué moralidad hay en ello?

- ¿Tuvo que elegir una de esas dos cosas? -le preguntó Jane girándose por fin para sonreírle. Se quedó sentada allí un poco más, ensimismada al parecer en sus pensamientos. Y luego de pronto se puso en pie.

Darcy se levantó de un brinco, temiendo haberle contado demasiadas cosas.

- Espero no haberla ofendido con mi franqueza -dijo él.

Jane sonriendo aún, sacudió la cabeza.

- No -repuso-, ha sido de lo más delicado en sus explicaciones. Lo que ocurre es que el rápido y excepcional mundo moderno que me ha descrito me resulta casi imposible de imaginar. Es como un sueño.

Hizo otra pausa, ensimismada al parecer de nuevo en unas profundas reflexiones, y luego musitó suavemente a la fresca brisa que empezaba a susurrar entre los árboles.

- ¡Asombroso! El espíritu femenino liberado.

- Jane… -Darcy sintió de pronto el irresistible deseo de abrazarla, como si deseara de algún modo protegerla de la cruda realidad de que su vida estaba a punto de tocar a su fin en aquella época de medicina primitiva y de sufrimiento, una realidad que sólo él sabía le esperaba.

- Ahora debo irme -dijo ella interrumpiendo los tristes pensamientos de Darcy al contemplar la luna descendiendo-. Es muy tarde y debo reflexionar en todo lo que me ha contado.

Darcy, luchando contra el impulso de rodearla con un cálido abrazo, se acercó y la cogió del brazo. Ella se quedó allí clavada y contempló la mano con la que él la sujetaba.

- Deje que la lleve a casa -le suplicó él.

Para su gran asombro, Jane levantó la cabeza y sonando por un instante como una niña pequeña, le dijo:

- ¿No va a darme antes un beso para desearme buenas noches?

Él vaciló y luego la besó suavemente en los labios. Jane se alejó un poco de Darcy lo miró a los ojos, y por primera vez él vio a la mujer que realmente era.

- ¿Es ésta la forma en que besaría a una dama si tuviera… cómo ha dicho que se llama… una cita con ella?

De pronto él sonrió, la tensión que acababa de sentir hacía sólo unos instantes desapareció como lluvia de verano.

- Bueno, quizá en la primera cita -repuso él.

La voz de Jane era juguetona y su rostro aparecía perfecto bajo la luz de la luna.

- ¿Y en la segunda cita? -bromeó ella-, ¿o en la tercera?

Entonces Darcy la atrajo hacia él y la besó con más pasión. Ella también le dio un apasionado beso.

Durante unos largos segundos permanecieron unidos bajo la luz de la luna. Cuando por fin sus labios se separaron, Jane apoyó la cabeza contra el palpitante pecho de Darcy y lanzó un suave suspiro.

- Le ruego que me perdone. Sólo deseaba sentir el beso de un amante bajo la luz de la luna.

Al levantar sus chispeantes ojos para mirar los de él, pareció sentirse avergonzada por haber perdido de súbito toda corrección.

- A partir de ahora quizá me vea como una estúpida solterona a la que ningún hombre había besado adecuadamente hasta este momento -susurró.

- No, querida Jane -le susurró él poniendo sus temblorosas manos sobre los labios de ella para que dejara de censurarse con aquella letanía de reproches-. Por el resto de mi vida recordaré sólo la bella y deseable mujer que es en este momento. Y para mí nunca envejecerá.

- Y yo soñaré con un hombre que en una ocasión me amó -le prometió ella a cambio-, aunque sólo fuera por un momento. Y en mis sueños, querido Darcy, usted será siempre fuerte, bondadoso y sumamente noble.

Jane malinterpretó la expresión de asombro de Darcy por esos últimos bellos sentimientos.

- ¡Oh, no se alarme! -exclamó ella sonriendo alegremente-. Porque sé que no me ama realmente. Ya que ¿cómo podría hacerlo cuando lo he juzgado erróneamente con tanta dureza y lo he vilipendiado?

Jane lanzó otro suspiro que sonó como el de un gatito satisfecho y volvió a levantar la cabeza para mirarlo a los ojos.

- Sólo estoy reuniendo un montón de sueños -le dijo-. ¿Podría besarme otra vez, querido Darcy?

Él le levantó con dulzura el mentón acariciando su encantador rostro y mientras se besaban bajo la luz que decrecía de la luna, la cabeza le dio vueltas al sentir el aroma a rosas que despedía el pelo de Jane.

Capítulo 27

- Permanecimos allí en medio del frío aire de la noche y la besé de nuevo…

La voz de Darcy se fue apagando lentamente y contempló sus manos, doblándolas con impotencia ante él. Eliza se quedó clavada en el asiento, intentando entender con más profundidad las intensas ensoñaciones privadas en las que estaba embelesado. Pero los efectos combinados del champán y la historia también le habían costado a ella un precio y ahora advirtió las cálidas lágrimas que se deslizaban por sus mejillas.

- Maldita sea, Fitz, si te lo estás inventando todo, te juro por Dios que… -dijo sollozando.

Darcy levantó la vista para mirarla y ella vio por fin la desnuda verdad en sus torturados ojos verdes. Impulsivamente Eliza tomó el rostro de él entre sus manos y lo miró a los ojos.

- Es verdad, ¿no es cierto? -le preguntó.

- Sí -le respondió con una voz tan baja que apenas se oía.

Eliza, segura de que iba a marearse, buscó a tientas la puerta del majestuoso carruaje antiguo. Ésta se abrió de golpe y ella tropezando bajó torpemente de él.

- Necesito respirar un poco de aire fresco -exclamó entrecortadamente mientras corría por el recinto de los carruajes a oscuras para salir a respirar el fresco aire de la noche.

Darcy le dio alcance en el camino que llevaba a la casa.

- Eliza…-dijo.

- No digas nada por un minuto -le rogó ella-. Necesito pensar en todo esto.

Caminaron juntos en silencio durante varios segundos. La fresca brisa sobre su rostro empezó a secar sus lágrimas y la incómoda sensación que sentía en el estómago empezó a desaparecer. Finalmente echó una disimulada mirada al alto y atractivo hombre que caminaba junto a ella. Eliza no podía verle la cara a causa de la oscuridad ni leer en ella las emociones que estaba sintiendo.

Sin estar segura de si se trataba de la fuerte y persistente determinación de Darcy de convencerla de su verdad o del gran patetismo de su imposible historia, comprendió que algo había cambiado, algo dentro de ella. Era aquella pequeña y frágil parte que tanto había estado protegiendo durante todos esos años. Y sintió que su corazón estaba atenazado por el miedo.

Deteniéndose, levantó la vista para mirar a Darcy.

- ¿Hiciste el amor con Jane aquella noche? -le preguntó atrevidamente.

Él reflexionó en la pregunta durante un largo momento.

- ¿Por qué quieres saberlo? -le preguntó al fin.

- No estoy segura -dijo Eliza sacudiendo la cabeza. Y así era-. Pero creo que es… importante.

- Estábamos de pie en medio del bosque a las tres de la madrugada. El suelo estaba cubierto de rocío…

- ¡Eso no es una respuesta! -le soltó Eliza-. La primera vez que practiqué el sexo fue en un saco de dormir en las Montañas Rocosas. ¡En enero!

- ¿Ah, sí? -dijo Darcy sonriendo, sonando más como el desconocido que había conocido en la exposición de la Biblioteca en Nueva York hacía media vida-. Me gustaría mucho escuchar esa historia.

- ¡Pues no pienso contártela! -le soltó ella, furiosa de pronto con él, sin saber exactamente por qué-. Debes de haberte inventado toda esa historia -añadió sabiendo que no era así-. Quiero decir que no es posible ir a parar a 1810 y acabar en el bosque con Jane Austen -dijo volviendo a su costumbre neoyorquina de verlo todo con cinismo.

Eliza se puso a caminar con dificultad por el sendero mientras la rabia que había usado para ocultar sus otras emociones desaparecía.

- Nos estuvimos besando durante un ratito más y luego Jane se fue, prometiéndome que me enviaría un mensaje en cuanto hubiera hablado con los hombres que me habían encontrado -dijo en voz baja Darcy caminando junto a ella, decidido a seguir contándole su historia.

Al llegar a la entrada de Pemberley House, que se alzaba imponente en medio de la oscuridad, Eliza volvió a detenerse y se giró hacia él.

- He de preguntarte otra cosa -dijo interrumpiendo su historia-. En Orgullo y prejuicio hay una línea en la que Darcy le pide por primera vez a Elizabeth Bennet que se case con él…

Darcy asintió con la cabeza, sonriendo.

- Sí, la conozco muy bien -repuso mirándola a los ojos-. «Permítame que le diga la pasión con la que la admiro y quiero…» -mientras pronunciaba esas palabras comprendió con una cierta sorpresa que una parte suya de la que él estaba seguro no volvería a vibrar, las estaba diciendo en serio.

Eliza, apartando sus ojos de su hipnótica mirada, se aclaró la garganta y prosiguió:

- Hace mucho tiempo que soy fan de Jane Austen y siempre he creído que esas palabras las escribió basándose en alguna experiencia real -dijo-. ¿Tú también lo crees, Fitz?

- Eliza, Jane escribió Orgullo y prejuicio antes de cumplir los veinte. Cuando yo la conocí estaba simplemente volviendo a escribirla, corrigiéndola -repuso él.

Darcy sacudió la cabeza, Eliza no pudo saber si lo hacía divertido o apenado.

- Yo no soy el hombre en el que Jane Austen se inspiró al escribir Orgullo y prejuicio. No creo que esa persona haya existido nunca, salvo en su imaginación. Pero pese a ello, sigue sorprendiéndome que utilizara mi nombre y el de Pemberley en su libro. Aún no sé por qué lo hizo.

Eliza no se lo acabó de creer.

- Jenny dice que eres la mejor persona que ha conocido en toda su vida -le dijo.

Darcy se echó a reír estrepitosamente.

- Aunque finja ser una irreverente, Jenny no tiene remedio, es una romántica.

- Quizá. Pero son las mismas palabras que Jane usó para describir al señor Darcy en su novela.

- La mayoría de expertos coinciden en que Jane era de lo más romántica -repuso.

- No, no lo creo -respondió Eliza, distraída por los pensamientos que habían creado esa conclusión-. Yo creo que tú eres realmente un hombre muy bueno, considerado y honorable, FitzWilliam Darcy.

Antes de que Darcy pudiese volver a protestar y cogiéndolo por sorpresa, ella impulsivamente se acercó a él, tomó su rostro entre sus manos y le apartó el cabello, mostrando la dentada cicatriz blanca que tenía justo donde empezaba la línea del cabello. Se la quedó mirando durante varios segundos, le dio un breve beso en los labios y luego lo soltó. Girándose, empezó a cruzar el césped de la entrada. Él observó cómo Eliza se alejaba apresuradamente. Había sentido una descarga eléctrica por todo su cuerpo cuando ella le había besado, había deseado rodearla con sus brazos y devolvérselo, pero había experimentado una sensación de… traición, y se había contenido. ¿Pero a quién iba a traicionar? ¿A una mujer que hacía mucho tiempo que había muerto? Fitz, recuperándose, fue tras Eliza y le dio alcance rápidamente.

A poco más de diez metros de distancia, en la ventana a oscuras del piso de arriba, Faith Harrington estaba mirando a Eliza y a Darcy. La alta mujer rubia, apostada con los brazos fuertemente cruzados sobre el pecho desnudo y con su hermoso rostro contraído en un rictus de una rabia apenas contenida, parecía ni más ni menos que la pálida estatua de mármol de un ángel vengativo.

Faith los siguió contemplando en silencio mientras la pareja se cogía del brazo y cruzaba lentamente la gran explanada de césped que llevaba al lago sin darse cuenta de que ella los estaba mirando.

Después de darle aquel breve y apasionado beso, Eliza había de algún modo conseguido controlar sus tumultuosas emociones. Permitiendo que Darcy la cogiera por el brazo, se había dejado guiar a través de la propiedad de Pemberley Farms envuelta en la oscuridad.

Eliza sabía que tendría que afrontar, y muy pronto, lo que estaba ocurriendo en su corazón, fuera lo que fuese. Pero estaba convencida de que el resultado de los tumultuosos sentimientos que tenía hacia él dependía en parte del resultado de la experiencia de Darcy. Experiencia… la palabra le sorprendió. ¿Es que al final creía en ella? ¿Era posible? Necesitando superar aquella confusión y tras haberse tranquilizado, le pidió con calma que le siguiera contando la historia.

- De acuerdo, así que aquella noche dejaste a Jane y volviste a la casa de su hermano esperando recibir su mensaje.

Eliza siguió caminando, esperando ansiosamente que él se la siguiera contando.

- No podía hacer otra cosa que esperar a que Jane me dijera que había dado con esos hombres -se puso a contarle Darcy-. Pero mientras volvía con mi caballo a la casa de Edward, intuí más bien en lugar de saberlo, que la situación se estaba volviendo muy peligrosa… Pero no imaginé que pudiera serlo tanto.

Darcy se dirigió por el solitario camino que llevaba a la gran mansión de Chawton, sin cruzarse con nadie, y tras pasar por delante de la alta mansión de ladrillos de Edward, fue a los establos. Guiado sólo por la luz de una pequeña antorcha que ardía en la entrada, llevó a Lord Nelson a su paddock y se dirigió hacia la casa. Cuando se estaba felicitando en silencio por la buena suerte de que nadie lo hubiese pillado, Frank Austen lo sorprendió de pronto saliendo de la oscuridad y bloqueándole el paso.

Lo que Darcy vio a esas altas horas de la noche, bajo la tenue luz, fue a un Austen desaliñado que nada tenía que ver con el acicalado y uniformado aspecto que había lucido en la cena de la noche anterior. Con la pechera blanca abierta, revelando su pecho desnudo y la cara roja por la bebida, sostenía en una mano un sable desenfundado y en la otra agitaba una botella de vino.

- Ha salido con su caballo a altas horas de la noche, ¿no es así, Darcy? -Fitz no pudo evitar sentir que sus palabras estaban teñidas de sarcasmo, pese a que apenas podía hablar con claridad debido a su borrachera.

- ¡Capitán Austen! Sí, estaba un poco nervioso -repuso él maldiciéndose por haberse dejado pillar con tanta facilidad y de manera tan previsible.

- ¡Ah! ¡Seguro que ha ido a encontrarse con una encantadora dama! -le soltó Austen con un lascivo guiño.

- No, en absoluto -mintió Darcy localizando el camino que llevaba a la mansión y pensando que si echaba a correr, el ebrio capitán no lo alcanzaría en medio de la oscuridad.

Frank Austen, siguiendo la mirada de Darcy con unos astutos y enrojecidos ojos de depredador, levantó lentamente su curvado sable y le apuntó en la garganta amenazadoramente con la afilada punta.

- Esta noche he advertido su gran interés por mi hermana pequeña -dijo en un tono que era aún más amenazador por su frialdad-. Y los demás también -añadió, la voz de Austen era casi como si estuviera charlando con él, a no ser por su modo de mascullar.

- Capitán, creo que quizá ha bebido demasiado vino -observó Darcy intentando hacer todo lo posible por ignorar la punta de la espada malvadamente afilada cerniéndose inestablemente bajo la luz de la farola a menos de un palmo de su cuello-. Vayamos juntos a la casa y le ayudaré a…

- Nuestra Jane es como una niña inocente -le interrumpió Austen con un tono teñido de pronto de melancolía-, siempre soñando con sus amantes, pobre chica, pero no tiene ninguna esperanza de encontrar el amor.

Sacudió la cabeza tristemente y, para sorpresa de Darcy, vio el brillo de una lágrima en el ángulo del ojo del ebrio capitán.

- Me temo que el pobre y dulce corazón de Jane es más fácil de romper que los de la mayoría de las mujeres -concluyó su hermano con los ojos empañados.

Darcy, horrorizado al pensar que aquel hombre creía que él había salido por la noche para seducir a su hermana favorita, levantó ambas manos para negarlo.

- Capitán, le aseguro que… -empezó a decir.

- Como guerrero, conozco la fragilidad del corazón humano -proclamó Frank Austen en voz alta en un tono que carecía de nuevo de cualquier emoción-. ¿Sabía, Darcy, que un buen sablazo puede partir el corazón de un hombre con tanta pulcritud que sigue palpitando durante muchos segundos, como si nada hubiera ocurrido?

- Capitán Austen, insisto en que… -protestó Darcy débilmente con una voz ronca mientras Austen se lanzaba contra él sin avisar. No cortó el cuello desnudo del americano por un milímetro, la reluciente hoja del sable le pasó rozando con una precisión quirúrgica y se hundió hasta la empuñadura en una bala de heno sin el menor esfuerzo.

Pese a su ebrio estado, el capitán sacó el sable de la bala de heno con destreza y lo levantó hacia su propio mentón haciéndole un burlón saludo:

- No sé quién es usted, Darcy -gruñó-, pero quiero que sepa que mi principal labor es matar a hombres y que me he dedicado toda la vida a hacerlo. Si me entero de que ha manoseado a mi hermana, le seguiré el rastro como un perro enloquecido y usaré sus intestinos como ligas -prometió.

Tras lanzar su asesina declaración, Frank Austen se quedó allí, balanceándose borracho de un lado a otro bajo la brillante luz del farol.

Darcy se lo quedó mirando durante un largo y tenso momento y luego dio media vuelta lentamente y se dirigió hacia la casa, esperando sentir en cualquier instante el mortal beso del frío acero penetrando entre sus omóplatos.

Pero Frank Austen no se movió. En su lugar, cuando Darcy se encontraba a unos veinte pasos de él, levantó el sable por encima de su cabeza y le gritó.

- ¡Le he avisado!

A dos millas de distancia de la gran mansión de Chawton, Jane estaba sentada ante el tocador en su dormitorio; frente a ella, sobre la pulida superficie de madera, había una pila de páginas escritas a mano.

Estaba trabajando frenéticamente en su novela iluminada por la ardiente luz de la chimenea, sumergiendo la pluma en el tintero, tachando impulsivamente pasajes enteros, sustituyéndolos por otros nuevos que tenían el frescor de una auténtica experiencia, cambiando el título del libro, una y otra vez.

Levantó la vista impaciente al oír a Cassandra llamando a su puerta con una voz preocupada:

- Jane, por favor, déjame entrar. ¿Por qué has cerrado la puerta?

Ignorando las súplicas de su hermana, Jane volvió a concentrarse en su esmerado y crucial trabajo, murmurando consigo misma mientras escribía las emocionantes palabras que imaginaba que el amante con el que soñaba le diría cuando se encontraran de nuevo.

- «Permítame que le diga la pasión con la que la admiro y quiero…»

Levantando la vista de la página, se contempló en el espejo. Aunque aún le costaba de creer, él le había dicho que era bella. Las mejillas se le sonrojaron con un placer que hasta ahora no había conocido, cerró los ojos e imaginó que aún estaba con él en el bosque.

- Sí, querido Darcy -susurró con una sonrisa contenida- y dime que soy bella. Y luego bésame una vez más, para que tenga otro sueño con el que dormir.

En el momento en que Jane estaba soñando que se encontraba con él en el bosque, Darcy estaba plantado nervioso detrás de las cortinas de la ventana del segundo piso de la casa solariega de su hermano.

En el camino de entrada, el capitán Francis Austen estaba gritando y tambaleándose en su ebrio estado mientras dos asustados sirvientes en camisón intentaban ayudarlo a subir las escaleras.

- Esperé en la oscuridad, creyendo que él vendría a por mí. Y en todo ese tiempo no pude pensar más que en Jane y en lo que su hermano me había dicho sobre su frágil corazón-. Porque incluso en su ebrio estado -dijo Darcy levantando la vista para mirar a Eliza-, me preguntaba si Frank no tenía razón al querer proteger a su hermana de mí.

Estaban sentados al final del pequeño embarcadero a orillas del lago de Pemberley Farms, en el lugar donde él la había encontrado antes dibujando. Apartando sus ojos de ella, Darcy se puso a contemplar las oscuras aguas mientras Eliza seguía mirándolo fijamente.

- ¿Me estás queriendo decir que no la amabas realmente? -le preguntó ella con voz temblorosa.

- ¡Oh, podría haberla amado sin el menor esfuerzo! -observó riendo amargamente-. Quizá incluso lo hice. Entonces. Pero, ¿de qué me habría servido? Yo no podía quedarme con ella y ella no podía irse…

- ¿Cómo lo sabes?

Darcy salió de su ensueño y le preguntó frunciendo el ceño:

- ¿Qué has dicho?

- ¿Que cómo sabías que Jane no podía irse de allí? -le preguntó-. Quizá podrías habértela llevado contigo. Quizá deberías haberlo hecho -añadió vacilando.

- No -repuso él con una absoluta certeza-. No quería traerla a este mundo, privarla de la fama que alcanzaría en el mundo literario, de su familia y sus amigos, de todo cuanto conocía.

Volvió a contemplar las vítreas aguas del lago que parecían de obsidiana y su voz volvió a sonar distante.

- Decidí que lo mejor era salir de su vida lo más rápido posible.

Eliza le puso una mano en la mejilla con timidez.

- Estabas de verdad enamorado de ella, ¿no es cierto? -le susurró.

Él sacudió lentamente la cabeza, negando su afirmación. Eliza se arrodilló y girando el rostro de Darcy para que quedara frente al suyo, lo besó suavemente en los labios. En esta ocasión él le devolvió el beso. Luego se separaron y se miraron a los ojos. De nuevo él volvió a experimentar aquella sensación de traición y la sujetó por los hombros, manteniéndola a una cierta distancia.

- Eliza, yo no… -empezó a decir.

Ella le puso un dedo sobre los labios con dulzura para silenciar sus dudas.

- Yo también quiero, como Jane, ver qué es lo que siento cuando me besas bajo la luz de la luna.

Una ligera brisa se levantó de pronto, susurrando entre los árboles y ondeando la lisa superficie del lago. Eliza dejó caer los hombros y giró la cabeza, sin saber si sentirse aliviada o disgustada por el silencio de Darcy.

- Volvamos a tu casa -dijo ella poniéndose en pie y ofreciéndole su mano-. Puedes seguir contándome la historia de Jane en ella, estaremos más cómodos.

Él sin responderle, se apoyó en su mano y se puso en pie, pero en ese instante un rayo de luz proyectado desde la orilla los rodeó con un brillante haz luminoso.

Eliza lanzó un largo suspiro de sufrimiento.

- ¡Por Dios! ¡Otra vez! -gimió. Porque aún no había acabado de oír el relato de Darcy y sabía que aquella noche no podría dormir hasta haberlo escuchado.

Darcy, protegiéndose los ojos con la mano libre, gritó a la figura envuelta en la oscuridad que se acercaba a ellos corriendo por el embarcadero de madera:

- ¿Quién hay ahí? ¡Deja de apuntarme con la linterna que no puedo ver nada!

Jenny, apagando la potente linterna, se acercó a ellos con una expresión avergonzada.

- Siento mucho interrumpiros, Fitz y Eliza, pero me temo que tenemos un pequeño problema en la casa.

Capítulo 28

Ante la insistencia de Jenny, Darcy y Eliza se fueron apresuradamente del lago y entraron en la casa a oscuras. El ruido de cristales rompiéndose y los agudos gritos habían hecho que varios sirvientes que estaban durmiendo salieran a los pasillos para descubrir de dónde venía el alboroto y estaban de pie susurrándose unos a otros preocupados mientras Darcy y los demás pasaban por delante de ellos a toda prisa.

- ¡Volved a la cama! -les ordenó Jenny en un tono severo y firme que hizo que regresaran sigilosamente a sus respectivas habitaciones.

El ruido de cristales rompiéndose era más fuerte a medida que se acercaban a la alta puerta doble del magnífico salón de baile de Pemberley. Eliza lanzó a Jenny una mirada de «¿qué diantre está pasando?» mientras Darcy se detenía ante la puerta doble de la sala con sus dulces rasgos transformados en una adusta máscara.

Jenny, cogiendo a Eliza por el codo, la retuvo un poco mientras Darcy abría de par en par las pesadas puertas de vaivén para ver qué era lo que estaba ocurriendo en la enorme sala lujosamente decorada. En el centro, iluminada sólo por algunas parpadeantes velas que le daban un extraño e inquietante ambiente, estaba plantada Faith Harrington, lanzando unas tazas para el ponche de cristal tallado contra la pared más cercana.

Cubierta con un diáfano camisón blanco que marcaba sugerentemente algunos detalles de su espectacular figura, Faith elegía cuidadosamente una de las valiosísimas tazas que había apiladas en una mesa provista con ruedecitas. Luego sosteniendo la reluciente taza bajo la luz por un momento, examinaba detenidamente su hermosa superficie tallada, y gritaba de pronto:

- ¡Ésta no!

Y la arrojaba contra la pared como si hubiera sido una lanzadora profesional de béisbol y después elegía otra.

- ¡Esta no!

¡CRASS!

- ¡Ni esta!

¡CRASS!

- ¡Ni esta!

Harv y Artemis, que la habían estado contemplando impotentemente junto a la puerta desde la oscuridad, se acercaron corriendo hacia ellos al verlos llegar mientras Jenny le contaba rápidamente a Darcy la razón por la que había ido a buscarlo al lago.

- Hace diez minutos que está aquí -concluyó Jenny en un ronco susurro-. Ha dicho que no dejaría de romperlas hasta que tú vinieras y se lo pidieras personalmente y luego nos amenazó con darnos un porrazo si cualquiera de nosotros se acercaba a ella.

Jenny se estremeció mientras otra exquisita copa de cristal tallado estallaba en mil pedazos contra la pared.

- He creído que era mejor que fuera a buscarte antes de que te quedases sin ninguna copa de cristal.

Darcy asintió con la cabeza en silencio, haciéndose cargo de la situación, y entró en el salón de baile.

- ¡Faith!

Al oír su voz, ella se giró sosteniendo por encima de su cabeza la taza de cristal que estaba a punto de lanzar. Con la reluciente taza colgando del asa de uno de sus dedos, dejó caer lánguidamente el brazo hacia al lado y sus labios esbozaron una torcida sonrisa.

- ¡Fitz, cariño, creía que nunca lograría atraer tu atención -le soltó-. Muchas gracias por venir.

Eliza, que permanecía en la oscuridad con los demás, estaba totalmente confundida por la grotesca escena del salón de baile.

- ¿Qué es lo que le pasa? -susurró a nadie en particular.

Harv Harrington se acercó amablemente por detrás de ella y le susurró sobre el cuello a una distancia demasiado íntima y con el aliento oliéndole ligeramente a vodka:

- Lo de siempre. Mi hermana mayor está teniendo otro de sus infames ataques de rabia -le dijo a Eliza en voz muy baja, sonando como un locutor retransmitiendo un torneo de golf.

- También ha bebido mucho -añadió Artemis analíticamente.

- Es verdad, Artie -le respondió Harv girándose hacia el corpulento doctor-. Pero los mejores ataques de rabia sólo los tiene cuando está en este estado. De lo contrario Faith suele hacer gala de un cáustico sarcasmo.

Mientras tanto Darcy se había acercado a la mundana rubia y estaba contemplando las tazas destrozadas bajo sus pies.

- De acuerdo, Faith -le dijo en voz baja-. ¿Qué te pasa? Las tazas que estás rompiendo son piezas muy antiguas que han pertenecido a mi familia.

- Lo siento, Fitz -repuso ella como si estuvieran hablando de dónde colocar otro arreglo floral-, pero si no puedo tener estas reliquias de familia, nadie las tendrá. Y mucho menos una yanqui norteña inculta y con el pelo rizado -añadió sacando el labio inferior con un tono despreocupado y práctico que se había vuelto de pronto de lo más venenoso-. ¡Quiero que se vaya de aquí ahora mismo! -exclamó apuntando con un dedo acusador rematado por una uña de color rojo sangre al pequeño grupo que se encontraba en la oscuridad cerca de la puerta.

Harv sonrió y le apretó cariñosamente el hombro a Eliza.

- Al parecer te has ganado un lugar en su corazón para siempre -observó.

Darcy intentó de nuevo acercarse un poco más a la alterada mujer.

- Faith, no seas tonta -le dijo tranquilizándola-. Eliza es mi invitada y me estás avergonzando delante de ella.

Al ir a coger la taza que Faith sostenía, ella levantó rápidamente el brazo y la lanzó contra la pared.

- ¡No es justo, Fitz! -gritó ella mientras la taza se hacía añicos formando una nube de relucientes pedazos que cayeron ruidosamente en el pulido suelo de madera noble de la sala como si fueran diamantes-. Se suponía que ibas a casarte conmigo -declaró-. Tu madre y la mía lo planearon cuando yo tenía cinco años.

Antes de que pudiera agarrar otra taza de cristal, Darcy dio con destreza un paso hacia delante y la rodeó con fuerza, Faith intentó mover los brazos con violencia. Pero de pronto, dejó de resistirse y, derrumbándose, se puso a sollozar apoyada en él.

- Ya hemos hablado de esto antes, Faith -le dijo él con su relajante acento sureño-. Siempre serás mi querida amiga -la tranquilizó-, pero ninguno de los dos nos amamos. Y tú lo sabes.

Faith sacudió tercamente la cabeza, dejando suelto su bonito cabello, que brilló como si fueran hilos de oro bajo la oscilante luz de las velas.

- ¡No es justo! -gimió.

Darcy inclinó la cabeza señalando con ella a Jenny y Artemis para que se acercaran. Los dos entraron al salón de baile y, cogiendo a Faith de la mano cada uno por un lado, la condujeron hasta la puerta.

- Ven con nosotros, cariño -canturreó Jenny en un tono maternal-. Artie y yo te meteremos en la cama.

Faith dejó dócilmente que la sacaran de la sala, pero de pronto sacudiendo los brazos, se libró de ellos y se quedó plantada frente a Eliza.

- ¡Podría matarte! -le gritó a la asombrada artista.

- ¡A callar! -le dijo Artemis frunciendo el ceño y ofreciéndole el brazo-. Estoy seguro de que no has dicho en serio esas horribles palabras.

Faith le sonrió como una niña complaciente y se cogió de su brazo.

- Pero si es verdad, Artie -le aseguró ella mientras se iban-. Lo he dicho en serio.

Darcy observó cómo se llevaban a Faith del salón de baile. Supuso que era uno de los precios que tenía que pagar por las indiscreciones que había cometido en Inglaterra. Lanzando un suspiro de arrepentimiento por aquellos momentos de debilidad, se giró hacia Eliza, que seguía de pie junto a Harv.

- Lo siento muchísimo -se disculpó Darcy-. Odio cuando se pone así. ¿Estás bien?

Eliza logró esbozar una ligera sonrisa.

- Supongo que sí. Aunque salvo por las entidades que me expiden mi tarjetas de crédito y algún que otro taxista, no suelo recibir esas amenazas de muerte en Nueva York.

- No seas tonta, Eliza, mi hermana no te matará -observó Harv alegremente-. No lo hará sin antes tener una buena coartada.

Darcy le echó una fulminante mirada.

- Harv, quizá ahora deberías irte a la cama -le sugirió sin ninguna diplomacia.

Harv, captando la indirecta, se despidió y se dirigió hacia la puerta.

- Creo que lo haré -respondió-. Buenas noches -le dijo sonriendo a Elisa.

- Gracias. Buenas noches, Harv. -repuso Eliza.

- Ven conmigo. Te acompañaré a tu habitación -dijo Darcy cogiéndola del brazo.

- ¿Quiere eso decir que no podré oír el resto de la historia esta noche? -le preguntó ella decepcionada.

- No creía que tuvieras ganas de oírla después de esta escena -respondió él sorprendido-. Ya es muy tarde. ¿Estás segura?

Eliza logró echarse a reír nerviosamente.

- Algo me dice que de todos modos no podré dormirme fácilmente sabiendo que tu invitada asesina está vagando por los pasillos.

Darcy sacudió la cabeza compungido.

- Me temo que la pobre Faith nunca sabe cuándo parar, sobre todo en lo que se refiere a la bebida. Pero te garantizo que mañana no se acordará de nada. Espero que no te hayas tomado lo que te ha dicho en serio -añadió él de pronto frunciendo el ceño y mirándola preocupado.

- No, supongo que no -admitió Eliza a su pesar-. Pero tampoco le daría la espalda en el andén del metro.

Darcy se echó a reír.

- Te aseguro que pese a toda esa comedia, Faith es totalmente inofensiva -dijo-. Lo único que le ocurre es que creció creyendo que siempre podría salirse con la suya. Todos nosotros hemos estado viendo sus grandes rabietas desde que era una niña pequeña.

- ¿Es verdad que vuestras madres planearon que os casarais? -preguntó Eliza.

Darcy asintió con la cabeza.

- Sí, lo hicieron -dijo con una sonrisa-. Pero también creyeron que Harv iba a convertirse en el presidente.

Al llegar al Dormitorio de Rose Eliza se detuvo antes de abrir la puerta, dudando de si él deseaba entrar o si ella debía invitarlo a hacerlo. Consideró durante medio segundo cómo Jane Austen habría afrontado esa posible e incómoda situación.

Eliza concluyó que entonces era el siglo diecinueve y que ahora eran otros tiempos. Sonriendo para sus adentros, abrió la puerta y entró al dormitorio. Darcy la siguió sin dudarlo, así que ella supuso que había tomado la decisión correcta.

Pero para su sorpresa, en lugar de seguirla a la pequeña suite decorada con sillas y una mesa cerca de la cama, la cruzó para examinar el escotado traje de la época de la Regencia que colgaba de la puerta abierta del armario. Con el pulgar y el índice cogió el grueso tejido esmeralda y lo sostuvo en alto hacia la luz.

- ¿Te pondrás este vestido mañana por la noche? -le preguntó girándose hacia ella.

- Sí -admitió Eliza-. Jenny insistió más o menos en que lo hiciera. ¿Crees que es un vestido demasiado llamativo… como los que llevan en los Oscars? Creo recordar que en la Biblioteca me dijiste que Jane nunca se habría puesto un vestido como éste.

- Tú no eres Jane -repuso Darcy soltando el tejido.

- ¡Buena respuesta! -coincidió Eliza, sin desear seguir el razonamiento hasta su conclusión lógica.

Cruzando la habitación y dirigiéndose a la cama, Darcy cogió el cuaderno y examinó atentamente el dibujo de Rose Darcy de Eliza.

- ¡Es precioso! -exclamó levantando la vista para observar el retrato de tamaño natural de la matriarca en el hueco del dormitorio.

- Gracias -respondió Eliza siguiendo la mirada de Darcy para contemplar a la encantadoramente bella Rose ataviada con un traje de seda.

- Yo creo que Jane sí se habría puesto este vestido -se aventuró a decir-, aunque sea más revelador que el que Jenny eligió para mí, también es muy clásico, ¿no crees?

Darcy asintió con la cabeza pensativo. Y luego se acomodó en un sillón tapizado con un brocado de zarzas de rosales silvestres.

Sintiendo que él estaba cansado de hablar y ansioso por seguir su relato, Eliza se sacó los zapatos sacudiendo los pies y se sentó con las piernas cruzadas sobre la cama para escucharle.

- Te he contado el encuentro que tuve con el capitán Austen en los establos -empezó a decir Darcy-. Por suerte no volvió a buscarme y al final me dormí.

Capítulo 29

Un agotado Darcy, después de volver a su lujosa habitación de la gran mansión de Chawton, había caído en un profundo sueño sin sueños, pese a las extraordinarias tensiones que había tenido en su primer día fuera de los seguros límites del dormitorio de Jane en la alquería de Chawton y de no poder disponer siquiera de una aspirina para aliviar su fuerte dolor de cabeza.

Se despertó varias horas después, al oír el ruido de unas pesadas ruedas en el camino de entrada que se veía desde su ventana.

Como había hecho cada mañana desde que había llegado a Hampshire en 1810, se pasó los primeros minutos despierto con los ojos fuertemente cerrados. Al abrirlos, intentó convencerse de que se encontraba de nuevo en la mansión eduardiana de los Clifton, en su propia época, y que sus vívidos recuerdos de los últimos cuatro días no eran más que un interesante sueño.

Escuchando atentamente los sonidos matinales de la casa, intentó oír el familiar zumbido de una aspiradora y olió el aire para ver si percibía los gases que emitía el viejo Range Rover verde que su amigo Clifton dejaba aparcado delante de la mansión.

Pero en su lugar oyó un ruido de cascos por el camino y el impaciente resoplido de un caballo. Los sonidos eran poco claros, pensó, porque el caballo podía haber sido Lord Nelson ejercitándose por la mañana con su entrenador o uno de los dóciles jamelgos que los dueños de la propiedad tenían para entretener a sus inquilinos.

Pero aun así, no esperaba demasiado haber vuelto a su época.

Darcy, abriendo por fin los ojos, parpadeó ante la brillante luz del sol que entraba por la ventana. Se levantó con rigidez de la cama y se acercó a la ventana para echar un vistazo al camino. Un pesado carruaje negro de largo recorrido tirado por cuatro caballos acababa de desaparecer detrás de las puertas de la entrada de la gran mansión de Chawton.

Seguía encontrándose en el año 1810.

Había pasado la mitad de la noche anterior con una bella mujer llamada Jane Austen y parte del resto con su asesino hermano.

Haciendo una mueca ante la perspectiva de tener que enfrentarse con el hostil capitán Austen, cuyo mal genio no habría mejorado esa mañana porque debía de tener una monumental resaca, Darcy se lavó la cara echándose un poco de agua con el jarro del mueble lavatorio y contempló con desagrado la recta navaja de afeitar con un mango de marfil que le habían dejado para que la usara.

Cogiendo el mortal utensilio, observó tristemente su demacrado rostro en el espejo.

- Quizá deba cortarme el cuello y ahorrarle así a Frank el trabajo de hacerlo -murmuró.

Veinte minutos más tarde, vestido de nuevo con otro de los incómodos trajes de Edward y con el rostro afeitado tan suave como el de un bebé, entró en el comedor. Uno de los sirvientes acompañó a Darcy a una silla cerca del extremo de la mesa, Edward y algunos de los huéspedes de la noche anterior casi habían acabado ya de desayunar.

Darcy miró a su alrededor nerviosamente para ver si veía alguna señal de la presencia de Frank y decidió que el capitán aún debía estar en la cama recuperándose.

- ¡Buenos días, Darcy! -le dijo Edward dejando de masticar justo el tiempo para agitar en el aire un cuchillo saludando a su invitado.

- ¡Buenos días!

Darcy miró a su alrededor, asustado, cuando un sirviente se inclinó sobre su hombro para servirle en el plato un trozo de la misma carne que su anfitrión estaba saboreando.

- Me temo que tengo malas noticias para usted -le dijo Edward entre un bocado y otro.

Darcy sintió que se le removía el estómago y se quedó mirando el purpúreo pedazo de carne sanguinolenta, olvidándose por un momento de que la práctica moderna de cocinarla más para que adquiriera un tono rojizo más apetitoso aún no se había inventado. Cerró los ojos, esperando oír las malas noticias, temía que tuvieran ver con el desaparecido capitán.

- A Frank le han ordenado que se incorporara esta mañana al mando de su escuadra en Portsmouth. Siento mucho que no haya podido despedirse de él.

- ¡Oh, qué lástima! -repuso Darcy tragando saliva, sintiendo que la tensión en el estómago desaparecía y volviendo a echar un vistazo a su plato. En realidad, el excepcional pedazo de buey cocinado en su propio jugo no tenía tan mal aspecto, pensó.

Edward, en cambio, parecía estar bastante afectado por la prematura partida de Frank.

- Sí -se quejó, aunque con una inconfundible nota de orgullo en su voz- al parecer a mi hermano menor le han dado el rango temporal de almirante y lo han enviado a las Indias Orientales para acabar con esos problemáticos traficantes de armas.

Darcy, cogiendo el tenedor y el cuchillo, cortó un pequeño pedazo de carne y se lo metió en la boca. Para su sorpresa, sabía bien, aunque no se parecía en nada a la carne de buey que había probado hasta entonces. Pensó que no debía de tener todos los conservantes, esteroides, antibióticos o colorantes artificiales de la carne moderna. Se preguntó si por ese hecho era más segura o más peligrosa que el buey controlado por el Departamento de Salud y miró a su alrededor, preguntándose de dónde provendrían los gruesos pedazos de carne que los otros comensales estaban ingiriendo.

- ¡Qué pena lo de Frank! -dijo Edward presidiendo la mesa-. Hoy quería llevaros a los dos a cazar, aunque no sea la temporada.

Darcy intentó adoptar una expresión apenada mientras el sirviente volvía a aparecer como por arte de magia y colocaba una rejilla con tostadas hechas a la brasa delante de él. En realidad, se estaba sintiendo mejor por momentos, ya que no podía imaginar ninguna empresa más peligrosa que verse obligado a acompañar al inestable Frank en una expedición de caza.

Ahora, pensó, para que todo me vaya sobre ruedas sólo me falta que Jane me envíe un mensaje informándome de que ha podido dar con los granjeros y que ya sabe dónde se encuentra el muro de piedra.

Jane. El pulso se le aceleró al recordar sus labios y el apremiante temblor de su delicado cuerpo pegado contra el suyo en el bosque iluminado por la luz de la luna la noche anterior.

- Bueno, supongo que no pudo ser de otro modo.

Al levantar la vista Darcy vio que Edward volvía a decirle algo agitando el cuchillo de nuevo.

- Mi hermano Frank me ha pedido que le dijera que siente mucho no haber podido despedirse de usted y que le ruega que no olvide la conversación que mantuvieron anoche -apuntó Edward alegremente-. Estoy encantado de que los dos se hayan hecho tan buenos amigos.

- ¡Oh, muchas gracias! -repuso Darcy bajando la mirada y dedicándose a comer-. Su hermano es una persona fascinante -añadió esperando que cambiaran de tema.

Edward se echó a reír.

- Sí, nuestro Frank es una persona admirable y valiente. Aunque es como un diamante sin pulir -respondió agitando el cuchillo por encima de la cabeza imitando una vigorosa lucha con espadas-. Le viene de haber visto demasiada sangre y tripas en alta mar.

Otro sirviente entró en el comedor con una bandejita de plata. Inclinándose hacia Edward, le susurró algo al oído.

- Por lo visto Jane le ha enviado una carta esta mañana, Darcy -dijo Edward sonriendo al tiempo que lo señalaba con el dedo-. Me atrevería a decir que le ha causado una buena impresión a mi hermana, al igual que a nuestro Frank.

El sirviente le entregó la carta a Darcy. Él rompió torpemente el sello y leyó las pocas líneas escritas con la pulcra y compacta letra de Jane. Al ver el mensaje el corazón le dio un brinco de alegría:

Señor Darcy:

Después de investigar un poco, he encontrado el pasaje del que estuvimos hablando la noche anterior. Si lo desea, venga a verme hoy a mi casa a las dos del mediodía, estaré encantada de mostrárselo.

¡Qué brillante había estado Jane! Había escrito en clave la nota para que pareciera que había encontrado el pasaje de un libro, cuando en realidad lo que le estaba diciendo era que había descubierto el lugar donde estaba el muro de piedra, el pasaje que lo llevaría de vuelta a su época.

Darcy, levantando la vista hacia Edward, vio escrita en su rostro la expresión de una gran curiosidad. Así que hizo lo único que se le ocurrió en ese momento. Sonriendo al hermano de Jane, le pasó la nota para que la leyera.

- Su hermana es muy considerada -le explicó-. La noche pasada estuvimos hablando de un libro que ambos habíamos leído, pero ninguno de los dos podía recordar exactamente dónde aparecía un pasaje que había en él. Ahora ella lo ha encontrado y me invita a ir a verla esta tarde para mostrármelo.

Darcy esperaba que Edward se sintiera complacido con la revelación, pero se llevó una sorpresa al ver que no era así.

- ¡Hombre! ¡Qué malas noticias! -se quejó Edward echando apenas un vistazo a la nota de la bandejita que Darcy había dejado frente a él.

- ¿Cómo dice? -inquirió alarmado por la agria reacción de Edward, preguntándose qué error había cometido esta vez.

Al cabo de un momento Edward dejó el cuchillo y el tenedor sobre la mesa.

- Bueno, supongo que si va a visitar a mi hermana esta tarde no podremos hoy ir de caza, ¡qué mala pata! -se quejó.

Darcy se encogió de hombros con impotencia, logrando a duras penas contener la sonrisa que quería asomar a su rostro. Gracias a Jane quizá sería posible seguir con vida en el siglo diecinueve.

A las dos en punto de la tarde Darcy se encontraba en la sala de estar de la planta baja de la alquería de Chawton. En todo cuanto había en ella se veía la huella de Jane, desde el encantador y brillante piano en un rincón, hasta la mesita para escribir junto a la ventana que daba al norte y la colección de grabados franceses de motivos campestres que adornaban las paredes.

Y en realidad ella le había confesado la noche anterior que prefería escribir en aquella habitación durante el día, porque era más luminosa que las otras. Ya que la mayoría de las veces, le había dicho, sólo escribía en el tocador del dormitorio cuando sentía el imperioso deseo de seguir escribiendo hasta altas horas de la noche o cuando hacía demasiado frío para calentar toda la casa.

Darcy también advirtió que la sala de estar de la planta baja, al igual que el dormitorio de Jane, estaba impregnada de aquel ligero y tentador aroma de agua de rosas que a ella tanto le gustaba. Las dos hermanas lo elaboraban destilando los pétalos de rosa que recogían durante todo el verano en los jardines de la gran mansión de Chawton.

Siguiendo el protocolo de una visita por la tarde, Jane y Darcy se sentaron con actitud formal en las sillas de respaldo recto, uno frente al otro, de tal modo que sus rodillas se mantuvieran a una cierta distancia. Cassandra se sentó un poco más lejos, junto a una mesita en la que reposaba un juego de té de porcelana decorado con un dragón azul oriental. De vez en cuando echaba una mirada desaprobadora a su invitado.

- A Frank esta mañana lo han llamado para que fuera a Portsmouth -les contó Darcy repitiendo las noticias que había escuchado en la gran mansión de Chawton-. Me temo que Edward se ha llevado una gran decepción, porque esperaba que hubiésemos ido hoy los tres a cazar.

Mientras Jane asimilaba esa información, él advirtió que le brillaban los ojos.

- ¿Y usted? -le preguntó ella juguetonamente-. ¿También se ha sentido decepcionado al perderse una vigorosa caminata por el campo con mis hermanos?

- Por supuesto la perspectiva de visitar a dos encantadoras damas que me han ayudado a recuperar la salud es mucho más agradable que la idea de pasarme el día caminando por los campos cargado con una escopeta y rodeado de perros -repuso Darcy con elegancia, preguntándose cómo diantre iba a conseguir estar un momento a solas con Jane.

Cassandra parecía satisfecha por su cumplido y lo recompensó con una ligera sonrisa.

Jane, sin embargo, fingió estar sorprendida por su galante observación.

- ¡Oh, qué lástima! -respondió-. Porque como ahora ya se ha recuperado de su herida, esperaba poder mostrarle algunos de los lugares más bellos de esta zona, si es que no le importara caminar un poco. Ahora, en primavera, es cuando crecen las flores más bonitas en las praderas, o al menos eso es lo que me han dicho -añadió.

- ¡Es cierto! -terció Cassandra ansiosa por participar en la conversación-, y también hemos oído decir que este año tienen unos colores preciosos.

- Pues claro que lo que más me gustaría es ir a dar un bucólico paseo con una guía tan agradable -se apresuró a responder Darcy, intentando arreglar su garrafal error, comprendiendo al ver la satisfecha y desdeñosa sonrisa de Jane que lo había llevado directo a una trampa verbal sólo para ver cómo conseguía salir de ella.

- ¡Entonces, está decidido! -exclamó Jane dando una palmada-. Salgamos a ver las flores de los prados. ¡Oh, Cassandra, dime por favor que vas a venir con nosotros! -añadió volviéndose hacia su hermana con una expresión esperanzada.

- Jane, ya sabes que no puedo ir, porque le he prometido al párroco que hoy me ocuparía en la iglesia de los ornamentos de la mesa del altar -repuso Cass irritada sin dejarse engañar ni un momento por la transparente manipulación de su hermana.

Jane fingió estar muy apenada por su respuesta.

- ¡Oh, pobre Cass! Lo había olvidado por completo -exclamó.

Pero los ojos le brillaron traviesamente y le lanzó a Darcy una mirada de complicidad.

- Para que te sientas mejor, querida hermana, recogeré de las praderas las flores más bonitas que hayas visto para decorar tu habitación -le prometió.

Después de terminar de tomar el té y de intercambiar las cortesías de rigor con Cassandra sobre el buen tiempo que hacía esa primavera y de los saludables beneficios de realizar un vigoroso ejercicio respirando el limpio aire del campo, Jane y Darcy se fueron a pasear por un tranquilo camino rural.

- ¡Qué mala es usted engañando a su pobre hermana de esa manera! -le dijo Darcy bromeando.

Jane se echó a reír y se adelantó para examinar unas delicadas flores silvestres rosas que crecían en los toscos escalones que había frente a una valla de madera para poder cruzarla.

- ¡Si cree que ella se lo ha creído, es que no conoce a mi hermana! -respondió riendo, esperando que él le diera alcance-. Las dos hemos planeado esta farsa para que yo pudiera estar a solas con usted. Mi hermana cree que somos amantes, ¿sabe? -añadió susurrando tras ponerse un dedo en los labios para mostrarle que era un secreto.

Darcy quiso responderle, pero cuando le dio alcance Jane se acercó enseguida a los escalones y, subiendo a la valla, le señaló con el dedo el extenso prado.

- El lugar donde le encontraron los granjeros no debe de quedar lejos. Yo creo que está al final de este campo.

Él también subió para cruzar la cerca y ayudó a Jane a bajar al prado cubierto de húmeda hierba del otro lado.

- ¿Cree que podrá volver a su época tan fácilmente como entró en la nuestra? -le preguntó apoyándose en su brazo justo un poquito más de lo necesario.

- No lo sé -repuso él mientras cruzaban la húmeda hierba-. Jane, ayer por la noche… -le dijo deteniéndose en medio del prado y volviéndose hacia ella.

Los ojos oscuros de Jane revelaron por un instante una expresión de un intenso dolor y, alejándose de él, se acercó corriendo a un bajo muro de piedra con unos árboles que sobresalían por encima.

- ¡Oh, mire, éste debe de ser el lugar!

Darcy la siguió hasta el muro y levantó la vista para contemplar el característico arco elevado que formaban las ramas. Puso con mucho tiento la mano sobre las piedras cuidadosamente apiladas, advirtiendo que estaban calientes por el sol de la tarde.

- Sí, es éste -respondió después de un momento de silencio.

Jane se sentó en el muro y volvió la cabeza para contemplar a través de las arqueadas ramas la pradera que se extendía al otro lado y cuyo aspecto parecía de lo más normal.

- ¿Cómo va a hacer para volver? -preguntó frunciendo el ceño como si estuviera ante el piano contemplando una difícil composición musical.

- No tengo la menor idea -admitió él contemplando la pradera por encima del muro, mientras sus esperanzas de volver a su mundo se desvanecían.

Deteniéndose, cogió una ramita que había caído de los árboles y la lanzó sobre el muro para probar qué sucedía con ella. Pero la ramita cayó emitiendo un suave ruido y se quedó posada en la hierba, tal como era de esperar de un trozo de madera. Darcy no detectó nada raro.

- Quizá si cruza el muro -le sugirió Jane.

Darcy consideró la idea por un momento y luego lo cruzó. Pero no le ocurrió nada. Se descubrió en el otro lado.

- ¡Nada! -le dijo a Jane levantando la vista y sacudiendo la cabeza.

- ¡Nada! -repitió ella riendo-. He de recordar esta palabra, porque hace juego con la expresión que tiene en este momento.

Darcy, sintiéndose un poco estúpido, trepó rápidamente el muro para volver con Jane. En el breve instante que estuvo al otro lado se le ocurrió que, de haber podido regresar a su propio tiempo, no habría vuelto a verla nunca más.

- De todos modos no puedo regresar sin Lord Nelson… mi caballo -añadió ansioso de arreglar el error que había estado a punto de cometer.

- No creo que se esté refiriendo a Lord Nelson, el héroe de Trafalgar -respondió Jane bromeando con una luminosa sonrisa que revelaba que se alegraba de que siguiera estando con ella, al menos por el momento-. Me acuerdo de lo sorprendida que me quedé cuando me dijo que su caballo se llamaba como mi héroe naval preferido, sobre todo cuando no hace mucho que murió al dispararle un soldado francés.

Jane hizo una pausa.

- Lo siento mucho, pero esa fue la primera impresión que me llevé de usted, señor Darcy -observó en un tono más serio-. ¡Qué arrogante es!, pensé. ¿Pero acaso podía esperar algo distinto de un americano sin civilizar?

Darcy se estremeció al recordar aquel primer y doloroso encuentro.

- Debí haberla impresionado mucho. Me llevaron cubierto de barro y sangrando a su casa vestido con mi extraña ropa, pidiéndole poder usar su teléfono… -dijo él-. Jane, espero haber conseguido eliminar al menos parte de la desagradable impresión que se formó de mí en los primeros días -añadió poniendo lentamente su mano sobre la de ella.

- ¡Oh, sí, señor Darcy! -repuso Jane sonriendo-. Lo ha conseguido. En realidad, le confieso que no me hace feliz la idea de que se vaya, ya que Chawton nunca ha sido antes de su llegada un lugar tan excitante…

Su voz se apagó y se giró para evitar que él viera la lágrima brillando en su mejilla.

Darcy le puso la mano sobre el hombro y le hizo girar el cuerpo con suavidad para que volvieran a quedar de frente.

- Jane… Ojalá nos hubiéramos conocido en otras circunstancias -dijo en voz baja-. Conocerla ha sido la experiencia más maravillosa de mi vida.

- Y de la mía -respondió ella sorbiéndose las lágrimas valientemente al tiempo que sonreía y se secaba el rostro con el dorso de la mano-. Porque al menos ahora conozco un poco esas tiernas pasiones y emociones que a menudo, aunque con tan poca habilidad, he intentado describir en mis novelas.

Darcy, conmovido por la intensidad de sus palabras, la rodeó con sus brazos y la mantuvo cerca de él.

- ¿De verdad que han significado tanto para usted las pocas horas que pasamos juntos ayer por la noche? -le preguntó.

Jane levantó la vista para mirarlo esbozando una enigmática sonrisa.

- La noche pasada y los tres días y noches anteriores, mientras usted estaba tendido en la cama contemplando todos mis movimientos, escuchándome y hablándole a mi corazón.

- ¿Lo sabía? -le preguntó él sorprendido apartándola un poco.

- No puedo decir que supiera a ciencia cierta que usted no estaba siempre dormido o en el profundo estado de inconsciencia en el que fingía estar. Pero en muchas ocasiones creí sentir que alguien me miraba cuando sólo usted estaba en mi dormitorio. Y el hecho de que el pobre señor Hudson estuviera tan perplejo porque usted no volvía en sí, me hizo sospechar que quizá su herida no era tan grave como parecía.

Al mencionar el nombre del incompetente doctor, Darcy se echó a reír.

- No se olvide de que fue el pobre señor Hudson el que al final me convenció de que era mejor que me despertase pronto, o de lo contrario me trataría con su enjambre de avispas. ¿Es realmente el tratamiento médico que habitualmente se aplica a los que están en coma?

Jane sonrió burlonamente.

- En realidad, no -dijo riendo-. El señor Hudson me confesó que sospechaba que usted estaba más despierto de lo que parecía estar y me aseguró que en su larga experiencia como médico, el simple hecho de mencionar el tratamiento a base de picaduras de avispa hacía milagros, porque lograba que los pacientes poco sinceros se recuperaran.

Darcy enrojeció.

- Así que incluso lo he subestimado -observó apesadumbrado-. Jane, tenía toda la razón del mundo al llamarme arrogante. Ya que sólo un estúpido supondría que las distintas costumbres sociales y la avanzada tecnología de mi época eran en cierto modo superiores a las suyas. Me he olvidado de la sabiduría y la inteligencia. ¿Podrá perdonarme algún día?

Ella le respondió levantando la cabeza y besándolo con suavidad en los labios.

- Ya le he perdonado, señor Darcy, ya que no conozco a ningún otro hombre en este mundo que admita tener esos defectos ante una simple mujer. Ni se me ocurre ningún otro que conociendo los terribles y peligrosos secretos del futuro, no intentara aprovecharse de ellos en su propio beneficio.

Jane volvió a besarlo y luego, apartándose un poco de él, echó una mirada a los árboles que se arqueaban sobre el muro.

- ¿Cuándo cree que se irá? -le preguntó alegremente.

Darcy sacudió la cabeza, porque aunque aún no estaba preparado para admitir esa posibilidad, ni siquiera a sí mismo, no estaba seguro de cómo lograría hacerlo.

- No estoy seguro -respondió evasivo-. El portal, o sea lo que sea, no parece estar funcionando en este instante.

Cerró los ojos, intentando recordar cada detalle de los momentos que lo habían llevado a su salto a través del arco.

- Recuerdo que la luz del sol naciente llenaba el espacio que había entre el muro y los árboles con una cegadora luz. Quizá tenga algo que ver con ello. Mañana al amanecer lo intentaré -dijo.

Se sentaron en el muro en silencio. Darcy pasó los dedos por el medallón que llevaba colgado al cuello desde que su madre se lo había regalado al cumplir dieciséis años. Llevándose las manos a la nuca, abrió el cierre de la cadena y se metió el medallón en el bolsillito del chaleco. Luego tomó la mano de Jane y, girándosela, le puso la cadena en la palma. Ella cogió la preciosa pieza de orfebrería y lo miró con una expresión inquisitoria.

- Le oí a usted y a Cassandra hablar de la cruz que su hermano le envió y que usted no quería llevar colgada de una cinta -confesó.

Jane se quedó muy impresionada.

- ¡Oh, señor Darcy, es preciosa! -Él cogió la cadena y se la colocó alrededor del cuello, dándole pequeños y dulces besos en la nuca. Jane se giró de nuevo hacia él. Pasó con suavidad sus dedos por la cadena-. Siempre la llevaré muy cerca de mi corazón, al igual que a usted.

Darcy se inclinó hacia ella y la besó. Se quedaron un rato en el muro bajo el cálido sol de la tarde de aquel año de hacía tanto tiempo, intercambiándose secretos que ninguno de ellos había revelado a nadie. Y también se intercambiaron besos. Ya que los dos sabían que el milagroso, aunque cruelmente breve, espacio de tiempo que tenían para estar juntos estaba a punto de agotarse.

Capítulo 30

Las crecientes sombras del atardecer se fueron deslizando silenciosamente por el angosto camino mientras Jane y Darcy lo recorrían uno al lado del otro para volver a la alquería de Chawton. Se detuvieron en la entrada de la casa, donde Lord Nelson había estado arrancando pacientemente la hierba que crecía alrededor de los postes de la verja mientras esperaba a que su propietario volviera.

- ¿Se quedará otra noche en casa de mi hermano? -le preguntó Jane mirándolo con expresión inquisitoria, aunque no habían vuelto a hablar de su partida el resto de la tarde ni durante el largo paseo de vuelta a la alquería.

- No, no creo que sea una buena idea -repuso él-. En la cena le agradeceré a Edward su hospitalidad y le diré que voy a irme a Londres. Y luego buscaré un lugar donde esperar pacientemente a que salga el sol.

Jane se giró de pronto y escudriñó la casa para estar segura de que Cassandra no había salido aún y luego se acercó a él.

- Déjeme esperar con usted -le suplicó en un susurro.

- Jane, ¿está segura…?

- ¿De saber lo que estoy haciendo? -lo interrumpió ella con impaciencia-. Sí, lo sé muy bien -añadió sonriendo al tiempo que él veía aquel brillo travieso en sus ojos-. Estoy ávida de sueños… me gustaría que compartiera algunos más conmigo.

Resistiéndose a la tentación de abrazarla delante de todo aquel pueblo tan poco animado y de su taciturna hermana, que él sospechaba los estaba observando detrás de las cortinas de encaje que adornaban las ventanas del piso de arriba, Darcy se despidió con una ceremoniosa inclinación.

- ¿Nos vemos entonces en el mismo lugar de ayer por la noche? -dijo en un tono casi inaudible que apenas superaba el de la gallina que cloqueaba en algún lugar.

- Sí, en el mismo lugar -murmuró Jane devolviéndole su formal reverencia inclinando ligeramente la cabeza-. Vuelva a las doce, así no tendré que dar explicaciones a Cass -añadió con una ligera y secreta sonrisa-. Entrando en el bosque hay una casita de verano donde podemos esperar para protegernos de la humedad. Quizá en ella podamos volver a jugar cómodamente a ser amantes y usted pueda mostrarme más cosas de las que yo deseo conocer.

- Jane, ¿se da cuenta de que lo más probable es que después de esta noche no volvamos a vernos nunca más? -le susurró él recordando lo que Frank le había dicho la noche anterior sobre el frágil corazón de Jane.

- Lo único que le pido es que nos veamos esta noche -repuso ella con firmeza.

- Hasta esta noche entonces.

El sol empezó a ponerse rápidamente en el horizonte mientras Darcy volvía con Lord Nelson a la entrada de la gran mansión de Chawton y se dirigía a los establos. Justo cuando acababa de bajar de su caballo y lo llevaba al interior, una áspera mano que salió de repente de la oscuridad lo agarró bruscamente para obligarlo a detenerse. Durante un espeluznante momento Darcy temió que fuera el capitán Francis Austen, que al haberse enterado de que había ido a visitar a Jane, había vuelto para cumplir su asesina promesa.

Pero entonces, cuando sus ojos se adaptaron a la tenue luz, vio el rostro asustado de Simmons mirándolo ansiosamente.

- ¡Simmons! ¡Qué demonios…! -exclamó Darcy enojado.

El joven mozo echó nerviosamente una mirada a la puerta abierta del establo a sus espaldas.

- ¡Gracias a Dios que lo he encontrado! -dijo con una voz temblorosa-. ¡No debe volver a la casa!

- ¿Por qué? ¿Qué ha ocurrido?

- Esta tarde el señor Edward, mi patrón, ha recibido una carta urgente del señor Henry, su hermano, el banquero que vive en Londres -le contó Simmons en voz baja-. En ella ponía que ha estado investigando sobre usted y que es un hecho conocido que el señor FitzWilliam Darcy de Pemberley Farms, el criador de caballos americano, nunca ha puesto los pies en Inglaterra -Simmons hizo una pausa para coger aire y Darcy vio que el pobre tipo estaba realmente aterrado por el inesperado giro de los acontecimientos-. Saben que usted no es el caballero de Virginia -concluyó.

- ¡Maldita sea!

- Y eso no es lo peor de todo -prosiguió Simmons-. El señor Edward ha hecho llamar al capitán en Portsmouth para pedirle que regrese enseguida con un escuadrón de soldados de infantería de marina. Creo que quieren arrestarlo porque piensan que es un espía, señor. -Simmons echó nerviosamente un vistazo a la puerta del establo abierta tras ellos-. Ha de irse ahora mismo. Pueden venir a buscarlo en cualquier momento -le advirtió.

- Sí -asintió Darcy rápidamente-. Pero primero hay algo que debo hacer. ¿Tienes una pluma y papel?

Simmons se lo quedó mirando y sacudió lentamente la cabeza, como si el americano estuviese loco al pedirle esta clase de material en un momento como ése.

- Esa clase de utensilios se guardan en la gran mansión, señor -le respondió-. Ahora es mejor que se vaya, porque si lo cogen aquí será malo para los dos.

Darcy luchó un momento con su conciencia. Por supuesto no quería implicar al afable joven mozo en los peligrosos problemas que ahora tenía con el vengativo capitán Austen. Pero tampoco podía huir sin decirle nada a Jane, debía contarle lo ocurrido. Sacándose el medallón de oro del bolsillito del chaleco, se lo puso en la mano a Simmons.

- Te juro por mi honor que me llamo FitzWilliam Darcy y que no soy un espía -le aseguró al asustado joven-. Pero tienes que ayudarme.

- ¡Esto debe de valer cincuenta libras! -exclamó en voz baja Simmons calibrando el peso del oro en su mano.

- Será para ti si me ayudas. Sólo he de escribir una nota. Y luego quiero que la entregues por mí y que me busques algún lugar donde pueda esconderme hasta el anochecer.

Simmons asintió lentamente con la cabeza y se guardó el medallón en el bolsillo.

- ¿Se trata entonces de un asunto amoroso, señor? -preguntó en un tono que dejaba claro que comprendía totalmente lo que estaba ocurriendo-. Ya le avisé de que el capitán tiene un carácter temible. Es un hombre peligroso. Si piensa que ha estado tonteando con su hermana, es capaz de cualquier cosa.

Darcy asintió con la cabeza, más que dispuesto a dejar que Simmons supusiese ingenuamente que todo aquel problema era porque el capitán quería vengarse y que no tenía nada que ver con que él fuese un espía.

En la alquería de Chawton Jane estaba sentada ante el tocador de su dormitorio, contemplando pensativamente las profundidades del espejo plateado.

Justo en el momento después de dejarla Darcy en la entrada, Cassandra, que los había estado mirando desde la ventana del piso de arriba, había salido corriendo para preguntarle qué había ocurrido durante su largo paseo por el campo. Jane había evitado las preguntas de su hermana y la expresión ofendida de ésta fingiendo tener dolor de cabeza y retirándose enseguida a su habitación. Pero era el corazón y no la cabeza lo que le dolía tras contemplar al americano alejándose en su caballo y quería estar a solas para analizar esa desconocida sensación en privado.

El único consuelo que tenía desde que se había separado de Darcy era su promesa de compartir juntos aquella noche. Pero una vez transcurriese, ¿qué sería de ella y de su dolorido corazón?, se preguntó Jane.

Al principio se había entregado a la loca fantasía de viajar con él a su época. En realidad lo habían estado discutiendo en broma aquella tarde, después de que él no hubiese conseguido volver a su tiempo al cruzar el muro de piedra.

- Quizá deba cogerme de la mano para poder saltar juntos al otro lado -le había dicho-. Entonces podrá ver por sí misma el terrible lugar que es el futuro.

Ella se había unido a las risas de Darcy, sin atreverse a confesarle que en ese momento su corazón también lo deseaba, que al estar con él ningún futuro podía ser terrible.

Pero ella nunca había sido lo bastante rápida como para decirle todas las cosas que su corazón sentía en los momentos más importantes. Sólo se le ocurrían al cabo de varios minutos o incluso varios días más tarde, cuando el momento había pasado y él ya no estaba allí para escucharlas.

- Y entonces, cuando ya es demasiado tarde y mis sabias respuestas e ingeniosas réplicas ya no sirven para nada, hago que las pronuncie mi siempre genial señorita Elizabeth Bennet y sus hermanas -le confesó a su imagen reflejada en el espejo.

Aunque Jane se imaginó pronunciando unas elocuentes palabras en las que Darcy adivinaría fácilmente lo dichosa que ella se sentiría al viajar con él al futuro, no estaba segura de si podría sobrevivir al rápido y exótico nuevo mundo que él le había descrito.

Porque aunque el concepto de unas naves espaciales viajando alrededor de la Tierra a velocidades indescriptibles mientras uno tomaba en ellas una cena cocinada en un microondas y cócteles -fueran lo que fueran esas cosas- le atrajera muchísimo, la idea de que las relaciones más románticas fuesen pasajeras, de que las mujeres corrientes soliesen mostrarse desnudas, o casi desnudas, en los lugares públicos, de que intentaran conquistar abiertamente a los hombres atractivos con invitaciones a cenas íntimas, de que renegaran como cosacas si les apetecía, de que exigieran a los hombres que las satisficieran sexualmente y de que evitasen los embarazos no deseados tragándose simplemente una pildorita, le resultaba repugnante al silencioso y romántico espíritu de Jane.

- Me da miedo que nunca llegue a adaptarme por completo a esa clase de vida -le confesó con tristeza a su imagen reflejada en el espejo-. Sería mucho mejor que el querido Darcy no pudiera regresar a su época y se viese obligado a quedarse en la mía conmigo.

En el momento en que pronunció esas palabras, Jane comprendió qué era lo que le estaba pidiendo al destino.

- ¡Oh, no! -exclamó sorprendida de su propio egoísmo-. No lo decía en serio. Porque este mundo sería insoportable para él, puedo ver por su expresión que le resulta odioso y bárbaro, al igual que a mí me parece un mundo perturbador, ruidoso y electrizante el lugar al que él llama su hogar.

Se sentó y estuvo contemplando con aire taciturno su reflejo en el espejo un poco más, concentrándose en recordar el sabor de los besos de Darcy. Acariciando la cadena de oro que él le había puesto alrededor del cuello sólo una hora antes, pensó en el extraño caballero que había descubierto que era y se preocupó al pensar que al pedirle ella que se encontraran aquella última noche -una noche en la que se atrevería a convertirse en su amante tanto en cuerpo como en espíritu- crearía un curso emocional que no podrían detener, un curso que sabía que él temía.

Y como Jane nunca había logrado decirle por qué estaba dispuesta a exponerlos a los dos a un riesgo tan grande, recurrió como siempre hacía en los momentos difíciles, a su pluma, ya que había decidido enviarle otro mensaje a Darcy a la gran mansión de Chawton antes de que se encontraran a medianoche. Y ella rogó que él lo leyera y comprendiera.

Sacando una prístina hoja de papel vitela del cajón del tocador, la colocó sobre la pulida madera y escribió:

Querido Darcy:

Aunque hayas accedido a que yo esperase contigo esta noche, por tu expresión he visto que temías romper mi corazón a causa de un amor imposible…

En aquel momento Darcy estaba en su montura, inclinado sobre el cuello de Lord Nelson pasando por debajo de las ramas de los árboles que se arqueaban. Estaba siguiendo a Simmons por un frondoso bosque, recorriendo un camino cubierto de hierba que apenas se veía entre la maleza.

El camino daba a un pequeño y soleado claro. Simmons hizo parar a su caballo frente a lo que quedaba de una ruinosa cabaña con el techo de paja y bajó al suelo con ligereza.

- Es la cabaña del guarda de caza que vivía en este lugar -le contó el mozo de cuadra a Darcy-. Desde que la alquería de Chawton se construyó, antes de que yo naciera, ya nadie vive en ella. Aquí estará a salvo hasta que anochezca.

Darcy desmontó de su caballo e inspeccionó rápidamente la destartalada cabaña. La mitad del grisáceo techo de paja se había hundido y vio a través de la puerta abierta que el interior estaba lleno de pilas de hojas y trozos de muebles de madera rotos alrededor de una chimenea ennegrecida de piedra.

Alegrándose de no tener que pasar más que algunas horas en un lugar tan deprimente, buscó en el diminuto jardín un lugar para escribir. Al divisar el tocón de un enorme árbol plateado sólo a varios metros de la puerta, dejó en su plana superficie el papel y otros utensilios para escribir que Simmons le había conseguido de la gran mansión de Chawton y escribió:

Querida Jane:

El capitán me ha descubierto. He tenido que irme enseguida para poder ocultarme. Pero intentaré hacer todo lo posible por acudir esta noche a nuestra cita. Cuando nos veamos te contaré todo lo que deseabas saber.

F. Darcy

Sopló sobre la tinta para secarla, dobló apresuradamente la nota y la selló con una gota de cera caliente que cayó del cabo de una velita roja que el mozo de cuadra, cada vez más nervioso, había encendido impacientemente para él.

Al terminar, Darcy dirigió la carta a Jane, a la alquería de Chawton, y se la confió a Simmons.

- Entrega esta carta a la señorita Austen -le dijo-. Pero bajo ninguna circunstancia le digas dónde estoy. No quiero que se arriesgue a que la encuentren conmigo. Si desea responderme, puedes traerme su carta. Pero sólo si crees que no vas a correr ningún peligro por el camino.

El joven mozo asintió con la cabeza y subió de un salto a su montura. Tiró de la brida para que el caballo diera media vuelta, pero luego lo detuvo al haberse acordado de pronto de algo.

- Aquí tiene un poco de pan y queso que le he afanado al cocinero mientras pasaba por la cocina -dijo sacando de su chaqueta un abultado paquete envuelto en una servilleta de lino y entregándoselo al americano.

Darcy sonrió agradecido y tomó la comida que le ofrecía.

- Muchas gracias, Simmons -dijo alargando el brazo para estrechar la fuerte y tosca mano del mozo-. Eres un buen hombre.

Simmons sonrió contemplando sus manos entrelazadas.

- Usted también, señor, estoy seguro de ello -repuso-, y el único caballero que nunca ha pensado ser demasiado importante y poderoso como para estrecharle la mano a alguien como Harry Simmons.

Retirando su mano del fuerte apretón de Darcy, el joven se tocó el ala de su alto sombrero en un airoso saludo.

- Le deseo buena suerte, señor. Volveré con un mensaje de la señorita lo más pronto posible.

Tras pronunciar esas palabras, Simmons se agachó pegado a la montura y salió al trote, desapareciendo velozmente bajo las ramas inclinadas de los árboles.

Darcy se quedó sentado un buen rato en el tocón que había frente a la cabaña, contemplando el bosque de color verde oscuro cubierto de sombras. Aunque la comida era la última cosa en la que se le ocurriría pensar, el ruido que hacía su estómago le recordó que no había comido nada desde el desayuno, salvo por los diminutos pastelillos de cebada que Cassandra le había ofrecido con el té.

Desplegó la servilleta que Simmons le había entregado, sobre todo por curiosidad, y descubrió en su interior un gran trozo de un basto pan negro y una pieza de queso seco del tamaño de la palma de la mano y del color de los pétalos del girasol. Dando un bocado al pan, que sabía como el de centeno judío, lo devoró rápidamente combinándolo con el sabroso queso.

Capítulo 31

En el momento en que Jane sellaba la carta, oyó el sonido de un jinete tocando la campanilla de la entrada y también a Maggie murmurando en la planta de abajo, y luego el ruido de pasos mientras la irritada ama de llaves se apresuraba, protestando, hacia la puerta.

- ¡Una carta para la señorita Austen! -dijo entrecortadamente el jinete.

- ¿Qué señorita Austen? -Maggie inquirió imperiosamente-. Ya sabe que hay dos.

Tras dejar la carta sobre el tocador, Jane bajó las escaleras para ir a la entrada y vio al ama de llaves mirando con hostilidad al enrojecido rostro del joven Harry Simmons, al que ella reconoció como el mozo de cuadra de los establos de su hermano.

- ¡Maggie, yo me ocuparé de él! -intervino.

El ama de llaves, indignada ante la descabellada idea de una dama recibiendo en persona una carta dirigida a ella, y más aún la de conversar con un sudoroso mozo de cuadra, se encogió de hombros y se fue pisando fuerte. Jane tomó la carta, la abrió con energía y leyó rápidamente el breve mensaje. Alarmada por las noticias de que Darcy había tenido que ocultarse, le preguntó en voz baja a Simmons mirándolo directamente a sus honestos ojos azules:

- Simmons, ¿sabes adónde ha ido el señor Darcy?

- Mmmm… no estoy seguro, señorita -le respondió el joven mozo mirando al suelo nervioso y arrastrando los pies sobre el peldaño de la puerta-. Quiero decir que él me hizo prometer que no se lo diría, porque temía que usted intentase ir.

Jane escudriñó el rostro de aquel joven, buscando algún signo de malicia. Pero sólo consiguió poner más nervioso al pobre Harry Simmons.

- ¡Espera! -le ordenó, y luego se dio la vuelta sin decirle nada más y entró en la casa. Al cabo de un momento volvía a salir con la carta que acababa de escribir.

- Intenta entregarle esta carta al señor Darcy. Es muy importante -le dijo.

- Sí, señorita. Haré todo lo posible por dársela -respondió Simmons. Y cuando acababa de subir al caballo y estaba a punto de irse, un escuadrón formado por una docena de infantes a caballo de la Marina Real Británica pasó haciendo un gran estruendo por el camino que conducía a la gran mansión de Chawton. Cuando el polvo que había levantado aún no se había posado, pasó un pesado carruaje hacia la misma dirección. Jane y Simmons vieron asombrados en su interior el enrojecido rostro del capitán Francis Austen.

- ¡Dios mío! -exclamó Simmons en voz baja-, ¡van a por él!

- Ve a ver ahora al señor Darcy y avísale de que mi hermano ha vuelto -le ordenó Jane-. ¡Apresúrate, Simmons! ¡Te lo ruego! Y dile que a medianoche le estaré esperando en el bosque que hay detrás de la alquería.

Simmons clavó los talones en las costillas de su caballo y salió al galope cruzando los campos.

Jane, aturdida aún por el inesperado y posiblemente mortal desarrollo del regreso de su hermano, se quedó plantada temblando en la entrada hasta que Cass, que había oído el jaleo armado por el escuadrón que acababa de pasar, salió de la casa.

- Jane, ¿qué ha pasado? -le preguntó tocándole el hombro.

- ¡Oh, Cass! -exclamó Jane volviéndose hacia su hermana con los ojos empañados-. Creo que lo he matado al meterme estúpidamente en su vida.

Sentado en el solitario claro del bosque con Lord Nelson pastando junto a él, Darcy lo único que podía hacer era esperar ansiosamente a que Simmons regresara con el mensaje de Jane. Ya que estaba seguro que ella respondería a su apremiante nota con otra.

Darcy se la imaginó leyendo las palabras apresuradamente garabateadas por él y escribiendo después a toda prisa unas líneas, reafirmando su deseo de encontrarse con él a medianoche en el tranquilo bosque. Lo único de lo que dudaba era de si debía ir al lugar donde habían quedado, suponiendo que Frank y su escuadrón de infantes de marina no hubieran dado con él antes.

En realidad, Darcy creía que la posibilidad de que el hermano de Jane lo capturara era muy remota. Supuso que cuando Edward y Frank vieran que no volvía a la gran mansión de Chawton al caer la noche, creerían simplemente que había hecho lo más lógico huyendo al cercano Londres, donde podría ocultarse fácilmente entre las masas de la gran ciudad abarrotada de gente que Jane le había descrito con todo detalle aquella tarde.

De algún modo el americano dudaba de veras de que los dos hermanos aristócratas malgastaran su tiempo buscándolo en la oscuridad entre los diseminados campos y setos que rodeaban la propiedad.

Si todo iba bien y no veía ningún signo de haberse organizado una partida para encontrarlo, a medianoche iría a reunirse con Jane. Aunque, como es natural, se dijo a sí mismo que se acercaría al lugar de la cita tomando todas las precauciones posibles. Y sólo iba a pasar aquellas valiosas horas con ella hasta que amaneciese tras haber descartado la posibilidad de que sus hermanos lo esperasen escondidos en el bosque.

Aunque seguían preocupándole los posibles peligros físicos a los que Jane se arriesgaba al asistir a la cita y también el efecto emocional que su partida podía causarle, sobre todo si su relación se volvía más íntima de lo que ya era, estaba decidido a satisfacer el deseo de Jane reuniéndose con ella.

Darcy recordó las falsas y arrogantes suposiciones que había abrigado con demasiada frecuencia desde que había entrado en el mundo de Jane.

Estaba decidido a no cometer el mismo error de nuevo. Ya que Jane Austen le había dejado muy claro que quería estar con él, aunque sólo fuera por algunas horas. Y bien sabe Dios que él también deseaba estar con ella por última vez.

Se permitió esbozar una triste sonrisa. Porque estaba suponiendo -debía hacerlo- que al amanecer se dirigiría con Lord Nelson hacia las arqueadas ramas de los árboles que pendían a cada lado del muro de piedra y que, por medio del mismo desconocido proceso que lo había llevado al año 1810, volvería a entrar por arte de magia en su época.

¿Y si no podía volver?

¿Había sido su viaje al pasado sólo de ida?

La mente consciente de Darcy se negó a contemplar en serio las impensables respuestas a esas preguntas. Aunque comprendió que había sido de lo más irresponsable al no haber previsto un plan básico por si se quedaba atrapado para siempre en ese mundo, porque en realidad ni siquiera podía soportar plantearse la realidad de ese destino.

Si se veía obligado a seguir en ese mundo sabía que no se atrevería a volver a acercarse a Jane, porque sería un forajido, un fugitivo al que sus vengativos hermanos estarían persiguiendo sin cesar, que se vería obligado a huir a los reductos más remotos de la civilización para lograr sobrevivir.

Darcy sólo podía imaginar un destino peor que el de regresar a su caótico y febril tiempo sin Jane Austen, y era quedar atrapado en ese, en el que Jane seguía viviendo y respirando, pero sin poder estar con ella.

Salió de sus lúgubres ensoñaciones cuando Lord Nelson dejó de repente de mordisquear los tiernos brotes de hierba primaverales que crecían alrededor de la pared de la destartalada cabaña y levantó su magnífica cabeza, resoplando suavemente en la brisa.

Darcy, alarmado, levantó la vista para mirar al agitado caballo. Entonces él también oyó los sonidos que habían asustado al animal. Desde lejos se escuchaba el tenue sonido de unos cascos de caballos y los gritos de unos hombres. El americano, sintiendo que la sangre se le helaba en las venas, se puso en pie de un brinco y, apartando las ramas bajas de los árboles y las enmarañadas zarzas de la maleza, se ocultó en el bosque. Al entrar en él se detuvo y contempló con precaución el claro.

Darcy vio horrorizado una línea en columna de quizá una docena de hombres armados y uniformados cabalgando directos hacia el lugar donde él se ocultaba, con los sables desenvainados y las afiladas hojas reluciendo bajo los anaranjados rayos del sol del atardecer.

Sin dudarlo un instante, salió del bosque y sólo tardó algunos segundos en llegar a la desmoronada cabaña. Subiendo de un salto a lomos de su caballo, gritó al gran semental negro apremiándolo a huir a pleno galope.

Las ramitas y las ramas le azotaron el rostro y los brazos mientras galopaba con su poderoso caballo por el bosque a punto de estrellarse contra los árboles. Entrando en la pradera, dio un giro de un pronunciado ángulo para huir de los jinetes que se estaban acercando, rezando para que no lo vieran bajo la luz del atardecer. Pero cuando no había recorrido aún diez metros, oyó un nuevo grito a sus espaldas.

Al girarse sobre el caballo, Darcy reconoció el enrojecido rostro de Frank Austen a la cabeza de la formación militar. El capitán le estaba apuntando con su sable, llamando a sus hombres para que lo siguieran. La hilera de jinetes dio media vuelta, espoleando a sus caballos para darle alcance. Mientras huía el americano vio por el rabillo del ojo que dos soldados a caballo descolgaban de sus hombros unos largos fusiles de chispa.

Sin esperar a ver nada más, Darcy guió a Lord Nelson hacia un seto bajo y se preparó para saltarlo. Oyó un disparo, y luego otro, mientras el caballo saltaba y caía con violencia sobre el siguiente prado.

Agachándose en la silla, Darcy animó más aún a su caballo que iba a pleno galope, presionando con fuerza su cara contra el musculoso cuello del animal.

- ¡Venga Nelson, sé un buen chico y corre tanto como puedas! -le gritó en medio del viento.

El magnífico animal dio unas zancadas más grandes aún, alejándose rápidamente de sus perseguidores hasta que se metió en una zanja cubierta de barro y luego en otro prado, y de pronto tuvo que reducir su galope al pisar un terreno más blando.

Mirando al frente, Darcy vio la ardiente esfera del sol poniéndose reluciendo a través del característico arco formado por el par de altos árboles al encorvarse sobre el muro bajo de piedra.

- ¡Ahí está, chico! -gritó mientras una lluvia de disparos sonaba tras ellos, haciendo saltar a cada lado gotas de agua embarrada al impactar contra la hierba. Al girarse para mirar por encima del hombro, vio a Frank Austen encabezando el escuadrón a menos de cincuenta pasos reduciendo rápidamente el espacio que los separaba. El rostro del capitán estaba contorsionado por la rabia y gritaba un epíteto que se perdía en medio del estruendo de los cascos.

Darcy cruzó a toda velocidad la pradera verde esmeralda hacia el borde del prado, rodeado por el muro bajo de piedra, galopando con empeño hacia el sol. Aunque supuso que era imposible saltar a su época antes de que el sol saliera, rezó para que el salto que iba a dar por el estrecho arco intimidase a sus perseguidores, que tendrían que seguirlo en una sola hilera a menor velocidad.

El muro se les estaba echando encima. En el último instante y sin tiempo ya para pensar, Darcy se inclinó hacia delante y tuvo que cerrar los ojos con fuerza para impedir que le cegara la brillante luz del sol.

Al sentir que los cascos de Lord Nelson se despegaban del suelo, se agarró con fuerza con las piernas al caballo.

Estuvieron volando en medio del aire durante unos instantes, en los cuales oyó con claridad los latidos de su propio corazón por encima de los gritos de Frank Austen advirtiéndole que si no se detenía le dispararían a matar.

El sonido de la voz de Austen se apagó, como si alguien hubiera bajado rápidamente el volumen de una radio demasiado alta. Las patas delanteras de Lord Nelson impactaron con fuerza en el suelo y Darcy abrió los ojos. Tirando de las riendas para detener a su jadeante caballo, se giró para mirar el muro que acababan de saltar. Bajo la luz de los últimos rayos del crepúsculo no vio más que sombras disolviéndose sobre un pradera vacía.

A lo lejos oyó el ruido de un motor y, al volverse, vio un tractor amarillo dirigiéndose hacia él, con las luces encendidas en medio de la penumbra. Agitó la mano y esperó a que el vehículo llegara adonde él estaba y entonces el conductor que estaba al frente del volante negro le gritó con el rostro enrojecido:

- ¡Será posible! ¿Qué demonios hace en mi campo? ¡No me he pasado todo el día sembrando esas semillas para que usted me la pisotee con su maldito gran caballo!

Darcy, que apenas tenía fuerzas para hablar, abrió la boca para preguntarle dónde se encontraba la casa que sus amigos habían alquilado en el campo.

El zumbido de un caza volando a poca altura procedente de la cercana base de la OTAN apagó las palabras que tanto anhelaba pronunciar.

Capítulo 32

- Así que volví.

Darcy, de pie junto a la cristalera abierta del Dormitorio de Rose, contemplaba los primeros rayos dorados del sol saliendo en Pemberley Farms. Eliza se puso en pie silenciosamente y fue junto a él.

- O sea que la perdiste -le dijo ella dulcemente casi en un susurro.

- Perdona, ¿qué me estabas diciendo? -le preguntó él con una expresión interrogadora.

- Tu último encuentro con Jane ¿no llegó nunca a ocurrir? -le preguntó Eliza sintiendo mucha lástima.

Darcy sacudió la cabeza, mirando aún a la lejanía.

- No, nunca más volví a verla. Y, por lo que sé, ningún miembro de la familia Austen dijo nunca una palabra sobre este incidente. No se menciona en ninguna parte que Jane Austen conociera a alguien que se pareciera remotamente a mí, al menos yo no he podido encontrarlo en ningún archivo familiar ni en ningún documento histórico -hizo una pausa y se volvió hacia Eliza-. El único indicio de que pudo haber ocurrido algo es que, según varios de sus biógrafos, Jane dejó Chawton durante varios meses justo después del 12 de mayo de 1810. Pero hasta que no descubrí su primera carta dirigida a mí hace dos años en una subasta, no pude encontrar en ningún documento nada que me indicara que lo que acabo de contarte ocurrió de veras. ¿Comprendes ahora por qué me he pasado tanto tiempo dudando de mi propia cordura? -añadió sonriendo-. Cuando aquella primera carta apareció en Londres en una enorme colección de documentos que no estaban relacionados con Jane Austen, ya había pasado por varias manos. Por eso aunque no pude averiguar de dónde exactamente procedía, me dio esperanzas porque demostraba que yo había realmente estado allí.

Darcy volvió a sonreír.

- Y entonces tú apareciste con unas pruebas más sustanciales de que aquella experiencia era totalmente real, tal como yo la recordaba.

- Al menos sabes que ella recibió la carta que le mandaste por medio de Simmons -observó Eliza.

- Sí, y la carta sin abrir debe de ser la respuesta de Jane. ¿Entiendes ahora por qué te dije que esa carta iba dirigida a mí?

Eliza salió a la terraza para reflexionar sobre todo lo que él le había contado. Asintió lentamente con la cabeza mientras contemplaba el sol saliendo por el horizonte.

- Así que es posible viajar hacia atrás en el tiempo -observó con un hilo de voz totalmente asombrada.

Darcy fue a su lado, junto a la baranda de hierro forjado, y se encogió de hombros.

- En teoría, sí. Tal como le expliqué a Jane, es posible viajar a través del tiempo, al menos si uno está dispuesto a creer en Einsten, Hawking y en varios miles de otros eminentes pensadores. Pero la gran pregunta es ¿cómo se realiza? -dijo Darcy-. Los únicos incidentes que he podido descubrir a lo largo de mi investigación han sido situaciones accidentales parecidas… a la que yo viví.

- ¡Es increíble! -dijo Eliza bostezando y sintiendo de pronto que los ojos se le cerraban por la confusión emocional que había estado acumulando y por haberse pasado veinticuatro horas sin dormir-. Te creo de veras, Fitz -le explicó medio dormida-. Pero no me negarás que lo que te ocurrió parece increíble. La cabeza me da vueltas.

Darcy asintió y luego se acercó a ella de pronto y le dio un beso en la cabeza.

- Debes estar agotada -le dijo en voz baja-. Procura dormir ahora. Mañana podemos seguir hablando más de ello.

- Mañana ya es hoy -le recordó ella señalando con el dedo la reluciente esfera del sol naciente-. Creo que es mejor que tú también intentes dormir un poco. El gran día ya ha empezado.

- ¡Dios mío, es verdad! ¡Casi me olvido del baile! -exclamó alargando el brazo y tocando la mano de Eliza. Luego se dirigió a la puerta y la abrió para irse.

- ¡Fitz! -gritó ella girándose.

Darcy se detuvo y se volvió para mirarla.

- Gracias por contarme esta historia -dijo Eliza levantando los dedos y mandándole un beso.

Él sonrió fingiendo atraparlo y presionarlo contra sus labios. Después cerró la puerta y desapareció.

Eliza, deteniéndose sólo lo justo para dejar su ropa en una desordenada pila en el suelo, se desplomó sobre la colcha de satén de color rosa y cerró los ojos.

Pero no consiguió dormirse. Al cabo de varios segundos volvió a abrir sus cansados ojos y contempló el hueco del dormitorio tenuemente iluminado. El inquietante retrato de Rose Darcy parecía estar preguntándole algo desde las sombras.

- ¡Sí, claro que me estoy enamorando de él! -exclamó Eliza desafiante-. ¡Hay que estar loca para no hacerlo! Y por si te hace sentirte mejor, estoy dispuesta a llenar tu estúpida bañera de pétalos de rosa, de crema o de cualquier cosa que lo ponga a cien, y a lanzarme en sus brazos desnuda ahora mismo. Pero, ¿crees que todo eso bastaría para que él se enamorase de mí?

Tal como esperaba, la enigmática belleza del retrato no le respondió a esa pregunta.

Girándose enojada boca abajo, Eliza ocultó el rostro en aquel tejido tan suave y se preguntó tristemente qué se suponía que debía hacer ahora.

¿Cómo ella -o cualquier otra mujer- podría competir con Jane Austen?

Darcy, que en todo el día era el único momento que había podido estar solo, se echó en la cama contemplando el techo abovedado de su dormitorio. Cuando había empezado a contarle la historia de su encuentro con Jane Austen, lo había hecho simplemente por unas razones de lo más interesadas: quería las cartas. Se había imaginado que iba a resultarle muy doloroso revelar los detalles de su experiencia, pero mientras se encontraba en la cama intentando descansar, se sorprendió al descubrir que se sentía mucho mejor después de haberlos compartido con alguien, con una persona que por suerte no había rechazado su experiencia de entrada. Eliza creía en ella.

Eliza. Vio su rostro detrás de sus párpados cerrados y recordó la forma en que el pelo le caía suavemente sobre los hombros. Se rió entre dientes de sí mismo: ella le había hecho sentirse bien. En realidad había estado teniendo con ella una clase de sensaciones que creía poder tener sólo con Jane. Lanzando un suspiro, recordó la excitación y la oleada de calor que había sentido cuando Eliza lo había besado. Había tenido que contenerse para no rodearla con sus brazos y cubrirla de besos, ocultando el rostro en su hermoso cabello.

Pero, ¿qué era lo que le había impedido hacerlo? ¿Era la sensación de estar traicionando a Jane, como quería pensar, o el miedo a perder a Eliza? Su miedo a amar a una mujer y a perderla de nuevo había hecho que contuviera sus emociones durante la mayor parte de su vida de adulto. Jane había sido la única mujer a la que hasta ahora él le había abierto su corazón. Y Eliza, al igual que le ocurriera con Jane, hacía que apenas pudiese controlar sus tumultuosas emociones, si es que lograba hacerlo, y esa sensación le aterraba.

Pero pese a su agitado estado mental, Darcy se sumergió en un agradable sueño pensando en el dulce beso y las caricias de Eliza.

Capítulo 33

Eliza se despertó debajo de la colcha de satén en la enorme cama antigua, con el retrato de Rose Darcy iluminado por el sol, contemplándola desde el hueco, sobre la bañera de cobre. Echando un vistazo al pequeño despertador de viaje que había dejado en la mesita de noche, descubrió que había estado durmiendo toda la mañana y parte de la tarde.

- ¡No me mires así! -le dijo a Rose Darcy-. Seguro que tú nunca te despertaste antes del mediodía en toda tu vida.

Eliza, atraída por el sonido de voces y de pasos apresurados procedentes del camino de entrada, se levantó y salió a la terraza. Al mirar hacia abajo vio una docena de trabajadores y voluntarios, muchos de ellos llevaban ya puesta la ropa de época, entrando y saliendo disparados de la casa cargados con flores, cestas y sillas.

Un poco más lejos, en el césped, se habían colocado las mesas para el almuerzo y un bufé, igual que el día anterior.

- Parece que todo está bajo control -murmuró Eliza. Pensando que no podía ayudar en nada y sintiéndose desconectada por la realidad, se dirigió al cuarto de baño lujosamente decorado, donde se tomó adrede su tiempo dándose una ducha y lavándose el pelo.

Al cabo de una hora pasó por la ocupada casa sin que el pequeño ejército de sirvientes y ayudantes que se encargaban de los preparativos de última hora para el baile repararan en ella. Deteniéndose ante las puertas cerradas del magnífico salón de baile, las empujó sólo un poquito, esperando entrever por la rendija a Darcy. Pero en su lugar vio a unos hombres encaramados sobre unas altas escaleras metiendo cientos de velas en la cavidad de los candelabros y en los apliques de la pared, mientras otros pulían los suelos de parqué o cubrían las docenas de mesitas dispuestas alrededor del perímetro de la sala con níveos manteles de lino.

Cuando después de seguir buscando -en las cocinas y en la galería engalanada con flores donde daban la bienvenida a los invitados al entrar en la casa- no logró encontrar ningún rastro de Darcy, dio con las puertas de la entrada y salió en medio de la brillante luz del sol estival.

Cuando había cruzado el césped para acercarse a la mesa del bufé, descubrió que las únicas personas que aún estaban almorzando eran Harv y Faith Harrington. Hermano y hermana estaban sentados uno al lado de otro ante una mesa, comiendo y charlando.

- ¡Estupendo! -murmuró Eliza, mirando frenéticamente cualquier otro lugar al que ir.

Antes de que pudiera desaparecer, Harv la vio y la saludó alegremente con la mano.

- ¡Aja! Otro de los muertos vivientes que por fin se ha levantado. ¡Hola, Eliza!

- ¡Hola! -le respondió cautamente Eliza acercándose a aquel par.

Faith, que parecía una vampira de una tira cómica ataviada con un vestido amarillo de tirantes en el que en cierto modo había demasiados volantes, se levantó las gafas de sol que llevaba y se las colocó sobre su pálida frente, mirando a Eliza con los ojos inyectados en sangre entrecerrados.

- ¡Oh, estás aquí, Eliza! -exclamó Faith, logrando sonar como si acabara de descubrir a una querida compañera de un club de estudiantes universitarias-. Harv me estaba contando que anoche te amenacé con matarte en la cama, pobrecita.

- Bueno, no me especificaste el lugar exacto… -repuso Eliza, y dejando que el hambre que sentía venciera su instinto de supervivencia, se acercó sigilosamente a la mesa del bufé y se sirvió una buena ración de ensalada de mariscos y de fruta fresca con un aspecto de lo más sabroso dispuesta en una fuente.

Faith se levantó tensamente de la silla y al pasar por su lado, se detuvo para apretar cariñosamente el brazo a su gran rival.

- No me acuerdo de nada de lo que hice ayer por la noche -le comentó sonriendo-. ¡Qué terrible! ¿no te parece?

Eliza puso una expresión avinagrada.

- ¡Sí, es muy trágico! -murmuró con los dientes apretados.

- ¡Bueno, ahora he de irme! -exclamó Faith ignorando la cáustica respuesta-. Al del catering le está dando otro ataque de nervios.

- ¿Por qué no le das un poco de tu Prozac? -le sugirió Eliza en voz baja mientras la rubia cruzaba el césped envuelta en una nube de vaporosos volantes.

En realidad Eliza había considerado por un breve instante la idea de gritarle la observación sobre el Prozac a la odiosa Faith. Pero se lo impidió la siniestra imagen de un gran cuchillo para cortar carne sobresaliendo de un rollizo jamón de Virginia que había sobre la mesa y la fugaz imagen mental de la inestable Faith regresando para cortar algo que no iba a ser el jamón.

Girándose con el plato en la mano, Eliza vio que Harv se había levantado y que estaba apartando una silla galantemente para que ella se sentara. Se dirigió pisando fuerte junto a él, arrojó el plato sobre la mesa y se dejó caer hoscamente en la silla.

- ¡Dios mío!, hoy pareces un poco alterada, Eliza -exclamó Harv con sus grandes ojos azules parpadeando como los de un Papá Noel de un centro comercial.

- ¡No te metas conmigo hoy, Harv! -le advirtió ella.

- Deja que te traiga un poco de té refrescante -le sugirió Harv sonriendo y alejándose lentamente de ella con las manos levantadas. Se acercó a la mesa de las bebidas y volvió con un vaso alto y escarchado de té frío para ella y con un bloodymary recién hecho para él.

- ¿Dónde está Fitz? -preguntó ella dando un vistazo a la interminable procesión de personas entrando y saliendo de la casa.

- Salió corriendo a algún lugar -repuso Harv agitando la mano de manera imprecisa hacia los establos-. No creo que puedas verle el pelo hasta la noche -agregó agachándose un poco y acercándose a ella-. Él y su comité de ayudantes estarán hoy por todas partes, trabajando como las proverbiales hormiguitas.

Eliza se puso a comer su ensalada, compuesta de deliciosos trozos de langosta y aguacate aliñados con una maravillosa vinagreta.

- ¿No deberíamos hacer algo para ayudarles un poco? -preguntó ella mirando hacia el ocupado personal de la entrada de la casa.

- ¿Nosotros? -exclamó Harv horrorizado ante la simple sugerencia de colaborar-. ¡Santo Dios, no! Tú eres una honorable invitada y yo un simple echado a perder que no sirve para nada -le explicó-. Nuestro trabajo consiste en no estorbar y en admirar la diligencia de los demás, para que se sientan reconocidos.

- ¡Harv, me caes bien! -exclamó Eliza riendo a pesar de estar de un humor de perros.

- ¡Caramba, gracias, Eliza! Yo también me caigo bien.

En ese momento una mujer joven muy bonita con un vestido largo azul se dirigió hacia ellos cruzando el césped. Llevaba en una mano un móvil negro mate de alta tecnología.

Harv sonrió a la recién llegada.

- Amanda, cariño, eres la visión perfecta del esplendor prebélico -exclamó-. Sin embargo, he de decirte que el teléfono estropea el efecto por completo.

Amanda, que era evidente que ya conocía a Harv, le sonrió tolerante y se dirigió a Eliza.

- ¿Es usted la señorita Knight?

Eliza asintió y la atractiva joven le entregó el teléfono.

- Tiene una llamada urgente de su tía Ellen de Nueva York -dijo.

Harv y Amanda miraron con interés a Eliza mientras ella fruncía el ceño y se acercaba el teléfono al oído, incapaz de imaginar quién podía saber que se encontraba en Pemberley Farms, ya que había apagado el móvil adrede y lo había dejado en su bolsa y, por lo que sabía, en Nueva York nadie tenía el teléfono de Darcy, que no figuraba en el listín. Y además no tenía ninguna tía que se llamase Ellen.

- ¿Diga?

La áspera y estridente voz de Thelma Klein retumbó en su oído.

- Eliza, ¿qué demonios está pasando ahí? -le preguntó la brusca investigadora-. Me dijo que iba a llamarme en cuanto hablara con Darcy. ¿Qué es lo que él le ha dicho?

Eliza puso los ojos en blanco y echó un vistazo a Harv, que estaba ocupado examinando el profundo canalillo de Amanda.

- ¡Oh, hola, tía Ellen! -respondió Eliza alegremente-. Aún estamos hablando sobre… ese asunto -le dijo a Thelma evasivamente-. ¿Puedo volver a llamarte el lunes?

- ¿El lunes? ¿Es que ha perdido el juicio? -el chillido de Thelma fue lo bastante potente como para hacer que la pareja levantara la vista dejándose de tonterías-. El lunes es la rueda de prensa, ¿recuerda? Los de Sotheby's estarán ahí -gritó Thelma.

- ¡De acuerdo, tía Ellen! ¡Vale! Hasta ese día -dijo Eliza con una voz de «ahora no puedo hablar» reservada para terminar las conversaciones telefónicas inoportunas.

Al otro lado de la línea hubo un breve silencio, seguido de un lastimero maullido. Al volver a hablar Thelma lo hizo con una voz que no presagiaba nada bueno.

- ¡Eliza, ha olvidado que dejó a su maldito gato conmigo! Si me cuelga ahora echaré a Wickham al contenedor de la basura de la calle. Hábleme.

- Ahora no puedo hablar, tía Ellen -respondió Eliza con una sonrisa-. Dale a Wickham un besazo de mi parte. Y no te olvides de su atún.

Thelma Klein, una amante de los gatos de toda la vida, se dio por vencida.

- De acuerdo, Eliza. No sé lo que está pasando por ahí, pero me parece adivinar que el atractivo señor Darcy está haciendo que pierda la cabeza. Antes de que cometa una gran estupidez, quiero que piense solo en una cosa -prosiguió-. Sotheby's me llamó ayer a última hora para decirme que estiman que podrían llegar a ofrecer por la carta sin abrir de Jane Austen un millón y medio de dólares -al otro lado de la línea hubo una gran pausa- mientras siga sin abrir -añadió la refunfuñona investigadora.

- ¿Un millón y medio? -dijo Elisa pegando un chillido como el de un ratoncito.

- Sí. Y la tía Ellen ya le ha aclarado las cosas. Así que mueva el culo y esté aquí el lunes -le ordenó Thelma-. Mantendré al gato vivo hasta ese día y no más.

En su piso de Nueva York Thelma Klein colgó furiosa el teléfono y le frunció el ceño a Wickham, que estaba estirado cómodamente, colocado de través en el extremo del sofá.

- ¿Qué demonios estás mirando? -le soltó al gato atigrado gris.

Al no responderle el felino enseguida, Thelma se puso en pie resignadamente y se dirigió descalza y sin hacer ruido a la cocina.

- Ven, que voy a darte tu maldito atún. Te lo ha comprado tu tía Ellen.

En el césped de Pemberley Farms Eliza seguía sentada sosteniendo el teléfono, con una expresión un poco aturdida.

- En una ocasión vi una expresión como la tuya en un bailarín de ballet al toparse con la barra de una bicicleta -observó Harv irónicamente sobre el borde del vaso incrustado de sal de su bloodymary.

- ¡Tu tía Ellen parece un buen elemento! -observó Amanda.

El resto de la tarde Eliza la pasó sola en el extremo del pequeño embarcadero de la orilla del lago. Con el bloc de dibujo en el regazo, se dedicó a dibujar ociosamente mientras reflexionaba en la asombrosa noticia que Thelma le había dado.

¡Un millón y medio de dólares! Es mucho dinero, pensó. No. Pero, ¿qué estoy diciendo? ¡Es un montón de dinero! En realidad más dinero del que Eliza Knight o cualquiera de su familia había ganado nunca, o incluso visto de golpe en toda su vida. A la vez.

Un millón y medio por una carta, se dijo maravillada, la carta que ahora estaba guardada en el bolsillo de la cartera que había dejado despreocupadamente sobre la cómoda del Dormitorio de Rose.

Observando el dibujo que había estado haciendo, estudió los ojos verde mar de Fitz Darcy. Sus ojos se lo decían todo y nada a la vez y esperó que al contemplar la competente imagen que había dibujado de él, pudiera adivinar qué es lo que ella debía hacer.

Darcy se había ofrecido a comprarle la carta sin abrir por la cantidad que ella pidiera. ¿Pero estaría dispuesto a pagar un millón y medio de dólares? ¿Tanto significaba la carta de Jane para él como para pagar esa suma? Y si así fuera… si FitzWilliam Darcy estuviera dispuesto a pagar tanto, ¿qué era lo que eso decía de la profundidad del apego que sentía por una mujer que hacía dos siglos que había muerto? Y lo más importante de todo, se preguntó, ¿qué era lo que eso decía de lo que él sentía por una artista de Manhattan que estaba hecha un lío?

Dejando al lado el bloc de dibujo, Eliza cerró los ojos e intentó alejar de su mente la evocadora e inquietante imagen del rostro de Darcy y la cualidad ausente, casi reverencial, de su voz mientras le había relatado los detalles de su viaje al pasado y de su romántico encuentro con Jane Austen.

Al abrir los ojos vio un pajarito gris posado en un poste de madera junto a ella. El pájaro ladeó la cabeza y la observó con uno de sus brillantes ojitos, como si estuviera esperando ansiosamente los pensamientos de Jane sobre el tema de Darcy.

Ignorando al curioso animalito, Eliza volvió a cerrar los ojos y se vio recompensada con una rápida imagen mental de Jerry animándola a ser racional por una vez, recordándole que pensara en su situación económica, en sus impuestos… en sus propios intereses.

Al abrir los ojos descubrió que el pajarito la seguía mirando. Eliza se echó a reír de pronto por lo absurdo que era su problema. El pájaro piando se puso a aletear mientras el sonido de la risa se extendía por la serena superficie del lago, reverberando como si se estuviera burlando de su estupidez.

Porque Eliza sabía que Darcy no se enamoraría de ella, no podía amarla, al igual que no amaba a la bella aunque sumamente irritante y neurótica Faith Harrington.

Quizá, reflexionó tristemente, Darcy podría haberse enamorado de ella si no hubiese empezado la relación siendo tan horrible con él en Internet, una ofensa que ella había ido aumentando más aún, primero al engatusar a Lucas para entrar en Pemberley Farms y luego al ridiculizar a Darcy cuando él había intentado explicarle por qué debía conseguir las cartas.

- No puede enamorarse de mí porque no le he dado nada que pueda amar -le dijo al pajarito gris, que ladeó la cabeza hacia el otro lado pareciendo de lo más interesado en lo que ella le estaba diciendo-. Y aunque yo hubiese sido amable y comprensiva con él, dudo que las cosas hubiesen sido distintas -le dijo al pajarito-. Porque FitzWilliam Darcy está enamorado de Jane Austen y probablemente siempre lo estará. Es mejor que lo afronte. No tengo la más mínima posibilidad con mi señor Darcy -le confesó a su pequeño oyente.

Se burló de sí misma, porque él seguía siendo el señor Darcy de Jane Austen y si tanto quería la carta, nada le impedía ir a la subasta de Sotheby's y pujar por ella, al igual que haría cualquier otro millonario que estuviera locamente enamorado.

- Además -pensó amargamente- aunque no compre la carta, el contenido va a salir a la luz al cabo de poco. Diez minutos después de la puja, la abrirán y el mundo entero sabrá lo que ponía de todos modos… quizá.

El pajarito, descontento con el razonamiento de Eliza -un razonamiento que Jerry con su alma de contable no habría sido capaz de censurar- le pió enojado y luego echó a volar hacia los árboles.

Eliza, sintiendo de repente un escalofrío, cogió apresuradamente el bloc de dibujo y se dirigió hacia la casa, que a medida que el crepúsculo avanzaba empezaba a cobrar vida con el brillo de las velas. Mientras caminaba consideró por un instante hacer las maletas y desaparecer de Pemberley Farms. Con la febril actividad que había por la celebración del Baile de Rose lo más probable era que nadie advirtiese su partida.

Era lo que un cobarde haría. El camino fácil. Pero sería rápido e indoloro, al menos para ella.

Sin embargo, en el fondo de su corazón Eliza sabía que no tenía capacidad para ser tan cruel. Darcy le había abierto su corazón, confiaba en que ella tenía el suficiente ingenio e imaginación como para escucharlo y, por más extraño e ilógico que fuera, pensaba que en el fondo creía en su loca e imposible historia.

Lo mínimo que podía hacer para corresponderle era afrontar a Darcy e informarle de su decisión.

Capítulo 34

Volviendo a la casa iluminada por la luz de las velas, Eliza pasó silenciosamente por las habitaciones principales llenas de una febril actividad y logró llegar a la inquietantemente oscura segunda planta sin toparse con ningún conocido. Una vez a salvo en el Dormitorio de Rose, cerró la puerta y se apoyó pesadamente contra ella con la sensación de haber subido las escaleras intentando pasar desapercibida para no encontrarse con Darcy.

Decirle lo que había decidido no sería tan fácil como había creído y de nuevo consideró la posibilidad de hacer las maletas y marcharse. Sólo tenía que subirse a uno de los carruajes vacíos que estaban yendo y viniendo constantemente para recoger a los invitados que llegaban.

Eliza se quedó junto a la puerta un minuto, cavilando sobre ello, formándose una clara imagen de Darcy en su mente.

- ¡No! -se dijo con decisión-, no huiré de este hombre tan bueno y decente. Iré a ese maldito baile y le diré a la cara que no puede tener mis cartas. Lo siento mucho, pero Jane Austen es su problema, no el mío, y tendrá que apañárselas él sólito.

Tras haberlo decidido, se dirigió al armario ropero donde estaba colgado en la puerta el vestido verde de la época de la Regencia que Jenny le había ayudado a elegir para esa noche.

Para su sorpresa, el vestido esmeralda no estaba allí. Abrió el alto armario y miró dentro. Pero, salvo por los varios téjanos y camisetas que se había traído, el armario estaba vacío.

Frunciendo el ceño, lo buscó por la habitación. Fue entonces cuando descubrió otro vestido sobre la cama, un vestido suelto y escotado de seda de color rosa que se parecía tanto al tono de la colcha de satén, que no lo había visto antes.

Eliza se dirigió a la cama y contempló la exquisita prenda. Luego levantó lentamente la mirada hacia la pintura del hueco. Aunque el retrato no había cambiado, la enigmática sonrisa de Rose Darcy parecía ir exclusivamente dirigida a Eliza Knight.

- ¡Oh, Dios mío! -susurró mientras seguía mirando en el cuadro de tamaño natural el gran parecido del vestido rosa de seda de la hermosa Rose.

El vestido era idéntico al que había ante ella en la cama.

Eliza se volvió al oír que alguien abría de repente la puerta del dormitorio.

- ¿Puedo entrar? -preguntó Jenny Brown asomando la cabeza por la puerta.

Eliza asintió con la cabeza sin poder hablar y luego le señaló con un dedo tembloroso la cama.

- ¡Jenny, mira!

- Sí -repuso Jenny sonriendo, asintiendo con la cabeza. Llevaba un espectacular vestido bordado con cuentas de satén dorado que le daba un brillo mágico a su luminosa tez de ébano-. Fitz ha dicho que le gustaría que te lo pusieras esta noche -añadió señalando el vestido sobre la cama.

- ¡Oh, no puedo! -exclamó en voz baja Eliza.

Jenny se encogió de hombros.

- En ese caso supongo que tendrás que ir al baile en tejanos, porque ya le he dado el vestido esmeralda a una de las invitadas.

Sin acabar de entenderlo, Eliza levantó de la cama la prenda de seda de un delicado tono rosa. Debajo del vestido había unos zapatos a juego y una combinación bordada con rosales silvestres trepadores. Volviéndose hacia Jenny, levantó en alto el vestido y lo sostuvo frente a ella.

Jenny echó primero un vistazo a Eliza y luego al retrato de Rose Darcy del hueco y asintió con la cabeza.

- ¿A que es precioso? -observó maravillada-. Le dije a Fitz que probablemente tendrían que retocarlo un poco, pero él me contestó que sabía que te iría perfecto.

Eliza bajó la vista y vio que el espectacular vestido parecía estar hecho a la medida para el contorno de su esbelto cuerpo.

- Es sorprendente si se tiene en cuenta que hace casi doscientos años que el vestido no se usa -prosiguió Jenny.

Eliza, que sólo la había estado escuchando a medias hasta entonces, se quedó mirando a su amiga horrorizada.

- ¿Es el vestido de Rose Darcy y no una reproducción?

- Sí, Fitz nos envió esta mañana a Artie y a mí al museo que hay en Richmond para que fuéramos a buscarlo -dijo echándose a reír al recordarlo-. Creí que tendríamos que implorar para conseguirlo. Un viejo y carca conservador nos dijo que era una pieza histórica invalorable y que si le ocurría algo tendríamos que responder por ello.

- Jenny, ¿por qué lo ha hecho Fitz? -preguntó Eliza dejando de pronto el vaporoso vestido sobre la cama como si le quemara.

Jenny Brown se puso las manos en las caderas, cerró un ojo y miró inquisitiva con el otro a la angustiada artista.

- ¿Por qué crees tú que lo ha hecho, Eliza?

Eliza sacudió la cabeza con impotencia, sin atreverse a afrontar ninguna de las posibles explicaciones que le venían a la cabeza. Volvió a mirar la delicada prenda de valiosa seda y la cogió con mucha cautela. Era tan suave que los pliegues ondearon como plumas cayendo de sus manos.

- ¿Y si le pasa algo al vestido? -susurró.

- ¿Y si le pasa algo? No es más que un vestido -respondió Jenny como si no tuviera importancia.

- Pero… me acabas de decir que los del museo dijeron que era invalorable… -balbuceó Eliza.

- Sí -resopló Jenny-, y también lo habían metido en una maldita vitrina, como uno de sus pájaros disecados. En el museo estaba muerto, Eliza.

Jenny sonrió, con su encantador rostro lleno de calidez.

- Cuando esta noche te pongas este precioso vestido volverá a cobrar vida por primera vez en doscientos años -observó lanzando una mirada al rostro de Rose Darcy contemplándolas silenciosamente desde su seguro marco dorado-. Como había de ser -añadió Jenny en voz baja.

No sabiendo qué pensar en realidad, Eliza siguió sosteniendo en sus temblorosas manos el casi ingrávido vestido. Su cerebro estaba lleno de dudas y toda la lógica que con tanto cuidado había elaborado se había ido al traste. El increíble gesto de Darcy la había conmovido tanto que apenas podía respirar.

- ¿Por qué? -susurró por segunda vez-. No entiendo por qué lo hace, Jenny -dijo Eliza bajando la vista-. Me he portado de una forma horrible con él -confesó en un susurró que casi sólo ella podía oír-. ¿Por qué ha hecho…? -añadió sosteniendo el reluciente vestido frente a ella.

Eliza dejó la frase en el aire, temiendo expresar el irrazonable soplo de esperanza que sentía en su corazón.

La otra mujer simplemente sacudió la cabeza y lanzó un suspiro.

- Eliza, deja que te diga algo sobre Fitz Darcy. Quizá sea una persona muy cautelosa en cuanto a quién le ofrece su bondad, su cariño y su amor, pero cuando te lo da no lo hace a cucharaditas ni a medias. Y te aseguro que Fitz nunca hace nada con segundas intenciones, no tiene una mente retorcida y en todo va sin tapujos. Y tampoco lleva tacañamente las cuentas para ver lo que uno le debe por sus favores. ¿Entiendes lo que te estoy queriendo decir?

Eliza asintió con la cabeza, al tiempo que le venía por una fracción de segundo la perturbadora imagen de Jerry reprendiéndola por su poca sensata impulsividad con relación a su economía y a sus desenfrenadas fantasías.

Eliza tardó varios segundos en poder hablar de nuevo.

- Jenny, ¿me estás diciendo que crees que yo le gusto a Fitz? -preguntó en un tembloroso susurro.

La fuerte y sonora risa de Jenny resonó por las paredes lujosamente decoradas del Dormitorio de Rose.

- ¡Claro que le gustas, cariño!, eres la única mujer a la que ese hombre se ha dignado mirar en tres años. Y he de decirte que nunca lo he visto mirar a ninguna mujer de la forma que te mira -añadió bajando su voz una octava y haciéndole un guiño de complicidad-. ¡Incluso la descerebrada Faith se está dando cuenta! ¿Por qué crees que ayer por la noche tuvo aquella increíble rabieta?

Eliza se quedó mirando a su nueva amiga, deseando que fuera verdad. Pero Jenny no tenía ninguna forma de saber que Fitz estaba profundamente enamorado de otra mujer, de alguien que hacía mucho tiempo que había muerto pero que podía vivir para siempre en su corazón.

- Ahora es mejor que te vistas. Volveré en media hora para ver si necesitas ayuda -dijo Jenny en voz baja.

Eliza asintió lentamente con la cabeza y se la quedó mirando mientras se iba y cerraba la puerta. Después se acercó al espejo de cuerpo entero del armario y se puso de nuevo el mágico vestido contra el cuerpo.

A continuación volvió a la cama, dejó el vestido con mucho cuidado sobre ella y se sentó. Acariciando el delicado tejido, se preguntó de nuevo por qué Fitz se había preocupado de sacarlo del museo para que ella pudiera ponérselo. A pesar de la teoría de Jenny, ¿estaría Darcy simplemente intentando asegurarse de conseguir las cartas sobornándola? Al pensar en los dos días que había estado en su casa, descubrió que él no había hecho nada taimado ni solapado, en cambio no podía decir lo mismo de sí misma. No, por lo que había visto era un hombre honorable. Y aunque él admitiese que al principio Jane Austen había pensado que era un arrogante, a ella no se lo parecía. De hecho tenía unas pretensiones muy realistas y había sido un perfecto caballero, salvo por aquel ataque de rabia que había tenido al enterarse de que ella le había engañado. Todo parecía confirmar que lo del vestido no era más que un elegante gesto por su parte.

Al dar el reloj del vestíbulo los cuartos de hora, Eliza salió de sus ensoñaciones. Echando una mirada al despertador de la mesita de noche, fue al cuarto de baño a prepararse… para cualquier cosa que pudiera ocurrirle esa noche.

Capítulo 35

Ataviada con aquel vestido de seda antiguo y con su brillante cabello negro peinado en un estilo suelto que favorecía a su largo cuello y sus casi desnudos hombros, Eliza salió a la terraza del Dormitorio de Rose para contemplar el camino de entrada iluminado con antorchas.

Desde aquel mirador vio la majestuosa procesión de carruajes tirados por caballos, con las luces laterales reluciendo como piedras preciosas moviéndose en la oscuridad, siguiendo el sinuoso camino hacia la entrada de la casa, donde los sirvientes ataviados con trajes antiguos esperaban a los invitados.

En alguna parte una orquesta estaba interpretando una alegre melodía que era la primera vez que ella oía, en la que predominaba el sonido de las flautas y de los instrumentos de cuerda.

Cuando los carruajes que llegaban se detenían ante los peldaños de la entrada de Pemberley House, lacayos de librea ayudaban a apearse a los invitados y luego anfitrionas con hermosos vestidos los acompañaban hasta la entrada iluminando el camino con candelabros de plata.

- ¡Es espectacular! ¿No te parece?

Eliza no había oído que alguien había entrado en la habitación. Al volverse vio a Jenny plantada junto a ella.

- ¡Sí, es impresionante! -exclamó volviendo a fijarse en la escena de la entrada-. ¿Crees que la mansión de Pemberley de «érase una vez» era así?

- Sí, la mansión de Pemberley de érase una vez tenía exactamente este aspecto -repuso Jenny sonriendo al pronunciar la trillada frase-. Gracias al diario de Rose Darcy, que describe el primer Baile de Rose hasta el menor detalle, todo cuanto ahora estás viendo desde la terraza se ha reconstruido fielmente según su descripción y se ha estado repitiendo cada año desde entonces.

Eliza se la quedó mirando.

- ¿Hace más de doscientos años que se celebra este baile en Pemberley Farms? -preguntó sorprendida.

- Sí, salvo en tiempos de guerra. Durante la Guerra Civil el ejército de la Unión pasó por aquí y durante la Segunda Guerra Mundial tuvieron que racionar la comida y el gas. Pero el resto de años se ha celebrado el Baile de Rose en Pemberley Farms. Sólo se convirtió en un acto caritativo cuando Fitz empezó a organizado, antes de que lo hiciera no era más que una fiesta de sociedad. Ahora es mejor que nos vayamos. Así no llegaremos tarde -añadió Jenny volviendo a la habitación.

- ¿Cómo podría llegar tarde si ya estoy en Pemberley? -exclamó Eliza echándose a reír.

Jenny esbozó una misteriosa sonrisa.

- Como Artie y yo tuvimos tantos problemas para sacar este vestido del museo para ti, hemos pensado que es mejor que lo aproveches bien. De modo que le hicimos una pequeña sugerencia a Fitz y él estuvo de acuerdo. Y ahora tú tienes un importante papel que representar en el baile de esta noche.

Eliza sintió de pronto que se le aflojaban las piernas.

- ¿Qué papel? -preguntó desconfiadamente.

Jenny sonrió de oreja a oreja y cogió a Eliza por el brazo.

- No te preocupes por nada -repuso tirando de ella con suavidad para que salieran al pasillo iluminado con la luz de las velas-. No tienes que aprenderte ninguna frase. En el teatro es lo que se llama «salir de figurante».

- ¡Jenny! -exclamó Eliza sintiéndose de repente muy nerviosa y parándose en seco-. ¿De qué estás hablando? ¿Qué papel he de hacer?

- Relájate, lo estamos haciendo por Fitz.

Eliza se sintió aterrada.

- ¿Hacer el qué? Yo sólo quiero ir al baile.

La decepción de Jenny era evidente.

- ¿No me has dicho que lo trataste muy mal?

- Sí -afirmó Eliza de mala gana, dejando caer la cabeza un poco avergonzada.

- Pues ahora puedes arreglarlo. Sólo tienes que hacer algo muy sencillo que le hará muy feliz -dijo Jenny-. Confía en mí y hazlo porque sabes que le va a gustar -añadió en un tono más bajo mirándola a los ojos.

- Lo siento, Jenny -repuso Eliza con el corazón lleno de pronto de gratitud por lo buena que había sido aquella encantadora e inteligente mujer con ella, que al fin y al cabo era una desconocida-. ¿Qué he de hacer? -añadió con la voz temblándole un poco.

- Haz sólo lo que yo te diga -dijo Jenny con una misteriosa sonrisa-. Te prometo que no te hará ningún daño -dijo cogiendo a Eliza del brazo y conduciéndola por el pasillo hasta llegar a un recodo. Luego siguieron otro pasillo más estrecho -uno que Eliza no había advertido antes- que llevaba al rellano superior de una escalera muy iluminada.

- ¿Adónde conduce? -preguntó Eliza entornando de pronto los ojos ante la brillante luz de los adornados peldaños de madera tallada.

- Descúbrelo por ti misma -le dijo Jenny empujándole suavemente hasta el extremo del rellano.

Al avanzar Eliza se descubrió contemplando el maravilloso salón de baile desde la parte alta de las escaleras. La noche anterior el enorme y alto techo del salón estaba sólo iluminado con algunas parpadeantes velas y ella no había advertido las escaleras que había al final porque estaban envueltas en la oscuridad. Y hoy, al echar un vistazo al salón de baile por la rendija de la puerta, tampoco las había visto porque le quedaban fuera de su campo de visión. Pero ahora estaba viendo cómo se curvaban elegantemente hacia el extremo de la maravillosa sala, al otro lado de la puerta doble.

Esa noche en cambio el salón de baile de Pemberley estaba iluminado con cientos de velas reluciendo a través de los cristales de tres grandes arañas que proyectaban un mágico brillo sobre la fastuosa concurrencia. Mientras Eliza contemplaba la escena de cuento de hadas, una orquesta instalada en la galería del otro lado del salón se puso a tocar y el brillante suelo empezó a llenarse de coloreados vestidos, elegantes fracs y deslumbrantes uniformes girando mientras los invitados del Baile de Rose empezaban a bailar.

Eliza, cautivada por el maravilloso espectáculo, sólo pudo quedarse allí observándolo, incapaz de imaginar el papel que podían hacerle representar en esa gran fiesta. Se volvió y miró a Jenny buscando apoyo, pero el pasillo que había tras ella estaba vacío.

De pronto alguien desde el salón de baile levantó la vista y la señaló con el dedo, y al verlo, todo el mundo se puso a mirarla. Eliza sintió que estaba a punto de dejarse llevar por el pánico cuando la música se detuvo lentamente y un electrizante murmullo se extendió por el lleno salón. La orquesta dejó de tocar.

Entonces una figura conocida vestida con unas relucientes botas y una chaqueta verde de cazador se apartó de los demás y se dirigió al pie de la escalera.

FitzWilliam Darcy, al igual que el protagonista de un sueño, sonrió mirando hacia arriba y le ofreció la mano a Eliza.

En el mismo instante, Artemis Brown salía a un pequeño balcón que quedaba justo frente al rellano donde estaba Eliza. Se produjo el silencio entre los invitados cuando él empezó a decir con su grave y sonora voz de barítono:

- Damas y caballeros -anunció Artie- para mí es un gran honor presentarles a la señorita Eliza Knight, que esta noche está representando a Rose Darcy, la figura en la que se inspiró el Baile de Rose y la primera dueña de Pemberley Farms.

Los invitados se pusieron a aplaudir y la orquesta empezó a tocar suavemente con una gran fastuosidad una romántica pieza musical mientras Eliza ponía con vacilación un pie con un zapato de satén en el primer peldaño y bajaba lentamente las escaleras dirigiéndose hacia Darcy.

- En 1795 FitzWilliam Darcy, el audaz criador de caballos de Virginia, se enamoró a primera vista de la señorita Rose Elliot, la hija de un prominente banquero de Baltimore, que acompañaba a su padre al valle de Shenandoah para negociar el precio de algunos de los famosos corceles de Pemberley Farms -prosiguió Artemis-. Pero cuando el próspero joven Darcy le pidió a la bella Rose si quería casarse con él, ella lo rechazó diciendo que su granja no podía compararse con los fastuosos placeres de la sociedad de Baltimore que a ella tanto le gustaba.

Al llegar a la mitad de la escalera, Eliza se detuvo para contemplar la asombrada concurrencia, inclinando la cabeza y recompensándoles con una sonrisa. Ya que al empezar a bajar las escaleras las turbulentas emociones con las que había estado luchando todo el día parecieron cristalizarse milagrosamente y a ella ya no le daba miedo lo que debía decirle a Darcy.

Artemis seguía hablando mientras Eliza continuaba bajando lentamente las escaleras hacia donde la estaba esperando su anfitrión. Cuando casi había llegado al final, levantó la mano para que él pudiera cogérsela.

- Decidido a conquistarla a cualquier precio -siguió diciendo Artemis-, el joven Darcy contrató enseguida al arquitecto más importante de Estados Unidos para que construyera esta preciosa mansión. También envió a otras personas para que recorrieran las tiendas de diseño y las galerías de arte de Europa y de América para que se encargaran de decorar la mansión con las piezas más exquisitas. Y cuando la señorita Rose Elliot volvió a Pemberley Farms con su padre para la cita que habían concertado, Darcy invitó a la crema y nata de la sociedad americana para que asistiera al gran baile que se llamó Rose en su honor. La encantadora Rose, conmovida por el gesto de su gallardo pretendiente, aceptó su propuesta de matrimonio aquella misma noche. Y desde entonces se ha estado celebrando el Baile de Rose en Pemberley Farms.

Llegando al final de las escaleras justo en el momento en que la introducción de Artie concluía, Eliza lo miró directamente a los ojos y le sonrió. Él se estremeció cuando tomó con su mano la de ella. Mientras los presentes aplaudían entusiasmados, Darcy se inclinó y le besó la mano, y luego la condujo al salón de baile.

- ¿Por qué no me dijiste que iba a hacer este papel? -le preguntó ella en voz tan baja que sólo él pudo oírla.

- Porque igual te negabas a hacerlo -repuso Darcy sonriendo felizmente.

- Espero que ahora no pienses que voy a bailar algún complicado baile del siglo diecinueve -respondió ella sonriendo para complacer a sus invitados-, porque no sé bailar ninguno.

- En el Baile de Rose el único elemento auténtico que hemos dejado correr con los años ha sido el baile -observó mientras la orquesta se ponía a tocar-. Todo el mundo parece querer bailar lo que ya conoce, por eso los músicos están tocando un vals que no se compuso hasta mediados del siglo diecinueve.

- ¡Qué increíble! -observó Eliza relajándose y riendo mientras él la tomaba entre sus brazos y la hacía girar elegantemente alrededor de la pista. Docenas de otras parejas sonrientes se unieron a ellos, hasta que los dos formaron parte de una gran y alegre multitud de bailarines.

- Fitz, ¿por qué has hecho esto, lo del vestido? -le preguntó Eliza mirándolo a sus sonrientes ojos.

- Porque me dijiste que te gustaba -repuso él.

Eliza sonrió para sus adentros al recordar cómo había intentado racionalizar su gesto. Lo había hecho porque ella le había dicho que le gustaba, era tan sencillo como eso.

- Gracias por dejar que me lo pusiera. Me siento muy honrada.

- Eliza… -empezó a decirle él.

- Antes de que me digas nada -le interrumpió ella-, quiero que sepas que ya he tomado una decisión en cuanto a las cartas. -Eliza se puso a bailar más despacio al tiempo que lanzaba una mirada a la sala llena de gente-. Creo que es mejor que escuches lo que tengo que decirte en privado.

Darcy asintió con la cabeza y la condujo hacia las puertas del salón.

- Podemos ir a mi estudio -sugirió él.

Eliza sacudió la cabeza, sintiéndose de pronto un poco mareada y afectada por todo lo que había ocurrido.

- No. Me gustaría respirar un poco de aire fresco. ¿Te parece bien si salimos fuera, Fitz?

Capítulo 36

Cuando Darcy y Eliza salieron al porche iluminado por antorchas, un carruaje con la capota plegada estaba dejando a un cuarteto de invitados tardíos en la entrada. Lucas, el anciano guarda estaba de pie cerca del carruaje. Llevaba una chaqueta roja y un elegante sombrero de copa.

- ¡Qué noche más encantadora!, ¿no le parece Fitz? -le dijo Lucas saludándole.

Darcy asintió con la cabeza.

- Así es, Lucas. ¿Tienes tiempo para llevarnos a dar una vuelta por la propiedad?

- Sí -repuso Lucas haciéndole un guiño. Sonriendo a Darcy, ayudó a Eliza a subir al suave asiento de piel. Darcy también subió al carruaje y se sentó frente a ella.

Lucas subió al pescante y al hacer chasquear la lengua suavemente, el bello par de caballos grises similares engalanados con relucientes guarniciones con adornos de plata, se pusieron a avanzar por el camino.

Darcy se inclinó hacia Eliza y le cogió la mano.

- Deja que te diga lo preciosa que estás esta noche. Muchas gracias por satisfacer a Jenny y Artie y hacer aquella maravillosa entrada en el baile. La misma Rose Darcy no podría haber causado una mejor impresión a los invitados.

Eliza se ruborizó.

- La verdad es que dudo que sea así -repuso-, pero te estaré siempre agradecida por el cumplido -Darcy le soltó la mano y se acomodó en su asiento, sin apartar los ojos de los de ella.

El carruaje avanzó por una alameda a poca distancia de la casa. Eliza respiró hondo.

- Quiero que sepas que he estado reflexionando mucho en lo de las cartas y no he cambiado de opinión -empezó a decir.

Eliza miró la expresión que él ponía, pero en la tenue luz de las luces del carruaje, no pudo leer sus ojos.

- Aunque apenas nos conocemos, siento que te entiendo, Fitz -prosiguió- y sé que quieres las cartas porque deseas desesperadamente saber qué era lo que Jane pensaba de ti, qué era lo que sentía, y quizá también para tener la certeza de que lo que te pasó en Inglaterra hace tres años ocurrió de verdad.

Darcy asintió con la cabeza, pero no dijo nada.

- Pero estas razones no son suficientes para que yo te dé las cartas -Eliza se apresuró a explicar-, porque acabarán haciéndose públicas y tú seguirás teniendo lo que deseas.

- Eliza…

Ella vio una expresión de dolor en el rostro de Darcy mientras el carruaje salía de la alameda y avanzaba bajo la luz de la luna que ascendía por el horizonte.

- Por favor, déjame terminar -dijo ella con suavidad.

Darcy se calló y el carruaje siguió avanzando por una ondeante pradera llena de relucientes luciérnagas.

- En estos dos días he ido descubriendo poco a poco una verdad muy real sobre ti. A veces una persona de fuera ve mejor lo que uno no puede ver de sí mismo.

Él se volvió hacia ella, con una expresión triste.

- ¿Y cuál es esa verdad sobre mí, Eliza?

- Aunque no existieran las cartas -dijo ella- estoy totalmente convencida de que la historia que me contaste ocurrió -hizo una pausa, observando el ceño fruncido de Darcy que mostraba su confusión-. Y también estoy segura de lo que Jane Austen pensaba de ti cuando tú te fuiste -concluyó.

- No te entiendo -murmuró él.

Eliza sonrió.

- ¿No me entiende, señor? -le preguntó imitando juguetonamente la manera formal de hablar de la aristocracia en la época de la Regencia de Jane Austen-. Fitz, tú eres la esencia del señor Darcy de Jane Austen en todos los sentidos. Ella escribió -o quizá volvió a escribir- Orgullo y prejuicio para crear ese personaje basándose en ti. Y al hacerlo creó el personaje más romántico de la literatura inglesa, sólo que tú eras real y ella hizo que lo parecieras a cualquiera que leyera el libro.

Darcy se reclinó en el asiento, sin poder hablar.

- En lo que respecta a mi decisión -dijo Eliza.

- ¿Tu decisión? -exclamó él en voz baja-. ¿No acabas de decirme que tu decisión es conservar las cartas?

- No, Fitz -respondió Eliza sacando del bolso de seda que llevaba la carta sellada de Jane Austen-. Sólo he expresado mi opinión de que creo que no necesitas esta carta para confirmar nada -dijo mostrándole el sobre sin abrir.

Sonriendo, ella le puso la carta en la mano.

- Pero esta es tu carta. Jane la escribió para ti y sólo tú y no yo debes decidir si quieres que se publique.

- Eliza, yo… no sé qué decir.

- No digas nada -respondió ella con una sonrisa. Al darse cuenta de que el carruaje se había detenido en el extremo más alejado del lago iluminado por la luz de la luna, Eliza echó un vistazo a su alrededor. Lucas estaba junto a los caballos, encendiendo su pipa y contemplando el paisaje en la lejanía.

Eliza miró la gran esfera reluciente de la luna.

- Creo que aquí hay bastante luz y tú ya has esperado mucho tiempo, si quieres puedes leerla… ahora.

Darcy levantó la vista, advirtiendo la luna por primera vez.

- Sí -repuso-, creo que hay la suficiente luz. Y me gustaría leer la carta ahora.

Descendió del carruaje y le ofreció la mano para ayudarla a bajar.

- La leeremos juntos, nos pertenece a los dos.

Al cabo de un momento, de pie en la orilla, en el punto donde finalizaba un reluciente sendero que la luz de la luna trazaba sobre el agua del lago, Darcy sostuvo en alto la carta y miró a Eliza.

- ¿Estás segura de querer hacerlo? -le preguntó.

Ella asintió con la cabeza y él rompió el sello de cera con un pequeño movimiento y, desplegando el amarillento papel, se puso a leer la carta en silencio.

Algo cayó al suelo a los pies de Eliza brillando bajo la luz de la luna. Recogiendo los pliegues de su vestido, Eliza se inclinó para coger el brillante objeto.

Y entonces se echó a reír.

- Después de todo supongo que ha sido una buena idea haber decidido que Sotheby's no vendiera esta carta en una subasta -dijo sosteniendo en alto la tarjeta de visita de plástico de alta tecnología de Darcy.

Darcy se quedó mirando el holograma formado por el blasón de los Darcy brillando en la superficie de la tarjeta y entonces él también se echó a reír. El sonido de sus voces se fundió, reverberando alegremente por el lago.

Al cabo de un momento Eliza volvió a ponerse seria. Tenía la boca seca y sintió que la sangre le palpitaba en las sienes al tocar ligeramente la hoja de papel de vitela que él sostenía.

- ¿Qué te decía Jane, Fitz?

- Esta carta me la escribió también el día que yo me fui -repuso él. Sosteniéndola en alto, se puso a leerla en voz alta.

12 de mayo de 1810

Querido Darcy:

Aunque hayas accedido a que yo compartiera contigo esta noche, por tu expresión he visto que temías romper mi corazón a causa de un amor imposible…

A Darcy se le quebró la voz e hizo una pausa para aclararse la garganta. Siguió leyéndola, con una voz más entera ahora.

¡Oh, qué equivocado estás al pensar así! ¿Acaso no sabes que yo, de todas las mujeres, estaría dispuesta a cambiar un solo momento de amor por toda una vida preguntándome cómo habría sido ese momento?

Y aunque a ti te preocupaba mi corazón, déjame que ahora yo me preocupe por el tuyo. Pues en algún lugar de ese lejano mundo tuyo, sé que te espera un verdadero amor. ¡Encuentra a esa mujer, querido! Encuéntrala, sea lo que sea lo que hagas…

Darcy hizo una pausa.

- ¿Es el final de la carta? -Eliza le preguntó.

Darcy sacudió lentamente la cabeza.

- No, me escribió una cosa más -dijo.

Y cuando la encuentres, dile que ella es tu deseo más querido y preciado. Sé feliz, amor mío.

Tuya para siempre,

Jane

Eliza contempló aturdida en silencio cómo Darcy volvía a doblar cuidadosamente la carta y se la metía en el bolsillo de la chaqueta. Luego la miró y se acercó más a ella.

Mientras Eliza esperaba a que él hablase bajo la luz de la luna, pasó una eternidad.

Al final Darcy sonrió y ella vio que tenía los ojos empañados mientras él, acercando su rostro al suyo, le susurraba:

- Mi querida y preciosa Eliza…

Eliza sonrió y cerró los ojos, preguntándose si no sería más que un maravilloso sueño.

Reseña Bibliográfica

Sally Smith O'Rourke

Sally Smith O'Rourke, una apasionada de Jane Austen en su primera novela glosa a esta autora en una novela que usa los viajes en el tiempo para mezclar sin ningún pudor personajes reales, como la misma Jane Austen y personajes de ficción, como Mr. Darcy uno de los personajes más carismáticos creados por la pluma de Austen.

El hombre que amó a Jane Austen

Cuando Eliza adquirió aquel antiguo tocador, no tenía ni idea de la aventura que estaba a punto de comenzar para ella. Ocultas tras el espejo dormían dos cartas que databan de comienzos del siglo XIX… una de ellas escrita por Jane Austen y la otra, aún más increíble, por FitzWilliam Darcy, el protagonista de la novela más famosa de la autora, Orgullo y prejuicio. ¿Sería posible que Darcy hubiese existido realmente, y que Austen hubiese mantenido una historia de amor con él? Apasionada por el descubrimiento, Eliza contacta en Internet con alguien que comparte el apellido Darcy, un supuesto descendiente del autor de la carta, que puede tener las respuestas que ella busca. Eliza acude a la mansión de Darcy, donde un grupo de personajes se preparan para un baile que parece salido de otra época. Allí le espera un hombre misteriosos, un romance inesperado… y un secreto increíble.

* * *

Título original: The Man Who Loved Jane Austen

Editor original: Kensington Books, New York

Traducción: Nuria Martí Pérez

© Copyright 2006 by Sally Smith O'Rourke and Michael O'Rourke

All Rights Reserved © de la traducción: 2007 by Nuria Martí Pérez

© 2007 by Ediciones Urano, S. A.

ISBN: 978-84-96711-20-4

Depósito legal: B - 34.811 - 2007

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21/02/2009