El hombre implacable

Dana James

El Hombre Implacable (1993)

Título Original: A tempting shore (1993)

Editorial: Harlequín Ibérica

Sello / Colección: Jazmín 978

Género: Contemporánea

Protagonistas: Neil Munroe y Elodie Swann

Argumento:

Él cabalgaba en un caballo blanco…

Neil Munroe debería haber sido su caballero de brillante armadura.

Primero salvó a Elodie Swann de ahogarse y, a continuación, el carismático promotor se ofreció a salvarla de la ruina financiera. Ella debería haber caído rendida a sus pies.

Pero este caballero y sus servicios tenían un precio. Neil quería las tierras que la abuela de Elodie le había dejado a ella, tierras que no estaban en venta. También afirmaba que quería el amor de Elodie.

Elodie deseaba que su encuentro terminara como en un cuento de hadas. Ella quería creer que realmente la amaba… por algo más que sus tierras, ¿pero podría?

Capítulo 1

Vestida sólo con la breve parte inferior del bikini, Elodie se alzó la trenza que colgaba sobre su hombro y la sujetó en un moño. Sabiéndose sola y deleitada bajo la cálida brisa, se quitó las sandalias y echó a correr por la playa. Los únicos sonidos eran los de las olas al estrellarse en la playa y los quejumbrosos graznidos de las gaviotas encaramadas en las rocas. La paz y la soledad eran una bendición después de la frenética actividad matutina.

¿Vender ese lugar? Nunca. Era el único hogar que había tenido. Así se lo había informado a Steven el día anterior. La única forma en que Urbanizaciones Munroe podría adquirir esa propiedad sería pasando por encima de su cadáver. ¿Y los impuestos de la herencia? El dilema la obsesionaba, hostigándola igual que el calor del verano. Con sus ahorros ya agotados, y sin poder tocar el dinero del fideicomiso, ¿cómo podría pagarlos? Dentro de un par de semanas ni siquiera tendría trabajo.

Se zambulló en las olas y empezó a nadar mar adentro. El agua fría ondeaba suave como el terciopelo sobre su acalorada piel. Mientras nadaba, trató de dejar su mente en blanco y concentrarse en ejercitar su cuerpo, con la esperanza de que el esfuerzo físico la hiciera olvidar por un momento ese problema para el cual no veía solución y del que no podía escapar. Aspiró una bocanada de aire y se sumergió. Con vigorosas brazadas, se impulsó en el agua, disfrutando de la sensación de ingravidez y libertad.

Finalmente, salió jadeando a la superficie. Parpadeó para aclararse la vista y se enjuagó la cara. El corazón le latía aceleradamente y respiraba agitada. Se volvió de espaldas, pues necesitaba unos momentos para recuperarse antes de emprender el regreso hacia la playa.

Jamás dejaría el valle. Quedaban muy pocos lugares salvajes, y gracias a su abuela ése era uno de ellos, pues gran parte de Cornwall se había dedicado al turismo. Ahora le pertenecería a ella y lucharía con todas sus fuerzas para conservarlo intacto. El problema era que le quedaba muy poco dinero. ¿Cómo podría hacerlo rendir para que cubriera todo lo necesario?

Mientras nadaba hacia la playa, Elodie sintió que los músculos de sus piernas temblaban y se tensaban en señal de advertencia. Había quemado más energía de lo pensado y cada brazada requería de un gran esfuerzo. Se olvidó de la velocidad y el estilo, que por lo común eran para ella una fuente de orgullo; todo lo que importaba era llegar a la playa. ¿Cuánto faltaba? No se atrevía a mirar. Además, ¿cómo podía ver algo, cuando su cabeza seguía sumergiéndose debajo de las olas?

De pronto sintió como si le clavaran en la pantorrilla un cuchillo al rojo vivo.

Con un gemido de agonía, Elodie se volvió, tragó agua y salió a la superficie, asfixiándose y tratando de respirar.

Alzó la pierna y se frotó la pantorrilla. Le ardían los ojos, la nariz y la garganta cuando las olas azotaban su cara y contuvo el impulso de gritar. Trató de recordar su entrenamiento de salvavidas, pero el dolor anulaba su capacidad de pensar y sus fuerzas disminuían por momentos.

Súbitamente, una sombra oscura pasó por debajo de ella. Luego un brazo musculoso se deslizó en diagonal sobre su hombro derecho y los senos desnudos, sujetándola con fuerza con la mano bajo la axila izquierda. Una fracción de segundo después, la palma de una mano grande sujetó su barbilla y Elodie sintió el calor de un pecho masculino cubierto de vello detrás de sus hombros. Registró todo eso en unos momentos de paralizante sorpresa, antes de que la dominara su instinto de supervivencia y empezara a gritar, tragando una buena cantidad de agua. Impulsada por el terror, empezó a lanzar golpes con los pies, los puños y los codos. El dolor de la pantorrilla era agudísimo. Por encima de las salpicaduras del agua, provocadas por sus frenéticos movimientos y de su propia respiración jadeante, oyó que el hombre gritaba al recibir algunos de sus golpes, pero estaba invadida por el pánico y no logró comprender las palabras.

Aunque ahora su barbilla estaba libre, el brazo que la rodeaba no se relajó, sino que la sujetó con más fuerza, hasta que ella casi no pudo respirar. Unas piernas poderosas rodearon sus caderas y se deslizaron hacia abajo, cerrándose alrededor de sus muslos. Aprisionada e incapaz de moverse, Elodie se sumergió. Su lucha, al principio frenética, se volvió débil e inútil cuando el desesperado deseo de respirar desvaneció cualquier otro pensamiento. Sentía los pulmones a punto de estallar y había una niebla roja delante de sus ojos. Ya no podía resistir más.

Entonces salieron a la superficie. Nunca el aire le había parecido tan dulce a Elodie, quien llenó sus torturados pulmones jadeando desesperada para luego empezar a luchar de nuevo.

—Ya basta. Quédate quieta, mujer —gritó a su oído una voz masculina.

—Aléjese de mí —la voz de Elodie era mitad grito y mitad gemido.

—No te muevas, o volveré a sumergirte; y lo digo en serio —le advirtió él al ver que seguía tratando de soltarse.

Apretó de nuevo las piernas alrededor del cuerpo de ella y al comprender que estaba decidido a cumplir su amenaza, Elodie dejó de luchar. Ese hombre ya había estado a punto de ahogarla una vez; la próxima quizá lo lograría. Sabiendo que era más fuerte de lo que sugería su esbelta figura, nunca había dudado de su habilidad para cuidar de sí misma, así que la aterradora facilidad con la que él la dominó fue una amarga humillación.

Mientras ella se agitaba desesperada, el hombre había cambiado de posición y ahora la tenía sujeta contra su pecho, con un brazo alrededor de la caja torácica. Con la otra mano le sujetó las suyas para impedir que volviera a golpearlo. La palma de la mano derecha del desconocido casi cubría su seno izquierdo, pero él no se daba cuenta, o simplemente no le importaba. No obstante, esa brutal intimidad era para Elodie una prueba evidente de su impotencia.

El mar, antes tan refrescante, ahora estaba helado y excepto por la ardiente punzada en la pantorrilla, Elodie sentía un frío que le calaba hasta los huesos. Apretó los dientes para que dejaran de castañetear y contuvo un gemido de dolor. Ya no le quedaban fuerzas para luchar, lo único que quería era hundirse en el olvido, pero una fuerte bofetada la hizo recobrar la consciencia.

—Vamos, casi hemos llegado. Creo que ahora ya puedes tocar el fondo. Baja los pies, ya estás a salvo. No te soltaré. Vamos, ponte de pie.

Vagamente, Elodie sentía un fuerte brazo rodeando su cintura, casi llevándola en vilo. ¿Sería realmente la arena lo que sentía bajo sus pies? Se tambaleó como si estuviera ebria, pues la pierna derecha no la sostenía y sentía los músculos tensos y hechos un nudo.

—Anda para que trabajen los músculos. Es la única forma de aflojarlos.

—Me duele —exclamó respingando y parpadeó para alejar las lágrimas.

—Cuanto antes aflojes los músculos, antes cesará el dolor —fue la enérgica respuesta.

—Oh, cállese —gritó, ocultando la cara en el hombro de él cuando sintió un intenso dolor en la pantorrilla—. ¿Qué sabe usted?

—Deja de ser tan perezosa. Haz un esfuerzo.

¿Perezosa? La palabra la hirió en lo más hondo.

—¿Cómo se atreve? —estalló y lo miró colérica.

El agua de mar escurría de su cabello oscuro y se deslizaba por los duros rasgos de su rostro. Entrecerrados para protegerse del sol, los ojos del hombre tenían un brillo peligroso.

—No tiene derecho a llamarme perezosa —le gritó Elodie, indignada—. Usted no sabe nada acerca de mí.

—Así está mejor —parecía complacido—. Cuanto más te enfurezcas, será mejor.

Una descarga de adrenalina en tu sistema circulatorio mejorará tu ritmo cardiaco y acelerará tu circulación, es justo lo que necesitas.

—¿Qué dices? —El ceño de Elodie reflejaba su confusión—. ¿Por qué?

—Puedo pensar en varias razones —respondió él en tono seco—, pero en este caso en particular, la idea es que desaparezca el calambre.

Agarrándose a él, trató de apoyar más el peso de su cuerpo sobre la pierna derecha, probando su fuerza con cautela.

Habían llegado a la parte baja. Mientras Elodie cojeaba despacio hacia la playa, sacudida por espasmos, en lo único en que podía pensar era en dejar que el sol calentara su aterido cuerpo.

—Estoy tan cansada —murmuró—. No puedo… —cerró los ojos, se soltó de los brazos de él y se dejó caer en la arena.

Lo oyó dejarse caer de rodillas al lado de ella; sintió que le alzaba la pierna y luego los fuertes dedos empezaron a darle masaje en la acalambrada pantorrilla.

Elodie gimió y se mordió el labio inferior, pero después de unos segundos, el músculo empezó a relajarse. El intenso dolor disminuyó y junto con él la tensión que se había apoderado de todo su cuerpo. Cuando sintió que su pantorrilla había recobrado su acostumbrada elasticidad, se sintió invadida de alivio y gratitud.

La combinación del calor del sol y de esas manos suaves la hizo sentir una deliciosa languidez, pero de pronto experimentó una punzada de inquietud. En los puntos donde las manos de él la tocaban, millones de terminaciones nerviosas registraban el contacto, enviando a su cerebro mensajes profundamente inquietantes, haciendo que algo en su interior se agitara. Eso no debería estar sucediendo, no ahora, ese hombre no tenía derecho a estar allí, estaba invadiendo una propiedad privada. Y ahora su contacto había ido más allá de los primeros auxilios y era una invasión de su espacio privado.

No abrió los ojos, temerosa de que él pudiera ver en ellos los sentimientos que ella trataba de combatir, pero no podía quedarse recostada allí en la arena. ¿Qué podía hacer? En ese momento, él le dio unos golpecitos en la pierna.

—Te estás tensando otra vez. Vamos —la cogió de la mano—. Ponte de pie, creo que descubrirás que tu pierna ya está bien.

Odiándolo por hacerla sentir emociones tan extrañas, a las que no sabía cómo enfrentarse y odiándose por su respuesta, Elodie se puso de pie.

—¿Ya estás bien?

Ella asintió, mirándolo desconfiada y vio que tenía los labios fruncidos en un gesto de irónica diversión. Desvió la mirada, pero de pronto contuvo el aliento. En su agonía, se había olvidado de que estaba casi desnuda. Consternada, sintió que sus senos se tensaban y los pezones se erguían orgullosos y rígidos, pero esa vez no era de frío, sino por una involuntaria reacción al magnetismo sexual del hombre que estaba de pie a su lado. Avergonzada, se ruborizó de la cabeza a los pies.

—Yo… mi ropa… —exclamó con voz entrecortada, señalando hacia la playa.

Él no le soltó la mano y tampoco aflojó la presión. De hecho, no reaccionó en lo más mínimo. Desesperada, Elodie trató de convencerse de que él no se había dado cuenta de nada. Luego, confundida, empezó a sentirse invadida por la cólera.

Debería estar agradecida por la aparente indiferencia de él, pero en vez de ello se sentía insultada. Su falta de interés indicaba que ella ni siquiera era digna de una mirada. ¿Pero en realidad quería esa alternativa? ¿Que esos ojos penetrantes explorarán cada curva y cada cavidad de su cuerpo? Se estremeció y, con la cabeza baja, empezó a caminar por la playa. Todo lo que quedaba del calambre era una leve sensación de dolor.

—¿Supongo que su comentario acerca de mi pereza fue sólo para hacerme reaccionar? —preguntó agradecida y furiosa al mismo tiempo.

—Las situaciones desesperadas requieren medidas desesperadas —en la voz profunda había un matiz irónico—. Las cosas se pusieron difíciles por un momento; no eres la persona más fácil de rescatar. Empezaba a preguntarme si tendría que noquearte. Por suerte te calmaste un poco cuando estuviste a punto de ahogarte y pude arrastrarte a la playa sin que me causaras demasiados daños —alzó la mano que sostenía la de ella para mostrarle los cardenales y los rasguños de la cara interna de su brazo, algunos de ellos sangraban.

Elodie tragó saliva. ¿Querría una disculpa?

—¿Se supone que debo sentirme culpable por eso? —lo miró furiosa—. Usted no tenía por qué estar aquí, es una playa privada —le temblaba la voz de cólera, en parte dirigida a él y en parte a sí misma y a la traicionera respuesta de su cuerpo.

¿Cómo era posible que un desconocido hubiera provocado en ella esas extrañas sensaciones?

—Te equivocas, tengo todo el derecho a estar aquí —la contradicción cortés, pero firme, desconcertó a Elodie, pero antes de que pudiera pedir una explicación, él preguntó amable—. Sin embargo, dejando eso aparte, ¿qué crees que te habría sucedido si yo no hubiera estado aquí?

Elodie se mordió el labio inferior, incapaz de mirarlo a los ojos. Ambos sabían que era improbable que hubiera sobrevivido. Él le había salvado la vida y debería estar agradecida. Y lo estaba, sólo que…

Llegaron al lugar donde ella había dejado su falda, su blusa y sus sandalias y le pareció que había pasado una eternidad desde que los dejó allí. Se soltó de la mano de él y se agachó a recoger la blusa, pero sus movimientos eran torpes por la vergüenza y la dejó caer. Antes de que pudiera evitarlo, él se agachó y se la tendió para que metiera los brazos y se la pusiera. Mientras la ayudaba, sus dedos rozaron su espalda y se detuvieron un momento en sus hombros. Sobresaltada, retrocedió como si algo la hubiera picado. Se dio la vuelta para enfrentarse a él, sujetando la blusa sobre sus senos.

—Además, ¿quién es usted? —gritó—. ¿Y qué…? —las palabras se desvanecieron en su garganta al mirarlo bien por primera vez.

El abundante cabello oscuro estaba pegado sobre una frente amplia. Los pómulos altos y la nariz aguileña le daban a su rostro una apariencia cincelada, suavizada un poco por la sonrisa irónica. Pero fueron sus ojos los que la dejaron sin habla. De un color azul intenso, entrecerrados para protegerse del sol, había en ellos un destello de diversión y de algo más, un desafío que ella no comprendía y sintió en el estómago un nudo de aprensión.

Él dio un paso hacia delante, sosteniéndole la mirada. Se sentía paralizada e incluso cuando él inclinó despacio la cabeza, fue incapaz de moverse.

—No te esperaba, Elodie —murmuró rozando los labios de ella con los suyos.

El contacto fue tan leve como el ala de una mariposa y ella tembló.

¿Qué quería decir con eso de que no la esperaba? Había sido ella la sorprendida y atemorizada cuando él apareció repentinamente. Esas tierras eran suyas y estaba acostumbrada a tenerlas para ella sola.

La boca de él se movió sobre la suya, al principio suave e incitante, para luego volverse más exigente. Elodie dejó escapar un suave gemido. Impotente, odiándose y odiándolo a él, pero incapaz de resistirse, sintió que respondía. Luego, la reacción tardía hormigueó por sus nervios como un choque eléctrico. Él la había llamado Elodie.

Lo empujó y retrocedió tambaleante. Él alzó las cejas y la miró burlón. A pesar del extraño calor que ese hombre había encendido en lo más profundo de su ser, Elodie sintió un escalofrío.

—¿Cómo sabe mi nombre?

Él se encogió de hombros y los ojos de ella se vieron atraídos a esos hombros bronceados y musculosos.

—¿Cómo podría ignorar quién eres? —la recorrió despacio con la mirada y, consternada, Elodie se dio cuenta de que aún estaba casi desnuda.

—E… eso no es una respuesta —tartamudeó y a toda prisa se abrochó los botones de la blusa con dedos temblorosos antes de ponerse la falda.

—Has vivido en el pueblo la mayor parte de tu vida —observó él—. Por el momento trabajas en la taberna local, donde, además de cocinar, a menudo atiendes a los clientes que llegan tarde a cenar. No eres una reclusa, así que pude enterarme de tu nombre a través de varias fuentes.

Lo que él decía era cierto y razonable, no obstante, Elodie tenía la sospecha de que en todo eso había algo más. Ponerse la ropa había hecho por ella algo más que cubrir su desnudez; había restaurado la distancia entre ellos. Ahora se sentía más fuerte y menos vulnerable.

Vestido sólo con un traje de baño, ahora era él quien estaba en desventaja. El problema era que él no parecía tener esa impresión. Con los musculosos brazos cruzados sobre el amplio pecho cubierto de vello oscuro y rizado y las poderosas piernas plantadas firmemente en la arena, tenía un aspecto muy relajado. Pero ella pronto cambiaría esa actitud.

—Gracias por ayudarme —alzó la barbilla, desafiándolo a discutir—. Ahora, me gustaría que se fuera.

—Todavía no —sonrió él moviendo la cabeza.

—Está traspasando los límites —le informó rígida Elodie—. ¿No vio los letreros?

—Sí, los vi.

Elodie empezaba a perder la paciencia y a encolerizarse.

—¿Entonces qué…?

—Tú y yo debemos discutir algunas cosas —la interrumpió él tranquilo.

—No sea ridículo —al tiempo de pronunciar las palabras, Elodie se ruborizó avergonzada.

No solía actuar así, odiaba la descortesía, pero ese hombre la alteraba. El solo recuerdo de sentirse estrechada contra ese cuerpo esbelto y duro reavivaba la sensación que inundaba su cuerpo de calor. No quería eso, ya tenía demasiadas presiones. No tenía ni el tiempo ni la energía emocional para enfrentarse a las inevitables complicaciones que un hombre traería a su vida. Sobre todo ese hombre.

Era un desconocido, pero un sexto sentido le decía que había en él algo más que su atractivo. La inteligencia y la mirada conocedora de esos ojos azules le recordaron a un iceberg; lo que se veía era sólo una décima parte de su verdadero tamaño.

—Lo siento, no he sido muy cortés —le dijo y recogió sus sandalias—. Pero tampoco es cortés invadir una propiedad o atacar a alguien.

—¡Maldita sea, mujer, te salvé la vida! —se rió él sorprendido.

—Me amenazó con ahogarme —estalló Elodie—, y casi lo logró. Sin embargo…

—irguió su metro sesenta y ocho de estatura e hizo un visible esfuerzo para controlar su cólera—, su falta de cortesía no disculpa la mía.

—Acepto tu disculpa —dijo él, inclinando la cabeza con burlona amabilidad y sonrió al ver que Elodie trataba de controlar su temperamento—. Si hubieras contestado a mis cartas, te habrías ahorrado esta reunión, aunque debo decir que yo lo habría lamentado. ¿Me has estado ignorando con la esperanza de que simplemente desaparezca? —Movió la cabeza—. Ése no es mi estilo, Elodie. No acostumbro a ceder. Cuando quiero algo, siempre lo obtengo… tarde o temprano.

—¿Qué cartas? —Elodie frunció el ceño desconcertada y sus dedos sujetaron con fuerza las sandalias—. No sé de qué me está hablando.

—¿No? —sonrió él y de pronto Elodie tuvo la súbita premonición de un desastre—. Entonces, permíteme que te lo recuerde, pero antes, me presentaré adecuadamente —hizo una mueca irónica—. Creo que dadas las circunstancias, la formalidad está fuera de lugar, sin embargo, respetaremos los convencionalismos —

inclinó la cabeza en un gesto casi formal—. Buenas tardes, señorita Swann. Mi nombre es Neil Munroe.

Capítulo 2

Por un momento ella no relacionó el nombre. Luego una imagen cruzó fugaz por su mente… un logotipo en un papel de cartas. Urbanizaciones Munroe. Elodie se lo quedó mirando; su rostro era una máscara helada.

—Pudo ahorrarse el viaje, señor Munroe. A menos que el motivo de su viaje haya sido deshacerse también de mí.

—Si hubiese querido «deshacerme» de ti —replicó él con una expresión dura—, no hubiera desaprovechado la oportunidad perfecta para hacerlo.

Al recordar que él la había sumergido para que dejara de luchar, Elodie se estremeció agitada. Sólo habrían sido necesarios unos segundos más y no estarían allí, sosteniendo esa conversación. Los habitantes del pueblo habrían movido la cabeza, refiriéndose entristecidos al «trágico accidente».

—No tenemos nada de qué hablar, señor Munroe —declaró Elodie, alzando la barbilla desafiante. Luego se dio la vuelta, queriendo huir a la intimidad de su cabaña.

—No estoy de acuerdo —replicó él de inmediato—. Tú y yo podríamos hablar durante los próximos diez años y no se acabarían los temas de conversación. Sin embargo… —alzó un poco la voz cuando ella abrió la boca para negar esa ridícula afirmación—, supongo que en este caso te refieres a la venta de la propiedad…

—Mi propiedad, señor Munroe —estalló Elodie—. Y no está en venta —si tenía que trabajar dieciocho horas al día para reunir el dinero que necesitaba para pagar los impuestos, lo haría. Siempre y cuando pudiera encontrar otro trabajo, pues se aproximaba el fin de la temporada.

—Comprendo tu reticencia… —empezó a decir Neil Munroe, pero Elodie no la dejó terminar.

—Lo dudo —replicó—, pero eso no importa. No voy a vender.

Por enésima vez se preguntó por qué no podía pagar los impuestos con dinero del fideicomiso. Después de todo, el dinero era suyo, o lo sería dentro de dos años.

Mientras tanto, lo único que podía hacer era quedarse sentada, mientras su situación se volvía cada vez más desesperada.

—Eso lo veremos —sonrió él con cinismo.

Elodie se mordió el labio inferior al verlo caminar hacia donde había dejado su ropa tirada en la arena. Por el área a lo largo de la cual estaba dispersa, era obvio que se había quitado a toda prisa la camiseta blanca, el pantalón vaqueros y las alpargatas. Al agacharse, sorprendió la mirada de ella. Su incertidumbre debía ser claramente visible, porque alzó una ceja y añadió en voz baja.

—Las situaciones desesperadas requieren medidas desesperadas.

Elodie alzó la barbilla. Obviamente, el motivo que lo impulsó a actuar, no fue el altruismo. Lo único que le interesaba a Neil Munroe era lograr sus propósitos y lo que quería ahora era esa tierra.

—Lamenté enterarme del fallecimiento de tu abuela —declaró al erguirse.

Elodie contuvo el aliento. Aunque habían pasado varias semanas desde el día en que encontró a su abuela desplomada entre sus amados narcisos, aún le dolía esa pérdida.

—¿Por qué debería sentirlo? —preguntó tensa—. Para usted, no era más que una obstinada anciana que se interponía en su camino. Un molesto obstáculo que era necesario eliminar, de una forma u otra.

Él se puso el pantalón y se subió la cremallera. De pronto lo veía más alto, fornido y bronceado. También se dio cuenta de que estaba colérico.

—Ese comentario me parece ofensivo —declaró al agacharse a recoger la camiseta.

Elodie apretó los puños. «Vaya un hipócrita», pensó.

—Discúlpeme, por supuesto que usted no es responsable, sus manos están limpias. Emplea a otras personas para acosar, amedrentar e intimidar. Usted sólo se preocupa por los resultados.

Arrojando a un lado la camiseta, él dio un paso hacia delante y la sujetó de la nuca con una mano, acercándola a él.

—No —exclamó Elodie y se resistió con rigidez, tratando de retroceder. Pero él era demasiado fuerte y de nuevo no pudo moverse.

—Tú no sabes nada de mí —declaró él en voz baja, mirándola apremiante.

Ella quería desviar la mirada, pero la fuerza de su personalidad y el impacto de su presencia se lo impedían. Estaba atrapada, cautiva en la red de su propia reacción a él. Sentía la garganta apretada, las piernas débiles y el corazón le latía acelerado.

Tenía que luchar con lo que estaba sucediendo, tenía que acabar con el dominio que ejercía sobre ella. Se pasó la lengua por los labios resecos.

—De no ser por usted, mi abuela aún estaría con vida.

La expresión de él no se alteró y tampoco aflojó la mano.

—Si te sirve de algo, debo decirte que cuentas con mi más profunda simpatía.

Pero Hannah Swann tenía ochenta años y hacía tiempo que su salud no era buena.

Elodie volvió a estremecerse al ver lo bien informado que estaba.

—Acusarme de ser el responsable de su muerte es injusto e infantil.

Sonrojada e incapaz de negar la verdad de lo que decía, Elodie se enfrentó a él.

—Yo no lo veo así, señor Munroe, pero usted difícilmente puede esperar que lo haga. Vi lo que le hacían sus cartas a medida que usted intensificaba la presión —su voz expresaba antipatía—. ¿O va a decirme que no eran sus cartas, tarea que delegaba en uno de sus empleados, que por desgracia fue demasiado lejos al tratar de complacerlo y asegurar la venta?

Él la atrajo hacia su cuerpo, frotando despacio el pulgar sobre la base de su cuello.

—¿En realidad no importa lo que yo diga, verdad? Nada hará que cambies la opinión que tienes de mí.

Instintivamente, ella alzó las manos para alejarlo, pero al tocar su pecho, en vez de apretar los puños, extendió los dedos despacio, enredándolos en el vello oscuro, cautivada por el calor y la textura de su piel. Neil deslizó el otro brazo alrededor de su cintura y empezó a acariciarle la espalda. No tenía derecho, sólo se aprovechaba de su fuerza superior. Debería seguir acusándolo, ¿por qué las palabras no salían de sus labios?

El movimiento repetitivo de sus caricias era hipnótico. Elodie podía sentir el calor de su palma a través de la blusa de algodón. Poco a poco, aumentó la presión, deslizando las manos por toda su espalda y moldeando su cuerpo contra el suyo. Ese contacto generaba un calor que derribaba las barreras de la ropa y ella ya no podía saber dónde terminaba el cuerpo de él y empezaba el suyo. La cabeza le daba vueltas, el corazón le latía apresurado y se entregó a esa nueva sensación fascinante como una flor que abre sus pétalos al sol. La mano que sujetaba su nuca se aflojó y rodeó su cabeza. Elodie respiraba con dificultad, imponente en los brazos de él, subyugada no por la fuerza, sino por una exquisita sensación intoxicante.

A veces se dejaba llevar por la imaginación y soñaba que conocía a un hombre alto, bien parecido y que entre ellos surgía una atracción instantánea y poderosa.

Pero sólo eran sueños románticos, un escape momentáneo de las exigencias de un día activo. Nada en esos sueños la había preparado para la perturbadora realidad del deseo físico, del profundo anhelo, del completo abandono a una sensualidad absorta.

No tenía experiencia y era algo que estaba fuera de su control. No obstante, a pesar de que sus reacciones la consternaban, no tenía la fortaleza ni la voluntad para apartarse de él.

Las manos de Neil rodearon su rostro y la estudió un momento, con una expresión indescifrable.

—A tus ojos —murmuró—, casi soy un asesino.

El vívido contraste entre los sentimientos que había despertado en ella y el impacto de sus palabras, sacó a Elodie de su estupor erótico. Pero cuando trató de respirar, la boca de él cubrió la suya con un beso tan lleno de ternura que se le llenaron los ojos de lágrimas. No comprendía lo que le estaba sucediendo. ¿Qué clase de persona era para permitir eso? Cuando él alzó la cabeza, Elodie mantuvo los ojos cerrados y ruborizada por la vergüenza, lo sujetó de las muñecas y trató de apartarlo.

Pero una reveladora lágrima colgaba entre sus pestañas y se deslizó, dejando una huella húmeda en su sonrojada mejilla.

—¿No es tan sencillo, verdad, Elodie? —preguntó él en voz baja.

Ella se puso rígida y abrió la boca para replicar, pero cuando la punta de la lengua de él recorrió el rastro de la lágrima, no pudo hablar.

Luego Neil la soltó, recogió su camiseta y se la puso.

—Te acompañaré a casa —anunció.

—No —protestó Elodie—. No quiero verlo en mi casa.

Tenía miedo; no de él, por lo menos no directamente. Sabía que no representaba ninguna amenaza. Su instinto le decía que él no se rebajaría a imponerle sus atenciones a alguien que no quisiera recibirlas. Lo que la aterrorizaba era su propia reacción.

—No esperaba que me invitaras —anunció él con toda calma—, por lo menos no esta vez. Podemos sentarnos afuera; estoy seguro de que tú comprendes que tenemos que hablar.

Elodie se controló con un enorme esfuerzo.

—Señor Munroe…

—Por favor —la interrumpió él—, llámame Neil.

—Tengo muchos defectos —prosiguió ella como si no lo hubiera oído—, pero no soy estúpida. Usted no siente el menor interés por mí, sólo por mi propiedad.

Como ya le he dicho, no está en venta. Si pensó que lo que acaba de suceder me haría cambiar de opinión, me temo que ha sobreestimado su atractivo.

—Por lo visto no mides tus golpes —exclamó él, alzando las cejas.

—Estoy segura de que su vanidad puede resistirlos —replicó Elodie.

—Y dicen que las mujeres son el sexo débil —comentó él en tono seco—. No obstante —prosiguió—, encuentro que el temple en una mujer es de lo más atractivo.

Me temo que tengo poca paciencia con los juegos femeninos —el breve destello de cinismo que cruzó por su rostro sugería que estaba demasiado familiarizado con esa clase de conducta—. La sinceridad resulta mucho más… estimulante.

De pronto, Elodie se sintió nerviosa. Esa no era la reacción que ella esperaba, pero Neil Munroe era distinto a otros hombres que había conocido. Entre ellos había una intimidad que parecía haber superado los convencionalismos. Una explicación obvia de eso eran las circunstancias dramáticas en que se habían conocido. Pero el hecho de ser que no podía bajar la guardia, cuando una traicionera vocecita interior le pedía que lo hiciera, le producía una gran tensión. Su voz sonó áspera después de luchar con sus desleales emociones.

—No desperdicie su tiempo ni el mío en cumplidos, señor Munroe.

—Ni siquiera soñaría con ello —replicó él, tranquilo—. Sería un insulto tratar de halagar a alguien tan inteligente como tú.

Eso era un halago. Al reconocer el tributo de doble filo, Elodie apretó los dientes, tratando de controlar su frustración. Él era demasiado astuto y lo que era aún más peligroso era su seductora forma de tratarla como a una igual. No podía dejar de comparar eso con la condescendiente insistencia de Steven de poner siempre los puntos sobre las íes, excepto cuando empleaba sus términos legales, los cuales nunca parecía dispuesto a explicarle, aun cuando ella se lo pedía. Consternada al ver que estaba comparando a ese hombre, a quien conocía hacía apenas media hora, con Steven, que desde hacía tres años era su amigo y consejero legal, y puesto que en la comparación Neil Munroe parecía resultar ganador, Elodie introdujo los pies en las sandalias y lo miró colérica.

—Elodie, no viene al caso decir si fui yo o no quien dictó esas cartas que perturbaron tanto a tu abuela. La compañía es mía y soy yo quien asume la responsabilidad de todo. No voy a negar que estas tierras son importantes para los planes que tengo para esta región, pero la muerte de tu abuela no ha mejorado mi posición de ninguna manera. En vez de tratar con «una anciana obstinada», según tu propia expresión, ahora debo tratar con una joven aún más obstinada. En términos de negocios, eso difícilmente se consideraría un gran adelanto.

—¿Qué es lo que quiere, simpatía? —respondió Elodie bruscamente.

—Tengo la impresión de que la espera sería larga —declaró él con una mueca irónica—. No, prescindiré de la simpatía a cambio de una taza de café y de que me permitas ver esos dragones, de los que tanto he oído hablar.

—¿Quién… cómo…? —exclamó ella con los ojos muy abiertos.

—Bill Tremayne es uno de tus defensores —respondió Neil en tono ligeroPiensa que eres una chica de muchos talentos.

¿Qué otra cosa le habría dicho su jefe? ¿Qué sabría Neil Munroe de su posición financiera? Ignorando el cumplido, lo miró, pero tanto sus ojos como su voz eran fríos cuando habló.

—¿Cuál es exactamente el objeto de todo esto, señor Munroe? Creo que por ahora es obvio que no tengo intenciones de vender mis tierras.

—Sí, me lo has hecho saber con toda claridad —dijo inclinando la cabeza.

—Entonces creo que no tiene más elección que olvidarse del asunto —declaró ella, encogiéndose de hombros.

—¿Lo dices en serio? —parecía un tanto sorprendido y Elodie no se molestó en disimular su impaciencia.

—¿Qué debo hacer para que lo entienda?

—Tengo la sospecha —empezó a decir él despacio—, de que no estás bien enterada de todos los hechos.

Elodie tuvo una corazonada y sintió como si le hubieran echado encima un cubo de agua fría. Tragando saliva, para aliviar la repentina sequedad de su garganta, trató sin éxito de ignorar la sensación de aprensión.

—¿Y cuáles son esos hechos?

—Mi compañía ha adquirido todas las tierras que hay a ambos lados del valle, desde la carretera hasta la playa. Eso significa que te tengo cercada.

Elodie volvió a tragar saliva. Ya sabía eso, pero hasta hacía una hora, Neil Munroe sólo era un nombre en un membrete. Ahora, el impacto del hombre mismo y el esfuerzo que a ella le costaba combatir el efecto que causaba en ella, le daban a esas últimas tres palabras un significado mayor del que ella habría deseado.

—¿Y eso qué importa? —fue todo lo que logró decir.

Apoyando con suavidad una mano en el hombro de ella, Neil la hizo volverse hacia la arena dorada. Elodie sentía intensamente su presencia.

—Muéstrame los límites de tu propiedad —le ordenó él.

—Los conoce perfectamente —respondió mirándolo desconfiada y luego los señaló con un ademán—. Soy dueña de este lado del valle, desde la carretera hacia abajo y de toda la playa.

—En teoría, sí —asintió él.

—¿Qué quiere decir con eso de «en teoría»? —preguntó rígida.

—Hay un derecho de paso que pertenece a mis tierras y que se extiende hasta el lado sur de la playa. Así que como ves, no estoy invadiendo propiedad ajena.

—No le creo —Elodie se volvió a mirarlo horrorizada—. Mi abuela nunca mencionó nada acerca de un derecho de paso. Nadie, además de nosotras, ha usado jamás esta playa. Usted trata de engañarme.

—Concédeme el crédito de tener un poco de inteligencia, Elodie —en su rostro apareció una expresión irritada—. ¿Crees sinceramente que afirmaría algo si no tuviera una evidencia que me respaldara?

La invadió una sensación de desesperanza. No, por supuesto que él no haría eso, sabiendo que ella iría de inmediato a ver a su abogado y le pediría que lo verificara. Un derecho de paso tenía que estar señalado en las escrituras, así que Steven debía de estar enterado. ¿Por qué entonces él no se lo había dicho? ¿Por qué permitió que se enterara a través de ese hombre?

—Lo que significa…

—Sé lo que significa —lo interrumpió con brusquedad y se apartó de él. Eso significaba la pérdida de su valiosa intimidad y de su soledad, pues aunque nadie más lo usara, estaba segura de que Neil Munroe lo haría, sólo para demostrar que tenía razón.

—No creo que lo sepas muy bien —le advirtió él—. Pero por el momento, dejemos las cosas así. Ya has tenido más que suficiente por un día. ¿Qué me dices de esa taza de café?

Elodie giró sobre sus talones y movió la cabeza con incredulidad.

—Por lo visto, es usted tan descarado como el demonio.

—Y también tengo su suerte —se rió irónico, nada desconcertado—. No es frecuente que tenga el placer de hacer negocios con una mujer atractiva, inteligente e ingeniosa.

—¿Cuántas veces tengo que decírselo? —preguntó Elodie, tratando de ignorar el destello de aprecio de los ojos de él. Ahora comprendía esa luz de desafío que había detectado antes—. No pienso hacer ninguna clase de negocios con usted.

—Ya lo veremos.

—No, no lo veremos —replicó ella rápidamente.

Él sonrió indolente, como si el tema ya no le interesara. Luego miró en dirección a la cabaña, apenas visible entre los árboles.

—Por lo menos, déjame ver esos dragones. ¿Por favor?

Elodie titubeó. Ya que él era consciente de que ella no cambiaría su decisión de no vender su propiedad, no había razón para no ofrecerle una taza de café. Por otra parte, no quería que pensara que estaba desesperada por tener compañía. Nada podía estar más lejos de la verdad, pues en la taberna siempre estaba rodeada de gente. Además de la clientela, debía encargarse de atender a los proveedores, de hacer las compras y ayudar en la organización de la cocina. Era un alivio alejarse de ese bullicio y pasar algún tiempo a solas.

Decidió concederle ese gesto simbólico de hospitalidad. Después de todo, sin la ayuda de él, era casi seguro que se habría ahogado. Tomarían una taza de café y luego él se iría. Ella dejaría el asunto en manos de Steven y no habría razón para que volviera a ver a Neil Munroe. Mientras tanto…

—Me temo que será café instantáneo.

—Es mi favorito —sonrió él.

Ella lo miró escéptica y empezó a caminar por la playa.

—Quiero decir —le aclaró él—, que eso nos dejará más tiempo para hablar.

La cocina, que Elodie siempre había considerado acogedora, ahora le producía una sensación de claustrofobia. Neil Munroe parecía llenarla. Apoyado en un armario, con los brazos cruzados, parecía de lo más relajado mientras miraba a su alrededor con franco interés. Su mirada se detuvo en los dos dragones situados entre macetas que estaban en el alféizar de la ventana. Elodie lo miró por el rabillo del ojo cuando estiró un brazo para coger uno, con una repentina expresión de concentración.

—¿Éste es uno de los dragones que tú haces?

—Sí —respondió, mirándolo cautelosa. De hecho, era uno de sus favoritos.

Había estado experimentando con diferentes tipos de cristal y había logrado un adelanto importante. El color básico era un tono rojo fuego, pero la punta de cada escama, hecha a mano, y las diminutas alas habían resultado de un color plata nacarado. Era un efecto que trataba de repetir, esta vez con colores aguamarina y turquesa.

—Es muy bonito.

—Parece sorprendido —sonrió Elodie irónica, sin poder evitarlo.

—No por su belleza ni por la mano de obra.

—Ah —asintió Elodie—, sólo por el hecho de que fui yo quien lo hizo.

—No en el sentido a que tú te refieres —replicó él—. Verás, yo tengo uno, lo compré en Londres. He estado buscando otros, pero ninguno de los comerciantes ni los encargados de las galerías con quienes hablé sabían quién los hacía —le dio la vuelta al dragón con cuidado.

Elodie conectó la cafetera y preparó una bandeja. Pero no importaba de qué armario necesitara algo, o qué cajón tuviera que abrir, se veía obligada a pasar al lado de él. Aunque los muros de noventa centímetros de espesor mantenían la cocina fresca, incluso con el clima más caluroso, sentía la frente perlada de sudor mientras partía las porciones del pastel de manzana. Nunca en toda su vida se había sentido tan consciente de la presencia de un hombre.

—¿Cuánto tiempo te lleva hacer uno?

—Varias semanas —respondió encogiéndose de hombros—. En realidad sólo es un pasatiempo.

—No deberías desperdiciar el tiempo…

—A decir verdad —lo interrumpió sonrojada y a la defensiva—, he logrado vender algunos.

—No me has dejado terminar —le recriminó él—. Estaba a punto de decir que no deberías perder el tiempo en otras cosas, cuando posees un talento capaz de producir obras como este dragón. ¿En cuánto los vendes?

—En cincuenta libras los de ese tamaño y en setenta y cinco los más grandes. Sé que puede parecer mucho dinero —añadió a toda prisa mientras dejaba la bandeja encima de la mesa—, pero eso cubre principalmente el costo de los materiales.

—Mi querida muchacha —exclamó él con el ceño fruncido—, son piezas de colección y valen por lo menos cinco veces esa suma.

Elodie lo miró boquiabierta. Su comentario la había dejado literalmente sin aliento.

—Está bromeando —logró decir al fin con una sonrisa de incredulidad.

—Nunca bromeo cuando hablo de dinero —fue la seca respuesta de él—. ¿Me permitirías llevarme éste? Quisiera enseñárselo a alguien cuya opinión valoro.

Desconcertada, Elodie hizo un vago gesto de asentimiento; luego desconectó la cafetera y sirvió el agua hirviendo en las tazas.

—¿Lo cuidará bien? Sólo…

—Lo cuidaré y respondo de él con mi vida —le prometió él.

—No hay necesidad de ser mordaz.

Con la mirada fija en el dragón, él movió la cabeza.

—Aún no lo comprendes, ¿verdad? —Alzó la vista—. Elodie, hablo en serio.

Tenemos aquí algo muy especial.

Se miraron a los ojos y el momento pareció una eternidad. Luego, de las profundidades de los ojos de él surgió un destello. ¿De qué? ¿Diversión? ¿Simpatía?

Elodie desvió la mirada y abrió el frigorífico para sacar la jarra de leche. Él se refería al dragón, e imaginarse otra cosa no sólo era ridículo, sino patético. Tenía veintitrés años, era una mujer adulta, no una adolescente enamorada con la cabeza llena de tonterías románticas. Y ese hombre alto, bien parecido e inmensamente atractivo era Neil Munroe, un implacable hombre de negocios que quería sus tierras.

—Bill Tremayne tenía razón —cogió varias toallas de papel del rollo que había en la pared y empezó a envolver el dragón con el mismo cuidado que si se tratara de un raro jarrón de la dinastía Ming—. Eres una chica de muchos talentos.

Elodie se encogió de hombros, ignorando la traicionera punzada de placer que sintió ante ese cumplido.

—Disfruto con lo que hago.

Él no habló, sólo alzó las cejas y ella se ruborizó al recordar, como era la intención de Neil, la sensación de estar apretada contra él, tan cerca que el calor generado por sus cuerpos pareció fundirlos en un solo ser.

—La temperatura es más agradable afuera —anunció, rehuyendo la mirada de él—. Vayamos al césped.

Él dejó el dragón con cuidado y Elodie captó el tono de diversión en su voz cuando pasó al lado de ella y cogió la bandeja.

—Como quieras.

Sentada con la bandeja entre ellos, Elodie le pasó una taza y el platito, retirando la mano enseguida. No quería arriesgarse a sentir su contacto, aunque fuera accidental.

—Sírvase, por favor —le señaló las porciones de pastel de manzana, con su dorada corteza.

Sosteniendo su taza con ambas manos, Elodie bebió un sorbo. El líquido humeante, al deslizarse hasta su estómago, la hizo darse cuenta de lo hambrienta que estaba. Pero la tensión no le permitiría comer mientras él estuviera allí.

—Qué lugar tan tranquilo —comentó él, mirando a su alrededor.

—Siempre ha sido así —respondió Elodie—, por eso es tan especial. Pero no seguiría así por mucho tiempo si usted se saliera con la suya.

—El cambio es una parte vital de la vida, Elodie. Nada permanece igual. Sin el progreso, las cosas se estancan y se deterioran.

—¿Progreso? —Se burló Elodie—. ¿Así lo llama usted? ¿Ha visto la nueva urbanización de las afueras del pueblo? Acabaron con una excelente tierra de cultivo para construir esa… esa cosa que ofende la vista. Podría apostar lo que usted quiera a que el arquitecto que diseñó eso no viviría allí. Cualquiera que estornude en una de esas casas le contagiará el resfriado al vecino de al lado.

—Pero —la contradijo Neil, amable—, lo importante es que le proporciona un hogar a alguien que de otra manera no podría tenerlo.

—Tonterías —se burló Elodie—. ¿Quién que nunca haya sido dueño de una casa podría pagar esos precios? Casi todas esas propiedades han ido a parar a manos de personas que han llegado aquí después de jubilarse. No tengo nada en contra de eso, pero empieza a estar fuera de control. La gente de la localidad no puede pagar esos precios.

Apoyado en un codo, él la estudió.

—¿Y si te dijera que mis planes para urbanizar estas tierras incluyen casas para quienes van a comprar una por primera vez?

—Está bromeando, por supuesto —declaró, mirándolo con desafío.

Él sólo alzó las cejas. De acuerdo, quizá su respuesta había sido poco amable, pero él la había provocado. Entonces lo comprendió; lo había hecho deliberadamente. Sólo trataba de sondearla, de ponerla a prueba. Ruborizada, abrió la boca, pero no tuvo oportunidad de hablar.

—Nada de disculpas, Elodie —le advirtió—. Has dicho en serio cada palabra.

—No tenía intenciones de disculparme —replicó ella.

—Bien, porque sucede que estás en lo cierto. Me dedico a hacer urbanizaciones de lujo para el sector más alto del mercado. Para seguir en el negocio, debo obtener ganancias, a fin de invertirlas en nuevos proyectos. No obstante, puesto que consideran que soy competente en lo que hago, jamás he tenido que recurrir a robar tierras ni a hostigar a ancianas para llevarlas a la tumba antes de tiempo —se llevó a la boca el último trozo de pastel—. Veo que no crees en mi palabra, por lo menos no sin una prueba, así que me gustaría sugerirte algo. A propósito, el pastel está delicioso —hizo una mueca y se sirvió otra porción—. Sé que se supone que debería esperar a que tú me invitases, pero quizá no me ofrecerías más y estoy hambriento.

Elodie hizo un gesto de impotencia. Se sentía en aguas demasiado profundas y tenía la sospecha de que Neil Munroe no sólo se daba cuenta de ello, sino que lo había planeado deliberadamente.

—Mmmm, ¿qué le has puesto? —preguntó al llevarse a la boca otro trozo.

—Canela —replicó en tono brusco. Luego dejó la taza y se humedeció los labios.

—¿Qué quería sugerirme?

—Yo habría pensado que era obvio. Me consideras un hombre prosaico a quien sólo le interesa el dinero; creo que puedo construir casas que estén en absoluta armonía con sus alrededores. No es posible que los dos tengamos razón, así que lo que sugiero es llevarte a ver algunas de mis urbanizaciones ya terminadas.

—¿Por qué iba a importarle lo que piense de usted? —preguntó mirándolo escéptica, y él le sostuvo la mirada.

—No puedo imaginármelo —se sacudió las migajas de los dedos y se puso de pie con un movimiento ágil—. Me temo que tengo que irme. Te llamaré para fijar la fecha y la hora. ¿Puedo entrar y recoger el dragón?

Elodie también se puso de pie y se enfrentó a él.

—Todavía no he dicho que iré.

Él sonrió con confianza.

—Si de verdad te importa todo esto… —hizo un ademán para abarcar la casita y la arbolada ladera de la colina—, ¿cómo podrías negarte?

Capítulo 3

Después de que Neil Munroe se fue, Elodie fregó las tazas y los platos, guardó el resto del pastel y se dirigió al baño para darse una ducha y quitarse el agua salada del pelo y al mismo tiempo, esperaba, el recuerdo del contacto de ese hombre. Pero cuando echó la cabeza hacia atrás, alzando la cara bajo el chorro de agua, él era lo único que veía. Su imagen estaba grabada en sus pupilas y no podía borrarla, por mucho que lo intentara.

Una hora después, vestida con unos vaqueros, una blusa y con el cabello suelto sobre los hombros, Elodie se encaramó en el taburete de su taller, mordisqueando despacio un sándwich de queso y tomate, mirando sin ver la figura en arcilla blanca de un dragón a medio terminar.

Se sentía… distinta. Era distinta. Y Neil Munroe, que había entrado en su vida con la sutileza de un camión, era el responsable de esos cambios que, desalentada, sabía inevitables. Las manos de él su piel, la mirada conocedora que sugería miles de secretos compartidos y su sonrisa irónica y divertida la habían lanzado a una nueva dimensión de la conciencia.

Ella le había dicho la verdad en lo concerniente a sus dragones; el placer que experimentaba al hacerlos era más importante para ella que el dinero que le reportaban. Eso era algo que Steven jamás había comprendido. No le molestaba su actitud desdeñosa hacia lo que hacía y que él calificaba como: «ensuciarse las manos con arcilla». Otras personas apreciaban sus esfuerzos y eso era una satisfacción, aunque ella no la buscara. Sin embargo, había disfrutado con los cumplidos de Neil Munroe. ¿Por qué? ¿Por qué debería importarle lo que él pensara? ¿Quién era él, después de todo? Un urbanizador, un bárbaro moderno que modificaba a voluntad el paisaje, riéndose mientras se dirigía al banco.

Pero, por mucho que tratara de aferrarse a su indignación, ésta deslizaba como la arena entre sus dedos al revivir las perturbadoras sensaciones que había experimentado en brazos de Neil Munroe. En un momento era indiferente y amenazante y al siguiente, podía burlarse de sí mismo. Era manipulador, magnético y muy peligroso.

Elodie se terminó el sándwich, se sujetó el cabello con un pañuelo de brillantes colores y cogió su bolso y su suéter. No lograría nada si se quedaba allí sentada, preocupándose; ya era hora de que diera muestra del temple que él tanto había admirado.

Cuando se detuvo en la cabina de teléfono, a unos metros del aparcamiento del Royal Oak, Elodie consultó su reloj y luego marcó el número de la oficina de Steven.

Apenas eran las cinco y cuarto y él muy rara vez salía antes de las seis. La recepcionista, cuya voz sonaba agobiada, le anunció cortante que vería si el señor Lockwood podía recibir su llamada; y Elodie dio un salto cuando oyó que dejaba caer con fuerza el auricular sobre el escritorio. Se preguntó qué habría podido alterar a la señorita Collins, normalmente serena. Al otro lado de la línea se oyó una puerta y luego la voz furiosa de Steven.

—… eso no es una excusa. Eres corredor de bolsa, por todos los cielos. Tu trabajo es prever las bajas del mercado. ¿Cuánto he perdido en ese negocio?… ¿Qué dices? Espera un momento… ¿Qué sucede, Margaret? Te pedí que no me interrumpieras.

Elodie escuchó un breve intercambio de palabras en voz baja. Unos momentos después, alguien cogió el auricular.

—Lamento haberla hecho esperar. El señor Lockwood se pondrá enseguida.

Elodie oyó unos pasos que se acercaban y luego él cogió el auricular.

—¿Elodie? Espero que sea algo importante. Estoy muy ocupado.

—Seré breve —replicó ella, pues era obvio que Steven tampoco había tenido un buen día—. Es acerca de ese derecho de paso en mi playa.

Durante un momento, hubo un silencio total en la línea.

—¿Cuándo te has enterado de eso? —indagó él al fin.

—Esta tarde. Steven, me habría gustado que tú…

—¿Cómo llegó a tus manos esa información? —la interrumpió él.

—Neil Munroe me lo dijo. Steven…

—¿En dónde lo viste? ¿Y por qué hablaste con él?

Su repentina hostilidad reforzó la instintiva reticencia de Elodie a hablarle en detalle de lo sucedido. Tragó saliva y respondió.

—Él invadió mi playa y lo abordé para informárselo —aunque era una versión drásticamente resumida de los acontecimientos de esa tarde, era la verdad.

—No debiste hablar con él —la reprendió Steven.

—Dadas las circunstancias, difícilmente habría podido ignorarlo replicó Elodie.

Demasiado tarde, deseó haberse callado, temerosa le que Steven le preguntara cuáles habían sido e circunstancias. Pero él parecía demasiado preocupado porque consideraba evidentemente, que su autoridad había sido pasada por alto.

—Sólo los abogados de Munroe y yo debemos encargarnos de los asuntos relacionados con la propiedad —insistió severo—. Así es como se hacen las cosas, Elodie, pensé que lo habías entendido. Si hablas con él, todo se complicará. No quiero ofenderte, querida, pero deberías dejar esos asuntos en manos de personas cualificadas para resolverlos.

—Sí, Steven —respondió Elodie, reprimiendo el impulso de decirle que lo último que ella habría hecho sería ir en busca de Neil Munroe. Había sido él quien la buscó, pero si le decía eso a Steven, seguiría interrogándola y eso era lo último que ella deseaba en ese momento.

—Neil Munroe es un hombre de negocios frío y calculador, que antepone las ganancias a cualquier otra cosa —prosiguió Steven—. Se dice que es encantador, pero eso es sólo en apariencia; detrás de esa fachada, tiene los escrúpulos de un tiburón. Conozco a muchas personas que han tenido tratos con él y dicen que tiene tantos sentimientos como una máquina.

—¿Está casado? —Elodie se sorprendió cuando se oyó hacer esa pregunta.

—Típico de una mujer —suspiró Steven y Elodie se imaginó su expresión condescendiente—. La sola idea es risible. Un hombre como él no desperdiciaría su tiempo ni sus energías en el matrimonio. En lo que concierne a las mujeres, toma lo que quiere, cuando quiere y sigue adelante. Ninguna mujer logrará atar a Neil Munroe.

Elodie pensó que parecía casi envidioso.

—Es un hombre astuto que sabe aprovechar —las oportunidades las palabras de Steven eran como golpes de martillo—, y no le importa nada ni nadie.

A Elodie le latía el corazón aceleradamente y sostenía al auricular con tal fuerza que le dolía la mano. El beso de él había sido una experiencia mágica. ¿En realidad había sido parte de una trama deliberada y cínica? ¿Le estaría siguiendo el juego a ella? ¿Sería sólo otro pez atrapado por un experto pescador? Las dudas invadían su mente, confundiendo su opinión de Neil Munroe como un hombre duro, sí, pero demasiado seguro de sí mismo para no ser honesto.

—Tú tienes algo que él quiere —siguió insistiendo Steven—. Además, eres muy joven y no tienes experiencia para tratar a un hombre como él. Yo soy tu única protección, Elodie, debes dejar esto en mis manos. Yo me encargaré de todo. Escucha, querida, debo irme, tengo a un cliente esperándome. Te veré pronto.

—No, Steven, espera… —le pidió ella a toda prisa, pero él ya había cortado la comunicación.

Elodie sacó la bandeja del horno y cerró la puerta. Marinadas en zumo de limón, salsa inglesa y romero, las pechugas de pollo estaban bien doradas, sobre hojas de apio picadas y cebolla salteada. Colocó las pechugas sobre una capa de esponjoso arroz. ¿Iría a cenar Neil Munroe esa noche a la taberna? Esperaba… ¿qué?

¿Que lo hiciera, o que no lo hiciera? Su mente era un torbellino. Después de escuchar a Steven, ya no sabía qué pensar o qué creer. Pero no era fácil ignorar sus advertencias, en especial porque eran un eco de sus propias dudas.

Cogió la bandeja y la fuente de ensalada mixta y salió de la cocina. Había sido una noche agitada, pero eran los últimos comensales y podría irse a casa dentro de una hora, aunque tenía la impresión de que esa noche le sería difícil conciliar el sueño. Empujó con el hombro la puerta que daba el comedor y se detuvo, paralizada.

Neil Munroe estaba sentado frente a una de las mesas del fondo del comedor.

Hacía apenas unas horas había estado casi desnuda en sus brazos y lo había visto ponerse unos vaqueros y una camiseta que se ajustaban a su cuerpo como una segunda piel. Pero ahora estaba allí, atractivo, con una almidonada camisa blanca y una corbata roja; la chaqueta gris claro de su traje estaba colgada en el respaldo de la silla.

Lo vio apartar la vista del menú que estudiaba e inclinar la cabeza, pero ese gesto de cortesía casi distante quedó anulado cuando alzó una ceja, un recordatorio silencioso e íntimo de las experiencias compartidas. Con las mejillas encendidas, el corazón latiéndole acelerado y con las advertencias de Steven aún resonando en sus oídos, Elodie lo ignoró y se dirigió hacia la pareja que había pedido el pollo. Les sirvió la cena, el vino y se aseguró de que no faltara nada, pero sus pensamientos estaban en otra parte.

Al fin no le quedó otra opción que acercarse a él, pero, puesto que ya había decidido lo que iba a hacer, logró dirigirle una sonrisa diplomática.

—Lo siento, pero me temo que la cocina ya está cerrada.

Los labios de él se plegaron en un gesto divertido y la mirada burlona que le dirigió hizo que a Elodie se le erizara la piel.

—Eso pensé, pero le pregunté al propietario y me aseguró que no era demasiado tarde.

Elodie apretó los puños. La habilidad de él para tomarle la delantera no sólo era poco normal, sino atemorizante. Steven tenía razón, se estaba metiendo en aguas demasiado profundas.

—Sin embargo, puesto que no quiero esclavizarte a la cocina, ¿podría pedir una simple tortilla de champiñones?

Apretando los dientes, ella asintió y se dispuso a alejarse.

—¿Con una patata al horno? ¿Y tal vez una ensalada? —añadió el.

—¿Algo más? —preguntó Elodie, inexpresiva.

—No, eso es todo, a decir verdad —comentó con los ojos brillantes—, me estoy muriendo de hambre. Excepto por un poco de pastel de manzana, no he comido nada desde que desayuné y físicamente, he tenido un día agotador.

La insinuación era inconfundible y Elodie alzó la barbilla, ruborizada.

—Entonces será mejor que vaya a prepararle la cena, antes de esté demasiado débil para comer —replicó y se dirigió a la cocina.

—Esto tiene un aspecto muy apetitoso —la recorrió con la mirada cuando ella dejó el plato delante de él—. Nunca había visto una tortilla tan esponjosa.

—Es la práctica —replicó ella cortante y con la cara ardiendo.

—O el temperamento —murmuró él.

Elodie no se dignó contestar, pues su comentario se acercaba demasiado a la verdad. Mientras preparaba la cena se sentía atormentada. No quería cocinar para él, pero su orgullo profesional le exigía preparara el plato de la forma más apetitosa posible. Lo peor era que al volver a verlo se habían reavivado todas las emociones que había experimentado durante el tiempo que pasaron juntos esa tarde.

—El comentario de Bill Tremayne de que eres una chica de muchos talentos no fue una exageración —declaró Neil desdoblando la servilleta y extendiéndola sobre las piernas—. Eres la prueba viviente del viejo dicho de que el camino hacia el corazón de un hombre es a través del estómago.

—Señor Munroe —respondió ella, rechinando los dientes—, mi trabajo es cocinar y es algo de lo que disfruto, pero no es el centro de mi vida. Tampoco me interesa usarlo para llegar al corazón de ningún hombre y mucho menos al suyo, si es que lo tiene. Y si por alguna aberración mental yo estuviera interesada, el camino obvio sería a través de su cartera, ya que la única pasión de usted es el dinero.

—¿Elodie? —la voz de Bill justo a su espalda la sobresaltó y giró sobre sus talones. ¿Cuanto tiempo hacía que estaba allí? Por su expresión sorprendida, era obvio que la había oído atacar a Neil Munroe y también era evidente que sentía una inmensa curiosidad.

Frenética, Elodie buscó una explicación que pudiera satisfacer a Bill sin provocar más preguntas. Entonces Neil apoyó una mano en su brazo y la leve presión de sus dedos fue una advertencia para que no dijera nada; sin embargo, eso era innecesario, pues su cerebro parecía haber dejado de funcionar.

—No te preocupes, Bill —le aseguró Neil de buen humor—, no pasa nada.

Elodie y yo tenemos la clase de relación que podría describirse como… conflictiva.

Por el rostro de Bill cruzó una variedad de expresiones al mirarlos; después de un momento, asintió con cierto escepticismo, pero su tono de voz era de desconcertada aceptación.

—No sabía que os conocíais tan bien.

Sonrojada, Elodie mantuvo la vista baja. Lo que él había querido decir era que ni siquiera sabía que se conocían. La risa de Neil la hizo alzar la cabeza, llena de aprensión.

—Vamos, Bill. No pensarás que alguien tan amable y sensata como Elodie le hablaría así a un desconocido.

Hizo que su comentario sonara del todo absurdo, pero sabiendo que su comportamiento había sido exactamente lo contrario, Elodie comprendió que Neil había elegido deliberadamente sus palabras. La había rescatado de una situación difícil y embarazosa, pero la haría pagar por ello, de eso no tenía la menor duda.

—No —convino Bill titubeante. Luego, dejando a un lado sus celos, se volvió hacia Elodie—. No, por supuesto que ella no haría eso —movió la cabeza, sonriendo—. No cabe duda de que tienes posibilidades incalculables, ¿verdad, querida? Y yo que pensaba que tú y ese remilgado abogado… lo que me recuerda que él está en el bar y dice que quiere hablar contigo.

Elodie abrió la boca, pero una vez más Neil habló primero.

—¿Podría pedirle un favor, Bill? ¿Querrías decirle a ese caballero que Elodie no está libre esta noche?

—Eso no será un problema —respondió Bill con un guiño—, no puedo decir que me agrade ese tipo. Siempre he pensado que Elodie puede encontrar algo mejor.

—Es lo mismo que pienso yo —convino Neil con una expresión amable, que no iba de acuerdo con su mirada, y que alteró los nervios de Elodie—. A propósito… —se volvió hacia el propietario—, me alegra saber que tu esposa se está recuperando.

¿Regresará pronto a casa?

La pregunta fue como una patada en el estómago para Elodie. No sólo demostraba con qué rapidez se había familiarizado Neil con las noticias locales, sino que también reveló que su trabajo en la taberna sólo era temporal.

—Sí, está mejorando —declaró Bill, sonriendo satisfecho—. Creo que regresará dentro de un par de semanas. Pero echaremos de menos a Elodie, pues ha valido su peso en oro. Bien, será mejor que vaya a trasmitir ese mensaje —se alejó frotándose las manos, obviamente disfrutando del encargo.

Desesperada, Elodie trató de controlarse.

—Espere un momento —murmuró furiosa, retirando de su brazo la mano de Neil.

—Primero déjame cenar, ¿quieres? —le pidió él—. No puedo controlar tantas emociones con el estómago vacío. Ve a hacer lo que tenga que hacer y luego te llevaré a casa; entonces podrás decirme lo que quieras. Alguien ha dejado caer veneno en tus encantadoras orejitas. Creo que puedo adivinar quién fue, pero me gustaría saber por qué razón.

Ella aún sentía la huella de sus dedos e inconscientemente se frotó la muñeca para borrar esa inquietante sensación, pero se dio cuenta de que él la observaba y se ruborizó.

—Usted no me llevará a casa —declaró categórica.

El leve encogimiento de hombros de Neil despertó en ella traicioneros recuerdos de sus músculos bajo las yemas de sus dedos y tragó saliva.

Neil se llevó a la boca un trozo de tortilla.

—Está deliciosa —declaró mirándola de reojo—. No te irás sola —aunque su tono era amable, Elodie vislumbró en sus ojos algo implacable que hizo que se le helara la sangre en las venas—. Puedes elegir, Elodie. Te llevaré yo o ese tipo remilgado.

—Maldito sea —murmuró ella furiosa y se alejó, sin importarle las miradas sorprendidas de los otros clientes.

Impulsada por la cólera, Elodie limpió y ordenó la cocina, dejándola lista para la mañana siguiente. Pero su cólera iba tanto dirigida a él como a sí misma. ¿Por qué no le dijo que se fuera al infierno? Ya había tenido suficiente para un día. Se iría sola a casa y nadie, mucho menos Neil Munroe, podría detenerla. Ese hombre había tenido el descaro de fingir simpatía, cuando tenía tanta sensibilidad como un monstruo destructivo. Lo que era peor, había tratado de convencerla de que tenían puntos de vista y opiniones similares. Empezó a frotar una sartén con un repentino arranque de furia mientras luchaba con su poderosa y sorprendente atracción hacia ese hombre.

Las advertencias de Steven y el recuerdo de la angustia de su abuela eran demasiado poderosos para ignorarlos. ¿Qué podía tener en común con Neil Munroe?

Pertenecían a mundos diferentes. ¿Qué sabía realmente de él? De acuerdo, había despertado su cuerpo e inquietado su corazón, ¿pero podía confiar en su propio juicio? ¿Cómo era posible que sus confusos sentimientos acerca de ese hombre ofrecieran una base sólida para tomar decisiones que afectarían al resto de su vida?

Cuando la pareja terminó de tomarse el café y se fue después de pagar la cuenta, Elodie empezó a recoger los platos y a ponerlos en una bandeja. Se daba cuenta de que Neil la observaba. Luego lo vio ponerse de pie y recoger su chaqueta.

—Te esperaré en el coche —su sonrisa era cálida y su tono íntimo, sugiriendo que se conocían desde hacía mucho más tiempo que sólo ocho horas.

Elodie recogió la bandeja y se dirigió hacia la cocina.

—¿Qué le hace pensar que he cambiado de opinión? —preguntó por encima del hombro.

Él dio dos pasos y le bloqueó la salida, suspirando.

—Elodie, ¿por qué desperdiciar un tiempo valioso? Esos juegos son frívolos e indignos de ti.

—¿Alguna vez le han dicho que es un tipo arrogante? —le preguntó ella alzando la barbilla.

—No en mi cara —reconoció él.

—Bien, hay una primera vez para todo —replicó ella bruscamente.

La sonrisa de él le produjo un hormigueo y su corazón latió desacompasado.

—Oh, sí —convino Neil—. Te veré dentro de unos minutos.

Cuando ella abrió la boca, Neil le puso un dedo en los labios.

—Ya basta —aunque apenas fue un murmullo, era una orden. Luego le abrió la puerta para que pasara.

—Qué amable —exclamó ella irónica y pasó a su lado sin mirar hacia atrás, pero sabía que el rubor de sus mejillas revelaba su agitación.

Quince minutos después se quitó el delantal y lo arrojó al cesto de la ropa sucia.

Se puso un suéter amarillo encima de la blusa azul y los vaqueros y salió. Cerró la cocina con su llave y luego la guardó en su bolso, aspirando una bocanada de aire fresco, escapando del calor y el olor a comida de la cocina. Cruzó el patio y atravesó la verja hacia el aparcamiento. Sin mirar hacia los lados, caminó hacia la salida más cercana.

—¿Pensabas huir, Elodie? —La voz profunda y familiar la sobresaltó y se dio la vuelta—. ¿En quién no confías, en mí… o en ti?

—No estoy huyendo —respondió furiosa escudriñando las sombras, pues no podía verlo y eso la hacía sentirse más nerviosa y enfadada. Luego una sombra oscura se apartó de un grupo de rododendros. Elodie se humedeció los labios con la lengua y añadió—. Me voy a casa, sola y a pie. Así que si me disculpa… —se dispuso a seguir caminando.

—Como quieras.

Su aceptación casual la cogió por sorpresa, pues no esperaba una victoria tan fácil.

—Bien, entonces, buenas noches —se dirigió a la salida, pero él echó a andar a su lado—. ¿Adónde crees que va? —le preguntó desconfiada.

—A mi coche.

—Oh —sintiéndose como una tonta, se colocó el bolso que llevaba al hombro y empezó a caminar de nuevo.

Jugando con las llaves que llevaba en una mano, él se dirigió a un lujoso sedan aparcado a un lado de la entrada.

—Adelántate —le indicó—, yo te seguiré —con movimientos ágiles, abrió la puerta y se sentó al volante.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Elodie deteniéndose y él bajó el cristal de la ventanilla del coche.

—Pensé que era obvio. Voy a seguirte —declaró poniendo en marcha el motor—. Vamos, adelántate.

Elodie lo miró desconcertada. ¿Estaría hablando en serio?

—Usted no puede hacer eso.

—Deberías ser más sensata —suspiró él, moviendo la cabeza y luego encendió los faros—. ¿Una joven atractiva caminando sola por la carretera, a esta hora de la noche? —Chasqueó la lengua en un gesto de desaprobación—. No puedo impedírtelo, pero tampoco puedo darte la espalda y dejarte correr ese riesgo. No puedo permitir que te suceda nada, Elodie, ahora no.

¿Qué quería decir con eso de «ahora no»? Sólo era otro de sus intentos para desconcertarla. Pues bien, esta vez no lo lograría.

—Ha vivido demasiado tiempo en la ciudad, señor Munroe —el tono de Elodie era desdeñoso—. Aquí aún no hemos adoptado una mentalidad de estado de sitio.

He recorrido estos caminos desde que tenía seis años y el mayor peligro que corro es el de tropezar con un erizo o asustar a un tejón. Además… —se interrumpió. Estuvo a punto de decir que sabía cuidarse sola, pero al recordar que había sido incapaz de luchar, oprimida contra ese cuerpo fuerte, la afirmación le pareció poco prudente.

—¿Además? —la incitó él y su tono sarcástico le indicó a Elodie que había adivinado tanto lo que ella iba a decir como la razón de su cambio de opinión.

—Además, el aire fresco me vendrá bien —improvisó deprisa.

—Si lo que quieres es aire fresco, podemos bajar los cristales —le ofrecióQuiero asegurarme de que llegues a casa a salvo. Ahora bien, puedo seguirte despacio todo el camino, o puedes hacer el recorrido con toda comodidad. Los dos sabemos que estás cansada.

—Son casi las diez de la noche y acabo de salir de trabajar —observó ella en tono seco—. Es de esperar que esté cansada.

—Es cierto, pero no ha sido un día corriente —su tono de voz se suavizó—. Has atravesado por una profunda experiencia emocional.

Elodie se sintió agradecida por la oscuridad cuando una oleada de calor invadió todo su cuerpo.

—Y tampoco deberías subestimar los efectos físicos de…

—Señor Munroe —lo interrumpió, sorprendida al escuchar su voz fría y cortante, cuando por dentro se sentía debilitada por los recuerdos evocados por las palabras de él, «una profunda experiencia emocional». Su traicionero cuerpo anhelaba el contacto con él, esas manos fuertes y conocedoras moldeándola como arcilla, sensible a su más ligera caricia. Ansiaba sentir tan dolorosamente breve. Se humedeció los labios resecos y continuó—. Usted tiene una desafortunada tendencia a sobreestimar su impacto sobre las mujeres. Espero que no le importe que se lo diga; tal vez eso le ahorrará hacer el ridículo en el futuro.

Elodie sintió que una oleada de júbilo corría por sus venas; quizás eso había herido su vanidad. Pero pensándolo bien, lo dudaba; él parecía hecho de hierro forjado. Por lo menos, ella no se había traicionado y él no podía tener la menor idea del efecto que causaba en ella.

—Gracias por tu interés —declaró con voz seria—. Ciertamente lo tendré en cuenta —sus ojos brillaron bajo la luz de la luna—. Pero yo me refería al hecho de que estuviste a punto de ahogarte.

Deseando encontrarse en cualquier otra parte, avergonzada y cohibida, Elodie sólo pudo mirarlo, incapaz de pronunciar una sola palabra.

—Vamos, sube —le pidió él, inclinándose para abrir la puerta.

Ella obedeció, sabiendo que si decía algo, sólo empeoraría las cosas. Había dignidad en el silencio, se dijo. Él no sabía nada; tal vez lo adivinaba, pero no tenía ninguna prueba. No a menos que ella lo reconociera, y antes de hacerlo, prefería arrancarse la lengua.

Cuando Neil dio la vuelta para salir del aparcamiento, Elodie vio a Steven abriendo la puerta de su coche. Alzó la vista justo cuando ellos pasaron a su lado. Ya era demasiado tarde para que ella se volviera hacia otro lado y pudo ver la sorpresa en el rostro de él antes de que Neil saliera a la carretera.

Era lo único que le faltaba. Apoyó la cabeza en el respaldo y cerró los ojos.

Después de su severa advertencia de que no debía hablar con Neil Munroe, Steven le pediría una explicación. No sólo porque había aceptado que él la llevara a casa; también estaba el hecho de que en la taberna, se había negado a hablar con él. Abrió los ojos y se irguió en el asiento. ¿Qué le estaba sucediendo? No tenía que darle explicaciones a nadie. Si decidía aceptar que alguien la llevara a casa, era asunto suyo, de nadie más. Simplemente había cambiado de opinión. ¿Por qué no podía hacerlo? Pero ella no había cambiado de opinión, como tampoco fue ella quien se negó a hablar con Steven. Neil Munroe había hecho ambas cosas por ella.

—Ya me he ocupado de todo para nuestro viaje del domingo —le anunció él, reduciendo la velocidad para que los adelantara un coche.

—No sé si estaré libre —empezó a decir Elodie.

—Bueno, ese día no vas a trabajar.

—¿Cómo lo sabe?

—Bill…

—Se lo dijo —terminó Elodie por él.

—Y estoy seguro de que en este momento para ti no hay nada más importante que tu propiedad. Pasaré a recogerte a las nueve; quizá regresemos tarde, así que te sugiero que lleves un suéter. Ah, y ponte pantalones.

—¿Alguna instrucción más? —preguntó cáustica.

—Las recibirás el domingo.

Deseando fervientemente poder pensar en una respuesta adecuada que borrara la sonrisa del rostro de él, Elodie volvió la cabeza y se dedicó a mirar por la ventanilla, ignorándolo. El coche se detuvo y, antes de que ella se diera cuenta de lo que sucedía, él se bajó y le abrió la puerta.

Elodie sintió que el corazón le latía más deprisa. ¿Qué pasaría ahora? ¿Insistiría él en acompañarla hasta la puerta? ¿Trataría de besarla? ¿Podría impedírselo ella?

¿Querría hacerlo? Contuvo el aliento cuando él alzó una mano y le quitó el pañuelo que sujetaba su cabello, dejando que cayera en ondas sobre sus hombros. Luego cogió un mechón y lo deslizó entre sus dedos.

—Seda ámbar —murmuró.

Elodie lo sintió acercarse a ella y también sintió su propia reacción, atraída como una mariposa a la llama. Pero él se detuvo de pronto, con la cabeza a unos centímetros de la de ella.

—No, ámbar no. Tal vez canela —murmuró—, con un toque de pimentón.

De pronto, Elodie comprendió que él no se refería únicamente al color de su cabello, sino a su personalidad. Tenía la vista baja, pero él le echó la cabeza hacia atrás para mirarla a los ojos.

—Buenas noches, Elodie —le dijo con una extraña sonrisa.

Sorprendida, aliviada, decepcionada, estaba tan absorta en sus confusas reacciones que necesitó un momento para captar la ironía de la voz de él. Cuando lo hizo, se ruborizó.

—Buenas noches —tartamudeó y lo oyó reírse con suavidad.

—Permíteme darte un consejo. Confía en tus propios instintos. No hagas suposiciones basadas en murmuraciones maliciosas. Te enorgulleces de tu independencia, así que empieza a demostrarlo —le rozó suavemente la mejilla con las yemas de los dedos—. Te veré el domingo.

Elodie se quedó allí hasta que desaparecieron las luces traseras del coche y se llevó la mano al rostro ardiente. Luego recordó las palabras de Steven. «Detrás de ese encanto, tiene los escrúpulos de un tiburón. Es un hombre con tantos sentimientos como una máquina».

Ese día, ella había experimentado sentimientos que ni siquiera soñaba que existieran. Durante los dos últimos años, su vida había cambiado drásticamente, pero nada la había preparado para eso.

¿Confiar en sus instintos? ¿En cuáles? En la playa, él la había mirado con franco deseo y, no obstante, su beso había sido tierno y reprimido, no el apasionado ataque que ella esperaba y temía a la vez.

Sin embargo, implacablemente como un monstruo destructor y sin que ella se diera cuenta de lo que sucedía, había logrado que ella hiciera exactamente lo que él quería.

Un hombre de negocios despiadado, dispuesto a explorar la inexperiencia de ella, o un hombre íntegro que vivía conforme a sus propias reglas. ¿Cuál era el verdadero Neil Munroe? Sólo había una forma de averiguarlo.

Capítulo 4

Elodie se despertó sobresaltada y con un nudo en el estómago. No esperaba con ansia ese día, pero tenía que ir, no le quedaba otra elección. Lo único bueno era que, mientras Neil Munroe trataba de convencerla de su dedicación a la preservación del medio ambiente, eso distraería su atención de la casa y las tierras de ella. Lo más sensato era considerar el día como un viaje de negocios… lo que políticos y diplomáticos llamaban «una misión para enterarse de los hechos». Se mostraría serena y calmada, con una actitud imparcial, aunque no le sería fácil disimular su escepticismo.

Neil Munroe podía ser un hombre con un formidable poder de persuasión, pero estaba a punto de enterarse de que ella podía ser igualmente decidida.

El despertador marcaba las ocho menos cuarto. Elodie se sentó en la cama a toda prisa; sería mejor que se pusiera en movimiento cuanto antes. No era de sorprender que se hubiera despertando tan tarde, pues los pensamientos inquietaban su mente y no había podido conciliar el sueño hasta cerca de las dos de la mañana.

Cuando faltaban cinco minutos para las nueve, se dirigió al baño para estudiar por última vez su aspecto en el espejo. Se había puesto un ajustado y cómodo pantalón vaquero, una blusa holgada, unos zapatos de lona y había sacado un suéter grueso del armario. El pronóstico local del tiempo prometía otro día caluroso y seco, así que pensó que quizás era una precaución innecesaria.

Como de costumbre, su maquillaje era mínimo, sólo un poco de rímel y un toque de carmín rosa para darle brillo a sus labios. Por alguna inexplicable razón, le había llevado más tiempo arreglarse. Consultó su reloj y comprendió que si Neil Munroe llegaba a tiempo, ella no estaría lista. Y lo más probable era que fuera puntual.

No quiso perder unos minutos valiosos trenzándose el cabello, así que sólo se lo cepilló y se lo sujetó con una diadema de carey, dejándolo caer en suaves ondas sobre los hombros; con un brillo de desafío en los ojos verdes, pensaba en lo que le depararía ese día, la imagen del espejo era muy distinta de la que normalmente veía por las mañanas. Nunca se había visto tan vibrante y llena de vida. «Es sólo la perspectiva de un cambio de escenario», se dijo. Hacía meses que no iba más allá del pueblo de al lado y un día fuera, incluso si tenía que pasarlo con Neil Munroe, sería agradable para romper la rutina. Eso bastaba para hacerle sentir que por sus venas corría champán en vez de sangre.

Aunque lo esperaba, la llamada a la puerta la hizo dar un salto y cuando descorrió el pestillo, el corazón le latía con tal fuerza que se sintió mareada. Neil le sonrió y ella se ruborizó cuando la recorrió con la mirada. Recién afeitado y con el cabello todavía húmedo, también vestía vaqueros y una camisa blanca.

Elodie suspiró aliviada. Puesto que no tenía la menor idea de adónde irían, no estaba segura de que su elección de ropa hubiera sido acertada, aunque él había especificado que se pusiera pantalones.

—Qué visión tan encantadora para un hombre un domingo por la mañana. O

para el caso, cualquier mañana.

Elodie sintió que su corazón latía más deprisa. No pudo impedir el rubor que la cubrió de la cabeza a los pies, pero tuvo cuidado de que su sonrisa fuera más cortés que cálida. ¿Creía él realmente que le sería fácil conquistar su voluntad? ¿Que sólo necesitaría unas cuantas palabras bien elegidas y ella sería cera blanda en sus manos?

Había pasado las últimas veinticuatro horas preparándose para esas tácticas.

—Dígame, señor Munroe…

—Espera —le pidió él, alzando las manos—. ¿No podríamos olvidarnos de las formalidades? Tu nombre es muy bonito y poco corriente y me agrada usarlo, pero eso me concede una ventaja injusta. Y eso —añadió en tono seco—, es algo que estoy seguro que los dos preferimos evitar. Así que a menos que quieras que te llame señorita Swann durante el resto del día, tendrás que empezar a llamarme Neil.

¿Por qué no? No era una concesión y eso los colocaba en igualdad de condiciones. Elodie se encogió de hombros con fingida indiferencia.

—De acuerdo —respondió.

—De acuerdo, Neil.

—De acuerdo, Neil —repitió ella.

—Me agrada tu forma de darle a tu voz tantas inflexiones sutiles —comentó él con una mueca—. Ahora —prosiguió cuando ella contuvo el aliento, desafiante¿qué era lo que querías decirme?

—Sólo me preguntaba si alguno de tus antepasados era irlandés —respondió ella con una expresión entre irónica e inocente.

Por un momento, él pareció desconcertado, luego frunció los labios.

—No, a decir verdad, mis abuelos eran típicos escoceses hoscos. La elocuencia que poseo se debe a una creencia absoluta en lo que digo. Estás tan fresca como el rocío —hizo una pausa y su voz se volvió más profunda—. Me gustaría verte cuando te despiertas.

Para hacerlo, tendría que dormir con ella y el pensamiento hizo que Elodie sintiera una mezcla de excitación y temor. Él la miró a los ojos y Elodie, con la boca seca, bajó la cabeza, esperando fervientemente que él interpretara su silencio como una fría serenidad.

—¿Nos vamos? —sugirió con viveza y fue a por su suéter y su bolso.

—No tienes mucha experiencia respecto a los hombres ¿verdad? —comentó él mientras caminaban por el sendero.

Elodie se detuvo. ¿Era tan obvio? Ardiendo de cólera y humillación, se volvió furiosa hacia él.

—Eso no es asunto tuyo y desde luego no es un tema de discusión…

—Espera un momento —la interrumpió él, desconcertado —no he dicho con los hombres, he dicho respecto a. Creo que hay mucha diferencia.

Elodie lo miró, tragó saliva y su ira se desvaneció como la nieve en la primavera. Por supuesto que había una gran diferencia.

—Oh. Yo… debo haber oído mal.

—Escucha, creo que hay algo que deberíamos aclarar —dijo él, apoyando una mano en el hombro de Elodie—. Una de las razones por las que te he invitado hoy, es para acabar con esa imagen que tienes de mí, la de un vándalo de la arquitectura y un desalmado. Así que difícilmente me convendría ofenderte o maltratarte, mucho menos antes de iniciar el viaje, ¿no crees?

—Es verdad —reconoció reacia, evitando sus ojos y consciente del calor de la mano en su hombro. Era un hombre muy inclinado a tocar. La necesidad de hacerlo, de conocer a través de la forma y la textura, era parte de la vida de ella, la fuerza impulsora que había detrás de su amor a la escultura, de manera que comprendía y aceptaba esa necesidad en los demás. Sin embargo, eso era diferente, eso era él. Y todos sus sentidos estaban en alerta roja.

No porque él fuera demasiado familiar en el sentido físico, ni porque tratara de aprovecharse de ninguna forma. Pero cuando la tocaba, cada célula de su cuerpo se cargaba con una misteriosa energía y se sentía atraída hacia él como si fuera un imán.

En esas circunstancias, era difícil ser reservada y objetiva, pero era vital que lo hiciera.

—Si pudieras relajarte un poco y dejar de tratarme como si yo fuera la reencarnación de Genghis Khan, ¿no crees que podríamos evitar otras… posibles desavenencias?

Elodie recordó el traje de excelente corte que vestía él el viernes por la noche, pero superpuesta con ese recuerdo había una vívida imagen mental de Neil Munroe, envuelto en pieles de animales, cabalgando veloz por la estepa rusa y blandiendo una espada; eso la estremeció. Quizás él había adoptado el camuflaje de un hombre de mundo, pero sus metas eran las mismas: el poder y el dominio.

—¿Elodie?

Se contuvo. Esos pensamientos no sólo eran absurdos, sino peligrosos.

—Sí —lo miró cautelosa—. Creo que tienes razón —reconoció.

Él la agarró del brazo y echó a andar de nuevo.

—Uno de mis defectos —confesó—, sí, sé que te resulta difícil creerlo, pero tengo uno o dos… es decir siempre lo que pienso —abrió la puerta del coche para que ella subiera, luego la cerró y rodeó el vehículo para sentarse al volanteComprendo que a veces puede ser una falta de tacto, pero prefiero hablar claro para que todos sepan exactamente cuál es mi posición.

—Esa franqueza es digna de elogio —observó Elodie en tono seco—, siempre y cuando seas tan bueno para aceptarla como para expresarla.

Volviéndose ligeramente hacia ella, mientras se abrochaba el cinturón de seguridad, la miró con una sonrisa burlona y Elodie sintió que le daba un vuelco el corazón.

—Si no soportas el calor, te sales de la cocina —declaró alzando una ceja—. Yo soy a prueba de llamas.

Negándose a aceptar esa provocación, Elodie se instaló con toda comodidad en el asiento.

—¿Cuál es la otra? —le preguntó a Neil.

—¿La otra qué?

—La otra razón. Dijiste que una era convencerme…

—Ah, sí. Es muy sencilla. Me agrada tu compañía.

—Por supuesto —le dirigió una mirada fría—. Hace tanto tiempo que nos conocemos y somos tan buenos amigos. No seas condescendiente conmigo, no soy como las mujeres que estás acostumbrado a tratar.

—Has vuelto a hacerlo —suspiró él, exasperado—, siempre llegando a conclusiones acerca de mí. Pero sucede que en este caso tienes razón, definitivamente no eres como la mayoría de las mujeres que conozco. Todo esto es una nueva experiencia para mí —sonrió irónico—. Es como tratar de evitar sufrir múltiples pinchazos cuando tienes un erizo en las manos.

Elodie se sintió un poco incómoda al reconocer que decía la verdad. Volvió la cabeza y se dedicó a contemplar la campiña. De acuerdo, quizás era un poco agresiva, pero difícilmente él podía culparla. Hasta hacía dos días, el nombre de

«Urbanizaciones Munroe» significaba para ella una corporación anónima que, después de someter a su abuela a una presión que le había preocupado intensamente, comenzó a sitiarla.

Sin embargo, había algo en Neil que la atraía, a pesar de todas las advertencias.

Y aunque eso no cambiaba su decisión de no vender, sí significaba que cuanto más tiempo pasara al lado de él, más confusos serían sus sentimientos. Cuando se dirigían a la autopista, Neil la miró de reojo.

—¿Qué tal día tuviste ayer?

Ella miró a través del parabrisas. El viernes por la noche, a pesar de que estaba física y mentalmente exhausta, no había podido dormir, excepto por breves intervalos de sueños inquietos, en los cuales él aparecía con demasiada intensidad. Y

el día anterior, su evidente preocupación había provocado curiosidad y comentarios en broma entre el personal y la clientela de la taberna.

Al terminar su turno, se había ido a casa con la intención de trabajar en uno de sus dragones, pero sólo podía pensar en Neil y en consecuencia sus dedos inseguros acabaron por destruir lo que había hecho. Luego fue a nadar, pero por culpa de él, su antes placentero aislamiento se había convertido en una soledad que no podía soportar.

¿Qué clase de día había sido? Cada minuto se prolongó tediosamente. Pero si él pensaba que estaba dispuesta a desnudar su alma, se equivocaba. Tal vez era ingenua, pro no estúpida. Una cosa era la sinceridad y otra muy distinta darle a un hombre como Neil Munroe armas contra ella.

—¿Elodie? —la incitó él.

—Igual que cualquier sábado —replicó—. Un día ocupado, interesante —se encogió de hombros—. Ya sabes cómo.

Él sonrió a medias con ironía y la miró a los ojos.

—Eso suena igual que el mío.

Él lo sabía. Elodie volvió la cabeza hacia el otro lado y se concentró en el paisaje, mientras le latía el corazón aceleradamente.

Dejaron atrás la autopista y tomaron un camino secundario. Unos minutos después, Neil redujo la velocidad y cuando el coche cruzó una verja abierta, Elodie se irguió rígida en el asiento, mirando sorprendida la veleta que se agitaba bajo la cálida brisa y el vasto hangar gris.

—¿Qué…? —su voz era ronca. Carraspeó, se pasó la lengua por los labios y volvió a intentarlo—. ¿Por qué hemos venido a este lugar?

—Para recoger nuestro transporte —respondió Neil y se volvió a mirarla.

—¿Qué?

—Pareces sorprendida —sonrió burlón—. Elodie, no estoy al frente de una pequeña operación. Mis urbanizaciones se extienden por todo el suroeste.

Ella sólo asintió, pero su inquietud inicial se convirtió en temor. Neil aparcó el coche y abrió la puerta para bajar.

—No olvides tu suéter —le indicó, recogiendo el suyo. Invadida de temor, Elodie trató de calmarse. Su retrocedía ahora, sin darle a él la oportunidad de mostrarle sus proyectos, no tendría defensa si la acusaba de ser una persona intolerante y, lo que era peor, no habría nada que desviara su atención de la casa y las tierras de ella. Apretó los dientes para que no le castañetearan. Demasiado aturdida para preguntarse qué había en la cesta de mimbre que él sacó del portaequipajes, cogió su bolso y su suéter y lo siguió hacia el área de recepción; un bloque de oficinas de un solo piso a un lado de la torre de control.

Tratando en vano de reprimir su creciente pánico, apenas vio al hombre uniformado y en mangas de camisa que hablaba con Neil, luego se dejó guiar a una parte de la pista. A su derecha, en un extremo, había tres pequeños aviones pintados de rojo y blanco con letras negras claramente visibles en el fuselaje.

Pero Elodie veía una escena diferente… la tierra marcada y los destrozados restos. No le habían permitido ver los cadáveres. El médico había sido muy amable; era mejor que los recordara como eran, le aseguró. Tenía razón, por supuesto. Pero lo que él no sabía y lo que le obsesionaba desde entonces, era que hacía casi cinco años desde la última vez que los había visto y no podía recordar cómo eran.

—¿Estás bien? —la voz de Neil la hizo volver al presente.

—¿Qué dices? —Se sentía aturdida y movió la cabeza para despejarse la mente

—. Sí, estoy bien —respondió enseguida, temblando a pesar del calor.

—¿Estás segura? Estás pálida. Oh, Dios —frunció el ceño—. ¿Te mareas en los aviones?

—No lo sé —replicó ella, encogiéndose de hombros—. Nunca he volado, pero no me mareo en el mar —añadió y luego sintió deseos de golpearse por ese comentario tan estúpido, pero Neil no le dio importancia.

—Yo tampoco, aunque me han asegurado que es muy desagradable. En todo caso… si nunca has volado, te espera una experiencia fantástica.

Tenía que decir algo, no una excusa. Tendría que decirle la verdad, pensó Elodie, pero él la agarró del brazo y la guió hacia los aviones.

—Buenos días, Ted —saludó a uno de los mecánicos que acababa de bajar del más cercano.

La tensión de ella iba en aumento y se sentía a punto de estallar.

—Neil… —empezó, pero tenía la garganta tan seca que su voz era apenas un murmullo.

—Buenos días, señor Munroe —el mecánico se limpió las manos con un trapo lleno de aceite—. Las clases de vuelo empezarán temprano hoy, así que lo dejé allí —señaló el lugar con un movimiento de cabeza.

—Gracias —respondió Neil y mientras se alejaban de los aviones, Elodie miró hacia atrás por encima del hombro y luego lo miró a él.

—¿No vamos a volar en uno de esos? —su voz era trémula, con una mezcla de esperanza y alivio.

—No —negó él con un movimiento de cabeza—. ¿No crees que sería una buena idea decirme qué es lo que te preocupa?

Ella miró hacia el suelo y se encogió de hombros impotente.

—Tengo miedo —confesó y su voz era apenas un murmullo.

Neil dejó la cesta en el suelo, la cogió de los hombros y la hizo enfrentarse a él.

Elodie esperaba un gesto de impaciencia y ya estaba preparada, pero el tono de él fue sorprendentemente suave.

—No tienes nada que temer —le aseguró—. Las estadísticas…

—Lo sé —lo interrumpió ella—, demuestran que se está más seguro en un avión que en un coche. Pero no fue así en el caso de mis padres, su avión se estrelló y ambos murieron.

Ahora que había pronunciado las palabras y había sacado a la luz la raíz de su temor, no le resultó tan difícil como esperaba seguir hablando. De hecho, fue casi un alivio.

—Regresaban de Francia con dos amigos después de pasar el día en las carreras. Mi padre pilotaba el avión. Le fascinaba volar y hacía veinte años que tenía la licencia. Usaba el avión en sus viajes de negocios al continente, pues decía que era más rápido y más conveniente que las aéreas líneas comerciales.

—¿Qué hacía tu padre? Quiero decir, ¿a qué se dedicaba?

—Tenía una compañía de materiales electrónicos, Componentes Swann.

Fabricaban cabezas magnéticas para grabadoras y…

—¿Garret Swann era tu padre? —la interrumpió Neil con el ceño fruncido.

Elodie asintió, con los ojos muy abiertos.

—¿Lo conocías?

—No —replicó Neil—. Pero sí sé quién era. Uno de los pocos hombres independientes que quedaban. ¿Qué sucedió? Me refiero al accidente.

—Aparentemente fue una combinación de mal tiempo y un fallo de la radio… —se interrumpió, parpadeando para contener las lágrimas.

Neil no habló. Con las manos firmes y cálidas sobre los hombros de ella, simplemente esperó a que continuara.

—La niebla no habría importado si él hubiera podido guiarse por el radiofaro, pero… —tragó saliva—, se desvió de su curso y se estrelló en la ladera de una colina.

No hubo ningún superviviente.

—¿Cuándo sucedió eso? —le preguntó Neil en voz baja.

—Hace casi tres años —sacó un pañuelo desechable de su bolsillo y se limpió la nariz—. Ahora ya lo he superado… —no podía hablarle de la peor parte, de lo que todavía le obsesionaba. Se sentía demasiado avergonzada. Ella quería a sus padres.

¿Cómo era posible que no recordara cómo eran?—. Fue sólo… —señaló hacia los pequeños aviones. Volvió a limpiarse y guardó el pañuelo.

—Debí saberlo.

—¿Cómo? —preguntó ella, mirándolo desconcertada.

—Por el hecho de que vivías con tu abuela y no con tus padres.

—Viví con mi abuela desde que tenía cinco años —con la guardia baja, no se había detenido a pensar. Ahora era demasiado tarde para retractarse.

Vio que él entrecerraba los ojos, pero con gran alivio de su parte, no le hizo la pregunta obvia: ¿por qué? En vez de eso, la soltó y recogió la cesta de mimbre.

—Escucha, debido a las circunstancias, si prefieres no…

¿Y hacer que él la llevara de regreso a casa?

—No, estoy bien —lo interrumpió—. Pero si no vamos a viajar en uno de esos aviones, ¿entonces cómo vamos a…?

Neil la hizo callar poniéndole un dedo en los labios y la guió al interior del oscuro hangar. En el extremo más alejado, en una pista circular rodeada de hierba recién podada, vio un helicóptero. La mitad superior estaba pintada de azul oscuro y la inferior y el tren de aterrizaje de color crema.

—Viajaremos en eso —señaló él—. Igual que cualquier pequeño avión ligero, los Cessna son excelentes para un recorrido a lo largo de la costa, pero no puedes aterrizar en cualquier parte. A menos que haya un aeropuerto cercano al lugar de a donde quieras ir, tendrás problemas. Por eso prefiero el helicóptero, es más conveniente; yo lo uso casi tanto como el coche.

—¿Este helicóptero es tuyo? —y añadió con ironía cuando él asintió—. Vaya, así es como vive la otra mitad.

En la mirada que él dirigió había un asomo de sorpresa, que disimuló enseguida antes de encogerse de hombros.

—Me ayuda a ser eficiente. Así puedo vigilar varios proyectos a la vez y solucionar los problemas tan pronto como se presentan —le abrió la puerta. Vamos, sube.

Cuando él se sentó a su lado, después de dejar la cesta detrás de los asientos, Elodie se dio cuenta de que había menos espacio en esa burbuja que en el BMW que los había llevado hasta allí. Los asientos, aunque cómodos, eran más estrechos. Los tableros de control, situados encima de sus cabezas, estaban llenos de interruptores y luces indicadoras y detrás de ellos había unos audífonos colgados en otro tablero.

Ella miraba cautelosa a su alrededor cuando de pronto Neil se inclinó; a toda prisa trató de disimular su sobresalto, pero no pudo evitar la oleada de calor que la invadió al percibir la leve fragancia masculina. Tenía la cabeza tan cerca de ella que podía ver cada cabello; alborotado por la brisa, olía a aire fresco y al cálido aroma peculiar de él. Sus dedos ansiaban alisarlo, enredarse en él. Cuando apretó los puños, él se volvió y sus miradas se encontraron. Ella contuvo el aliento cuando experimentó una sensación aguda, dulce y desconocida que la dejó temblorosa. La mirada de él se detuvo en su boca.

—Debo asegurarme de que esté bien sujeto tu cinturón de seguridad —su voz era más una vibración que un sonido.

—Sí, por supuesto —murmuró ella, desviando la mirada. En ese espacio limitado era inevitable el roce de sus cuerpos y el contacto fue breve, pero electrizante.

—Quizá nos sacudiremos un poco debido al calor —le informó él con voz ronca. Sus dedos rozaron los muslos de ella al cerrar la hebilla y Elodie se mordió el labio inferior. Luego él descolgó unos audífonos y se los puso—. Con el ruido del motor y de los rotores será imposible hablar si no es con estos audífonos —le explicó.

Ella asintió y mientras Neil se abrochaba el cinturón de seguridad, ella vio que tenía la frente perlada de sudor. Durante los siguientes minutos estuvo muy ocupado, hablando con la torre de control y preparándose para el despegue. De pronto, el helicóptero se inclinó ligeramente hacia delante y se elevó en el aire, girando hacia la derecha mientras ascendía hacia el cielo sin nubes. Después de la sorpresa inicial, ella se relajó, sujeta firmemente en el asiento por el cinturón de seguridad.

—¿Todo está bien? —La voz de Neil se escuchó con claridad a través de los audífonos y Elodie asintió, contemplando maravillada el panorama—. ¿Te alegras de haber venido? —su tono irónico la hizo volver la cabeza.

—No me lo habría perdido por nada —respondió con sinceridad.

—Entonces me aseguraré de que el resto del día sea igual.

—Eso no será fácil —le advirtió ella, mirando hacia abajo cuando volaron sobre el pueblo.

—Ya lo veremos —se rió él y Elodie sintió que se le erizaba la piel.

Podía oírlo tararear en voz baja mientras volaban bajo ese cielo brillante.

Capítulo 5

—Este fue uno de mis primeros proyectos —comentó Neil, haciendo descender el helicóptero y volando en un amplio círculo.

La urbanización formaba una «S» sobre la ladera de la colina. A ambos lados de la carretera, las casas estaban rodeadas de jardines que eran una explosión de colores, delimitados por setos y arbustos. Si había vallas, eran virtualmente invisibles debajo de las clemátides, las madreselvas y la enredadera de Virginia. El conjunto de casas era más diverso por la variedad de colores y los acabados de los muros.

—No parece una urbanización —comentó Elodie, sorprendida.

—Exactamente —respondió Neil con una ligera sonrisa.

—Esos árboles —Elodie señaló hacia los robles y castaños, cuyas frondosas ramas proyectaban su sombra sobre las aceras—. No es posible que tú…

—Tienes razón, yo no los planté —la interrumpió él, adelantándose a su pregunta—. Están ahí desde hace mucho tiempo. Originalmente, todo esto era el parque de la casa solariega. ¿La ves? —señaló hacia unas ruinas cubiertas de hiedra a cierta distancia, casi ocultas entre los árboles.

—¿Qué sucedió? —preguntó Elodie.

—Se incendió hace unos cien años. La familia no pudo reconstruirla y se trasladó al pabellón de caza. Durante varios años, vivieron de los ingresos del área boscosa que hay más allá del parque, pero luego se vieron obligados a dividir la propiedad y vender la mayor parte de las tierras.

—¿Por qué? —al reconocer la semejanza con su propia situación, el interés de Elodie venció su determinación de mostrarse indiferente.

—Por la razón usual, los impuestos de la herencia —replicó él.

Elodie sintió que le daba un vuelco el corazón y lo miró de reojo, pero él miraba a través de la ventanilla e incluso cuando se volvió para comprobar los controles, no pudo interpretar nada en su expresión.

—Ahora los llaman impuestos de sucesión —declaró Neil—. Un nuevo nombre para un viejo truco de hacienda de matar dos pájaros de un tiro.

Elodie pensó que debía cambiar de tema. Era un terreno peligroso, sobre todo porque no sabía hasta qué punto estaba enterado él de sus problemas financieros, pero no pudo contener la curiosidad.

—¿Qué quieres decir?

—Es obvio, ¿no crees? El propietario del terreno ya ha pagado impuestos durante toda su vida y después, quien hereda esas tierras, debe pagar más impuestos. Puesto que a menudo la suma es mayor de lo que puede pagar, la persona se ve obligada a vender, lo que hace que las tierras regresen al mercado libre

—hizo una pausa y añadió—: Y eso no necesariamente es algo malo.

—Para ti no —lo miró colérica—. Tú compras las tierras, construyes y aumentas tu cuenta bancaria. ¿Pero qué me dices de la pobre gente que ha perdido su hogar?

—¿No crees que estás dramatizando? —La mirada que le dirigió fue como un latigazo—. Los impuestos no se llevan todo el valor de la propiedad. Ahí tienes por ejemplo ese antiguo parque. Después de venderlo, el antiguo propietario pagó sus impuestos, luego hizo un crucero alrededor del mundo y se instaló en las Bahamas.

—Tuvo suerte —replicó Elodie—, pero no todos les resulta tan fácil abandonar un lugar que aman.

—Mi querida muchacha —la expresión de Neil reflejaba la ironía de su voz—, la mayoría de la gente que hereda una propiedad jamás la ha visto y mucho menos la ha habitado. No creo que nadie tenga derecho a las posesiones de otra persona. Si tú heredas algo… una casa o un terreno… tienes mucha suerte. Después de todo, has adquirido algo sin haber trabajado para obtenerlo y sin que te haya costado nada.

—¿Y si debido a ese maldito impuesto no puedes conservarlo? —preguntó.

—Es duro, pero no es el fin del mundo —se encogió de hombros—. Aun así, estás…

—Mejor que antes —terminó Elodie por él—. Eso es lo que tú dices —se volvió a mirar por la ventanilla—. ¿Cómo podría comprender eso alguien como tú?

—¿Y qué es exactamente eso de «alguien como yo»? —inquirió él.

Herida por el tono burlón de él, Elodie se volvió a mirarlo desafiante.

—Un hombre siempre en movimiento. Alguien que nunca está en su medio, que no tiene raíces.

Pronunciadas sin titubeo, sus palabras flotaron en el aire y Elodie abrió mucho los ojos al comprender exactamente lo que había dicho. Vio que un músculo saltaba en la mandíbula de Neil y detrás de su fachada inexpresiva captó de pronto un repentino estado de alerta.

—¿Otra suposición? —se burló él y volviendo la cabeza, la estudió pensativoPero sucede que tienes razón. Sí, llevo una vida en constante movimiento, pero tiene sus ventajas.

—¿Ah, sí? —Elodie no trató de disimular su escepticismo—. ¿Como cuáles?

—Este es un país muy bello y conozco la mayor parte. Además, siempre conozco gente nueva.

—¿Y a cuántas personas llegas a conocer de verdad? —se burló ella—. Conocer gente nueva no es lo mismo que formar parte de una comunidad.

—¿Qué tiene de maravilloso pertenecer a una comunidad? —Su tono era duro

—. Si eres diferente de alguna forma, de inmediato eres el blanco de la curiosidad y las murmuraciones. Todos tienen una opinión y no permiten que su ignorancia de los hechos les impida expresarla —hizo una pausa—. No irás a decirme que no te has dado cuenta de eso, después de vivir con tu abuela. Sin mencionar el hecho de que eres una artista de talento.

Por la mente de Elodie cruzaron los recuerdos de su infancia… las burlas de sus compañeros de clase, el repentino silencio de los adultos cuando ella entraba en las tiendas del pueblo. Reacia a reconocer la verdad, pero incapaz de negarla, se encogió de hombros.

—Así es la naturaleza humana y eso no se limita a los pueblos. La gente no tiene que conocerte para sentir curiosidad. Sólo tienes que ver los periódicos y las revistas. Cuando no hay un desastre del que informar, publican artículos sobre la vida de la gente rica y famosa para mantener alto su nivel de ventas.

—¿Pero esa curiosidad no te parece una intrusión? —la presionó él.

—¿Por qué debería pensar así? —replicó, ocultando el dolor que le producían sus recuerdos, su deseo desesperado de adaptarse y sentir que pertenecía a algún lugar, igual que los demás, y reprimiendo la convicción de que la ausencia de sus padres de alguna manera era culpa de ella—. No tengo ninguna obligación de satisfacer esa curiosidad. Además, estoy tan ocupada con mi propia vida, que no tengo tiempo para preocuparme por lo que piensen o hagan los demás.

—Entiendo. De manera que, excepto a un nivel superficial, en realidad tienes muy poco contacto con la comunidad.

Con la precisión de un cirujano manejando el escalpelo, él había puesto al desnudo la gran distancia que había entre la forma en que ella hablaba de su vida y su realidad. Desconcertada, pero decidida a no demostrarlo, Elodie cambió de posición en el asiento.

—¿Hay algún punto en particular que quieras hacerme ver?

—De ninguna manera —replicó él imperturbable—. Simplemente no puedo por menos que preguntarme de dónde sacaste esa idea de que somos polos opuestos en lo concerniente a nuestros puntos de vista y actitudes.

—Por supuesto que lo somos —estalló ella—. No puede haber ninguna comparación, no tenemos absolutamente nada en común. Para empezar, yo no ando recorriendo todo el país tratando de obligar a la gente a abandonar sus hogares.

La mirada de velada impaciencia que él le dirigió la hizo sentirse como una alumna rebelde frente al director de la escuela.

—Vamos —la reconvino—. ¿Cómo es posible afirmar que el hecho de ofrecer una considerable suma de dinero sea hacer uso de la fuerza?

—¿No puedes comprenderlo, verdad? —gritó Elodie, frustrada—. Para ti el valle sólo es un trozo de tierra, pero es mi hogar.

—Elodie, varias hectáreas de árboles, hierba y maleza no constituyen un hogar.

Por definición, un hogar es un edificio con diversas descripciones. Ya sea que se trate de un castillo, una tienda de campaña o un iglú, es un lugar que ofrece calor, abrigo y seguridad; un lugar en donde comer, dormir y guardar tus posesiones. Tal vez tu casita te proporciona todo eso, pero ciertamente no se limita a ese único lugar.

—No tienes sentimientos —exclamó colérica. ¿Qué probabilidades tenía de encontrar un terreno común con un hombre así? ¿Cómo era posible que él pensara que sus vidas tenían siquiera la más vaga semejanza?

—Porque veo una situación de una manera objetiva, eso significa que no tengo sentimientos —puso los ojos en blanco y sonrió con cinismo—. Qué ejemplo tan perfecto de la lógica femenina.

—Oh, entiendo —le devolvió la sonrisa, pero su voz destilaba sarcasmoExiste tu forma de ver las cosas y la forma equivocada. ¿A eso le llamas ser objetivo?

Elodie se tensó, esperando que él contraatacara y planeó su respuesta para justificar una cólera que en el fondo de su corazón sabía que sólo era un pretexto para encubrir otras emociones a las que no quería enfrentarse, pero el estallido que esperaba no llegó y el suspiro exasperado de Neil la dejó confundida.

—Elodie, ¿por qué te imaginas que no le tengo apego a ningún lugar en particular? Las personas con talento artístico por lo común también poseen el don de la intuición. ¿Qué te dice la tuya de mí?

La calma de él la inquietó, pues indicaba que se negaba a cambiar de tema. Y su pregunta también la alteró.

—Yo… nada —replicó ansiosa porque Neil no supiera lo mucho que había pensado en él durante los dos últimos días.

—¿Tratas de decirme que no tienes ninguna opinión acerca de mí? —le preguntó, alzando las cejas en un gesto de burlona sorpresa.

Puesto que ambos sabían que ella había estado saltando de una conclusión a otra desde el dramático momento en que se conocieron, era imposible negar que sí la tenía.

—Oh, me causaste una impresión —reconoció—. Pero no fue favorable, eso es todo —tratando de parecer indiferente, se alzó el cabello de la nuca; los nervios la hacían sudar y los mechones húmedos se pegaban a su cuello—. Sin embargo —añadió—, no creo que eso te quite el sueño, como tampoco me lo quitará a mí. Como te he dicho, llevo una vida muy ocupada y no pierdo el tiempo en cosas que no tienen importancia.

Dejó caer el cabello y movió la cabeza, dando a entender con ese gesto que para ella el tema estaba cerrado y luego miró con un interés exagerado el paisaje. La voz tranquila de él interrumpió sus caóticos pensamientos.

—Entre los cinco y los catorce años de edad, asistí a ocho colegios diferentes.

Ella lo miró sin decir nada, al comprender que ese comentario sólo era el prólogo de lo que en realidad quería decirle.

—Mi padre trabajaba en la banca, donde las promociones dependen de la disponibilidad para trasladarse con frecuencia. Mi madre creía que un internado, aunque proporciona una continuidad académica, no podía ofrecer las ventanas de una vida en familia. Desde una edad muy temprana, aprendí que el lugar donde estás no es ni la mitad de importante que con quién estás.

—Para ti es fácil decirlo —estalló Elodie—. No estoy diciendo que las personas no importen; por supuesto que importan, pero no puedes confiar en ellas. Pueden estar allí en un momento y desaparecer al siguiente —desvió la mirada, desconcertada por el ceño fruncido de él, pero decidida hacerle entender su punto de vista—. Por eso son tan importantes las raíces. El hecho de vivir en un lugar donde cada estaca y cada piedra van unidas a un recuerdo te da algo a qué aferrarte, una seguridad emocional. Es ridículo sugerir que la palabra se refiere simplemente a un edificio.

Se detuvo casi sin aliento por la intensidad de sus sentimientos y la fuerza con la cual los había expresado. ¿Por qué la miraba así? Algo había alterado su expresión habitual de fría diversión. ¿Compasión? ¿De Neil Munroe? Nunca, ni en un millón de años. Además, lo último que necesitaba era que la compadecieran y mucho menos de él. Alzó la barbilla, retándolo en silencio a rebatirla.

—Tal vez tengas razón —concedió él.

Elodie parpadeó y luego abrió mucho los ojos. De todas las posibles reacciones, ésa era la última que esperaba. Neil sonrió, había algo diferente en esa sonrisa, como si ahora tuviera la respuesta a algo que lo tenía confundido.

—Esta mañana, cuando iba en camino a tu casa, pasé por el convento —comentó él.

Elodie se sintió aliviada al ver que había cambiado de tema. Tenía la impresión de que había empezado a perder el control de la situación y no obstante, sin comprender cómo ni por qué, no podía evitarlo.

—¿Ah, sí?

—Mmm. Las religiosas estaban disfrutando de un desayuno tardío.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó ella, mirándolo sorprendida.

—Las ventanas estaban abiertas y entre el estrépito de las latas de cerveza que volaban en todas direcciones y la nube de humo de los puros, pude oír un entusiasta coro que cantaba Ella bajará de la Montaña.

Elodie se quedó mirando. Debía de haber oído mal, él no había podido decir…

se llevó una mano a la boca, tratando de contener un incontrolable ataque de risa ante esa vívida imagen.

—Eso es terrible —exclamó sin aliento.

—Lo sé —convino él, impasible—. En realidad, alguien debería…

—No, me refiero a ti —lo interrumpió Elodie, tratando desesperadamente de no reírse—. No sientes respeto por nada.

—No tengo alma, ni sentimientos, ni respeto. Vaya una opinión que tienes de mí —suspiró él.

Era evidente que se burlaba de ella y Elodie lo miró a los ojos.

—Sólo digo lo que veo.

—Mira allá abajo —le indicó Neil con una mueca que la perturbó.

Elodie obedeció. Allá abajo había otro grupo de casas construidas en un terreno elevado, cerca de un río que serpenteaba a lo largo del valle, como un listón plateado.

Aunque parecían ubicadas al azar, las construcciones seguían la curva del terreno, de manera que cada una recibía a plenitud la luz del sol y sin embargo estaba protegida del viento.

—¿Es otro de tus proyectos? —indagó ella.

Él asintió, pero sin darle oportunidad de hacer más comentarios.

—¿Qué te parece si comemos algo? No sé tú, pero yo me estoy muriendo de hambre.

La tensión nerviosa de la mañana le había producido a Elodie una sensación de vacío en el estómago y durante la última media hora se había vuelto cada vez más incómoda.

—Creo que me vendría bien un bocadillo —reconoció—. ¿Dónde vamos a comer?

—No te preocupes, yo lo tengo todo organizado.

—Era de esperar —murmuró ella.

—He elegido un lugar con una vista espectacular —anunció Neil—. La comida es excelente y el servicio personal, sin ser molesto.

—Por lo que dices, es un lugar muy exclusivo —la voz de Elodie reflejó su incertidumbre cuando contempló su pantalón y su blusa.

—Oh, lo es —convino Neil—. No te preocupes —añadió burlón—, no nos negarán la entrada. De hecho, si tenemos suerte, seremos los únicos comensales en el lugar.

Desconcertada por la habilidad de él para adivinarle el pensamiento, Elodie se preguntó cómo podía estar tan seguro. Quince minutos después lo supo. Neil hizo descender el helicóptero y aterrizó bajo la sombra de un grupo de árboles, en lo alto de una colina cubierta de hierba.

Con la cálida brisa alborotándole el cabello, Elodie se irguió; con las manos en los bolsillos, contempló embelesada el panorama de campos cultivados, granjas y pequeñas aldeas, y hasta pudo ver la ciudad y el mar en la distancia. Un poco más atrás de donde ella se encontraba, Neil extendió una manta y empezó a sacar el contenido de la cesta de mimbre que llevaba en la parte trasera del helicóptero.

—Señora, la comida está servida —la llamó—. Y será mejor que vengas pronto.

No seré responsable de mis acciones si no como cuanto antes.

—No puedo recordar cuándo fue la última vez que fui de día de campo —comentó Elodie, sentada enfrente de él con las piernas cruzadas.

—Quise que este día fuese diferente, algo especial. La comida en un restaurante habría sido para ti igual que un día de trabajo.

Sorprendida, Elodie trató de disimular su alegría. No podía olvidar que, detrás de todos sus esfuerzos por distraerla, impresionarla y agasajarla, el objetivo primordial de Neil Munroe eran las tierras de ella.

Neil le señaló la serie de platos envueltos en papel de aluminio y a Elodie se le hizo la boca agua al ver la deliciosa variedad.

—Pollo frío asado, jamón, cuatro clases diferentes de ensañada, bollos con mantequilla y para terminar, fresas con nata —le entregó un plato, una servilleta de papel y los cubiertos—. Sírvete tú misma.

—Vaya, es una interpretación diferente del servicio personal —observó Elodie.

—Soy un gran creyente en la eficiencia y la conversación de la energía —fue la respuesta imperturbable de él—. Yo he traído la comida; tú decides qué quieres y en qué cantidad.

—¿Tú preparaste todo esto? —preguntó Elodie mientras se servía.

—Santo Dios, no —parecía escandalizado—. ¿Por qué perder el tiempo, cuando siempre hay una mujer dispuesta a hacerlo por mí?

Ella alzó la cabeza y cuando sus miradas se encontraron, vio en los ojos de él una profunda ironía.

—Eres muy afortunado —su tono era dulce como la miel—. Bien, es obvio que quienquiera que haya cocinado esto conoce su trabajo. Puedes guardar el caviar y los huevos de codorniz. Puedo preparar platos de alta cocina, pero para mí prefiero algo sencillo.

Neil había abierto de nuevo la cesta y buscaba algo en su interior.

—¿Alguna vez has probado el caviar? —su tono era francamente escéptico y en sus labios había un gesto burlón.

—Sí, lo he probado —replicó ella.

—¿Y te gustó? —indagó él con voz suave.

—Según dicen, es un gusto que debe adquirirse —respondió Elodie—. Aunque no me imagino que haya alguien que desee adquirirlo.

—¿Y los huevos de codorniz?

—En realidad no valen la pena el esfuerzo —asintió ella.

Él cogió una botella que acababa de sacar de la nevera portátil.

—¿Qué me dices de esto? A mí me encanta.

—Esa botella cuesta cincuenta libras —exclamó Elodie, abriendo mucho los ojos al reconocer la etiqueta.

—¿No crees que lo que cuenta es el sabor? —la reprendió él.

—Por supuesto… no quise decir —tartamudeó y dio un salto cuando el corcho salió volando y Neil sirvió el vino espumoso en la copa que sostenía en la otra mano.

Se la entregó y luego sirvió otra para él. Cuando la levantó para brindar, ella vio las delgadas líneas rojas en la cara interna de la muñeca y el antebrazo.

—A tu salud, Elodie.

Los arañazos y la inflexión de la voz de él la hicieron recordar su lucha en el mar, con ambos casi desnudos, cuando ella estuvo a punto de ahogarse, y su acusación de que Neil trataba de deshacerse de ella. El rubor tiñó sus mejillas y bajó la cabeza, para llevarse la copa a los labios. Pero antes de que pudiera beber un sorbo, él sujetó su temblorosa mano.

—¿No quieres hacer un brindis?

Elodie sintió que los dedos de él, aunque fríos, le quemaban la muñeca. «Sal de mi vida y déjame en paz», gritó en silencio. Pero si permitía que él adivinara sus pensamientos, su atención volvería a concentrarse en las tierras de ella y eso era lo último que quería.

—Yo… —se humedeció los labios con la punta de la lengua—, no se me ocurre ninguno.

—¿No? —La miró a los ojos—. Por lo común no te faltan palabras. Pero quizá yo podría sugerirte algo apropiado.

—No dudo que puedas hacerlo —replicó ella con dulzura—, pero eso sería una trampa, ¿no crees? —Alzó su copa—. Salud —el vino espumoso frío y ligeramente seco se deslizó como un néctar por su garganta y le abrió el apetito hasta el punto en que se olvidó de todas sus reservas y empezó a comer.

—Esto es realmente un cambio delicioso —comentó Neil.

—La comida sabe distinta al aire libre —asintió Elodie, mirando a su alrededor

—. En el verano, mi abuela y yo comíamos en el jardín.

—Yo me refería al hecho de comer con una mujer que considera que la comida es un placer, no un enemigo —comentó él llenándole de nuevo la copa y Elodie se sorprendió al ver que estaba casi vacía.

—Tengo hambre —reconoció—, y todo está delicioso —bebió otro sorbo de champán, sintiéndose maravillosamente relajada—. ¿Pero sabes qué es lo mejor?

—¿La compañía? —se aventuró a preguntar él.

—No —movió la cabeza y su risa repentina la sorprendió—. Oh, no quería…

creo que eso no ha sido muy…

—Olvídalo —dijo él con una expresión seria.

—Lo mejor de todo… —Elodie se inclinó hacia él, deseando que comprendiera la importancia de lo que iba a decir—, es que yo no tuve nada que ver con esto.

—Pensé que te agradaba tu trabajo —comentó Neil, sirviéndose más pollo.

—Sí me agrada —Elodie agitó el tenedor en un gesto expresivo—, pero eso no quiere decir que no disfrute de un descanso ocasional —sonrió irónica—. El problema es que los descansos se presentan cuando menos puedo permitírmelos. Y

cuando regrese Iris… —se interrumpió.

—No comprendo —Neil hizo girar entre los dedos la copa, aún mediada—. Tu padre era un hombre muy rico. ¿No te dejó nada?

—Lo hizo y no lo hizo —sonrió Elodie irónica.

—¿Querrías explicarme eso? —le pidió Neil y volvió a llenarle la copa.

—Hay dinero, y mucho, pero todo está en un fideicomiso que no puedo tocar hasta que cumpla veinticuatro años. De manera que no sé cómo voy a pagar esos malditos impuestos —alzó la mirada hacia él—, pero no voy a vender —le advirtió.

—¿Que otra solución se te ocurre?

—Steven me ha asegurado que encontrará alguna —declaró en tono ligero.

—¿Ah, sí? —comentó Neil, pensativo—. ¿Y cómo se propone hacerlo?

—No lo sé —reconoció Elodie—. Dice que es demasiado complicado para que yo lo entienda y que debo dejar todo en sus manos —de pronto se animó—. Quizá piensa vender algunas acciones.

Pero su confianza en esa solución desapareció de inmediato al acordar el fragmento de conversación que escuchó a través del teléfono por casualidad.

—Aunque tal vez no sea el momento apropiado —añadió.

—¿Qué te hace pensar eso?

—Bueno… —movió la cabeza—. No, no creo que deba…

—Elodie, mírame —la voz de Neil era suave, pero con un tono imperativo que le fue imposible desobedecer—. Nada de lo que me digas se usará en contra tuya.

Tienes mi palabra.

¿Su palabra? Y sin embargo, ella lo creía. ¿Estaría loca?

—Me enteré por accidente de que Steven perdió recientemente cierta suma en un negocio de acciones que resultó mal. No sé exactamente cuánto dinero perdió, pero creo que fue una cantidad considerable.

—¿Es cierto eso? —Los ojos de Neil brillaban, pero su voz sólo revelaba un leve interés—. ¿Quieres fresas?

Poco después, Elodie dejó la cuchara y después de beber las últimas gotas de champán de su copa, se recostó sobre la manta.

—Oh, cómo he disfrutado —invadida de una gloriosa sensación de bienestar, cerró los ojos y suspiró satisfecha.

El sol calentaba más que nunca, la brisa ya no soplaba e incluso las aves guardaban silencio. Algo rozó su brazo y con un gran esfuerzo abrió los ojos. Neil estaba recostado a su lado, boca abajo y apoyado sobre los codos, con una brizna de hierba entre los dedos, contemplando el paisaje. No la miraba, así que Elodie no se sentía amenazada por su cercanía. Durante un momento, estudió su perfil. Tenía una maravillosa estructura ósea, e incluso cuando envejeciera, sería un hombre extraordinariamente bien parecido.

Despacio, casi con indolencia, él volvió la cabeza.

—Gracias —le dijo con los labios plegados en un gesto de diversión.

Ella lo miró desconcertada y de pronto comprendió. Había expresado esos pensamientos en voz alta.

—Oh, Dios —avergonzada, se mordió el labio inferior—. No debes pensar… no fue un comentario personal —le advirtió.

—¿No? —él parecía aún más divertido.

—No, definitivamente no —alzó la cabeza y la sacudió con energía, para demostrar que hablaba en serio, pero se mareó al hacerlo y volvió a recostarse sobre la manta—. Sólo fue una… observación objetiva —pronunció con cuidado, preguntándose por qué su lengua y su cerebro no coordinaban tan bien como de costumbre.

—¿Lo decías desde el punto de vista de una artista?

Ella asintió. Gracias a Dios que él había comprendido.

—Pero la escultura es tridimensional, no plana como la pintura —rodándose de costado, Neil la sujetó de una muñeca.

Paralizada por su mirada penetrante, Elodie no pudo resistirse cuando él cogió su mano para llevársela a la cara, la cubrió con la suya y apretó la palma contra su mejilla. Ella sintió la firme textura de su piel y el nacimiento de la barba, a pesar de que él se había afeitado esa mañana.

—No basta con mirar —volvió la cabeza, de manera que sus labios quedaron contra la palma de ella—. No puedes experimentar todo sólo con uno de tus sentidos

—cuando siguió la línea del corazón en la palma de la mano con la punta de la lengua, ella contuvo el aliento y se estremeció. Luego él alzó ligeramente la mano femenina y rozó con los dientes la suave carne de la base del pulgar—. Tienes que tocar —con un movimiento ágil, volvió a moverse, cubriéndola casi con su cuerpoY oler.

Elodie se sintió invadida de pánico cuando él hundió la cara en el hueco entre su cuello y el hombro, pero cuando Neil alzó la cabeza, y le apartó el cabello de la frente, sintió en el centro mismo de su ser una tensión diferente.

—Saborear —murmuró él y bajó la cabeza, apoderándose de su boca. Elodie sentía una oleada de calor mientras él la excitaba con los labios y la lengua, exigiendo una respuesta que ella no podía negarle. La excitación corría por sus venas lentamente como fuego y los latidos de su corazón la ensordecieron cuando él trazó un sendero ardiente a lo largo de su cuello.

Apartó el cuello abierto de su blusa y apretó los labios. Ella jadeó estremecida, atrapada en un torbellino de sensaciones que la impulsaban hacia una meta que no reconocía, pero a la que deseaba llegar desesperadamente.

Sin decir una palabra y con la respiración agitada, Neil tomó su cara entre sus manos, y su boca se apoderó de nuevo de los labios de Elodie.

Capítulo 6

Elodie oyó un débil grito, pero parecía venir de muy lejos. Sus sentidos, ya aturdidos por el champán y el calor, empezaban a flaquear bajo el voluptuoso ataque de Neil. Cuando apartó la boca de la suya fue como una herida. La habían besado antes, pero nunca así. Neil despertaba en ella sensaciones que ni siquiera soñaba que existiera.

Lo oyó contener el aliento y luego maldecir en voz baja; abrió los ojos, pero antes de que pudiera enfocar la mirada, una nariz húmeda resolló en su oreja y una lengua larga le lamió la cara. Jadeando, Elodie se movió hacia un lado. Cuando Neil se apartó de ella, vio que el intruso era un setter, con un pelo sedoso de color caoba.

—Vete de aquí —rugió Neil—. Vamos, aléjate.

Parado entre los restos de la comida, el perro ladeó la cabeza, mirándolos a la expectativa, con la lengua fuera. Elodie trató de sentarse, sorprendida por sus sentimientos y su abandono. Sentía todo el cuerpo en llamas, por el deseo insatisfecho. No sólo la desconcertaba saberse capaz de ese abandono, sino que eso destruía la imagen que tenía de sí misma, como una mujer reservada y sensata. Se sentía como una extraña.

Con manos temblorosas se enjugó la frente perlada de sudor, se colocó la blusa y se alzó el cabello en la nuca, pero no había brisa que refrescara su acalorada piel. La niebla rosada que antes la envolvía fue desterrada por el dolor de una intensa frustración. Se sentía nerviosa, tensa y a punto de llorar. Se mordió el labio inferior y respiró hondo varias veces, tratando de calmarse. Entonces oyó otro grito, esta vez más cerca, seguido de un silbido.

—Vete de aquí —exclamó Neil, haciendo un gesto de impaciencia en dirección al perro—. ¿Qué esperas?

Al ver que no parecían dispuestos a jugar con él, el setter se alejó y desapareció de su vista.

—Antes me gustaban los perros —murmuró Neil.

Sin decir nada, Elodie se inclinó hacia delante y, sólo por tener algo que hacer, empezó a recoger los platos. El cabello le caía como una cortina, ocultando su rostro sonrojado, pero Neil la sujetó de la muñeca.

—Deja eso —le ordenó.

—No me importa hacerlo —respondió sin alzar la vista, sabiendo que su rostro reflejaba emociones demasiado intensas para disimularlas.

—Pero a mí sí —estalló él—. ¿Por qué no vas a estirar las piernas, a dar un paseo, a empolvarte la nariz? —no era una sugerencia, sino una orden.

Cuando ella alzó la vista, Neil señaló hacia los árboles, luego se pasó la mano por el cabello alborotado y se dio la vuelta. Sonrojada, ella se puso de pie. Él le había dicho con toda claridad que quería que se alejara unos minutos y se alegró de hacerlo. Le resultaba más difícil de lo que se imaginaba comprender las poderosas sensaciones que se agitaban en su interior. Por lo menos, él no había hecho ningún comentario hiriente acerca de su actitud de abandono, pues de lo contrario ella no habría respondido de su reacción. Mientras caminaba hacia el bosquecillo, poco a poco dejó de temblar y desapareció su tensión.

Había tenido muy pocos amigos de sexo masculino. Los jóvenes con los que salía, pronto se impacientaban cuando ella no aceptaba ir más allá de unos besos. Les explicaba que ella no sentía la misma excitación y se encolerizaban, diciéndole que no era una mujer normal. Y ella había empezado a creerlo.

Neil era el primer hombre de verdad que se acercaba a ella y además, él lo sabía. «No tienes mucha experiencia respecto a los hombres». Cerró los ojos. ¿Por qué era tan cruel el destino? ¿Por qué tenía que ser él, el único hombre de quien no debía enamorarse bajo ninguna circunstancia? Regresó justo cuando él estaba guardando la manta y la cesta en el helicóptero. Ni siquiera la miró y su actitud era distante.

—Sube —le pidió brusco.

Elodie se enfureció. Si él quería fingir que no había pasado nada, de acuerdo.

De hecho, debería sentirse agradecida. Si él hubiera reído o le hubiera dicho algo tierno, quizá habría sido lo bastante tonta para creer que ese beso en realidad significaba algo.

—¿Neil? —se detuvo, con un pie en el interior del helicóptero.

—¿Sí? —preguntó, volviéndose a mirarla.

—Gracias.

—¿Por qué? —su tono era indiferente.

—Gracias por abrirme los ojos —pronunció las palabras por encima del hombro y ocupó su asiento.

—Tal vez será mejor que te aclare algo —añadió al dejarse caer en su asiento.

Elodie se tensó al encontrarse de pronto tan cerca de él—. Contrariamente a lo que piensas, esto no es algo que suela hacer con frecuencia.

Elodie se humedeció los labios. Aún los sentía hinchados por la presión de los besos de él.

—¿Te refieres a los paseos en helicóptero y los días de campo con champán? —preguntó con frialdad, dándole deliberadamente una interpretación errónea a las palabras de él.

Vio que su expresión se endurecía y recordó sus comentarios acerca de que le desagradaban los juegos que jugaba la mayoría de la gente.

—¿A qué si no? —siguió con la mirada fija en los instrumentos.

—Bien —empezó a decir ella—, si tu intención era impresionarme… —se interrumpió, ruborizada al verlo sonreír con ironía.

Neil Munroe no se apartaría ni un centímetro de su camino para impresionar a nadie. No necesitaba hacerlo.

—De todas formas —continuó Elodie—, como propaganda de ventas, tiene una ventaja.

—¿Así es como ves el día de hoy? —se volvió a mirarla—. ¿Cómo una propaganda de ventas? —su tono era neutral y no revelaba nada.

—¿Qué otra cosa ha sido? —su tono era ligero, pero algo le dolía en su interior.

Era triste pensar que la actitud solícita de él durante todo el día sólo era parte de un proceso para ablandarla. ¿Pero qué otra cosa podía ser? No era posible negar la poderosa atracción física que había entre ellos, pero engañarse pensando que podría tener un significado más profundo sólo la haría acabar con el corazón destrozadoAun así, ha sido muy agradable —era la exposición más incompleta de la décadaPero no ha influido en lo más mínimo en mi decisión de no vender.

—Eres una mujer dura, Elodie Swann —declaró él, moviendo la cabeza.

—Es muy cierto —dijo en tono ligero.

—En lo referente a influir en ti, no estés tan segura —le advirtió él amableDespués de todo, aún es temprano.

Elodie contuvo una réplica cortante y volvió la cabeza para mirar por la ventanilla.

—Quisiera preguntarte algo —le dijo Neil cuando iban volando hacia el suroeste. El azul intenso del cielo se había convertido en un lechoso azul perla y las nubes se acumulaban en el horizonte.

—Adelante —replicó Elodie—, aunque no te prometo una respuesta.

—Me parece justo, pero debo confesarte que tengo curiosidad. Hace relativamente poco tiempo que perdiste a tus padres y sin embargo viviste con tu abuela desde que eras niña. ¿Por qué?

—No es que ellos no me quisieran —respondió al instante—. Pero sencillamente, en su estilo de vida no había sitio para mí.

—¿Qué dices?

La fuerza de su reacción provocó a Elodie una inmediata respuesta a la defensiva.

—Era difícil para ellos. Mi madre pasó años estudiando para obtener su título de contable. Cuando se casó con mi padre, renunció a su empleo anterior para unirse a la compañía de él. No creo que tuvieran la menor intención de tener hijos.

—Pero tú no te fuiste a vivir con tu abuela hasta los seis años…

—En realidad tenía cinco. Antes de eso, estuve bajo los cuidados de una serie de niñeras. Estoy segura de que eran las mejores que podían pagar mis padres, aunque no había dinero extra, pues todas las ganancias se reinvertían en la compañía.

Elodie apretó las manos con fuerza en su regazo.

—Además, ninguna de ellas se quedaba mucho tiempo. Aparentemente, había demasiada interferencia de la familia —sonrió irónica—. Se referían a mi abuela.

—¿Quién te dijo eso? ¿Tus padres?

—No, mi abuela. Siempre fue muy sincera conmigo y también era muy tradicional. No aprobó que mi madre quisiera seguir con su carrera cuando yo nací, pero mi padre insistía en que la necesitaba en la oficina. Era la única persona en quien confiaba y tenía mucha fe en su conocimiento de las finanzas. En cualquier caso, mi madre simplemente no era una mujer hogareña.

—¿Cómo era tu relación con ellos?

—No los veía mucho —respondió ella, contemplando el paisaje.

—¿Pero cuando los veías? —la presionó él.

—Ellos lo intentaban y yo también, pero… —Elodie extendió las manos en un gesto de impotencia.

Durante su infancia y en los primeros años de su adolescencia, había tratado de demostrar interés por las entusiastas narraciones de su madre acerca de las luchas en la sala de consejo, la política de la compañía y todo lo relacionado con el negocio. Y

sabía que la mujer atractiva y vestida con elegancia, cuya esbelta figura no mostraba señales de haber tenido una hija, también hacía un esfuerzo real para comprender la inclinación de su hija por esa domesticidad que ella siempre había odiado. Pero la brecha insalvable se adivinaba en la conversación formal y en las sonrisas falsas.

—No podían evitarlo —continuó Elodie—. Algunas personas simplemente no están orientadas hacia la familia. Se tenían el uno al otro y además estaba el negocio, no había cabida para nada más —se encogió de hombros para demostrar que hacía mucho tiempo que lo había aceptado. Él no debía pensar que buscaba su simpatía.

—De manera que tus padres tenían el doble problema de quitarse de encima a tu abuela y encontrar a alguien adecuado y permanente que cuidara de ti.

—Cuando me enviaron a vivir con ella, los dos problemas se resolvieron a la vez. Siempre les estaré agradecida por eso.

—¿Lo dices en serio? —preguntó Neil entrecerrando los ojos.

—Sí —volvió a asentir Elodie—. Yo jamás habría estado a la altura de lo que ellos esperaban de mí.

—¿Qué diablos te hace pensar eso? —quiso saber Neil.

—Es obvio. La compañía era toda su vida, pero no significaba nada para mí. Yo tenía más cosas en común con mi abuela.

—¿En qué sentido?

—Siempre he preferido trabajar con mis manos. La abuela me compraba plastilina cuando era pequeña y me ayudaba a modelar animales. Tan pronto como tuve la edad suficiente, me enseñó a cocinar y a coser —los ojos de Elodie se empañaron al recordar los días dorados de su infancia—. Cultivábamos nuestra propia verdura y algunas frutas. Cuando tenía doce años, podía preparar una comida de tres platos, hacer mermelada de manzana, licor de zarzamora y cuatro clases de pasteles. Sabía preparar peras en almíbar y mi mermelada de ciruela ganó un premio en la feria agrícola local.

—¿No crees que era una forma de vida limitada y anticuada?

—Quizá tú lo creas así —replicó Elodie en tono áspero—, pero yo no. Mi abuela siempre decía que para una mujer, la felicidad consistía en actuar conforme a su naturaleza, no en imitar a los hombres.

—¿Y tú compartes esa opinión? —Neil alzó las cejas, sorprendido.

—Sí, la comparto —Elodie deseó que su voz no hubiese sonado tan desafiante.

No tenía que demostrar nada.

—Es evidente que tu madre no la compartía.

—No estoy de acuerdo. Sé que no compartíamos los mismos intereses, pero en lo que a ella concernía, las necesidades y los deseos de mi padre estaban antes que nada.

—Admiro tu lealtad —declaró Neil, pero por sus ojos cruzó un destello de cinismo.

—Mi abuela me proporcionó una infancia mejor que la que han tenido muchas personas —declaró en voz baja, escuchando apenas el comentario de él—. He sido muy afortunada.

—El hecho de que pienses así demuestra que tu abuela fue una gran mujer —observó Neil—. Lamento no haberla conocido.

—Pudiste hacerlo —exclamó Elodie volviendo la cabeza—. Pero estabas demasiado ocupado y delegaste en alguien la tarea de escribir esas cartas en tu nombre. Ahora ya es demasiado tarde.

Tenía los ojos anegados en lágrimas, mientras luchaba con un dolor más intenso por la relación que había entre ese hombre y el fallecimiento de su abuela.

—Nunca sabrás lo que te perdiste —le aseguró.

—Eso es algo con lo que tendré que vivir —su tono era apagado y después de un momento de silencio, se volvió a mirarla—. ¿Por qué no te has casado?

—¿Qué has dicho? —preguntó ella, abriendo mucho los ojos.

—Bueno, ¿no era ése el propósito de las enseñanzas de tu abuela? ¿Hacer de ti una buena esposa?

—No hay ninguna ley que diga que debo tener un marido para disfrutar de las cosas que me agrada hacer.

—No he dicho que la haya. Sólo te he preguntado por qué no te has casado.

—Yo diría que es obvio —Elodie cambió de posición en el asiento—. Aún no he conocido a nadie con quien desee pasar el resto de mi vida.

—¿Es posible que seas tan ingenua? —se rió él burlón.

—¿Qué quieres decir con eso?

—¿Piensas en términos de toda una vida, cuando uno de cada tres matrimonios termina en divorcio?

—Las estadísticas son desalentadoras —convino Elodie—, pero si las miras de otra manera, indican que dos de cada tres matrimonios sí perduran.

—Yo diría que eso es apostar en condiciones desfavorables —comentó él moviendo la cabeza.

—Por eso —sonrió Elodie con dulzura—, aún sigo soltera. ¿Cuál es tu excusa?

—¿Mi excusa? —su tono le dio a entender con toda claridad que consideraba innecesario dar excusas o explicaciones de lo que hacía.

—De acuerdo, entonces tus razones.

—¿Cómo sabes que no estoy casado? —preguntó él, divertido.

Su pregunta cogió por sorpresa a Elodie y se pasó la lengua por los labios resecos.

—Mi abogado lo mencionó —se sentía como si acabara de descender en un veloz ascensor al recordar las palabras de Steven… «La sola idea es risible. Un hombre como él no desperdiciaría su tiempo ni sus energías en el matrimonio. En lo que concierne a las mujeres, toma lo que quiere y cuando quiere y sigue adelante.

Ninguna mujer logrará atar a Neil Munroe…»

—¿Te interesa tanto como para preguntar?

Elodie comprendió que era inútil negarlo y se encogió de hombros.

—Tenía curiosidad por saber qué clase de hombre eres.

—¿Y qué clase de hombre soy?

Elodie fijó la vista en las manos de él. Aunque grandes y fuertes, manejaban los controles del helicóptero con una suavidad y una sutileza que la hizo estremecerse.

Había acariciado el cuerpo de ella de la misma forma y su contacto había producido en cada nervio y en cada centímetro de su piel una sensibilidad tan exquisita que resultaba casi dolorosa. Pero no podía ignorar las advertencias de Steven, en especial porque ella misma había vislumbrado la sensibilidad y la implacable determinación de Neil.

Alzó la vista. A pesar de que en los ojos de él había un destello, mezcla de diversión e ironía, comprendió que, de alguna manera, su respuesta era importante.

Por un instante se sintió tentada a darle una respuesta falsa, pero el impulso fue fugaz. ¿Cómo podía esperar que él fuera sincero, si ella no lo era?

—Complejo —declaró en voz baja—. Capaz de una gran bondad y también de una gran crueldad. Un hombre de mundo manipulador y no obstante sencillo, aunque incluso en eso dejas ver tu arrogancia… —su voz se desvaneció.

El rostro de él era inexpresivo y su mirada pareció atravesarla hasta el fondo de su alma.

—¿Y así te agrado?

—¿Importa eso?

—No hago preguntas sin importancia —respondió él, evasivo.

Elodie miró el cielo que empezaba a cambiar. Las nubes tenían un tono gris que presagiaba tormenta. Se estremeció y luego se burló de su inquietud. El cielo aún estaba despejado, excepto por algunas nubes que parecían fragmentos de algodón de azúcar.

—No estoy segura —respondió despacio. «Agradar» era una palabra demasiado vaga para describir el tumulto de emociones que Neil despertaba en su interior.

—Por lo común inspiro opiniones muy definidas en las personas que conozco

—frunció el ceño, pero ella pudo ver que era un gesto más irónico que colérico¿No estás tratando sólo de ser amable?

—No te insultaría siendo amable —replicó Elodie—. Sólo soy sincera y me reservo mi juicio.

—Me siento muy agradecido, te lo aseguro.

—No tienes nada que agradecer —respondió brusca.

—Hemos llegado —cuando Neil hizo descender el helicóptero, ella siguió la dirección en que apuntaba el dedo de él—. Se llama Woodlands. Terminé esta urbanización hace un par de años.

Elodie contó seis casas de lujo, situadas a cierta distancia una de otra, entre jardines rodeados de árboles podados para permitir que se filtrara la luz, al mismo tiempo que favorecer la intimidad.

—Las casas están construidas en una ladera con vista al sur, diseñadas con el piso superior un poco más atrás del inferior, a fin de dejar espacio para una terraza que se extiende a todo lo ancho de la casa. Los propietarios pueden contemplar todo el año la salida y la puesta del sol, si así lo desean —comentó Neil.

—Parece el tipo de casas que anuncian en las páginas de Country Life —murmuró Elodie, tratando de comparar esa urbanización con las nuevas propiedades de las afueras del pueblo, pero renunció. No había comparación posible—. ¿Cuánto cuesta una de esas casas?

—¿Construirla o comprarla?

—Comprarla.

—Más de medio millón de libras… —Neil se encogió de hombros—, dependiendo de la situación del mercado.

Elodie se quedó boquiabierta y él la miró con una mezcla de diversión e impaciencia.

—No todo son ganancias, Elodie. Además del costo de la tierra y de la construcción, esas propiedades se diseñaron con requerimientos específicos.

—¿Grifos de oro en los baños y jacuzzi? —indagó burlona.

—Hablo de la seguridad. La casa de arriba es propiedad de un importante político y la de al lado es de un conocido actor de cine. Más abajo están la del presidente de una línea aérea y la del director de un banco. Un cantante de música pop compró una, pero sólo la habitó un mes, antes de vendérsela a un príncipe saudita que la usa como base durante la temporada de las carreras.

Elodie abrió mucho los ojos. Neil hizo girar en círculo el helicóptero.

—Todas esas personas son posibles blancos de ladrones y terroristas. Tienen como norma instalar los últimos adelantos en sistemas de alarma de alta tecnología…

desde los ojos electrónicos hasta sensores de calor y no sólo en las casas, sino también en los jardines y en el perímetro de la propiedad. Esas personas buscan algo más que un hogar; quieren disfrutar de paz mental.

Cuando el helicóptero volvió a ascender y Neil siguió un nuevo curso, Elodie esperó que comentara algo de sus planes para las tierras de ella, pero no lo hizo.

Cuando el silencio se prolongó, se volvió hacia él.

—¿No vas a preguntarme lo que pienso?

—No —replicó él, moviendo la cabeza—. No necesito hacerlo. Si pensaras que la urbanización afea el paisaje, no titubearías en decírmelo. Si te ha parecido agradable a la vista, he demostrado que tengo razón.

Elodie apretó los labios. Eran tan… arrogante, tan seguro de sí mismo.

Una repentina ráfaga de viento sacudió el helicóptero y Neil corrigió el curso, mientras Elodie sentía el corazón en la garganta. Un destello blanco y azulado hendió la masa de oscuras nubes y unos momentos después vibró un trueno amenazador.

Elodie apretó las manos, sintiendo un espasmo de temor. Tenía la boca seca y no podía tragar. Mirando hacia el frente, se estremeció cuando otro rayo la cegó momentáneamente y sintió sobre ella la mirada de Neil.

—No hay por qué preocuparse —la tranquilizó.

—Por supuesto que no —tartamudeó, sin creerle ni por un momento. Estaba a punto de estallar una tormenta y ellos se encontraban en el interior de una burbuja hecha en gran parte de metal, y todos sabían que el metal era conductor de la electricidad. Sin embargo, él le decía que no se preocupara. ¿Creería que era tonta?

Tenía la frente perlada de sudor y estaba aterrorizada. Trataba de combatir el miedo con toda su fuerza de voluntad y estaba tan tensa que le dolían todos los músculos. Se oyó otro trueno por encima del ruido del motor, ensordeciéndola a pesar de los audífonos. Elodie jadeó y cerró los ojos, pero volvió a abrirlos de inmediato. No había ninguna parte en donde ocultarse, ni a donde huir. Estaba atrapada.

Sus padres habían muerto en un accidente aéreo a causa del mal tiempo y ahora parecía que ella sufriría el mismo destino. Empezó a reírse de nervios.

—Ya basta —la voz de Neil era brusca—. Elodie, no va a suceder nada malo, estás a salvo.

Ella tragó saliva, tratando de controlar su histeria. Deseaba creerle, lo deseaba con todo su corazón. Pero como si quisiera burlarse de las palabras de él, el cielo explotó en un cataclismo de luz y ruido y las turbulentas corrientes de aire que precedían a la tormenta.

Elodie contuvo el aliento y abrió la boca en un grito silencioso. Cuando sin la menor advertencia, el aparato descendió como una piedra, de su garganta brotó un grito estrangulado. Tenía la mirada fija en Neil, observaba sus manos y sus pies en la palanca de mando y en los pedales mientras recuperaba el control del aparato. Sus movimientos eran firmes y tranquilos. Luego vio los músculos tensos de los muslos y los brazos y comprendió que esos continuos ajustes requerían una fuerza y una concentración increíbles.

Cuando otro destello blanco azulado iluminó la cabina, él se volvió a mirarla, con el rostro cubierto por una delgada película de sudor.

—Elodie, te aseguro que no corres peligro, pero el regreso nos llevará más tiempo y será un viaje muy movido.

—Neil —Elodie tenía en la boca un sabor metálico y la palabra salió ronca de sus labios. Carraspeó y trató de hablar de nuevo, pero le castañeteaban los dientesPor favor —le suplicó, incapaz de disimular su desesperación—, vamos a aterrizar.

Lo siento. No puedo… —movió la cabeza y se mordió el labio inferior para que no le temblara.

Él la miró largo tiempo, como si dudara; luego asintió y alteró el curso. Elodie se clavó las uñas en las palmas de las manos.

—Ya falta poco —anunció él unos minutos después y entonces ella albergó la esperanza de que pudieran aterrizar de una pieza. La sensación de alivio la dejó débil y temblorosa.

—¿Adónde vamos? —le preguntó. En realidad no le importaba, siempre y cuando pudiera bajar de ese aparato y pisar de nuevo tierra firme—. ¿Sabes?, antes me preguntaba por qué el Papa besaba el suelo cada vez que bajaba de un avión —dijo con voz trémula—. Pero ahora ya sé por qué.

En la mirada divertida de Neil había un destello de simpatía.

—No creo que su razón sea la misma que la tuya —impulsó hacia delante la palanca de mano y el helicóptero descendió, volando en círculo sobre una elegante casa de estilo georgiano, ubicada a cierta distancia de la carretera, al final de un largo sendero que describía una curva.

La casa estaba rodeada de jardines en terrazas que se extendían hasta un área boscosa que servía de límite. En una de las áreas de césped, en la parte más baja, había una pista circular de aterrizaje para el helicóptero. Un rayo de sol se filtró entre las nubes y convirtió todas las ventanas en relucientes hojas de oro.

—Qué lugar tan bello —comentó Elodie, atisbando por la ventanilla—. ¿Es un hotel?

—No —Neil hizo descender el helicóptero en el centro de la pista—. Es mi centro de operaciones.

Se quitó los audífonos y le indicó con un ademán que hiciera lo mismo. Apagó el motor y los rotores dejaron de girar.

—¿Quieres decir que convertiste la casa en oficinas? —le preguntó Elodie.

Neil estaba anotando algo en el diario de vuelo y cuando terminó lo guardó en un compartimento de la puerta. La abrió y bajó las piernas.

—Sólo el piso inferior. El resto fue convertido en un apartamento de lujo —le informó, sacando la cesta de mimbre y la manta de la parte posterior del aparatoSerá mejor que entremos antes de que empiece a llover. Acércate, sujeta esto un momento.

Elodie se bajó y cogió la cesta y la manta mientras él cerraba las puertas del helicóptero. Luego, dirigiéndole una mirada que ella no pudo descifrar, le quitó la cesta, la agarró del brazo y la guió hacia la puerta de la casa.

Capítulo 7

—Sólo quiero ver si hay correspondencia —le dijo Neil, guiándola hacia una oficina pequeña, pero bien equipada.

—Pero es domingo —exclamó Elodie sorprendida—. No hay servicio postal a domicilio los domingos.

Percibió en el aire un olor a perfume y luego vio un florero con claveles rojos en una esquina del escritorio. Había algo llamativo en esas flores, representaban el deseo de darle un toque humano a una oficina con todos los adelantos de la tecnología.

—Sé que en Cornwall aún no estáis al tanto de los nuevos adelantos de la tecnología, ¿pero no has oído hablar del fax?

—Por supuesto —replicó Elodie—. No estamos tan atrasados; simplemente no se me ocurrió que tú utilizaras uno.

Neil echó la cabeza hacia atrás y se rió. La mirada de Elodie se deslizó desde el poderoso cuello hasta el vello oscuro que se rizaba en la base de su garganta.

Recordó que sus dedos se habían enredado en él; sintiéndose culpable, trató de apartar ese pensamiento.

—¿Qué se necesita para convencerte, Elodie? Estoy al frente de un negocio de muchos millones de libras. Los sistemas de comunicación más modernos son una absoluta necesidad. Hay mucha competencia y el acceso instantáneo a la información es vital, en especial cuando tenemos varios proyectos en diversas etapas de desarrollo al mismo tiempo.

—En ese caso… —empezó a decir ella y se interrumpió de repente. Quería preguntarle por qué, si estaba tan ocupado, le había dedicado un día entero a ella, pero ya conocía la respuesta. Él quería sus tierras y ese día era una inversión a corto plazo, a cambio de una posible ganancia a largo plazo.

—¿Sí? —la incitó él.

—Nada, no tiene importancia.

Mientras lo veía acercarse al fax y recorrer con la mirada las hojas de papel, la abrumó una sensación de desesperanza. ¿Cómo podía él afirmar que tenían muchas cosas en común? No era que ella se sintiera inferior, pero la vida de Neil era muy diferente a la suya.

Con los papeles en la mano, él abrió una puerta y le indicó a Elodie que lo siguiera. La segunda oficina era más amplia y contenía lo último en ordenadores y fotocopiadoras, así como varios tableros de dibujo. A Elodie le llamaron la atención las grandes fotografías de colores que adornaban las paredes, todas enmarcadas y protegidas por cristales que no reflejaban la luz. Eran vistas aéreas de varias urbanizaciones, algunas de las cuales reconoció, pues las había visto esa tarde.

—¿Bien? —indagó Neil al verla acercarse a él—. ¿Todavía me consideras un hombre prosaico?

—Tal vez eso fue un poco duro —reconoció ella—. Tienes más visión artística de lo que esperaba. Y aunque es evidente que la idea general es ganar dinero, por lo menos pareces concederle cierto valor.

—Qué generosa —comentó él, alzando las cejas y sonriendo burlón.

Elodie se alejó, aparentemente para examinar el resto de la habitación, pero en realidad para ocultar su rubor. Cuando él la miraba así, sentía que se le doblaban las piernas.

Trató de imaginarse las oficinas entre semana, rebosantes de actividad mientras diseñadores, arquitectos y analistas de costos planeaban la transformación de más hectáreas de tierra agrícola con otra urbanización de casas de lujo, todo ello bajo la dirección de ese hombre terriblemente carismático. ¿De quién sería ese perfume y quién habría llevado esas flores?

Consciente de la mirada de él, se acercó a una mesa donde había un bello modelo a escala de un valle salpicado de casas de lujo rodeadas de árboles y jardines.

Mientras estudiaba la maqueta, oyó que Neil se acercaba y se detenía justo detrás de ella. Tan agudizados estaban sus sentidos que podía percibir el calor de su cuerpo y su olor familiar le provocó una reacción, haciendo que su corazón latiera más deprisa.

—Es una ayuda visual para el departamento de planificación del consejo de distrito —le informó y Elodie sintió su respiración rozando su cara cuando Neil se inclinó hacia delante—. Las tierras destinadas a ese proyecto lindan con una región de una belleza natural increíble y querían asegurarse de que el proyecto de urbanización no estropeara esa belleza.

Elodie tragó saliva, sin atreverse a levantar la vista.

—¿Y quedaron convencidos?

—Mm —Neil asintió con la cabeza—. Mañana se iniciarán los trabajos en el lado sur del valle.

—Es impresionante —perturbada por su cercanía, Elodie miraba la maqueta.

—Espera hasta verlo en la realidad —algo en la voz de él la hizo volver la cabeza rápidamente.

—¿Qué dices? ¿No iremos hoy, verdad? No ahora. Quiero decir, la tormenta…

Como si quisiera apoyar sus objeciones, en ese momento oyó el retumbar de un trueno, que sacudió las ventanas y Elodie dio un salto.

—Lo veremos mañana —la miró a los ojos y sonrió con ironía—. Cuando te lleve de regreso a casa.

La mirada de ella se detuvo otra vez en la maqueta. Había en ella algo vagamente familiar… miró de nuevo a Neil y la sangre se le heló en las venas al comprender de pronto.

—Es mi valle —murmuró.

—Sólo la mitad —la corrigió él—. La otra mitad es mía.

Elodie lo miró y de pronto captó el significado de las anteriores palabras de Neil. Si iba a llevarla a casa al día siguiente, eso significaba que se quedarían allí a pasar la noche. Eso era imposible; abrió la boca para decírselo y la volvió a cerrar.

¿Cómo podía objetar, cuando fue ella quien le suplicó que aterrizara de inmediato y no tratara de regresar a Cornwall?

—¿Decías algo? —indagó Neil, debajo de la suave amabilidad había algo acerado, pero Elodie sólo movió la cabeza.

—Ya he visto suficiente, gracias —respondió entre dientes. Quería acusarlo de haberla engañado, pero no podía, porque no era cierto.

Le había sorprendido la calidad superior de las urbanizaciones que él le había mostrado, pero esa sorpresa se convirtió muy a su pesar en una sincera admiración.

No obstante, si reconocía abiertamente que su trabajo era excelente, demolería una de sus razones para negarse a venderle sus tierras.

—Entonces será mejor que subamos —señaló hacia la puerta de la calle—. El apartamento tiene una entrada independiente a un lado de la casa. Trato de mantener separadas mi vida privada y la de negocios, aunque por desgracia no siempre es posible.

¿Qué se suponía que debía deducir ella de eso?, se preguntó Elodie mientras caminaban por el sendero de grava. ¿Que sólo le dedicaba algún tiempo a ella porque, como se lo advirtió Steven tenía algo que él quería? ¿O sería una forma de decirle que quería estar al lado de ella independientemente de que le interesara su propiedad? No era de sorprender que Neil Munroe tuviera fama de ser un hombre de negocios implacable. No revelaba nada y tenía el don de desconcertar a la gente.

Deseó que él no la hubiese llevado allí. Si era un cumplido, con seguridad tenía un motivo oculto para mostrarle dónde y cómo vivía. Y con esa atracción tan poderosa y tanta incertidumbre, la tensión era agotadora. Por otra parte, ella no habría soportado el vuelo con la tormenta a punto de estallar. Al mirar a Neil de reojo, lo vio observándola con la misma expresión insondable que había vislumbrado varias veces.

El aire era sofocante y el estallido de los truenos y los relámpagos ocasionales se sumaban a la electricidad que vibraba entre ellos, como una corriente de alto voltaje; Elodie sentía la piel húmeda y la ropa pegada al cuerpo. Cuando él abrió la puerta, movió la cabeza nerviosa y se apartó del cuello los mechones de cabello húmedo.

Siguió a Neil por la ancha escalera de caracol con altos ventanales que daban al jardín. Entraron a una amplia sala de techo alto.

—Oh —exclamó mirando a su alrededor.

Había una alfombra persa delante de la chimenea de mármol. A cada lado de la mesita de palo de rosa había un sillón con cojines de colores. Una librería antigua, con puertas de cristal, se erguía entre las ventanas con cortinas de brocado verde. Las paredes de color salmón estaban adornadas con pinturas que tenían marcos dorados, había algunos grabados. En cada rincón había un gabinete con una variedad de objetos de arte que brillaban bajo las luces ocultas.

—¿Oh, qué? —preguntó Neil, divertido.

—Es tan… grande —comentó Elodie, encogiéndose de hombros—. Aquí podría caber todo el piso inferior de mi casa. Y sin embargo, es… —se interrumpió.

—Sigue —la apremió él y Elodie lo miró cautelosa y desconfiada.

—Todo este espacio y esta elegancia podrían ser intimidantes, pero no es así.

—Pareces sorprendida —observó él en tono seco.

—Lo estoy —reconoció ella—. No esperaba un ambiente tan… relajado.

—Es mi hogar —declaró él, pero su expresión había cambiado—. ¿Qué esperabas exactamente? —le preguntó con curiosidad.

—No lo sé —Elodie miró a su alrededor—, pero no esto. Es la clase de lugar que ves en una revista, sin embargo te hace sentir el deseo de quitarte los zapatos, recostarte en el sofá con un libro, escuchar tu música favorita y relajarte después de las presiones del día.

—¿Por qué crees que no necesito relajarme, igual que los demás?

—Tú no eres… —Elodie se encogió de hombros con impotencia—, como los demás —terminó bruscamente.

Él seguía mirándola con una expresión indescifrable y Elodie sintió que se ruborizaba, así que de nuevo adoptó una actitud cautelosa.

—Tú me has preguntado —le recordó.

—Eso es todo un cumplido —comentó él con una sonrisa que hizo que a Elodie le diera un vuelco el corazón.

—Es la verdad —respondió ella tajante. Lo último que quería era que él pensara que trataba de ablandarlo. De pronto vio los dos dragones en el anaquel del centro del gabinete más cercano y mirándolo, señaló las esculturas—. Supongo que aún no has tenido tiempo de…

Él se acercó a su lado y Elodie sintió que su corazón latía agitado.

—A decir verdad, ayer vi a Gilles. Es el tipo que te mencioné.

—¿Cómo pudiste hacerlo? Quiero decir, tan pronto —preguntó sorprendida.

—Tuve que ir a Londres por otro asunto —comentó encogiéndose de hombros

—. Lo llamé antes y me pidió que le llevara los dragones. Como yo esperaba, quedó muy impresionado y tiene una gran idea. Quiere… —se detuvo de pronto y miró hacia otro lado.

—¿Qué es lo que quiere? —le preguntó Elodie.

—No —Neil movió la cabeza—, creo que será mejor no decirte nada hasta que él no esté seguro de poder arreglarlo.

—¿Arreglar el qué? —Elodie lo agarró de los brazos, sintiendo un hormigueo en las manos al percibir los fuertes músculos de él—. Neil, por todos los cielos, no puedes empezar a hablar y luego dejarme en suspenso.

—De acuerdo, pero suéltame, mujer —sonrió él, burlón.

Ruborizada, ella lo soltó como si algo la hubiera picado.

—Mira esto —el le tendió un brazo para que lo inspeccionara—. Primero los arañazos y ahora las huellas de tus dedos.

—Si no me lo dices inmediatamente —le advirtió colérica, tratando de ignorar la sensación de bochorno que la causaba la mirada burlona de Neil—, yo…

—¿Qué harás? —la retó en voz baja.

—Yo… haré un agujero en la alfombra de tanto ir y venir —terminó precipitada.

—Vaya, cuánta frustración —se burló él sin dejar de mirarla.

Elodie sintió que le ardía la cara al captar el deliberado doble sentido en las palabras de Neil.

—Gilles está al frente de una galería de arte de mucho prestigio. Organiza exposiciones para pintores y escultores cuya obra pueda despertar el interés de los coleccionistas. Quiere ver si puede destinar un lugar para tus dragones. Por supuesto, necesitará más que estos dos…

—Eso no es problema —lo interrumpió ella a toda prisa—. Tengo varios más en casa y estoy segura de que Bill me prestará el par que hice para Iris y para él y que tienen en la taberna. ¡Una exposición! —Radiante de alegría y sin pensarlo, Elodie le echó los brazos al cuello—. Oh, Neil, gracias, nunca esperé algo así.

—Yo tampoco —murmuró él, e inclinando la cabeza, cubrió la boca de Elodie con la suya.

Cuando ella contuvo el aliento, le rodeó el rostro con las manos. Los labios de Elodie, ya entreabiertos por la sorpresa, no ofrecieron ninguna barrera al suave sondeo de la lengua masculina y de pronto sintió un hormigueo, como si le clavaran agujas por todo el cuerpo. El beso de él se volvió más profundo y exigente, reavivando el fuego y el deseo en ella. La cálida aspereza de sus manos, la presión de sus labios y el olor masculino se le subieron a la cabeza como el champán, mareándola. Agarrada a los hombros de él, Elodie sintió que algo desconocido se abría en su interior y por primera vez comprendió su poder como mujer.

Eso la admiró y la emocionó. De pronto ya no le bastaba simplemente con recibir; quería corresponder a la fuerza masculina de Neil con su sutileza femenina y proporcionarle el mismo placer y la misma excitación que su contacto encendía en ella. Sin ninguna experiencia, se dejó llegar por su instinto. Deslizó las yemas de los dedos por el cuello de Neil, luego los enredó en su cabello en una suave caricia, mientras su cuerpo se relajaba dócil contra el de él. Pero algo estaba mal. De pronto lo sintió cambiar y, a medida que en ella desaparecía la tensión, parecía aumentar en Neil. Un segundo después la sujetó de las muñecas y le retiró bruscamente las manos de su cuello. Retrocedió y se alejó de ella.

Con los labios húmedos y los párpados entornados, aturdida por sentimientos demasiado poderosos para disimularlos, Elodie lo miró desconcertada. El gemido casi inaudible de él no correspondía a la expresión dura de su rostro, ni a la rigidez de su postura, que indicaba que sostenía una dura lucha interior para recuperar el control. La soltó y se dio la vuelta; se agachó para recoger las hojas de fax que había dejado caer al suelo.

—Te ruego que aceptes mis disculpas —le pidió en tono formal al erguirse.

—¿Por qué? —preguntó Elodie, confundida.

—No debí aprovecharme así de ti —ordenó los papeles, sin mirarla.

—Pero tú no… —empezó a decir ella.

—Sí lo hice y fue algo imperdonable —estudió de nuevo los mensajes y su actitud distante hirió a Elodie como la hoja de un cuchillo.

—De acuerdo, te disculpo —sonrió, deseando que él correspondiera a su sonrisa. No comprendía lo que había sucedido. Había desaparecido esa cálida intimidad. Era como si él la hubiese arrojado al exterior bajo una ventisca y le hubiera cerrado la puerta en las narices. ¿Pero por qué?

—¿Neil…?

—Escucha, hay una o dos cosas que debo atender; los negocios no pueden esperar. ¿Por qué no vas a darte una ducha? Estoy seguro de que te sentirás más cómoda.

Era evidente que quería alejarla de su lado y si no quería ponerse en ridículo, seria mejor obedecer. Cada minuto que pasaba al lado de él le hacía más difícil olvidar que no había futuro en esa relación.

—Gracias —logró decir con la garganta rígida por el dolor. Su sugerencia era extrañamente íntima, considerando que hacía menos de tres días que se conocían.

Pero desde el primer momento en que se vieron, supo que a Neil Munroe no le preocupaban los convencionalismos.

Lo siguió por el pasillo. Él se movía con la suave gracia de un gato en busca de una presa. Incluso con los vaqueros y la camisa informal tenía presencia, una seguridad que lo distinguía de los demás y que, cuando él así lo quería, lo hacía parecer inabordable. Lo vio abrir una puerta y apartarse a un lado, negándose a enfrentarse a la mirada suplicante de ella.

—Hay toallas limpias en el armario. Y tómate tu tiempo, no hay prisa —se alejó cuando Elodie volvió a darle las gracias.

Cerró la puerta, corrió el pestillo y se cubrió la cara con las manos. Las lágrimas que había tratado de contener empezaron a deslizarse por sus mejillas; los sollozos sacudían todo su cuerpo y le dolía el pecho por el esfuerzo de contenerlos, pero el orgullo le impedía hacer ruido. Él no debía enterarse por ningún motivo.

Era evidente que la encontraba físicamente excitante. Pero eso era todo. Y

puesto que por su parte no había nada emocional, se había negado a aprovecharse de la poderosa atracción que existía entre ellos. Elodie se enjugó las lágrimas. A pesar de lo que decían los rumores, Neil Munroe era, a su manera, un hombre honrado. Pero eso no mitigaba el dolor del rechazo.

Porque no era sólo su cuerpo lo que él había despertado. Siempre había desconfiado de la palabra amor, ni siquiera estaba segura de que ese sentimiento existiera, en especial para ella. Y en vez de arriesgarse a más rechazos, siempre había huido de las situaciones que amenazaban su tranquilidad emocional.

Hasta hacía tres días. Hasta que un capricho cruel e irónico del destino hizo que Neil Munroe apareciera en su vida. No había nadie a quien culpar. Ambos creían en lo que hacían, pero el valle era para ella algo más que su hogar, era su último vínculo con el pasado. Salir de su casa significaría abandonar la única seguridad que había conocido. No estaba preparada para hacerlo.

Le dolía la cabeza por tanta confusión y quizás una ducha mitigaría su malestar. Suspiró trémula, volvió a enjugarse los ojos y miró a su alrededor. Los azulejos del baño eran de un color turquesa opalescente. Una alfombra del mismo tono cubría el suelo y de un toallero colgaban unas afelpadas toallas blancas.

Elodie dejó los zapatos en un rincón, se quitó la diadema que sujetaba su cabello y se despojó de la ropa. Abrió los grifos, reguló la temperatura y entró en la ducha, cerrando los ojos al sentir el chorro del agua sobre su sudoroso cuerpo. En un anaquel había jabón y champú, ambos con la misma fragancia que percibió en Neil cuando fue a recogerla esa mañana.

Le parecía que hacía mucho tiempo de eso y que, desde entonces, habían sucedido muchas cosas. Volvió a sentir una punzada de angustia y se mordió el labio inferior. No iba a llorar. Si necesitaba un recordatorio de que la emoción equivalía a dolor, allí lo tenía. No podía, no debía dejar que eso volviera a suceder.

Cuando se estaba quitando la espuma del cabello, el baño se iluminó con un relámpago, seguido de inmediato de un ensordecedor trueno. La sorpresa hizo que Elodie diera un salto; el agua jabonosa se le metió en los ojos y los cerró antes de abrir la cortina, pero el suelo de la ducha estaba resbaladizo por el jabón. Cuando trató de buscar la toalla, con un equilibrio ya precario, tropezó con algo y cayó al suelo, lanzando un grito. Se quedó allí aturdida y en ese momento la puerta golpeó contra la pared y Neil entró apresurado.

Cerró los grifos de la ducha y se arrodilló al lado de ella.

—¿Te has hecho daño? —le preguntó con voz áspera.

—No, pero no estoy muy cómoda —Elodie se sobresaltó y al apartarse el cabello con una mano temblorosa, vio el rostro de Neil y se sorprendió al ver su palidez y los labios apretados en un gesto de tensión.

—Quiero decir, ¿no te has roto nada?

—No sé… no creo —respondió, frotándose los ojos.

—Estás herida —su voz era dura, acusadora.

—No, sólo me ha entrado jabón en los ojos —¿Por qué estaría él tan enfadado?

—¿Estás segura?

—Creo que estoy bien, pero no estaré segura hasta que… —se interrumpió y trató de levantarse.

—Despacio —deslizando el brazo debajo de sus hombros, Neil la ayudó con mucho cuidado a ponerse de pie.

—Oh —Elodie se mordió el labio inferior—. Lo siento.

—Por todos los cielos —estalló él—, no tienes que disculparte. Sólo trata de moverte despacio.

Elodie contuvo el aliento y se irguió poco a poco, explorando mentalmente su cuerpo lastimado y dolorido.

—Estoy segura de que no hay nada roto —se sujetó del brazo de él, mareada y con una mezcla de sorpresa y alivio—. Me imagino que mañana tendré todos los colores del arcoiris y estaré tan rígida que tendrás que ayudarme a subir al helicóptero —suspiró y le sonrió burlona.

Sus miradas se encontraron. Los segundos pasaban lentos, mientras los recuerdos surgían con la velocidad del rayo. Elodie sintió que le hormigueaba todo el cuerpo y se ruborizó de la cabeza a los pies. Era la segunda vez que él la rescataba, pero ahora ni siquiera tenía la parte inferior del bikini para proteger su pudor. Estaba desnuda en los brazos de él, apenas unos minutos después de que Neil le había dado a entender con dolorosa claridad que no quería tener ningún contacto físico con ella.

Oh, Dios, ¿creería que ella lo había hecho a propósito? Se apartó de él, con los ojos muy abiertos.

—Por favor —empezó a decir—, no debes pensar…

—¿Qué diablos te pasa? —la interrumpió bruscamente y tensó los brazos, aprisionándola cuando ella trató de apartarse. En sus ojos había un destello peligroso

—. ¿Es que tienes ganas de morir ahogada?

—No me dio un calambre a propósito —estalló ella—. Y esta caída tampoco fue nada divertida. Además, no deberías estar aquí. Yo cerré la puerta.

—Entonces debes darle gracias a tu buena suerte —replicó él—. El pestillo está estropeado. ¿Qué habría pasado si hubieses perdido el conocimiento?

—Por lo menos lo habría perdido en privado —tartamudeó Elodie.

—Oh, Dios, eres imposible —murmuró él.

Al coger la toalla que ella trataba de alcanzar, su mano rozó ligeramente un seno y los dos se quedaron paralizados. Elodie contuvo el aliento, pero en ese movimiento, el destello de un rayo rompió el hechizo. Cuando retumbó el trueno, Neil le entregó la toalla, giró sobre sus talones y salió a toda prisa.

Ya vestida y después de cepillarse el cabello, Elodie se armó de valor y regresó a la sala. Cuando entró y cerró la puerta, Neil salía de lo que ella supuso debía ser la cocina, llevando la bandeja del té, unos sandwichs y un pastel relleno de crema y mermelada. Elodie respiró hondo y alzó la barbilla.

—¿No… te atraigo? —le preguntó bruscamente.

Neil dejó la bandeja encima de la mesita y se irguió despacio.

—Por favor, prefiero saber la verdad —dijo ella a toda prisa.

Inclinando la cabeza en un gesto de asentimiento, Neil la miró.

—¿La verdad? —murmuró en voz tan baja que ella apenas lo oyó—. Sí, me atraes. Pero eso no es en realidad lo que estás preguntando, ¿verdad? —hizo un ademán indicándole que se sentara en un sillón y luego se sentó en el otro, con la mesita de café entre ambos.

Con la cabeza baja, Elodie movía nerviosa las manos.

—Dijiste que no soy como las demás mujeres que conoces. Creo que con eso te refieres a que yo no… a que no tengo experiencia. ¿Es por eso por lo que no quieres…? —tragó saliva y lo miró a los ojos. Su expresión era indescifrable y no dejaba adivinar sus pensamientos. No le quedaba otra elección, tenía que saberloCuando me tocas y me besas… yo… y sé que a ti te sucede lo mismo. Entonces… —Elodie apretó las manos con fuerza—, ¿por qué me apartas de tu lado?

De pronto en los ojos de él brilló un destello de cólera.

—¿Hablas en serio? ¿No sabes que si juegas con fuego puedes quemarte? Ya no eres una niña, Elodie. No hay excusa para esa ingenuidad, no en una mujer adulta.

—¿Y por qué no me tratas como si fuera una mujer adulta? —estalló furiosaYo tomo mis propias decisiones. No necesito que nadie me diga lo que es mejor para mí.

Neil se pasó una mano por el pelo, con un gesto de frustración y sonrió sombrío.

—Me parece que eso es exactamente lo que necesitas y déjame decirte que no ha sido fácil. Me pareces muy atractiva. Hay en ti algo muy especial… —se interrumpió y Elodie trató de disimular su alegría al escuchar eso—. Pero si te llevo ahora a la cama, ¿cómo podrías estar segura de que no usé ese aspecto de nuestra relación para presionarte y convencerte de que me vendas tus tierras?

—Son dos cosas muy diferentes —declaró ella—. Además, y te he dicho que no estoy dispuesta a venderlas.

Neil alzó las cejas y movió la cabeza, con una expresión perpleja.

—Ciertamente eres diferente.

—¿Qué quieres decir? —preguntó ella cautelosa.

—No has mencionado el amor —sonrió cínico, pero en su mirada aún había una expresión de desconcierto.

—¿Qué tiene que ver el amor? —Elodie se humedeció los labios—. Me has dicho con toda claridad que no tienes tiempo para juegos. Bien, yo tampoco. Y hablar de amor cuando sólo se trata de una atracción física es un juego.

—¿No crees en el amor? —Neil se reclinó en el sillón, cruzó las piernas y la estudió con los párpados entornados.

Elodie se encogió de hombros, pero ese gesto reveló, en vez de disimular, su dolor.

—Sería estúpido, por no decir autodestructivo, creer en algo que sólo puede conducir al dolor.

Los ojos de Neil eran como rayos láser que parecían adentrarse hasta el fondo de su alma, pero ella no se acobardó, aunque le ardían las mejillas y tenía húmedas las palmas de las manos.

—¿Y crees que lo que estás proponiendo no lo es? —Hizo una pausa, tratando de encontrar las palabras—. Elodie, aunque un hombre puede separar el sexo del amor, si una mujer trata de hacer lo mismo es probable que eso le cause un problema emocional.

—¿Cómo lo sabes? No eres mujer.

—Es cierto —concedió él—, pero he tenido oportunidad de comprobarlo.

Con un intenso rubor, Elodie alzó más la barbilla.

—Bien, a pesar de todo, digo que la responsabilidad es mía, no tuya.

Con un suspiro apesadumbrado, Neil movió la cabeza.

—Me temo que no estoy de acuerdo contigo. Después de todo, yo también me vería envuelto en eso —además —sonrió apenas—, simplemente no quiero que me utilicen.

Elodie tenía la garganta seca. A un nivel superficial, parecía que él la había rechazado de nuevo. Pero con Neil Munroe, a menudo las apariencias engañaban.

Tragó saliva y vio que la mirada de él se detenía en su garganta.

—¿Qué es entonces lo que quieres?

De pronto él se relajó, se inclinó hacia delante y sirvió la leche en las tazas. Dejó la jarra, la miró y su sonrisa hizo que Elodie sintiera una punzada de excitación y ansiedad.

—Ya conoces la respuesta. Quiero tus tierras —hizo una pausa y la miró a los ojos—. También te quiero a ti, pero no con tus condiciones. Y como ya te mencioné, tarde o temprano siempre obtengo lo que quiero —con toda calma, cogió la tetera¿Cómo quieres el té?

Capítulo 8

Después de apagar la luz, Elodie había descorrido las cortinas, como hacía siempre en casa. Acostada en la amplia cama de la habitación de invitados, cubierta sólo con la sábana, contemplaba el cielo a través de los cristales azotados por la lluvia. Aún se oían los truenos, pero más débiles y menos frecuentes. Hacía dos horas había empezado a llover.

Con Neil a su lado, había visto acercarse la tormenta; una densa capa de agua caía azotada por el viento. Por un acuerdo tácito habían cambiado de tema, charlando de otras cosas, y eso había mitigado la tensión de Elodie, que incluso se rió hasta que le dolieron los costados con la descripción de Neil de los desastres que parecían ser una parte inevitable en la vida de su familia cada vez que se mudaban de casa.

Cuando empezó a anochecer, la lluvia se había convertido en un aguacero. Pero acurrucada en el sofá, escuchando a Neil, con las cortinas corridas y la habitación suavemente iluminada, Elodie se había olvidado de ella.

Ahora sonaba como si alguien estuviese arrojando puñados de grava contra la ventana. Pero el aire era más fresco, y el ruido la mantenía despierta. Elodie suspiró y se dio la vuelta en la cama, acomodando la almohada. ¿A quién trataba de engañar?

Ni la lluvia ni los truenos distantes eran la causa de su insomnio. Recordó las palabras de Neil: «También te quiero a ti, pero no con tus condiciones. Y… tarde o temprano, siempre obtengo lo que quiero».

Neil Munroe la había llevado hasta el borde de la sensualidad, pero no la haría cruzar el umbral hasta que ella no reconociera sus verdaderos sentimientos. Con lo cual él se refería a que tendría que reconocer que lo amaba. ¿Pero cómo lo sabía él?

¿Y de verdad lo amaba? ¿Qué era el amor? ¿Una reacción química? ¿Un instinto biológico?

De acuerdo, reconocía que él le gustaba. Le agradaba su sentido del humor, su forma de reírse de los demás y de sí mismo. Además, contrariamente a lo que esperaba, también lo respetaba; tenía grandes aspiraciones y se negaba a renunciar a ellas. Habían tenido desacuerdos, era cierto, pero ella aprendió mucho de Neil, él le había abierto los ojos y la mente. En el aspecto financiero, eran polos opuestos, pero tenían puntos de vista similares en lo referente a la calidad de la vida.

A pesar de la inevitable tensión, disfrutaba cuando estaba al lado de él. Quizá

«disfrutar» no era la palabra adecuada. Cuando estaban separados, ella revivía cada momento que habían pasado juntos y esperaba ansiosa el momento de volver a verlo.

Y cuando estaban juntos, cada vez deseaba más que él la tocara, que llenara el vacío recién descubierto, en el fondo de su ser y la hiciera una mujer completa.

Cuando estaba cerca de él, se sentía diferente; vibrante, sensual, consciente de todas las sutilezas del lenguaje corporal y del contacto visual, algo que nunca antes había observado. Lo único que no comprendía era el rechazo de él. ¿Acaso el ideal de la mayoría de los hombres no era una relación física, sin exigencias emocionales ni arrepentimientos?

Inquieta, Elodie se volvió a dar la vuelta. Neil Munroe no era como la mayoría de los hombres. Lo había sentido desde el principio y él se lo había confirmado varias veces. «Simplemente no quiero que me utilicen». El eco de sus palabras, con su dejo de ironía, la hizo sonreír involuntariamente. ¿No era una frase típica de las mujeres?

Ella no quería utilizarlo. Quería compartir y dar, así como recibir. Quería descubrir lo que le gustaba y hacerle sentir lo mismo que ella sentía. ¿Sería eso amor?

¿Ese deseo de estar con una persona, sin importar las demás? ¿De aprender y descubrir? ¿De estar cerca, de confiar? Elodie se sentó en la cama y alzó las rodillas para rodeárselas con los brazos. Anhelaba la presencia de él. Sólo desde que lo conocía había comprendido lo sola que estaba. No quería rodearse de otras personas… todos los días convivía con muchas. Quería a una persona especial, a él.

Sólo Neil tenía el poder de liberar a su corazón de su fría y solitaria prisión. Pero…

¿Y si reconocía la verdad, si le confesaba que se estaba enamorando de él? ¿Qué pasaría entonces? Sus padres la habían rechazado, anteponiendo sus carreras a ella.

Su abuela había fallecido. ¿Y si Neil decidía que había cometido un error y también se alejaba? Si eso sucedía ahora, podría soportarlo; no sería fácil, pero sobreviviría.

Sin embargo, una vez que pronunciara en voz alta lo que por el momento sólo ella sabía, no habría forma de retroceder.

Elodie se acostó de nuevo, se acurrucó y se cubrió con la sábana hasta las orejas.

Era una elección difícil: la seguridad y toda una vida de arrepentimiento, o ceder y arriesgarse a reabrir heridas que esta vez podrían destruirla. ¿Qué debía hacer?

Despertó sobresaltada y por un momento no supo dónde estaba. Pero al darse cuenta, se irguió bruscamente y se estremeció al sentir todo el cuerpo dolorido.

Consultó su reloj e hizo una mueca. Después de agitarse inquieta hasta la madrugada, al fin había conciliado el sueño, pero había dormido demasiado.

Faltaban veinte minutos para las nueve.

Un fuerte golpe en la puerta la hizo cubrirse a toda prisa con la sábana y comprendió que ese ruido la había despertado.

—¿Sí? —preguntó con voz ronca.

—El desayuno está listo —respondió Neil.

—Dame cinco minutos —le gritó, y rígida, se bajó de la cama.

Necesitó quince minutos para lavarse y vestirse, pues sus doloridos músculos protestaban a cada movimiento. Y apretó los dientes cuando se cepilló el cabello y volvió a ponerse la diadema de carey, pero no tenía intenciones de enfrentarse a Neil con un aspecto desaliñado. Hizo una mueca al ver su imagen en el espejo. Aunque la ducha la había refrescado y le había devuelto un poco de color, no había borrado las sombras violáceas debajo de sus ojos, ni las líneas de tensión alrededor de la boca.

Sería más fácil cuando de nuevo se encontrara en su terreno y rodeada de todas las cosas que le eran familiares. Entonces podría estar segura de haber tomado la decisión correcta.

—Vamos —murmuró al ver su perturbada imagen—, puedes hacerlo mejor.

¿Dónde están tu orgullo y tu espíritu de lucha?

Neil estaba sentado frente a la barra, estudiando un documento, cuando ella entró en la cocina. Recién bañado y afeitado, con el cabello todavía húmedo, tenía un aspecto descansado, formal y arrolladoramente atractivo. Vestía un pantalón gris perla, camisa blanca y corbata roja y gris. Cuando ella se detuvo en el umbral de la puerta, absorbiendo cada detalle de su apariencia para guardarlo en su memoria, él alzó la vista y después de mirarla, le señaló un taburete a su lado.

—Tienes un aspecto decididamente frágil —comentó en tono seco.

Elodie quiso encogerse de hombros, pero su dolorida espalda protestó.

—Me imagino que tienes muchas cosas que hacer hoy y no quiero entretenerte, así que estoy lista para irme tan pronto como…

—Gracias por tu consideración —inclinó la cabeza con un gesto de gravedadPero no iremos a ninguna parte si antes no desayunas.

—No te preocupes por eso —respondió Elodie enseguida—. Podré hacerlo cuando llegue a casa.

—Oh, Elodie —murmuró él, moviendo la cabeza—. ¿De verdad estás tan ansiosa por alejarte de mí?

Horrorizada, sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas. Trató de volver la cabeza hacia otro lado, pero él se puso de pie con un movimiento ágil, le sujetó la barbilla y la obligó a volverse hacia él. Elodie trató de resistirse, pero él era demasiado fuerte y ella ya no tenía fuerzas ni voluntad para luchar. Se quedó inmóvil, con las lágrimas temblando entre las pestañas.

—Mírame —le pidió él con voz ronca y Elodie sólo movió la cabeza—. Dilo, Elodie —le exigió con voz suave y áspera al mismo tiempo.

Ella abrió más los ojos y se soltó.

—No sabes lo que me estás pidiendo —gritó.

Neil no trató de tocarla, sólo se quedó de pie, con las manos a los lados.

—Sí, lo sé. Los dos sabemos que quieres hacerlo. Esas tres palabras son tu pasaporte para la libertad. No importa lo segura o lo cómoda que sea, una jaula es una jaula. Ya es hora de que dejes atrás el pasado, Elodie, ha llegado el momento de que extiendas las alas y emprendas el vuelo.

Ella se sentía como si literalmente algo se desgarrara en su interior. En las primeras horas de la madrugada, al fin se había convencido de que la seguridad era el único camino sensato. ¿Cómo era posible que todo ese cataclismo emocional fuera amor? Hacía tan pocos días que conocía a Neil. Pero el solo hecho de verlo la hizo olvidar su decisión. Cuando él la miraba a los ojos, como lo hacía ahora, parecía llegar hasta el fondo de su alma, exponiendo sus esperanzas y temores más íntimos.

Ya no tenía en dónde ocultarse. Algo de su agonía debía adivinarse en su rostro, porque Neil la agarró del brazo y la atrajo con suavidad hacia el taburete más cercano.

—Lo siento, cariño. Soy un bastardo egoísta y un detestable anfitrión. Pero el tiempo… —se interrumpió y una sonrisa apesadumbrada reemplazó al ceño fruncido—. Debes estar muerta de hambre. Anda, vamos a desayunar. Después hablaremos.

—¿Tenemos que hacerlo? —le suplicó Elodie. Se sentía agradecida por la consideración de él y emocionada por la palabra cariñosa, pero sabía bien que sólo era una breve tregua. Neil Munroe no acostumbraba a ceder.

—¿Te refieres a desayunar o a hablar? —preguntó él, antes de que Elodie tuviera oportunidad de decir nada—. La respuesta a ambas preguntas es sí. Ignorar algo no hará que desaparezca —su tono era firme, pero no severo—. Debemos tomar ciertas decisiones, Elodie.

Con la cabeza baja, ella apoyó los brazos en la barra.

—Yo… —«tengo miedo», quería decir, pero no pudo—. No estoy preparada —murmuró.

Neil le alzó el cabello con el dorso de la mano y le dio un suave masaje en el cuello. Ella contuvo el aliento al sentir que su cuerpo respondía al calor de su palma.

—Yo jamás te heriría deliberadamente.

Ella asintió. Le creía, pues Neil no era un sádico. Pero tampoco viviría una mentira.

—Así que ahora vamos a desayunar. Y no me digas que no tienes hambre —le advirtió cuando ella alzó la vista—. No me gusta cocinar, pero el desayuno es una necesidad, así que me he convertido en un experto —le apretó el hombro—. El zumo ya está preparado —le indicó el frigorífico—, si tú lo sacas, yo tostaré el pan. El café está listo y los huevos revueltos con beicon están bien calientes.

A pesar de sus contusiones y de su tensión interna, Elodie se echó a reír.

—De verdad eres increíble —exclamó moviendo la cabeza.

—Soy mucho más que eso —dijo él en voz baja, entornando los párpados—, y pretendo demostrártelo en un futuro no muy lejano. Pero lo primero es lo primero.

Cuando Elodie probó el primer bocado, cerró los ojos.

—¿Tan mal está? Recuerda que sólo soy un aficionado.

—Deja de buscar cumplidos —replicó ella—, pues sólo valen cuando se hacen espontáneamente. Y si me hubieras dado la oportunidad, estaba a punto de decir que son los mejores huevos revueltos que he probado, incluyendo los que yo preparo.

—Viniendo de ti, eso es todo un cumplido —declaró Neil—. Quizás algún día te daré a conocer el secreto. Pero ahora come, mientras aún están calientes.

—Sí, señor —pero no necesitaba que la convenciera. El primer bocado hizo que se diera cuenta de lo hambrienta que estaba.

Elodie negó con la cabeza cuando Neil le ofreció otra tostada. Flexionó los hombros con cuidado y suspiró satisfecha.

—Todo estaba delicioso y me serviste demasiado. Normalmente no como tanto por la mañana…

—Quizá sea una costumbre que deberías cambiar —sugirió él, vaciando su taza de café—. ¿Quieres más? —le preguntó levantando la cafetera.

—Sí, un poco —lo vio consultar su reloj—. ¿Pero estás seguro de que tienes tiempo? Creo que hay muchas cosas que deberías estar haciendo.

—Es cierto —convino él serio—, pero tú no me dejas hacerlas.

Elodie se volvió a mirarlo, con un movimiento brusco.

—Ten cuidado —le advirtió él al ver que daba un salto—. Recuerda tu espalda.

—No es fácil olvidarme de ella —murmuró—. ¿Qué quieres decir con eso de que no te dejo? Fui yo quien…

—Sí, lo sé —la interrumpió él con una calma exasperante—. Pero mi elección de palabras fue deliberada. La decisión, la elección, es tuya.

Cuando Elodie abrió la boca para replicar, se oyeron unos pasos ágiles en el pasillo y una voz femenina llamó a Neil, pero antes de que él pudiera responder, se abrió la puerta de la cocina.

—Oh, querido, discúlpame.

—¿Qué sucede, Fenella? —preguntó Neil en tono amable, pero Elodie detectó un matiz de cólera que hizo que se le erizara la piel.

Sin embargo, la mujer que estaba en el umbral de la puerta no parecía afectada.

Su traje de lino de color crema y la blusa de seda marrón tenían la costosa simplicidad de una etiqueta de diseñador. Y desde el impecable cabello rubio hasta la punta de los zapatos de corte italiano irradiaba un aire de mujer de mundo.

—Buenos días, Neil —su saludo y su sonrisa, dirigidos sólo a él, eran un reproche tácito.

De pronto, Elodie lo supo. Había habido algo entre Neil y esa mujer; tal vez aún había algo.

—Lamento haber interrumpido. De haber sabido que tenías una invitada… —hizo un vago gesto de disculpa con una mano y Elodie pensó que eso no habría significado ninguna diferencia… ella habría entrado de cualquier forma, como si tuviera todo el derecho a hacerlo—. Nos preguntábamos si todo estaba bien.

—¿Por qué no iba a estarlo? —preguntó Neil, alzando una ceja.

—He estado veinte minutos intentando ponerme en contacto contigo. Al ver que no contestabas…

—No lo hice porque aún no he conectado el teléfono —respondió Neil.

—No lo sabía. Estaba preocupada; pensé que podrías estar enfermo.

—Qué considerada, pero como ves, mi salud es excelente —se puso de pie y apoyó una mano en el hombro de Elodie, con un ademán casual—. Elodie, ella es Fenella Rowland, mi ayudante personal. Fenella, te presento a Elodie Swann.

—Buenos días, señorita Swann —la mujer inclinó la cabeza, pero la sonrisa fingida no llegó a sus ojos, que siguieron inexpresivos—. Odio interrumpirlos, pero hay una o dos cosas que requieren la atención inmediata del señor Munroe. Estoy segura de que usted lo entiende.

Elodie se dispuso a ponerse de pie, pero la mano de Neil oprimió su hombro, indicándole que se quedara donde estaba.

—¿Crisis a una hora tan temprana de la mañana, Fenella? ¿Qué ha pasado con tus dotes para la organización? —la pregunta cortante de Neil hizo que aparecieran dos manchas de rubor en las mejillas de Fenella. Sin embargo se controló, pero Elodie supo que jamás la perdonaría por haber sido testigo de la reprimenda que Neil le dirigió.

—Esta oficina funciona como un reloj —respondió Fenella con fría calma—. No soy responsable de la desorganización de los demás. El señor Anderson llamó para decir que necesita una respuesta esta mañana, en vez del miércoles, como se había convenido; los urbanizadores quieren saber dónde será la reunión en Crownick, y Eddy necesita saber si tienes intenciones de apelar en…

—Entiendo —la interrumpió Neil alzando una mano—. Iré en seguida —miró a Elodie—. Lo siento, volveré tan pronto como pueda. Decisiones, decisiones —murmuró en voz tan baja que sólo ella pudo oírlo—. Gobiernan mi vida. Si no soy yo quien las toma, espero que otras personas lo hagan —y antes de que ella pudiera pensar en una respuesta adecuada, se dirigió hacia la puerta de la cocina.

Fenella lo siguió y cuando se cerró la puerta, Elodie empezó a recoger los platos. Con tantas exigencias sobre su tiempo, sin duda Neil querría irse cuanto antes y lo menos que podía hacer ella a cambio de su hospitalidad era dejar todo en orden.

Además, si se mantenía ocupada, no tendría tiempo de pensar, de preguntarse…

La puerta se abrió y ella se volvió a mirar, sorprendida de que él regresara tan pronto. Pero era Fenella. Sin decir una palabra, se acercó a la barra, recogió el informe y volvió a dirigirse a la puerta. Elodie esperaba que se fuera, así que se sorprendió al verla cerrar la puerta y apoyarse en ella.

La sonrisa cortés se había desvanecido y la expresión de Fenella era dura y hostil cuando siseó.

—Se equivoca si cree que acostándose con Neil le ofrecerá un precio más alto por sus tierras.

Desconcertada y muda, Elodie sólo pudo mirarla. No le extrañaba que Fenella supiera quién era ella, considerando el número de cartas que su abuela y ella habían recibido de la oficina de Neil. Lo que en realidad la sorprendió, fue la suposición de Fenella de que se había acostado con Neil, sólo para sacarle más dinero, insinuando que no era mejor que una prostituta.

—En cuanto a cualquier idea que pueda albergar acerca de un futuro con Neil

—se burló Fenella—, olvídela. Él aprecia demasiado su libertad. Además… —frunció los pintados labios en un gesto desdeñoso—, ¿qué podría ofrecerle una provinciana poco original como usted a un hombre como él? Todo lo que él quiere son sus tierras y utilizará todos sus métodos de persuasión para obtenerlas —sonrió con amargura

—. Neil Munroe es capaz de convencer a cualquiera. Apuesto a que le pareció muy aburrido acostarse con usted.

Ruborizada, Elodie abrió la boca para protestar, afirmando que su relación con Neil no era lo que acababa de describir Fenella, que lejos de querer más dinero, no quería vender sus tierras y que, a pesar de la profunda atracción que ambos sentían, Neil se había negado a hacerle el amor. Pero una mirada a la expresión cínica de la otra mujer la hizo comprender que perdería el tiempo. Fenella simplemente no la creería.

En vez de eso, Elodie cogió la cafetera y se sirvió otra taza de café. Se sintió tan orgullosa al ver que no le temblaba la mano, que no pensó que su necesidad de humedecer su garganta reseca sería considerada como una actitud de arrogancia.

Hasta que alzó la vista y vislumbró la mirada venenosa de Fenella.

—No reconozco al Neil Munroe que usted acaba de describir —replicó Elodie, tragando saliva—. Pero si él es lo que usted asegura… un hombre que utiliza a la gente y la descarta tan pronto como ha obtenido lo que quiere… ¿por qué sigue trabajando para alguien tan despiadado y carente de sentimientos?

Fenella arqueó las cejas en un gesto de incredulidad y una mueca desdeñosa alteró su rostro impecablemente maquillado.

—¿De verdad es tan ingenua, o sólo es estúpida? Neil no sólo es un hombre muy atractivo, también es rico y poderoso. Trabajar para él es un símbolo de posición social y también significa conocer a muchos hombres fascinantes que me hacen muy buenos regalos —rozó con los dedos uno de los pesados pendientes de oro.

La sorpresa de Elodie debió ser evidente, porque Fenella se rió.

—Santo Dios, de verdad es usted de lo más candorosa. Ya es hora de que aprenda una lección sobre la realidad —se inclinó hacia delante, con un destello helado en los ojos—. Lo que hace girar al mundo no es el amor, es el dinero. El dinero puede comprar el poder y el poder es el mayor estimulante. Una mujer sensata acepta eso, pero una que sea astuta sabe aprovecharlo en su propio beneficio.

Consternada, Elodie contuvo el impulso de responder cuando oyó los pasos de Neil. Fenella se apartó a toda prisa de la puerta y se levantó la falda por encima de la rodilla. Extendiendo una bien formada pierna hacia atrás, se dio media vuelta para examinar su pantorrilla. Elodie la observaba azorada y en ese momento se abrió la puerta y entró Neil. Fenella se había colocado de tal manera que lo primero que él vio al entrar fue su pierna. Casi sin detenerse, Neil pasó al lado de su ayudante.

—¿Otra carrera en los pantys, Fenella? —preguntó con fría ironía.

Alisándose la falda con un movimiento sinuoso destinado a atraer la atención a la curva de sus caderas y el contorno de los muslos, Fenella le dirigió una sonrisa de picardía.

—Medias, Neil. Sabes muy bien que yo no uso medias.

Al mirar a Neil a los ojos, Elodie se volvió hacia otro lado, ruborizada y avergonzada ante ese comentario obviamente sexual. Ya se lo habían advertido. Lo que no esperaba era encontrarse cara a cara con una de las amantes de Neil.

—Por supuesto. No comprendo cómo he podido olvidar algo tan importante —replicó él, sarcástico.

Debajo del maquillaje, Fenella palideció y Elodie contuvo el aliento. Neil no sólo estaba enfadado, estaba furioso.

—¿Has venido a por el informe? ¿Ya lo tienes?

Fenella se lo mostró.

—Sí, sólo estaba…

—Entonces te sugiero que regreses a la oficina y continúes con tu trabajo. ¿O

tienes alguna otra pregunta?

—No —sonrió Fenella cortés—. Todo está muy claro ahora —se volvió a mirar con frialdad a Elodie e hizo una leve inclinación.

Después de atravesar por un torbellino emocional, Elodie era agudamente sensible a las emociones de los demás. Detrás de su inexpresiva fachada, Fenella estaba disgustada y colérica por la forma en que Neil le había hablado. ¿Por qué estaría tan malhumorado?

—Fenella es brillante en su trabajo de relaciones públicas —comentó Neil, después que la joven se había ido—. De lo contrario no seguiría aquí.

¿De lo contrario? Era típico de él no negar su relación con Fenella, pero lo que no había aclarado era cómo estaban las cosas ahora entre ellos. Y ésa era una pregunta que Elodie no haría.

—Es el tipo de mujer que no cree que el sexo sólo es una muestra de amor y afecto —aunque sonreía, no había la menor sombra de humor en su expresiónFenella también lo considera como un medio de comprar o pagar favores.

Elodie alzó la cabeza y abrió los ojos, confundida y consternada.

—¿Estás sugiriendo…? ¿No pensarás que yo…?

—Por supuesto que no —replicó él, colérico—. A pesar de tus desesperados intentos de demostrar lo contrario, eres una mujer demasiado sensible y emocional como para vender tu cuerpo. Elodie lo miró aliviada y bruscamente sorprendida a la vez ante su perspicacia.

—Sigues haciendo lo mismo —exclamó bruscamente.

—¿Qué? —preguntó él alzando las cejas.

—Afirmando cosas acerca de mí. Eres tan tajante en tus comentarios, estás tan seguro de lo que dices. Pero hace apenas unos días que nos conocemos. Y no es posible que me conozcas tan bien como para…

—¿Quién dice que no? —respondió él con una mirada centelleante—. ¿No has oído el viejo dicho de que el espectador ve la mejor parte del juego? Elodie, hay momentos en los que estoy seguro de conocerte mejor de lo que tú misma te conoces.

—Eso es exactamente lo que quiero decir —alzó la cabeza frustrada—. ¿No crees que tu actitud es un tanto paternalista?

—Tal vez —convino él—. Pero eso, y mi arrogancia, son parte de mi encanto y fascinación.

—Eres un caso desesperado —exclamó ella, alzando los ojos al cielo.

—Por el contrario —la contradijo él—. No sólo albergo grandes esperanzas, sino que también poseo una gran determinación. Es por eso, como te dirá cualquiera que me conozca, por lo que…

—Al final siempre obtienes lo que quieres —terminó Elodie por él—. Ya me lo has dicho muchas veces. De hecho, parece que crees que si lo repites a menudo, sucederá realmente lo que deseas.

La sonrisa socarrona de Neil le puso los nervios de punta.

—Sé que sucederá, cariño. Y no pienso sólo en lo que es mejor para mí.

—Oh, entiendo. Te interesa mucho todo lo mío —Elodie lo miró furiosa.

—Sí, a decir verdad, así es —respondió él con toda calma.

Él no debería decir esas cosas. Era una crueldad. Las palabras eran como un bálsamo para su espíritu herido y deseaba con toda su alma creerle. Pero se lo habían advertido, primero Steven y ahora Fenella. Incluso el mismo Neil no mantenía en secreto su determinación de salirse con la suya.

—¿Por qué iba a importarte lo que me suceda? —lo retó—. No soy importante para ti, no como persona, sólo como la propietaria de algo que tú quieres. Según Fenella, soy ingenua y estúpida.

—Lo serías si siguieras su ejemplo —replicó Neil, brusco—. Fenella ha malgastado el mayor don de una mujer. En lo que se refiere a la compañía, ha sido muy útil. Y en la superficie, es una mujer atractiva, inteligente y mundana.

Elodie suspiró, extendiendo las manos al contemplar su figura, vestida con vaqueros.

—Y yo soy una provinciana de lo más vulgar y nada mundana…

—¿Vulgar? —Se burló Neil—. Nada de eso. Y no me estás escuchando. He dicho que sólo en la superficie. Los hombres se acuestan con mujeres como Fenella, las llevan de vacaciones, les hacen regalos, las utilizan como un símbolo de posición.

Pero no se casan con ellas.

—¿Qué tiene que ver en esto el matrimonio? —Elodie lo miró aturdida.

—Incluso en estos tiempos liberados, es la máxima seguridad para una mujer —declaró Neil.

Elodie estuvo a punto de hacer un comentario cáustico acerca de las estadísticas del divorcio y de la capacidad de las mujeres para ganarse la vida, pero no tuvo oportunidad.

—Hablo de seguridad emocional —añadió Neil, que al parecer de nuevo le había leído el pensamiento—. La mayoría de los hombres tiene sentimientos confusos acerca del matrimonio. Lo consideran como un paraíso y una trampa, como una liberación de la presión de buscar pareja y una restricción de su libertad.

—De manera que si un hombre le pide a una mujer que se case con él, ¿ella debe estar agradecida por su sacrificio? —preguntó Elodie irritada.

—Yo no lo diría así —respondió Neil en tono seco—. Supongo que su reacción dependería de lo que sintiera por él. Lo que trato de decir es que, mientras que la mujer es básicamente monógama, el hombre no lo es —alzó una mano antes de que ella pudiera interrumpirlo—. Hablamos de biología, no de elecciones —se rió sarcástico—. Una de las pequeñas bromas de la Naturaleza ha sido que desde los inicios de los tiempos, hombres y mujeres hayan salido corriendo de cuevas, castillos, chozas o iglús, gritando: «simplemente no puedo entenderte».

Elodie no pudo evitar una sonrisa, pero aún seguía desconcertada.

—No veo que esto tenga nada que ver con Fenella.

Neil cogió su chaqueta y se la puso.

—Sólo tienes que ver su estilo de vida. Tiene un trabajo en el cual es competente, conduce un coche que realza su imagen y entre sus admiradores hay vanos hombres importantes. Todo eso suena fantástico, ¿no crees? Goza de libertad para darse todos los caprichos, para hacer lo que quiere, cuando quiere y con quien quiere, sin ataduras emocionales que compliquen las cosas.

—La existencia ideal de un soltero —comentó Elodie, pensativa.

—Exactamente. La igualdad en acción —la mirada de Neil la tenía cautiva¿Por qué entonces ese espectáculo de enseñar la pierna?

Elodie se lo quedó mirando. ¿Qué trataba de decir? De pronto pasó por su mente el ataque verbal que Fenella le había dirigido tan pronto como Neil salió de la habitación y al recordar las palabras, comprendió. Al principio no podía creerlo, era demasiado ridículo. Fenella celosa? ¿De ella? ¿Pero qué tenía que ver todo eso con el matrimonio? Se oprimió las sienes con las yemas de los dedos.

—No comprendo.

—No te preocupes, lo harás —sonrió Neil sombrío—. Ahora debemos irnos. A los dos nos espera el trabajo.

Neil no habló mucho durante el vuelo, pero con tantas cosas en la cabeza, Elodie se alegró del silencio. El sol brillaba y el aire era fresco después de la tormenta. Y las vistas desde el helicóptero eran espectaculares, pero, después de unos minutos, Elodie dejó de admirar el paisaje, sumida en sus pensamientos.

Neil se había esforzado en señalar las diferencias entre Fenella y ella, pero no había dicho si su relación con ella ya había terminado.

Era obvio que durante años, Fenella había formado parte de su vida. Además del aspecto personal de su relación, entre ellos había un vínculo laboral.

Ella no podía competir con eso. Las atenciones que Neil había tenido con ella se debían a que quería sus tierras.

No obstante, no importaba lo mucho que tratara de negarlo, la esperanza de que el interés de Neil no se basara exclusivamente en los negocios, se negaba obstinadamente a morir.

Capítulo 9

Cuando aterrizaron en el aeropuerto, Elodie se sorprendió al ver que tenía exactamente el mismo aspecto que cuando salieron de allí.

Habían sucedido tantas cosas durante las últimas veinticuatro horas, que de alguna manera esperaba que todo hubiera cambiado. Neil la miró de reojo.

—¿De qué te estás riendo?

—De mí —reconoció irónica Elodie—. En realidad a veces soy una tonta.

—No —Neil movió la cabeza, mirándola pensativo—. Yo no diría eso, aunque con un poco más de práctica podrías… ¡Ouch! —hizo una mueca cuando Elodie le dio un codazo en las costillas.

—Lo siento —murmuró con voz dulce—. Mi codo debió resbalar.

—El código de conducta de los pasajeros dice que no deben golpear al piloto —anunció él, guardando el diario de vuelo en su sitio y quitándose los audífonos.

—Entonces el piloto no debería buscárselo —replicó Elodie, volviéndose hacia él para colgar los auriculares.

—¿Sabes? hay ciertos castigos —le advirtió él y el brillo de sus ojos la hizo temblar por dentro.

—¿Ah, sí? —Elodie trató de ser irónica, pero bajo la mirada de él y con los latidos acelerados de su corazón, el tono no fue como ella quería. En vez de ello, su voz sonó nerviosa y ansiosa.

Tratando de recuperar el control de sus traicioneras respuestas y de la situación, alzó una ceja en un gesto que quiso ser escéptico.

—¿Cómo cuáles? —preguntó.

La lenta sonrisa de él la hizo contener el aliento. Y antes de que pudiera moverse, él deslizó una mano en su nuca y se apoderó de su boca. Cálidos y suaves, sus labios se movieron sobre los de ella con una sutil delicadeza que la hizo gemir cuando sintió las llamas de la excitación correr por todos sus nervios, inundando su cuerpo de calor.

—En cuestiones de disciplina —murmuró él alzando la cabeza—, el piloto puede actuar a su criterio.

Elodie tragó saliva; se sentía mareada, como si su cuerpo no le perteneciera.

—¿Es él quien elige el castigo? —se pasó la lengua por los labios. Aún perduraba el sabor a él y quería más. Vio que los ojos de Neil seguían el movimiento

—. ¿Puedo apelar?

—Sí —murmuró él con los rasgos endurecidos por el deseo—. Dios sabe que puedes hacerlo —luego la soltó de mala gana, pero sin dejar de mirarla a los ojosAhora no hay tiempo para explorar la situación tan a fondo como quisiera. Sin embargo, puedes estar segura de que, tan pronto como lo permitan las circunstancias, tendrás toda mi atención.

Aunque la elección de palabras y el tono de su voz eran formales, la expresión de sus ojos hizo que Elodie se sintiera débil y se estremeciera con una deliciosa anticipación, matizada de cierto temor.

Siguió a Neil a través del área de recepción y hasta el aparcamiento. Subieron al coche y tomaron el camino de salida del aeropuerto.

Cuando dieron vuelta hacia la carretera, sonó el teléfono del coche. Fue la primera de varias llamadas y Neil escuchaba, más que hablar. Sus preguntas eran breves y sus respuestas todavía más. Pero durante el recorrido desde el aeropuerto hasta la desviación hacia su cabaña, Elodie empezó a comprender los complejos que eran los negocios de Neil.

Cuando llegaron al sendero, él tuvo que apartarse para permitir el paso de dos pesados camiones cargados de material, que contaminaron el aire con el polvo y el humo de los tubos de escape. Elodie los vio desaparecer cuando dieron vuelta en un recodo y las huellas de barro de la carretera le indicaron que ya habían hecho varios viajes.

—Han debido empezar temprano —comentó con voz inexpresiva.

—El tiempo es dinero, es especial en un proyecto de esta magnitud —la mirada de Neil era seria y resuelta—. La tormenta de anoche bien podría significar que nos esperan unos días de mal tiempo. El capataz querrá terminar los cimientos antes de que el lugar se convierta en un lodazal —comentó al abrir la puerta.

—No es necesario que te bajes —dijo Elodie y se echó el bolso al hombro. Al abrir la puerta, pudo oír el estrépito de las excavadoras al otro lado de la colina.

Frunció el ceño, olfateó y miró a su alrededor.

—Algo se está quemando —comentó.

Neil cerró la puerta de su lado y rodeó el coche para reunirse con ella.

—Están quitando la maleza y quemándola. Eso ahorra tiempo —en ese momento sonó el teléfono del coche, pero esta vez lo ignoró.

—Y el tiempo es oro —citó Elodie—. ¿No ibas a añadir eso?

—Te acompañaré hasta la puerta de tu casa.

—No tienes que hacerlo —empezó a decir ella—. Ya te he quitado demasiado de tu valioso tiempo…

—¿No crees que soy yo quien debería decir eso? —La reprendió él con suavidad—. No actúes conmigo como un erizo, Elodie.

—¿Qué esperabas? —gritó ella. De pronto, como una presa al romperse, brotaron de sus labios sus renovados temores y su confusión—. He pasado los momentos más maravillosos de mi vida, excepto por… —se interrumpió y la imagen de Fenella flotó entre ellos como un fantasma. Respiró hondo, temblorosa, pero decidida a apartar sus temores—. Y ahora regreso y me encuentro con esto —extendió el brazo, señalando en dirección al humo—. ¿Cuándo llegarán al valle?

¿Esta semana? ¿La próxima? Sé que me has ofrecido un precio justo y que tus urbanizaciones son mejores de lo que yo esperaba. Pero éste es mi hogar y no quiero irme de aquí. Escucha —prosiguió desesperada—, el restaurante cierra los lunes por la noche, así que hoy no iré a trabajar. Tú me has mostrado tu trabajo, tu forma de vida. Deja que ahora yo muestre la mía. Entonces tal vez comprenderás por qué el valle significa tanto para mí.

Neil apoyó una mano con suavidad en su mejilla y la miró a los ojos.

—Te comprendo mejor de lo que crees. Gracias por la invitación —retrocedió un paso y Elodie escudriñó su rostro.

—¿Vendrás? —le preguntó.

—Encantado —asintió él y dio media vuelta, alzando una mano en un gesto de despedida—. Entonces, hasta esta noche.

Elodie trabajó en la cocina de la taberna en un estado de aturdimiento; aún sentía en su mejilla la huella de la palma de la mano de Neil. Organizó a sus tres ayudantes, sonrió vagamente al escuchar sus bromas, ignoró sus preguntas y de alguna manera logró preparar la comida y tenerla lista para servirse. Durante las dos horas siguientes, trabajó como una autómata y en su mente sólo había un pensamiento coherente. ¿Qué había querido decir con eso de que la comprendía mejor de lo que ella creía? ¿Había reconocido con toda franqueza que los lugares no le importaban, que lo importante era la gente? ¿Fenella?

A las dos y media, justo cuando se disponía a irse a su casa, Bill entró en la cocina.

—¿Todo está bajo control? —preguntó sonriente, frotándose las manos al hacer la acostumbrada pregunta y al escuchar el coro de asentimiento, exclamó—: Bien, bien —y se volvió hacia Elodie—. Voy a ver a Iris. Asegura que Betty ha sido maravillosa, que nunca la habían atendido tan bien. Pero ansía volver a casa, ponerse el delantal y regresar a su cocina.

Elodie se obligó a sonreír. El regreso de Iris la dejaría sin trabajo, pero sabiendo lo mucho que Bill amaba a su esposa y la echaba de menos, ¿cómo podía desear que no regresara pronto?

—Y apuesto a que tú también estás ansioso por tenerla aquí.

—Este lugar no es el mismo sin ella —reconoció él. Luego, obviamente incómodo por haber revelado su dependencia, se frotó de nuevo las manos—. ¿Aún no has encontrado trabajo en alguna parte?

—No, pero tengo una buena noticia. De hecho, necesito un favor, Bill. Van a exponer mis dragones en una galería de Londres.

—¿Qué dices? —La sorpresa de Bill fue seguida de inmediato por una mueca de satisfacción—. ¿No te he dicho siempre que tienes un don? Vaya, ¿así que los van a exponer en Londres? Espera a que se lo comente a Iris, eso le dará una gran alegría.

Conmovida, Elodie sintió que su propio placer se intensificaba.

—Pues bien, me preguntaba si podrías prestarme el par que hice para Iris y para ti. Sólo sería por una o dos semanas; los cuidarán muy bien y te los devolveré en cuanto termine la exposición.

—Por supuesto que sí, siempre y cuando aclares que no están a la venta. A ningún precio. Vaya… —movió la cabeza—, parece que vas camino de alcanzar la fama y la fortuna.

—Puedes quedarte con la fama —replicó Elodie—, pero debo reconocer que la fortuna me sería muy útil ahora —suspiró y luego sonrió burlona, tratando de disimular su temor por su futuro inmediato. No sería justo abrumar a Bill con sus problemas, pues últimamente había tenido bastantes preocupaciones.

—Sabía que había algo más —declaró Bill, dándose la vuelta al llegar a la puerta—. Tu remilgado abogado llamó hace unos minutos y quiere que lo llames.

Dice que es urgente —Bill puso los ojos en blanco—. Siempre lo es cuando alguien llama, pero cuando eres tú quien quiere que alguien haga algo por ti, tardan meses —con un suspiro, salió de la cocina.

Elodie se quitó el delantal, buscó unas monedas en su bolso y salió al pasillo a llamar por teléfono. Sin duda Steven quería saber por qué se había ido la otra noche en el coche de Neil Munroe. Se preparó para escuchar sus recriminaciones y decidida a no dejarse amedrentar, se sorprendió cuando Steven inició la conversación sugiriéndole que pensara en serio en aceptar la oferta de Neil Munroe.

—Pero yo pensé… quiero decir… me aconsejaste que esperara a que me ofreciera un precio más alto. ¿Y qué hay del derecho de paso?

—No se puede hacer nada, no quieren venderlo. Se muestran absolutamente inflexibles en ese punto —replicó Steven—. No creo que tengas otra elección. Munroe sólo comprará las tierras, pues la cabaña no vale nada; es incómoda, no se puede asegurar y creo que la derribarán.

—Espera un momento, Steven… —trató de interrumpirlo Elodie.

—Sé que es tu hogar —él alzó la voz, acallando sus objeciones—, pero los sentimientos no cuentan en los negocios. Puesto que Neil Munroe posee todas las tierras que rodean las tuyas y considerando el estado actual de la economía, creo que es improbable que mejore su oferta. A decir verdad, hay muchas probabilidades de que si no aceptas pronto, incluso pueda reducir el precio. Después de todo, en vista del derecho de paso, es improbable que alguien más quiera comprar tus tierras.

—Eso me parece bien —replicó Elodie—. Yo no quiero venderlas.

—¡Por el amor de Dios! —Elodie se apartó el auricular de la oreja al escuchar el estallido de Steven—. ¿Quieres sacar la cabeza de la arena y escuchar? El tiempo se acaba y además, no puedo hacer esperar tanto tiempo a la gente de los impuestos.

Tendré el contrato listo para el viernes. Te espero en la oficina antes del mediodía para que firmes.

—No puedo, Steven, el viernes no —empezó a decir y se sobresaltó cuando él colgó bruscamente el auricular, sin darle oportunidad de explicarle lo de la exposición.

Apenas podía creer lo que acababa de suceder. Estaba acostumbrada a la actitud pomposa y un tanto dominante de Steven, pero eso había sido diferente. En su voz y en sus modales había una violencia que ella no comprendía, pero que le parecía de lo más inquietante. Temblorosa, colgó el auricular y respiró hondo varias veces para calmarse, antes de regresar a la cocina. Mientras ordenaba sus pensamientos, recordó que había invitado a Neil a cenar y que no tenía la menor idea de lo que iba a preparar.

Pensó en varias opciones y eso la ayudó a superar los desagradables efectos posteriores de su llamada a Steven. Pero no había forma de huir de la presión.

La cabaña tenía un aspecto impecable y del horno salía el apetitoso aroma de la carne asada y las patatas al horno. Vestida con unos vaqueros y un suéter de angora blanco, Elodie se cepilló el cabello y se lo sujetó en una cola de caballo con un pañuelo de seda. No tenía idea de a qué hora llegaría Neil, pues ninguno de los dos lo había especificado. Todo estaba listo y lo único que podía hacer era esperar.

Eso era lo más difícil, no podía quedarse quieta. Dejando la puerta abierta para que él supiera que no había ido lejos, Elodie hizo lo que hacía siempre que necesitaba tiempo para pensar y espacio para respirar. Se dirigió a la playa. En el aire aún se percibía el olor a madera quemada. Había cesado el constante estrépito de la maquinaria desde el otro lado de la colina, pero a pesar de que disfrutaba del silencio, le parecía diferente. La sensación de que el tiempo no transcurría y que hacía del valle un lugar tan especial, había desaparecido. Jamás volvería a ser como antes.

De pie a la orilla del agua, se dedicó a lanzar guijarros. El sol empezaba a ocultarse detrás de la colina y sus rayos oblicuos le daban a las nubes una tonalidad oro y fuego, que ofrecía un sorprendente contraste con el mar. La puesta de sol era un despliegue de tonos naranja y púrpura, presagio de un clima tormentoso. Con las manos en los bolsillos, Elodie contempló las olas que se estrellaban en la playa. La semana anterior, a esa misma hora, Neil Munroe sólo era un hombre odiado. Luego, en el transcurso de un día o dos…

Recordó el momento en que, después de recuperarse de la conmoción de su rescate y del doloroso espasmo del calambre, lo vio bien por primera vez. Las vagas impresiones se unieron en la vívida realidad de un cabello negro, una piel bronceada, una figura alta y poderosa y unos deslumbrantes ojos azules que atravesaban como rayos láser todas las defensas que ella había erigido. Incluso podía oír su voz; profunda, tranquila, autoritaria. Sin el tono pomposo de Steven.

Qué extraña ironía que él le hubiese salvado la vida, sólo para cambiarla totalmente. Jamás había hablado con nadie como hablaba con él. La sola forma de pronunciar su nombre la hacía sentirse alguien especial. Podía escucharla en su mente. Era tan clara, casi como si…

—¿Elodie?

Giró sobre sus talones y lo vio caminar hacia ella, con la chaqueta del traje echada al hombro. Elodie se quedó donde estaba y lo miró acercarse, admirándolo: su paso ágil, el cabello alborotado por el viento.

—Pensé que estarías aquí —declaró él, inclinándose para darle un leve beso en la mejilla. Luego se irguió, estudiándola atento—. ¿No has tenido un día fácil, verdad?

—Puedes asegurarlo —respondió desviando la mirada.

—¿Hay algo que yo pueda hacer?

Ella alzó la cabeza para mirarlo a los ojos, abrumada por una angustia que ni siquiera trató de disimular.

—Sí. Aléjate. Déjame en paz.

—Sabes que no puedo hacer eso —sus rasgos se habían endurecido, pero su mirada seguía siendo compasiva.

Ella asintió cansada. Neil le pasó el brazo por los hombros y en silencio cruzaron la playa de regreso a la casa. El cálido peso de su brazo era consolador y cuando Elodie apoyó la cabeza en su hombro, él la besó en la frente. Elodie no sabía si reír o llorar. Ese hombre era su enemigo y, sin embargo, ella lo amaba.

—¿Hay mucha vida silvestre en el valle? —le preguntó él cuando llegaron al sendero y Elodie volvió a asentir.

—Zorros, tejones y conejos. Antes los veíamos a menudo, aunque son tímidos, pero creo que sabían que mi abuela era una mujer de buen corazón. Hay unas ardillas que tienen su nido en ese tejado de paja y durante el invierno, ella solía salir y escarbar la tierra en busca de gusanos y larvas para algún erizo que no hubiera invernado.

—Tu abuela era una mujer extraordinaria —comentó Neil, alzando una ceja.

—Y no sabes ni la mitad —respondió Elodie—. Una noche, cuando se iba a la cama, se llevó una galleta, después eso se convirtió en un ritual. No importaba lo tarde que cenáramos, siempre se llevaba una galleta. Pasó mucho tiempo antes de que me enterara de que todas las noches la visitaba un ratón y la galleta era para él —hizo una pausa y miró a su alrededor, dejándose llevar por los recuerdos—. El valle ahora es frío y un poco sombrío, para admirar su belleza deberías verlo en primavera. Primero aparecen las azucenas y el azafrán, luego las primaveras, los narcisos y las violetas y para finales de abril hay una alfombra de campánulas.

También tenemos varias especies de rododendros, pero durante los dos últimos años no se han desarrollado muy bien.

—Eso no me sorprende.

—¿Oh? —Elodie alzó la vista para mirarlo—. ¿Por qué no?

De pie a espaldas de ella, Neil dejó caer la chaqueta al suelo y la sujetó de los hombros.

—Mira, Elodie. Mira realmente a tu alrededor. ¿Quieres que te diga lo que yo veo? La mitad de los árboles tienen alguna enfermedad; los que no se han caído o han sido derribados están apoyados unos contra otros, o se están pudriendo. Las zarzas y la maleza impiden el crecimiento de los árboles jóvenes —la obligó a darse la vuelta para mirarlo a la cara—. Este lugar podría ser de una belleza espectacular, pero necesita mucho trabajo.

—Tú no lo comprendes —gritó ella—. Es un lugar silvestre, así es la belleza natural.

—Elodie —exclamó él impaciente—, se está muriendo —la sujetó con más fuerza cuando ella trató de soltarse—. Escucha, comprendo que para ti es muy importante respetar los deseos de tu abuela. Pero, cariño, a pesar de que admiro tu lealtad, debo decirte que en este caso está fuera de lugar.

—Sabía que dirías eso —estalló furiosa—. Puesto que mi lealtad se interpone en tu camino y no puedes obtener lo que quieres, está fuera de lugar, ¿no es cierto? Y no me llames cariño.

—Mírame —le pidió él, pero Elodie negó con la cabeza.

La sujetó con más fuerza, clavando los dedos en sus hombros. Por su respiración agitada, Elodie comprendió que lo había irritado.

Pues bien, era una lástima. Ella estaba colérica, herida, confundida y asustada.

—Mírame —exclamó él y antes de que Elodie pudiera negarse, la sujetó de la barbilla y la obligó a alzar la cabeza—. Aferrarte a los recuerdos y vivir en el pasado no hará que ella regrese, Elodie. Tampoco resolverá los problemas financieros a los que te enfrentas. ¿Y por qué no puedo llamarte cariño?

—Porque todo es demasiado confuso —replicó Elodie, parpadeando para alejar las lágrimas—. No puedo… —se mordió el labio inferior y se encogió de hombros en un gesto de impotencia.

Neil la estrechó en sus brazos y le apoyó la cabeza en su hombro.

—No luches conmigo, cariño, no hay necesidad. Sólo quiero lo mejor para ti.

—No, quieres lo que es mejor para ti —murmuró Elodie contra su camisa, sintiendo el calor de su cuerpo.

—¿Por qué crees que no es lo mismo? —inquirió él con suavidad, rozándole la frente con los labios.

—Porque… —Elodie tragó saliva—. Porque aunque me dirijas palabras cariñosas, no tengo la menor idea de lo que en realidad sientes por mí.

Sintió que la boca de él se curvaba en una breve sonrisa.

—Elodie —la reprendió—, ¿cómo puedes decir eso? Sabes muy bien lo que me haces. Incluso ahora… —sus brazos se tensaron y se apartó. La reacción de sus cuerpos hacía que las explicaciones fueran innecesarias.

—Yo no quiero decir… eso —murmuró Elodie—. Me refiero a…

—Sé a lo que te refieres —le aseguró él mientras Elodie trataba de encontrar las palabras—. Pero funciona en ambos sentidos. Tú tampoco me lo has dicho —enmarcando el rostro de ella entre sus manos, la miró a los ojos anegados en lágrimas

—. Dímelo, Elodie —la apremió con suavidad—. Dime lo que en realidad sientes.

—Yo… yo… —murmuró ella sin aliento—. No puedo. Todos los seres que he amado me han abandonado. Tú también lo harás —lo miró desesperada a los ojos, rezando porque él lo negara y sabiendo que no le creería.

Por el rostro de él cruzaron fugaces y diferentes expresiones. Luego volvió a abrazarla. A pesar de que estar en brazos de él era el mayor consuelo que Elodie jamás había conocido, en alguna parte de su ser algo gritaba aterrorizado. Porque ahora sabía que él se iría; había algo en ella que la hacía indigna de ser amada.

—Oh, Elodie —su voz era un ronco murmullo. Sus brazos se apretaron alrededor de su cuerpo hasta que ella casi no pudo respirar y comprendió que Neil era presa de alguna poderosa emoción que lo hacía olvidarse de su propia fortaleza.

Después de unos momentos, él aflojó los brazos, pero no la soltó.

—Cariño, separarte de tus seres queridos es un hecho inevitable de la vida y puede suceder por toda clase de razones. Pero huir de los sentimientos por temor a una pérdida es totalmente autodestructivo. Las personas que evitan un compromiso emocional pasan sus vidas en busca de algo que llene esa brecha. Persiguen el dinero, las posesiones y el poder y se preguntan por qué no experimentan una sensación de logro. Recurren al alcohol, las drogas y el sexo para olvidar su soledad.

Elodie pensó en Fenella y se sorprendió al sentir una oleada de compasión por la atractiva empleada de Neil.

—Sé de lo que estoy hablando —murmuró Neil sobre su cabello—, y no quiero que eso te suceda a ti.

Elodie alzó la vista, pero antes de que pudiera interrogarlo, lo vio hacer una mueca y captó un deliberado cambio de humor.

—Pensé que me habías invitado a cenar. Cuando me asomé a la cocina, algo despedía un olor delicioso —le pasó el brazo por los hombros y la guió por el sendero en dirección a la casa—. He traído una botella de buen vino —anuncióPara que celebremos la buena noticia.

—¿Una buena noticia? —preguntó Elodie más animada al ver el obvio placer de Neil al pensar en lo que iba a decirle.

—Gilles me ha llamado hoy por teléfono. Cuando le llevé los dragones, había un coleccionista norteamericano en la galería y se interesó mucho. Ha vuelto varias veces a preguntar por ellos. Gilles lo ha invitado a la inauguración y tiene muchas ganas de conocerte.

—¿A mí? —exclamó Elodie—. ¿Para qué diablos quiere conocerme?

Neil movió la cabeza y se echó a reír.

—¿Para qué crees, pequeña tonta? Para encargarte algunos, por supuesto.

—Oh —respondió Elodie, pero al registrar todas las posibilidades, abrió mucho los ojos y sonrió fascinada.

—Esto es lo que yo llamo una patata al horno —declaró Neil después del primer bocado—. ¿Como logras que la cáscara quede tan dorada y el interior tan suave y esponjoso? Y la carne está tan suave que podría cortarse con una cuchara.

¿Qué le hiciste?

—No esperarás que te revele todos mis secretos —bromeó Elodie, encantada por la admiración de él—. Pero sí te diré algo, y no me importa que me llames anticuada. No obtendrás los mismos resultados con un microondas.

—Elodie, eres inapreciable —exclamó él, echándose a reír.

—Hablas como si yo fuera una antigüedad —protestó ella.

—Ciertamente eres algo muy raro —murmuró él, inclinándose hacia ella y su mirada hizo que a Elodie le diera un vuelco el corazón.

Siguieron cenando. Elodie se reía sin poder evitarlo cuando Neil comentó con su seco sentido del humor algunas de las costumbres y puntos débiles de las personas que conocía en sus tratos de negocios. Luego insistió en fregar los platos mientras ella preparaba el café. Elodie llevó la bandeja a la sala y la dejó sobre la mesita, frente a la chimenea. Neil se acercó y apoyó las manos en sus hombros.

—Esta habitación es muy… acogedora —murmuró, besándola en el cuello.

Estremecida de placer, Elodie se apoyó en el pecho de Neil.

—La descripción más acertada es diminuta o, si eres generoso, pequeña. Aun así —suspiró—, es mi hogar —la palabra quedó flotando en el aire, como una espada dispuesta a cortar la tregua entre ellos. Elodie deseó no haber hecho ese comentario.

La velada iba tan bien; ambos charlaban y reían como la mayoría de las parejas normales, excepto que su relación no se basaba en una mutua atracción, sino en un trato de negocios que él quería y ella no.

Neil la hizo darse la vuelta y Elodie contuvo el aliento. En los ojos de él se reflejaban las llamas cuando se miraron a los ojos.

—Preparas un excelente asado —declaró él.

Elodie sintió un inmenso alivio y su rostro reflejó una expresión de gratitud cuando inclinó la cabeza.

—Gracias, pero hay otras cosas que sé hacer mejor.

Él alzó una ceja y sonrió con una sensualidad que hizo que Elodie experimentara una sensación excitante cuando murmuró:

—Espero con ansia el momento de averiguar cuáles son esas cosas —su cabeza se acercaba a ella con cada palabra y pronunció la última con los labios rozando los de ella.

El contacto emocionó a Elodie y cuando él la estrechó en sus brazos, enmarcó el rostro de Neil entre sus manos y lo besó, poniendo en ese beso todo su amor y todas sus esperanzas. El gemido ahogado de Neil hizo que de su garganta brotara un sonido ahogado y se sintió arrastrada hacia un torbellino de sensaciones.

Pero algo la inquietaba. Trató de ignorarlo, pero era un sonido agudo e insistente. Abrió los ojos y en ese momento, Neil se separó de ella, maldiciendo en voz baja cuando cogió su chaqueta del respaldo del sillón y buscó algo en el bolsillo.

Sacó una pequeña caja de plástico, con bordes redondeados, oprimió un botón y el sonido cesó.

—¿Qué es? —le preguntó Elodie, agarrándose al respaldo del sillón. El corazón le latía deprisa y sentía las piernas débiles y temblorosas.

El rostro de Neil estaba sonrojado y trató de controlar su agitada respiración.

Tenía el cabello alborotado en los puntos en donde ella había deslizado los dedos.

—Lo siento, cariño, pero tengo que irme.

—¿Qué dices? —preguntó Elodie desconcertada.

Neil se puso la chaqueta a toda prisa y se pasó la mano por el cabello, tratando de peinarlo. Luego se acercó a ella.

—Debo encontrar un teléfono —le explicó—. Dejé instrucciones de que sólo me llamaran en ciertas circunstancias —se inclinó y la besó en la mejilla—. Te aseguro que se trata de algo urgente.

Elodie asintió y se cruzó de brazos, tratando de disimular su amarga decepción.

—¿A quién le dejaste esas instrucciones? —le preguntó, más que por curiosidad, por el deseo de actuar con normalidad.

—A Fenella —declaró él, volviéndose a mirarla sorprendido y Elodie sintió un nudo en el estómago.

—¿No podrías regresar después? —quiso que fuera una sugerencia, pero consternada, comprendió que había sido más bien una súplica.

—Desearía poder hacerlo, cariño —replicó él, trazando el contorno de su rostro con las yemas de los dedos—. Pero es probable que tenga que trabajar hasta la madrugada.

Elodie quiso acompañarlo hasta el final del sendero, pero él no aceptó, insistiendo en que se quedara en la casa, cerca del fuego. Su beso de buenas noches suavizó el golpe de su apresurada partida y más tarde, acurrucada en la cama, Elodie trató de encontrar consuelo en las últimas palabras de él al despedirse. «Que duermas bien, cariño. Estaré en contacto contigo». Pero su mente estaba llena de imágenes de Fenella. Fenella, que trabajaba con Neil y quería alejar a cualquiera que pudiera ser una amenaza.

Fenella había llamado y él se había ido. Le aseguró que se trataba de algo urgente, relacionado con el trabajo. Si ella lo amaba, tenía que creerle, tenía que confiar en él. Después de todo, ¿qué necesidad tenía Neil de mentir?

Capítulo 10

Los días siguientes, Elodie trabajó intensamente para terminar los dragones restantes a tiempo para la exposición. Nunca se había presionado tanto. Cuando no se encontraba cubriendo su turno en la taberna, estaba en su taller. Comía cuando se acordaba y dormía cuando estaba demasiado cansada para ver bien. Las lluvias constantes y las ráfagas de viento le impedían ir a nadar o a pasear por la playa, pero por esa vez, no le importaba.

Aunque disfrutaba cocinando, la posibilidad de descansar era muy tentadora. Y

la perspectiva de ganar el dinero suficiente para mantenerse, haciendo algo que la absorbía por completo, era un gran estímulo. Pero tenía un motivo más apremiante para mantenerse ocupada. Había estado en ascuas todo el martes; cada vez que Bill o una de las camareras entraban en la cocina, ella alzaba la vista, dispuesta a dejar lo que estaba haciendo cuando le dijeran que alguien la llamaba por teléfono. Pero nadie la llamó y nadie fue a buscarla el miércoles.

Recordó las palabras de Neil: «Estaré en contacto». La última vez que había pronunciado esas palabras, había ido a su casa doce horas después. Pero esta vez habían pasado tres días sin saber nada de él. Algo debía andar mal. ¿Sería en su trabajo? ¿Estaría enfermo? ¿O era ella la culpable? ¿Habría dejado de interesarle a Neil? Las dudas y la inseguridad estaban minando su frágil confianza en sí misma.

El jueves por la tarde, después de salir de la taberna, se armó de valor y se dirigió a una cabina de teléfono para llamar a la oficina de Neil.

Elodie supo que el malicioso placer de la voz de Fenella, cuando le anunció que Neil no podía atender su llamada, no era producto de su imaginación. Elodie se negó a dejarse intimidar, a pesar de que su mano sujetaba con tanta fuerza el auricular que tenía los nudillos blancos, y se preguntó si eso quería decir que Neil se encontraba en una reunión.

—Si no está en su oficina, ¿podría informarme cuándo regresará?

—Me temo que no poseo esa información —respondió Fenella—. Neil tiene su dirección y si quiere ponerse en contacto con usted, lo hará. Le ruego que me disculpe, pero estoy muy ocupada. Adiós, señorita Swann.

La comunicación se cortó y Elodie se quedó mirando impotente el auricular. Esa mujer trataba deliberadamente de ganar tiempo. A pesar de que el tono de Fenella había sido desdeñoso, no había dicho una sola palabra que pudiera calificarse de ofensiva.

Elodie se fue a casa y se dedicó a trabajar más arduamente. Se concentró en la arcilla, en el vidriado, en la temperatura de su anticuado horno y trató con desesperación de no especular. Tenía que haber una explicación para el silencio de Neil y cuando regresara, él le daría una explicación. Si regresaba. Por supuesto que lo haría, aunque sólo fuera para llevarla a la exposición. Puesto que a él se debía que exhibieran sus dragones, si no asistían, tanto la imagen de él como la de ella se verían afectadas.

Al día siguiente era viernes, el día. Neil iría y así terminaría esa angustiosa espera. Se aferró a ese pensamiento toda la noche, que pasó casi sin dormir.

El viernes se levantó a las seis de la mañana, pues no podía quedarse un momento más en la cama. Después de darse una ducha y lavarse el cabello, embaló sus dragones con mucho cuidado. El solo pensamiento de comer algo le producía náuseas, pero se obligó a desayunar una tostada y una taza de café, torturada por el recuerdo del día en que lo hizo con Neil en su apartamento.

¿Y si él no se presentaba? Lo haría, por supuesto que sí. Tenía que creer en eso, de lo contrario…

Elodie no tenía idea de cómo transcurrió la mañana, pero debió actuar de una manera normal, ya que casi nadie hizo comentarios al respecto. Una de las empleadas le dijo que parecía un poco cansada y oyó que otra decía que tal vez el inminente regreso de Iris era la causa de su silencio, pero eso fue todo. Sin embargo, por dentro se sentía a punto de deshacerse en pedazos.

A las dos de la tarde, se despidió del personal de la cocina. Conteniendo el aliento, rezó porque Neil estuviera esperándola y al mismo tiempo pensó en todas las razones por las cuales tal vez él no estaría allí. Salió al aparcamiento y una rápida mirada fue suficiente. No obstante titubeó. Luego, con la cabeza baja y los labios apretados, se dirigió hacia la carretera, desesperada por llegar a la intimidad de su hogar.

Cuando salió del pueblo, sacó de su bolso un pañuelo desechable y se enjugó las lágrimas. Un pesado camión se dirigía hacia ella y se apartó a un lado, cerrando los ojos para protegerse de la polvareda, pero tan pronto como pasó, oyó el ruido de otro motor. Esperó, con la cabeza vuelta hacia otro lado, preparada para otra ráfaga de aire y polvo, pero un coche se detuvo a su lado. Volvió a enjugarse los ojos y oyó una profunda voz familiar.

—Esperaba llegar a tiempo a la taberna, pero el tráfico al salir de la ciudad era terrible.

Sin atreverse a hablar, Elodie sonrió radiante. ¡Neil había ido! ¿Acaso no había sabido todo el tiempo que iría? Vio que él abría la puerta del coche y subió, pero él no le devolvió la sonrisa.

—¿Qué tienes en los ojos? —le preguntó ceñudo—. ¿Ha sido el polvo?

Agradecida al ver que él le ofrecía una excusa, Elodie asintió. Quería abrazarlo, besarlo y golpearlo con los puños. En su mente había tantas preguntas que clamaban por una respuesta, pero el coche avanzó a toda velocidad. Elodie se abrochó el cinturón de seguridad y miró a Neil, sintiendo que un escalofrío le recorría la columna vertebral al ver su expresión dura y fría. Su sonrisa se desvaneció y toda su alegría se evaporó. Una sensación de temor le oprimía el pecho y sentía la garganta seca.

Cuando se detuvieron unos momentos después, al llegar al sendero, Elodie estaba temblando. Neil apagó el motor, se quitó el cinturón de seguridad y se volvió hacia ella, mirándola a los ojos.

—Elodie, me temo que debo darte una mala noticia —le cogió una mano y frunció el ceño—. Estás helada. ¿Por qué tiemblas?

—Yo… creo que… —«sé lo que vas a decirme», terminó en silencio, pues no podía seguir adelante.

—Después me lo dirás, pero antes hay algo que debo informarte —su expresión era seria y Elodie sintió como si le clavaran un cuchillo en el corazón al ver la mirada de Neil.

Pero incluso en ese momento lo admiró. Había algo de lo que Neil jamás había carecido: el valor de hacer aquello en lo que creía, sin importar cuáles fueran las consecuencias.

—No hay una forma fácil de decirlo. Y desearía no tener que hacerlo —hizo una pausa.

—Por favor —le pidió Elodie entre dientes—, terminemos con esto.

Simplemente di lo que tengas que decir.

—Como resultado de algo que me comentaste hace unos días, les pedí a mis abogados que hicieran algunas investigaciones. Han descubierto la evidencia que demuestra que Steven Lockwood, tu abogado, ha utilizado tu fideicomiso para jugar en la bolsa de valores —la mirada de Neil se detuvo un momento en las manos de ella y luego volvió a mirarla a los ojos—. Elodie, me temo que Steven ha perdido mucho dinero. Tu dinero.

Elodie simplemente lo miró aturdida. Se había preparado para algo muy diferente y no lograba comprender lo que él acababa de decir. Cuando al fin lo hizo, no podía creerlo.

—¿Steven? —exclamó con voz ronca—. No, debe tratarse de un error.

Entonces recordó el fragmento de conversación que alcanzó a escuchar cuando Steven hablaba por teléfono con su agente. Pero aun así no quería aceptarlo, porque de ser cierto…

Neil se inclinó y cogió el teléfono del coche; marcó el número y Elodie oyó la voz de la recepcionista de la oficina de Steven.

—Pregúntaselo —en silencio, Neil le entregó el aparato.

Temblorosa y con el corazón latiéndole muy deprisa, Elodie carraspeó y pidió hablar con Steven.

—Ya era hora —exclamó él a modo de saludo y su tono impaciente fue claramente audible en el interior del coche—. ¿En dónde estás? te estuve esperando esta mañana, para que firmaras el contrato. Es importante que cerremos el trato antes de que Munroe…

—Steven —lo interrumpió Elodie, mirando sin ver a través del parabrisas¿has estado usando mi dinero para comprar acciones?

El silencio no se prolongó mucho, sólo unos segundos, pero eso fue suficiente.

Elodie se desplomó en el asiento, destrozada.

—No necesito preguntarte quién te lo ha dicho —replicó Steven con amargura

—. De acuerdo, lo que hice no fue muy ético, pero tú querías conservar la propiedad, y no había forma de que pudieras hacerlo, pagando además los impuestos de la herencia. Decidí aceptar el reto; era una inversión de alto riesgo, pero las posibles ganancias eran enormes.

—Pero perdiste —Elodie sentía la boca tan seca que casi no podía hablar—. No permitiste que yo utilizara ese dinero, pero tú lo hiciste y lo perdiste.

—Escucha, Elodie —el tono de voz de Steven era apremiante—. Hace apenas unos días que conoces a Neil Munroe y, a pesar de mis advertencias, es evidente que te has dejado seducir por su encanto personal. Tal vez has olvidado el dolor que sus cartas os causaron a tu abuela y a ti durante esos meses, antes de que ella falleciera.

Elodie se estremeció. A su lado, escuchando cada palabra, Neil estaba inmóvil, con una expresión glacial.

—Él quiere tu propiedad, Elodie —prosiguió Steven—, y hará cualquier cosa para desacreditar a cualquiera que intente bloquearlo. Yo no soy un pájaro de altos vueltos y no tengo su carisma, pero todo lo que he hecho ha sido con la mejor intención —su tono había cambiado y ahora parecía ofendido—. Lo arriesgué todo por ti, Elodie y debo decir que tu actitud me ha herido —declaró y cortó la comunicación.

Con los labios fruncidos en un gesto de disgusto, Neil cogió el auricular de la mano de Elodie y colgó con brusquedad…

—Debo reconocer que tiene un mérito… sabe improvisar.

Con el codo apoyado en el brazo del asiento, Elodie miraba al vacío, mordiéndose una uña. No sabía qué decir ni qué pensar. Sentía la mirada de Neil fija en ella y percibía su creciente furia y su frustración, pero no podía hacer nada para mitigarla. No había sabido nada de él desde el lunes y ni siquiera le había dado una razón ni se había disculpado. ¿A quién debía creer? ¿Cuál era la verdad?

—¡Dios todopoderoso! —exclamó Neil con una mal reprimida violencia. Bajó del coche, dio un portazo y lo rodeó para llegar al lado de ella—. Vamos, ahora no es momento de discutir esto. Traeré los dragones al coche mientras tú te arreglas.

Cuando empezaron a caminar por el sendero, el aire entre ellos estaba tan cargado que Elodie sintió que se le erizaban el vello. Entraron en la casa y Elodie dejó su bolso encima de la mesa de la cocina y se agarró al respaldo de una silla con la cabeza baja.

—No puedo enfrentarme a eso —declaró en voz baja.

Neil estaba delante del fregadero, llenando de agua la tetera.

—¿De qué estás hablando? —preguntó por encima del hombro.

—De esta noche —lo miró, sintiéndose profundamente desgraciada—. La fiesta, la prensa, todas esas personas. No después de esto —movió la cabeza. Y aún faltaba algo más, lo sabía con toda certeza.

Neil conectó la tetera, se apoyó en el fregadero y se cruzó de brazos.

—Escúchame —sus rasgos parecían tallados en granito—. Hay ciertas cosas que debes saber, pero ahora no es el momento. Esa exposición no sólo es la clave de tu futuro, sino que muchas personas se han tomado muchas molestias para ayudarte.

Comprendo que estés nerviosa, e incluso que en parte se debe a tu temperamento artístico. ¿Pero un capricho? Eso es algo que no estoy dispuesto a tolerar. Irás, Elodie, aunque tenga que llevarte a rastras.

Rígida de cólera y con la barbilla alzada, Elodie abrió la boca.

—Ni una palabra más —le advirtió él con suavidad, pero con una mirada desdeñosa. Al comprender que él hablaba en serio, Elodie se sonrojó, se mordió el labio inferior y subió la escalera a toda prisa.

Media hora después se había dado una ducha y estaba vestida con una amplia falda de seda verde y una blusa de manga larga de un tono dorado. El cabello, bien cepillado, le caía en ondas sobre los hombros. En un esfuerzo por disimular la tensión de los últimos días, se había puesto un toque de sombra en los párpados y había acentuado con rímel las largas pestañas. Una pincelada de colorete le daba color a sus mejillas y el carmín de color coral le daba brillo a sus labios.

Neil entró en la cocina cuando ella bajó sin aliento la escalera.

—Todas las cajas están en el coche —anunció de espaldas a ella mientras cerraba la puerta—. He preparado un poco de té y el fuego está… —se dio la vuelta al hablar y se interrumpió, visiblemente sorprendido.

—¿No te parece apropiado? —preguntó Elodie desalentada, alisándose la falda

—. No sabía qué…

Él la recorrió con la mirada con tanta minuciosidad que Elodie se sintió invadida de placer.

—Gracias —murmuró cohibida y se dedicó a cambiar de su bolso un peine y algunos pañuelos desechables, que guardó en el bolso de noche color bronce, mientras él servía el té.

—Tómate esto; te ayudará a resistir hasta la hora del cóctel —le ofreció la taza

—. Sólo hay una cosa más…

—¿Sí? —preguntó ella, alzando la cabeza.

—No te asustes —la tranquilizó él—. Simplemente pensaba en el sendero, que la lluvia ha convertido en un barrizal en algunos lugares. Una falda larga y los zapatos de tacón alto…

—Eso no es problema —lo interrumpió Elodie, terminándose el té—. Esta tela no se arruga, así que puedo levantarme la falda y ponerme unas botas para llegar al coche.

—Vaya, es un alivio —anunció él—. Por lo menos eso me evitará arrojar al suelo mi abrigo para que pases por encima de él.

Aliviada al ver que el ambiente entre ellos se había despejado, a pesar de que sabía que aún quedaban muchas preguntas sin respuesta, Elodie ladeó la cabeza.

—Me imagino lo que dirían todos en la exposición si llegaras empapado y cubierto de barro, dando esa explicación.

—Dudarían de mi cordura —reconoció él—. Ahora, debemos irnos. ¿No vas a llevar abrigo? Sé que ahora no tienes frío, pero esta noche necesitarás algo de más abrigo que eso —señaló el delicado chal de lana en tonos verdes.

Llena de júbilo al ver su interés, Elodie subió corriendo la escalera. Regresó unos minutos después llevando una chaqueta de pelo de camello.

—¿Ya estás lista? —preguntó Neil y se dirigió a la puerta.

—Sólo falta una cosa —cogió su bolso y sus zapatos y se asomó a la sala. Se volvió a mirar a Neil con un ligero gesto de preocupación—. No creas que soy desagradecida, pero has encendido un buen fuego.

—No te preocupes —la tranquilizó él—, amontoné bien los leños. Y con la rejilla de protección, no ofrece ningún peligro —se acercó a ella y le puso una mano en el hombro. El cálido peso le pareció a Elodie de lo más consolador—. Tal vez regresemos cerca de la medianoche y estarás exhausta. Según el pronóstico del tiempo, seguirá lloviendo y no hay nada como un buen fuego para darte la bienvenida.

—Creo que estoy nerviosa —asintió ella, sonriendo.

—¿Estás nerviosa? ¿Por qué? —La miró a los ojos—. Elodie Swann, con tu belleza, tu inteligencia y tu talento, los tendrás a todos comiendo de tu mano.

La velada fue un éxito. Sorprendida y deleitada, Elodie vio que sus dragones había atraído la atención de la prensa. «Un talento joven y vigoroso», fue una de las frases que escuchó mientras Gilles la guiaba entre la multitud y le pedía a Neil que se asegurara de hacerla circular. La entrevistaron y la fotografiaron. Conoció al coleccionista norteamericano, un tejano alto y delgado, con el cabello muy corto y gafas con montura de oro. Su franco entusiasmo la animó aún más.

Tan pronto como obtuvo la promesa de ella de que le haría un par de dragones, ofreciéndole una suma en la que Elodie apenas se atrevió a creer, se disculpó y se dirigió apresurado al taxi que lo esperaba para llevarlo al aeropuerto.

—Estás manejando la situación como una experta —murmuró Neil a su oído después de rescatarla de una mujer de voz estridente, con un vestido rojo y el cabello naranja, que estaba decidida a explicarle a Elodie el significado sexual de los dragones en las leyendas medievales.

—No tenía la menor idea —murmuró ella con los ojos muy abiertos.

Al principio se había sentido intimidada. Pero a medida que Neil complementaba las notas del programa acerca de cada expositor con comentarios burlones, empezó a relajarse, incapaz de contener la risa. A pesar de que la dejaba sola hasta donde era posible, aparecía a su lado en el momento en que ella necesitaba algún apoyo moral o que la protegiera de los invitados cuyo interés y entusiasmo, ayudado por el champán, era exagerado.

A medida que avanzaba la velada, la sonrisa de ella era más espontánea mientras charlaban con diferentes personas. Ahora veía las cosas de una manera tan diferente. Era como contemplar el panorama desde la cima de una montaña, después de haber vivido en un estrecho cañón. Por supuesto, aún quedaban muchas preguntas sin respuesta y muchas cosas que debían discutir. Pero sus temores de que Neil se interesaba por ella sólo por su propiedad empezaban a desvanecerse. Sólo había una nube oscura en un horizonte despejado: Fenella. Era algo a lo que tendría que enfrentarse y sacar a la luz.

Elodie miró más allá de las personas agrupadas a su alrededor, que discutían con entusiasmo los méritos del nuevo realismo y sorprendió la mirada de Neil. El breve guiño que le dirigió la llenó de felicidad. Sabía que ya no podía detenerse. Esa noche, cuando regresaran a su casa, le hablaría de sus sentimientos; pronunciaría las palabras que hacía apenas unos días le parecían impensables. Necesitaría todo su valor, en especial porque eso significaba plantarle a Neil una elección entre Fenella y ella. Sería el mayor riesgo de su vida y no había ninguna garantía de que ella resultara ganadora.

Cuando volaban de regreso a Cornwall, Elodie se envolvió en su abrigo.

—Tuviste razón al decir que lo necesitaría —sonrió—. Has tenido razón en muchas cosas; ahora lo comprendo.

Bajo la luz del tablero de instrumentos, lo vio sonreír burlón.

—Me alegro de escuchar eso.

El placer de Elodie esa noche se había duplicado por el hecho de compartirlo con él. Tal vez era más seguro estar sola, pero era una existencia estéril y carente de alegría. Tal vez ahora correría algunos riesgos, pero estaba dispuesta a enfrentarse a ellos y olvidarse del pasado. ¿Pero estaría dispuesto él?

Cuando la ayudó a bajar del helicóptero, se alzó impulsiva sobre las puntas de los pies y lo besó en la boca.

—Mmm —Neil deslizó un brazo por su cintura y le sonrió—. Eso ha sido muy agradable. ¿Se ha debido a alguna razón en particular?

—Sí —asintió Elodie—. A decir verdad a muchas razones. Luego te las diré —lo detuvo cuando él trató de acercarla más—. Cuando lleguemos a casa —insistió riéndose, aunque el corazón empezaba a latirle con una anticipación nerviosa.

—Entonces no pierdas el tiempo, mujer, y sube al coche —su mirada intensa hizo que a Elodie le latiera el pulso más deprisa—. Habrá ciertos cambios, Elodie. Ya no estoy dispuesto a esperar más.

No le dio más explicaciones y ella aún pensaba en su enigmático comentario cuando se desviaron de la carretera para seguir por el sendero. Iba tan absorta en sus pensamientos que hacía varios segundos que contemplaba el resplandor naranja sobre el valle antes de que su mente consciente lo registrara.

—¿Tus hombres están trabajando a estas horas de la noche? —mirando a Neil, sonrió burlona—. Temo pensar en lo que cobrarán por trabajar horas extras.

—Por supuesto que no —la voz de él sonó desconcertada—. Hay un reglamento que prohíbe fumar…

Pero Elodie no escuchaba. Al dar la vuelta en un recodo, vio que la fuente del ominoso resplandor estaba en su valle, no más allá.

—No —murmuró—. Oh, por favor, no —empezó a quitarse los zapatos y a buscar detrás del asiento la bolsa donde llevaba sus botas, cuanto Neil frenó bruscamente a un lado del sendero.

—Elodie, espera —le pidió apremiante cuando ella abrió la puerta, se puso las botas y echó a correr.

Las ramas le arañaban la cara y destrozaban su ropa, alborotándole el cabello.

Resbaló y cayó en el lodoso sendero. Se puso de pie, sin importarle sus manos lastimadas y la falda manchada de barro y siguió corriendo, con la mirada horrorizada fija en las llamas.

—No —gritó al detenerse jadeante en el borde del césped chamuscado. La mayor parte del tejado y las vigas ya se habían derrumbado. Los cristales de las ventanas habían desaparecido y las llamas consumían la estructura de madera y los dinteles… El calor y el humo le quemaban la garganta, haciéndola toser; tenía los ojos llorosos y se secó las lágrimas con una mano cubierta de barro. No se dio cuenta de la presencia de Neil hasta que él le pasó un brazo por los hombros.

—Vámonos de aquí, Elodie —la instó—. No podemos hacer nada.

Elodie se apartó. Después del grandioso éxito de la exposición, esa devastadora escena era como un puñal clavado en su corazón. Había tratado de imaginarse lo que sentiría al dejar su cabaña. En todas las diferentes escenas que pasaban por su mente… cómo y cuándo se iría, adónde iría… la cabaña seguía allí, como ella siempre la había conocido. Eterna, una parte del valle, como lo había sido durante cien años. ¿Sería la venganza de Fenella? No. Elodie recordó cómo se había acobardado al ver la ira en el rostro de Neil. No importaba lo amarga que fuera su cólera, no se habría atrevido a llegar tan lejos. ¿Entonces quién? ¿Cómo?

—No me toques —murmuró con los labios secos.

—¿Elodie? —La expresión de Neil fue de absoluto desconcierto—. ¿No pensarás que yo he tenido algo que ver con esto?

Ella alzó la vista. A través de sus lágrimas, él era una figura borrosa, distante.

Nunca se había sentido tan sola. Se le quebró la voz.

—No, no creo que lo hayas hecho, pero no finjas que lo sientes. Después de todo, piensa en el tiempo y el dinero que te has ahorrado.

A pesar del intenso calor, sentía un frío que la calaba hasta los huesos. Había creído que estaba lista para mudarse, pero nada la había preparado para la destrucción total de su hogar y de todas sus pertenencias. El fuego había consumido todo su pasado y ya no quedaba nada que le recordara quién era o de dónde había venido.

—Por favor —hizo un ademán—, déjame sola.

El rostro de Neil parecía una máscara, pero aunque sus ojos reflejaban las llamas, eran tan fríos como el hielo del Artico.

—No puedes quedarte aquí —declaró categórico.

—Haré lo que quiera —gritó Elodie—. Mañana firmaré el contrato, no tengo otra elección ahora que me he quedado sin hogar. Pero aún es mi propiedad y quiero que te vayas.

Capítulo 11

Neil no dio señales de haberla oído. La agarró del brazo y la obligó a retroceder por el sendero, ignorando sus protestas.

—Suéltame —estalló Elodie, gritando cuando los dedos de él se clavaron sin piedad en su carne.

Neil siguió callado, pero su respiración agitada y los labios apretados indicaban que estaba a punto de perder el control. La obligó a subir al automóvil y cerró con fuerza la puerta. Una vez en su asiento, cogió el teléfono del coche y llamó a los bomberos. Luego, con un rugido del motor y un chirrido de neumáticos, dio la vuelta y se dirigió a toda velocidad hacia el pueblo.

Cuando llegaron a la taberna, Elodie sentía una extraña calma. Estaba ensimismada y no sentía ningún dolor, sólo un tranquilo aturdimiento. Temblaba y tenía frío, pero eso no importaba. Ya nada importaba. Se había dado cuenta de que Neil miraba con frecuencia en su dirección mientras conducía, lo había visto coger el auricular y llamar a alguien, o tal vez había llamado a varias personas, pero eso no importaba. Había escuchado su voz, pero las palabras no tenían ningún significado.

Todo sucedía a distancia, como si estuviera mirando por un telescopio.

Bill, en pijama y bata, los esperaba en la puerta. Intercambió con Neil unas breves palabras y desapareció; después Neil la hizo subir la escalera y la condujo a un dormitorio. Cuando le estaba quitando el abrigo, Bill llegó, llevando una taza con algo caliente y lechoso. No podía dejar de temblar y Neil sostuvo la taza para que ella pudiera beber. No quería causar molestias, pero él insistió y ya no tenía fuerzas para discutir. Luego entró otro hombre. Llevaba un maletín negro y lo abrió, después de dejarlo encima del tocador. Al darse la vuelta, algo brilló en su mano. Elodie sintió un pinchazo en el brazo y todo se oscureció.

Despacio, Elodie abrió los ojos. La luz se filtraba a través de las ventanas.

Parpadeó, tratando de concentrar su mente en la tela floreada que se agitaba con suavidad bajo la brisa que entraba por la ventana abierta. No eran sus cortinas, ni su dormitorio. ¿En dónde estaba? Sentía la cabeza ligera, como si la tuviera rellena de algodón. Poco a poco empezó a recordar lo sucedido. Steven, que le había robado su dinero, el fuego que había destruido su hogar. Pero sus recuerdos eran borrosos y confusos.

Oyó que se abría la puerta. Se dio la vuelta y vio el rostro preocupado de Neil Munroe. Estaba más atractivo que nunca. Elodie cerró los ojos.

—¿Cómo te sientes?

Elodie trató de contener un sollozo. Parecía realmente preocupado y sintió que se le anegaban los ojos en llanto.

—Por favor, vete de aquí.

—Elodie, escucha…

—No tienes nada que decir que yo desee escuchar. Por favor, vete.

—Ya sé lo que causó el fuego…

—Fantástico —una chispa de su antiguo espíritu atravesó el dolor que nublaba su cerebro—. Eso hace que todo sea muy diferente.

—De acuerdo, ya basta —exclamó Neil con una expresión dura—. Levántate. Te llevaré de regreso a tu casa.

—No me llevarás a ninguna parte —replicó ella.

—Tienes cinco minutos para vestirte.

—¿Es que estás sordo? —Elodie se sentó en la cama y se apartó el cabello de la cara—. Te he dicho…

—Cinco minutos, Elodie —repitió Neil con la mano en el pomo de la puertaY si no bajas, yo mismo vendré a vestirte. Anoche te quité la ropa y no tendría ningún problema para volver a ponértela —abrió la puerta y salió, dejándola sorprendida y sin habla.

Después de lavarse la cara y las manos en el lavabo que había en un rincón, Elodie se vistió a toda prisa. Fuese lo que fuese Neil, era un hombre de palabra.

Regresaría en cinco minutos, pero no la encontraría acobardada en la cama. Cuando se metía la blusa de seda en la pretina de la falda manchada de barro, alguien llamó a la puerta. Elodie no tuvo oportunidad de hablar antes de que él abriera la puerta y entrara.

—Bien —declaró cortante—. Veo que me has ahorrado el trabajo. Baja ahora mismo.

—No emplees ese tono conmigo —exclamó ella, irritada.

En los ojos de Neil surgió un destello y su voz era peligrosamente suave.

—¿Me acusas de ganar dinero con la destrucción de tu hogar y te atreves a quejarte de mi tono de voz?

Elodie sintió la garganta seca y se estremeció atemorizada.

—Baja esa escalera —siseó él y después de coger su abrigo, Elodie obedeció.

Cuando llegaron al piso inferior, Bill se acercó por el pasillo.

—¿Estás bien, pequeña? —Su sonrisa era una mezcla de tranquilidad y preocupación—. La noticia del incendio se ha extendido por todo el pueblo. Gracias a Dios que no estabas en casa cuando se inició, es todo lo que puedo decir. Los bomberos aseguran que ese umbral era como una bomba de tiempo.

Elodie lo miró y se frotó las sienes con las yemas de los dedos, tratando de despejarse la mente.

—Lo siento, Bill, pero no entiendo. ¿De qué estás hablando?

—Del incendio. Quienquiera que construyese la casa, usó el viejo mástil de un barco para el umbral. A lo largo de los años esos mástiles se secan y puesto que están cubiertos de brea, son un terrible riesgo de incendio —Bill movió la cabeza—. Todo lo que se necesita es que caiga sobre ellos un poco de hollín ardiendo y ni siquiera te das cuenta de lo que está sucediendo, ¿comprendes? Arde en rescoldos sin que nadie lo vea, hasta que de repente prende el fuego —alzó una ceja en un gesto compasivo

—. Los bomberos comentaron que parece que este año no mandaste deshollinar la chimenea.

Elodie tragó saliva. Tenía la garganta seca.

—No —murmuró. Tenía intenciones de hacerlo durante la primavera, pero la muerte de su abuela la hizo olvidarse de ello. Si alguien era culpable del incendio, era ella.

Miró a Neil. Su rostro era totalmente inexpresivo, pero sus ojos, cuando la miraron, eran más ardientes que las llamas que habían consumido su cabaña. La agarró del brazo y la guió hacia la puerta de atrás.

—¿Nos disculpas, Bill? —dijo por encima del hombro.

—Por supuesto —Bill alzó una mano—. Supongo que tenéis muchas cosas que hacer. Elodie, aquí hay una cama para ti todo el tiempo que la necesites. Por lo menos no tendrás que preocuparte de eso.

—Gracias, Bill —respondió antes de que él desapareciera por el pasillo. Un momento después se encontró en el aparcamiento y luego sentada al lado de Neil, mientras el coche salía veloz del pueblo. Se humedeció los labios.

—¿Por qué me llevas de regreso a casa?

—Para que te despidas del lugar.

Contuvo el aliento, herida en lo más hondo por la respuesta de él, pronunciada con tono categórico, y por su rostro inexpresivo. Sin embargo, ¿qué otra cosa podía esperar? Vio que los coches de bomberos habían dejado profundos surcos en el borde de hierba.

—Baja —le ordenó Neil, después de frenar bruscamente. Ella lo miró insegura y la voz de él se suavizó un poco cuando añadió—: Creo que desearás estar a solas un momento.

De pie en la orilla del césped chamuscado, con las manos en los bolsillos del abrigo, Elodie se dio cuenta de que Neil la comprendía mejor de lo que ella misma se comprendía. Contempló las ennegrecidas ruinas de lo que había sido su hogar. En el aire todavía se percibía el olor acre del hollín y de madera quemada. La noche anterior, todo le había parecido una horrenda pesadilla; esta mañana, aceptaba la sombría realidad. Con un profundo suspiro, se dio la vuelta y siguió el sendero que llevaba a la playa.

De pie allí, justo fuera del alcance de las olas, con el viento alborotándole el cabello, se pasó la lengua por los labios, que le supieron a sal. No regresaría a ese lugar; el incendio le había cerrado la puerta a su pasado. Ya no tenía nada, excepto la ropa que llevaba y el contenido de su bolso de noche. Era extraño, pero no sentía nada. Una lágrima tembló un momento entre sus pestañas y luego se deslizó por su mejilla. Neil. Brotó otra lágrima y luego otra. Cerrando los ojos, Elodie alzó la cara hacia el cielo gris, con el cuerpo estremecido por los sollozos.

—Pensé que te encontraría aquí.

Giró sobre sus talones, se secó a toda prisa las mejillas con las palmas de las manos y respiró profundamente.

—Sólo quería… —se mordió el labio inferior y tragó saliva—. En una ocasión, mi abuela me comentó que «si al menos» y «demasiado tarde» son las palabras más tristes en cualquier idioma. ¿Cómo puedo disculparme? Te he dicho cosas terribles…

—Calla —Neil le cubrió la boca con los dedos—. Olvídalo. Sufriste una profunda conmoción.

Elodie trató de controlarse y lo miró a los ojos.

—Si ésta es la despedida… —le tembló la barbilla y parpadeó para alejar las lágrimas—. Has sido más bondadoso de lo que me merecía. Si pudieras llevarme a la ciudad, estoy dispuesta a firmar ahora mismo ese contrato.

—¿Qué es eso de la despedida? —Neil apoyó las manos en sus hombros—. Yo no iré a ninguna parte y tú tampoco, si depende de mí.

Elodie lo miró, casi sin atreverse a respirar.

—Pero tú dijiste… ¿no fue ésa la razón por la que me trajiste aquí?

—Lo hice para que te despidieras de tu antigua vida, Elodie. También te dije que habría ciertos cambios, pero yo no estaba dispuesto a esperar más.

—Sí —asintió ella—, pero pensé que hablabas de la venta.

Él estudió el rostro de Elodie y una vez más ella fue totalmente incapaz de adivinar sus pensamientos.

—Me temo que ya no habrá trato.

Elodie se sintió palidecer.

—¿Qué quieres decir? Tú querías estas tierras. Dijiste que eran vitales para tu proyecto. Además… —titubeó, pero impulsada por su desesperada situación, prosiguió—, tengo que venderlas. Ya no me queda nada.

Neil le sonrió, con los ojos brillantes.

—Por el contrario, eres una mujer rica.

Aturdida, Elodie sólo pudo mirarlo.

—Por favor —tartamudeó al fin—, no bromees. No puedo…

—Cariño —respondió, adoptando de inmediato una expresión seria—, tal vez a veces he sido un bastardo desconsiderado, pero no soy un sádico. Lo que te he dicho es cierto. Pensaba hablarte de ello anoche, cuando regresáramos a tu casa después de la exposición. ¿No lo recuerdas? Te dije… «Hay ciertas cosas que debes saber, pero ahora no es el momento» —Elodie recordó sus palabras.

—Sí, pero…

—Elodie, después de enterarme de que Steven Lockwood malversó el dinero de tu fideicomiso, no dejé así las cosas. Con la colaboración de sus socios, hicimos una investigación a fondo para saber si también había malversado otros fondos. Durante esa investigación, tropezamos con una mina de oro, en forma de una copia del testamento de tu padre.

—No te entiendo —exclamó Elodie, desconcertada.

—La copia que encontramos anulaba el fideicomiso. Estaba firmada, fechada y con las firmas de los testigos. Es el testamento que está vigente. Lockwood creyó que lo había destruido, pero no sabía que había una copia. Por fortuna, estaba mal archivada.

—Pero… ¿qué significa eso? —a Elodie le resultaba difícil asimilar la noticia.

—Significa, mi amor, que Lockwood se enfrenta a cargos criminales y que dentro de pocos días tendrás acceso al dinero que todo este tiempo ha sido tuyo. Es una cantidad menor que la original, pero aun así es una suma considerable.

«Mi amor», él la había llamado «mi amor». Elodie se sujetó con más fuerza a los brazos de Neil. Se sentía mareada.

—¿Por qué no quieres comprar mis tierras? —le suplicó—. Me aseguraste que la playa y el lado del valle que me pertenece eran importantes para la urbanización —sonrió insegura—. ¿Sabes qué es lo más irónico? La pérdida de mi casa ha cortado todos mis lazos con el pasado. Tú tenías razón, la has tenido en muchas cosas. Un lugar no significa nada si no lo compartes con alguien a quien quieras.

Excepto porque Neil alzó ligeramente las cejas, su rostro siguió inexpresivo.

—Debes echar mucho de menos a tu abuela.

—Sí, es verdad —Elodie se humedeció los labios—. Pero no me refería a eso —sentía que le ardía la cara. Era ahora o nunca. Había demasiadas dudas, demasiados malentendidos. Tenía que decírselo a Neil y afrontar las consecuencias—. Lo que trato de decir… —tragó saliva. Él seguía esperando, tranquilo e inmóvil, como si tuviera todo el tiempo del mundo. No obstante, ella había visto lo ocupado que estaba, todas las cosas que debía resolver en un día le faltó el valor—. Tal vez…

Con un gemido ahogado, Neil le rodeó la cara con las manos.

—Por todos los cielos, Elodie. Dilo.

—Te amo —declaró bruscamente y luego se tapó la boca con las manos, con los ojos muy abiertos y sorprendida de su temeridad.

Neil echó la cabeza hacia atrás y empezó a reírse.

—¡Al fin! —gritó—. Mujer, no sabes por lo que me has hecho pasar. El día que te saqué a rastras a esta playa, juré que serías mía. No sabía que me enfrentaba al mayor reto de mi vida —la estrechó en sus brazos y apoyó la mejilla en la cabeza de Elodie—. Pero no me habría perdido un solo momento.

Elodie le echó los brazos al cuello, desbordante de felicidad.

—¿Es cierto eso? —apenas podía creer lo que oía. Hacía apenas una hora creía que todo su mundo estaba destrozado. Ahora tenía más de lo que nunca había soñado.

—Es cierto —le aseguró él y la apartó un poco, sonriendo al mirarla a la cara¿No te dije que al final siempre obtengo lo que quiero?

—Neil —empezó a decir titubeante—, respecto a Fenella.

Aliviada, vio que el único cambio en la expresión de él fue alzar ligeramente las cejas, en un gesto de sorpresa.

—¿Qué pasa con Fenella?

—Escucha —prosiguió ella, armándose de valor—, no soy una mujer de mundo y tal vez sea egoísta y posesiva, pero…

—Olvida los preámbulos y dime qué es lo que te molesta —su tono suave la ayudó a salvar el último obstáculo.

—No estoy dispuesta a compartirte con ella. Tendrás que elegir: Fenella o yo.

Neil hizo una mueca irónica.

—No hay ninguna elección, Elodie —le aseguró en tono grave.

Elodie sintió que se le encogía el corazón al mirarlo a la cara y escudriñar su expresión. ¿Qué había querido decir?

—Nunca la hubo —sonrió él—. Lo que hubo entre Fenella y yo terminó hace mucho tiempo. Y cuando te conocí… —movió la cabeza, como si sus propios sentimientos lo sorprendieran—, las demás mujeres dejaron de existir para mí.

Elodie sintió una oleada de alivio que la dejó débil y temblorosa, y ridículamente al borde de las lágrimas. Pero ahora eran lágrimas de alegría.

—Ya tengo todo lo que quiero —suspiró él, satisfecho.

Desconcertada, Elodie se le quedó mirando.

—Eso no es cierto. En primer lugar, lo que te trajo aquí fue el deseo de comprar mis tierras. No obstante, ahora me aseguras que no las quieres.

—Ah, tus tierras —asintió él—. ¿Qué te parecería si las desbrozamos y las embellecemos como parte del proyecto, pero las dejamos a tu nombre? Construiré para nosotros una casa de playa de lujo, con un estudio, en el lugar donde estaba tu casa.

—Oh —exclamó Elodie, mirándolo radiante.

—¿Debo interpretar eso como una aceptación de mi propuesta?

—¿Estás hablando de matrimonio? —exclamó ella y Neil volvió a asentir.

—No me conformaré con menos. Me ha llevado demasiado tiempo encontrarte y no estoy dispuesto a correr el riesgo de perderte.

—Oh, Neil —le brillaban los ojos cuando lo miró—. No podrías perderme, aunque lo intentaras. Soy tuya, ahora y siempre.

—Te haré feliz, Elodie —su sonrisa se desvaneció—. Y te juro solemnemente que te amaré mientras viva.

Con los ojos anegados en llanto e incapaz de hablar, ella le echó los brazos al cuello y le cubrió la cara de besos. Neil la estrechó con más fuerza entre sus brazos y buscó su boca. Cuando la soltó reacio, unos momentos después, Elodie supo que, para ella, la vida estaba a punto de comenzar.

Neil la hizo darse la vuelta hasta que la espalda de ella estuvo contra su pecho y la abrazó.

—Aquí donde empezó todo —murmuró a su oído mientras con templaban el mar agitado y de un color grisáceo—. ¿Sabes?, te había estado observando. Eras como una sirena, tan esbelta y dorada —hizo una pausa—. Hay algo que debo confesarte.

Libre de temores, sabiendo que al fin había encontrado un hogar en los brazos de ese hombre, Elodie le sonrió.

—Adelante. Confiésalo.

—Ese día deseé que tuvieras un calambre.

—¿Tú qué? —se rió Elodie y él asintió.

—Ya había decidido que te rescataría, lo necesitaras o no. Entonces vi que realmente estabas en problemas.

—De manera que por eso lograste llegar tan pronto a mi lado.

—Eres tan bella —murmuró, estrechándola con más fuerza en sus brazos—. No sabes lo que me ha costado mantener las manos alejadas de ti.

Besándolo en la mandíbula, Elodie murmuró.

—No sólo te sucedió a ti. Me hacías sentir… —de pronto cohibida, bajó la cabeza.

Neil la hizo darse la vuelta para mirarla a la cara, reteniéndola en el círculo protector de sus brazos y deslizó los labios con suavidad por su cara, hasta llegar a su boca y acariciarla e incitarla con la punta de la lengua.

—¿Cosas agradables? —murmuró con voz ronca.

—Mmm —el sonido, poco más que un suspiro, brotó de la garganta de Elodie.

Las caricias de él ya empezaban a obrar su magia. Sentía que la sangre le corría como miel por las venas y que el centro de su cuerpo pulsaba con creciente urgenciaCosas maravillosas —murmuró contra la boca de él.

Neil alzó la cabeza y la miró a los ojos con una expresión de amor, risa y deseo que hizo que Elodie sintiera un estremecimiento.

—Creo que ya es hora de irnos a casa —sugirió Neil.

—Sí, por favor —sonrió Elodie, mirándolo.

Fin