Un hijo pródigo regresa de una tierra lejana con una búsqueda vengativa pero quijotesca. El hijo es Danny Mason; la búsqueda es la destrucción total del imperio del terror de su padre: la tierra es la tierra más lejana de todo, si uno acepta que Mason fue asesinado por su familia tres años antes. Y si no, ¿dónde había estado en esos tres años? ¿Cuál fue el poder detrás de su renovada batalla para mejorar un mundo en el que no tenía lugar? ¿Por qué habría de existir un extraño vínculo espiritual entre un errante solitario y la hija de doce años de un policía?

La historia se desarrolla en el Lejano Oriente en Navidad y revela el coraje y la desesperación de un hombre cuyo credo es luchar y amar hasta la muerte, o más allá...

EL HOMBRE DEL DESTINO

EL HOMBRE

DEL DESTINO

(THE MAN FROM DESTINY)

POR

IAN MACKINTOSH

TRADUCCIÓN:

M. L. MARTINEZ ALINARI

SUPERVISIÓN:

JULIO VACAREZZA

•

EDITORIAL ACME S.A.C.I.

Santa Magdalena 633                                   Buenos Aires

PRIMERA EDICIÓN: Marzoo de 1971

© Editorial Acme, S. A. C. I.

Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº 11.723.

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente obra original, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac-

terísticas tipo-

gráficas y ar-

tísticas.

IMPRESO EN LA REPUBLICA ARGENTINA

Se terminó de imprimir este libro el día 12 de marzo de 1971,

en los talleres gráficos de la Editorial Acme S.A.C.I., Santa

Magdalena 633, Buenos Aires.

PROLOGO

El teléfono sonó en el lujoso departamento del hotel de Nueva York.

Tendido en el sofá rojo, William Scott consultó su Rolex de oro, que le indicó que eran las cuatro y dieciocho del último día de noviembre, y luego tomó el aparato. Sonreía; debía ser su hijo Sandy, para decirle que el asunto de Río de Janeiro estaba terminado.

Era una llamada internacional, pero la operadora le informó que se trataba de Estambul, no de Río. Scott frunció el entrecejo. Algo sucedía en Turquía, pues de lo contrario Kallin, su representante allí, no habría telefoneado directamente al jefe de la organización.

Oyó la voz de Kallin que decía:

— ¡Hola!

—Habla William Scott, Kallin, ¿le sucede algo?

—A mí no, señor. Pero a usted sí. Más vale que se oculte pronto y...

— ¡Cuidado, Kallin! —Scott miró su reloj y decidió que debían ser más de las once en Estambul y que quizás Kallin estaba borracho. Continuó con tono paciente—. Explíqueme la catástrofe que le ha hecho perder los modales... y tal vez el empleo.

— ¡Es Danny! ¡He visto a Danny! ¡Está vivo!

Scott palideció.

— ¡Está loco, Kallin! Danny lleva muerto tres años. Estuvo allí. Lo vio morir,

—Le digo que está vivo. Ha pasado por el aeropuerto de Estambul camino de Londres. He consultado la lista de pasajeros. Y figuraba en ella: ¡Daniel Mason Scott!

William Scott colgó. Se le había congelado la sangre.

“Tres años”... —murmuró.

Tres años de vida fácil y ahora tenía que correr de nuevo.

Daniel Mason —su hijo pródigo— había regresado. Y del lugar más lejano de todos. No para pedir la muerte del cordero, sino la de su padre y la de su hermano gemelo Sandy.

William Scott tomó el teléfono con mano temblorosa. Sandy estaba en Brasil: feliz, rico... y en peligro mortal. Sandy tenía que desaparecer también.

Scott recordó el momento en que, tres años atrás, había visto en la ladera de Kenya el cuerpo del gemelo de Sandy. Lo recordaba muy bien, incluso el calor del sol que se levantaba para secar la sangre que se había derramado en la tierra, incluso las negras hormigas que se acercaban al caído para investigar los agujeros de las balas.

Pero el teléfono que tenía en la mano le hizo recordar también otra cosa: la promesa qué le había hecho Danny una vez que se hubo ido del grupo familiar:

“De algún modo, en alguna parte, algún día, destruiré la Organización William Scott”.

De algún modo, en alguna parte, algún día...

Le pareció a Scott que el tic-tac de su reloj se tornaba más sonoro... y más veloz.

CAPÍTULO 1

“Un documento único”, pensó Simon Park.

En todos sus años de servicio en la policía, primero en Inglaterra y luego en Hong-Kong, nunca había visto nada parecido: no había habido un hombre corno Danny Mason.

¿Un hombre? Aún ahora Mason apenas si era un muchacho de veintitrés años, pero con un prontuario terrible.

Danny Mason. Daniel Scott Mason, decidido a dedicar su vida a hacer justicia con su familia, no la justicia de la ley: su propia justicia.

Pero su prontuario indicaba, además, que había sido muerto a tiros en las colinas de Kenya.

Sin embargo, Danny había vuelto el mes pasado. Su prontuario había sido reabierto de nuevo.

El prontuario era, claro está, muy poco oficial. No se había probado que Danny Mason hubiese sido el causante de la misteriosa explosión que había matado a su madre y destruido el lujoso burdel que tenía en Londres. Tampoco se probó que Danny Mason fuese el autor del asesinato de su primo Bill Donald en un hotel de Mesina, ni que fuese el conductor del Mercedes que atropelló a su hermano menor David en una callejuela de Berlín.

Ahora sus únicos familiares supervivientes eran su padre William y su hermano gemelo Sandy, los directores de la Organización, que sucedía a la Mafia en el crimen internacional.

Nunca se probó que William y Sandy Scott fuesen criminales. Como los capos de la Mafia llevaban el crimen como un negocio, pero desde la vuelta de Danny tenían que esconderse.

La leyenda de Mason decía que era imposible. Que trabajaba solo y no temía nada, desafiando a la autoridad.

Pero mientras le vencía el sueño, Park se preguntaba dónde había estado Mason los tres últimos años, y por qué se encontraba en Hong-Kong el día de Navidad.

En Londres, al caer la noche, Mason estaba bebiendo cerveza en el aeropuerto de Heathrow, mientras esperaba el avión que le llevase a Oriente. Sabía que le observaban la policía y los agentes de la Organización, Willsco, y que ambos habrían informado que se dirigía a Hong-Kong. Aquello no le preocupaba, aunque respecto a Willsco, pensaba que perdía la oportunidad de dar un golpe a la Organización.

Terminó su cerveza, se puso de pie y se dirigió al lavabo; iba directamente y cualquiera habría adivinado su intención. Y uno de los circunstantes lo hizo

Mason detuvo su paso, dejando que el hombre alto con cara poco amable se le adelantase. Después entró y miró en torno suyo.

El hombre estaba solo, lavándose las manos. Mason lo examinó: tenía más de un metro ochenta, hombros anchos y cabello oscuro. Podía ser un detective, un pistolero de Willsco, o un inocente.

Pero los movimientos del individuo despejaron toda duda. Metió la mano en el bolsillo y sacó de él una pistola de gas, probablemente de cianuro.

—Espero que se dé cuenta —dijo Mason con naturalidad— que tiene que tomar un antídoto para usar eso sin peligro.

El otro asintió:

—Antes y después. Y espero que se dé cuenta señor Mason, que cuando el médico lo examine, nada demostrará que no murió de un ataque cardíaco.

—No, yo morí hace tres años. No puedo morir de nuevo. Si pudiera, no sería tan necio como para hacerle que me siguiera hasta aquí; sé muy bien que Willsco ofrece medio millón de libras por mi cabeza.

—No se fijó en mí.

—No concedió Mason—, hasta que lo vi. Y...

Arrojó agua a los ojos del hombre, y le arrancó la pistola de la mano,

—Es un aficionado —dijo con tristeza—. Sólo la codicia lo ha impulsado a tratar de matarme aquí. Pero las órdenes no se las dio un idiota. ¿Qué le dijeron que hiciese?

—Confirmar que había subido al avión de Hong-Kong.

Mason movió la cabeza.

— ¡Qué pena! Willsco sabía muy bien que yo me iba a Hong-Kong. Sea bueno y dígaselo así cuando despierte.

La mano enguantada de Mason golpeó la mandíbula del hombre. Este cayó al suelo y Mason pidió a Dios que en aquel momento no entrase nadie.

Se le concedió lo que pedía. Tomó al hombre y lo llevó al excusado central. Allí lo dejó y cerró la puerta. Se dirigía hacia la salida, cuando entró otro individuo.

El recién llegado llevaba un sombrero hongo, un portafolio, un traje oscuro y no miró siquiera a Mason cuando se dirigió al excusado del centro.

Mason se volvió de espaldas y miró por el espejo cómo avanzaba el hombre, cómo entraba y luego salía haciendo un gesto.

— ¡Perdón! —balbuceó.

Cuando el del hongo entraba en el excusado siguiente, cerrando la puerta con llave, Mason celebró el dominio de sí de los ingleses. De no haber sido así, pudo haber pasado toda la tarde llenando los excusados con hombres inconscientes.

La tarde siguiente, Simon Park estaba sentado en su jeep junto al aeropuerto de Kai Tak, y vio que Mason salía del avión.

Mason iba vestido con un traje azul claro y llevaba unas innecesarias gafas de sol. Park advirtió, también, que sus guantes estaban vueltos por el puño, a la manera del profesional.

Park salió del jeep y siguió a Mason, que se dirigía en busca de su equipaje.

— ¿Señor Mason?...

Al volverse, el joven vio a un hombre alto y bien formado que parecía ser un representante de la autoridad.

—Mi nombre es Mason.

—Soy Simon Park, de la policía de Hong-Kong, ¿Puedo hablarle un momento?

—Sin duda... —Mason se quitó las gafas y Park vio unos ojos claros —unos ojos que parecían tener cien años—, cuya juventud había sido lavada por las lágrimas de innumerables sufrimientos.

Park indicó una mesa y dos sillas, y luego se excusó:

—Siento molestarlo, pero necesito saber qué es lo que viene a hacer a Hong-Kong.

—Me ha traído el destino —repuso Mason sin sonreír—. Sabe quién soy. Sabe que estoy aquí... porque Willsco está aquí.

—Willsco está aquí, de un modo o de otro, pero la policía no halla nada ilegal en sus actividades.

—Yo sí, señor Park, Willsco tiene aquí un gran negocio, y yo pienso ponerle fin, si tengo suerte. Willsco perderá tanto dinero que mi padre y mi hermano saldrán de sus escondrijos para dirigir un contraataque contra mí.

Park se dio cuenta, entonces, de que aquel joven era la única persona de su conocimiento que estaba enteramente sola.

Sacaban el equipaje y Mason se puso de pie para indicar que la entrevista había terminado.

Conteniendo un escalofrío, Park le recomendó:

—Danny, la policía de Hong-Kong figura entre las mejores. Podemos hacer nuestra labor y usted puede ayudarnos. Pero si se pone en el camino de la ley, voy a tener que detenerlo.

—Eso me lo han dicho los policías de todos los países que he visitado, pero rara vez con tanta cortesía, aun en Navidad.

—Danny, yo...

—Adiós, señor Park.

Park se alejó en su jeep. Cuando llegó al aeropuerto, creía que lo sabía todo acerca de Danny Mason. Pero el prontuario no le decía nada de la angustia de aquellos ojos, de la pena de aquella voz suave...

En un piso situado en la isla de Hong-Kong, un hombre llamado Digby Cornelius Logan dejaba el teléfono después de haber recibido una llamada desde el aeropuerto diciéndole que Danny Mason había llegado.

Logan tenía cuarenta y cuatro años, cabello rojo, ojos azules y una reputación impecable como comerciante. Era soltero, coleccionaba joyas antiguas y concurría a la iglesia.

Pero era el presidente de las empresas Willsco en el Lejano Oriente y debía su puesto al hecho de poseer el cerebro de un criminal de primera.

Se volvió a sus tres compinches y dijo:

—Era Mullins. Danny está aquí y ha hablado con Park. Así sabrá que Willsco opera en esta área. Tendremos que matarlo para tener libre el camino.

— ¿Y si lo atropellásemos? —propuso uno de los hombres.

—No digas tonterías. Park sabrá que cualquier accidente tenga Danny es obra de Willsco. Hay que pensar. —Sonrió—. Pero no demasiado. Quiero que Danny muera, pero que muera de veras, ¡dentro de pocas horas!

Mason estaba en su habitación del Hotel Mandarín, también la isla de Hong-Kong. Se desnudó y tomó la Beretta que se había sujetado con cinta adhesiva a la parte interior del muslo, antes de bajar del avión para evitar molestias con la policía. La examinó y la arrojó sobre el lecho con un gesto de disgusto.

Se dio una ducha, se vistió y lanzó una mirada al lecho: la huida de Londres, el cambio de tiempo todo indicaba el sueño. Pero él no tenía tiempo para dormir.

La acción era la única cura.

Anochecía cuando llegó a los bares del puerto del distrito de Wanchai. Despidió su taxi, encendió un cigarrillo y comenzó a recorrer los bares haciendo siempre la misma pregunta:

— ¿Falta alguna de las animadoras?

Al cabo de una hora no había recibido una respuesta afirmativa, aunque le dedicaban mucha atención, a veces excesiva, pero era demasiado pronto para que las muchachas se dedicasen a los marineros

Estaba en el último bar, y comenzaba a preguntarse si había apreciado bien la situación. Si Wanchai no proporcionaba una pista, entonces Kowloon, al otro lado del puerto...

Vio a una muchacha junto a él, y se dispuso a rechazar cortésmente sus servicios. Esto habría sido difícil para alguien que no fuera Danny Mason, incluso para una china, que figuran entre las mujeres más bellas del mundo la muchacha aquella era notablemente hermosa.

Tenía el cabello negro azulado y su rostro parecía obra de un escultor. Su vestido de seda azul dibujaba su figura esbelta y graciosa. Pero a Mason no le palpitó el corazón hasta que la oyó decir:

—Perdón..., ¿preguntaba por las muchachas que faltan?

—Sí. ¿Puede?...

Una mano pesada se posó en el hombro de Mason, y sintió en el rostro un aliento que olía a cerveza. Cuando se soltó, vio frente a él a un enorme marinero inglés.

— ¡Mala suerte!— gruñó el marinero—. Yo la vi primero.

Mason miró a la muchacha y sintió asco. Pero no podía privarla de un cliente. En Hong-Kong, una china trabaja como puede y él no podía negarle el modo de ganarse la vida.

—No pienso detenerla mucho. Estoy terminando una conversación privada.

Entonces la muchacha se dirigió al marinero.

— ¿No comprende? Yo no trabajo aquí.

—No me importa dónde trabajas, querida. ¡Vas a trabajar para mí! —Unos dedos crueles la asieron de la muñeca y con la otra mano el marinero le mostró un apretado fajo de billetes—. ¡Vamos, querida, tengo...

Se interrumpió lanzando un gemido, producto del golpe que le había dado Mason en el brazo.

—Olvídese, marino. Está perdiendo el tiempo con esta muchacha. No es lo que usted cree.

Pero el marinero se frotaba el brazo y miraba a Mason con ojos malévolos.

—Vamos, no vale la pena disputar por una mujer que no es lo que cree, ¿verdad? —insistió Danny.

Otro marinero, igualmente corpulento, se unió a ellos.

— ¿Qué pasa, Mick? ¿Te molesta este tipo?

—Ya no Fred —replicó Mick asestando a Mason un puñetazo que éste supo evitar, y respondió con dos golpes, uno al plexo solar y otro a la mandíbula. Mick cayó al suelo y permaneció inmóvil.

Mason miró al otro.

—Bien Fred. La lucha ha terminado.. —Puso un billete sobre el mostrador—. Tómate una cerveza y págale otra a Mick cuando despierte.

Pero Fred sacó un cuchillo y Danny comprendió en seguida. No eran marineros. Eran un exponente del genio de Logan; la policía recibiría la noticia de que Mason había muerto en medio de una pelea con dos marineros, a causa de una mujer. Wanchai era el campo de la Flota. Mientras la policía interrogaba a los millares de marinos, los dos “marineros” volverían vestidos de civil.

Mick se incorporaba penosamente, cuando el cuchillo de Fred partió en dirección del estómago de Mason y la muchacha lanzó un grito.

CAPÍTULO 2

Danny se echó a un lado para evitar el cuchillo y dijo con naturalidad a la muchacha:

—Hay veces en que estos tipos tienen ideas superiores a su altura. Me temo que voy a tener que ponerlos en su nivel.

Retrocedió un paso y dio un fuerte puntapié en la mandíbula de Fred. Un segundo después, tenía ambos pies en la tierra, y Fred era un montón caído a seis metros de distancia; pero Mick llevaba, entonces, el cuchillo en la mano.

—Buenas noches, Mick —dijo Mason con voz suave.

La botella vacía que reposaba sobre el bar tenía una etiqueta que rezaba: “San Miguel”, pero Mick debió pensar que contenía dinamita cuando le hirió; Mason alzó la botella y golpeó con ella la sien derecha del hombre.

El joven alzó las formas inertes de los dos hombres, los puso sobre unas sillas y le dijo a la muchacha:

—Siento mucho que se haya visto metida en esto.

Ella sonrió y observó:

—Para un hombre que odia la pelea, lo ha hecho notablemente bien.

—A veces la pelea es una necesidad. Pero no hay que enorgullecerse por ello.

Ella lo miró con asombro.

—Es usted un hombre extraño, señor...

—Me llamo Danny Mason.

—Yo me llamo Jackie. Al menos cuando hablo en inglés. Mi nombre chino resulta ridículo con la traducción.

—Estoy seguro de que es tan hermoso como usted. Pero Jackie es lindo también. Ahora bien, ¿podemos ir a alguna parte a hablar de las muchachas que faltan.

—Sí. Tengo un coche afuera. Y un departamento en el Pico. ¿Vamos allí?

— ¿Dónde está su coche?

—En la esquina. Un Triumph blanco convertible.

—Vaya usted primero. Es mejor que no nos vean juntos. Creo que hay un coche esperando a nuestros amigos.

En cuanto Jackie se hubo ido. Mason salió corriendo. El motor de un Ford, que había al otro lado, se puso en movimiento; Danny abrió la portezuela y se sentó junto a1 conductor de barba negra.

— ¡Hola, Steve! ¿Esperabas a un par de marineros? A la Marina no le agrada eso, ya lo sabes.

El chofer trató de llevarse la mano al cinturón, pero Mason detuvo el movimiento, poniéndole su pistola automática junto a las costillas.

—Los años no te han dado rapidez, gorila. Pero no tengas miedo. No voy a matarte... por ahora.

Steve tenía fija la mirada en los tristes ojos grises. Para él era increíble que reflejasen la vida. Estaba con William y Sandy Scott cuando la sangre de Mason había regado las colinas de Kenya. Había visto las heridas. Le había tomado el pulso sin hallarlo.

Danny Mason había muerto tres años antes. Kallin había recibido el control de Turquía por su parte en el asesinato; el propio Steve cobró mil libras y tuvo un puesto mejor en el Lejano Oriente. Y ahora...

Mason se inclinó, detuvo el motor y se guardó la llave.

— ¡Fuera! Vete a buscar a los dos marineros que has perdido. Y si vuelves, te meteré una bala en cada ojo.

— ¿Me va a matar? —preguntó Steve con incredulidad.

—Con el tiempo, Steve, con el tiempo... Ahora te necesito de recadero. Dile a Logan, que pienso desbaratarle el negocio.

Steve se fue, Mason bajó del Ford y se disponía a reunirse con Jackie, cuando vio a la Policía Naval que se dirigía hacia él. Sonrió, entró en el bar y roció a los dos hombres con una botella de “San Miguel”.

Luego salió a la calle y se acercó al oficial:

—Ahí tiene borrachos a dos de sus hombres. Si alguien no se ocupa de ellos, perderán sus carteras.

El oficial sonrió:

—Gracias; ya nos haremos cargo de ellos.

Y Mason entró en el coche de Jackie pensando en Fred y Mick, tratando de explicar al Preboste de Marina, de que no pertenecían a esa arma británica.

Durante su viaje al piso de Jackie, las consideraciones de Mason se hicieron menos amables. Ahora podía examinar la situación de la muchacha con más atención: sus ropas eran buenas, y su inglés culto y fluido. Tenía un coche y un departamento, y evidentemente no era una prostituta. Sin embargo, se preocupaba por las muchachas que faltaban en los bares.

¿O acaso lo era? Mick y Fred necesitaban una muchacha. Sabían que en Wanchai había de abordarle alguna mujer. Pero fue precisamente aquella muchacha —una joven lo bastante inteligente para estar al servicio de su padre.

Sin embargo, su instinto le decía que la chica era decente, y parecía aterrada. Y él estaba dispuesto a confiar en su instinto.

Entró en el piso con la pistola en el bolsillo, pero no había trampa. Fue al teléfono y se comunicó con Simon Park.

—Habla Danny Mason. La Policía Naval acaba de retirar a dos hombres de uniforme. Pero cuando se investigue resultará que son dos civiles y tratarán de dar a la cosa el aspecto de una broma, y al poco tiempo alguien vendrá a sacarlos y a dar un generoso donativo para los servicios sociales de la Marina.

—No les servirá de nada cuando el preboste me los entregue —afirmó Park.

—Eso es lo que no deseo que ocurra. ¿Quiere pedir a las autoridades de la Marina que los tengan detenidos un par de horas y luego los suelten? Deben aceptar los donativos. A Willsco le molesta dar dinero.

—Danny, no puedo...

—Es para nuestro mutuo interés, se lo explicaré más tarde. Y no va a sacar nada de esos dos tipos. Saben lo que les espera si hablan.

Hubo un silencio y Mason puso cara de angustia. Era la primera vez que pedía ayuda a la policía...

—Está bien. Danny. Como un favor personal. El preboste es un hombre excelente, y yo lo arreglaré. Pero espero que sepa lo que hace.

—Lo sé, y se lo haré saber cuando pueda.

—Buena suerte.

—Gracias. —Mason colgó, y se volvió hacia la muchacha—: Bien, Jackie, vamos a hablar de las chicas que faltan.

— ¿Puedo preguntarle quién es?

—No soy un policía. Ni investigo los indocumentados que vienen de la China Roja. Excepto que aplaudo su decisión de huir del comunismo, no me interesan.

Ella sonrió:

—Como dije antes, es usted un hombre extraño. Y muy penetrante. Mi hermana Nancy salió de China hace una semana, en un junco. Por diversas razones, no pude salir al mismo tiempo. Atravesé ayer la frontera, y Nancy había desaparecido.

— ¿Dónde debía encontrarla?

—Aquí. Y ha estado aquí. Tiene todas sus ropas en el armario. Sabía que yo venía ayer y debía haber estado esperándome. ¡No me lo explico!

— ¿Es Nancy tan linda como usted?

—Viniendo de otro hombre, eso habría sido un cumplido. En usted, es una pregunta.

—Responda, entonces.

—Nancy se parece mucho a mí. Tiene dos años menos que yo y es un poco más alta, esa es la diferencia.

— ¿Y tiene la misma educación?

—Idéntica. Mi padre es profesor de idiomas en Shanghai. Estudió en Cambridge. Por eso es tan anglófilo y tiene amigos que nos ayudaron a instalarnos aquí.

Mason asintió. Así que Nancy era hermosa, inteligente y bien educada. Un perfecto blanco para Willsco.

— ¿Y qué hacía en el bar, Jackie?

—Nuestra doncella, la muchacha que nos servía en casa se escapó unos días antes que Nancy. Pensé que Nancy podía haber ido en su busca. Pero Nancy ha desaparecido también.

Mason asintió de nuevo. El que la doncella hubiera conseguido trabajo en los bares tan pronto significaba que era linda.

O podía haber una explicación más sencilla.

—Jackie, ¿su hermana no pudo trabajar también en los bares? ¿E irse a Kowloon, a un bar más grande donde pudiera trabajar con la sirvienta?

Jackie abrió la boca con expresión ofendida y Mason levantó la mano.

—Muy bien. Esa era la reacción que quería. Generalmente mis corazonadas suelen ser ciertas, pero prefiero comprobarlas.

— ¿Quiere decir?... ¡Danny!, ¿sabe lo qué le ha ocurrido a mi hermana?

—Todo indica que ha sido raptada por los tratantes de esclavas.

Mason había hablado de un modo natural, pero la muchacha tardó mucho en exclamar:

— ¡Esclava!

—Así es. Yo... Perdóneme, Jackie. —Danny se acercó a ella y la tomó de las manos—. Lo siento. He visto durante tanto tiempo el comercio de esclavas, que me olvido que hay personas para las cuales eso no existe. Pero escuche. Antes que nada quiero que sepa que Nancy no corre un peligro inmediato. Piénselo así.

La soltó y se acercó a la ventana.

—Como sabe, la colonia está llena de chinas hermosas carentes de documentación. Para muchas, la única prueba de que están vivas es la tarjeta de tratamiento en la clínica. Y las muchachas pasan de bar en bar, en busca de trabajo y pierden el contacto con los amigos. De este modo son víctimas de los traficantes de blancas, que buscan a las mejores y se las llevan a los barcos anclados en la costa china. Luego van a Arabia o a los puertos africanos a cualquier parte donde los clientes pagan bien a las mujeres blancas.

— ¡Dios mío! —Jackie se puso de pie y se llevó la mano al pecho—. ¡Pero Nancy no es una de esas mujeres!

— ¡No, claro que no! Pero cuando la raptaron pensarían que lo era. Si hubiera sabido que tenía un piso y un auto, la habrían dejado para no despertar el interés de la policía. Así que debieron secuestrarla en compañía de su sirvienta en algún bar de Wanchai.

—Quizás... Nancy no sabe conducir, por lo tanto podían haber vuelto a pie del bar. Pero la libertarán cuando sepan que no es una prostituta.

Mason encendió un cigarrillo.

—Siéntese, Jackie. —Esperó a que la muchacha se hubiera acomodado y continuó—: Me temo que sepan ya que Nancy no es una prostituta. Lo sabrán por su modo de actuar. Y no la dejarán. No pueden correr el riesgo de que los denuncie. Además, se alegrarán de haberla hallado. Una mujer decente, hermosa y educada, tiene un precio ilimitado. Recuerde que esa gente se llevan las prostitutas de Hon-Kong porque es lo más fácil. Pero normalmente se llevan a muchachas lindas también, una mecanógrafa de Nueva York, una azafata de Lisboa, una estudiante de Adelaida. En todo el mundo hay mujeres jóvenes que desaparecen sin dejar rastro. No comprendo cómo no hay más gente que piensa en ello. El instinto carnal es la pasión más exigente del hombre. No tiene sustituto, y habrá un mercado para ella mientras haya vida en este planeta. El hombre es un animal y el tratante de blancas lo sabe. Puede recibir un pedido de siete muchachas entre los catorce y los veinticuatro años para un burdel de Nápoles, o uno de una sueca de dieciséis, cabello rubio, ojos azules y una cicatriz en la muñeca izquierda. Si el precio es bueno, lo cumplirá.

Jackie se había tapado la cara con las manos. Entonces se estremeció:

— ¿Pero las muchachas, Danny, no huyen?

— ¿Adonde? Probablemente las llevan a un lugar extraño, donde no tienen amigos, desconocen el idioma y carecen de dinero para la vuelta. Y les dicen que si tratan de ponerse en contacto con los policías, las encarcelarán. Algunas de ellas se matan, pero no muchas. No es tan fácil suicidarse. Y otras son muertas por su amo... por accidente o en una orgía. Algunas escapan, pero no con frecuencia. Nadie quiere volver a su casa y decir que ha sido prostituta en una ciudad del Congo. Nadie querrá casarse con ella, y se sienten tan impuras que no tienen valor para iniciar una vida distinta, aun cuando tuvieran la oportunidad. A algunas les gusta esa vida. Pero la mayoría de ellas están condenadas al sufrimiento, la degradación y la enfermedad, desde el momento en que las elige el tratante de blancas.

—Danny, ¿cómo sabe tanto acerca de eso? —preguntó Jackie.

—Sólo hay dos grandes organizaciones dedicadas a eso en el mundo. Una es de la Mafia, la otra de mi padre —murmuró Mason.

Logan, el hombre que dirigía el comercio de la Willsco en el Lejano Oriente, estaba sentado en su despacho, deseando poder irse a sui casa. Pero el número de su departamento figuraba en la guía y podía hallarlo Danny Mason. Además, había que terminar el asunto de la policía de marina.

Steve habíale informado de lo ocurrido y salió inmediatamente en compañía de otro hombre llamado Alf Mullins, para identificar a Mick y Fred y convencer a las autoridades navales de que aquello había sido una broma de borrachos; un medio de obtener mujeres con más facilidad.

Sin duda que eso era un delito, pero Steve llevaba instrucciones de ofrecer mil quinientos dólares a cualquier servicio social de la Marina. Era Navidad. Con un poco de suerte...

Pero se necesitaba algo más que suerte para derrotar Danny Mason.

Logan miró el telegrama que tenía en la mano. Iba dirigido a un tranquilo hotel de Vancouver y decía:

Lamento rival ofrece resistencia acostumbrada. Pienso suspender negocio hasta resolver asunto.

Requiero servicio de Sykes y Kelly.

El reconocimiento de una derrota. Y quizás el hacer venir a Sykes, de Nueva York, y a Kelly, de El Cabo, no cambiaría nada. En un tiempo, los pistoleros de la Willsco se llamaban Paterson y Rossetto. Ambos habían caído muertos por una Beretta.

Logan juró de un modo que habría escandalizado a sus compañeros de la junta parroquial.

¡Qué buena habría sido la vida si Danny hubiera seguido el ejemplo de su hermano gemelo! Pero los años habían separado totalmente a los hijos de William. Sandy era equilibrado y alegre, con predilecciones de Don Juan y risa fácil.

Y Danny era un visionario desequilibrado, con ideales quijotescos y, como decía Steve, aquella maldita Beretta.

CAPÍTULO 3

Danny Mason había explicado claramente su lucha a Jackie. Luego le entregó la famosa Beretta y dijo:

—Tenga cuidado con ella. No tiene puesto el seguro; lo único que tiene que hacer es apretar el disparador, Incluso una bala a través de la puerta debe producir el efecto deseado.

— ¡Pero ellos no saben que existe este piso!

—Nunca me aventuro con Willsco. Si la capturan, voy a gastar mucho tiempo recuperándola. Tiempo que no puedo perder. —Leyó el número del teléfono—. Muy bien. Vivo en el Hotel Mandarín, por si me necesita. De lo contrario, volveré cuando tenga noticias de su hermana.

Ella se mordió el labio.

— ¿Está seguro de que no debemos informar a la policía acerca de Nancy?

— ¡Estoy seguro! No se preocupe. Yo encontraré a Nancy de algún modo. —Se dirigió a la puerta—. Voy a arrancar a esas muchachas de las garras de Willsco. Si han partido, me enteraré adonde las han enviado e iré a esperarlas. Y de algún modo, encolerizaré tanto a mi padre y a mi hermano que saldrán a buscarme; antes de que su cólera se convierta en miedo.

— ¿Danny?...

— ¿Sí?...

—Tenga cuidado.

El la miró, sorprendido.

—No es necesario —repuso con paciencia—. No puedo morir hasta haber terminado mi obra. —Luego meditó y dijo—: Me llevo su coche.

—Me imaginé que me lo pediría.

Cuando Steve y Mullins volvieron al piso de Willsco, con los cariacontecidos Mick y Fred, encontraron a su jefe de muy mal humor.

—Luego me voy a encargar de ustedes —gruñó Logan—. Entretanto, quítense los uniformes. —Y a Steve—: ¿Tuvo algún problema?

—Discutimos. Pero cedieron al fin y tomaron el dinero… Para dedicarlo a la compra de perros guías para los ciegos.

Logan los apremió:

— ¿Cuándo los soltaron?

Steve alzó los hombros.

—Hace media hora. Nos detuvimos para tomar unas cervezas.

— ¡Maldito idiota! ¿Volvieron directamente?

— ¡Pero, jefe!— protestó Steve—. Danny se fue a otra entrevista. No siguió a la policía ni se hallaba cerca de sus inmediaciones. Alf y yo lo comprobamos antes de entrar.

— ¡Por el amor de Dios, Steve! —gimió Logan—. Lleva bastante tiempo detrás de Danny como para conocerlo. ¿Cree que entregó a la policía a esos dos tipos sólo para divertirse? Danny no sabe lo que es la diversión. ¿Cuántas veces tengo que decirle que no hace nada sin un fin?

Fred levantó los ojos y dijo:

—Jefe, él estaba ya con la china cuando llegamos. Posiblemente se fue con ella.

— ¡Es cierto! —confirmó Steve.

Logan le dio un golpe en la boca.

— ¿Cuándo va a aprender? Danny no piensa más que en hacer daño a Willsco. No se quedaría con una mujer cuando quiere saber la dirección de este piso, y ustedes, idiotas, se la han dado.

—Somos cinco —dijo Steve, muy confiado—. Tiene que estar en la calle esperando que le llevemos adonde están las muchachas. Podemos caer sobre él.

— ¿En la oscuridad? —Logan gruñó, alzando un dedo—. Y contra Danny...

Alf había saltado a la puerta con un revólver en la mano. La abrió, pero el descansillo estaba vacío.

Steve rio nerviosamente.

—Incluso es posible que no nos haya seguido. Pudo ir a los bares de Kowloon. Todos se ponen en lo peor cuando se trata de Danny.

—Eso dijeron David Scott y su primo Bill Donald. Y los dos han muerto —le recordó Logan. Extendió la mano hacia el teléfono—. Pronto lo sabremos.

Llamó al hotel Mandarín y pidió hablar con la habitación de Mason. Una voz tranquila respondió a la segunda llamada:

—Danny, me he enterado de que has estado haciendo preguntas en Wanchai. No seas malo.

Colgó y sonrió.

—Está bien. Iremos a esperarlo al hotel. Saldrá y lo haremos entrar en un auto. Luego decidiremos qué hacer con él. Hasta podemos hablarle. A Willian Scott le agradará saber lo qué ha hecho este muchacho en los últimos años.

—Pero las órdenes de William son de que no tratemos nunca de traer con vida a Danny.

—Eso es fácil de decir. Matarle a tiros en la calle y ganar medio millón de libras. Pero yo tengo que vivir aquí, y si usamos tácticas de gangsters, Simon Park examinará con microscopio los asuntos de la Willsco. Tenemos que deshacernos de Danny discretamente.

—Eso también es muy fácil de decir.

Al llegar a la puerta, Logan vaciló. Como Mason estaba en su hotel, no era probable que hubiera seguido a Steve.

—Alf —dijo, dirigiéndose al matón de Birmingham—, quédate aquí cuidando. Por si Danny viene...

— ¡No, jefe!— protestó Steve—. Necesitamos a Alf en el hotel. Yo examiné esta mañana el piso. Danny no puede encontrar nada en él.

— ¡Ya lo sé! Pero podemos encontrarlo a la vuelta ¿Recuerdas las instrucciones, Alf?

—Sí.

— ¡Vamos!

Cuando salían, Danny se dirigía en el convertible desde su hotel al departamento. Esperaba la llamada telefónica que le indicaba que iban por él.

Había seguido a Steve y a sus amigos hasta el piso, y luego regresado apresuradamente al Mandarín para esperar la llamada. Si hubiera conservado el arma que entregó a Jackie, podía haber sentido la tentación de acabar con ellos allí mismo.

Era una pena, pensaba, que no pudiera poner una bomba. Pero en la casa vivían inocentes, y además tenía que averiguar el paradero de las muchachas.

Sacó un rollo de cuerda del asiento trasero y se lo puso al cuello. Luego tomó el cuchillo.

Subió en el ascensor hasta el último piso, recorrió el palier hasta la salida de incendios y por allí subió al techo. Aquello era melodramático si Logan no había dejado un vigía; pero Logan pertenecía a la Willsco y no descuidaba nada.

Con el extremo de la cuerda atado a la barandilla, miró para asegurarse de que no había ventanas directamente debajo de él y entonces arrojó el rollo de la cuerda. Habría sido más fácil entrar en el piso por la puerta, pero ésta tenía una cerradura Yale, y probablemente una cadena.

Arrastrándose con el cuchillo en la boca, se preguntaba lo qué haría Logan. No le convenía que estuvieran todos en el piso. Pero entonces se hallaba a la altura de las ventanas del tercer piso y miró el interior.

Mullins —cuyo nombre no conocía, pero a quien había visto en el aeropuerto de Kai Tak— estaba sentado en una silla de espaldas a la ventana, con el revólver en la mano, leyendo una historieta, Danny pensó en acuchillarle por la espalda, pero estaba armado y el abrir la ventana no era un asunto silencioso.

Cruzó a otra ventana y halló igual dificultad: si el enemigo se volvía, presentaba un blanco perfecto.

Colgado del marco de la ventana, fue recorriendo hasta llegar a una habitación oscura. Entonces se sentó en el alféizar, abrió la ventana con el cuchillo y saltó a una cama. Los muelles crujieron y él lanzó un juramento.

Pero de la habitación inmediata no venía ningún ruido. Escuchó de nuevo en la puerta; no quería que su enemigo viera que estaba desarmado.

Abrió la puerta de pronto y dijo:

—Tira el revólver. Envíamelo de una patada. Bien ahora puedes volverte con lentitud.

Mason se inclinó para recoger el Colt de la alfombra, y su mano estaba a seis centímetros del arma, cuando desde el cuarto de baño, oyó la voz de Fred

—Déjala donde está, hijito.

Danny alzó tranquilamente la mirada, y vio aparecer a Fred con una Walther automática en la mano

—Alf, hay que saludar a Logan. ¡Ha preparado bien la recepción al visitante!

—Gracias a ti —repuso Mullins—. Yo era la cabra que espera al tigre. Pudo haberme arrojado el cuchillo antes de hablar.

—No, no lo habría hecho. Quiere informarse acerca de las muchachas. Y yo tenía la puerta entreabierta y le apuntaba con mi arma.

—Eres muy valiente —murmuró Mason.

Fred rio.

— ¿Quiere gastarme otra broma, señor Mason? No es tan listo, ¿verdad? Logan dijo que podría con alguno de nosotros. Pero no con dos. El me envió pues tenía preparada la escena. Tengo que reconocer que lo consideré una pérdida de tiempo. Yo quería tomar parte en el acto del hotel. Y ahora resulta que es aquí.

— ¿De modo que Logan me quiere vivo? —preguntó Mason.

—Sí —convino Fred—. No quiere tener que dar explicaciones a Park, después del fracaso con la Marina. El tiene que vivir aquí. Pero yo tengo otras ideas.

—Nosotros tenemos otras ideas —corrigió Alf—. Su padre pagará un millón a los muchachos que se ganen un verdadero certificado de defunción. Fred y yo no tenemos que vivir en Hong-Kong. Park puede hacer lo que quiera.

Mason asintió:

—Y mi padre también. Cuando sepa por Logan que me han matado en vez de reservarme para un interrogatorio. Willsco extenderá su largo brazo y los alcanzará. Y Willsco tiene el brazo más largo que la ley. Y es menos suave.

—No nos quedaba otra opción. Tratabas de escapar.

—Cierto —reconoció Mason. Su cuchillo partió la bombilla tan rápidamente, que tuvo que apartarse aprisa para que la lámpara rota no le cayese encima. Fred disparó, pero hirió a Mullins.

— ¿Dónde estás, Alf?

No recibió respuesta en la oscuridad. Mullins yacía debajo de Danny, quien tenía la atención concentrada en la silueta de Fred que se recortaba en la puerta del cuarto de baño: el cuchillo y el Colt estaban demasiado lejos.

Fred dio un paso hacia adelante. Luego otro. Mason asió la alfombra: Fred estaba entonces al borde de la misma.

Y entonces Fred disparó. Danny tiró de la alfombra con todas sus fuerzas.

Fred vaciló e hizo un segundo disparo que fue a dar contra la pared. Luego cayó en el baño, y Mason saltó sobre él, pues sabía que no tenía tiempo para apoderarse del Colt ni del cuchillo.

Fred no lograba libertarse de Mason, pero le apuntó con su Walther. Danny evitó el disparo. La muerte había pasado rozándolo. Pero durante la lucha, al apretar Fred el disparador, se hirió en pleno pecho.

Mason salió del baño, empleó un pañuelo para quitar la lámpara del cuarto de baño y la puso en la habitación. No tenía que mirar mucho para darse cuenta de que Mullins estaba muerto, luego recogió su cuchillo, se lo guardó con el Colt, y comenzó registrar el piso.

Su registro no tuvo por resultado nada interesante.

Danny tomó el aparato.

—Willsco. Trata de blancas, drogas y oro. ¿Puedo servirle de algo?

— ¡Maldito Danny! —dijo la voz ahogada de Logan.

Cortaron y Mason consideró la situación. Podían estar aún en el Mandarín. Podían venir contra él Quizás con bombas y granadas, pues a ellos no le importaba los inocentes.

Era el momento de irse. Pero aún no había justificado la muerte de Fred y Alf.

Buscó en el parapeto que había debajo de la mesa Luego examinó con más atención el papel secante Lo puso ante el espejo.

Una palabra se destacaba entre la tinta: Tommoranok.

S. S. Tommoranok. El barco que había llevado a su padre desde Kuwait.

Mason oyó ruido en la escalera, saltó a la ventana tomó la cuerda y comenzó a trepar. Pero su mente estaba en otra parte. Le bastaba aquella palabra. Significaba que Logan había escrito al capitán del Tommoranok, o que el barco estaba anclado frente a Hong-Kong, lleno de muchachas chinas.

Hacía casi cuatro años que había hundido el último barco de Willsco.

CAPÍTULO 4

En el departamento de Jackie, Mason cambió el Colt de Mullins por su Beretta, aunque le dijo a la muchacha:

—Ahora estoy casi seguro de que no saben nada de este piso o de su coche. Logan dejó a Steve fuera de mi hotel y yo pasé delante de ellos sin que me mirasen. Por lo tanto, voy a pedirle que me haga un favor, ¿quiere?

— ¡Claro! Querría hacer algo.

—Espero que sus influyentes amigos que le han procurado el coche y el departamento, extiendan su influencia para alquilar una embarcación y se informen del movimiento marítimo.

—Yo también lo espero. ¿Qué es lo que quiere?

—Saber si un barco llamado Tommoranok se encuentra en el área. Y si está, quiero alquilar un lanchón grande.

—Lo intentaré.

— ¡Bien, dése prisa!

Una vez que se hubo ido, Mason fue al teléfono y llamó a Simon Park:

—Me alegro mucho de que se quede trabajando tarde —dijo—. Tengo noticias del enemigo.

Sin mencionar a Jackie, el piso de Willsco o el Tommoranok, Mason manifestó su temor acerca de los raptos de Wanchai.

Park escuchó con interés creciente y prometió:

—Haré que mis hombres mantengan los ojos abiertos, e informaré a la policía del puerto. Pero necesito pruebas, Danny. No se han denunciado falta de personas, y en este momento hay centenares de barcos que entran y salen. Si me da alguna prueba, yo...

—Willsco nunca tiene la amabilidad de dar pruebas. Mi padre es un negociante honrado y nadie ha probado lo contrario. Excepto yo. Pero yo acepto otra clase de pruebas.

— ¿Desde dónde habla? —preguntó Park.

—No desde mi hotel. Willsco lo vigila. Pero, ¿puedo encontrarme con usted en el Dragón Boat Bar de Hilton, dentro de media hora?

—Muy bien. Puedo tomar una copa antes de ir con mi familia al servicio religioso de medianoche. ¿Quiere venir con nosotros?

—Con mucho gusto; pero esta noche tengo otros consuelos espirituales. Lo veré en el bar.

Mason colgó y dejó una nota a Jackie diciendo a dónde iba. Mientras lo hacía, pensaba en el valor de la muchacha.

Movió la cabeza. Siempre había tratado de evitar la lástima por las víctimas de Willsco, y normalmente lo había logrado. Los toxicómanos, las esclavas, los comerciantes que tenían que pagar protección; toda esta humanidad servía de telón de fondo para su lucha. En realidad, sólo recordaba un nombre: Aster Dean.

Morena, inglesa, dieciséis años. Exactamente lo que había pedido un rico y corrompido griego, residente en Tánger. Estaba de vacaciones en Gibraltar cuando Sandy la raptó, la hizo cruzar el estrecho y la llevó a casa del griego donde estuvo presa diez semanas.

Fue raptada en una ocasión en que Mason perseguía a su padre, en Austria, y habían transcurrido dos meses, hasta que dedicó su atención al sur de España y el Peñón, y comenzó a perseguir a su hermano gemelo. En la Línea se enteró de que Sandy había estado negociando con Tánger. Supo, también, que un griego gordo tenía una linda muchacha inglesa a la que en ocasiones prestaba a sus amigos.

Mason llegó hasta la muchacha cinco minutos después de que ella hubiera podido, por fin, apoderarse de un cuchillo. Luego de aquellas semanas, el griego había descuidado un poco los cuchillos. Y en el momento en que corría a salvarla, Aster Dean se había suicidado.

Había reconocido a Danny por el parecido con su hermano, pero sus temores se desvanecieron cuando éste la acarició, esperando que muriese. Ella tenía nublados los ojos azules, pero su voz suave contaba claramente las atrocidades a que había sido sometida. Y Mason, que entonces tenía diecinueve años, creyó que se le iba a partir el corazón ante aquellas descripciones de brutalidad y depravación.

Sus últimas palabras fueron:

— ¿Por qué Danny? ¿Por qué?...

El no supo qué responder a la muchacha a quien se dio por muerta en un accidente, y que en realidad había muerto una vez al menos, por día, en las diez semanas que siguieron a tal suposición.

Y, sin embargo, la esencia de su lucha contra la Willsco, se encontraba en aquella pregunta.

Su promesa, cuando cerró los ojos a Aster Dean, no se le olvidará jamás.

—A su muerte, mi hermano te recordará.

Quizás el recuerdo de Aster Dean fue lo que le entristeció cuando se dirigía a Dragón Boat Bar. Pero sentía una extraña paz. Una resignación. La premonición de que aquel viaje a Hong-Kong iba a ser el más importante de su vida, y que sólo podía significar una cosa: que su búsqueda terminaría allí. Y a su vez que el Destino lo esperaba, y que aquella sería su última Navidad.

Se sentía aliviado. Estaba cansado. Y una vez que hubiera terminado su misión, ya no tendría razón para vivir.

Desechó aquellas ideas y pidió una bebida con voz tranquila. Luego oyó una voz que decía junto a él:

— ¡Hola, Danny! Ahora le convido yo.

— ¡Hola, señor Park!, ¿ha terminado su labor?

—A Dios gracias. Aunque por ello me he ahorrado ir a ver una película de miedo —rio—. Mi hija, que tiene doce años, se ha ido con su madre a ver una película acerca de un castillo embrujado. ¿Me pregunto si el tener una hija a la que le gustan los filmes de miedo será un indicio de fracaso paternal?

Se dio cuenta del efecto que habían producido sus palabras y se excusó:

—Lo siento, Danny, yo...

—Olvídese, señor. Yo he perdido todas mis susceptibilidades acerca de los fracasos de mis padres.

Era mentira. Lo que no era mentira era que había llamado señor a Park. Nunca había mostrado tal respeto a nadie. Si él hubiera sido hijo de Park, no se habría quejado de su fracaso paternal...

Rechazó aquel pensamiento diciendo:

—Esta conversación se está poniendo demasiado seria para la Navidad. ¿Está libre mañana?

—Sí. A menos que usted arme una guerra en alguna parte. —Se quedó mirando al muchacho—. Hay un medio de impedirlo: le invito a que pase el día con nosotros.

Y Mason se halló vacilando. Durante los pocos minutos pasados se acentuaba su premonición de que su vida se estaba terminando. Pero no quería imponer su fría presencia a la mujer y a la hija de Park. Podía amargarles la fiesta.

— ¿Y bien? — insistió Park—. ¿No quiere compartir nuestro budín de Navidad?

Mason negó con la cabeza.

—Gracias. Creo que debo conservar las fuerzas.

Pero cuando Park se fue en busca de su mujer y de su hija, antes de ir al servicio religioso de medianoche. Mason se sintió más sólo que nunca. Su soledad le era más difícil de soportar. Y sin saber por qué, tomó un taxi y siguió al policía.

Cuando Park salió de su coche, Danny pagó el taxi y siguió al funcionario hasta verlo reunirse con su esposa e hija.

Los ojos grises buscaron primero a la mujer de Park y admiraron el gusto del policía; la dama era notablemente atractiva, y Mason vio la alegría y el amor del delicado rostro enmarcado por una aureola de cabello rubio, cuando alzó la cara para besar a su marido, con una gracia que fue como una puñalada en el solitario corazón del joven.

Luego los ojos grises se posaron en la hija. Y Danny supo realmente que su viaje estaba terminado, y que el Destino no le había olvidado aún.

Allí, en la imagen de una niña, estaba el ángel rubio al cual el destino le había enviado para que curase las pesadillas de aquellos tres últimos años; allí estaba el compendio de inocencia y coquetería en aquellos brillantes ojos negros; allí estaba la diosa de sus sueños: allí, personificado en un diminuto serafín de doce años, estaba el atractivo e indiscutible heraldo de su muerte.

Entonces entendió plenamente su premonición. Sus ojos se llenaron de lágrimas cuando siguió al trio, vio como entraban en el auto y éste arrancaba. E incluso entonces, sólo se le ocurrió pensar que había rechazado la oportunidad de pasar su última Navidad con este mensajero encantador del Otro Mundo, de saber su nombre terrenal, antes que el telón cayese sobre sus sueños y sus días.

Aquel hombre que se había dedicado a luchar contra el mal, sintió bruscamente pena de reconocer que su vida estaba tocando a su fin.

Jackie volvió al piso a los cinco minutos de su regreso. Traía muchas noticias.

—El Tommoranok está anclado a cuatro millas de la bahía. Y tengo una lancha rápida, con un patrón por si lo necesita. Y quiero acompañarlo por si Nancy está a bordo.

—Eso depende de si usted recordó tener una carta marina —comentó secamente Mason.

—Sí; marcada con la posición del Tommoranok y...

—Está bien; el resto me lo puede decir por el camino.

Media hora más tarde atravesaban las oscuras aguas con Mason al timón. A pesar de la seguridad de la muchacha de que el hombre elegido era muy discreto, Mason había decidido —como de costumbre— trabajar con un mínimo de testigos. Pero le gustaba tener la compañía de Jackie y cuando la miraba de soslayo, apreciaba su belleza.

También tenía remordimiento de conciencia. Debía haber comunicado sus sospechas del Tommoranok a Simon Park, en lugar de hacer las investigaciones solo. Si algo salía mal, y si había muchachas a bordo, aquello podía significar la pérdida de su única oportunidad de libertad y la hermosa Jackie pasaría la Navidad llorando a su hermana.

Pero tenía que ser así. Tenía que entendérsela solo con Willsco. Tenía que ser la única causa de la pérdida de varios miles de dólares. Entonces su padre y su hermano se enfurecerían lo suficiente para salir de su escondite. Y eso significaría la seguridad para todas las Nancy del mundo.

Su mente se posó de nuevo en la niña-diosa del Destino. Y luego volvió de nuevo a lo que llevaba allí, al ver la oscura sombra del navío:

—Ese es el Tommoranok —anunció, parando el motor. Cuando apagó las luces le dijo a Jackie—: Con suerte, podremos deslizamos hasta él, echar un cable y subir.

— ¿Quiere que me esconda?

Mason movió la cabeza.

—No. No la verán, y yo tengo que salir en seguida, tengo que saber dónde está.

Pasaron hasta donde estaba al cable del ancla y Mason sujetó la lancha, dejándola al costado del navío y confirmando que no la verían los vigías del Tommoranok.

—Está bien —dijo—. Ahora subiré a bordo y echaré un vistazo. Tenga su revólver a mano, y si tiene alguna duda, suelte la embarcación y vuelva a Hong-Kon¡

Ella se estremeció, pero sonrió, diciendo:

—No soy muy fuerte...

—Más fuerte que yo —repuso él—. Ha venido voluntariamente.

Luego, con gran sorpresa de la muchacha, la besó y explicó:

—Por Navidad...

Antes de que ella pudiera contestar subía por el cable.

Sobre cubierta reinaba el silencio, pero Danny sabía que por lo menos vigilaría un hombre, probablemente en la popa. Y, protegido por la sombra, se dirigió hacia donde veía brillar una luz. El centinela estaba en el interior, sentado de espaldas a la puerta, leyendo una revista y tomando café.

Mason llevaba el cuchillo en la mano. El Tommoranok era un barco de esclavas. Su tripulación pertenecía a Willsco. No había razón —ni tiempo— para la piedad.

El cuchillo se hundió hasta el mango en la nuca del marinero. Mason se apoderó de él, antes que la taza de café se escapara de su mano. Guardó el cuchillo, arrojó el cadáver, la revista y la taza al agua, y luego se detuvo a escuchar.

Sólo se oía el ruido de la maquinaria.

Bien. Se dirigió rápidamente al sollado pensando que las cautivas estarían allí, pero también algunos de los pervertidos de la Willsco, para proteger a las muchachas de la tripulación durante el viaje. Willsco se cuidaba mucho de su mercancía, que siempre entregaba en buenas condiciones.

Abrió fácilmente la puerta del sollado, y parpadeó ante la súbita luz. Saltó, ignorando la escalera, con el cuchillo dispuesto, y el cerebro lleno de la imagen caleidoscópica de muchachas lindas.

Luego oyó, desde un rincón, una voz que decía con acento de asombro:

— ¡Danny Mason!

— ¡Manuel! ¡Mi eunuco favorito! Yo..., ¡no toques ese revólver!

— ¡Pero ha muerto!

—He vuelto, Manuel. Especialmente para verte. Para que me digas los hombres que hay a bordo.

—Pocos. —Manuel tenía demasiado miedo para mentir—. La mayoría ha salido con permiso por las fiestas.

—Te pregunté cuántos quedan.

Manuel estaba asustado.

—No te hará ningún bien saberlo. ¿Puedo?...

— ¡No puedes! Un movimiento más y tus amigos de Madrid van a llorarte. ¿Cuántos?

—Cuatro de nosotros a cargo de las muchachas, cuatro comisarios, dos ingenieros, dos cocineros y el capitán. Pero algunos tripulantes podrían...

La mano morena trató de alcanzar la culata del revólver. Y Manuel murió en dicha posición cuando el cuchillo atravesó su camisa y se le hundió en el pecho.

Una muchacha gritó y Mason ordenó:

— ¡A callar! ¡Si quieren salir de aquí, tienen que callar!

Sus ojos recorrieron el sollado. Había unas doce o quince muchachas: todas atractivas y todas chinas. Nancy no se hallaba entre ellas, si la descripción Jackie había sido precisa.

—Escúchenme —prosiguió Danny—. Si quieren salir de aquí y volver a Hong-Kong, tienen que callar y confiar en mí hasta que venga a buscarlas.

Se inclinó sobre la rígida forma del español, sacó su cuchillo y subió la escalera sin decir palabra

Cuando llegó al sollado de proa, halló a un jovencito que lo miraba con gran sorpresa pintada en sus ojos verdes. Tenía los labios pintados y el cabello largo y teñido. Danny le dio un puntapié en la mandíbula y lo vio caer por la escotilla. Mason lo siguió y, un momento después, los ojos verdes estaban cegados.

Mason se puso de pie y miró a veinte muchachas.

— ¡No hablen, señoras! —ordenó—. Este barco está aún en manos enemigas.

Luego se dio cuenta de que allí no había nadie parecido a Jackie. Pero seguramente...

— ¿Hay alguna que se llama Nancy?

Una muchacha se adelantó:

—Soy Letta. Era la doncella de Nancy, pero esta mañana se la llevaron.

— ¿Quién?

—Un hombre de barba negra.

Morgan asintió.

—Está bien. Letta, encárguese de que guarden silencio.

Volvió a cubierta y pasó cinco minutos localizando el cuarto de máquinas. Luego otros cinco para determinar qué ruedas gobernaban los grifos de desagüe y entrada de agua y otros cinco para abrirlos con ayuda de una llave de tuercas. Se quedó con la llave durante su recorrido por el corredor desierto, reflexionando que no había mejor momento para atacar un navío que en mitad de la noche durante las fiestas de Navidad, y bajó una escalerilla hasta otro pasillo donde encontró su nueva meta: una puerta donde se leía: “Inflamable. No fumar ni encender fósforos”.

La llave abrió la puerta rápidamente, y adentro encontró una fila de latas que tenían una advertencia similar a la anterior. Abrió dos de las latas, vació el contenido —que olía a alcohol de metileno— sobre unas cajas vacías y las encendió.

Una vez incendiado el depósito fue a la cabina del capitán, donde estaban encendidas las luces, y desde donde se oía el ruido de una botella al chocar sobre un vaso. El capitán era un bebedor; dentro de poco sería un cadáver.

Mason abrió la puerta y, con la Beretta en la mano, dijo:

— ¡Feliz Navidad!

El capitán era un hombre alto, con una hermosa barba gris y una chaqueta inmaculada. Mason sabía que se llamaba Coltair, pero era evidente que el otro no lo reconocía.

— ¿Dónde cree que está? Si ha venido con alguno de la tripulación, dígale que lo lleve a tierra.

— ¡Vamos, capitán! ¡Debía haber adivinado que vine en un trineo con cuatro renos! —Luego prosiguió—: ¿Tiene el cuaderno de bitácora sobre su mesa?

—Sí. ¿Qué le importa eso?

—Mucho, capitán Coltair. Ponga una línea bajo la última entrada y escriba: “Barco hundido”. —Mason miró su reloj—. A la una y media de la mañana de Navidad. Por Danny Mason.

— ¡Mason!

El miedo se pintó en los oscuros ojos y el rostro fuerte. Pero Mason se habría extrañado de que su nombre no significase nada para un servidor de Willsco.

Oyó abajo un ruido y dijo:

—No se preocupe, capitán. Se va a hundir con su navío.

Cuando disparó contra Coltair, otro hombre entró en la cabina, gritando:

— ¡Fuego, señor, fuego en!...

La Beretta de Mason volvió a disparar y el cadáver del marinero se unió al del capitán. Y Mason se dijo: “Debía haberlo matado de una cuchillada”. Con el ruido que había abajo no se oían los disparos, pero tenía que contar las balas.

Se acercó al altoparlante y dijo:

— ¡Fuego, fuego, fuego! ¡Fuego en el depósito de combustibles! ¡Todos los marineros allí!

Luego corrió a las escotillas, les dijo a las muchachas que no corrían peligro y que debían permanecer donde estaban. Una vez hecho esto, fue tranquilamente al pasillo que había frente al depósito. Era una tontería llegar antes que los miembros de la tripulación se hubieran congregado en el otro extremo para combatir el fuego... y ver que tenían frente a ellos una clase de combate diferente.

Una mirada a lo largo del corredor le convenció que Manuel no había mentido: tenía ocho hombres frente a él.

Y en la Beretta no le quedaban más que seis cartuchos.

CAPÍTULO 5

Mason avanzó hacia su presa con un frío propósito.

Aquellos hombres habían caído casi desnudos de sus literas, para luchar contra el fuego; por lo tanto, sería muy raro que llevasen un arma. Y no podían escapar por el pasillo lleno de humo; el fuego estaba detrás de ellos y la Beretta delante. Se trataba simplemente de librarse de ocho hombres con seis balas. Luego..., bien, aún le quedaba el cuchillo.

Su disparo inicial mató al hombre más fuerte. Su segundo balazo no dio en el blanco; el hombre a quien iba dirigido fue lo bastante inteligente para darse cuenta de que estaban atrapados; reaccionó como una rata pillada y lanzó a los hombres contra Mason.

Danny disparó cuatro veces más, eligiendo a sus hombres y derribando a cuatro de ellos.

Quedaban tres. Pero aquellos tres, a pesar de su pánico, se dieron cuenta de que una Beretta muda era una Beretta carente de municiones. Y se lanzaron con las caras negras de humo y las siluetas destacadas por el resplandor de las llamas que comenzaban a invadir el pasillo.

Danny blandió la Beretta y dirigió un golpe al hombre del centro que se desplomó. Pero los dos sobrevivientes no se limitaron a contemplar aquello: uno de ellos tenía un extintor de incendios y lo empleó como proyectil. Dio a Mason en la sien y lo envió vacilante contra uno de los costados del pasillo.

Entonces los tres cayeron sobre él, dispuestos a luchar por sus vidas. Pero Danny permaneció tranquilo y decidido. Sacó su cuchillo, abrió con él la garganta del primer hombre, y lo hundió en el estómago del segundo, después de rechazar al tercero.

Dio un paso hacia atrás para asestar su famosa patada y tropezó con el extinguidor. Cayó al suelo, pero se puso de pie en el momento preciso de ver cómo su último antagonista arrancaba el cuchillo del cadáver.

El marinero arrojó el cuchillo torpemente, pero tuvo la suerte de herir a Mason en el costado. El joven se arrancó el cuchillo y fijó su mirada en el marinero, que se había retirado hasta el extremo de la cortina de fuego. Y Danny le siguió en persecución despiadada.

El puntapié podía haber llenado de orgullo al pastor vasco que le había adiestrado. Lanzó al marinero al infierno ardiente que había abajo.

Se oyó un quejido horrible y luego nada.

Mason se detuvo para recuperar su arma y sintió que le daba vueltas la cabeza. Se dominó, limpió la sangre del cuchillo y pasando entre los cadáveres, llegó hasta el castillo de proa.

Victoria. Y una victoria fácil. El destino le acercaba a su fin.

Bajó por el cable, y leyó la esperanza en los ojos de Jackie.

—Creo que tengo que decírselo antes que vea a las muchachas —expresó—. Letta está a bordo y sé dónde se encuentra Nancy. Puedo hallarla antes de la mañana.

— ¿Estará..., estará indemne?

—Si no lo está, alguno va a pagarlo. —Subió por el cable y habló a Letta—: Ahora pueden bajar todas. Por el cable y hasta la lancha. ¡Rápido!

Luego dio igual mensaje en el sollado de popa. Vio cómo bajaban las muchachas. Su recompensa en aquel día de Navidad era la imagen de un ángel.

Toda una combinación.

Trató de desechar la tristeza y siguió a las muchachas. En cuanto lo hizo, las luces de cubierta se apagaron; el agua, que invadía el cuarto de máquinas, llegaba al generador. Inmediatamente se apagó el ruido del motor. El barco y tripulación habían fenecido. El Tommoranok, el barco principal de la Willsco, no existía ya.

En la lancha, de vuelta al puerto, dejó a Jackie al timón con Letta y fue a decir a las jóvenes:

—Apreciarán que les salvé la vida. Y yo apreciaré que hablen a sus amigos de su salvamento, pero no me mencionen ni me describan. No conocen mi nombre ni pienso decírselo.

Después que Letta hubo dejado a las muchachas en tierra, Jackie y Mason devolvieron la lancha a su dueño. Cuando volvían al Triumph, Mason dijo:

—Devuélvame el Colt, por favor; tengo vacía la Beretta. Gracias. Ahora bien, me puede dejar a unos cien metros de mi hotel.

— ¿En su hotel?— preguntó ella con la mano puesta en la portezuela del coche—. ¿Entonces?...

—No, se equivoca. No me he olvidado de Nancy. Y no voy a mi hotel a descansar. En realidad, no voy a entrar siquiera. Le diré unas palabras a un tipo de Willsco que se aburre afuera. Ya no volverá a aburrirse.

Mick vigilaba fuera del Mandarín, maldiciendo a Mason y mordisqueando el extremo de un cigarro. Danny asomó el Colt por la ventanilla y ordenó:

— ¡Dame tu arma!

Durante un momento pareció que Mick se iba a desmayar, pero se repuso y obedeció silenciosamente.

Mason entró en el coche y encendió un cigarrillo.

—Vamos, Mick. Vamos a tu cuartel general; tienes que llevarme allí. Si no haces lo que te digo, un forense de la policía separará tu cerebro de una bala.

Mick hizo lo que le ordenaban, pero frente a la puerta del piso tuvo un atisbo de rebeldía. Mason le advirtió:

—Recuerda ese forense.

Entraron. Logan estaba sentado en un sillón; Steve se hallaba de pie, metiendo un látigo en su valija. Y a Mason se le oprimió el corazón al ver aquello.

— ¡Un domador! ¿Así que Nancy no ha sido amable con su comprador?

— ¿Cómo?...

Danny interrumpió a Logan:

—Yo seré el que hará las preguntas, Digby Cornelius.

Se acercó al teléfono, apuntando con el revólver a Mick, y dio a la policía un aviso anónimo del peligro que representaba para la navegación el hundimiento del Tommoranok. El efecto que sus palabras produjeron en los hombres de Willsco fue asombroso.

— ¿Les sorprende que supiera lo del Tommoranok? Yo me entero de casi todo, excepto de dónde se encuentra mi padre.

—Yo tampoco lo sé —dijo apresuradamente Logan.

—Claro que sí, Digby Cornelius. Si pensase que sabía dónde estaba mi padre, le habría arrancado la información hace mucho tiempo. Pero conoce muy bien el modo de hacerle llegar los mensajes. Y yo vengo a traerte un regalo de Navidad... ¡Cuidado, Steve!

El hombre de la barba se llevó la mano al cinto y asió la brillante culata de su pistola.

Mick advirtió el movimiento y se arrojó al suelo para dejar libre la línea de tiro. Pero Mick tenía una bala en la cabeza antes de que sus manos tocasen el suelo, y Steve moría, de igual modo, sin hacer uso de su arma.

— ¡Cuidado, Logan! —advirtió Mason, cuando vio que el fornido jefe se levantaba de su asiento—. Lo necesito para que explique el ruido a los vecinos, para que me dé la dirección de una muchacha llamada Nancy, y para que envíe a mi padre y a mi hermano un saludo de Navidad. Dígales que el Tommoranok se halla en el fondo de la bahía; que la tripulación, incluso el capitán Coltair y Manuel, están muertos, y que la sucursal de la Willsco en el Lejano Oriente está acabada. Dígales que vengan a buscarme con todos los pistoleros que quieran. Probablemente ha llamado ya a Kelly y a Sykes. y yo tengo que ajustarles las cuentas. Y ahora, ¿qué hay de Nancy? Aquí veo una traición. Coltair dijo que una de las muchachas capturadas era una aristócrata en lugar de una animadora de bar. Que valía mucho. Y las instrucciones de la Willsco eran que llenase de prostitutas el barco. Nada más. Por lo tanto, no la echarían de menos y envió usted a Steve para que la buscara, cuando tuviera un cliente, y se la vendió a un viejo que luego descubrió que no podía dominarla. Ahora el susodicho individuo le ha telefoneado para quejarse del negocio. Y Steve iba a llevar el domador cuando yo llegué. ¿No es cierto?

—Sí, pero Danny, yo...

—Usted es un cobarde, como todos los de este negocio. Iba a enviar a Steve con un látigo para obligar a una muchacha a que aceptase las caricias de...

Mason fumó para dominarse y prosiguió:

—Está bien, Digby Cornelius. El caballero quería un domador y lo tendrá. Yo voy a llevárselo. Deme su nombre y su dirección.

—No la sé. Steve se encargó de eso... —Logan hizo una pausa y luego continuó—: Es inútil tratar de engañarte. Es un viejo socio mío: el director de una compañía. Se llama Dino Uffold y vive en el número 25 de la Plaza Filtal, a un par de kilómetros de aquí.

— ¿Por qué trata ahora de ayudarme? ¿No se le habrá ocurrido tenderme una emboscada con ese señor Uffold? Si...

— ¡Danny, es la verdad!

—Estoy seguro de que lo es. Pero conozco cómo funciona su mente sucia y lo fácil que es contratar asesinos chinos en Hong-Kong. —Danny se acercó al teléfono y lo arrancó—. Podía estrangularle con el cordón, pero aún tiene que enviar saludos a los Scott. Puede estar tranquilo, hermano Digby. Y si trata de tenderme una emboscada, dentro de poco va a estar tan muerto como sus hombres.

Se guardó el látigo y salió. Le había dicho a Logan que podía estar tranquilo en cuanto a su vida. Ahora él también valoraba aquel don. Una niña-diosa había reído al salir de un cine, y de repente, el mundo era algo más que un campo de batalla.

LLamó a la puerta de Plaza Filtal y oyó una voz áspera que preguntaba:

— ¿Quién es?

—De parte del señor Logan.

La puerta se entreabrió y en ella apareció un rostro desagradable:

—Yo esperaba un hombre con barba.

— ¿Steve? Iba a venir, pero yo llegué antes. Soy un domador experto, por lo cual el señor Logan me envió aquí. Es decir, si es usted el señor Uffold.

—Sí, soy Uffold. —La puerta se abrió del todo—. Pase.

Mason tenía empuñado el Colt cuando pasó al salón La habitación estaba desierta y se detuvo a examinar al hombre corpulento, y de cabello gris, vestido con una chaqueta de fumar verde, y un pijama azul.

— ¿Quiere tomar algo? —preguntó Uffold.

—Un coñac, por favor.

Mason estaba fascinado. Nunca había tenido la oportunidad de entablar relaciones con los clientes de la Willsco en una atmósfera de mutua confianza. Tenía que hacer muchas preguntas y resolver muchos problemas.

Pero Uffold, que le entregó un vaso de coñac, hizo la primera pregunta:

— ¿Ha dicho que usted es un domador?

—Sí. Es un nombre convencional. Sin embargo, el “domador” es el látigo que empleo. Cuando las muchachas se ponen difíciles, suelen cambiar de opinión si se las amenaza con un látigo. No hay nada más terrible para una mujer linda que la descripción de cómo va a quedar si sus mejillas de rosa las hiere un látigo. Rara vez tenemos que hacer uso de él. Y en cuando lo hacemos, les pegamos en las espinillas. Un mujer vale poco si tiene marcada la espalda.

Uffold rio nerviosamente:

—Si..., si tiene el látigo, ¿puedo hacer yo uso de él? Le debo a ese gato montés varios arañazos.

— ¿Luchó? —preguntó Danny, diciéndose que Nancy era tan valiente como su hermana.

— ¡Y de qué modo! Su hombre la dejó atada al pie de mi cama. Cuando yo... vine, la solté y ella trató de sacarme los ojos. Ahora ya no tengo mis capacidades de antes. Logré atarla de nuevo. Pero nada más.

Mason bebía su coñac.

—¿Y por qué se molesta así? ¿Por qué no se casa con otra mujer que no trate de sacarle los ojos?

—Estoy casado. Mi esposa está de vacaciones en Roma durante cinco semanas —rio Uffold—. Le gusta el lugar; quizás porque se confunde con las ruinas. Yo me divierto hasta que ella viene. Entonces Logan se lleva su china. Si no la trato mal me dan una bonificación.

—Entiendo. —Mason no dejaba que su voz dejase traslucir su cólera—. Ahora, dígame, señor Uffold, a cambio de mi explicación del uso del látigo, ¿qué satisfacción deriva de forzar a una mujer que lo odia?

—Bien... —Uffold se puso rojo, pero la bebida y la espera lo habían ablandado. Y su expresión, más que sus palabras, fueron la respuesta a la pregunta de Mason.

—A su edad no lo comprendería —dijo—. Es muy emocionante poseer una mujer que es joven, y pura. Se oyen sus gritos, se ven sus lágrimas y es uno..., ¡uno!

Mason contuvo un estremecimiento y dijo:

—No se puede poseer a una mujer a menos que se posea su alma. Entonces...

— ¡Bobadas! —rio el otro—. Más vale que tome otra copa. Es demasiado sentimental para la labor que tiene que hacer. ¡Las mujeres son mujeres!

—Algunas son mujeres —corrigió Mason con infinita tristeza—, y otras son ángeles. Pero tiene razón, soy demasiado blando para la labor que tengo que hacer. Y no soy lo bastante valiente para dejar de lado sus consecuencias. Cuando vine aquí esta noche, temblaba. Estaba tan lleno de amor por una familia, que me quise olvidar de otra, y vivir. Necesité oírle hablar para recordar que tengo que cumplir una misión, cualquiera que sea su precio.

Uffold se puso serio:

—No comprendo bien el giro de esta discusión.

—Entonces se lo voy a explicar. Me llamo Danny Mason. Mi labor es matarlo a usted y a todos los hombres que hacen lo que usted... ¡No se mueva!

—Mason, yo..., yo...

—Merece morir, Uffold, pero con el corazón partido a latigazos. Yo querría ser lo bastante sádico para hacerlo, pero no lo soy. Además, es Navidad; he visto una diosa, y voy a morir pronto.

El Colt disparó cuando Uffold trató de saltar. La bala no dio bien en el blanco y Uffold no murió de inmediato; cayó de rodillas y guardó el aliento para hacer un ruego que Mason reconoció con desmayo.

“El Señor me conceda el descanso, la fuerza a la Hermandad y la maldición a mis enemigos”.

¡El ruego de la Mafia!

Mason movió la cabeza. Era un necio. El corazón lleno de amor y la cabeza vacía de precaución, Tenía todos los signos: Dino Uffold; la mujer en Roma; el hecho de que los tratantes de blancas sólo hacen negociaciones directas con amigos de confianza.

No era, pues, de extrañar que Logan le hubiera proporcionado tan pronto la dirección de Uffold cuando todo lo demás estaba perdido. ¿Qué mejor que poner a Mason contra la Mafia a la vez que contra Willsco?

Y se podía hacer. La Mafia y Willsco siempre hacían acuerdos amistosos en todo teatro de operaciones, para evitar la pérdida de los esfuerzos. En Hong-Kong, Willsco hacía la trata de blancas; por lo tanto la Mafia hacía el tráfico de estupefacientes y el de oro. Así Uffold —el director de la Mafia en Hong-Kong— sabía dónde ir para comprar directamente una joven. Y Logan —el director de la Willsco en Hong-Kong— sabía dónde ir directamente para informar a la vengativa Hermandad, que su capo local había sido asesinado por Danny Mason. Una argucia digna de Logan. Pronto, las pistolas de la poderosa Mafia se alinearían junto a las de la Willsco, apuntando a un solo blanco, cuyo contrato con el Destino era atacar en lugar de huir con su vida y sus sueños.

Danny estaba invadido por el pesar cuando entró en el dormitorio, pero su pena se disipó inmediatamente al ver a la joven.

Nancy era aún más hermosa que Jackie, pero tenía el rostro hinchado por el llanto, el corpiño de su vestido rojo desgarrado, y las muñecas manchadas de sangre por la lucha contra las cuerdas que las sujetaban.

Aquella era la marca de la Willsco. El mal imperdonable. Aún quedaba el hombre que había oído las palabras de Aster Dean. Y ni el pesar ni la fatiga podían evitar que buscase la venganza hasta el final del camino.

Mason dijo sencillamente:

—Soy Danny, Nancy. Un amigo de Jackie, y he venido a buscarla.

Una comida de celebración en el departamento de las muchachas había terminado; Mason estaba ahora en la puerta después de haberse despedido de Nancy, junto a Jackie. Esta le preguntó:

— ¿Le veremos más tarde para que tome una bebida un nosotras?

Danny movió la cabeza:

—Cuando me despedí de Nancy era de veras. Y ahora te digo adiós a ti.

Jackie le asió del brazo:

— ¡No, Danny! ¡No puedes salir así de mi vida!

—Nunca he figurado en tu vida —repuso él, tomándola de la mano, y disponiéndose a bajar la escalera—. Fui una sombra que pasó por tu lado. Y ahora brilla de nuevo el sol, y la sombra desaparece. Es una regla de juego.

La muchacha lloraba. El le limpió las lágrimas que corrían por sus mejillas, y dijo en un susurro:

—Nadie llora a una sombra, Jackie.

La besó y desapareció en medio de la noche, con una mano sobre el costado herido. Y Jackie, como Simon Park, se preguntó si realmente era humano.

CAPÍTULO 6

Logan estuvo hasta el amanecer atendiendo en su departamento a un hombre llamado Bartolomé Juliano.

Para Logan, era la peor Navidad. Abandonado, la casa llena de cadáveres, habíase vuelto a su hogar, tratando en vano de comunicarse con el Canadá; pero a causa de la fiesta todos sus esfuerzos fueron vanos. Mientras esperaba, arregló su cita con Juliano y puso un cable a William Scott. Y su detallado informe del fracaso del imperio oriental sólo había servido para hacer más profunda su depresión.

Para Juliano, sin embargo, aquella era una buena Navidad. Ahora era capo de los mafiosos de Hong-Kong —una posición que no esperaba alcanzar en muchos años— y además odiaba a Dino Uffold. En realidad, sólo veía una nube en su horizonte: Danny Mason.

Juliano era un hombre bajo y fuerte, de treinta y nueve años, cabello y ojos negros, y corazón negro también. Pero tenía un cerebro equilibrado y había oído hablar de Mason. Y de todos los hombres de la colonia que podían haberle hecho el favor de librarle de Uffold, el último que habría elegido era aquel idealista de leyenda que venía a vengarse desde más allá de la tumba.

Pero la venganza era también el código de la Mafia. Los mafiosos pedirían ver el cadáver de su antiguo jefe, y una vez establecido que Uffold había muerto asesinado, esperarían que el nuevo capo matase al asesino. Y cuanto antes lo hiciera, mejor.

—Está bien, Digby —dijo Juliano—, ese Danny Mason no vivirá mucho. En cuanto asome la nariz fuera de su hotel, lo mataremos. Simon Park echará la culpa a la Willsco, claro está, pero la Willsco está liquidada aquí; de modo que no hay que preocuparse de Park.

—Dile a William Scott que la Willsco ha terminado aquí —manifestó Logan y añadió—: Aunque ahora no me importa nada Scott. No me puede decir nada si la Mafia es la que mata a Danny, y eso es lo que yo quiero por ahora.

Juliano rio:

— ¡Un regalo de Navidad, Digby! Anímate, nadie puede defenderse de un pistolero en la calle. Ni siquiera Danny Mason.

—Gracias, Bart.

—No me des las gracias. Dale las gracias a Mason que me ha convertido en capo.

Juliano se levantó, tomó su sombrero y salió silbando en busca de su Lancia. Se dirigió hacia su departamento cada vez más contento: era el capo de Hong-Kong; Mason no escaparía a los asesinos callejeros; Willsco sería considerada culpable y él no tendría que habérselas con Simon Park. Y, también importante, Willsco no criticaría sus actos: William Scott conocía y respetaba el código de la Mafia.

Era un día maravilloso. Una hermosa Navidad. Para todos, excepto para Danny Mason. En cuanto saliera de su hotel se vería ante los pistoleros. Quizá sabía ya que había firmado su certificado de defunción al matar a un capo de la Mafia. Quizás sabía que Juliano era el heredero del trono de la Hermandad. Pero no podía hacer nada: matar a un segundo capo significaba una doble muerte.

Entonces, no se trataba de que Mason acechase al capo, sino que tratase de huir de la Mafia. Pues Mason sabía también que una bala, entre los dos ojos, acababa con el asunto.

Juliano seguía silbando cuando llegó a su hogar; allí lo esperaban cuatro mafiosos que empuñaban sus pistolas.

La cólera se pintó en el rostro de Juliano cuando se enfrentó con los cuatro hombres: Sansone, el enano calvo, experto en torturas; Tony, el joven pecoso, que dividía su atención entre sus largos cabellos rojos y su Browning; Gian, el hombre de aspecto universitario, que había sido médico en un tiempo; y Beppo, el alto siciliano, defensor y segundo de Uffold, que odiaba a Juliano.

Este inspeccionó a los hombres y gritó:

— ¡No necesito que me enseñen las armas! ¡En este momento, necesito!...

—A callar —dijo fríamente Beppo—. Y pon las manos sobre la cabeza.

—Por si te interesa, Beppo, ahora soy tu capo. —Juliano disfrutaba aquel momento—. ¡Dino Uffold ha muerto!

Beppo asintió:

—Lo sabemos. Pero tienes que decirnos cómo lo sabes tú, y dónde estabas a esas horas.

—Si no fuese Navidad —repuso Juliano—, diría que van a pagar caro su insolencia. ¡He estado fuera descubriendo quién mató a Dino! Fue Danny Mason me lo dijo Digby Logan.

Tony rio.

—Logan es tu amigo, ¿no es cierto, Bart?

— ¿Y qué? Y no me llames...

—Estamos perdiendo el tiempo —interrumpió Beppo—. Ya conoce el procedimiento de un juicio, Juliano. Yo seré el fiscal y expondré el caso ante el tribunal. Este decidirá entonces su culpa y el castigo apropiado.

—Está bien. —En su mente Juliano estaba haciendo el juicio de Beppo: Danny Mason no era el único hombre que había de morir con una bala entre los dos ojos. Y Beppo no tenía una leyenda que lo protegiese.

Beppo se aclaró la garganta, escupió sobre la alfombra importada de Juliano y comenzó:

—En las primeras horas de esta mañana recibí una llamada anónima. La misma decía que Juliano había dado muerte a nuestro capo, Dino Uffold, para convertirse en jefe de la Mafia en Hong-Kong. Como coartada, Juliano había comprado la complicidad de Logan, de la Willsco. La idea era que Logan representase la muerte de Uffold como obra de Danny Mason, el rebelde de la Willsco. Eso les convenía a los dos: Juliano se salvaba y la Hermandad liquidaría a Mason, algo que la Willsco no ha conseguido hacer. El que me llamó me recordó que Mason lucha contra la Willsco, no contra la Mafia.

Juliano sintió que los músculos de su estómago se contraían, mientras proseguía Beppo:

—Me puse en contacto con otros miembros de la Hermandad, y fuimos a casa de Uffold. Allí lo encontramos, muerto de un balazo. No había arma junto a su cadáver, pero encontramos una cápsula vacía junto a la puerta. —Beppo se volvió hacia el viejo—: Gian, ¿tiene esa cápsula?

Gian abrió su mano que parecía una garra y se la mostró.

—Gracias, Gian. —La sonrisa de Beppo mostró su primer indicio de triunfo—. Ahora, como Juliano sabe, tú conoces el oficio del forense. ¿Quieres decirme lo qué revela tu examen?

—Que fue disparado por un revólver del calibre 45.

—Gracias otra vez, Gian. Sigamos, entonces. Hemos venido los cuatro. Juliano estaba afuera y nosotros registramos el piso hasta hallar un Colt del 45, totalmente cargado, en un cajón de aquella mesa. Disparé una bala contra el sofá y entregué el cartucho a Gian para que lo comparase con el que ya tenía. ¿Cuál es el resultado, Gian?

—Ambos disparos proceden del mismo revólver.

Beppo simuló sorpresa:

— ¿Así que el arma que mató a Dino Uffold estaba en un cajón de la mesa de Juliano?

—Así es.

—Sansone —Beppo dirigió su atención al enano—, ¿recuerda lo que dijo Juliano cuando llegó?

—Dijo que había averiguado que Danny Mason era el asesino del capo. Y que Logan lo podía confirmar.

—Lo cual estaba de acuerdo con las previsiones que me hicieron por teléfono. —Beppo hizo una pausa para lograr efecto—. Pero aún tengo más pruebas; nos pusimos en contacto con un caballero que conoce la historia del hampa, y nos ha asegurado que Danny Mason emplea siempre una Beretta. No un Colt. Y últimamente, Tony, ¿qué me dices del diario que encontraste en el mismo cajón de Juliano, junto con el revólver?

—Mencionaba el odio a Uffold.

Beppo asintió gravemente.

En aquel instante todas las dudas de Juliano se disiparon: Danny Mason tenía una capacidad única para mantenerse vivo.

Sólo podía haber un modo por el cual Mason lograría escapar de la red de la Mafia: tratando de echar la culpa a otro hombre.

Y lo había logrado. Había dejado aquel cartucho junto al cadáver. Habíase informado de que Juliano era el sucesor de Uffold y Beppo el de Juliano. Probablemente sabría que Juliano y Beppo se odiaban, y claro está, telefoneó a Beppo y le dio su versión de la muerte de Uffold. Quizás Mason hacía honor a su leyenda.

Sí, Juliano lo veía ahora todo claramente. Pero lo que le asombraba y le desesperaba era que Mason hubiera formulado aquel plan, y la hubiera llevado a cabo... Pero Beppo hablaba de nuevo:

—Creo que he dado al tribunal pruebas suficientes. Gian, ¿quieres decidir la culpa?

Gian se pasó la lengua por los labios.

—Asesinato —dijo—. Asesinato de un capo por el poder y la codicia.

— ¿Y el veredicto, Gian?

—La muerte, como exige el honor.

Entonces le llegó a Juliano el turno de hablar:

—Por cuanto hay de sagrado, soy inocente. Uffold fue muerto por Danny Mason. Lo mató porque tenía una muchacha china que le había suministrado la Willsco y...

—¡Maldito seas! — gritó Beppo—. ¡Hasta el fin quieres manchar el nombre de nuestro amado capo! Uffold era un hombre casado, un buen católico y un buen hermano. —Lanzó una mirada a Gian—: ¿La pena era de muerte?

Se guardaron los revólveres que fueron reemplazados por cuatro largos puñales, los instrumentos tradicionales de la ejecución formal de la Mafia. Y Juliano lanzó cuatro gritos cuando los puñales se hundieron en su corazón.

Una vez que Juliano estuvo muerto en el suelo, Tony comentó:

—Parece un puercoespín. —Y luego—: Capo, ¿qué vamos a hacer con Digby Logan?

— ¿No has oído hablar de la justicia poética? — rio Beppo, aceptando fácilmente su título—. ¡Lo entregaremos a Danny Mason!

Danny despertó a las diez, se incorporó en la cama e hizo un gesto de dolor por la herida del costado.

Navidad. Y desde que los Park se habían ido al servicio religioso él había matado más de doce hombres. Pero así logró salvar a más de treinta muchachas.

Hizo una mueca y saltó de la cama, dándose cuenta de su cansancio. Aunque podía pasar mucho tiempo sin dormir, hacía menos de noventa minutos que había vuelto del piso de Juliano, después de ver el cuarteto de los puñales que sobresalían del cadáver del hombre, y que justificaban el gasto de los dos mil dólares invertidos en los informes para cambiar la situación.

Se afeitó, se dio una ducha y recordó que tenía hambre. Pidió el desayuno, y encendió un cigarrillo.

Estaba terminando la segunda taza de café, cuando llamaron a la puerta.

Se metió la Beretta en el bolsillo.

— ¿Sí?... —preguntó.

—Simon Park. ¡Abra!

La voz de Park, sin duda. Pero sin su amiste timbre de costumbre. Alzó los hombros, guardó la pistola y el cuchillo debajo del colchón y fue a abrir a su visitante.

En la puerta apareció la niña-diosa: brillantes ojos negros, cabellos rubios, rostro encantador y una voz suave que dijo:

— ¡Feliz Navidad!

—Bien —preguntó Mason—, ¿desde cuándo la policía de Hong-Kong emplea ángeles?

Park apareció sonriendo, detrás de su hija:

— ¡Un refuerzo especial para el día de Navidad!

— ¡Adelante! —invitó Mason, mirando la toalla manchada de sangre que había al pie de la cama. Rápidamente la metió en un cajón y lo cerró. Luego miró a la niña—: Estos policías no tienen buenos modales. Vamos a tener que presentarnos.

— ¡No es necesario! —La sonrisa aquella era inolvidable—. Yo soy Wendy y tú eres Danny. ¿Bien?

Mason se la quedó mirando.

—Wendy —repitió—. ¡Una Wendy para un Peter Pan!

— ¿Eres un Peter Pan?

—Seguro, no envejeceré jamás. —Se apartó, sorprendido de su emoción—. ¿Les pido un café? Este debe estar frío.

—En casa tenemos café —dijo Park—. Además de coñac para usted. Y Patricia ha preparado un almuerzo. ¿Va a venir de buena gana o tengo que esposarlo?

Mason miró a la niña. Su último día de Navidad… y su verdadera Navidad.

—Me considero arrestado —convino.

Durante el viaje a casa de Park, éste le dijo que habían contado a Wendy y a Patricia que Danny era un periodista que había conocido por azar en el Dragon Boat Bar. Pero con la pistola en un bolsillo y el cuchillo en el otro, Mason no se sentía un periodista. Y cuando subieron al departamento, comenzó a sentirse incómodo con su disfraz.

No obstante, la charla de Wendy le servía de protección cuando entró en la casa. La niña lo llevó a un balcón y cuando Simon Park se reunió con ellos, Mason estaba lo suficientemente sereno como para decir:

—He tratado de explicar a esta señorita que Wendy y Peter Pan solían beber juntos. Pero no me ha creído.

—En cuanto a eso —sonrió Park—, puede ir a buscarle un coñac.

—Muchas gracias, pero no demasiado grande. —Luego, cuando Wendy se hubo ido, Mason añadió—: No debía haberme traído aquí para la Navidad.

—No; debería haberle llevado a la cárcel. Lleva una pistola, tenía una toalla manchada de sangre, y un barco llamado el Tommoranok fue hundido anoche. Pertenece a la Compañía Naviera Vallaranier, de la cual Willsco es la principal accionista.

—En ese caso, si fuera usted —respondió Mason—examinaría lo que hay en el sollado. Podría hallar oro y armas para pasar al otro lado de la frontera.

—No creo que pueda probar que usted estuvo anoche en el barco.

—Yo tampoco lo creo. Pero puede oír rumores de unas treinta muchachas destinadas a la trata de blancas que fueron puestas en libertad cuando el Tommoranok se puso inhabitable. Yo conozco la historia.

—Una fuerte pérdida para su padre. ¿Saldrá de su escondite?

—Mañana, seguramente. Lo conozco. —Mason se puso repentinamente grave—. Y quiero que sepa una cosa, pues quizás no tenga otra ocasión de decirla. Si pudiera elegir una familia en toda la tierra para pasar la Navidad en su compañía, no habría elegido otra. Y...

Wendy volvió para aliviar el embarazo de Park y servir las bebidas: un coñac para Mason y una cerveza para su padre.

Danny tomó un sorbo, y tosió:

— ¡Wendy, qué fuerte es esto!

—No me diga que ha estado a punto de conseguir los fines de la Willsco —rio Park—. ¡Se me olvidó decir que está experimentando en la preparación de las bebidas!

— ¿Qué es Willsco? —preguntó Wendy.

Mason se arrodilló hasta tocar el topacio que llevaba en su mano izquierda, y prometió:

—Algún día, antes de que este anillo sea reemplazado por un anillo de boda, el mundo desconocerá como tú, el nombre de Willsco. ¡Y tú, ángel mío, serás la causa de ello!

CAPÍTULO 7

Las horas huían, y Mason sabía que el beso que la niña le había dado al despedirse significaba el ocaso de su día.

Afortunadamente, aquel beso no vino tan pronto como temía; gracias al buen sentido de una familia que prefiere la reunión entre sus miembros en lugar de la borrachera, Wendy acompañó a los adultos a un club nocturno.

Mason pensaba que esa noche era la última de su vida y la primera de la adolescencia de Wendy.

Park adivinó sus pensamientos.

— ¿Cree realmente Peter Pan que nunca va a envejecer? ¿Que ésta va a ser su última Navidad?

—Sé que así será.

— ¿Entonces le ganará su padre?

Mason meneó la cabeza.

—No; ganaré yo; pero una vez que haya ganado tengo que devolver mi vida.

Hizo una pausa para escuchar lo que hablaban en la habitación contigua.

—Danny es muy simpático, ¿verdad? —decía Wendy.

Y Pat repuso:

—Sí, querida, pero nunca sonríe.

El comentario era válido, y la razón suficiente para que diese una explicación de su secreto al único hombre que podía comprenderlo.

—Hace tres años —comenzó, encendiendo un cigarrillo—. Willsco dio conmigo en Kenya. Me balearon y me dieron por muerto; tenía rotos los brazos y las piernas; el pecho herido y manando sangre. En realidad estaba vivo, pero apenas. Me recogió una tribu y, por motivos que desconozco, decidieron conservar mi vida. Era desesperado. Lo sabían y trataron de reanimarme con hierbas. Yo lo sabía también; tenía la mente muy clara; podía apreciar la extensión de mis heridas, comprender que me había curado mal los miembros rotos, y anticipaba que me iban a mover constantemente, por lo cual iba a perder más sangre. Mis vendajes y el alojamiento eran malos y escaseaba el agua. Por lo tanto iba a morir y sólo lamentaba que dos miembros de mi familia quedaban con vida. Cuando anocheció los miembros de la tribu me dieron más droga y me dejaron al aire libre. Yo me quedé mirando las estrellas, y me pregunté qué es lo que sucedería, si realmente había un cielo, a un muchacho de veintidós años que había estado tratando de acabar con su familia desde niño. Traté de decirme que Dios me perdonaría, porque había salvado a otros, pero no podía concebir a Dios en los términos de la Biblia. Y así, mientras estaba en la selva, adquirí la seguridad de que había alguna fuerza que controlaba este estado de cosas: el poder indefinible que los hombres llaman Dios o Destino, como yo lo llamo. E hice un trato con ese Destino. Dije que si me curaba, trataría de destruir a la Willsco. Recordé al Destino que la Willsco había sido en un tiempo una serpiente de muchas cabezas, y que ahora sólo quedaban dos; si lograba cortarlas, el resto de la organización moriría. Pero este trato era unilateral. Yo tenía que ofrecer mi vida a cambio de ello. Y desde aquel momento recobré fuerzas. Tardé mucho. Dos años antes de volver a poder correr. Seis meses para poder usar un arma. Y un tiempo igual para recuperar mi habilidad en la lucha y volver a Inglaterra. Pero estoy aquí. Y seguramente mi padre y mi hermano vendrán en mi busca.

Hubo un silencio. Park miró a Danny y preguntó:

— ¿Quiere decir que morirá o se suicidará?

—Mi familia y yo nos mataremos en la batalla final, como he visto en una docena de sueños. No se puede jugar con el Destino.

— ¿Es el Destino, Danny?— preguntó Park con desesperación—. Posiblemente le curó el tiempo. Posiblemente puede seguir viviendo.

—Me lo pregunté hasta ayer. Me dije que mi recuperación podía no ser milagrosa. Y ayer cuando lo seguí hasta el cine y vi a Wendy, mis dudas de disiparon.

— ¿Wendy? ¿Qué tiene que ver Wendy con eso?

—Desde que comencé a soñar, Wendy ha sido objeto de mis sueños. Antes de Kenya era la imagen de la mujer con quien yo me casaría. En la selva fue la diosa que presidió mi curación. Y ahora, por un milagro más increíble de todos, el Destino me ha traído a la vida este ángel de carne y hueso para fortalecerme en el último momento. Y como el Destino sabe que me enamoraría de ella si fuese mayor, me la envió de doce años, cuando es demasiado joven para... —Se interrumpió—. ¿Podemos dejarlo ahí?

—Claro que sí, Danny. —Park le puso la mano en el hombro—. Pero le voy a añadir una posdata. Si Wendy me dice dentro de cinco o seis años que quiere casarse con un hombre llamado Danny Mason, no se lo voy a impedir. Cuando vaya a luchar recuerde que Wendy no va a tener siempre doce años. Recuerde que su Destino puede ser tan misericordioso como mi Dios, y puede esperarla. Y aunque cuando crezca ame o no, puede tener algo para lo cual vivir.

Mason asintió.

—O algo para lo cual morir —repuso.

Logan había pasado el día acuciado por nuevos temores.

Primero, Juliano no se presentó, y era evidente que Mason había derrotado a la Mafia, y estaba vivo y dispuesto a vengarse.

Segundo, William Scott conocía ahora lo sucedido en Hong-Kong. Como consecuencia, Logan no tenía ningún deseo de verse frente a su superior y había puesto de relieve que Mason trataba de matar a los jefes de la Willsco. Pero Scott declaró que él y Sandy venían a Hong-Kong para concurrir personalmente al funeral de Danny Mason. Sykes los acompañaba y Kelly había salido ya de Ciudad El Cabo.

Esta presunción se vio confirmada; Logan salió a comprar cigarrillos y a su regreso halló a Paddy Kelly bebiendo de su mejor whisky.

Tuvo la prudencia de no preguntarle cómo había entrado allí y se limitó a contarle lo ocurrido con Danny Mason. Pero Kelly no se conmovió; se limitó a llamar al Mandarín para comprobar que Mason no estaba allí, y como Logan no se encontraba a gusto en compañía de aquel irlandés amante del whisky y poco inclinado a la charla, salió a hacer un recorrido de los bares.

La conciencia de que estaba borracho, era lo que le hizo dudar de lo que veía cuando entró en el Paramount Club.

Allí, sentado a una mesa estaba Simon Park, con dos hermosas mujeres que debían ser su esposa y su hija, y otro hombre —Danny Mason—, que tenía la mano puesta sobre el brazo de la niña, y la espalda vuelta hacia la puerta.

Logan no se detuvo a reflexionar ante el fenómeno, corrió a buscar un taxi, fue a su casa y sugirió un plan a Kelly para matar a Mason.

El irlandés estaba muy de acuerdo con la idea de atacar a Mason, pero puso reparos a la intención de Logan, diciendo:

—Vamos a probar esto: llene su revólver con cartuchos de fogueo y vuelva al club. Asegúrese de que le ve pero no se acerque a él. No tiene objeto que lo vea Park. Cuando Danny se vaya, le espera y le dice que le quiere ayudar. El no le va a dar crédito claro está, pero le seguirá si le dice que piensa entregarle los archivos de la Willsco. Apártele del club y llévele a la callejuela oscura más cercana. Póngale la excusa de que ha dejado allí su coche para que no vean. Y entonces yo saldré y le apuntaré con mi revólver. Luego usted me dispara con cartuchos de fogueo. Un acto de fe: le ha salvado la vida. Recuerde que tiene que llevar su coche y realmente dejarlo cerca de la callejuela. Hágalo subir a él, tráigalo aquí, dele una bebida y un cigarrillo. Yo lo seguiré, y cuando crea que está tranquilo y no en guardia, vendré y le apuntaré con mi arma. Le daremos un golpe en la cabeza, le ataremos y le amordazaremos, y se lo entregaremos a William Scott debidamente y a buen precio.

Logan asintió de mala gana. Finalmente suspiró:

— ¿Qué más da? Y quizás no llegue jamás al club... ¡Quizá tenga la mala suerte de que me detengan por conducir borracho!

Logan entró en el Paramount y se sentó a una mesa vacía, a unos pocos metros de Mason. Y entonces se produjo un incidente trivial que confirmó sus recelos.

Danny había pasado su encendedor a Wendy, y ésta se volvió para mirar hacia atrás y Mason la siguió con la mirada.

Si Logan hubiera visto la mirada de Mason, habría abandonado su propósito, pero no fue así. Decidió que a pesar de todo aquello podía ser una feliz Navidad.

Sonreía mientras bebía su última cerveza, cuando Mason y los Park se levantaban para ir al coche de Simon. Entonces Pat preguntó:

—Danny, ¿quiere venir a tomar un café y una bebida con nosotros? Wendy sabe hacer café…, yo serviré el coñac.

Mason movió la cabeza de mala gana.

—Con mucho gusto lo haría. Pero tengo mucho que hacer esta noche. No había planeado pasar la velada de un modo tan agradable y tan ocioso. —Les dio las gracias a los Park con una sinceridad que Simon comprendía, besó a Wendy en la frente y dijo:

—Buenas noches, angelito.

En cuanto hubo desaparecido el coche de los Park se situó frente al club para esperar la salida de Logan. Encendió un cigarrillo, pero estaba preocupado. No comprendía aquella valentía inesperada de Logan. Habítale advertido que lo mataría si volvía a verlo. Sin embargo, estaba bebiendo tranquilamente en su presencia. ¿Sería una trampa?

No le cabía duda de ello; pero no pensó siquiera en alterar su plan original de matar a Logan. Este conocía ahora su amistad con los Park y pasar por alto aquello, sería poner en peligro a toda la familia.

Sin embargo, la audacia del individuo le intrigaba. Y cuando el jefe de la Willsco salió del Paramount, se acercó a él y le dijo:

— ¡Un momento, Digby Cornelius! Quiero hablarle donde pueda verle bien.

— ¡Danny! Me dirigía a su hotel para pedirle perdón y ofrecerle mi ayuda para mañana.

Mason alzó las cejas sorprendido:

— ¿No puede fingir mejor? Sé muy bien que Willsco piensa que estoy loco, pero usted exagera si cree que doy crédito a sus palabras.

—Así es, Danny. Me he pasado la noche meditando acerca de mi vida. Es Navidad, y si me matara ahora, me presentaría ante mi Creador con mucha sangre en las manos. Quiero hacer penitencia. ¡Sabe que soy muy religioso!

—Sé que es un embustero —concedió Mason—. También sé que en algún lugar tiene un coche con Jeff Sykes, Paddy Kelly o algún pistolero chino. Posiblemente me están esperando en su departamento, ¿eh?

—Yo...

— ¡A callar! De todos modos voy a ir. Tengo que presentarme a ese comité tarde o temprano. Por lo tanto, lléveme a su casa, y recuerde que tengo la Beretta preparada para darle un tiro en la cabeza.

Logan le condujo donde estaba un coche y Mason comentó:

—Si la emboscada es aquí, espero que haya dado instrucciones específicas. En Hong-Kong hay lugares más tranquilos que éste.

—Para mí todos son iguales —dijo Kelly que salió de las sombras con una pistola en la mano.

Y el irlandés disparó contra el pecho de Logan.

CAPÍTULO 8

— ¡Hola, Danny! —saludó Kelly.

— ¡Hola, Paddy! ¿Qué tal la Ciudad de El Cabo?

—Molesta. A la gente no le gustaba que me saliera a pasear con las negras. —Sonrió—. Voy a probar con la variedad local. Me dicen que son buenas.

Mason miró al alto y tranquilo pistolero que había ido a verlo a Londres diciéndole que los irlandeses no peleaban nunca con fantasmas, y prometiéndole que sería un buen aliado contra una organización inglesa.

—Tardó mucho en venir —dijo Mason.

—Llegué por la tarde. Lo llamé a su hotel, pero no estaba. Por eso me dediqué a beber el whisky de Cara de Vinagre hasta que él llegó con grandes deseos de asesinarlo con mi ayuda. Lo convencí de que era mejor hacerlo sufrir un poco antes..., ¡por si se le ocurría matarlo a usted, antes de que pudiera matarlo yo!

—Bien hecho —concedió Mason, guardándose la Beretta.

—Soy un tipo encantador, cuando se me conoce bien.

Kelly se inclinó, arrastró el cadáver de Logan hasta el callejón cercano, no sin antes revisarle los bolsillos y sacar lo que llevaba.

—Tardarán un tiempo en identificar el cadáver. Y sin documentos, aún más. Podemos usar su auto para ir a su piso, retirar mis valijas y terminar su whisky, mientras usted me dice lo que debo hacer cuando se presente al viejo.

Fueron a la casa de Logan y, una vez adentro, Kelly se dedicó a servir las bebidas.

— ¿Qué quiere, Danny?

—Coñac con ginger ale.

—Perfecto. Yo me serviré whisky —rio—. Tengo que reconocer algo, Danny. Me inquietó un segundo, en la calle. Me pregunté si iría a recibir un balazo de su famosa Beretta en cuanto maté a Logan. Luego pensé que el matarlo era lo mejor que podía haber hecho…: un acto de fe. Para demostrarle que estoy realmente de su parte.

—Al parecer, estaba de las dos. ¿Qué le sacó a Logan?

—Su padre, Sandy y Jeff Sykes llegan mañana.

— ¿Dónde piensan establecer su cuartel general?

—No tengo idea. Su padre iba a comunicarse con Logan en cuanto llegara. No van a pasarlo muy bien, ahora, pero no vendrán aquí ni a ningún otro lugar que usted conozca.

Kelly estaba de espaldas a Mason, mientras hablaba y éste no pudo haber visto las dos píldoras blancas, que echó en el coñac y que se disolvieron inmediatamente. Se volvió, confiado:

—Un coñac grande para usted. Y un whisky gigante para…

Vio que lo apuntaba con la famosa Beretta.

—Se equivoca, Paddy —replicó suavemente Mason—. El coñac es para usted, y tal vez sea el último que beba.

— ¿Qué?...

— ¡No tire el vaso! Si lo hace, lo mataré. Y para impedir que se le ocurran ideas de matarme, tire su arma hacia mí. Despacito.

Kelly sacó la automática y la tiró a los pies de Mason.

—Danny, no me importa entregarle mi arma, si eso le gusta. Pero el coñac no me agrada. ¿Por qué he de beberlo?

—Otro acto de fe, Paddy. Nada más.

Mason apartó con el pie la automática, fue hacia él y le quitó las llaves, el revólver y la billetera de Logan.

—Voy a refrescarle la memoria. —Retrocedió, empuñando el arma de Logan—. Cuando reapareció de repente el mes pasado, mi padre estaba muerto de miedo. Yo había resucitado y él no estaba preparado para eso. Quería matarme por segunda vez..., pero también quería saber cómo sobreviví la primera, y cerciorarse de que no la haría una segunda vez.

— ¡Danny, está loco!

—Entonces, beba ei coñac. —Esperó. Pero al ver que Kelly no lo hacía, prosiguió—: Mi padre sabía que había muy pocas esperanzas de cazarme vivo. Nadie puede acercarse tanto a mí. Pero alguien tenía que hacerlo; alguien tenía que ganar mi confianza y prepararme para la tortura, antes de la muerte. Tenía que ser alguien sereno. La respuesta obvia era Jeff Sykes, pero mi padre sabe que nunca lo creería: Jeff siente por mí un odio patológico desde que maté a Rosetto, su compañero. De modo que tenía que usted. No le gustó, desde luego, pero le pagarían bien. Y Willsco contaría con la ventaja de que, al aceptarlo yo, podría informarles de cuál de sus negocios pensaba atacar. Se lo dije; y en el aeropuerto de Londres, cuando tomé el avión para Hong-Kong, había un hombre de Willsco. Lo normal era que Jeff Sykes y los suyos me estuvieran esperando a la llegada. Pero eso no encajaba con el plan de cazarme vivo. El plan consistía en darle veinticuatro horas a la banda local para que me diera malos ratos, de modo que agradeciera su eventual ayuda. Si por una remota posibilidad la gente de Logan me mataba mientras tanto, no había por qué llorarlo, y le evitaba un riesgo a Sykes y a usted. Pero era mucho mejor que Willsco se enterara de lo que salió mal en Kenya y, para eso, mi padre estaba muy dispuesto a sacrificar el negocio de Hong-Kong. Sabía que los residentes representarían bien su papel, porque no sabían que se los había tomado por carne de cañón. ¿Qué le importaba a William Scott cinco hombres, con tal
de pillar vivo a Danny Mason? Aunque el precio no fueron cinco hombres: debe haberle dolido mucho la pérdida del Tommoranok. Por eso, al cabo de las veinticuatro horas, llegó. Si para entonces yo no había acabado con la banda de Hong-Kong, lo único que tenía que hacer era matar a los que quedaran, en mi presencia. Luego nos iríamos juntos a celebrarlo, me echaría unas píldoras en mi vaso y, cuando me despertara, estaría en algún lugar, atado y amordazado, y esperando que mi padre me arrancara la confesión de lo que había hecho en estos tres años.

Kelly estuvo por menear la cabeza..., pero se contuvo y sonrió.

—Muy bien, Danny. Yo le dije que no resultaría. Y ahora sí que estoy de su parte. Recuerde que maté a Logan y que, si me deja con vida, le diré dónde está el cuartel general de William y cómo puede atraparlo.

—Mató a Logan —replicó Mason con frialdad— para ganarse mi confianza y asegurarse de que nadie iba a quitarle su bonificación. No puedo aceptar su ofrecimiento. Probablemente sabe lo de los Park, y eso significa que tendré que matarlo, de todos modos.

— ¡Danny! ¡No sea loco! —seguía sonriendo—. ¡Jugamos la misma partida!

— ¿Lo cree así, Paddy? Usted es un asesino a sueldo. Yo odio el matar, porque me maté a mí mismo. No tengo más que veintitrés años, pero he vivido un siglo. Anhelo unos padres, una mujer amada, un hogar, un porvenir. Y la gente como usted me privó de todo eso; la gente que sirve a Willsco.

La sonrisa de Kelly se había evaporado, pero como se daba cuenta de que la melancolía de Mason le daba una posibilidad de luchar, dijo burlón:

—Si lo cree así, es un estúpido no usando cualquier clase de ayuda para acabar con Willsco.

—El abandonar a un canalla de su clase sería abandonar mis principios. Y eso es lo único que me queda. Además, lucho solo. Si hubiera creído que su ofrecimiento era verdadero, lo habría rechazado. Voy a hacer las cosas con sencillez.. Lo mataré con el revólver de Logan. Luego le devolveré el arma a su dueño en el callejón. El pobre Simon Park descubrirá eventualmente que usted murió en el piso de Logan, por un tiro del revólver de Logan, y él murió en un callejón de un balazo de su automática, pero no quiero que se entere de que maté, precisamente esta noche. Y lo mataré de un tiro en el estómago, para qua muera lentamente, como merece...

El vaso de coñac pasó por encima de la cabeza de Mason y, como había prometido, éste disparó dos veces al estómago de Kelly. El pistolero lanzó un grito, se dobló y cayó al suelo.

Mason salió rápido del piso, murmurando: “Perdóname, mi angelito de Navidad”.

Al oír que se alejaban los pasos de Danny, Kelly murmuró con alegría:

“¡Paddy, deberían darte un premio!”

Se levantó riendo: le había dicho a Logan que pusiera cartuchos de fogueo en el revólver, para que éste no arruinara el plan disparando y matando a Mason, ¡y no se le ocurrió pensar que Danny podía usar el mismo revólver para tratar de matarlo a él! El muchacho estaba tan desolado que había pasado por alto la falta de retroceso del arma.

Realmente, era una noche de suerte para el irlandés, ¡e iba a ser una noche desgraciada para Mason!

En el hotel, Danny se resistía a acostarse, terminando así el día más valioso de su vida. Pero, más que nada, temía el despertar del nuevo día.

Por lo tanto, para ocuparse en algo, tomó pluma y papel y se sentó a escribir lo que debía ser una breve nota de agradecimiento para Patricia Park. Pero su corazón se desbordó en ella, y lo que finalmente escribió fue algo mucho más largo y emotivo que una nota. Y entonces decidió que era demasiado importante para enviarla de otro modo que no fuera personal, y anónimo.

Salió a la calle y tomó un taxi, dándole una dirección situada a cien metros de la casa de Simon Park. Y era tal su tristeza que no vio el auto que lo seguía.

Había salido con la intención de poner la carta en el buzón de los Park y así lo hizo.. Luego, cuando alzó los ojos y se quedó mirando el tercer piso, pensando en todo lo que aquello había significado para él, y deseando ver por última vez a la niña que allí vivía. Y, mientras lo vigilaban unos ojos oscuros y hostiles, empezó a trepar por la fachada, aprovechándose de los rebordes de piedra y de las rejas de los balcones.

Era una ascensión peligrosa, pero aunque se le abrió en ella la herida del costado, llegó al balcón de los Park, abrió la puerta-ventana y se detuvo en el oscuro salón. El dormitorio de Wendy estaba a la izquierda: el de sus padres, a la derecha. En ninguno de los dos se oía nada.

La Beretta apareció en su mano enguantada como una precaución inconsciente, pero contuvo un juramento y se la volvió a guardar mientras se dirigía al dormitorio de Wendy. Abrió la puerta sin ruido.

La carita de ángel... dormida sobre una almohada rosada.

Se arrodilló, casi humildemente, a un lado de la cama, recordando cuántas veces los términos se cambiaron y, mientras él dormía, el ángel llegaba por la noche, desde la tierra del Destino, a velar sus sueños y dar fuerza a sus destrozados miembros para que pudiera terminar su misión.

Pero ahora, el ángel dormía. Su obra estaba casi terminada. Lo había llevado, sano y salvo hasta el final de su misión, y ahora...

Se levantó, tembloroso. Su cruzada terminaría pronto, y se veía separado para siempre del querubín que lo inspiró. Aquella noche le resultaba duro hablar de muerte... aun para sí mismo. Sobre todo, cuando había encontrado algo a qué asirse, un trío para el qué podría vivir. Y envidió las oportunidades y el porvenir de la niña.

¡Diablos! Había sido un error volver a verla; verse de nuevo impregnado por el cálido afecto de su hogar. Lo llenaba de una paz que lo privaba de su desprecio por el dolor.

“¡Adiós, Wendy mía!” —dijo desde la puerta.

Y luego bajó como había subido. Mientras se dirigía hacia la calle, la depresión lo envolvió como un manto negro: se vio como una sombra, camino de su pérdida, por un camino tan corto como aquel senderito. Ahora, todo le hablaba de muerte.

Una muerte que estaba muy cerca de él, que dependía de un revólver que seguía todos sus movimientos.

Por su mente pasó una vívida visión de Wendy, en una lejana Navidad; vestía un largo traje de fiesta, rojo y oro, con zapatos dorados y largos pendientes de oro. Y su compañero no era Danny Mason.

Danny Mason estaba muerto y olvidado.

Cerró los ojos para no ver la imagen y, al hacerlo, cesó de andar. Y la bala le rozó la cara, hendiendo el aire en el lugar donde debería hacer estado su cabeza.

Su pensamiento inicial al arrojarse al suelo fue que, otra vez el Destino empleó a su ángel para salvarla la vida. Y ni siquiera se preguntó quién podía ser su enemigo, limitándose a maldecir su descuido. Pero una voz se alzó desde la oscuridad, al otro lado del camino.

— ¡Tire su arma hacia aquí, Danny! ¡Le estoy apuntando!

La voz de Kelly, y lo importante era que el irlandés mentía. La luz de la calle no iluminaba el lugar de la emboscada, y ninguno de los dos podía verse ahora. En realidad, lo único malo era que la Beretta tenía menos alcance que la gran automática de Kelly.

— ¡El arma, Danny!

Mason permaneció silencioso. Sabía que el irlandés estaba nervioso, y por eso intentó matarlo, en vez de tratar de capturarlo vivo, y ello podía darle una oportunidad.

Con la Beretta preparada, Mason sacó el cuchillo de la manga. Si lo tiraba lo suficientemente lejos para que Kelly se volviera, y al disparar se iluminara con el fogonazo...

¡Diablos! Unos focos iluminaron de pronto el camino, descubriendo la figura de Danny, mientras un auto torcía por el camino y se dirigía veloz a la postrada figura. Mason juró entre dientes y pensó con rapidez: se guardó las armas, alzó una mano y la agitó.

Chillaron unos frenos y el auto se detuvo violentamente, rozando casi con el paragolpes la cabeza del joven. La puerta se abrió de repente y un hombre preguntó con voz agitada:

— ¿No le pasó nada?

—Claro que no —respondió Mason con voz torpe—. ¿Dónde es la fiesta?

Una mujer había salido de la parte de atrás y lo miraba con sus asustados ojos azules.

— ¿Está herido, Ronnie?

—No —replicó Paddy Kelly, presentándose con su encantadora sonrisa—, está borracho, nada más. Lo perdí... ¡Tiene la costumbre de tomar muy en serio la Navidad! —Se inclinó y agarró a Mason del hombro—: ¡Vamos, muchachito, es hora de dormir!

Danny pudo ver el contorno del arma, bajo la chaqueta de Kelly; pero, aún así habría luchado... si estuvieran solos. Lo que no podía hacer era iniciar un tiroteo en presencia de aquellos desconocidos.

Kelly lo levantó, diciendo con suavidad:

— ¡Debe haber gastado los neumáticos más que en seis meses! ¿Puedo pagarle en parte el daño?

—Tómele el dinero —les instó Mason con maliciosa satisfacción, pero tambaleándose como un borracho—, Tiene de sobra. Lo gana matando gente.

La mujer rio, nerviosa, y el hombre rechazó el ofrecimiento, diciendo que se alegraba de que no hubiera muerto nadie...

Y cuando se alejaban, Kelly lo aseguró, poniendo el arma contra su espalda.

—No me habría importado darles el dinero. Me ayudaron a ganar mucho más.

Bajaron hasta el lugar donde se hallaba un auto que Mason reconoció como el de Logan. Mason se detuvo y Kelly y lo invitó.

— ¡Inténtelo! Es un lindo lugar para vaciarle el cargador en el cuerpo. ¡Y lo suficientemente cerca de la casa de su amiguita para dejarle el cadáver en la puerta!

—Su humor irlandés me hace daño —replicó Mason,

—Y esto también —le contestó Kelly, descargando la culata de su arma en la cabeza del joven.

Mason cayó contra el auto.

CAPÍTULO 9

Danny recobró el conocimiento con dos sensaciones: los latidos de su cabeza y la desesperación de su corazón, al probar sus fuertes ligaduras.

Abrió los ojos. Se hallaba en el piso de Logan, en la sala, con la espalda contra la pared, las manos amarradas a la espalda y los pies atados juntos. Al borde de la mesa, a seis metros de distancia, vio su Beretta y su revólver, mientras que su cuchillo estaba clavado, con mucho desprecio por el moblaje de Willsco, en la misma mesa. Y sentado cerca de ella, Kelly bebía su whisky, sonriendo.

El irlandés se levantó, fue hasta él y le dio un puntapié en la cara. Luego volvió a sentarse y se echó a reír.

—Para que aprenda respeto. Esta vez no escapará, porque voy a pasarme toda la noche vigilándolo para que no haga ningún movimiento falso. ¡Si lo hace, le parto la cabeza!

— ¿Esa es la famosa hospitalidad irlandesa?

—Exacto. Y, hablando de hospitalidad..., no espere que me duerma. El whisky no me afecta así: sólo me vuelve sanguinario.

—Lo creo.

— ¿No perdió la calma, Danny?— sonrió Kelly—. Quizá está pensando que la policía, encontrará el cadáver de Logan y vendrá a investigar. Ni pensarlo: Logan descansa en casa. Está en la habitación de al lado. Fui a buscarlo y lo traje,

—Muy considerado. Debe ser el espíritu de Navidad.

—No —confesó impenitente Kelly—. Mañana nos iremos a un depósito del puerto. Debe estar lleno de ratas y no habrá whisky. Por eso decidí pasar aquí la noche. Estamos cómodos. La Ley no vendrá como no la llame a gritos, y antes de eso le hundiré la cara a patadas.

Rio de nuevo.

—No; no creo que lo hiciera. Lo pasaría bastante mal si Simon Park se enteraba de que estuvo visitando su casa. Porque era su casa, ¿no? Aunque la hija es demasiado joven para que se arriesgara a romperse la cabeza trepando. Yo la vi en el Paramount y no despertó mi pasión. ¿O fue la mamá a quien iba a visitar? Eso ya me parece...

— ¡Cállese! Es incapaz de comprenderlo.

—Muy cierto, Danny. Usted tampoco comprende cómo quedé con vida luego de que disparó contra mí. ¿No le sorprende que esté aquí bebiendo whisky?:

—Lo siento; pero no me sorprende. Estaba muy alterado cuando disparé contra usted. Erré, sin duda. La próxima vez no lo haré.

La próxima vez... Mason sabía que no la habría. Parecía como si el Destino le hubiera privado de tal bendición de su ángel antes de terminar su misión.

Kelly había tomado el revólver de la mesa y sonreía.

—Es el arma de Logan. Y tiene razón..., erró con ella. Por eso vamos a probar de nuevo. —Vaciló—, ¿Es jugador, Danny?

—Cuando hace falta.

— ¡Muy bien! ¿Qué le parece si jugáramos a la ruleta rusa?

—No tengo nada que perder.

—De acuerdo con mis reglas, sí. —Kelly estaba gozoso—. Voy a explicárselas. Disparó dos tiros, de modo que quedan cuatro balas y cuando yo haga girar el tambor... así... no podemos saber si la próxima será una bala o no. ¿Cierto?

—Sí.

—Pero hay muchas probabilidades de que lo sea; en el cilindro hay cuatro balas y dos disparos falsos. Yo dispararé la primera vez, pues las reglas son mías. Si muero, podrá soltarse y salir de aquí. Pero si el disparo no me mata, entonces me dirá lo que hizo exactamente en estos tres años, para que pueda ganarme mi dinero. ¿Le parece justo?

—Más que justo.

— ¿De modo que me promete decirme lo que quiero si, después de apretar el disparador, sigo con vida?

—Le doy mi palabra.

Kelly rio ásperamente.

—Recuerde los términos del pacto, y sus principios, después que haya hecho lo que me pidió. Y no se entusiasme demasiado con el ruido. Danny, ¡por que el arma tiene dos cartuchos disparados, y cuatro cartuchos de fogueo!

Se llevó el revólver a la sien y luego, se contuvo,

—Perdón. Usted quería herirme en el estómago, ¿no? ¡Como guste!

Se oyó un disparo. Kelly se puso rígido, cayó de la silla y rodó hasta los pies de Danny. Miró a Mason con expresión de asombro.

Mason meneó la cabeza.

—Fui leal, Paddy. Las reglas eran suyas; y el arma tenía dos cartuchos disparados y cuatro balas, como dijo.

—Pero... yo...

—Sí. Estaba lleno de cartuchos de fogueo cuando disparé contra usted. Y yo estaba demasiado deprimido para fijarme. Pero, cuando me marché, iba preocupado por algo. Algo que no noté hasta poner el revólver en la mano de Logan. Afortunadamente, tenía en el bolsillo unas balas que le había quitado anoche a uno de los secuaces de Logan; con ellas reemplacé los cuatro cartuchos de fogueo que no había disparado. Mi error fue pensar que usted seguiría decidido a pillarme vivo. No había podido hacerlo esta noche, y pensé que aguardaría nuevas órdenes de mi padre. Le iba a dar tiempo de beberse otra botella y acostarse, y luego iba a venir para asegurarse de que no le hablaría a nadie de mi alianza con los Park. Cuando me tendió la emboscada, pensé que era mejor hacerle creer que no sabía que en el revólver habían habido cartuchos de fogueo. Esperaba que su sentido del humor le haría tomar el arma e intentar alguna payasada. Nunca pensé que lo haría tan bien.

Se dio cuenta de que hablaba para sí; Kelly estaba sin sentido, agonizante. El ángel seguía velando por él.

Danny se levantó, fue a saltitos hasta donde estaba el cuchillo, y un minuto más tarde había soltado sus muñecas. Se guardó de nuevo el arma, se frotó los miembros para restablecer la circulación y revisó la Beretta.

Y entonces oyó el ruido en la puerta.

Un visitante de medianoche. Por lo tanto, alguien que sabía que Logan no era un hombre tranquilo y honesto, sino alguien de Willsco. Un enemigo. Pero...

El visitante estaba muy borracho, no acertaba con la llave, o quería forzar la cerradura. ¿Un borracho que se equivocó de casa? ¿Un ladrón? Ambas cosas parecían muy poco probables.

Se movió con rapidez. Abrió la puerta del dormitorio, agarró a Kelly, y arrastró su cadáver, poniéndolo junto al de Logan, en el suelo. Luego apagó las luces de la sala y se pegó junto a la puerta de entrada... en el momento en que ésta empezaba a abrirse.

¡Una muchacha! ¡Una muchacha con un revólver enorme!

Se levantó con rapidez, arrancó el arma de la mano de la joven y encendió las luces, avisándole:

—Esas cosas no sirven para hacerse de amigos.

El revólver acababa de caer al suelo, cuando la muchacha se tiró sobre él para recuperarlo. Sus dedos aferraron la culata, y lo volvió, tratando de apuntar con él a Mason. Pero Danny se le echó encima y, con la mano enguantada, le apretó cruelmente la muñeca para hacérselo soltar. Mas nada ocurrió.

El le miró la cara y aflojó involuntariamente la mano al ver en sus ojos la expresión de dolor y de determinación; eran unos ojos que parecían tan viejos como los suyos, a pesar de que la cara era muy joven e increíblemente hermosa.

Su belleza no tenía la vivacidad atractiva de un ángel, sino una delicadeza clásica y tranquila que debía haberla puesto muy lejos de las armas y la violencia. El hermoso cabello castaño caía en torno a las mejillas, pálidas y perfectas; los ojos, que lo miraban con asco y resentimiento, eran de un azul muy oscuro; la boca, a pesar de su seriedad, conservaba la sombra de una atractiva sonrisa; el cuerpo, vestido con un anorak y unos ceñidos pantalones, era ligero y firme.

Y la mano que apretaba el revólver se soltó y trató de descargarlo contra su sien.

Mason le agarró del brazo y le previno:

—No lo haga otra vez. Alguien me pegó ya esta noche, con un arma, y no me gustaría que se repitiera.

— ¿Dónde está él? —preguntó ella, con voz baja, ronca y rencorosa.

— ¿Logan? Detrás de aquella puerta, muerto.

— ¡Muerto! —La expresión era más de decepción que de incredulidad—. Pero, ¿cómo?

—Yo lo maté —replicó él, mintiendo en parte—. Y si eso es lo que viene a hacer, la pelea nuestra no tiene sentido.

— ¡Miente! ¡Nadie se enfrenta con la Willsco! ¡Ni siquiera la policía!

Mason la invitó, indicándole la puerta del dormitorio.

—Mire y verá. No le aconsejo que descargue su arma en él; los vecinos deben empezar a inquietarse. Pero, si quiere, puede hundirle mi cuchillo para desahogarse.

Ella se levantó de un salto, apuntándole con el arma. Sus ojos centelleaban.

— ¡Tal vez me desahogue vaciando mi revólver contra usted! Porque no me engaña, ¿dónde está Logan?

—Perdón por decírselo —replicó Mason—, pero no me gusta ver cómo le tiembla la mano del arma.

Dio un repentino salto, y su pie izquierdo le arrancó el revólver de los dedos de la muchacha. Antes de caer al suelo, le apuntaba ya con su Beretta.

El efecto que produjo eso en la joven fue inesperado. Lo miró, olvidándose del arma y murmuró:

—La patada de la savate...

Dio media vuelta, entró en el dormitorio y volvió, muy pálida, a punto de llorar.

— ¿Quién es el otro hombre?

—Un pistolero llamado Paddy Kelly.

—Y usted se llama Danny Mason.

El alzó una ceja.

— ¿De modo que conoce a alguien que se enfrenta con Willsco?

—Sí. Pero…, dijeron que había muerto. Que...

— ¿Por qué no empieza por el principio? Quizá dándome su nombre.

Los ojos azules parpadearon.

—Era una muchacha llamada Belinda Giles. Tenía diecisiete años... cuando me llevaron de aquí, hace once meses. Y... —Se mordió el labio—. ¿Podríamos ir a otra parte para hablar? ¿Tiene un auto?

—Abajo hoy uno, y sé que al dueño no le importará que lo usemos —Tomó de la mesa, las llaves de Logan.

En el auto, Belinda le indicó que fueran a la Punta, diciendo:

—Vamos a mi lugar favorito de la isla. —Luego, amargamente—: ¿La gente se hiere siempre con sus recuerdos?

Encendió un cigarrillo, y Mason miró su exquisito perfil, iluminado por la llama del encendedor, mientras le recordaba:

—Iba a contarme lo que pasó hace once meses.

—Vivía en Hong-Kong con mis padres y mi hermano. Una noche, en enero, fui a una fiesta en Kowloon y perdí el ferry de vuelta, por unos treinta segundos. Entonces tomé una lancha particular. Recuerdo que me senté en ella y en seguida, me golpearon en la cabeza y recobré el sentido en la bodega de un barco. Logan estaba en él, y un hombre llamado Steve. Me explicaron mi suerte con gran alegría. Era increíble. Al principio estaba segura de que la policía me encontraría, que mis padres me buscarían por todo Hong-Kong. Pero me dijeron que el chino denunció que había tomado de pasajera a una muchacha borracha, quien le pidió que la llevara a la isla. Me describió, y dijo que, a mitad del camino, se había levantado, tambaleándose y cayó al agua. Y no volvió a la superficie.

—No es una historia muy original..., pero da resultados. Siga...

—Bueno, el barco iba cargado de muchachas chinas en su mayor parte. El encargado de mi bodega, un español llamado Manuel, habló de Willsco y de usted. —Su mano cubrió la de él—. Manuel me dijo que lo habían matado. Pero yo solía soñar, pidiéndole al cielo que estuviera al llegar a mi puerto de destino, para salvarme. No tenía ningún motivo para pensar que estaba vivo, pero me aferré a la idea durante todo el viaje. Hice que Manuel me contara todo lo que sabía de usted; cómo había matado a los miembros de su familia, sus luchas con la Beretta, la patada de savate y de toda clase de cosas. Y todas las noches me dormía con el nombre de Danny Mason en los labios.

Mason la miró de nuevo, preguntándose si era su belleza o sus palabras lo que le conmovían de aquel modo. Pero ella, destrozó la magia del instante con sus lágrimas.

—Llegamos a Karachi y, desde luego, usted no estaba allí para salvarme. Al principio, morí por dentro. Y luego empecé a odiar. Concentré todas mis fuerzas en mi decisión de huir y volver aquí para matar a Logan, el responsable de lo que me hicieron aquellos pakistanos. Me escapé. Vagué por los muelles semanas enteras, hasta descubrir un barco que venía a Hong-Kong. Compré mi pasaje... con mis favores al capitán. Luego, le robé su revólver. Hice que uno de los marineros me enseñara a forzar las cerraduras, y tracé mis planes. Llegamos a Hong-Kong el día de Nochebuena. Pero el capitán no me quería dejar marchar; dijo que tenía que celebrar la Nochebuena con él. Anoche, a eso de las doce, se durmió de borracho que estaba, y yo tomé la lancha del barco y me vine a tierra. Busqué la dirección de Logan en la guía... y ya sabe lo demás. ¡Usted lo mató antes de que yo pudiera hacerlo!

Se llevó las manos a la cara y dijo, con voz ahogada:

—Danny, cuando lleguemos al lugar..., ¿quiere matarme?

— ¿Matarla? ¿Ahora, cuando debería empezar a hablar de una nueva vida? ¿Sus padres siguen viviendo en Hong-Kong?

—Creo que sí. —Le indicó un reborde cubierto de césped—. Aquél es mi lugar. Desde él se puede ver todo el puerto. ¡Y no me hable de vivir! Después de la suerte que sufrí..., noche tras noche..., una suerte peor que la muerte.

Mason había detenido el auto y tomó en las suyas las manos de la muchacha.

—Belinda, no hay una suerte peor que la muerte. Lo sé, porque hoy tendré que enfrentarme con ella. Y tengo miedo. Deseo desesperadamente vivir, tener su oportunidad de vida.

— ¿Vivir? ¿Qué clase de vida tendría? La sociedad es un juez duro, y yo...

— ¡No, Belinda! Yo soy un juez duro. Vivo y muero por ideales que la sociedad ha olvidado. Y no la considero deshonrada.

Y Belinda lloró, mientras Mason le hablaba de su imposible cruzada, de un ángel que pinchaba globos en un club nocturno; de Aster Dean agonizando en una cálida noche africana. Y para convencer a la muchacha de que la vida es un tesoro, le expuso el tremendo dolor que le producía perderla.

Bruscamente se volvió hacia el volante y dijo:

—Tengo que llevarla a su casa. Quizá la alegría de las caras de sus padres contestará mejor la pregunta que mi alma le hace.

Entonces, la puerta se abrió de golpe, y una voz de hombre exclamó, triunfante:

— ¡Bien hecho, Belinda! ¡Es nuestro!

Y la muchacha sacó su enorme revólver.

CAPÍTULO 10

Mason alzó los ojos hacia la cara, delgada y dura, que parecía metida entre el sombrero de alas bajas y el cuello subido de un impermeable. Era la cara de Craig Lentaigne, un agente de Willsco en Singapur.

Lentaigne insistió, con su lento dejo canadiense.

—No tosa siquiera, Danny. Estoy muy nervioso desde nuestro último encuentro.

—No estuvo muy valiente, entonces —replicó con frialdad Mason, volviéndose a la muchacha—. Pero usted es muy buena actriz, Belinda.

Ella le apuntaba con el revólver, y su mano era más firme que su voz.

—Es natural. He ensayado el papel más de una semana. Hasta lo de obligarle a que me quitara el arma de una patada, para reconocerle por ella. Y de lo que debía decir para que viniera aquí con el auto; para dejar que Craig nos sorprendiera. Con especial énfasis en que lo recordaba siempre en mis oraciones.

— ¿Está muy orgullosa de su comedia? —preguntó Danny.

—No —le contestó Lentaigne por ella—, estamos orgullosos de su padre. El lo conoce bien, muchacho. Llevamos aquí una semana ensayando lo que nos indicó, por si acaso Kelly perdía. Aunque no le hablaron de nosotros. Ni a Logan. ¡Todo esto viene directamente de William Scott!

Mason fijó sus ojos en los de Belinda, y en su voz cansada había un acento de lágrimas.

—Es muy propio de mi padre. Se necesita su sucia mentalidad para mezclar a una muchacha en este tejido de basuras... y una cualquiera para representar el papel. Lo demás es fácil. Les dijeron que Kelly me iba a atrapar esta noche. Tenían que darle tiempo, e ir al piso a comprobar lo que pasaba. Probablemente oyeron mi voz y comprendieron que había fracasado. También sabían que, cuando saliera, llevaría un arma en la mano: No podrían cazarme vivo. Por eso pusieron en ejecución el plan de mi padre. Usted, Craig, desapareció en el piso de arriba. Belinda usó la llave que le dio mi padre... fingiendo que forzaba la cerradura. Luego hizo su comedia y me pidió, desmayadamente, que la llevara a otra parte. ¿Tenía un auto? Si hubiera dicho que no, me habría ofrecido el suyo, y Craig habría venido en taxi. Y fuimos a su lugar favorito. No había apuro. Craig sabía adonde tenía que ir, y mi padre le había dicho que yo necesitaba tiempo para sumirme en mis sueños. ¿Quizá, Craig, debía abrazar a Belinda, para que ella me quitara la Beretta? Bueno, muchachos, pues es una historia que los hará famosos en todo el mundo... ¡Porque precisamente eso era lo que iba a hacer cuando Craig nos interrumpió con tanto grosería!

Belinda sonrió.

—El besar mis lágrimas no le habría servido de nada, Danny. No cambio de bando con facilidad; su padre no piensa dejarlo, y estoy segura de que otros vigilan a Craig y a mí. Probablemente, la mitad de Willsco está en Hong-Kong, haciendo una cola secreta con sus distintos planes.

—No quería ayudarme a mí mismo, Belinda —dijo Mason con suavidad—. Quería ayudarle a creer en el amor y la vida. ¿Recuerda?

—Ya lo sabe —se burló Lentaigne—. ¡El último trovador! Así lo llamaba su padre, muchacho. ¡Siempre dispuesto a arriesgarse por una dama en apuros! ¡Sal del auto, Belinda, y deja que pase al asiento del pasajero. Luego, yo me pondré al volante, y tú irás detrás, apuntándole con el revólver a la cabeza, todo el tiempo!

Mason vio cómo la muchacha se agachaba y dejaba libre el asiento. Se alejó, y se apoyó sobre la tapa del motor..., una posición desde donde no podía apuntarle. Si hubiera una posibilidad de sacar su Beretta...

— ¡Ni lo piense, Danny! —Lentaigne sonreía con toda la boca—. ¡El mundo no puede verse privado de su último trovador!

—Exacto —murmuró Belinda, pero sus palabras quedaron ahogadas por el ruido de su revólver, mientras disparaba a través de la chapa.

La sonrisa de Lentaigne desapareció con su cara. Alzó una mano, y había muerto ya cuando cayó a tierra.

Como un eco del disparo, Mason gritó:

— ¡En marcha, Belinda!

Dio marcha atrás, mientras Belinda estaba cerrando la portezuela, y torciendo, se dirigió a la ciudad, alejándose de otro cadáver de la Willsco. Le dijo, cálidamente:

—Ese revólver suyo hace más ruido que una bomba atómica. Por eso su lugar favorito no va a ser muy seguro para dos tímidos como nosotros.

No habían hecho ni un kilómetro, cuando se detuvieron junto a otro auto, parado al lado de la carretera, sin luces ni ocupantes. Belinda le confirmó que era el vehículo de Lentaigne, y entonces él salió y le limpió las huellas dactilares. Cuando se reunió de nuevo con la muchacha, puso en sus manos un clip para el pelo.

—Lo encontré en la guantera, con uno de sus largos y hermosos cabellos unido a él. ¿No sabe que el cabello es una identificación?

—No —confesó ella.

—Me alegro. Eso demuestra que no es una profesional. Pero es toda una actriz. Por ejemplo... cuando dijo lo de que no cambiaba de bando...

—Tenía que hacerlo. No podía apuntar bien a Craig, desde el auto. Pero no hacía un papel antes, Danny. Tengo dieciocho años; sé muchas cosas acerca de la trata de blancas, y lo mencioné en mis oraciones durante muchos años..., pidiendo venganza. —Sonrió con tristeza—. Mi verdadero nombre es Belinda Ellis.

Mason la miró sorprendido.

— ¿De modo que su padre era Shark Ellis, el jefe de Singapur, antes de Lentaigne? Y yo lo maté cuando usted tenía..., ¿catorce años?

—Sí. Por eso quería ayudar a su padre.

— ¿Y qué le hizo cambiar de opinión?

—No podría decirlo. Crecí en medio de la Willsco y, poco a poco, me fui enterando del negocio de trata de blancas y todo lo demás. Pero era algo distante, irreal, y... bueno, era el modo de ganarse la vida de la familia; los niños .no critican esas cosas. Y después de la... muerte de mi padre, mi madre no me dejó hablar más de Willsco. Si no fuera porque Craig venía a vernos, casi me habría olvidado de la organización. Pero nunca lo olvidé a usted. El verano pasado murió mamá, y Craig empezó a hablarme con más libertad, aunque yo no pensaba gran cosa en lo que hacía Willsco. Y entonces, un día, vino a decirme que usted estaba vivo. Y luego, que podía ayudar a cazarlo. Me llevaron a Norteamérica para que conociera a su padre y me pusiera al corriente del plan. Estaba tan decidida a hacerlo bien que viví mi papel. Me convertí en Belinda Giles... y ella empezó a acosarme. Y esa era otra de las razones por las que no actuaba: me veía secuestrada, violada, vendida como una esclava. Me sentía manchada, y empecé a odiar a Craig, a William Scott y a Willsco. No quería ayudarlos. Pero también le odiaba a usted y quería vengar a mi padre. Entonces lo conocí, y no era lo que esperaba. Al escucharlo, comprendí por qué lo había protegido su ángel y porqué tenía que morir mi padre. Comprendí que las penas que había sufrido la ficticia señorita Giles no eran nada comparadas con las de las muchachas a las que quería salvar. Por eso, no pude odiarlo, Danny. No podía ayudar a matarlo, porque… sí, creo que es el último trovador. Me abrió una puerta y me dejó ver su maravilloso, valiente y trágico corazón. Lo amé por eso. Y Craig se presentó cuando estaba pensando cómo iba a decirle que era una agente de Willsco.

Mason encendió un cigarrillo.

—Fue maravillosa, al matar a Craig. A propósito, ¿dónde vivía?

—Conmigo. Compartíamos un piso en... —Se interrumpió—. Lo compartíamos. Nada más. ¡Por si le interesa, condeno igual que usted la sociedad de costumbres fáciles!

—Lo sabía. Y me interesaba saber dónde vivía Craig porque quería sacar su equipaje y dejarlo en el baúl de este auto. Simon Park tendrá trabajo para un mes: las valijas de Craig en el auto de Logan, el cadáver de Paddy en el piso de Logan, y éste sin poder contestar ninguna pregunta. No quiero que Simon establezca ninguna relación entre usted y el amado difunto. Pero no se preocupe demasiado... Empezará por mí.

— ¿Qué le dirá?

—Ya veré. Tal vez consiga zafarme: no me puede relacionar con la muerte de Craig, y espero que no descubrirá los cadáveres del piso de Logan antes que me encuentre con mi padre. Pero si quiere controlar todas mis idas y venidas, tal vez me veré obligado a decirle que estuve en su departamento, con usted.

—Mi departamento está allá, después del segundo farol —le indicó ella, sonriendo—. Quizá debiera quedarse conmigo esta noche. No mentía al decir que debe haber muchos agentes de Willsco. Seguramente, vigilarán el hotel.

—Quizá. —Detuvo el auto delante de la puerta de Belinda—. Y este lugar, también. De modo que no se interponga en el camino de mi mano derecha, antes de entrar.

El piso estaba desierto. Mason llenó dos valijas con las cosas de Lentaigne y las llevó al auto. Luego regresó donde estaba la muchacha.

Ella le pasó un brazo por la cintura y reconoció:

—Estaba preocupada por usted.

—No lo esté. El ángel cuidará de mí... como la puso en mi camino para vencer a Craig.

Ella le tocó la cara.

—Sí. el ángel me entregó a usted. Y yo le di mi amor, Danny, y mi vida; si Willsco lo mata, me matarán por haberlo ayudado. Esta puede ser nuestra última noche. Y me espantaría menos si estuviera con usted.

El le tomó la mano, le besó el cabello y le dijo con suavidad:

—No puedo quedarme. No estoy seguro de que pudiera seguir siendo un trovador. Y si cuando salga de aquí no soy aún el hombre del Destino, tal vez tenga que librar mi última batalla sin la bendición de mi ángel. Pero, si quiere, puedo buscarle un hotel donde se encerrará en su habitación hasta que esto haya terminado.

—No —sonrió ella—. Si le ocurre algo, estaré mejor aquí. Tendré el revólver debajo de la almohada, esta noche. Y no pensé ni por un momento que se quedaría... No puedo competir con un ángel. —Sonrió y se sacó un anillo de oro—. Pero sí puedo decirle que lleve a la batalla una prenda de mi amor, con la bendición del ángel. ¡Entonces, si el amor tiene el poder que usted dice, mañana la historia será distinta!

El negó con la cabeza.

—Para aceptar su amor, primero tengo que ganarlo. Quédese con el anillo, y démelo cuando le diga que Willsco ha terminado.

Belinda comprendió que él no creía que volverían a verse; pero no dijo nada cuando levantó la cara hacia él para que la besara. Y cuando se fue, tocó el anillo y rezó por el hombre que había matado a su padre y, sin embargo, le devolvió a ella la vida.

Aquella noche dormiría con el nombre de Danny Mason en los labios. Y en el corazón.

Cuando Mason dejó por fin el auto de Logan, luego de haberle quitado las huellas dactilares y las colillas, estaba agotado. Pero se detuvo en la puerta de su hotel para mirar el cielo y animarse al pensar que, allá en lo alto, William y Sandy Scott dormitaban en la cabina de un jet privado que los traía a su cita con el Destino.

Y mientras miraba, el cielo se fue aclarando y se dio cuenta, bruscamente, con alarma, que estaba mirando el nacimiento de su último día.

Había llegado el final.

CAPÍTULO 11

Era media tarde cuando Mason se despertó. Y estaba a medio vestir cuando Simon Park fue a verlo.

— ¿Sabía que su padre y su hermano están en Hong-Kong? —le preguntó.

—Me lo suponía. ¿Sabe dónde se hospedan?

—Aún, no. No los hice seguir. No son personas buscadas por la policía y me interesan más los movimientos de usted. —Sonrió—. No obstante, seré bueno y mantendré la conversación en un nivel social hasta que termine de vestirse.

—Bueno —asintió Mason, mirándose los moretones de la cara mientras se anudaba la corbata ante el espejo—. Mientras seguimos siendo amigos, ¿me permite que le dé las gracias por lo de ayer?

—Patricia se las da por su carta, ¡Oh!... y Wendy la leyó. ¡Dice que debería escribir algo dramático!

—Puedo darle una copia de mi epitafio. Está en el escritorio. Lo escribí anoche, también.

Park se volvió y tomó una hoja de papel doblada. La abrió y tomó una decisión mientras leía:

“¿Y cómo puede premiar su fe el Destino?

Concediendo a la niña que adoraba

El sueño por el que él murió.”

— ¡Basta con esto! — dijo Park—. ¡Si no se marcha de Hong-Kong antes de la noche, lo detendré!

Mason alzó un poco una ceja.

—Ya sé que es un verso de tercera categoría, pero no puede ser tan malo. Y mi defensa es que había bebido mucho coñac cuando...

— ¡Hablo en serio, Danny! No voy a quedarme cruzado de brazos, viendo cómo se mata. La ley terminará, eventualmente, con su padre y su hermano. Es cosa suya, no de usted. ¡Y hasta entonces, voy a tomar las medidas necesarias para mantenerlo vivo!

— ¿Quiere que huya y me esconda?

— ¡Tiene derecho a vivir!

— ¡No tengo derechos! —Los ojos de Mason eran fríos— Me dejaron con vida para que pudiera terminar mi misión.

Park se levantó.

—Una teoría, Danny. La de que tiene el deber de morir. Pero lo cierto es que, como policía, tengo el deber de proteger su vida. He estado pensando en él toda la noche y lo cumpliré, aunque tenga que detenerlo.

— ¿Acusándome de qué?

—Lleva un arma cargada.

— ¿Y?... No podrá retenerme mucho con eso; tengo un permiso de uso de armas inglés, y ésta es una colonia británica. No puede probar que haya hecho algo peor que ir con un arma cargada. Me pondrá una multa, todo lo más.

— ¿Y si lo hago por sospecha de asesinato?

Mason encendía un cigarrillo, pensando que el paquete estaba casi vacío y que tal vez no viviría para comprar otro. Le preguntó:

— ¿A quién asesinaron?

Park empezó a pasearse por la habitación.

—Una señora que vive cerca de un tal Logan vio algo que le pareció un cadáver, mientras lo sacaban de un auto y lo entraban en la casa. Habló con su esposo esta mañana y decidió dar parte. Enviamos un agente para que investigara y los que viven arriba del tal Logan le contaron que habían oído algo que podía ser un tiro, en casa de Logan. Como éste no respondiera a las llamadas, abrimos con una ganzúa... y no había un cadáver, sino dos. Uno de ellos era el de Logan; el otro llevaba un pasaporte a nombre de Patrick Kelly, y acaba de llegar a Hong-Kong. De modo que me concentré en Logan y me enteré que es o era, miembro de la Organización William Scott. Faltaba su auto, pero le seguimos la pista y descubrimos que en el baúl había un equipaje, con las etiquetas a nombre de Craig Lentaigne. Y, ¿quiere creérmelo?, el cadáver del señor Lentaigne fue encontrado en la Punta. Lo habían asesinado de otro tiro.

—Le aseguro que no maté ni a Logan, ni a Lentaigne. Y, para entre nosotros. Kelly se mató a sí mismo.

— ¡Perfecto! —Park sonreía—. No quiero acusarlo de asesinato, Danny. Pero sí puedo detenerlo por sospechas, hasta, que pueda terminar con Willsco por mi cuenta. Anoche mataron a tres hombres; hay pruebas de que los conocía; y como estuvo con ellos, no puede probar lo contrario con una coartada. ¡Lo retendré todo lo que me plazca!

—Tengo una coartada.

— ¿Ah, sí? ¿Dónde estuvo?

—Primero, bebiendo en el Paramount con un honorable oficial de policía llamado Simon Park, y luego pasé el resto de la noche con una muchacha llamada Belinda Ellis. Volví aquí, como probablemente sabrá, al amanecer.

Park se echó a reír.

—Sé que llegó al amanecer, pero no creo que perdiera el tiempo con ninguna muchacha. Eso no está de acuerdo con su sueño, ¿no?

—Belinda es otro sueño —dijo Mason, empezando a guardar su ropa en una valija—. Es muy hermosa y me ama.

—Entonces, quiero hablar con ella. Porque se lo digo en serio, Danny. Si no tiene una coartada, lo encerraré.

—Yo también hablo en serio. —Mason cerró la valija—. Tanto que voy a irme de aquí ahora mismo, para que no tengan que cargarle la cuenta a un cadáver. Si mi padre quiere comunicarse conmigo, puede dejar un mensaje en la recepción. Y así, podré dejar mi equipaje en su auto, para que se lo entregue a los pobres, cuando tenga pruebas visuales de que no se puede cambiar el Destino.

—Lo guardaré hasta que salga de la cárcel.

—Veremos lo que Belinda tiene que decir a eso.

Fueron al piso de Belinda en el auto de Park. Por el camino, éste comenzó a dudar de que lo que Mason decía era un bluff, y Danny a temer de la conveniencia de una nueva despedida a la hermosa muchacha. Porque, en secreto, le angustiaba lo que iba a traer el día; hablaba con ligereza de la muerte, pero todo lo que veía por el camino era un argumento en favor de la vida. Y las frescas manos de Belinda, la cálida promesa de sus ojos azules, le destrozarían el corazón, poniendo a prueba su resolución de ir hasta el fin.

No obstante, cuando llegaron a la puerta de Belinda, decidió desechar toda consideración que no fuera la de satisfacer a Park acerca de sus actividades nocturnas. Golpeó ligeramente la puerta... y ésta cedió bajo su mano.

Mason atravesó el umbral de un salto, mientras el miedo sólo le dejaba pronunciar una palabra:

— ¡Belinda!

La joven yacía en el centro del living. Su largo cabello estaba esparcido sobre la alfombra verde; su mano derecha extendida, agarraba un cucurucho de papel por el que asomaba una sola rosa roja; su impermeable azul se había abierto, descubriendo la hermosa figura, vestida de blanco. Todavía seguía siendo increíblemente hermosa, perfecta en todo, con excepción del cuchillo hundido hasta el mango entre sus senos.

Sujeto en él, había una etiqueta, como las de los equipajes, con un mensaje que decía:

“Ven a buscarnos, y la hija de Park recibirá la

misma visita. De modo que no nos busques.

Nosotros lo haremos. Pero cuando lo hagamos,

recuerda a los Park. Espero que habrás tenido

una buena Navidad”.

Mason tomó la etiqueta, se la entregó a Park y quedó arrodillado al lado de la muchacha. Había muerto pronto, y no se veían señales de lucha... En realidad, el piso parecía más ordenado que cuando lo vio la última vez.

Danny se inclinó sobre el cadáver y arrancó la rosa de sus dedos. Era carmesí, como las manchas del vestido, y sus pétalos estaban salpicados de gotas de lluvia.

— ¡Mire —le dijo a Park con voz quebrada—, hasta la rosa llora!

Y Park, al contemplar, comprendió lo indefenso que estaba el verdadero Danny Mason contra cualquier afecto. Y también que, aunque el ángel de sus sueños contaría siempre con su amor y su lealtad, parte del sueño había muerto en aquel departamento, y una parte del corazón de Mason se hizo de piedra, para encerrar bajo ella el recuerdo de la muchacha de blanco.

Pero Mason hablaba de nuevo, con la misma voz ronca y dolorosa:

—Maté a su padre y ella me salvó la vida; me dio su amor y yo la abandoné a Willsco. Por mis condenados principios, no respondí a su sinceridad. Ni siquiera cuidé de ella. Permití que se inmiscuyera en mi lucha, y luego hui, antes que ponerme a prueba y que ella descubriera que su último trovador ponía las pasiones antes que los sueños..., como todos los demás. ¡Y si yo hubiera sido otro hombre, ella viviría!

—Si hubiera sido otro hombre, no se habría enamorado de usted —respondió Park—, Ni Willsco le temería.

— ¡Les daré nuevas razones para su miedo! —juró Mason. Volvió a poner la flor en manos de la muchacha, y luego le sacó el anillo que le entró en el meñique—. Belinda quería que llevara este anillo a la batalla —explicó—. ¡Es lo que voy a hacer... y no intente detenerme!

Park lo agarró de un hombro.

— ¡Danny, no puede ir persiguiendo a Willsco en ese estado de ánimo! ¡Sería fatal!

—Será fatal para Willsco. —Mason se levantó—. Y recuerde que conocen a Wendy. Belinda me previno que me vigilarían, y acertó. Lo saben todo: que ella los traicionó, que pasé la Navidad con ustedes, que estoy aquí ahora, como ellos esperaban para recibir su mensaje. De modo que debe irse ahora mismo. Quédese con Wendy, no la pierda de vista y no se interponga en mi camino. Puede olvidarse de que estuvo aquí, pedir permiso por enfermedad y volver mañana para descubrir a Belinda.

— ¡No puedo! Es un asesinato y...

— ¡Sea sensato! ¿Habló de deber? Muy bien. Su deber como padre es proteger a Wendy. También tiene otro deber como policía y como ciudadano, de hacer todo lo que pueda para acabar con Willsco. Pero sólo lo conseguirá si me deja proseguir mi lucha. ¿De acuerdo?

—Quizá. Tengo otro deber... No el de impedir que acabe con esos canallas, sino con Danny Mason.

Este meneó la cabeza.

—No puede impedírmelo. Willsco mató a Belinda. Ella mató a Lentaigne. Kelly hizo lo mismo con Logan y se suicidó. Y hay algo más que no le dije: no se puede cambiar el Destino. ¿Sabe por qué el Destino permitió que Willsco conociera a Wendy? Muy sencillo. El Destino la usa para impedir que me pase algo hasta que llegue al final de mi camino. Mi ángel lo atrae, para que cuide de ella y yo pueda llegar sin obstáculos a la meta.

Encendió un cigarrillo y esperó. Simon Park era inteligente, muy valiente y un veterano en su profesión. Pero Mason se preguntó si no le pediría demasiado aún a aquel hombre duro y audaz al que tanto apreciaba.

Y entonces, el policía sonrió con dureza.

—Patricia es una mujer valiente. Puede cuidar de Wendy y yo puedo dejar en casa mi insignia y mi respetabilidad, y acompañarlo.

—No, señor. No me imagino un aliado mejor, pero las vidas de los tres significan para mí más que las muertes de Willsco. Cuide de su familia; yo cuidaré de la mía.

Sus manos se unieron, mientras sus ojos se encontraban. Mason sintió el escozor de las lágrimas. Dijo vacilante:

—El cuartel general de Willsco se encuentra en un depósito del puerto. Si mañana lo encuentra, tendrá el asunto terminado. —Tosió para ocultar un sollozo—. ¡Váyase, señor Park! Tengo que decirle adiós a Belinda y luego lo seguiré.

— ¿No quiere venir primero a casa conmigo, para decirle adiós a Wendy?

—No; si no quiero perder el valor. —Danny tenía la cara gris—. Pero dígale un día, cuando ya no importe, que tuve que alejarme en el momento en que mi corazón clamaba a gritos por ella.

—Lo haré.

—Entonces, ¡adiós y gracias!...

—Buena suerte, Danny.

Y Mason se quedó solo con la muchacha que lo había amado. Dobló de nuevo la rodilla y las lágrimas caían por su cara cuando la besó en la mejilla. Era tan joven, tan delicada, tan graciosa... y había muerto. Pero su nombre estaba grabado junto al de Aster Dean, y Willsco se acordaría también de Belinda.

Se llevó la mano a sus labios... y una voz que recordaba muy bien, observó desde la puerta.

—Muy conmovedor, Danny. Ojalá tuviera una cámara, pero no tengo más que un revólver.

Mason se puso lentamente de pie. Y cuando se volvió, para enfrentarse con su padre, sus lágrimas se habían secado.

Los años no habían cambiado a William Scott: seguía siendo duro de tono y de expresión, con ojos y pelo gris, dominaba la habitación, a pesar de que iba flanqueado por un chino con una Browning y otro con una pequeña valijita negra, y sostenía el Smith y Wesson como si fuera una extensión de su brazo.

Rio y dijo:

—Tendrás que excusarme, Danny. Ahora debía abrazarte y ofrecer mi reino al hijo pródigo. ¡Pero yo tengo un final mejor para la historia!

—La historia no ha terminado aún —replicó Mason—. Al menos, para nosotros. Para la muchacha, sí. ¿Ordenaste su muerte?

—Sí. ¿Por qué?

Mason ignoró su respuesta, paro pensó que así la venganza sería pareja: William por Belinda y Sandy por Aster.

William Scott rio de nuevo:

—Perdón si te arruiné algo precioso. Estoy seguro de que era muy linda, pero ahora me desagrada. —Le habló al de la valijita—: Toto, llévala al dormitorio. Probablemente pasaba en él casi toda su vida. Lentaigne era...

— ¡Calla y déjala donde está!

— ¡Mi querido Danny! Siempre tan inocente. ¿Crees que no estaba acostumbrada a sentir en el cuerpo las manos de los hombres?

Los ojos de Mason centellearon al ver que Toto dejaba la valijita. Era bajo y ancho de hombros y, con movimientos de mono fue hasta la muchacha, la agarró de los cabellos y se dispuso a arrastrarla por el suelo. Y Danny le atacó, poniendo en su patada toda su fuerza, tanta que habría quebrado el cuello de Toto.

Pero Slim, el chino delgado y melancólico, actuó al instante. Su brazo se movió con la celeridad del rayo, su automática cruzó la habitación y rebotó en la cabeza de Danny, conteniéndolo.

Mason pareció flotar un segundo en el aire y luego cayó desvanecido al suelo.

William decía, inquieto:

—Espero que recobrará pronto el sentido. No tenemos mucho tiempo.

— ¡Cierto! —asintió Mason en voz alta. Al abrir los ojos se dio cuenta que estaba sobre la alfombra, en el lugar que ocupara antes el cadáver de Belinda... y que tenía las manos atadas a la espalda.

Rodó por la alfombra para mirar a su padre, pero el movimiento le daba náuseas, y se preguntó cómo lo iba a sacar su ángel de aquello. ¿Y por qué tenía tanto apuro William?

Para conseguir una contestación a esto último dijo:

— ¿Es que tienes que hacer algo más importante que hablar con tu hijo no favorito?

—Sí. Tengo que hablar con mi favorito.

—Me sorprende que no esté aquí —reconoció Mason—. ¿O le aconsejaste que esperara hasta que yo estuviera atado?

—No sabe que estoy aquí. Y tú no estás al corriente de lo que pasa en las altas esferas de Willsco: tu gemelo, bendito sea, tiene delirio de grandezas; piensa que soy demasiado viejo para controlar el imperio y que debo nombrar mi sucesor. Por eso, he decidido demostrarle que sigo siendo el amo. Le hablé del plan de Kelly para cazarte vivo, porque no tenía grandes esperanzas de que Paddy consiguiera engañarte, pero me callé lo de Lentaigne y la Ellis... porque tenía muchas esperanzas de que te tragaras la historia de la muchacha. La idea era retenerte aquí, sin que lo supiera Sandy, de modo que yo pudiera maltratarte a mi gusto, para sacarte la verdad. Luego iba a matarte y poner a Sandy frente a tu cadáver y los hechos, para que comprenda que un perro viejo siempre sabe más. Las cosas no han cambiado mucho, a pesar de la traición de la Ellis. Toto y Slim te vigilaban desde que llegaste a Hong-Kong, me dieron la noticia cuando llegué y no hice más que modificar un poco mis ideas. Hice que Jeff Sykes informara que te había visto en la Central, y ordené que nos dividiéramos en tres grupos: uno dirigido por Sandy, otro por Jeff y el tercero por mí, para buscarte. De ese modo, Sandy daba vueltas en balde, mientras que yo venía directamente aquí con Toto y Slim te vigilaba. La muchacha no estaba cuando llegamos, pero no me importó esperar..., porque pensaba obligarle a que te telefoneara, dándote cita aquí. Entonces llegó Slim diciéndonos que habías salido del hotel con el policía, y venías hacia aquí. Y cambié otra vez de plan. Registré el piso, encontré la etiqueta y escribí la nota destinada a que Park corriera a su casa. Pasé un poco de inquietud, pensando que podías llegar antes que la chica, pero ella llegó justo a tiempo. Toto la apuñaló antes de que pudiera abrir la boca, y nos fuimos. Aguardamos a que Park se marchara, y regresamos. ¡Y ahí termina la lección que pienso darle a mi heredero!

Mason meneó la cabeza, dolorido y asombrado.

— ¿Quieres decirme que todo ese plan de cazarme vivo y hasta la muerte de Kelly, no era más que una lección para Sandy?

—No. Quería cazarte vivo para que me explicaras cómo volviste. No acepto la leyenda de que resucitaste de entre los muertos..., pero la mitad de Willsco cree que eres un fantasma. Dicen que no se te puede matar, y si le pidiera a Jeff que te matara, murmuraría que volverías otra vez. Y eso es malo para la producción. De modo que quiero una verdadera explicación: ¡para que pueda verificarla, obtener las pruebas y terminar con la leyenda!

—No la conseguirás —le contestó Mason.

— ¿No? No puedo quedarme aquí, porque estoy citado con Sandy para dentro de veinte minutos. Si no acudo a la cita se espantará, pensando que has acabado conmigo. Pero ahora ya hemos hablado, y si Slim no te hubiera dado con tanta fuerza, ya habrías confesado. ¡Estoy seguro de eso!

—Pues yo te aseguro que no hablaré.

William rio.

— ¿No has oído hablar de las demoníacas torturas chinas? —Indicó a Toto con un ademán—. Te presento al responsable de la introducción de esa frase en nuestro idioma. Toto tiene en esa valijita todo lo necesario para volverte loco. El y Slim hablan un inglés perfecto... y están dispuestos a escuchar cuando quieras contarles la historia de tu vida. Me voy a reunirme con Sandy. Naturalmente, él no te ha encontrado, y Jeff fingirá que él también tuvo éxito, de modo que les diré que te sigan buscando una hora más y se comuniquen conmigo. Cuando lo hagan, yo tendré ya tus respuestas, hijito, y le regalaré a Sandy lo que quede de su gemelo, a menos que quieras hablar ahora. ¿No tienes nada que decir?

—Sí —le confirmó Mason—. Que habrás muerto antes de medianoche.

William sonrió, le dio una palmadita a Toto en el hombro, y se marchó, diciéndole:

—No lo mates. Ese es mi privilegio.

Toto cerró la puerta detrás de su empleador, levantó la valijita y la puso en la mesa.

— ¡Bueno, señor Mason —exclamó—, empezaremos por extraerle los dientes!

CAPÍTULO 12

Toto tenía en la mano unas pinzas comunes; Slim empuñaba aún su revólver.

El de Mason seguía en su cintura..., pero de mucho iba a servirle, con las manos atadas a la espalda. Aunque tenía las piernas libres, no podía hacer mucho daño desde el suelo.

—Si me sueltan las manos, le diré que diente me duele.

—Quizá será mejor que se los saque todos —sonrió Toto—. Es muy fácil..., se retuerce, se tira... Pero a veces se parten.

Sonreía al acercarse, pero su sonrisa se desvaneció cuando Mason alzó el pie, en un repentino y feroz arco, hincando la punta de la espinilla del chino. Toto gruñó y le dio una patada en el estómago.

Y mientras Danny estaba medio aturdido, las pinzas sujetaron uno de sus dientes de adelante. Un lanzazo de dolor le subió hasta el cerebro: se oyó un ¡crac! y parte del diente le cayó en la boca.

— ¡Se partió! —dijo encantado Toto.

Mason estaba demasiado enfermo para hablar, pero escupió el trozo de diente en la cara de Toto... que sólo podía ver a través de un velo, de sudor y lágrimas. Toto le replicó agarrándolo del cabello y usando las pinzas para golpear con fuerza y rapidez sobre el trozo de diente. Cada golpecito producía a Mason un atroz tormento e iba acompañado de la voz insistente de Toto, pidiéndole:

— ¡Hable, hable, hable!...

Entonces, las pinzas agarraron de nuevo otro diente, y Toto le mostró orgulloso el mismo, sujeto entre ellas.

Slim reconoció la hazaña dando rienda suelta a su sentido del humor.

—Ponga el diente debajo de la almohada, y mañana encontrará dinero.

—No creo en las hadas —replicó jadeante Mason, escupiendo sangre—. Aquí hay sólo dos brujos: ustedes.

— ¿De modo que el perder un diente es una broma? —. Toto lo abofeteó—. ¿Quiere perder los demás?

—Como quiera. No como, soy un fantasma.

La cara de Toto se convirtió en una máscara de odio.

—No le hablé de mis torturas. Cada vez serán peores. ¿Quiere algo peor?

Mason se sentía enfermo de nuevo y no respondió. Pero se preguntó si su ángel lo había abandonado. Sus pensamientos fueron interrumpidos por la burlona voz de Toto:

—Tiene sudor en las pestañas, señor Mason. Es una lástima que no pueda limpiárselo con las manos atadas. Pero no se preocupe; se lo quemaré con el encendedor. —Le dio toda la llama—. La última vez que hice esto, dejé ciego a un hombre. ¡Pero eso no impidió que hablara!

El miedo se apoderó de Mason mientras el brazo de Toto le rodeaba el cuello; si hablaba firmaría su sentencia de muerte, porque su padre podía llegar de un momento a otro; si no hablaba lo dejarían ciego, incapacitado de vengarse. ¿Qué hacía el ángel del Destino? ¡No era posible que lo abandonara entonces!

Movía la cabeza de un lado a otro, con la intención de frustrar los propósitos de Toto, pero cada movimiento era castigado con un fuerte golpe, y comprendió que tendría que flaquear...

La llama le lamió los ojos, mientras los cerraba. Y entonces tuvo una visión repentina de su ángel, sentada frente a él en la mesa navideña de su feliz hogar; gesticulado, encantadora, con un cuchillo de postre, mientras insistía acerca de...

¡El cuchillo! ¡Bendito ángel! Estaba tan acostumbrado a llevar el cuchillo sujeto al antebrazo, que había olvidado por completo su presencia..., y afortunadamente, su enemigo también. Pero...

Dio un respingo al sentir que llama le mordía el párpado izquierdo.

— ¡Hable! ¡Hable!

¡No!.. . Que lo siguieran torturando: tenía que ocuparlos, que distraerlos con la acción, mientras sacaba el cuchillo y cortaba sus ligaduras. Podía hacerlo fingiendo espasmos de dolor, y no tenía ni que fingir… Lo importante era aguantar lo suficiente.

Alzó los brazos y los bajó violentamente. Ningún movimiento. ¡Vamos, ángel, saca el cuchillo de la funda! Otra flexión violenta y el cuchillo se deslizó. Pero se atascó contra las cuerdas de las muñecas. Y ahora la llama le quemaba un agujero en el párpado.

Gritó. Toto se echó a reír. El cuchillo cayó de la manga.

¿Dónde estaba? En la alfombra. ¡Lo tenía! No, se le escapó. ¡Por fin lo agarró! Se le resbalaba en las manos, sudorosas. Era inútil.

¡No pierdas el ánimo! Piensa en el ángel. Rompiendo globos en la Paramount. Ignora el dolor.

¿Cómo? Gritaba de nuevo, pero el cuchillo mordía las sogas.

—¡Hablaré! ¡Hablaré!

El encendedor se apagó y Toto retrocedió un paso.

—Muy bien. Tiene treinta segundos para recobrar el aliento.

Las sogas habían caído. Mason abrió los ojos y el alivio lo invadió; podía ver. Pero Slim seguía apuntándole con el revólver.

Danny dejó que la cabeza le cayera en el pecho como aceptando la derrota. Y con el rabillo del ojo vio lo que había ganado con aquel efecto psicológico: Slim bajó el arma y avanzó tres pasos.

El cuchillo surgió detrás de Mason como un dardo plateado y no acababa de hundirse en el vientre de Slim cuando Mason tenía ya en la mano la Beretta

— ¡Aún no!— replicó Mason a la muda expresión de terror de Toto—. No te espera una muerte rápida Asesinaste a la muchacha. Tienes que pagar.

Toto lo miró, incapaz de comprender el rápido cambio de fortuna. Un segundo antes, Mason gemías destrozado. Y ahora...

Ahora, Danny se había puesto de pie, dominando la habitación; la sangre manaba de su boca, tenía la cara pálida y sudorosa, el ojo izquierdo medio cerrado con los párpados quemados.

Y la leyenda decía...

Los dientes de Toto castañeteaban al balbucear:

—Su padre... me hizo matarla. ¡La... deuda es suya!

—La suya es distinta, y mucho mayor —le corrigió Mason—, y mi padre la pagará hasta el fin. Pero tú fuiste quien le hincó el cuchillo, y el que me habrías quemado los ojos. Me espanta pensar lo qué le habrías hecho a Belinda de no estar apurado.

Dio una vuelta en torno a Toto, sin dejar de mirarlo; agarró a Slim del cuello de la chaqueta y puso el cadáver contra la puerta. Si William Scott volvía el cadáver le impediría el paso los segundos que necesitaba para terminar con Toto y sacar la Beretta..., porque Mason no pensaba usar el arma con el chino.

En realidad, se la guardó, y Toto lo miró incrédulo, sin poder pensar en su suerte: ¡lo invitaba a luchar cuerpo a cuerpo con un Mason sangrante y agotado! Iba a ser divertido.

O eso pensaba Toto. Miraba las manos de Mason cuando alzó el brazo para parar sus golpes. Pero fue el pie izquierdo, que se descargó con la fuerza de un pilón, lo que le dio entre las piernas, levantándolo a medias del suelo. Cayó sentado, y Mason lo derribó de otra patada, y luego le pisoteó la cara, deshaciéndosela.

Y de repente sintió en su pecho el peso del joven, sus manos en la garganta, y su voz que le ordenaba, fría e imperiosa:

— ¡Empieza a repetir el nombre de Belinda!

Pero Toto se debatía, frenético... hasta que Mason descargó su mano sobre la rota nariz.

— ¡Dilo!

—Belinda... —Un gemido ahogado.

—De nuevo. Y sigue repitiéndolo hasta que se te corte el aliento. El último sonido que oirás, el que te acompañará al infierno, será el de tu voz, repitiendo el nombre de Belinda.

Toto volvió a debatirse y Danny le golpeó de nuevo en la nariz. Gritó y comentó:

—Sabes infligir mejor el dolor que soportarlo. Y no tienes ni la décima parte del valor de la muchacha que mataste. Di su nombre si no quieres que te arranque las orejas.

Silencio.

—Muy bien —dijo Mason y, agarrando las orejas de Toto, tiró ferozmente de ellas. Inmediatamente como si fuera una respuesta mecánica, la palabra se escapó de los labios del chino:

— ¡Belinda! ¡Belinda! ¡Belinda!

Y Danny le apretó la garganta hasta que la cara cambió de color y los ojos saltones no vieron más!

Se levantó, fue a la cocina, bebió agua y se lavó la cara. Podía hacer muy poco para quitarse la sangre de la ropa, pero aquella noche no tenía que verse con nadie más que con su padre y su hermano… Volvió al living, arrancó el cuchillo del cadáver de Slim, y...

El teléfono irrumpió en su soledad, sobresaltándolo, haciendo sacar su Beretta.

¡Diablos! La precaución habitual en William. No iba a abandonarla ni en un momento en que parecía total dueño de la situación.

Mason levantó el receptor y gruñó algo.

— ¿Toto? —preguntó su padre.

Otro gruñido:

— ¿Cantó?

— ¡Claro!

Hubo una pausa y luego:

— ¡Pronto, Toto! ¿Cuál es tu nombre?

— ¿No lo conoces? —Mason encendía con calma un cigarrillo—. Confiaba en ti para escribir su necrológica.

— ¿De modo que Toto y Slim se descuidaron —preguntó William con voz ahogada.

—Cometieron algunos errores. Entre ellos, trabajar para Willsco.

— ¡Y soltarte! —El tono de William era amargo.

— ¿Soltarme? ¡Yo me solté! Soy un fantasma, ¿recuerdas? Y no se mata a los fantasmas...

—Vas a...

—Voy a salir. No sé dónde estás, pero tal vez no andes muy lejos, y puedes tener a Jeff contigo. No seré lo suficientemente amable para seguir hablando hasta que lleguen. Pero no desesperes de volver a verme... Yo te encontraré...

— ¡Danny, no cuelgues antes que te recuerde que tú también cometiste un error! El mayor de todos: ¡me has dado por fin la palanca que siempre deseé!

A Mason le pareció que el teléfono le quemaba los dedos. Porque era cierto. Después de tantos años, el corazón de la sombra había sido conquistado... y Willsco lo sabía.

—No te atreverás a usarla —dijo—. Los Park están en su piso, y Simon te espera. No abrirá la puerta si no reconoce la voz, y llamará a un escuadrón de policías en cuanto sospeche de algo. Y no saldrías indemne si derribaras la puerta a tiros delante de todos los vecinos.

—No lo intentaré, Danny. Prefiero enviar a Jcff...,

— ¿Quieres decir?...

—Que, según Toto —la voz de William era de nuevo fuerte y segura— parecías muy amigo de los Park. Por eso, le diré a Jeff que la niña tiene una hermana en Inglaterra; una hermana mayor con la que te casaste en secreto. Es la lógica explicación de tu trato con un policía, y de ese modo, los Park son de tu familia.

Mason lanzó una bocanada de humo y, entre él, le pareció ver la figura alta y esbelta y los plateados cabellos de Jeff Sykes; sus ojos azules brillantes de locura homicida. Era un carnicero homosexual, que enloqueció del todo el día en. que Danny terminó con su amor Popsie Rosetto... metiéndole una bala en el cerebro.

Pero Mason tenía que probar:

—No te comprendo muy bien.

—Me comprendes de sobra. Si hubiera sabido que te habías ablandado, me habría ahorrado a Kelly y a Lentaigne. Porque el proyecto es infalible. No tengo más que convencer a Jeff que el mejor modo de hacerte daño es a través de los Park y lo creo capaz de irrumpir en el departamento con una ametralladora. Y nadie citará a Willsco, porque Jeff no hablará... Tengo un chino con espíritu cívico que la apuñalará, tratando de defender a los Park.

— ¿Dónde está Jeff ahora?

—En la ciudad. Pero puedo llamarlo y...

— ¡Muy bien! —Mason se decidió—. ¿Adónde tengo que ir?

—Así me gusta. Nuestro cuartel general está en el piso alto del viejo depósito del muelle Stenpintal. ¿Lo recuerdas?

—Un desván al que se llega por una escalera de incendios, del lado del agua.

—Sí. Yo sigo con ganas de darle una lección a Sandy. Lo alejaré hasta que hayamos terminado el negocio. Pero tengo otros dos hombres, y uno de ellos con una nota para Jeff. Puedes disparar un tiro desde la escalera, pero no podrás acabar con los tres. ¿Entendido?

—Tú mandas.

Mason, colgó y luego marcó ei número de los Park. Cuando Simon contestó el joven le relató los hechos y terminó:

—No se moleste en discutir conmigo, señor. No tengo tiempo de escucharlo.

— ¡Es un bluff de su padre, Danny! —El policía hablaba bajo, para que no le oyeran Pat y Wendy—. Puedo llevar a las muchachas a casa de un vecino o a la comisaría...

—No es suficiente. Sykes no es racional. Es capaz de esconderse hasta que Wendy vaya a la escuela y luego raptarla para la trata de blancas. Y lo mismo puede decidir acabar con toda la familia y usar una bomba. Además, tiene una mentalidad tan retorcida que puede pensar que escapé de las garras de mi padre. Como quiere acabar conmigo, tal vez esté vigilando el Mandarín. Si puedo cazarlo allí, el plan de mi padre se hará pedazos y ya no correrán peligro. Pero, si no está, no puedo perder el tiempo buscándolo e iré al depósito. Me entregaré a mi padre, y entonces no tendrá razones para complicarlo a usted. No se preocupe.

— ¿Qué no me preocupe cuando arriesga su vida por mi familia?

—Lo hago para cumplir un pacto, Y sin su familia no habría llegado hasta aquí. Yo soy el obligado. Lo único que le pido es que no vaya al muelle Stenpintal ni pierda de vista a las muchachas.

Park guardó silencio unos segundos y luego le ofreció:

—Puedo tomar un par de agentes y allanar el local. Así le daré más tiempo para encontrar a Sykes.

— ¡Y poner en peligro a su familia! De nada le serviría encerrar a la serpiente Willsco en un zoológico; tendría que cortarle las dos cabezas. La Ley no se lo permitirá. Guarde a Pat y Wendy y deje lo demás de mi cuenta. El Destino me eligió a mí para matar a la serpiente.

—Pero, ¿y si tiene que entregarse a ella?

—Los ángeles tienen poderes mágicos —le contestó Mason y colgó. Tomó la Browning de Slim, se la guardó en el bolsillo del pantalón y, al hacerlo, sintió el roce del anillo de Belinda.

Por un momento, su cara se suavizó, mientras tocaba el anillo y miraba hacia el dormitorio. Y luego salió del departamento, consciente de que caminaba en la sombra con los fantasmas de Belinda Ellis y Aster Dean, y miles de muchachas desconocidas, una gran audiencia que se reunía para recordarle que debía seguir hasta el final su papel en la tragedia.

Por el camino al Mandarín, en un viejo taxi, Mason reflexionó acerca de su tarea inmediata. Suponiendo que Sykes lo estuviera buscando en las cercanías del hotel, sería una cuestión de suerte quién veía a quién antes. Y aunque la suerte estuviera de su parte, no sería fácil atacar a un hombre en plena calle.

Pagó el taxi a una cierta distancia del Mandarín y se dirigió hacia el hotel, pegado a la pared. Era la mejor posición por si se encontraba con su perseguidor. Y...

El revólver se le hincó en el centro de la espalda.

Sin volverse, dijo:

— ¡Hola, Jeff, esperaba encontrarte!

—No es Jeff —le contestaron al oído—; es tu hermano gemelo.

CAPÍTULO 13

—Yo esperaba encontrarte también —mintió Danny.

—No lo dudo. —La voz de Sandy estaba cargada de odio—. Sube a ese auto amarillo, y ten cuidado; Dudley y Macnab están en él y los dos tienen armas con silenciadores.

—Si no las tuvieran, no te harías tan valiente aquí.

—¡En marcha!

Cuando Mason se acercaba al auto, reconoció a los dos hombres que había en él. Paul Dudley, bajito y moreno; Jock Macnab, alto, moreno y calvo. Eran los dos guardaespaldas de Sandy, y dos feroces asesinos. Pero Mason los recordaba mejor como los cómplices de Sandy en el rapto que le costó la vida a Aster Dean.

Subió al auto, y cuando Sandy lo hizo a su lado, se volvió y miró a su hermano gemelo, por la primera vez en más de tres años.

Nadie habría creído que Sandy era el gemelo de Danny Mason; llevaba el pelo largo y bien cuidado, su cara era carnosa y sonrosada; estaba más bien gordo y aunque sus ojos tenían el mismo gris azulado de los de Mason, no miraba con la misma compasión sufriente. Y su voz era áspera al exclamar:

— ¡Me gustaría meterte una bala en el cuerpo ahora mismo!

—Ya lo sé —replicó Mason con calma—, y en el asiento de adelante hay dos armas con silenciador, para que puedas hacerlo. Pero estás fuera de tu ambiente cuando se trata de atacar a alguien que no es una muchacha o un viejo.

—Ya te contestaré eso —silbó Sandy— cuando vayamos a un lugar tranquilo donde puedas gritar lo que quieras sin atraer la atención de nadie.

Mientras el auto se ponía en marcha, Mason se inquietó. Si lo llevaban a otro lugar que no fuera el depósito, William pensaría que no cumplía con su parte y lanzaría a Sykes contra los Park

Pero de nada valía explicárselo a Sandy: no cambiaría de planes para salvar a los amigos de su hermano Danny. En realidad, sería peligroso hablarle de los Park.

Ahora no cabía duda de que el auto no se dirigía al muelle de Stenpintal. Sandy quería jugar el mismo juego que su padre.

— ¿No vamos al depósito? —le preguntó Mason.

— ¿De modo que sabes lo del depósito?— replicó Sandy—. No, vamos a mi escondite particular, por motivos muy especiales. Además, no iría al depósito —arrugó la nariz—. Está lleno de parásitos..., porque allí vivían chinos. Me imagino que volverán cuando nos marchemos.

—Mejor así. Alguien tiene que enterrar a tu padre.

Dos exclamaciones ahogadas en el primer asiento, y un grito de Sandy:

— ¿Qué dijiste?

—Lo que has oído. Pensé que te gustaría. ¿El llevarme a tu escondite particular no formaba parte de un plan para acabar con el rey?

Sandy lo miró espantado.

— ¡Quería que se retirara, no que muriera!

—Siento no haberte consultado antes de matarlo. Ahora es un poco tarde.

— ¡No puedes haberlo hecho! ¡Tenía dos hombres cubriendo la escalera!

—Si no aceptas mi palabra, ve a ver.

— ¡Detén el auto, Paul! —Sandy entornaba los ojos—. Jack, vuelve al depósito. ¡Y cuidado! Creo que Danny quiere que vayamos allí. Si está el patrón, dile que tenemos a Danny, pero no le digas dónde. Si ha muerto, avísame, ¡porque Danny lo pagará! ¡En realidad, va a pagarlo de todos modos!

Macnab se alejó y el auto se puso en marcha de nuevo. Mason se aflojó. El ángel seguía con él. Había reducido en una tercera parte la oposición inmediata, y asegurado la tranquilidad de Park. Y si le hubieran llevado al depósito, estando presentes todos los de Willsco, su mismo ángel habría tenido que trabajar mucho para salvarlo.

Claro que no podía descontar la amenaza de su hermano gemelo, cuyo cariño se había convertido hacía tiempo en odio. Le aguardara lo que le aguardara, el fin de Sandy sería la degradación dolorosa de Danny Mason, antes de suprimirlo.

Sentados en la cama, Pat y Simon Park hablaban bajito. Simon le había contado a su esposa la historia de Mason, y Pat lo escuchó con calma, porque las explicaciones de Simon ponían en claro muchos puntos oscuros acerca del muchacho, serio y solitario, qué vino a verlos en Navidad.

— ¿Y ahora quieres que me lleve a Wendy y deje que te reúnas con Danny? —le preguntó Pat, sin miedo.

Simon negó con la cabeza.

—Danny y yo hemos convenido cuidar de nuestras familias, y lo dejaré hasta que haya tenido una oportunidad de cumplir con su misión. Pero, si lo matan me olvidaré de que soy policía.

— ¿Tenemos un revólver en la casa?

—No —sonrió él—. ¿Pero no tienes un palote de amasar?

Y, besándola, pasaron a la sala donde Wendy se hallaba pensativa, ante la ventana abierta. Era mejor pensó él, que Wendy no supiera que le había dado Danny Mason un deseo de vivir más fuerte que la estoica aceptación de su destino. Era un peso demasiado grande para unos hombros de doce años.

Entonces, Wendy se volvió y le puso una mano en el brazo, diciéndole:

—No te preocupes; Danny está bien.

Simon sintió un escalofrío: ¿era posible que Wendy hubiera oído la conversación del dormitorio? ¿O era cierto que había alguna comunicación sobrenatural entre aquella hija suya y el desgraciado forastero? ¿Podía ocurrir una cosa así?

Y se dijo que esa era la razón del sueño de Danny Mason. La fuerza que hacía que todo fuera posible.

Mason yacía en el suelo de una especie de fábrica, sin armas, con las manos atadas a la espalda y los pies amarrados flojamente. Sandy acababa de darle unos fuertes puntapiés a su gemelo.

— ¡Ahora, levántalo! —ordenó.

Dudley agarró a Mason por el pelo y el cuello de la camisa, haciéndolo levantarse, a tiempo que le daba un puñetazo. Danny escupió sangre en la cara del hombre... y se ganó otro golpe en las costillas.

Pero a Danny no le importaba: el mango de su cuchillo reposaba ahora contra sus muñecas, y la misma estratagema podía resultar dos veces... si seguían pegándole y no fijándose en los movimientos de sus manos.

Sandy llamaba al guardaespaldas:

— ¡Déjalo, Paul! Apóyalo contra la pared y ve a buscar la bandeja.

— ¿Me van a dar de comer? —preguntó Mason.

—Tal vez, más tarde... —rio Sandy—. Depende de que cooperes o no. La bandeja es para otra cosa... Pero no la usaremos si haces lo que te pedimos.

—Tu bondad me abruma.

— ¡No la pongas a prueba! Te odio, pero con un odio disciplinado. ¡Y lo que más me asquea es pensar qué estuvimos juntos en el vientre de nuestra madre! ¿La recuerdas, Danny? Deberías recordarla: ¡la mataste! ¡A una anciana!

— ¡Una vieja bruja!— replicó Mason—. Asesinó a docenas de madres potenciales; las muchachas que lo perdieron todo, en aquella sórdida casa de Londres, donde ella ejercía. Y ya que hablamos de mujeres asesinadas, ¿recuerdas a una muchacha llamada Aster Dean?

— ¿Quién?... —preguntó Sandy genuinamente sorprendido.

—Aster Dean. Una linda chiquilla de dieciséis años La raptaste en la playa de Gibraltar y la entregaste a un griego viejo de Tánger. Ella murió allí. Pero antes de morir me contó lo que le había pasado, y yo juré que te acordarías de ella antes de morir.

—Los que se la llevaron fueron Paul y Jock. Yo la vendí. Pero no doy garantías con la mercadería. Y no te olvides que el que va a morir esta noche no soy yo.

— ¿Lo crees así? —Mason no se atrevía a usar el cuchillo—. No estés muy seguro.

—Lo estoy, Danny. Y no te aproveches de tu suerte; lo de pillarte vivo no fue idea mía. Nuestro padre quiere terminar con la leyenda del fantasma, porque piensa que los hombres asustados no son eficientes. Pero yo pienso que los hombres asustados trabajan mejor, y no me importaría partirte el cuello ahora. Te aseguro una cosa, hermanito; sólo hay una certeza esta noche: si vas a morir rápida y limpiamente, o si desahogo mi odio. Esa es tu opción.

“Miente”, pensó Mason. De todos modos, Sandy no tenía intención de matarlo con rapidez. La compasión no era propia de Willsco.

— ¿Sabes que quiero que William se retire? Nos estamos ensanchando, o lo estábamos hasta que apareciste, y la organización necesita un cerebro moderado. Pero William cree que soy todavía un chiquilín.

— ¡Cierto! —asintió Mason.

—William tiene derecho a sacarte .la verdad y probarles a todos que eres tan mortal como el resto de nosotros. Es una obsesión con la que no estoy de acuerdo; pero si te puedo sacar la verdad, sin su ayuda, le demostraré que puedo mandar. ¿Así que ves lo importante que eres para mí?

—Sí —dijo Danny—. Y me ofreces una muerte rápida, a cambio de la verdad. Y si no lo hago, me torturarás hasta que cambie de idea. Si aun así no lo consigues, me matarás de todos modos, y no perderás gran cosa..., porque seguirás siendo el segundo, y los agentes trabajarán mejor, en tu opinión, porque no se ha demostrado que no es cierto lo del fantasma.

— ¡Exacto!

—Muy bien; te diré la verdad: morí en Kenya hace tres años, y he vuelto para destruir la Willsco.

— ¡No me cuentes eso! —Sandy lo abofeteó—. Estuviste a punto de morir, pero alguien te encontró; alguien que sabía mucho de medicina. Tal vez el ejército, de maniobras. Sería el ejército, porque tuvieron que transportarte en seguida por aire, a un hospital. ¡De otro modo no podrías haber sobrevivido!

“Pero —se dijo Mason—, sobreviví de otro modo: por los cuidados del ángel y la caridad del Destino”.

Dudley había vuelto, arrastrando una gran bandeja de hierro, muy profunda, llena de un líquido amarillento. Le dijo a su patrón:

—Lo otro... está casi listo.

— ¡Excelente! —Y Sandy le sonrió a Mason.

Mason apretó la mandíbula. Por lo visto, no iba a tener oportunidad de usar el cuchillo, y se imaginaba que la bandeja debía contener un ácido; un modo de morir en medio de terribles sufrimientos. Pero nada le haría asentir a las demandas de su hermano. Y el miedo no era una excusa del fracaso.

Pero, a pesar de todo, sintió que se le apretaba el estómago ante el inevitable sufrimiento, aunque su verdadero miedo era pensar que le fallara el valor antes de llegar al final.

Dudley estaba a la derecha de Mason, preparando una especie de polea en el techo, pero la mirada de Sandy no se había apartado de su cautivo. Mason le devolvió con frialdad su mirada, y eligió con cuidado sus palabras y su tono.

— ¿Y si te dijera que las razones por las que vivo aún son el poder de la oración... y los cuidados de una tribu primitiva que me encontró en la colina? ¿Cómo lo confirmarías?

— ¡No lo haría! Pero si me dijeras algo que pudiera creer, pondría a Paul al teléfono. Tenemos dos. Y tengo una serie de comunicaciones preparadas ya, con nuestros agentes de Nairobi y Mombase. Siempre supe que en Kenya hubo un médico o enfermera que podrían darnos una confirmación verbal de tu historia. Mis agentes podrán encontrarlo en menos de diez minutos.

—Muy bien; entonces será mejor que les hables cuanto antes. Tienen que encontrar a una tribu vagabunda de las colinas, y al ángel de mis sueños. Ninguno de ellos figura en la guía telefónica.

—Bueno, bueno —sonrió feroz Sandy—. ¿Con que ésa es tu historia?

—Sí.

Sandy miró apenas a Dudley.

—No perdiste el trabajo, Paul. ¿Y qué te decía? ¡Danny iba a contarnos un cuento, y tendremos que sacarle la verdad por la fuerza!

Dudley pasó detrás de Mason, lo llevó a medias hasta la polea, y le sujetó los pies en un nudo corredizo que colgaba de ella. Sandy tiró del extremo libre de la soga y el nudo apretó los tobillos del joven. Luego, Sandy y Dudley tiraron con fuerza; los pies de Mason fueron atraídos con violencia hacia atrás, su cuerpo describió un semicírculo y su cara dio contra el polvo del piso.

Los dos hombres sujetaron el extremo de la soga a una barra que había en la pared, dejando a Mason suspendido boca abajo, y con la cabeza a unos veinte centímetros del suelo. Hasta que Dudley puso debajo la bandeja y Mason se vio mirando el líquido que brillaba a menos de cinco centímetros de él.

Pero había conservado el cuchillo, aunque en aquellas circunstancias le parecía inútil. Aunque lograra soltarse las manos, se apoderarían de él antes de que pudiera cortar las sogas que sujetaban sus tobillos. No tenía otra cosa que hacer más que soportar lo que viniera... y esperar que no lo matarían.

Sandy estaba gozando con aquello.

—Este deporte se llama “asar el conejo”, Danny. Es muy sencillo: ese líquido oleoso de la bandeja es inflamable y genera un gran calor, pero permanece encendido mucho tiempo..., lo suficiente para quemarte el pelo, convertir tu cara en un lechón asado y freírte los ojos. Y no te preocupes por las sogas: habrás muerto antes que se partan. Probamos el sistema.... con una muchacha, para que fuera más interesante. Pero ella murió de miedo, antes de que empezara. De modo que más vale que no tardes mucho en olvidar esos disparates de los tribeños y los ángeles.

Se volvió a Dudley:..

— ¿Cómo se llamaba la chica que asamos?

—No lo sé. ¡La sacamos de la acera una noche! ¡Era la primera que nos vino al paso!

—Paul —sonrió Sandy—, no deberías decir esas cosas delante de Danny. ¡Pensará que somos salvajes!

Dudley soltó una risotada.

— ¡Es igual! No podrá quejarse a nadie.

—Tienes razón —asintió Sandy. Y echó un fósforo en la bandeja.

Hubo un ruido ensordecedor y el mundo explotó en la cara de Mason.

CAPÍTULO 14

El cuerpo de Mason era una larga extensión de progresivo dolor.

Sus tobillos estaban sujetos en un cepo que le rompía los huesos, como si la soga tuviera dientes; la herida del costado se le había abierto y sangraba. Y luego, estaba su cara.

Las llamas que lamían su cara y su cuello no eran más que una consecuencia secundaria. La increíble agonía procedía del líquido mismo; de su abrasador calor que le arrancaba capas de piel, extraía el último sudor de sus poros y lo secaba inmediatamente; el aceite chisporroteaba, en un infernal bombardeo que le agujereaba las abrasadas mejillas, y tamborileaba locamente en su cerebro.

Cada vez que respiraba, el humo acre y ardiente lo asfixiaba..., pero, dentro de él, una vocecilla seguía insistiendo que no abandonaría la cordura ni el cuchillo que tenía en el puño. Aunque sería más fácil abandonarse al humo, o gritar hasta morir en aquel infierno.

Pero una voz dentro de él le hablaba del otro Infierno que Aster Dean soportó tan valerosamente, del simbolismo del anillo de Belinda, de la mujer desconocida que murió en unas llamas como aquéllas. Si renunciaba, miles de inocentes sufrirían la misma suerte.

Y la voz le avisaba que si William Scott volvía a establecer en Hong-Kong su reinado de la trata de blancas, entonces, el sucesor de Logan podría descubrir un día la belleza juvenil de Wendy Park. Y el ángel estaría condenado; el corazón dueño de la vida de Mason quedaría destrozado por una suerte peor que la muerte misma.

Tenía que vivir, que soportar aquel tormento hasta que...

Oyó un lejano timbre. Y el murmullo de una discusión. Luego, cien años más tarde, la áspera voz de Sandy.

—Llamó Jock Macnab, Danny. William está tan vivo, que lo retuvo en el depósito, y casi le parte la cabeza. De modo que William sigue siendo el jefe, y eso significa que quiero tu respuesta ahora. ¡Si no me la das, empezaré a echar cosas en la bandeja, y ese aceite hirviendo te salpicará todo!

— ¡Hazlo! — le contestó Mason—. Empieza a gustarme el calor.

Pero el esfuerzo de hablar casi le hizo perder el sentido. Fijó su mente en la imagen del ángel de cabello dorado, para no perder el valor. Si Sandy creía sus palabras y pensaba que el aceite no era eficaz, cambiaría de táctica. Y tal vez sería para mejorar.

— ¡Demonios, Danny!— juraba Sandy—. ¡Sólo necesito un nombre!

—Aster... Dean. Es el nombre que debes recordar.

Y Mason quiso devolver. Pero su cuerpo estaba exhausto y sólo pudo toser convulsivamente.

— ¡Diablos!— gimió Sandy—. ¡Quítale la bandeja, Paul, y bájalo! Luego prepara un balde de agua fría.

Dudley separó la bandeja y bajaron a Mason. Sandy le sacó el nudo corredizo de los tobillos, lo levantó y lo puso en su postura original contra la pared.

—Paul va a traer agua fría, Danny. Si eres sensato, la beberás. Si no, te la tiraré a la cara. ¡Y ya puedes imaginarte lo que te hará el agua fría en una cara así!

Mason respiraba a fondo, con los dedos sobre el mango del cuchillo. Sabía que ahora tenía casi la oportunidad de cortar sus ligaduras y tirarle el cuchillo a su hermano, pero Dudley, que volvía con el balde, lo mataría a su vez, porque no tenía un arma y sus pies estaban aún atados. Y eso no convenía: tenía que esperar una buena oportunidad, la que le permitiera matar a Sandy, pero quedar con vida para ir por William. Para satisfacer al Destino, tenía que ser todo o nada.

Sandy sostenía el balde.

—¡Contesta! ¿Quién te salvó la vida en Kenya?

—Una tribu que...

El agua le dio en la cara. Chilló; sintió una oleada de náusea y, apretando los dientes, luchó por disipar la niebla negra que se alzaba ante sus ojos.

—Por última vez, Danny. Escucha bien: voy a matarte, digas lo que digas. Para mí es importante ser jefe de Willsco; pero eso llegará, de todos modos, dentro de unos años. Esta es mi oportunidad de matarte, y pienso aprovecharla. ¡Porque esa es la mayor ambición de mi vida! ¿Entendido?

—Entendido.

—La verdad acerca de Kenya, y morirás de un balazo. Miente de nuevo, y recibirás un regalo muy distinto. —Rio—. ¿Sabes lo único que aprendí en las clases de historia, Danny? El modo cómo un tipo se deshizo de un rey. Echándole plomo derretido por la garganta. ¡Pensé en ello el otro día, y decidí que mi querido hermano debía tener un fin digno de un rey! Paul, ¿quieres traerlo? —Otra risita—. ¿Ves, Danny? Lo teníamos hirviendo toda la noche. Aunque tal vez no tengamos que usarlo... ¿Qué prefieres... una bala o un trago?

—El ángel de mis sueños tiene cabello dorado y ojos castaños —replicó Mason— Deberías verlos, Sandy, Fueron mi consuelo en Kenya.

— ¡Tú lo quisiste, hermano! —Sandy había tomado el hirviente tazón de barro de manos de Dudley—. Ponte detrás de él, Paul, para sujetarlo.

Dudley levantó a Mason, lo sujetó con una media llave y jadeó en su nuca:

— ¿Por qué no le pides a tu ángel que convierta eso en limonada? ¡Porque si sigue siendo plomo te va a escaldar la garganta!

Mason bajó el cuchillo a su mano derecha, y aguardó a que Sandy se acercara, Y mientras hundía la hoja en el estómago de Dudley, se escapó de los dedos inertes, bajó un hombro y dio con él en la mano de Sandy.

Y el líquido saltó del tazón, dándole a Sandy en los ojos.

Sandy lanzó un terrible chillido, soltó el tazón y se llevó las manos a los ojos sin vista. Luego, gruñó de nuevo, sacó el revólver .y disparó al azar. Su bala pasó sobre el agachado Mason e hirió a Dudley, que caía con el cuchillo hincado en el abdomen.

Mason necesitaba el cuchillo. Pero estaba en la dirección de los disparos de Sandy..., a menos que pudiera desorientarlo.

En aquel momento, no parecía que Sandy había perdido el sentido de la dirección. Gemía, pero miraba hacia donde estaba su secuaz muerto. Y de repente, rugió:

— ¡Te veo, Danny! ¡Veo dónde estás!

Mason se quedó inmóvil.

—¡Danny, no escaparás!

“Son los desvaríos de un hombre asustado”, pensó Mason. “Pero no sordo”. Y Danny apretó los dientes para impedir un gemido, mientras se arqueaba para quitarse un zapato. Tiró de él: rodó hasta quedar sentado, y luego lanzó a aquél por encima de su cabeza.

Cayó a media docena de metros de distancia e, inmediatamente, se convirtió en el blanco de los disparos. Pero las balas que rebotaban indicaron a Sandy que no habían hallado un blanco sólido, y empezó a murmurar, mientras Mason recuperaba el cuchillo, se soltaba las ligaduras, y sacaba su Beretta y la Browning de los bolsillos de Dudley. Había contado los disparos de su hermano y sabía que no le quedaban más que dos tiros... Los suficientes, si apuntaba bien. El otro zapato debía entrar en acción.

Se lo quitó, lo tiró a la cabeza de Sandy y se levantó, vacilante. El zapato hizo tambalear a Sandy, mientras Mason daba dos pasos hacia adelante y se lanzaba contra su gemelo. Esta vez lo embistió bien y Sandy, que iba a apretar el disparador, retrocedió y disparó.

La bala pasó rozando la cabeza de Mason, y luego, Sandy cayó, porque Mason lo había agarrado de la garganta. Pero entonces fue cuando Danny recordó que su hermano no había sufrido el suplicio del calor y el fuego; y lo comprendió mejor aún al recibir un tremendo puñetazo que le dio en plena boca, apartándolo del cuerpo de su hermano.

Sandy levantó el arma, y la apuntó, dispuesto a disparar al sonido de la entrecortada respiración de Mason; y entonces, la muñeca que sostenía el arma fue atravesada por el cuchillo. El revólver cayó al suelo, y Mason lo agarró y puso el cañón entre los dientes de Sandy.

Miró la espantosa cara de aquél, y le dijo:

—Una bala te apunta al cerebro, Sandy Scott. Y ha llegado el momento de que pienses en Aster Dean; de que lamentes el día en que vendiste su alma al viejo griego.

Mason apretó el gatillo y la cabeza de Sandy estalló en pedazos.

Así murió otra cabeza de la serpiente. Mason buscó un cigarrillo, lo encendió, ahogándose con el humo. Y al mirar a través de él a su hermano, no sintió ni remordimiento ni compasión.

Pero tampoco sentía su triunfo. Era una misión que tenía que cumplir, y sólo había cumplido la mitad.

Se levantó, mareándose al hacerlo, y luego se dirigió tambaleándose hacia la puerta, en busca de aire fresco. Y al llegar a la puerta, oyó voces.

“¡Macnab... y Jeff Sykes!”

Mason se hundió en las sombras y vio entrar a los dos. Sykes decía:

—Espero que Sandy no lo habrá matado aún. Me prometí arrancarle un trozo, mientras estuviera aún vivo... ¡Diablos!

— ¡Se escapó! —se lamentó obviamente Macnab—, ¡Y Sandy..., mira a Sandy!

Sykes alzó una mano manicurada para limpiarse los labios, y dijo, con voz aguda y petulante:

— ¡Siempre lo pierdo! ¡Siempre llego demasiado tarde!

—Esta noche, no —lo corrigió Mason a su espalda.

Los dos se volvieron bruscamente y se vieron frente a la figura tambaleante, chamuscada y sudorosa, que apretaba la boca ensangrentada en una línea implacable.

— ¡Mason!

—El mismo.

Y la Beretta disparó lanzando una bala al corazón de Sykes.

—¡No, Macnab! Ese sería un suicidio, y todavía no me ha dicho cómo el matón de pelo plateado intervino en el asunto.

—Lo encontré en la ciudad. —Macnab temblaba de terror—. Le mencioné que lo habíamos capturado, y le expliqué que no podía decirle dónde estaba. ¡Pero él me amenazó con un revólver! Me dijo que me mataría si no lo traía aquí.

—Veo que se da mucha maña para traer a la gente. Una vez le llevó una muchacha Sandy, o, al menos, es la vez que yo sé. Estaba gozando de vacaciones en una playa de Gibraltar. ¿Recuerda el nombre?

—Yo..., señor Mason, han sido tantas. Yo... —Macnab se dio cuenta de lo que acababa de reconocer—. Es decir, no me fijé en ella. Era sólo...

—Una muchacha. Una vida. Una vida que se llamaba Aster Dean.

La Beretta habló de nuevo. Mason pasó sobre el cadáver del escocés, y fue a buscar sus zapatos y algo de beber. Descubrió una botella de whisky y bebió unos grandes tragos, antes de llamar a Simon Park.

—Sykes ha muerto —le informó al policía— y Sandy también. Ya no queda más que una cabeza de la serpiente. Puede descansar. William no es capaz de enfrentarse personalmente con un policía. Puede llevar a Pat y Wendy a ver una buena película de horror. Pero no se excite demasiado. Mañana va a tener mucho trabajo.

—Danny, yo...

Mason colgó, se quitó el guante izquierdo y miró el anillo.

“Ven a la batalla —dijo—. Para eso estás aquí”.

Salió de la oficina, arma en mano, para cumplir la última etapa de su amarga y solitaria carrera.

Con la Beretta en la funda, un ángel en su corazón y un sueño en su alma, estaba listo para enfrentarse con su Destino.

Simon Park miró el teléfono. En su conciencia se libraba una lucha tan dura como la de Danny Mason.

Sykes había muerto. Pat y Wendy no corrían ya peligro; y él no tenía excusa para no ir al muelle Stenpintal. Pero, ¿agradecería Danny la intromisión?

Simon Park comprendía y respetaba la misión de Mason. Y también sabía que William Scott no estaba acusado de ningún crimen y, técnicamente, Mason era el agresor. Pero quizá esa era la razón de la empresa de Mason: que nadie se preocupó de investigar a fondo en las regiones sombrías del hampa.

Danny luchaba por todos los hombres y mujeres libres de la tierra, y también para verse libre de la vergüenza que le inspiraban los crímenes de su familia. No aceptaría más ayuda que la de su ángel y…

Park se volvió para mirar a Wendy, que contemplaba la noche, junto a la ventana. Y pensó que, aunque pareciera absurdo, había algo que podía hacer, y que Mason aceptaría como una muestra de afecto.

Se levantó, fue a la cocina y besó a su esposa.

—Pat —dijo—, voy a llevarme a Wendy al centro, y a acercarme todo lo que pueda al muelle Stenpintal. Creo que..., bueno, que si Wendy se acerca a Danny, eso le dará fuerzas —enrojeció—. Ya sabes... que hay un lazo extraño entre los dos, y...

—Ya lo sé. —Pat le devolvió su beso—. Tal vez el Amor logre vencer al Destino. Yo me quedaré aquí, por si llama, pero puede contar también con mi amor.

Simon volvió al living... y otra vez sintió un escalofrío.

Wendy se estaba poniendo un abrigo y le sonrió, mientras decía:

—He estado queriendo ver a Danny todo el día. Tengo algo importante que decirle.

—Espero que él tenga también que decirnos algo importante a nosotros —rogó Park.

CAPÍTULO 15

En el desván del depósito del Stenpintal, William Scott se apoyó contra la polvorienta pared y bebió un trago de whisky. Uno de sus ayudantes chinos estaba junto a la puerta; el otro, sentado en el suelo, jugueteaba con su revólver.

A los dos les asombraba su insistencia por mantener una guardia, después que Macnab trajo la noticia de la captura de Mason, pero William sabía en el fondo de su ser que Sandy no podría retener al indomable Danny.

Danny vendría, y William quería que el histórico encuentro tuviera lugar en su terreno.

Ya había perdido toda esperanza de cazarlo vivo. Las órdenes eran matarlo en cuanto lo vieran, y luego mutilar el cadáver y hacer circular sus fotos por todo Willsco.

No era un arreglo muy satisfactorio..., pero era todo lo que podía hacer. Y ellos eran tres contra uno; no demasiados, contra Danny Mason... Pero William estaba convencido de que serían suficientes aquella noche.

Mason se hallaba agazapado en la penumbra del muelle, mirando hacia el viejo desván y viendo en él el último bastión del imperio de Willsco. Allí se escondía el último gran tirano. Y tenía que asaltar su castillo. No había otro modo de llegar a él.

Se le apretó la garganta al comprender que había llegado al término de su misión. Un error destrozaría el trabajo de varios años, anularía mil sufrimientos y terminaría para siempre con el sueño.

Se pasó la mano por la sudorosa frente, y con la Beretta lista, avanzó hacia la escalera de incendios. No tenía protección; la luz de las estrellas iluminaba la herrumbrosa escalera en todos sus detalles. Y su cuerpo torturado no podría subirla a gran velocidad.

“¡Tienes que subirla! Con el revólver en la mano... y el corazón en la boca. Pero no pongas excusas a tu temblor. La serpiente debe estar temblando también”.

Su peso se posó sobre el primer escalón... y toda la estructura crujió, protestando. En seguida, una cara pálida apareció en la puerta del desván: una cara que parecía sin cuerpo, hasta que una lengua de fuego escupió debajo de ella y una bala pasó rozando la mejilla de Mason,

Mason no disparó.

La cara desapareció.

Mason subió el segundo escalón; el tercero; el....

La cara volvió a aparecer y Mason apretó el gatillo. Se oyó un grito; la cara perdió su palidez, con un chorro de sangre, y un cuerpo rodó hasta el primer rellano, dio contra la barandilla y luego cayó al agua con un fuerte chapuzón.

Y Mason siguió subiendo. Escalón por escalón. Cada vez más arriba, mientras la sangre le golpeteaba en los oídos, y sus nervios se ponían tensos ante el menor crujido de los escalones.

Arriba hubo un ruido y un pequeño objeto, redondo y metálico, brilló a la luz de las estrellas, bajando en curva hacia su cabeza. Lo apartó de un manotón, se protegió la cara y maldijo la perfección de William Scott. Oyó la explosión cuando la granada cayó al agua, ahogando el ruido de su subida.

Ya estaba casi allí. Su respiración sonaba muy fuerte, en el silencio que se produjo después de la explosión; pero él se consoló diciéndose que no se atreverían a lanzar otra granada; estaba ahora tan cerca que no tenían un margen de seguridad.

Sólo faltaban diez escalones...

La noche estalló en un caleidoscopio de sensaciones: dolor en su hombro izquierdo; una llamarada; un golpe; una cara que desaparecía; otro fogonazo; una bala que daba en la barandilla.

El otro hombre disparaba a ciegas, asomando la mano por la puerta, y lanzando sus balas escaleras abajo. La cosa resultó al principio. Pero la herida del hombro no era nada. Un dolor más, de los muchos sufridos aquella noche. Para detenerlo ahora, tendrían que matarlo.

Y casi lo hicieron: otro fogonazo y la bala arrancó un mechón de su pelo.

Danny se detuvo, apoyando con cuidado la Beretta en el escalón, para impedir que le temblara la mano. Otro fogonazo más y sabría adonde tenía que disparar, para arrancarle el arma al hombre. Pero tenía que aguardar a que disparara. Y tal vez, entonces acertaría.

Se aplastó contra los escalones, conteniendo el aliento. Se sentía mareado de nuevo y sabía que estaba muy cerca de la derrota. Había sido un largo día, una larga guerra, y si lo capturaban de nuevo...

“¡Vamos, muchacho! Un disparo más”.

La llama y el ruido fueron simultáneos, pero el silbido pasó sobre su cabeza, mientras la llama se apagaba. Disparó. Se oyó un grito de dolor y un golpe en el rellano.

¡El revólver había caído!

Subió los últimos escalones de un salto que le costó tanto esfuerzo físico como el de toda su campaña. De un puntapié mandó el arma al puerto, y se volvió para enfrentarse con el chino. Finteó, esquivándose de su manos, y luego agarró al hombre de las solapas, le hincó una rodilla en el saliente estómago y envió una bala tras ella.

El hombre cayó contra la barandilla. Mason lo golpeó en la cara y luego, al golpear de nuevo..., no encontró más que aíre. Su enemigo había caído por la barandilla. Y antes de que se oyera el chapuzón, Mason había franqueado la puerta y se enfrentaba con su padre.

William Scott tenía también un arma. Se hallaba en el centro del desván, bajo una lámpara de petróleo que iluminaba sólo el centro y dejaba los rincones en penumbra. Era una escena tan infernal como la de los sueños de Mason. Todo se concentraba en la figura sonriente y satánica del dueño de Willsco.

Pasó un minuto, mientras padre e hijo se enfrentaban en silencio. Y William resumió la mutua emoción, diciendo:

—Llegó el momento, Danny. Los dos hemos venido de muy lejos para él. —Su tono se endureció—. Me imagino... que tu hermano gemelo no terminó la carrera, ¿verdad?

—Sandy ha muerto —le confirmó Mason— con todos los suyos y Jeff Sykes.

—¡Entonces estamos solos!

Mason negó con la cabeza.

—Yo no estoy solo. Los espíritus de tus víctimas me rodean, guiados por el alma de Belinda Ellis. Han venido a presenciar el final.

—Será el final. Pero si lo arregláramos a tiros, moriríamos los dos, Danny. ¿Por qué no soltamos las armas y luchamos de hombre a hombre?

—Pase lo que pase —replicó Mason categórico—, moriremos los dos. He vivido esta noche durante tres años, en todos mis sueños. No podemos burlarnos del Destino, y éste ha decretado que esta noche terminemos los dos, para acabar con una familia que fue una vergüenza de la civilización. Consuélate pensando que tu muerte será el único servicio que le has hecho al mundo.

— ¡No quiero morir! —dijo William con desesperación—. ¡Pero si usamos los puños en vez de las armas, uno de los dos puede vivir! Y si eres tú, no tendrás que preocuparte de tu condenado Destino: la familia habrá desaparecido de la tierra. No eres un Scott. ¡Hace tiempo que renunciaste a serlo!

Mason miró a su padre, jadeante y aterrado, y asintió:

— ¡Eso tenía que venir de ti!

— ¿Entonces, qué pasa? ¿Tienes miedo de que gane? ¿Tu imagen fantástica de la vida significa tanto para ti que prefieres que el Mal y el Bien mueran juntos, antes que darle al Mal una posibilidad de triunfar?

—No la tienes —respondió Mason—, porque yo tengo un ángel

Tiró la Beretta a un rincón y se quedó con las manos en las caderas.

Y William rio alzando su arma.

— ¡Danny, el eterno trovador! Sabía que harías eso. Lo noble. Lo estúpido. Siempre ha habido esa diferencia entre los dos. Y esa será definitiva. ¡Bueno, yo sí que me río! Y tú...

Mason había disparado con la Browning de Slim, a través del bolsillo, y la bala hirió a William en el pecho. Pero éste no cayó. En su cara se pintó una expresión de incredulidad, y apuntó su arma dispuesto a disparar.

Y Mason permaneció inmóvil, fascinado con un helado horror. El mecanismo de la Browning se le había atascado en el bolsillo. No podía disparar de nuevo. Y el revólver de su padre le apuntaba implacable al corazón.

Aquello era lo que había visto en sueños. El final de la misión. Y no podía moverse. Su cerebro le decía que se echara a un lado; sus miembros se negaban a obedecerle.

No podíamos burlarnos del Destino...

Apretó la mandíbula, con su característica fortaleza, pero sus ojos estaban secos.

Entonces, William se tambaleó y cayó al suelo en una nube de polvo. Y el arma cayó de su mano

Mason se sintió repentinamente libre y tambaleándose, fue hasta el cuerpo. No cabía duda: William Scott había muerto. Willsco no existía ya.

Y Danny Mason vivía aún.

Se levantó, buscó su Beretta y se la guardó, con la maravillosa sensación de que nunca más tendría que sacarla. Luego besó el anillo de Belinda. Su corazón desbordaba.

Simon Park le había hablado de un Destino benigno. De un ángel que sería un día una mujer hermosa, una perfecta Wendy para el perenne Peter Pan. Era más de lo que su corazón podía soportar, y las lágrimas acudieron a sus ojos.

Se volvió, fue al rellano de la escalera y, apoyándose en la barandilla, miró al cielo, dejando caer libremente sus lágrimas.

Que un hombre y un ángel hubieran emprendido una misión tan imposible y que...

La barandilla cedió sin aviso, debilitada por los pesos soportados. Mientras caía en el espacio, se retorció furiosamente, luchando como nunca por vivir, pero sus dedos no encontraron los escalones y se estrelló contra el borde del mismo muelle. Se arrastró un poco, y luego quedó inmóvil, con la mano derecha en el agua, y la izquierda vuelta hacia el cielo, mostrando su anillo.

Simon Park había oído el tiroteo y el estallido de la granada y, más tarde, el disparo que esperaba. Salió del auto; le dijo a Wendy que se quedara donde estaba y fue hacia el muelle. Iba despacio, porque sabía que Mason querría estar unos momentos solo: aquel disparo significaba la muerte de una sola persona... y no dudaba de quién era. La vida de Mason estaba empezando ahora.

Pero cuando dobló la esquina y vio la forma inmóvil caída junto al agua, perdió toda fe en sus razonamientos y corrió hacia ella.

—Todo está bien —le tranquilizó una vocecita cansada—. William ha muerto. Yo me caí por la escalera.

Y Park vio la barandilla rota.

— ¡Todo ha sido un accidente! —exclamó desesperado, arrodillándose al lado de Mason,

—No —negó Mason—. Mi muerte figuraba en el sueño. Pero, ¿quiere volverme? No puedo verlo bien.

—No. No debe moverse. ¡Y no hable así! Su sueño falló. ¡Su padre no lo mató y puede vivir aún!

—Mi Destino... —Mason apretó los dientes de dolor. Y Park se estremeció al ver la mancha roja que se extendía por su camisa.

—Danny, ahora tiene que luchar. Puede vivir. ¡Su sueño no era exacto!

—Lo era. Pero lo corrigieron para que pudiera ver una vez más a mi ángel.

Siguiendo la dirección de la mirada de Mason, Park se volvió y vio a su hija que se acercaba. Dobló la rodilla junto a Mason, y unió sus manos con las de él. Y en su cara había algo que Park sólo pudo describir como serena comprensión. Ni preguntas ni miedo. Ni asco ante la cara destrozada y sangrienta.

Y Park pensó que la comprensión que había entre los dos era una barrera que nadie podía penetrar.

Wendy había sacado el paquete de cigarrillos del bolsillo de Mason, le puso uno en los labios y lo encendió.

—Es el último, Danny.

—Lo calculé bien —observó él, sonriendo por primera vez.

Se sacó el anillo y lo puso en la mano de Wendy, diciendo:

—Pertenecía a alguien que me amó. Debería ser tuyo, hermanita.

—Te amo. —Se volvió a su padre—: Eso era lo que tenía que decirle.

—Creo que lo sabe —murmuró con suavidad Simon.

Pero al oír las palabras de Wendy, Danny había cerrado los ojos. Eran palabras dichas por una niña de doce años y, con los años, perderían su importancia para ella; mas en su corazón quedaría siempre la huella de la sombra que pasó. Y no podía pedir mayor premio de su victoria.

Park hizo una mueca ai ver la inmovilidad de Mason.

—Wendy, quédate con él. Voy al auto a buscar el botiquín para detener la hemorragia, y pediré por radio una ambulancia.

Las lágrimas de Wendy corrieron, cuando se marchó su padre. Pero Mason abrió los ojos y sonrió.

—Ve con tu padre, ángel. Dile... que no necesito ambulancia. Volveré a casa de otro modo.

Wendy se inclinó y lo besó.

—Adiós, Danny...

Mason la vio alejarse en la noche; la niña-diosa de sus sueños, el símbolo de todo aquello por lo cual vivió.

Luego, sus ojos se llenaron de lágrimas y la vio desaparecer.

Cuando Wendy regresó con su padre, Mason no estaba ya en el muelle.

Simon fue hasta el borde del agua y miró su superficie. Danny había decidido mantener la leyenda: desaparecer para espantar al Hampa, a favor de las corrientes y las mareas.

O quizá... y miró la cara de Wendy.

Y de nuevo se estremeció y comprendió que el cadáver de Mason no se encontraría nunca; porque en vez de mirar al agua, los ojos de la niña se fijaban en las estrellas.

Pero no fue hasta más tarde, cuando se hallaban en casa con Pat, cuando Wendy les reveló lo profundo de su comunión con el hombre del Destino. Le entregó el anillo a sus padres, y les mostró su dibujo, dos manos sosteniendo un corazón, interpretándolo como Mason habría querido que lo hiciera.

—Miren —dijo—, nos dejó su corazón.