El hombre de los sueños imposibles

El hombre de los sueños imposibles

Primera edición: 2019

ISBN: 9788417669140

ISBN eBook: 9788417669775

© del texto:

Fernando Bauluz Tolosa

© de la ilustración de cubierta:

Jesús Campos Jiménez

© de esta edición:

CALIGRAMA, 2019

www.caligramaeditorial.com

info@caligramaeditorial.com

Impreso en España – Printed in Spain

Quedan prohibidos, dentro de los límites establecidos en la ley y bajo los apercibimientos legalmente previstos, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, ya sea electrónico o mecánico, el tratamiento informático, el alquiler o cualquier otra forma de cesión de la obra sin la autorización previa y por escrito de los titulares del copyright. Diríjase a info@caligramaeditorial.com si necesita fotocopiar o escanear algún fragmento de esta obra.

A Leire

La historia en la que estás a punto de embarcarte es una historia real; únicamente me he limitado a relatar los hechos. Algunos de ellos, los que no pude ver con mis propios ojos, los he escrito tratando de que sean el fiel reflejo de lo que supuestamente sucedió.

Cada noche, durante años, mi almohada fue el umbral hacia un mundo extraordinario por el que mi consciencia viajaba invisible hasta llegar al lejano reino de Brenzo. Mudo testigo, presencié los acontecimientos que allí tuvieron lugar. Reí y disfruté con sus vecinos, pero también sufrí y lloré con ellos y por ellos.

Lo que nunca imaginé fue el precio tan alto que iba a tener que pagar al cruzar ese umbral, ya que, al hacerlo, estaba abriendo la puerta que separaba ambos mundos. Del mismo modo en que yo pude llegar al suyo, los emisarios, que más adelante conoceréis, pudieron llegar al nuestro.

Primera parte

El aprendiz de la nieve

Capítulo 1

La despedida

El día que Vadiel cumplió un año, la nieve había tomado posesión de todo el reino. Las calles, los campos, los establos e incluso el gran castillo que se erigía impasible en lo alto de la montaña dormían bajo un fino manto blanco. Los árboles, desnudos, asemejaban pequeños y delgados dedos lanzados contra el cielo en un vano intento por combatir la nevada. La intensa lluvia de copos hacía casi imperceptibles las luces que trataban de escapar más allá de las ventanas de las casas. Algunas chimeneas exhalaban todavía el humo procedente de los maderos utilizados en la cena.

La ciudad de Brenzo descansaba tranquila junto al acantilado del Cuerno Astillado.

Un hombre apareció corriendo por la calle de las Aguadoras. Pequeñas nubes de vaho salían de su boca. Llevaba un bulto en sus brazos. La tenue iluminación de la luna dejaba entrever, entre los diversos pliegues, el rostro de un niño.

Varios metros a su espalda, seis soldados reales doblaron la esquina. Las empuñaduras de sus espadas golpeaban las cotas de malla en un sonido mudo y frío.

El rey había dicho que no.

El hombre había logrado una ventaja considerable sobre sus perseguidores. Estaba exhausto. Su corazón galopaba desbocado. Le vino a la memoria una frase que le había dicho su padre hacía ya mucho tiempo: «Hijo, el día que conocí a tu madre, el corazón me latía tan rápido y con tal violencia que podías oírlo sin necesidad de pegar la oreja al pecho. Creo que eso es lo que hizo que se fijara en mí».

Aquel recuerdo le hizo esbozar una fugaz sonrisa. Su padre hablaba del primer día que había visto a su madre y, sin embargo, para él, esa noche era la última vez que iba a ver a su hijo.

Pensó en esconderse debajo de algún portal o colarse en uno de los múltiples pajares que encontraba a su paso, pero las pisadas en la nieve virgen gritaban demasiado alto la dirección por la que huía. Giró a su derecha y llegó a la calle de los Pescadores. Conocía bien esa calle. De niño había ido con sus amigos, en innumerables ocasiones, a ver cómo se despedazaban las piezas de pescado antes de ser vendidas en el mercado. Aquello siempre le había resultado macabro. Recordaba cómo cerraba los ojos cada vez que el golpe seco del cuchillo contra la madera separaba la cabeza del cuerpo del pez.

En ese momento tuvo una idea. Cogió una escalera que descansaba sobre unas redes de pesca y volvió sobre sus pasos, poniendo cada pie en la pisada correspondiente, hasta llegar al cruce de la calle de los Oficios. La apoyó contra la fachada de la primera casa, unió en un fuerte nudo ambos extremos de la sábana donde cargaba a su hijo, se la echó al cuello y ascendió hasta el tejado. Una vez arriba, retiró la escalera y echó parte de la nieve de las tejas al suelo, disimulando así los dos agujeros que habían dejado las patas. Segundos más tarde, escuchó a los soldados pasar de largo. Suspiró aliviado. Anduvo sobre varias casas y utilizó de nuevo la escalera para bajar a la calle de los Herreros. Se dirigió a una puerta sobre la que rezaba un cartel: «Casa del herrero Moses». Antes de llamar, miró a su hijo, le besó la frente y le susurró:

—Te quiero. Estés donde estés, cuidaré siempre de... —La voz se le quebró y varias lágrimas brotaron en sus ojos—. Te quiero —repitió.

Golpeó la aldaba con firmeza. Se quitó el bulto de encima y lo colocó con cuidado sobre el suelo, bajo el porche, donde la nieve no alcanzaba a llegar. Esperó hasta que oyó pisadas. Presuroso, corrió a la esquina y aguardó allí, oculto entre las sombras. La gruesa puerta del herrero se abrió, haciendo chirriar las desgastadas bisagras.

El viento había cesado y los copos caían ahora mudos sobre la tierra. Un hombre de avanzada edad atravesó el umbral. Miró a ambos lados de la calle y después al suelo, reparando en la sábana. Cuando vio al niño con todo ese pelo negro y sus ojos azabache clavados en él, lo cogió y sonrió.

—Así que tú eres mi nuevo aprendiz, ¿eh? Pasa, jovencito, antes de que la nieve te contagie su tristeza —susurró entrando con él en casa.

Poco después, el padre de Vadiel salió de la oscuridad. Acarició la puerta suavemente con las yemas de los dedos de su mano derecha, como si esa última caricia se la estuviera dando a su hijo. Las lágrimas afloraron de nuevo en sus ojos. Dio media vuelta y corrió inmerso en un mar de pesarosos sentimientos.

Se encontraba al final de la calle de los Pescadores cuando se detuvo para recuperar el aliento. Tenía las mejillas entumecidas por el frío. Por un momento, pensó en lo estúpido que había sido por volver por el mismo camino.

Un sonido agudo, parecido a un silbido, rompió el silencio. Notó una punzada de dolor en su pierna izquierda. Bajó la mirada. Una flecha le atravesaba el muslo. Al tratar de caminar, cayó al suelo. En unos segundos, los guardias lo rodearon. El más alto, que llevaba unas hombreras doradas que denotaban su elevado rango, le espetó:

—¡¿Dónde está el niño?!

—¿Qué niño? —contestó desafiante el hombre.

El soldado le golpeó la herida, que había empezado a sangrar.

—¿Dónde está el niño? —repitió más despacio pisando la flecha. El hombre gritó de dolor, lo miró y le escupió en las grebas—. Como quieras, escoria, ya sabes la suerte que te espera. Será una pena que tu hijo no pueda verte en el cadalso. —Le propinó una patada en la cabeza, dejándolo inconsciente sobre la nieve.

Un año y ocho meses antes

Capítulo 2

Krovo, el viudo

Era uno de los veranos más cálidos jamás recordados. Los rayos de luz invitaban a los habitantes de Brenzo a salir a la calle. Apenas faltaban unos días para las fiestas más populares del año, las llamadas Fiestas del Sol. Todos los rincones estaban abarrotados de gente. Por todas partes había niños correteando, persiguiéndose los unos a los otros, empujándose, riendo. Algunos mayores se quejaban al recibir un pisotón o un empujón, pero casi todo el mundo se dejaba contagiar por la magia y felicidad que se desprendía de los chiquillos.

Aquel día, el sol ya se estaba retirando y, con menos fuerza, teñía de un color cobrizo los tejados de las casas. Las sombras se iban haciendo más y más alargadas preparándose para fundirse con la oscuridad de la noche, que llegaba silenciosa. En la calle del Triunfo, varios grupos de personas se afanaban en colocar los últimos adornos y guirnaldas. La mecánica era siempre la misma: unos empujaban los carros cargados de ornamentos y otros, los más altos, subían a los mismos para colocarlos en las fachadas. Era una labor tediosa. Al principio, los más jóvenes se animaban a ayudar, pero al poco rato, aburridos, volvían a sus juegos.

El aire estaba impregnado de los dulces olores que escapaban de las panaderías y pastelerías, que durante esos días no paraban de preparar panecillos, pasteles, tartas y bollos de todos los sabores imaginables.

Se podría decir que casi todo el mundo era feliz. «Casi» todo el mundo.

De todas las actividades que iban a tener lugar durante las fiestas, había dos que acaparaban todo el interés de la gente: el concurso de canto y el concurso de inventos. Ambos tenían lugar en palacio, bajo la atenta mirada del rey Talbio. El motivo de la popularidad de dichos concursos era que los ganadores pasaban a formar parte del séquito real, cambiando su vida de trabajo y esfuerzo en la ciudad por otra cargada de lujos y comodidades en la corte. Durante esos días, en todas las conversaciones se hablaba de lo que unos y otros harían en caso de ser ganadores.

Pero cuando se desea sin medida, cuando toda la vida se centra en la consecución de un único fin, se corre el riesgo de que un desagradable invitado llame a la puerta: la obsesión. Ese veneno que poco a poco se adueña de uno hasta convertirlo en su títere, anulando cualquier vestigio de raciocinio, transformándolo en otra persona, distinta, distante y peligrosa. Es lo que le había pasado a Krovo, el viudo.

Krovo tenía, pese a no llegar a las cuatro décadas de vida, la cara repleta de arrugas, unas cejas pobladas, nariz aguileña y ojos inexpresivos, llenos de vacío, vacíos de todo. Vivía con su hija de doce años, Emira, en la casa que hacía esquina entre la calle de los Herreros y la de las Travesías. Su mujer había fallecido cinco años atrás a causa de una extraña enfermedad que había azotado a toda la región dejando cientos de muertos. Su pérdida le había hecho centrarse, únicamente, en sus inventos, dejando de lado, casi por completo, a su hija. Lo único en lo que pensaba era en ganar el concurso. Se pasaba las noches en vela, imaginando cómo sería su vida en palacio, rodeado de riqueza, sirvientes y los mejores y más exquisitos manjares, sin tener que preocuparse de su negocio o de conseguir el suficiente dinero para sus futuras invenciones.

Krovo tenía un hermano, Torv, al que todo el mundo conocía como el Hombre de los Sueños Imposibles. Sus hazañas parecían ilusiones inalcanzables a los ojos de los demás mortales. No había nadie que no hubiera oído hablar de sus proezas. Su épica lucha contra el gigante Maladrel o la derrota de la bruja Sorina no eran más que la punta del iceberg de sus increíbles epopeyas. Todos lo tenían por un héroe. Krovo, sin embargo, lo detestaba con todas sus fuerzas, no solo por tener que vivir a su sombra, sino porque Torv había conseguido ganar un año el concurso de inventos. Lo odiaba por aquello, pero más aún por haber rechazado el premio, por haber dado la espalda a la vida que él tanto deseaba.

Aquella noche se dirigió a su casa con paso decidido. Observó la transformación que habían sufrido las calles con motivo de las fiestas. Soltó un bufido y apretó el paso. Solo quería encerrarse en su habitación y sumergirse de lleno en el invento que lo iba a hacer ganador del concurso ese año: la máquina de sentimientos. El artefacto era una mezcla entre caja de música y gramófono, de complicado funcionamiento. Se grababa la melodía en un cilindro alargado que se alojaba dentro de la caja. Al hacerlo girar con una manivela, chocaba contra una aguja que reproducía las notas, amplificándolas mediante una bocina. Pero lo que hacía único al aparato era una pequeña ampolla de cristal, rellena de un líquido gris que, a modo de gotero, vertía, cada varios segundos, una gota sobre la aguja. De este modo, cuando golpeaba el cilindro, lograba una nota completamente diferente, cargada de emoción, manipulando así los sentimientos de las personas que la escuchaban. Dependiendo del líquido que hubiera en la ampolla, Krovo podía hacer que la gente riera o llorara, que estuviera feliz o triste.

Había tardado años en sintetizar la mezcla. A los numerosos componentes que conformaban aquel líquido, había agregado uno especial: lágrimas. Sabía que el ser humano podía llorar por dos razones: alegría o tristeza. También sabía que el cerebro imprimía en cada lágrima fuertes sentimientos. Por ello, añadía unas u otras a la mezcla logrando así el resultado deseado.

Cuando los primeros rayos de luz se colaron en la habitación, dio por finalizado su trabajo. Recogió meticulosamente las herramientas en una caja de madera, dejó los anteojos en la mesilla de noche, se puso una bata raída y se metió en la cama. Tenía una sonrisa orgullosa y cargada de ambición.

Lo que aún no sabía era todo el dolor y sufrimiento que su máquina iba a causar.

Capítulo 3

El buen ladrón

A la mañana siguiente, el sol se irguió en lo más alto del cielo, imponiendo su calor sin que ninguna nube se interpusiera en su camino. En la fuente de la plaza de los Héroes, bandadas de pájaros bebían agua con rápidos movimientos de cabeza. De vez en cuando, algún perro les ladraba haciendo que levantaran el vuelo bruscamente. Los comerciantes barrían la calle antes de volver a colocar sus puestos para otro día de mercado.

Torv estaba sentado en un banco cercano, con paz y tranquilidad en su mirada. Le encantaba la calma de la mañana, el olor que traía el viento desde los bosques de más allá de los muros, el sonido lejano de los primeros martillazos de los herreros trabajando el acero al rojo vivo. Pronto, las campanas de la iglesia repicarían anunciando el inicio del día. En ese preciso instante, cerraba los ojos y aspiraba con fuerza, como si tratara de atrapar ese momento en sus pulmones. En cierto modo, se sentía protector de todo aquello.

—¿Vigilando la ciudad, héroe? —preguntó una voz burlona a su espalda.

Torv se giró y vio a Rasten. Rasten —o Ras, como le gustaba que lo llamaran— era uno de sus mejores amigos, con el que había ido de niño a la escuela. Ahora era el propietario de una tienda de fragancias y ungüentos medicinales cerca de allí.

—Déjame en paz —respondió con una sonrisa—. Soy un tipo normal y corriente.

—Sí, un tipo corriente que ha salvado varias veces a esta ciudad.

—Bueno, nunca he hecho nada fuera de lo normal. —Aquel tema lo incomodaba sobremanera, así que lo cambió por otro bruscamente—. ¿Qué tal está Lesia? —preguntó, sabiendo que a su amigo le encantaba hablar de esa muchacha.

Los ojos de Ras se iluminaron.

—¡Oh!, bueno…, bien, muy bien —titubeó nervioso.

—Ja, ja, ja. Mírate, es mencionar su nombre y temblar como un flan. Estás coladito por esa chica.

—¡Calla! ¿Qué vas a saber tú del amor? —le gritó tratando de disimular sus nervios. Dudó un momento y confesó—: La verdad es que es extraordinaria. ¿Tú… nunca sentiste con Maigren que, al mirarte, pudiera ver tu interior?, ¿que con una caricia pudiera tocarte el alma? Así me hace sentir ella, Torv; es algo inexplicable.

Torv lo observó con mirada perdida. Sus pensamientos lo llevaron muy lejos de allí, tan lejos que casi perdió el sentido.

—Sí, pero fue hace ya un tiempo —respondió al fin—. ¿Sabes?, señor enamorado, tú que haces fragancias, ¿por qué no haces una que logre atrapar todas esas emociones? «La fragancia que te tocará el alma», podrás gritar cuando quieras venderla —dijo extendiendo sus manos como si dibujara un cartel en el aire—. Es una gran idea, te harás rico.

El fantasma de Maigren se desvaneció.

—¿Osas burlarte de mí, ermitaño? —contestó asestándole un ligero y amistoso puñetazo en el hombro—. Pues mira, no es mala idea. Igual en el futuro vienes a pedirme dinero y ya veré entonces si te lo presto —dijo echándose a reír—. Bueno, Torv, te dejo al cargo de la ciudad, voy a abrir la tienda. Por cierto, ¿es verdad que este año no te presentas al concurso de inventos?

—Sí, es verdad —respondió tranquilo.

—¿Y eso por qué? ¿A qué se debe? —volvió a preguntar enarcando las cejas.

—Ya lo gané una vez. Volver a presentarme podría ser entendido por muchos como una ofensa, una muestra de ambición y soberbia, ¿no crees?

—Torv, la gente de esta ciudad te adora, jamás pensarían eso. Creo que más bien te estás refiriendo a Krovo, ¿me equivoco?

La cara de Torv se ensombreció. Tomó aliento y, al cabo de unos segundos, dijo:

—Desde que gané hace dos años, apenas me habla. He ido a verlo y ni siquiera me recibe. Solo sé de él por lo que me cuenta Emira. Dice que ha cambiado, que no es el mismo, que apenas come, que vive encerrado en su taller… —Calló unos instantes—. Me preocupa, Ras. Emira también me ha dicho que este año tiene un invento fantástico. No sé de qué se trata, pero espero que gane y pueda volver a ser el mismo de siempre.

Rasten lo miró meditabundo y adujo:

—Yo también lo espero. Recuerdo los años en que tu hermano era uno más de los nuestros. ¿Te acuerdas, de críos, cuando jugando a caballeros y dragones le destrozamos la puerta a esa mujer que estaba medio loca? —Torv asintió—. Krovo, no solo dijo que había sido él el culpable, sino que se ofreció a pagarle una nueva puerta. Tardó meses en saldar la deuda. Qué tiempos… En fin, he de irme ya. Nos vemos luego —dijo despidiéndose con la mano.

Torv le devolvió el saludo y la sonrisa.

En ese momento pasaba por allí, en dirección a la gran puerta sur, Molle, el hijo de Lonagan, el hombre más rico de la ciudad, maestro y señor del gremio ganadero. Poseía cientos de hectáreas extramuros y había quien decía que era, incluso, más rico que el rey, al cual asesoraba, en ocasiones, en temas de agricultura y economía. También se decía que su ego era más grande que todas sus posesiones juntas. Era, sin duda, una persona influyente a la que todo el mundo quería tener de su parte.

Unos niños que estaban jugando con espadas de madera se volvieron hacia él.

—Molle, ¿ya vas otra vez a que la Muchacha de los Animales te dé calabazas?, ¿no vas a cansarte nunca? —dijeron, estallando en risas.

—¡Imbéciles! No tengo tiempo para mandaros al infierno de un sablazo, pero ya lo pagarán vuestros padres por vosotros. Si trabajan para el mío, será divertido ver como los humilla dándoles las peores faenas —los increpó con una sonrisa victoriosa. Los niños se miraron durante un momento y se fueron corriendo—. Estúpidos críos... —dijo casi para sí mismo.

Al darse la vuelta, chocó de bruces con un muchacho de no más de veinte años. Sus ojos eran de un intenso verde claro y sus largas pestañas y perfectas cejas conferían a su rostro un toque picaresco. Vestía sucios harapos y llevaba un trozo de tela azul marino anudado al cuello.

—¿Y tú quién demonios eres? ¿Cuánta escoria hay en esta ciudad? —le recriminó empujándolo.

—Lo siento, señor, no lo he visto —se disculpó el joven asumiendo el noble estatus de Molle.

—¡Pues utiliza los ojos para lo que son, estúpido! —le gruñó reanudando la marcha en dirección al prado. No fue hasta pasadas las puertas de la ciudad cuando se notó más ligero. En un acto reflejo, se llevó la mano derecha al bolsillo de su chaqueta. El pequeño saco donde guardaba su dinero había desaparecido—. ¡Mierda! Ese bastardo me ha robado —gritó al aire.

Dudó en volver y tratar de encontrar al ladrón, pero supuso que sería prácticamente imposible dar con él. Igual, en otro momento, en otras circunstancias, hubiera intentado hacer de ese «prácticamente imposible» un «es muy probable», pero, ese día, sus pensamientos no estaban en unas cuantas monedas de plata. Sabía que su padre le daría el doble con solo pedirlo. Ese día, sus pensamientos estaban en el prado, con la Muchacha de los Animales.

Hacía una estupenda mañana. La brisa acariciaba la hierba de la pradera, meciéndola en un delicado baile. El sol bruñía el río como si de un metal valioso se tratase. Los numerosos destellos se asemejaban a un millar de piedras preciosas. Era un hermoso día para sentirse vivo. Pero, por desgracia, la maldad nunca ha entendido de días hermosos.

Capítulo 4

Una voz de cristal

Rubin no dejó de correr hasta llegar a la plaza del mercado y mezclarse con la multitud. Desde allí, fue serpenteando por el entramado de pequeñas callejuelas de la ciudad, adentrándose en el barrio de Nueva Esperanza, el más pobre de la ciudad. Se detuvo frente a una casa medio derruida. Un montón de cajas se apilaban contra lo que quedaba de una de las paredes. Las empujó con ambas manos, dejando al descubierto un minúsculo agujero que daba al interior de los escombros. Pequeñas motas de polvo brillaron a través de los rayos de sol. El techo se había desplomado de tal manera que había creado un habitáculo de apenas unos metros, lo justo para que Rubin lo llamara su «madriguera». Entró a gatas, se puso todo lo cómodo que los restos de piedra y madera le permitieron, se quitó el pañuelo del cuello y sacó de un bolsillo disimulado, cosido en el interior del pantalón, el saco de monedas que acababa de robarle a Molle. Desató el nudo y vació con cuidado el contenido en el suelo. Había diez monedas de plata y cinco de cobre.

Sin duda, un buen botín.

Sabía que era arriesgado robar al hijo de uno de los hombres más influyentes de la ciudad, pero Rubin, al igual que muchos jóvenes enamorados, tenía sueños, sueños que solo podían forjarse con dinero.

Se echó cuatro de plata al bolsillo, metió el resto en la bolsa y la escondió junto con el pañuelo entre los escombros. Salió de su escondite y se dirigió a la iglesia, donde lo esperaba su novia, Cassia. De camino, hizo una parada en la calle del Triunfo. La algarabía y el jolgorio lo hicieron relajarse. En un puesto de flores compró petunias de varios colores, conformando un abultado ramo. La tendera, al dárselo, le sonrió y le guiñó un ojo. Sonrió también y siguió su camino.

Cuando llegó a la parte trasera de la catedral, se sentó en un banco de piedra al lado de los muros y observó el jardín. Tenía forma cuadrangular y se hallaba dividido en cinco parterres, separados entre sí por unas cuidadas vallas de madera vestidas con enredaderas. Dentro de cada uno, había rosas, azucenas y un alto ciprés.

Mientras esperaba, recordó el momento en el que había visto a Cassia por primera vez, hacía dos años, en ese mismo lugar. Revivió cada palabra, cada silencio, cada respiración. Había ido a escuchar las campanadas del mediodía cuando la encontró de cuclillas, dando de comer a un gato.

—¿Quieres algo? —había hablado ella con dulzura al verlo.

Rubin se quedó en blanco. Las palabras dejaron de existir para él. Ni rastro de ellas en su cerebro. Buscó en el corazón y dejó que salieran solas:

—Debe de pasar un río muy grande por debajo de la iglesia.

—¿Cómo dices? ¿Un río? ¿Por debajo? —Cassia se había quedado sorprendida, pero también sentía curiosidad.

—Sí, un río muy grande... Solo así se explica que el campanario sea tan alto. Quiero decir, los ríos, el agua, hacen crecer las cosas, y las cosas más bonitas y valiosas de cualquier objeto o persona están en lo más alto, como tus ojos... Quiero decir, a mí me encantan las campanas y mira dónde están —había dicho cada vez más nervioso, señalando el campanario—. Los árboles tienen sus frutas en las ramas, que también se encuentran en lo más alto, porque lo bueno, como la belleza, cuesta encontrarlo... Quiero decir, tú eres como la manzana más alta de un árbol, la más valiosa y sabrosa.

—¿Es que quieres comerme? —le había preguntado ella, sonriendo, ligeramente sonrojada.

—No, no, claro que no —había exclamado agitando las manos en gesto negativo.

—¿Vienes mucho por aquí?

—Sí, cada mediodía, a escuchar las campanas. Mucha gente piensa que es un sonido horrible y carente de armonía, pero eso es porque las escuchan con la cabeza llena de tempestades, de intranquilidad. Ven conmigo algún día y te enseñaré cómo escucharlas. ¡Ven mañana! ¡Te estaré esperando!

Y, sin decir nada más, se había marchado corriendo, sin escuchar siquiera su respuesta.

La voz de su novia lo trajo de vuelta de ese viaje a sus recuerdos:

—Hola —dijo, plantándole un beso en sus labios—. ¿Llevas mucho tiempo esperando? —Enseguida se percató de las flores—. ¿Son para mí? —dijo sin poder disimular su sorpresa.

—Sí, claro, ¿para quién iban a ser si no? —se burló Rubin mientras se incorporaba y le entregaba el ramo—. Son petunias.

—Muchas gracias, Rubin, son preciosas.

—Espero poder comprarte algo más bonito algún día. Algo que pueda reflejar mínimamente lo que hay aquí —dijo poniendo su mano derecha en el pecho.

—No seas tonto, no necesito nada. Te tengo a ti —repuso Cassia cogiéndolo de la mano—. ¿Qué hacemos?

—Había pensado que podríamos ir a dar una vuelta por donde el río, así nos alejamos de todo el bullicio y estamos a nuestro aire, ¿te apetece? —propuso Rubin.

—Sí, me parece bien. No hace un día para estar dando vueltas por el mercadillo, nos asfixiaríamos de calor —contestó resoplando. Comenzaron a caminar hacia la puerta sur de la ciudad. Iban cogidos de la mano. Cassia miró a Rubin, desvió la mirada y volvió a mirarlo. Con cierto temor en su voz, dijo—: Rubin, sé que te incomoda hablar del tema, pero si lo hago es porque estoy preocupada por ti, ¿vale? ¿Encontraste al final trabajo donde Marnil? —El chico ni siquiera giró la cabeza. Siguió mirando al frente—. ¿Fuiste al menos a su casa? —insistió ella.

Rubin, tratando de quitarle importancia al asunto, respondió tranquilo:

—Qué va, hablé con unos amigos que sí que fueron y me dijeron que el muy tacaño apenas les iba a pagar algo más de dos monedas de plata a la semana. No pienso pegarme todo el verano en el campo por esa miseria.

—Pero tampoco puedes estar sin hacer nada —le replicó ella con comprensión y paciencia. De vez en cuando, le acariciaba la mano con su dedo pulgar en círculos.

—Ya lo sé, ya lo sé... Tampoco me va tan mal. Tengo dinero, ¿no? Nunca me ha faltado una moneda en el bolsillo —intentaba convencerse a sí mismo.

—No se trata de eso. Se trata de ganar el dinero honradamente, Rubin. Nunca me has dicho de dónde lo sacas, y trabajar, no trabajas. Me dices que te lo da ese hombre con el que vives, pero ¿sabes?, no sé si creerte. No me cuentas nada de él. Dudo que nadie te dé dinero sin esperar nada a cambio y, si lo que haces estuviera bien, me lo contarías sin ningún problema. —Empezaba a ponerse nerviosa; cierta ansiedad se adhería a sus palabras.

—Te dije una vez que hacía trabajos para él. Voy a hacerle la compra, le preparo la comida..., ese tipo de cosas —mintió Rubin.

—En fin, no quiero discutir por esto —dijo Cassia, resignada—. Te he sacado el tema porque mi madre me ha dicho que ha hablado con el padre Povidel y puede que tenga un trabajo para ti.

—¿Un trabajo? ¿De qué tipo? —inquirió receloso.

—No lo sé, Rubin, un trabajo de verdad. Por favor, solo dime que te reunirás con él —dijo deteniéndose. Lo miró a los ojos y le cogió ambas manos—. Por favor, prométemelo.

—Está bien, está bien. Nada más terminar las fiestas me reuniré con él, ¿de acuerdo?

—¡De acuerdo! —gritó Cassia dando un saltito de júbilo—. Seguro que pagan bien y, además, ¡tú vales mucho! —lo motivó sin ocultar su alegría.

Cuando llegaron a la orilla del río, se quitaron los zapatos y metieron los pies en el agua, que bajaba cristalina a su paso por el bosque. Caminaron con cuidado entre las piedras mojadas. Él se movía más rápido que ella.

—Eres demasiado lenta —se burló Rubin.

—Espera un momento, se me ha olvidado decirte algo —dijo unos metros atrás.

El chico se detuvo.

—¿De qué se trata? —Cassia pasó a su lado y, sin hacerle caso, siguió saltando de piedra en piedra—. Cassia, ¿qué ibas a decirme? —volvió a preguntar.

La muchacha ya le sacaba unos metros de ventaja. Él seguía quieto esperando a que le contestara.

—Sí, que a ver quién llega antes a la cueva —respondió echándose a reír, sin dejar de mirar sus pies.

—¡¿Serás bruja?! ¡Tramposa! —gritó Rubin poniéndose a la carrera tras ella. Los dos rieron al unísono. En apenas unos segundos, la sobrepasó veloz—. Ahí te quedas, pequeña.

Cassia, en su empeño por ganar la carrera, aceleró también el paso. Sus pies iban buscando una piedra tras otra. En una de esas zancadas resbaló. Agitó, primero, espasmódicamente ambos brazos en el aire, soltando el ramo de petunias, tratando de mantener el equilibrio; luego, levantó una pierna y, finalmente, soltando un pequeño chillido, cayó de espaldas al agua. Rubin se dio media vuelta. Al verla empapada, no pudo evitar soltar una carcajada.

—¡No tiene gracia!, ¡estoy calada! —dijo Cassia riendo mientras se quitaba el agua de la cara con ambas manos—. ¡Y está muy fría!

—¡Ja, ja, ja! Estás muy graciosa. —Se quitó la camisa, la lanzó a la orilla y se tiró junto a ella—. Ahora ya estamos los dos calados, así que deja de refunfuñar —dijo a escasos centímetros de su cara. Se acercó y la besó. Cassia recogió las flores, lo abrazó y le acarició la nuca.

Al llegar a la cueva, se desnudaron y extendieron su ropa sobre unas rocas al sol. Tenían la piel de gallina.

—No tardará en secarse —dijo Cassia palpando la superficie lisa de la piedra.

Rubin la miró absorto.

—Eres preciosa —susurró sin apartar la vista de su cuerpo. Le dio su camisa y se sentaron cerca de la entrada.

Al poco rato, ella se levantó y escurrió el agua de su pelo. Mientras lo hacía, empezó a cantar:

Por todos los días en los que me has embriagado con tu ausencia,

por todo el frío que el recuerdo de tu calor me ha traído,

por todas las lágrimas sin nombre que me has hecho atesorar,

por todas las cosas que he escondido en el desván,

desearía que nunca hubieras existido.

Parece que desearas volar en la luz de las estrellas.

Así vienes a mí, limpio de tristeza, como el primer día.

A veces, todo son movimientos vagos.

Ya no te veo al otro lado de la ventana.

A veces, tus palabras se pierden de camino a mis oídos,

me gustaría entenderlas, al menos las tuyas,

pero todo son pensamientos desdibujados,

como tu rostro en mi memoria con el paso de los años.

Me lo has dicho una y otra vez: esto es lo que tú querías, mi amor.

El sonido de su voz reverberaba y rebotaba en las paredes de la cueva. Silencio, música y oscuridad se convirtieron en uno, envolviendo todo en un halo de tristeza. Cada palabra que salía de su boca chillaba de dolor, dolor que aumentaba con el trémolo gutural que Cassia les aplicaba. Rubin sintió que se asfixiaba, que el aire de sus pulmones se convertía en arena. Sin quererlo, empezó a llorar. No lograba entender por qué, si por mentirle o por no poder ofrecerle la vida que ella merecía. No quería perderla. Se odiaba a sí mismo.

—Cassia, es... preciosa —logró decir.

Su novia se volvió. Al ver sus lágrimas, le preguntó preocupada:

—¿Te ocurre algo?

—Estoy bien; es solo que esa canción ha tocado algo en mi interior. Es... es... mágica, conmovedora.

—Gracias. Es una antigua canción que me cantaba mi abuela cuando era pequeña. ¿De verdad te gusta?

Rubin movió las manos tratando de dar mayor énfasis a sus palabras.

—Por supuesto. Es todo, la letra, la melodía, tu voz... Oye —dijo de pronto—, ¿por qué no te presentas al concurso de canto?

—¿Al concurso? ¿De verdad lo crees? —dijo Cassia emocionada, sonriendo—. No lo sé, Rubin, suelen presentarse bardos, juglares, poetas...

—Ya, pero ninguno posee la voz que tú tienes —la interrumpió—. Además, tú llevas desde niña en el coro de la iglesia, lo haces muy bien.

—No lo sé, me da un poco de vergüenza. —Al imaginarse delante de toda esa gente se le hacía un nudo en el estómago tan grande que le impedía respirar—. ¡Estará el rey, Rubin, el rey! —dijo presa de los nervios.

Rubin se levantó y la abrazó.

—Hagamos una cosa: yo me reúno con el padre Povidel, pero tú te presentas al concurso.

—¡Eh!, eso es chantaje, no...

La besó, impidiendo que continuara.

—¿Trato? —dijo con cariño.

Cassia dudó un momento.

—De acuerdo, trato —respondió afirmando con la cabeza—. Sí —repitió con determinación—. Es más, ¡pienso ganar! —añadió.

—Ja, ja, ja, así se habla, cariño —dijo él mientras la abrazaba y la levantaba en volandas.

Una vez se hubieron secado, se vistieron y permanecieron tumbados, hablando durante horas, dándose lo mejor de cada uno, abrazados, respirándose entre susurros. Fuera, el día transcurría con tranquilidad. Las hojas de los árboles emitían un leve zumbido al ser acariciadas por la suave brisa; el agua corría murmurando, despidiendo destellos luminosos al recibir los rayos del sol; los pájaros cantaban al cielo mientras saltaban de rama en rama. De fondo, el abrumador carraquear de las cigarras contrastaba con el alboroto que provenía de la ciudad. Esa amalgama de sonidos acompañaba al tiempo en su continuo andar, meciéndolo, invitándolo a permanecer quieto, en una melodía perfecta.

Capítulo 5

El Señor de los Últimos Días

La muerte es algo con lo que todo ser tiene que tratar, al menos, una vez en su vida. En aquella región, el encargado de llevar las almas en su viaje hacia el Etéreo era Vyrw, también conocido como el Señor de los Últimos Días. Bueno, realmente no era él, sino sus emisarios los que realizaban dicha labor.

Poco se sabe de Vyrw. Vivía a oscuras en una habitación, en un lugar a caballo entre el mundo humano y divino, llamado el Animrgûll. El Animrgûll se asemejaba a una ciudad sumida en las sombras. Una infinidad de pequeñas luces verdosas, parecidas a las llamas de las velas, surcaban la oscuridad a modo de calles. Por ellas, los emisarios deambulaban y hablaban entre ellos a la espera de nuevos encargos.

Apenas había forma de averiguar el aspecto de Vyrw. Sus ojos brillaban en un intenso azul oscuro. A su alrededor solo se escuchaba el silencio más profundo; ese silencio que te hace dudar de si te has quedado sordo y que a muchos podría llevar a la locura. Estaba siempre sentado en una silla de madera y mimbre. Frente a él únicamente había una mesa, un montón de papeles en blanco, una pluma, un tintero y una vela cuya llama no alumbraba más allá de sus manos. Sus dedos, o lo que podía deducirse que eran sus dedos, eran largos, estaban llenos de arrugas y acababan en unas uñas perfectamente ovaladas y pulcras.

Vyrw no decidía quién debía morir. A él le llegaba mentalmente la imagen de una persona días antes de su muerte, la dibujaba y mandaba a uno de sus emisarios a buscar su alma. Nadie sabía quién estaba por encima de él ni quién le enviaba esas visiones. Era, por decirlo de algún modo, el orden establecido de las cosas.

Ese día se encontraba con los ojos cerrados, inmóvil, en un estado casi inerte.

Todo ocurrió muy deprisa.

Sus ojos se abrieron de golpe, se abrieron tanto que parecieron dos círculos perfectos. Brillaban más que de costumbre, lo cual significaba que la persona cuya alma había que ir a buscar era más joven de lo acostumbrado. Sus manos se pusieron rígidas. Los dedos le temblaron. Aferró con fuerza la pluma y, con espasmódicos movimientos, dibujó el rostro de una persona. Lo miró de cerca. El retrato tenía un realismo increíble para haber sido dibujado con tanta rapidez y con trazos tan bruscos. En él se veía a una muchacha de larga melena rubia, de cara angelical y con unos preciosos ojos azules.

Apagó la vela con dos dedos y emitió un sonido parecido a un gruñido. De las tinieblas, apareció uno de sus emisarios más jóvenes, Zoroth.

Los emisarios del Señor de los Últimos Días eran seres incorpóreos. Se asemejaban a un pequeño trozo de niebla oscura, lo que les permitía viajar entre el mundo de los vivos y los muertos sin ser vistos. También gozaban de otro privilegio: durante varios minutos podían adquirir forma corpórea. Según la energía que tuvieran, eran capaces de mantener esa forma más o menos tiempo.

Nunca ningún emisario había tenido la necesidad de utilizar esa habilidad. Nunca.

En un idioma ininteligible, el Señor de los Últimos Días le dijo:

—Zoroth, te he llamado porque creo que ya estás preparado para llevar al Etéreo tu primera alma. ¿Serás capaz?

—Sí, maestro, estoy preparado. Gracias por confiar en mí —respondió el emisario.

—Te recuerdo, una vez más, tu tarea y cómo has de desempeñarla: Primero, debes esperar a que esta criatura muera —dijo haciéndole un ademán con la mano para que se acercara a ver el retrato—. Cuando lo haga, su alma abandonará el cuerpo, sintiéndose asustada y perdida. Probablemente, no entienda nada de lo que esté pasando. Justo entonces, debes acercarte y tranquilizarla. Ya sabes cómo hacerlo, te lo han contado muchas veces. Después, debes guiarla hasta el Etéreo. Todo esto, no hace falta que te lo diga, debe hacerse en la mayor brevedad de tiempo para que su alma no sufra ninguna alteración, ¿entendido? —preguntó con tono penetrante.

—Sí, maestro, pero ¿puedo preguntarle algo? —inquirió temeroso.

—Adelante.

—¿Qué… qué hay en el Etéreo? ¿Qué les pasa allí a todas esas almas?

—Algún día, tú mismo encontrarás las respuestas a esas preguntas —respondió meditando las palabras—. De momento solo puedo decirte que así es como debe hacerse. Nosotros no somos más que el hilo invisible que une su mundo físico con el Etéreo —concluyó.

—Sí, maestro —aceptó Zoroth.

—Ahora ve y prepárate. Faltan pocos días para que esa criatura perezca. No te demores.

El emisario desapareció en la oscuridad. Se sentía extraño, confuso. Iba a ser su primer encargo, su primera alma. No paraba de pensar en el rostro de aquella chica. Se preguntaba qué le iba a suceder, cómo iba a morir y quién lo había decidido.

Cuando se disponía a comenzar su viaje hacia el mundo de los vivos, escuchó un gran alboroto a escasos metros. Se acercó y sintió a varios compañeros llevarse preso a un emisario que gritaba a la multitud:

—¡No somos esclavos de nadie! ¿No veis que podríamos ser los dueños de todo? ¡Despertad! —Su voz se fue haciendo cada vez más débil, hasta que desapareció.

—¿Quién era ese? —preguntó Zoroth a un ente que tenía a su lado.

—Es Morusk, un revolucionario. Siempre está con lo mismo: que si debemos plantar cara al maestro, que si podríamos tener el poder... —explicó.

—¿Y es eso posible?, ¿tener el poder?

El ente pareció molesto con la pregunta.

—Allá tú si quieres unirte a él o hacer caso de sus palabras, pero solo te diré una cosa: por encima del maestro hay alguien que decide quién muere y quién vive, ¿no crees que ese alguien debe ser bastante poderoso? ¿Crees que el loco de Morusk tiene algo que hacer contra él? —dijo duramente.

—Tienes razón —respondió Zoroth intranquilo. Se alejó deprisa e inició su viaje.

Deambuló durante lo que parecieron horas, sumido en la oscuridad. Abandonar el Animrgûll le producía pavor. Podía sentir cómo se turbaba su paz, su seguridad. El silencio, que se había disfrazado de pequeño zumbido, era su único acompañante. Se dejó llevar por el negro absoluto, incluso dejó que sus pensamientos se tiñeran de oscuridad. Pensó en cuántas veces tendría que recorrer ese camino en el futuro, en qué lo rodearía, incluso qué más direcciones podría haber en aquel reino de tinieblas.

Finalmente, tal y como le había advertido el maestro, llegó a la puerta de enlace. Una fina película semitransparente separaba ambos mundos. Al otro lado, podía verse el prado donde vivía la muchacha del retrato. La joven se encontraba tumbada sobre la hierba. Observaba cómo el cielo azul se tornaba ocre y cómo el viento daba forma a las nubes que viajaban pasajeras sobre Brenzo.

Al atravesar la puerta, notó algo parecido a una descarga eléctrica. Sus compañeros ya le habían avisado de aquello. Se producía al entrar en contacto con el oxígeno puro y límpido del mundo humano. Su visión multidimensional le permitió ver todo cuanto le rodeaba en un mismo momento. La realidad chocó de frente contra sus pensamientos, destruyéndolos con fuerza. Como suele pasar, resultaba mucho más intensa que la imaginación. Se acercó a la muchacha. La miró de cerca. Era mucho más bonita que el dibujo que había grabado en su memoria. Por un momento pensó que tal vez el maestro se había equivocado y que tal criatura portadora de belleza no debía morir.

Capítulo 6

El inicio del fin

Nadie sabía su nombre, pero todos conocían su belleza. La Muchacha de los Animales tenía una larga y lisa melena rubia y unos ojos del color del cielo. Cuando te miraba fijamente, podías sentir que volabas en ese azul y, si no apartabas la mirada a tiempo, corrías el riesgo de marearte. Vivía rodeada de animales en una pequeña casa de madera a las afueras de la ciudad, poco antes de llegar al bosque. A los gatos, perros, caballos, conejos, patos y cerdos que tenía, se unían los centenares de pájaros que solían revolotear por allí.

Nunca nadie había oído su voz. En la ciudad era temida y apreciada por igual. Unos decían que era una bruja que podía ejercer malévolos hechizos sobre los animales y que debería ser juzgada y condenada a la hoguera, como habían hecho en el sur con otras mujeres acusadas de brujería. Otros, sin embargo, le llevaban a sus mascotas para que las sanara, cuidara o, incluso, les enseñara a educarlas. Numerosos cazadores habían adiestrado a sus perros gracias a ella. Tenía un don. Con solo tocar a un animal lograba empatizar de tal manera con él que podía conocer sus pensamientos, sus sentimientos, sus dolencias. Todo.

Una vez, el caballo purasangre de un guerrero del rey cayó enfermo, atormentado por terribles dolores. Estuvieron a punto de sacrificarlo, pero alguien tuvo la idea de que lo viera la Muchacha de los Animales antes de tomar tal decisión. El guerrero, de mala gana, accedió, ya que el afecto que sentía por su caballo iba más allá de sus creencias sobre brujería o supersticiones. Cuando se lo llevaron en un carro a la muchacha, esta se le acercó, puso su frente contra la suya, acariciándole las quijadas. Seguidamente, asintió y llevó su mano derecha hasta la grupa. Hurgó entre el pelaje y, con fuerza, extrajo una astilla del tamaño de un dedo. Hizo lo mismo con otras que tenía clavadas, ocultas, en varias partes de su cuerpo. El caballo se puso de pie, completamente recuperado. La gente quedó asombrada.

Por desgracia para la joven, fueron muchos los que avivaron aquel sentimiento de miedo y repulsa contra ella.

Cuando Molle llegó a su casa, la chica se encontraba alimentando a los perros, sonriente. Les daba de comer de su propia mano para que así percibieran su calor, su cariño. Los animales la miraban sumisos, meneando con fiereza su rabo. Al notar la presencia del joven, se dio la vuelta sobresaltada.

—Perdona, no quería asustarte —se disculpó Molle.

Ella, al reconocerlo, sonrió levemente.

—Esos perros son preciosos. Mira que los hay en la ciudad, pero ninguno parece estar tan sano como los tuyos —dijo adulador.

La muchacha le devolvió la sonrisa e hizo ademán de volver a su tarea.

—¡Oh!, disculpa. Sigue, por favor, no quiero molestarte. Me quedaré aquí si no te importa. Puedo echarte una mano si quieres, a mí también me gustan mucho los animales.

La joven, con un gesto educado, le indicó que no hacía falta. Pero él se sentó a su lado, cogió un poco de comida y se la tendió a uno de los perros, que le olisqueó la mano y comenzó a ladrar, haciendo que cayera sobre sus nalgas.

—Estúpido perro —bufó tirándole la comida a la cara.

La Muchacha de los Animales cogió al perro, lo abrazó y lanzó una mirada amenazadora a Molle.

—Perdona, me ha dado un susto de muerte —dijo, tratando de disimular sus malos modales.

La joven siguió con sus tareas. Llevaba un vestido de hilo. El pelo le cubría la mayor parte del pecho. Cuando el viento soplaba, se le levantaba en el aire y Molle podía adivinar el inicio de sus pechos a través del escote.

El deseo crecía en su interior.

Permanecieron así durante casi una hora. Finalmente, Molle rompió el silencio:

—Oye, en unos días va a haber un gran baile en el palacio. Mis padres y yo tenemos reservado sitio en uno de los mejores lugares, casi al lado del rey. Me gustaría que fueras mi acompañante —comentó, esperando que sus palabras la impresionaran—. Podrás comer todo lo que quieras; bailaremos; lo pasaremos muy bien.

La chica no le hizo caso. Cogió un cubo de agua y se dirigió a la parte trasera de la casa, donde en un redil descansaba una pequeña piara de cerdos. Llenó el abrevadero y esperó hasta que los animales empezaron a beber. Molle la seguía a escasos metros. Cuando le daba la espalda, la imaginaba desnuda. La deseaba, la deseaba demasiado y estaba harto de que nunca le hiciera caso. No soportaba ser invisible a sus ojos.

Una vez atendió a todos los animales, se sentó en un amplio tocón que hacía las veces de banco. Un gato que merodeaba por allí se le acercó, dudó unos segundos y, finalmente, saltó sobre su regazo, se acurrucó y empezó a ronronear. La muchacha lo acarició suavemente.

Molle se sentó de nuevo a su lado.

—¿Serás mi acompañante o no? —preguntó con una mezcla de crispación y nerviosismo.

La Muchacha de los Animales lo miró a los ojos, le mantuvo la mirada y negó con la cabeza.

—¿Por qué no? Solo serán unas horas.

Ella permaneció en silencio. Aquello acabó con la paciencia de Molle.

—Soy el hijo del hombre más rico del reino, ¡muéstrame algo de respeto! ¡Deberías sentirte halagada! ¡Vendrás conmigo al baile!

La joven, al oírlo gritar, se levantó, se disculpó con una reverencia, dio media vuelta y se fue hacia su casa.

Apenas hubo andado unos pasos cuando Molle la cogió del brazo por la espalda y la giró bruscamente hacia él. Le desgarró el vestido y acarició sus blancos pechos. La joven trató de soltarse, pero Molle la tiró al suelo y se sentó a horcajadas sobre ella, anulando con su peso cualquier movimiento.

A menos de un metro de distancia, Zoroth contemplaba la escena horrorizado. Gritaba aun sabiendo que no podían verlo ni escucharlo. Pensó en intervenir, en adquirir forma humana y reducir a Molle, pero sabía que no debía hacerlo, no debía entrometerse. Él no era más que un simple emisario con un sencillo trabajo: aguardar paciente.

Cuando se disponía a desnudarla por completo, un perro llegó corriendo, saltó sobre él y le mordió la mano, haciéndole soltar un grito aterrador. La sacudió con fuerza, tratando de liberarla, pero, cuanto más forcejeaba, más se le desgarraba la piel. Finalmente, tiró con todas sus fuerzas, hasta que la extrajo de las fauces del animal. Se quedó pálido al mirarla. Estuvo a punto de perder la consciencia. Donde debían estar los dedos meñique y anular ahora no había nada, solo unos jirones de piel destrozada. La sangre manaba en dos finos chorros paralelos. Intentó gritar otra vez, pero ningún sonido acudió a su garganta. En un acto reflejo, se apretó la muñeca con la otra mano, a modo de torniquete. Al perro se unieron varios gatos, que le empezaron a arañar los pantalones con sus afiladas uñas. Una bandada de pájaros llegó también en defensa de la joven.

La muchacha se levantó, emitió un largo silbido y los animales se detuvieron. Los estorninos se posaron en su cuerpo semidesnudo, cubriendo su esbelta figura, a modo de vestido. Miraban a Molle desafiantes. Este se puso en pie. Estaba llorando. Se agarraba el brazo herido con fuerza, manteniéndolo en alto. Cuando por fin recuperó el aliento, miró a la joven con odio y le gritó:

—¡Eres una puta! ¡Eres puta y bruja! ¡Esto no quedará así! ¡Vas a arder en el infierno!

El perro le ladró, avanzando unos pasos hacia él. Molle volvió a sentir que el pánico se apoderaba de él, dio media vuelta y echó a correr.

La Muchacha de los Animales se dejó caer sobre sus rodillas, se cubrió el rostro con ambas manos y lloró.

Zoroth sintió una profunda tristeza por ella. Las veces que sus compañeros habían viajado a aquel mundo había sido para llevar al Etéreo las almas de ancianos, enfermos, delincuentes y bandidos, nunca la de alguien tan joven y bueno.

Faltaban dos días para que la chica muriera.

Capítulo 7

Más brillante que el oro

Llovía a cántaros, con tal furia que parecía que el cielo iba a romperse en una cascada de enormes gotas de agua. Lonagan recorrió con largas zancadas el camino que separaba su casa del castillo. Quería correr, pero no podía permitir que nadie lo viera hacerlo. Para él, correr era mostrar debilidad y parecer débil era lo último que deseaba. El dinero otorgaba muchas cosas y la debilidad no era una de ellas. En su cabeza se intercalaban pensamientos, iban de uno a otro sin ningún orden ni duración determinada. Recordaba cómo, solo hacía unas horas, su hijo había sollozado de dolor mientras el médico cosía los jirones de sus dedos, convirtiéndolos en pequeños muñones. Ese pensamiento lo llevó a otro. Imaginó a la Muchacha de los Animales en la hoguera, gritando al ser devorada por las llamas. Quería que sus gritos sonaran más alto que los de su hijo. Solo así podría aplacar esa sed de venganza que afloraba en su interior. Sí, quería venganza, pero no solo eso: quería infligirle dolor, cuanto más, mejor. La idea hizo asomar una sonrisa en su cara mojada.

Cuando llegó a las macizas puertas del castillo, dos guardias le impidieron el paso, blandiendo sus lanzas. Al ver que se trataba de Lonagan, enseguida se hicieron a un lado. Sabían muy bien que parte de su estipendio provenía del bolsillo de aquel hombre y no querían que aquello cambiase. Cruzó el patio interior, sorteando los charcos que habían empezado a formarse, entró en la torre del homenaje y se dirigió a la sala de audiencias. Sabía que el rey estaría allí, y, si no, él haría que estuviera. Golpeó la puerta con fiereza. Al otro lado se oyeron pasos. Alguien abrió. Era Maseen, el asistente del rey; un hombre joven y tan alto como delgado, de mirada torpe y hablar atropellado.

—Se-señor Lonagan —tartamudeó—. Nos hemos enterado de la terrible...

No pudo acabar la frase. El terrateniente se quitó la capa con capucha que llevaba y se la tiró a la cara, empapándole enseguida el pelo, que se le quedó pegado a la frente.

—Quiero ver al rey, ahora —exigió.

—Su majestad se reunirá con vuesa merced en unos minutos.

Lonagan ni se inmutó, pasó a su lado y tomó asiento en el lugar opuesto a la silla que estaba destinada al rey. Miró alrededor. De las grises paredes de piedra colgaban numerosos estandartes, escudos de distintas casas reales, insignias y lienzos. Un cuadro de caza acaparó toda su atención. En él se veía a un joven noble disparando su ballesta contra un zorro. El animal tenía varias flechas clavadas en su tripa. Su rostro reflejaba el dolor y terror de la inminente muerte.

—Eso es lo mínimo que vas a sentir tú, zorra —susurró.

Pasados no más de cinco minutos, las puertas volvieron a abrirse. El rey entró acompañado de Maseen. Llevaba una túnica púrpura con detalles dorados y un cinturón de cuero y plumas. Talbio, como era conocido, debía de rondar la treintena. Un metro y ochenta centímetros es lo que separaba su corona del suelo. Era extremadamente delgado y andaba algo encorvado. Su rostro parecía despedir un aire de tristeza y miedo. Pese a ser querido y respetado por su pueblo, muchos eran los que le echaban en cara el no tener el valor suficiente para tomar decisiones importantes o para impedir que otros las tomaran por él. Lonagan, sabedor de esa debilidad, la utilizaba en su propio beneficio.

Talbio se sentó y saludó al rico terrateniente:

—Hola, mi buen amigo. Antes de nada, quiero decirte que lamento profundamente lo que le ha pasado a Molle. Ni que decir tiene que el consejo va a reunirse mañana, a primera hora, para tratar este asunto y tomar las medidas correspondientes. Circulan muchos rumores y habladurías acerca de lo acontecido esta tarde en el prado; me gustaría, así, escuchar la verdad de tu boca.

—¿La verdad?, ¿la verdad, preguntáis? ¡La verdad es que esa bruja de los animales le ha cortado dos dedos a mi hijo! —exclamó Lonagan fuera de sí—. ¡Lo ha dejado tullido de por vida! ¡Ni siquiera va a poder escribir! ¡Esa es la maldita verdad!

—Cálmate, Lonagan, por favor. ¿Cómo sabes que ha sido ella y no un animal del bosque? —preguntó Talbio.

—Me da igual quién haya podido ser...

Unos golpes en la puerta interrumpieron la conversación. Maseen apareció.

—Ya ha llegado, majestad —anunció con diplomacia.

—Hazlo pasar —ordenó el rey con un ademán.

El asistente desapareció. A los pocos segundos, Torv entró en la sala.

—¿Qué demonios hace este aquí? —gruñó Lonagan.

—Torv, como bien sabes, ha ayudado a esta ciudad en numerosas ocasiones, arriesgando, incluso, su vida. Es por ello por lo que tengo a bien pedirle consejo sobre cualquier asunto que pueda influir en la paz y tranquilidad de Brenzo. Además, Torv conoce bien a la Muchacha de los Animales, por lo que considero que su palabra será garantía suficiente en su defensa ante el tribunal —explicó.

—¿Garantía? ¿Defensa? ¡Esa bruja necesita un verdugo! —espetó Lonagan sin disimular su rabia.

—No podemos decidir eso en cinco minutos y lo sabes tan bien como yo. Mañana, un grupo de hombres designados por el consejo irá a ver a la muchacha y tratarán de reconstruir los hechos. No podemos acusarla de brujería sin ninguna prueba. Eso causaría gran conmoción entre la gente —dijo el rey.

—¡Esto no le incumbe al pueblo! ¿Acaso los dos dedos que ha perdido mi hijo no son prueba suficiente? ¡Se merece la hoguera por practicar brujería!

Cuanto más gritaba, más se le hinchaban las venas del cuello. Su cara empezaba a enrojecerse de ira.

—Lonagan —intervino Torv—, lo primero que debo decir es que he hablado con el médico que ha cosido la mano de tu hijo y asegura que los jirones de piel demuestran que fue un animal quien atacó a Molle, no la muchacha.

—¡Ella hizo que lo atacaran esas bestias! ¡Qué más da!

—Pues es importante —replicó Torv con serenidad—, ya que ella no le puso una mano encima. Lo segundo que debo decir es que por todos es sabido que tu hijo es amigo de la gresca, las peleas, no se toma muy bien las negativas y que suele enfadarse con facilidad cuando no logra lo que quiere. Hace tiempo que va detrás de esa joven...

—¿Acaso insinúas que fue mi hijo quien provocó a la bruja? Y, aun en el caso de ser eso cierto, ¿crees que es proporcionado el perder dos dedos? No me hagas enfadar, Torv, no tengo nada contra ti, pero esto no te concierne, así que no te entrometas —replicó con tono amenazante.

—El rey me ha pedido consejo, por eso estoy aquí. No insinúo nada, Lonagan, solo digo que la muchacha no es culpable del daño que ha sufrido tu hijo. Culpa a sus perros si quieres, pero no por ello debería ser ajusticiada. Esa es mi opinión —expuso con seriedad.

—¡Me importa una mierda de rata tu opinión! —gritó Lonagan girándose hacia Talbio—. ¡Exijo que sea quemada! ¡Exijo que sea quemada ya! —Acompañaba cada palabra con un golpe en la mesa.

—Entiendo tu enfado, pero ya conoces la ley. El consejo real ha de estudiar el caso y tomar una decisión consensuada y deliberada. Hasta entonces, no haremos nada.

—¿Y si la bruja escapa? —preguntó con incredulidad.

—No va a ir a ninguna parte. Con su edad no se atrevería a adentrarse en el bosque y, si lo hiciera, la guardia real no tardaría mucho en encontrarla —explicó Torv, a favor de la muchacha.

—¡No estoy dispuesto a esperar! ¡Hay que hacer algo ya!

—Lo siento, Lonagan, vamos a hacer las cosas ateniéndonos a la ley. No hay nada más que discutir —sentenció el rey.

Durante lo que pareció una eternidad, el silencio se adueñó de la sala, únicamente interrumpido, de vez en cuando, por el sonido de los truenos lejanos.

Finalmente, Lonagan se levantó.

—Que así sea, su majestad. Esperaremos —dijo antes de darse la vuelta y dejar la sala.

Salió del castillo con menos prisa que antes. En la calle, la lluvia empapaba las banderas y ornamentos festivos, haciéndolos bailar en tristes movimientos. El agua caía sobre él con fuerza, como un río crecido a través de un molino. Miró a su alrededor. No vio a nadie. Se puso la capucha de la capa y, en lugar de irse a casa, se perdió en la oscuridad de la calle de Coces, la que conducía directamente al barrio de Nueva Esperanza, donde las clases más bajas soñaban con prosperidad, donde rateros, criminales y bandidos se emborrachaban con fuertes licores y donde el dinero valía más que la palabra de un rey.

En su cabeza ya se había celebrado el juicio y dictado sentencia en contra de la joven.

El barrio, a aquellas horas, lucía tan desolador y lúgubre como siempre. Un par de antorchas alumbraban su calle principal. El resto habían sido robadas para hacer hogueras en los inmundos callejones. El esfuerzo del rey por intentar mejorar su aspecto y la condición de vida de sus vecinos era tarea imposible, ya que un pequeño grupo de criminales tenía el control de todo lo que entraba en sus calles. Carne, lana, pescado, frutas, especias e incluso parte de los sueldos que cobraban los pocos que intentaban llenar sus vidas de dignidad pasaban por sus manos.

El líder de ese grupo de malhechores era Koldar, al que él mismo gustaba llamarse el Hombre sin Pasado ni Futuro. Medía casi dos metros. Una cicatriz recorría su cara desde su ojo izquierdo hasta la comisura de los labios. Recogía su pelo grasiento en una coleta anudada con un fino cordel de cuero. Sus manos estaban quemadas y varios de sus dedos eran horrorosas extensiones de carne podrida. No vivía mal, ya que se dedicaba a realizar los trabajos sucios de aquellas personas que no querían enturbiar su reputación. Ello le reportaba unos cuantiosos ingresos que siempre gastaba en alcohol y mujeres. No dejaba nada para el futuro. Se decía que las quemaduras de sus manos se debían a que el dinero le ardía en ellas. Uno de sus principales benefactores no era otro que el hombre que acababa de mentir al rey.

Lonagan fue directo al lugar donde sabía que lo encontraría a aquellas horas: la Taberna de las Ratas; tugurio llamado así porque en su interior podían encontrarse infinidad de roedores. El vicio salía por las ventanas y puertas como si de un cliente más se tratase. Entró y de dos zancadas se plantó en la mesa del criminal, la más alejada de la barra, en una esquina. Siempre era la misma, rodeada por paredes, evitando así que nadie pudiera sorprenderlo a espalda descubierta. Se encontraba jugando a las cartas con sus secuaces. Varias monedas de plata y un puñal descansaban sobre un mugriento mantel.

El terrateniente no saludó, se quedó de pie, esperando. Cuando Koldar lo vio, despejó la mesa de dos gruñidos. Uno de sus hombres, que lucía una gran verruga en la barbilla, se fue blasfemando entre dientes. No le hacía gracia dejar la partida a medias. Lonagan ocupó su lugar. Nadie pareció advertir su presencia. A su alrededor reinaba el libre albedrío. El sonido de gritos, cánticos y vasos rompiéndose contra el suelo abrazaba a los más pobres y desgraciados, haciéndolos partícipes y testigos de tal naufragio de esperanzas.

—Tengo algo para ti —dijo bajando notablemente el tono de voz.

—¿De qué se trata? y, sobre todo, ¿cuánto dinero hay de por medio?

—¿Cuándo ha sido el dinero un problema? —apostilló Lonagan.

Koldar sonrió malévolamente. Unas gotas de saliva escaparon entre sus podridos dientes.

—¿De qué se trata? —preguntó de nuevo.

—¿Conoces a la bruja esa que vive cerca del bosque con tantos animales? —Su cara escupía desprecio al hablar de ella.

Koldar asintió.

—Quiero que la quemes viva. —Hablaba con naturalidad, sin ponerse nervioso. Su tranquilidad denotaba que no era la primera vez que solicitaba un encargo similar.

—¿Cuándo?

—Pasado mañana. Durante el concurso de canciones e inventos. Aprovecha la ocasión para que nadie te vea. Te pagaré cien monedas como esta —expuso, colocando una moneda dorada sobre la mesa—. Quédatela como muestra de gratitud. —Sonrió.

Koldar asintió, la recogió y la miró detenidamente.

—¿Sabes por qué el oro es amarillo? —No esperó a escuchar ninguna contestación—. Porque es como el sol que ilumina nuestras vidas —dijo, echándose a reír—. No tienes nada de lo que preocuparte —continuó, recuperando su mirada sombría—. Pasado mañana, a estas horas, la bruja será solo un montón de cenizas.

—Así sea —asintió Lonagan.

Se puso en pie y se marchó a toda prisa. Detestaba aquel barrio; le producía arcadas, pero, como solía decir, «hay que tener amigos hasta en el infierno».

Esa noche durmió tranquilo. Su única preocupación quedaría resuelta en dos días. Se imaginó cómo gritaría la zorra que le había arrancado los dedos a su hijo, cómo se le quemaría el pelo, la ropa, la piel. En medio de esos pensamientos llegaron las huestes del sueño para doblegarlo a sus pies.

Entre tanto, más allá de los muros de la ciudad, en el prado, Zoroth existía invisible junto a la cama de la joven muchacha de rubios cabellos, embebido en su belleza. Velaba por ella. Observaba cómo su respiración hinchaba lentamente su pecho. Se acercaba a su cara y escuchaba el leve silbido del aire al escapar por su nariz. Imaginó cómo sería adquirir forma corpórea y poder hablar con ella, sentir su aliento en la cara, decirle que estaba allí para protegerla, pasara lo que pasara.

Capítulo 8

El regalo

Al día siguiente, Emira llegó pronto a casa de su tío. Tuvo que golpear varias veces la aldaba hasta que, finalmente, Torv abrió la pesada puerta de madera y hierro.

—Perdóname, tío, ¿te he despertado? —preguntó lánguidamente.

Torv la invitó a pasar con un aparatoso gesto y una amplia sonrisa.

—En absoluto, estaba trabajando en un invento, por eso he tardado tanto en abrir —dijo sin dejar de sonreír.

—Ay, lo siento, no quería molestar. Si quieres, vuelvo más tarde —se disculpó la niña.

—Tú nunca molestas, pequeña; además, acabo de terminarlo. Ven, te lo enseñaré, seguro que te quedas boquiabierta.

—Papá y tú siempre estáis trabajando en vuestros inventos. Sin embargo, tú siempre tienes tiempo para mí —dijo bajando la mirada al suelo.

Torv se percató de su tristeza.

—Oye, oye, oye, ¿qué te ocurre?, ¿ha pasado algo? —Emira no respondió. Continuó con la mirada clavada en sus zapatos de cuero. Torv le acarició la cabeza e hizo que lo mirara a los ojos—. A ver, pequeña, cuéntame qué ha sucedido.

La niña se limitó a sonreír.

—Lo siento, tío, no me hagas caso. Simplemente, me entristece que papá no pase más tiempo conmigo, eso es todo. Últimamente pienso mucho en cuando paseábamos por el prado mamá, él y yo. Me cogía en volandas, me colocaba sobre sus hombros y corríamos, dando saltos, persiguiendo mariposas. No parábamos de reír. —Torv quiso insistir, pero Emira se le adelantó—: Da igual, veamos tu nuevo invento, ¡sorpréndeme!

Parecía la misma de siempre.

—¡Ja!, ¡seguro que la boca te llega al suelo cuando lo veas! —contestó su tío forzando una carcajada—. Espera y verás. —Bajaron al piso inferior, donde Torv tenía su taller. Amasijos de hierro colgaban de las paredes. Montones de trozos de cuero y demás pertrechos ocupaban las tres cuartas partes de la habitación. Emira apenas comprendía para qué servían la mitad de aquellos trastos—. Cierra los ojos —le pidió Torv. Su sobrina obedeció con una mueca infantil. Torv cogió una cajita muy pequeña de su mesa de trabajo y se la acercó a la oreja—. Escucha atentamente —dijo mientras le daba cuerda a una diminuta manivela.

Una alegre melodía comenzó a sonar.

Emira abrió los ojos al instante. Miró el artefacto varios segundos con detenimiento.

—¿Qué es? ¿Puedo cogerlo?

—Claro —respondió colocándolo en su mano.

La melodía sonaba incansable. Desprendía felicidad.

—Guau, tío, es increíble. ¿Para qué sirve? —preguntó sin quitarle ojo.

—Lo llamo... el corazón de la música —inventó sobre la marcha.

—¿El corazón de la música? —repitió extrañada Emira—. ¿Y para qué se supone que sirve?

—Eso es lo mejor de todo, mi querida sobrina, ahora mismo lo verás. —El rostro de Torv irradiaba una excitación contagiosa—. Mmm, ¿con qué podría utilizarlo? —dijo mirando a su alrededor—. Ajá, esto servirá. —Cogió de una balda un pequeño tronco de madera pulida con una cara sonriente tallada y dos ramas en forma de manos—. ¿Te acuerdas de esto? —preguntó.

—Claro, es el regalo de cumpleaños que te hice cuando tenía cinco años. Me costó más de dos tardes terminarlo. Recuerdo que mamá me ayudó a quitar la corteza porque yo no tenía fuerza para hacerlo.

—Exacto. Pues ahora verás —respondió Torv con un tono de voz que pretendía captar toda la atención de la niña.

Cogió un pequeño cuchillo de un cajón e hizo una cavidad en el centro del tronco. Examinó varios botes de una estantería; tomó uno; lo abrió y, con un cuentagotas, vertió un poco del líquido rosado que contenía sobre el pequeño corazón musical. Después, de una caja de mimbre, sacó una maraña de pelos que brillaban de forma extraña.

—¿Qué es eso? —preguntó asombrada Emira.

—Son filamentos mágicos; nada fáciles de conseguir, por cierto.

Cogió un par y, con unas pinzas y un hierro candente, los unió al artefacto, que seguía reproduciendo, una y otra vez, la alegre melodía. Introdujo el corazón en la cavidad del tronco y lo cerró con el trozo de madera que había sobrado al hacer el hueco.

—¿Y ahora qué? —preguntó intrigada.

—Observa —contestó su tío.

Como si de un truco mágico se tratase, el juguete se volvió gelatinoso. Las ramas, en forma de brazos, se adhirieron al resto del tronco. Del extremo inferior comenzaron a aparecer unas pequeñas patitas de unos diez centímetros. Poco después, la madera volvió a su dureza natural.

Emira iba cambiando su mirada, del muñeco a su tío y de su tío al muñeco.

De pronto, los surcos en la madera, a modo de ojos, se abrieron en una alegre expresión. Los diminutos brazos se apoyaron en la mesa haciendo que el tronco se incorporase. Finalmente, las patas, temblorosas, hicieron el resto. El muñeco se puso en pie.

Había cobrado vida.

Emira soltó un gritito. No daba crédito a lo que estaba viendo.

—Pe-pero... ¿cómo has hecho eso?

—Je, je, je. Te sorprendería lo que imaginación, alquimia y música pueden lograr.

—Eso es lo que siempre me decía papá —contestó antes de que su rostro volviera a anunciar restos de tristeza pasajera—. ¿Qué vas a hacer con él? ¿Por qué no lo presentas al concurso de inventos?

—No, este año quiero que gane tu padre. Lo necesita de verdad.

Emira apartó la mirada del muñeco, que sonreía y daba pequeños saltos sobre la mesa.

—Tienes razón. Ojalá gane y vuelva a ser el de siempre. Si vivir en palacio me va a devolver a mi padre, que así sea —dijo forzando una sonrisa—. Entonces, tío, si no lo presentas al concurso, ¿puedo quedármelo?

—Claro, Emira, es para ti. Feliz cumpleaños —dijo entregándole el juguete de madera animado.

La niña se quedó quieta, boquiabierta. Una lágrima le recorrió la mejilla hasta perderse en la comisura de sus labios.

—Te has acordado, tío, tú siempre te acuerdas. Gracias, gracias, ¡gracias! —Se abalanzó contra él y lo abrazó con fuerza. Torv la sujetó y le acarició suavemente la cabeza.

—Te quiero, cielo. Ya verás cómo todo mejora. Ten fe.

Emira arrancó a sollozar entre sus brazos.

Cuando regresó a casa, su padre acababa de levantarse. Estaba en la cocina comiendo una hogaza de pan de avena untada de manteca y un vaso de leche de cabra. Revisaba unos complicados dibujos de algunos inventos. Se le acercó con visible felicidad.

—Papá, mira lo que me ha regalado el tío —dijo colocando el muñeco a un lado de los papeles para que pudiera verlo.

El pequeño tronco anduvo unos pasos por la mesa.

—Aparta ese trasto de aquí, hija, va a ponerlo todo perdido —bufó Krovo. Emira cogió el juguete y observó fijamente a su padre. El viudo notó sus ojos encima, cargados de dolor y tristeza—: ¿Qué demonios te ocurre?

—Hoy es mi cumpleaños, papá —dijo resignada.

—¿Y qué quieres? ¿Que te haga un estúpido muñeco saltarín? —dijo irritado.

—No, papá, no quiero eso. Quiero que salgamos a dar una vuelta juntos, ir al parque y a comer magdalenas donde Mildren. Quiero estar contigo. —Su voz empezaba a resquebrajarse.

—Emira, hija mía, no tengo tiempo para eso ahora. El concurso de inventos es mañana y necesito tenerlo todo preparado y listo, hasta el más mínimo detalle —le explicó.

—¿Y por qué el tío siempre tiene un hueco para mí? —protestó.

—¡El tío!, ¡el tío!, ¡el tío!, siempre es el tío, estoy harto del tío. El tío siempre mejor que yo, el tío siempre haciéndome sentir de menos, ¡haciéndome sentir un perdedor! Si tanto quieres al tío, vete con él. No sé qué haces aquí —le gritó.

Su hija lo miró con incredulidad.

—Te equivocas, papá. El tío... —comenzó, pero cambió de opinión—. Espero que ganes el concurso.

Cogió el menudo tronco y se fue escaleras arriba a su habitación.

Krovo la siguió con la mirada. Por un momento pareció verse en sus ojos un atisbo de culpabilidad. Apretó los párpados con fuerza y negó bruscamente.

Ya en su cuarto, Emira cerró la puerta y se tumbó en la cama. Varias lágrimas recorrieron sus mejillas. El muñeco de madera se sentó a su lado, en la almohada, y empezó a canturrear:

—Ruki, ruki, ruki...

El sonido era grave y reverberante y lo acompañaba de graciosos movimientos de sus brazos. La niña se rio, se incorporó y lo miró dejando de lado sus pensamientos.

—Te voy a llamar Ronquito —le dijo. El tronco dejó de cantar y sonrió mientras cerraba sus ojitos astillados; parecía que la hubiese entendido. Emira, contagiada por la música, le tarareó la nana que su madre solía cantarle cada noche antes de acostarse—. Ahora ya no me voy a sentir tan sola, te tengo a ti —le dijo mientras le rascaba—. ¿Y sabes qué? Vamos a divertirnos tú y yo. ¡Vámonos al parque! ¡Estamos en fiestas y es mi cumpleaños!

Ronquito levantó sus brazos y siguió con su alegre cantinela. Esta vez, el sonido era como un silbido. La pequeña se lo puso en el hombro y, sin despedirse de su padre, que seguía esclavo de sus inventos, salió correteando a la calle.

El parque estaba atestado de gente. Todos reían felices. Las carcajadas de los niños eran contagiosas. Los verdes matorrales habían sido podados en forma de notas musicales para la ocasión. Por las grandes extensiones de césped había, dispersas, esculturas de madera con forma de monstruos y caballeros. Las que más éxito tenían eran las primeras. Los pequeños metían la mano en las fauces de las bestias y la apartaban rápidamente. Otros tiraban de las empuñaduras de las espadas de los caballeros, imaginando que las sacaban de su vaina y luchaban contra el mal por el reino de Brenzo. Rezumaban vida. Sus madres los observaban poniendo cara de asombro. Muchos padres, embriagados de esa emoción, se los echaban a hombros y hacían las veces de montura, dando saltos al galope.

—¡Oh!, mira, Ronquito, es precioso —le habló asombrada a su pequeño acompañante.

El juguete miraba en todas las direcciones. En un árbol, vio una pareja de ardillas que jugaba en las ramas. De un brinco saltó al suelo, corrió al abedul y trepó ágil hasta donde se encontraban. Estas lo observaron, con miedo al principio y curiosidad después. Ronquito no paraba de canturrear. Las ardillas dieron un par de vueltas a su alrededor y siguieron jugando de rama en rama. El tronco aceptó su invitación y las siguió dando torpes saltos.

Emira se quedó sentada en un banco, sonriente y contenta de ver que, al menos, su nuevo amigo se lo estaba pasando bien. Al principio no pensó en nada, solo respiraba, intentando empaparse de la felicidad que la rodeaba. Después, uno a uno, fue dando cita a sus pensamientos, hasta llegar al que más le abrumaba: su padre. Se entristeció y a la vez se puso furiosa. Estaba harta de tantos inventos, de tantas discusiones, de la incomprensión y la soledad a la que le había confinado. Deseaba que su madre estuviera viva. Trató de dibujar su rostro en la memoria, pero apenas pudo pintar un simple esbozo. Lo intentó con todo su corazón, pero el resultado no era más que un rostro difuminado de largos cabellos oscuros. Se dijo a sí misma que ella no merecía eso, que no era la clase de vida que había soñado a tan corta edad.

—Disculpe, bella dama, ¿acepta estas flores de este noble caballero? —Un niño estaba frente a ella, tendiéndole un desigual ramo de margaritas recién arrancadas.

—Qué caballero más gentil —respondió cogiendo el ramo, sonriente. El niño se ruborizó y se fue corriendo a jugar con sus amigos detrás de unos setos. Aquel detalle dotó de nuevas fuerzas y esperanzas a Emira—. Todo irá bien, lo dice el tío Torv y, si no, él hará que vaya bien —dijo, empezando a saborear la felicidad de la mañana.

Pasadas unas horas, cuando el sol alcanzaba el cenit, notó un pequeño tirón en su vestido. Miró hacia el suelo y vio a Ronquito sonriente. Estaba lleno de arañazos y manchas verdes.

—Ruki, ruki —cantaba sin cesar.

—¿Qué ocurre? Ja, ja, ja, mira cómo te has puesto, luego vas a necesitar un buen baño. —El muñeco señaló un árbol. Emira lo miró. Estaba lleno de ardillas. Habría más de cincuenta. Parecían estar observándola expectantes—. Vaya, sí que has hecho amigos rápidamente —dijo asombrada—. ¿Quieres quedarte un rato más con ellas? —preguntó—. Yo tengo que prepararle la comida a papá. Si te dejo aquí, ¿sabrás cómo volver a casa? —El tronco levantó los brazos. Emira rio—. De acuerdo, de acuerdo, ve con ellas y diviértete, pero no vuelvas tarde. —Su amiguito cerró los ojos como si asintiera y se alejó corriendo. A medio camino se detuvo, se volvió y miró a Emira. Parecía un poco triste—. Ve, yo estaré bien, no te preocupes —le dijo la niña agitando las manos. El muñeco de madera obedeció y se perdió entre unos arbustos.

«Qué suerte tiene de poder ser tan feliz y vivir sin preocupaciones».

Se incorporó e inició el camino de vuelta a casa.

Capítulo 9

Miedo

Por la tarde, cuando el sol empezaba a dar muestras de debilidad, Torv fue a hacer una visita a la Muchacha de los Animales. Ya había hablado, por la mañana, con los miembros del consejo y le habían dicho que, para evitar montar revuelo en plenas fiestas, darían su informe al rey en una semana, pero que no habían encontrado indicios ni pruebas fehacientes de que la muchacha fuera culpable de nada. Todo apuntaba a que habían sido los animales del bosque, los cuales ni siquiera eran de su propiedad. Aun así, tenía un mal presagio. Recordaba la noche anterior. ¿Era posible que Lonagan diera a torcer su brazo tan fácilmente? Lo dudaba mucho. Sabía que el terrateniente era de esos hombres que siempre conseguían lo que querían.

Cuando llegó a casa de la muchacha, llamó a la puerta con los nudillos. Olía bien. Pensó que estaría preparando la cena. No hubo respuesta. Miró alrededor, con detenimiento. La paz acunaba el prado. El viento mecía con cariño las ramas de los abedules más allá del camino y dibujaba blancas olas en la hierba. Un gato con el cuerpo salpicado de manchas negras se le acercó. Torv se inclinó, lo cogió con cuidado y le acarició el cuello, haciéndole ronronear. Sin hacer casi ruido, la puerta se abrió. La Muchacha de los Animales sonrió con torpeza al verlo.

—Hola —dijo Torv—. Venía a ver qué tal estás después de lo de ayer. No he podido pasar antes, lo siento.

La joven le mostró la palma de la mano dándole a entender que no había problema y que todo estaba bien. Torv esperó un momento a ver si la muchacha lo invitaba a pasar o salía de casa. Estando cada uno a un lado del umbral, hacía que la situación fuera algo tosca.

—He venido porque me gustaría hablar contigo —continuó.

La muchacha bajó la cabeza avergonzada.

—No, no ocurre nada, todo está bien. No has hecho nada malo. Todos sabemos que Molle dista mucho de ser una grata compañía. —Echó una fugaz mirada al interior de la casa. Encima de una silla de mimbre estaba el vestido, a medio zurcir, que el hijo de Lonagan había intentado quitarle. Estaba hecho jirones. Enseguida comprendió lo que había ocurrido—. Sé que varias personas del consejo real han estado esta mañana por aquí, revisando la zona. En breve le darán su informe al rey.

»Quiero que estés tranquila, he hablado con ellos y no tienes nada que temer, ¿de acuerdo? —preguntó tratando de averiguar el estado de ánimo de la muchacha—. Quien me preocupa es Lonagan, el padre de Molle. No sé si dejará tal afrenta a su hijo sin castigo —dijo pensando en voz alta.

El rostro de la joven palideció al escuchar esa última palabra.

—Sé que tú no hiciste nada, pero ese hombre no atiende a razones. —Los silencios resultaban embarazosos y lo que Torv le iba a proponer no era fácil de decir—. Escucha... ¿Tienes algún familiar lejos de Brenzo? ¿Algún sitio al que puedas ir? Tengo un amigo mercader que me debe muchos favores. Podría llevarte en su carro a cualquier lugar que le pidieras. No es seguro que estés aquí, pequeña, y mucho menos sola —dijo tratando de amortiguar la dureza de su propuesta.

La Muchacha de los Animales cerró los ojos y negó con la cabeza. Volvió a abrirlos, señaló con una mano todo cuanto la rodeaba y luego se la llevó al corazón. Aquel era su hogar, todo cuanto tenía, y era casi hiriente que Torv la hiciera renunciar a todo eso.

—Lo sé, lo sé, solo quiero que estés a salvo —dijo con comprensión.

Ella sonrió tímidamente y con una leve reverencia le agradeció su interés.

—Está bien. De todas formas, esperemos a ver la resolución del consejo, puede que Lonagan la acate y lo deje estar —concluyó tratando de convencerse a sí mismo—. No quiero molestarte más. Solo una cosa: yo vivo nada más cruzar la puerta sur a la derecha, la sexta casa, ¿vale? Si necesitas algo o estás intranquila, me encantaría que me lo dijeras. No suelo tener muchas visitas.

La joven hizo otra reverencia, se despidió con la mano y cerró suavemente la puerta.

Torv se marchó sin lograr quitarse la preocupación de la cabeza. En cierto modo, se sentía culpable por no poder garantizar su seguridad.

Esa noche no logró conciliar el sueño fácilmente. Cuando, por fin, lo hizo, horrorosas pesadillas se apoderaron de él. En ellas, los vecinos de Brenzo perseguían a Emira. Parecían estar poseídos por algún tipo de magia oscura. En sus ojos no había brillo ni sentimientos. Emira corría y corría hasta que caía en un hoyo lleno de huesos, miles de huesos humanos. Miraba hacia arriba. La luz de la luna quedaba eclipsada por la silueta de Lonagan. El terrateniente la rociaba con un licor y dejaba caer una antorcha sobre ella.

Se despertó gritando. Estaba empapado en sudor. Se acercó un cubo de agua, hundió ambas manos en él y se refrescó la cara y la nuca. Abrió la ventana. La ciudad dormía tranquila. El leve zumbido del viento ayudó a mantener hipnotizados sus pensamientos. El fuego de las antorchas proyectaba sombras danzarinas en las paredes del gran muro que rodeaba la ciudad. Todo estaba en calma. Se echó el pelo hacia atrás con la mano derecha, suspiró y, por un breve espacio de tiempo, dejó que los recuerdos de Maigren corrieran libres por el patio de su memoria.

—Fuimos tan felices... —susurró.

Capítulo 10

El concurso

Finalmente, llegó el día de las fiestas que todo el mundo esperaba: el día del concurso de canciones e inventos. Las calles de Brenzo estaban abarrotadas. La temperatura era perfecta. Una suave brisa se encargaba de llevar el olor de la comida del mercado a todos los rincones de la ciudad. Ese día, todos los artículos estaban a mitad de precio. En cada puesto, los tenderos gritaban anunciando los descuentos y alababan sus productos haciendo que la gente, al menos, se parase a echar un vistazo. La algarabía reinaba por doquier. Algunos vecinos salían de sus casas con cestas llenas de bocadillos y fruta para pasar la mañana en el parque y, por la tarde, ir al palacio a presenciar el concurso. Otros no podían esperar tanto y, desde primera hora de la mañana, hacían cola ante las puertas del castillo para poder coger un sitio mejor.

Ajena a todo el bullicio, la Muchacha de los Animales se afanaba en sus quehaceres diarios. Zoroth estaba a su lado. La observaba con cariño y admiración. El emisario llevaba tan solo unos días en ese mundo, pero ya se sentía parte de aquel retrato. Le gustaba todo cuanto lo rodeaba: el enorme manto verde con el que la hierba arropaba el prado, moteado de miles de flores; el estrecho arroyo donde la joven lavaba su ropa, que serpenteaba bajo el puente de piedra y madera hasta llegar al río; el bosque que nacía a escasos metros de la casa; el sonido del viento al luchar contra las ramas de los abedules; el horizonte coronado por los montes Gálapar, erguidos como puños hacia el cielo. Estudiaba los movimientos de los peces, las distintas especies animales, contemplaba los colores y se empapaba de vida. Se sentía dichoso y, al sentirse así, durante algún tiempo, olvidaba por qué estaba allí.

Para Torv, aquel día también era especial. El rey, en persona, le había pedido que fuera miembro del jurado del concurso de canto, a lo que él había accedido de buena gana. Adoraba la música. Pocos sabían que tenía una extraordinaria habilidad con los instrumentos y que tenía un violín, guardado bajo llave, en una caja de madera tallada, escondida en un armario de su taller.

Seleccionó la ropa cuidadosamente. Una chaqueta sin mangas, de lino verde con pespuntes más claros, unos pantalones de tela gris y unas botas de cuero curtido que limpió durante varios minutos hasta dejarlas resplandecientes. Frente al espejo, se atusó la barba, igualando las patillas, dejándola uniforme. Se peinó el pelo hacia atrás y se roció levemente con una de las mejores fragancias de la tienda de Rasten. Se sentía extraño. Hizo una pequeña mueca de desaprobación.

—Podría estar Emira aquí —susurró—. Tiene mejor gusto que yo.

En la misma calle, su sobrina ayudaba a Krovo a elegir el atuendo adecuado. Estaba radiante de felicidad. Había sacado toda la ropa del armario, tirándola sobre la cama. Cogía una camisa y la sostenía frente al torso de su padre. Después, tomaba los pantalones que tenía sujetos con la barbilla y combinaba ambas prendas. Así estuvo una hora hasta dar con el conjunto perfecto. Krovo la observaba algo sorprendido, nostálgico.

—Eres tan parecida a tu madre, hija mía. —Parecía que sus pensamientos se hubieran convertido en palabras sin darse cuenta.

Emira se detuvo un momento, sonrió y siguió recogiendo la ropa.

—Ya verás como hoy ganas el concurso. Tengo un buen presentimiento. Si ganas, nos iremos a comer magdalenas donde Mildren, ¿vale?

Krovo sonrió.

—Claro que sí, cariño. Todas las que quieras —dijo besándole la frente.

Emira se quedó atónita. Súbitamente, se lanzó a los brazos de su padre y lo abrazó.

—Es la primera vez que sonríes en tanto tiempo... —dijo en un susurro—. Te quiero, papá.

El viudo la agarró con fuerza.

«Si gano, prometo ser el padre que necesitas».

Capítulo 11

Unas campanas gigantes

En el barrio de Nueva Esperanza, Koldar se encontraba con varios de sus hombres en el sótano de la Taberna de las Ratas. Bajo un débil hilo de luz, abocaban un extraño licor azulado en pequeñas botellas. Las tapaban con corcho y las metían cuidadosamente en sus faltriqueras. El olor del moho y la humedad se fundían con el del alcohol. Un tipo con el cuero cabelludo repleto de costras rompió el silencio:

—Koldar, ¿cuándo se supone que cobraremos este trabajo?

—Ya os dije que esta misma noche. Cuando acabe el concurso de inventores y toda la gente salga al patio a cenar, yo me reuniré con Lonagan. Después vendré aquí y os daré vuestra parte. ¿Acaso ya os habéis gastado lo que os di por adelantado?

—Las mujeres no son baratas —respondió Dirk, su mano derecha. Un hombre de gran envergadura. Tan feo que pocas prostitutas aceptaban su dinero.

Los demás rompieron a reír.

Solo uno permanecía serio, meditabundo. Era el más joven de todos: Rubin.

Rubin había sido acogido bajo la tutela de Koldar tras encontrarlo este, medio muerto, después de recibir una brutal paliza por robar patatas a un campesino. Fue de las pocas veces que había sentido compasión por alguien, quizás debido a que, al igual que el joven, también había tenido que robar para sobrevivir. De algún modo, sentía que sus caminos partían del mismo lugar.

—¿Qué te ocurre muchacho? ¿Te parece poco dinero? —le preguntó Koldar.

—No, no es eso, jefe. Es solo que nunca antes he hecho nada así —dijo avergonzado por haber llamado su atención.

—Bueno, nunca antes te han pagado así, ¿no? Si algo quieres, algo cuesta —añadió tajante.

Rubin no sabía qué responder, se quedó en silencio. Finalmente optó por la respuesta más sencilla.

—Sí, tienes razón, todo cuesta algo.

Siguió con su trabajo, deseando que no volvieran a preguntarle nada. Solo quería terminar cuanto antes.

—Bueno, esto ya está —anunció Koldar depositando la última botella en su faltriquera—. Recordad: cuando las campanas anuncien el comienzo del concurso de canto, nos reuniremos en la puerta sur de la ciudad. Poneos la capucha cuando abandonéis el bullicio, no antes, para no llamar la atención. Y lo más importante: ni una palabra a nadie; nada de baladronadas, ¿entendido? —concluyó desafiante. Detestaba dar esa clase de instrucciones a unos hombres de ese pelaje, pero toda precaución era poca.

Todos asintieron.

Al salir de la Taberna de las Ratas, Rubin fue a la calle del Prestigio, donde se encontraban las tiendas más caras de la ciudad, aquellas que no tenían necesidad de poner un puesto en el mercadillo. Los objetos más elaborados, delicados y caros solo podían encontrarse allí. Había elegido ese día porque sabía que apenas habría gente. Le incomodaba que lo juzgaran por su aspecto, detestaba la diferencia entre los ricos y él. Notaba el desprecio en la mirada de los nobles, una mirada que parecía decir: «¿Qué hace alguien como tú en este barrio? Vuelve a tu alcantarilla, rata». Con los años había adquirido la capacidad de andar deprisa, sigiloso como el viento, casi invisible. Así es como llegó a la tienda de piedras preciosas El Diamante de Brenzo. Fue directo al comerciante y le dijo sin que este apenas pudiera advertir su presencia:

—Buenos días, señor, me gustaría comprar ese anillo que tiene en el escaparate, por favor.

El joyero enarcó las cejas.

—¿Tú? ¿Y cómo piensas pagarlo? Son dos monedas de oro. ¿Puedes convertir los excrementos de gallina en dinero? —dijo con desprecio.

—No, señor, con esto —respondió sacando una moneda dorada del bolsillo.

El hombre lo observó, escudriñándolo con su mirada.

—Ahí solo tienes para comprar medio anillo —dijo irónicamente.

—Lo sé, señor, mañana tendré el resto. Solo quería pedirle que me lo guardara un día, por favor. Le prometo que vendré por él —suplicó.

El tendero se quedó pensativo, con gesto inquisitivo. Hacía mucho tiempo que nadie le preguntaba por ese anillo, es más, ya ni siquiera valía una moneda de oro; no le importaba dejar de tenerlo a la venta un día ante la posibilidad de doblar el beneficio.

—Está bien, chaval, te doy de tiempo hasta mañana —le soltó torciendo los labios.

Rubin asintió.

—Muchas gracias. No se preocupe, le doy mi palabra —dijo dejando la tienda.

Abandonó la calle del Prestigio y caminó lentamente por la calle Costas hasta llegar a la del Triunfo. Se mezcló con la multitud y se abrió paso a empujones hasta la plaza de los Héroes, donde varios niños chapoteaban, gritaban y reían en una enorme fuente de piedra. Se acercó y hundió la cabeza en el agua. La sacó y la sacudió con fuerza. Se acicaló el pelo, se estiró y respiró profundamente. Se sentía aliviado y contento. Sonrió y pensó que, después de todo, las cosas no le iban tan mal. Le vino a la memoria una famosa canción que, antiguamente, solían cantar los bardos en la ciudad. Más concretamente recordó una estrofa: «Pobre como un ratón por la mañana, rico como un gato al anochecer». Así se sentía él, como un gato al caer la noche, dueño de todo. Al fin y al cabo, no necesitaba mucho para ser feliz, una moneda de oro y Cassia, con la que había quedado en encontrarse a mediodía.

Cuando llegó al jardín trasero de la iglesia, su novia estaba sentada en un banco. Movía la pierna con nerviosismo. Se acercó con calma.

—¿Qué?, ¿nerviosa? —preguntó sentándose a su lado y cogiéndole la mano.

Cassia se sobresaltó al oír su voz.

—¡Dioses! Rubin, qué susto me has dado.

—Lo siento, no sabía que estabas tan concentrada. —Le pasó el brazo por la espalda y la atrajo hacia él.

—Estoy muy nerviosa. ¿Has visto toda la gente que está yendo al castillo? No va a caber ni un alfiler. Me han dicho que hay gente que lleva en la puerta desde primera hora de la mañana para coger sitio. ¿Qué pasa si no lo hago bien? No quiero que se rían de mí. ¿Y si me olvido de la letra o desafino?

—Cassia, lo vas a hacer bien, confía en ti misma. Llevas cantando desde niña, no vas a desafinar. Te he oído muchas veces y jamás has fallado una sola nota. No te subestimes, ¿me oyes? —La muchacha forzó una sonrisa y asintió con un movimiento rápido de cabeza—. Además, yo voy a estar entre el público, dándote ánimos —mintió—. Tú piensa que mañana a estas horas ya se habrá pasado.

Cassia lo miró y sonrió.

—Y tendrás que ir a ver al padre Povidel —le recordó.

—Ja, ja, ja. Sí, tranquila, no lo olvido, iré a ver al padre Povidel.

—Me hace muy feliz que vayas a verlo, en serio, Rubin. —Lo miraba a los ojos. Una expresión seria, a la par que tierna, asomó a su cara—. Igual para ti es una tontería, pero para mí significa mucho. No me gusta meterme en tus cosas ni decirte lo que debes hacer, de verdad, pero creo que esto va a ser muy bueno para nosotros. —Llevó la palma de su mano a la mejilla de Rubin y la acarició—. Si sale bien y es un trabajo a largo plazo, podemos empezar a pensar más en serio en nuestro futuro —le dijo ilusionada.

—Sí, saldrá bien —respondió Rubin. Cogió la mano de la chica y la besó.

Tras un breve silencio, Cassia añadió:

—Me gusta comprobar que, poco a poco, lo nuestro va creciendo. Como en las ciudades, vamos añadiendo casas, edificios, calles, jardines..., haciéndolo más y más grande.

—¿Lo nuestro también tiene una gran iglesia? Porque quiero tener unas campanas enormes —dijo Rubin riendo mientras la abrazaba.

—Unas campanas gigantes —convino ella ayudándose de las manos para cuantificar el tamaño. El griterío de los niños jugando y el jolgorio de la gente preparándose para asistir a los concursos los sacó de sus pensamientos y ensoñaciones—. ¡Rubin!, ¡se hace tarde! —dijo sobresaltada—. Me esperan mis padres en casa para ir juntos al castillo.

—¡Es verdad! Yo paso por la mía, me arreglo y voy para allá —volvió a mentir.

—Te quiero mucho, Rubin. —Lo besó y se fue corriendo. A los pocos pasos se volvió y le gritó—: ¡No tardes, que va a estar todo lleno!

Rubin levantó el brazo derecho y la despidió mientras con la mano izquierda le tiraba un beso. Cuando hubo desaparecido de su vista, borró la sonrisa y la cambió por una mueca de tristeza. No le gustaba mentir a Cassia, pero tampoco podía decirle la verdad. Se sentó donde hacía unos segundos había estado sentada su novia. Todavía podía notar su calor. Se juró a sí mismo que ese sería el último trabajo que hacía con Koldar. Mañana iría a ver al padre Povidel. La idea estaba empezando a crecer en su interior. Igual la suerte, por una vez, le estaba mostrando algo de caridad.

Capítulo 12

Cuando rompe el amanecer

Ya en palacio, Torv y el rey conversaban en una pequeña estancia del segundo piso, cercana a sus aposentos. Ambos miraban por una ventana a la multitud que se había congregado en el patio interior, frente a un enorme escenario de madera construido para la ocasión. Todos los bancos estaban ocupados. Los presentes se apretaban los unos contra los otros y, en vano, empujaban para dejar hueco a algún conocido que había llegado tarde. Varios niños, cansados de esperar, subieron al tablado y fingieron que tocaban el laúd mientras entonaban alguna canción a la que cambiaban la letra por otra más obscena, provocando la risa de gran parte de la audiencia. Los músicos acompañantes iban, poco a poco, ocupando su lugar en acolchadas sillas de caoba. Conforme se sentaban, afinaban sus instrumentos.

Torv buscó con la mirada a su hermano y a su sobrina. Los encontró en la zona reservada a los concursantes. Krovo estaba sentado, su mirada atravesaba el patio y escapaba más allá del castillo, hacia ninguna parte. Estaba concentrado, controlando sus propios nervios. Apretaba contra el pecho, con ambos brazos, envuelto en una manta, su invento, receloso de que nadie pudiera verlo antes que ningún miembro del jurado. Emira, por su parte, iba de aquí para allá curioseando las creaciones de los demás participantes, juzgándolas y evaluándolas mentalmente. Su rostro se volvía adusto al ver alguna que, según su criterio, podía ser mejor que la máquina de sentimientos de su padre; por contra, sonreía al ver otras que, pensaba, no tenían nada que hacer contra ella.

—Me encanta este día, Torv —dijo Talbio sin apartar la mirada de la muchedumbre—. Se respira felicidad, ¿puedes sentirlo? Ojalá pudiéramos capturarla en frascos y dosificarla a nuestro antojo todos los días del año, ¿verdad? Aunque supongo que eso acabaría con mi figura. ¿Quién necesita un rey cuando todos son felices?

»En ocasiones, pienso que somos los reyes los que sembramos los reinos con infelicidad. Infelicidad que crece, se alimenta de unos y otros hasta convertirse en guerra... una y otra vez. La historia utiliza las mismas pinturas sobre diferentes lienzos, ¿no crees?

Torv lo miró.

—Majestad, estáis haciendo un buen trabajo. El pueblo lo sabe, os quiere y os admira. Miradlos ahí abajo, disfrutando, gritando de alegría. Se sienten seguros y protegidos, y eso es gracias a vuestra figura —le explicó.

—Pero se podría hacer más, se podría hacer más —repitió casi en un susurro.

—Majestad, no intentéis hacer el trabajo de los dioses —sonrió Torv.

Talbio le dio una palmada en el hombro.

—Tienes razón —dijo tratando de voltear sus pensamientos—. Vamos, es la hora, que empiece el espectáculo. Maseen —dijo girándose hacia su asistente.

—¿Sí, majestad? —respondió el sirviente en una reverencia.

—Ordena que repiquen las campanas, nosotros bajamos ya.

—Muy bien, su majestad, que así sea.

Koldar y cinco de sus hombres salieron de la ciudad, camino del prado, encapuchados. Iban en parejas, portando antorchas. A la luz del día apenas eran perceptibles. No vieron gente por los alrededores. Solamente a lo lejos, en los campos al otro lado del río, podían distinguirse, desdibujadas por el efecto reflectante del sol, las siluetas de un par de campesinos trabajando la tierra. Recorrieron en silencio el camino que los separaba de la casa de la Muchacha de los Animales. Rubin caminaba cabizbajo. Con la mirada clavada en el suelo, mantenía sus pensamientos entretenidos en el sonido de sus pies al golpear la grava del sendero. Los tenía sudorosos y notaba cómo resbalaban en el interior de sus zapatos. Su corazón estaba desbocado. Podía sentir cada latido en la sien, un sonido grave, sordo e intenso. Tenía un desierto en su boca. Hubiera pagado una moneda de oro por una jarra de agua fresca. No, en realidad hubiera pagado dos por estar lejos de allí, en palacio, esperando a que Cassia cantara, y poder ver su mirada buscando la suya. Se la imaginó sonriendo al encontrarse con sus ojos. ¿Qué pensaría si supiera lo que estaba a punto de hacer? Sin duda, sería el fin de su relación. Apartó a duras penas aquella idea de su cabeza. Sus manos también estaban secas. No le gustaba llevar objetos con las manos secas. Se acercó la derecha a la boca y escupió para después frotarla con la izquierda.

Miró de soslayo a su alrededor. El tipo con la cabeza llena de costras andaba a su lado, hurgándose la nariz con esmero. Se dio cuenta de que no sabía nada de la vida de las personas con las que iba. Nada. ¿Por qué no se habría alejado a tiempo de ellos? ¿Era esa la herencia que le habían dejado sus padres?, ¿una banda de asesinos?

«La vida debería ser algo más que esto».

En el patio del palacio, los concursantes de canto iban subiendo sobre las tablas, uno a uno. Todos gozaban de un gran nivel, pero todavía no había habido ninguno que hubiera logrado matar el leve murmullo que reinaba de fondo, generado por la gente al criticar con sus amigos las distintas actuaciones. El jurado iba tomando notas. Acababa de terminar de cantar un bardo venido desde la comarca de Tonnorel, a varios días de distancia. Con su laúd había engranado las notas con total destreza, haciendo alarde de una perfecta ejecución, acunando la melodía de voz, convirtiéndola en palabras que hablaban de héroes místicos, amor y muerte. De momento, era el que más aplausos y ovaciones había recibido.

La siguiente concursante era una joven de veinte años, de larga cabellera morena que le recorría la espalda hasta desembocar en su cintura. Tenía unos ojos grandes y verdes, como el estallido de la primavera. Llevaba un vestido lila muy largo, de una pieza, que caía hasta rozar el suelo, escondiendo sus zapatos de piel. Un fino cinturón de mimbre le estilizaba la figura. Se acercó a los músicos y les dijo la canción que iba a cantar. En un principio tuvo miedo de que, al ser tan antigua, no la conocieran; sin embargo, todos asintieron y le dedicaron una sonrisa. Uno de ellos le deseó suerte levantando el dedo pulgar de su puño.

Era el turno de Cassia Stur.

En el prado, Zoroth fue el primero en verlos llegar. Al principio, no eran más que oscuras siluetas borrosas a lo lejos del camino; después, tras varios minutos, se convirtieron en formas humanas. Iban encapuchados y llevaban las faltriqueras cargadas al máximo, a juzgar por cómo colgaban por debajo de la cintura. La Muchacha de los Animales no se percató hasta que no estuvieron a menos de cincuenta metros.

Había llegado el día que Zoroth tanto había deseado que hubiera sido un error de Vyrw.

Se volvió hacia la muchacha, que los miraba quieta, presa del pánico, y le gritó con todas sus fuerzas:

—¡Vete! ¡Huye al bosque!

Como si le hubiera escuchado, la joven dejó caer al suelo las ramas que había cogido para preparar la cena y echó a correr. Pero, en lugar de hacerlo hacia los abedules, se metió en casa y bloqueó la puerta con un trozo de madera. Zoroth entró atravesando la pared.

Koldar sonrió al ver que se lo estaba poniendo fácil.

—Ahora, vamos, rápido. —Sus hombres sacaron las pequeñas botellas que habían rellenado con licor y arrojaron varias contra el tejado. Al romperse esparcieron el líquido inflamable por todas partes. Después lanzaron otras tantas al interior, rompiendo las ventanas—. ¡Prendedle fuego! —les ordenó.

Uno de ellos arrojó su antorcha contra la pared. Enseguida, las llamas nacieron del suelo y caminaron por las paredes, subiendo hasta el tejado. Una ola de calor los golpeó de frente.

—¡Rubin, vamos, la tuya! —gritó una voz.

Pero Rubin se había quedado inmóvil, petrificado. Su cerebro no podía emitir órdenes al resto del cuerpo.

—¡Dame eso, mocoso! —le espetó Dirk arrebatándole con fuerza la antorcha de la mano y lanzándola al interior de la casa.

Esperaron unos segundos hasta ver cómo las llamas ganaban intensidad y altura. También pudieron ver cómo la joven empezaba a luchar contra ellas, golpeándose el vestido con ambas manos.

—¡Un regalito de Molle, puta! —gritó Koldar dejándose llevar por la excitación.

—¡Arde en el infierno, bruja! —exclamó Dirk juntando ambas manos frente a su boca.

Justo entonces, delante de él, de la nada, apareció Zoroth, completamente desnudo. Había plasmado todo su odio en su nueva forma corpórea. El resultado era un hombre de más de dos metros con facciones monstruosas. Ojos negros encendidos de ira, que contrastaban con su pelo lacio, largo y blanco que caía sobre ellos. En su boca podían distinguirse unos dientes afilados. Sus brazos eran anormalmente largos y acababan en unas manos enormes con delgados y firmes dedos, con unas uñas que parecían cuchillos. Dirk apenas pudo pestañear. Zoroth emitió un gruñido y de un certero golpe le cercenó la cabeza, que cayó al suelo rodando, con un gesto aterrador en la mirada.

—¡¿Quién demonios es ese?! —gritó atónito otro de los bandidos.

—¡No lo sé! Lonagan no me dijo que hubiera alguien con ella —contestó Koldar, sorprendido. El emisario fue hacia ellos—. ¡Larguémonos de aquí, joder! —gritó.

En el castillo, Cassia entonaba su canción con voz meliflua, cargada de emoción, enmudeciendo a la audiencia. Su letra y melodía habían tejido una telaraña que los había atrapado a todos, sumergiéndolos en una niebla de asfixiantes sentimientos. Nadie pronunciaba palabra. Apenas respiraban. Cualquiera que hubiera cerrado los ojos habría podido creer que se encontraba solo en el patio. Algunos comenzaron a llorar. A Torv, aquella letra le abrió de par en par la puerta de su memoria, donde los recuerdos de Maigren descansaban aletargados. Tuvo que hacer un gran esfuerzo para poder cerrarla de nuevo. Cuando por fin lo logró, descubrió que también estaba llorando. Incluso el rey tuvo que enjugarse los ojos para evitar que las lágrimas surcasen su cara.

Por todas las lágrimas sin nombre que me has hecho atesorar,

por todas las cosas que he escondido en el desván,

desearía que nunca hubieras existido.

Zoroth miró a los asesinos que escapaban prado abajo hacia la ciudad. En lugar de perseguirlos, volvió rápidamente para tratar de ayudar a la Muchacha de los Animales. Allí, frente a la casa, seguía Rubin, inmóvil. La escena que observaba lo había dejado en shock. Zoroth se puso frente a él, lo miró con odio, abrió la mano y le golpeó con todas sus fuerzas el pecho, atravesándolo. Sus uñas desgarraron primero la piel, rompieron después los huesos y, finalmente, reventaron el corazón. Rubin miró hacia abajo, luego a Zoroth. La Bestia tenía sus ojos clavados en los suyos, esperando a que la vida lo abandonase. Sus últimos pensamientos volaron fugaces hasta el castillo, con Cassia.

—Lo... lo siento... —susurró.

Fueron sus últimas palabras.

El emisario retiró el brazo. El cuerpo del joven cayó inerte sobre la hierba, provocando un sonido sordo y grave.

A veces, tus palabras se pierden de camino a mis oídos,

me gustaría entenderlas, al menos las tuyas,

pero todo son pensamientos desdibujados,

como tu rostro en mi memoria con el paso de los años.

Me lo has dicho una y otra vez... Esto es lo que tú querías, mi amor.

Pasaron varios segundos hasta que la niebla de sentimientos se disipó, hasta que la telaraña perfectamente tejida por las notas, palabras, voz y melodía se rompió. Los padres de Cassia fueron los primeros en aplaudir emocionados. Sus aplausos, rápidamente, fueron arropados por otros y estos, a su vez, por otros todavía más fuertes. El patio estalló en un clamor. Fue todo lo que se oyó durante varios minutos. Cassia se deshacía en reverencias mientras abandonaba el escenario. Volvió a la zona reservada para los artistas. Al bajar las escaleras de madera, los músicos la felicitaron con vehementes movimientos de cabeza. Emira se le acercó. Tenía los ojos abiertos como lunas llenas.

—Eres maravillosa. Qué canción más bonita. Seguro que ganas, seguro que sí. No puedo quitarme esa melodía de la cabeza. ¿Qué canción era? ¿Dónde la aprendiste? —No paraba de hablar, pisando una pregunta con la siguiente, provocando la sonrisa de Cassia ante tanto entusiasmo—. ¡Ay! —exclamó, cayendo en la cuenta de que ni siquiera se había presentado—. ¡Soy una maleducada! Me llamo Emira. Mi padre se presenta al concurso de inventores. Menos mal que no se presenta al de canto, no tendríamos nada que hacer —dijo riendo nerviosamente.

—Soy Cassia, mucho gusto —contestó con agradecimiento—. La canción se llama Cuando rompe el amanecer. Es una vieja canción que me cantaba mi abuela las noches de lluvia, cuando los truenos eran tan fuertes que el miedo me impedía dormir —explicó.

Uno de los organizadores del concurso de inventos indicó a los participantes que debían prepararse.

—Lo siento —se disculpó Emira—, he de ayudar a mi padre. Espero que ganes, Cassia. Luego nos vemos.

—Lo mismo digo, mucha suerte —le contestó mientras la veía desaparecer entre la multitud.

Los dos cantantes restantes no supusieron una amenaza para Cassia. Pese a que uno de ellos había empezado su canción muy bien, haciendo enmudecer a los presentes, no pudo mantenerlos bajo el hechizo de su música tras desafinar en el estribillo. El otro, un bajito y regordete juglar venido a menos, subió al escenario medio borracho. Soltó varios gallos y se le escapó un eructo al final de su actuación, provocando múltiples carcajadas y haciendo que varios niños le tirasen comida mientras lo abucheaban.

Al acabar, mientras los inventores montaban sus máquinas, los músicos edulcoraron la espera con canciones festivas y populares. La gente aplaudía llevando el compás, reía, cantaba y desafinaba. Algunos aprovechaban el descanso para comer tranquilamente. Hablaban de quién les había parecido mejor y comentaban los errores que ellos habían detectado. La tranquilidad que abrigaban chocaba de frente contra los nervios de los inventores, con sus miradas cargadas de tensión. Alguno de ellos temblaba al atornillar las piezas. A otros se les veía respirar profundamente tratando de templar sus nervios. Krovo ya había montado su máquina de sentimientos en una mesa y la mantenía oculta bajo una manta blanca. No se separaba de ella ni un segundo. Era la llave de una habitación en el castillo.

Zoroth corrió por instinto hacia la puerta, una de las pocas cosas que aún no había sido devorada por el fuego. Estaba atascada. La empujó echando todo su peso sobre el hombro. No se abrió. La golpeó con ambos puños. Nada. Empezó a pegarle patadas, pero apenas cedió un centímetro. Trató de calmarse para poder pensar con coherencia. Dio la vuelta hasta una de las ventanas. Se maldijo por no haber pensado en ello desde el principio. De un salto se dejó caer en el interior de la casa. La Muchacha de los Animales estaba inconsciente en el suelo, las llamas le habían chamuscado el cabello y empezaban a erosionarle la piel desnuda, creando ampollas. En ese momento, precedido por un ensordecedor sonido, parte del techo se derrumbó sobre ella atrapándola.

«Este es el sonido que deben hacer los sueños al romperse en pedazos».

Dobló las rodillas, cogió uno de los travesaños de madera que la apresaban y, con todas sus fuerzas, comenzó a levantarlo.

Entonces desapareció.

El esfuerzo que había realizado no le permitió mantener su forma física por más tiempo.

—¡No!, ¡no! —gritó—. No, no, no —decía al lado del cuerpo de la joven—. Maestro, por favor..., por favor, no, no... —Su voz era ya un susurro.

Se concentró y, buscando cualquier resquicio de fuerza que pudiera quedar en su interior, trató de volver a ser músculos y huesos. Pero aquello no sucedió.

Finalmente, el cuerpo de la joven se rindió a las llamas. El sonido de la sangre entrando en contacto con el fuego le hizo apartar la mirada. Aquel chisporroteo era más de lo que podía soportar.

Torv, Talbio y el resto de los miembros del jurado departían en la gran sala de audiencias acerca de qué cantante debía hacerse con el primer premio. Una gran mayoría hablaba de Cassia, otros de Kubrin, el bardo de Tonnorel.

Fue el rey quien tomó la palabra. Levantó la mano y los presentes guardaron silencio.

—Amigos, por lo que veo, no va a haber unanimidad en el veredicto, ¿verdad? Pero sí que parece claro que el ganador debe ser, o bien Kubrin Morivel, o bien la joven Cassia Stur. —Los nueve hombres presentes asintieron con movimientos de cabeza—. Así pues, empezando por ti, Torv, a mi derecha, decidme el nombre de vuestro ganador.

Uno a uno, todos dijeron un nombre.

—Está bien —habló tras contabilizar mentalmente los votos—. Seis contra cuatro. Cassia Stur es la ganadora de este año y...

Maseen irrumpió en la sala.

—¡Majestad! —gritó—. ¡Fuego en el prado! ¡La casa de la Muchacha de los Animales!

Torv se levantó como un resorte. Sus peores pensamientos se habían hecho realidad. Talbio se dirigió a él con seriedad.

—Torv, aún no sabemos lo que ha pasado. Mantengamos la calma.

—Sí, majestad. Si no os importa, ahora que mi tarea aquí ha finalizado, voy a ir a ver qué ha sucedido y comprobar que la joven esté bien —dijo mordiéndose el labio inferior.

—Maseen, ¿quién más sabe esto? —preguntó el rey a su ayudante, que apoyaba las manos contra las rodillas, recuperando el aliento.

—Solo los guardias del muro, majestad —contestó jadeando.

—Está bien. Torv, puedes ir, pero no hables con nadie de lo ocurrido. No hace falta cancelar el concurso de inventores sin saber qué ha pasado. Maseen, ve con él. Que os acompañen varios soldados. Coged cubos y un carro. El arroyo pasa cerca, tratad de sofocar el fuego antes de que llegue al bosque. Rápido, pero sin provocar la alarma.

Fuera, en el patio, Cassia buscaba con la mirada a Rubin. Sus ojos naufragaban intentando encontrarlo en aquel mar de gente. Le temblaban las piernas. Abrazaba a unos y besaba a otros. Sus padres, familiares, amigos e incluso desconocidos no paraban de decirle que iba a ganar el concurso con total seguridad.

Torv y Maseen se abrieron paso a empujones entre la multitud. Por suerte para ellos, la gente solo prestaba atención a lo que ocurría en el escenario.

—Maseen, tú encárgate de los soldados y del carro, yo voy al prado directamente —le dijo Torv.

—Pero su majestad ha dicho...

—Maseen, por favor, haz lo que te digo —lo interrumpió—. No podemos perder ni un segundo.

—Sí —obedeció el asistente real.

Así, Torv empezó a ganar metros de distancia. Esquivó brazos, niños, patadas, bancos y sillas con una agilidad asombrosa. Mientras corría, vio, alejado del resto, a Lonagan hablando con otro hombre, al que no reconoció al estar de espaldas. El tipo parecía inquieto, miraba en todas las direcciones, como si alguien lo siguiera. En un momento de la conversación cogió al rico terrateniente de las solapas de su chaqueta y lo zarandeó. Pensó en acercarse para ver qué ocurría, pero el tiempo apremiaba.

Las llamas estaban terminando de engullir la casa. Dentro, Zoroth contemplaba impasible el cadáver quemado de la muchacha a la que no había podido salvar. La misma que le había hecho descubrir tantas sensaciones nuevas, el mismo ser por el que, por primera vez en su existencia, había sentido algo que no podía entender. Esperaba a su lado para terminar su cometido.

Fue como un suspiro el modo en el que el alma de la Muchacha de los Animales dejó su cuerpo, quedando suspendida a varios centímetros sobre él. Antes de que pudiera entender qué estaba pasando, Zoroth le habló con infinita dulzura.

—No tengas miedo.

—¿Quién eres? —preguntó la joven al advertir su presencia.

Para sorpresa del emisario, no parecía asustada.

—Mi nombre es Zoroth, vengo para acompañarte.

Aquella respuesta le pareció estúpida. En todo el tiempo que había estado junto a ella, nunca se había parado a pensar en qué era lo que le iba a decir una vez llegara el momento.

—¿Acompañarme? ¿A dónde? —preguntó. Fue entonces cuando reparó en su cuerpo, chamuscado en el suelo, y comprendió lo que había pasado. También se dio cuenta de que estaba haciéndose entender por sonidos y no por gestos. Habló con suma tranquilidad—: Me gustaría quedarme aquí, con mis animales —explicó a la nube oscura que tenía frente a ella.

—Eso no es posible, ya no —no sabía cómo hacer que sus palabras no sonaran tan vacías—. Cuando alguien fallece en este mundo, yo…, nosotros somos los que acompañamos su alma al Etéreo. —Aguardó unos segundos para ver cómo reaccionaba, esperando que le preguntara al menos qué era eso del Etéreo, pero, tras un largo silencio, continuó—: Allí es donde descansarás eternamente —se le ocurrió—. Lo siento, no he podido ayudarte. Quería hacerlo... Lo he intentado, pero he llegado tarde. No podemos intervenir, somos simples emisarios —se justificó.

Las llamas se habían extinguido. Zoroth pensó que se habían introducido en su interior, quemándolo de culpabilidad.

—Llévame pues —dijo ella con pasmosa determinación.

Para Zoroth, aquella respuesta sonó helada. Era como si se hubiera puesto a nevar sobre un paisaje gris. Blanco y gris, los colores de la soledad. El dolor que despedían sus palabras se convertía en gélidas cuchillas que se clavaban en él. Ni siquiera se dio cuenta de que las almas de Rubin y Dirk habían abandonado también sus cuerpos. Le daba igual. Si pudiera matar almas, ellas serían, sin duda, sus primeras víctimas. El tiempo se había congelado en una fina capa de hielo, como un espejismo que pudiera ser destruido de un soplido. Aquella muchacha no había hecho mal a nadie. Sus animales eran lo único que tenía, lo único que la hacía feliz. Ahora, acababan de asesinarla y solo le pedía que la llevase con él. Ni siquiera había un resquicio de odio en sus palabras. ¿Eso era todo? ¿Eso era lo único que le pedía? ¿Todo lo que le había quedado? ¿Resignación? Resignación es una palabra desnuda que no tiene con lo que taparse y se avergüenza de sí misma. Nunca busca consuelo.

—Ven conmigo —le pidió Zoroth.

Abandonaron los restos de la casa y se adentraron en el bosque. Tal y como le había explicado el maestro y le habían hablado otros emisarios, frente a ellos se abriría, en unos minutos, el portal que llevaría a la muchacha hasta el Etéreo. Se detuvieron en un claro. Varios pájaros revolotearon al lado de ella. Podían sentirla. Si hubiera podido sonreír, lo habría hecho. Permanecieron en un frío e incómodo silencio hasta que el portal apareció. Era una delgada y grisácea pátina iridiscente, en forma circular, de la cual brotaban pequeños rayos blancos que buscaban el alma de la joven, invitándola.

El tiempo seguía de nuevo su camino.

—Estoy preparada —habló con calma mientras se dejaba acariciar por los rayos.

Zoroth no quería verla partir.

—Espera… —balbuceó sin saber qué más decir—. ¿Cómo te llamas?

—Zaindra —contestó ella antes de atravesar el portal y desaparecer para siempre.

—Espero poder volver a verte, Zaindra —susurró Zoroth a los abedules.

Se quedó allí, solo, en medio del bosque, junto al recuerdo de Zaindra, con toda esa tristeza y culpabilidad que lo acompañarían siempre. Miró a su alrededor. La vida seguía su curso. No lograba encontrar el sentido a la existencia. Acababa de ocurrir algo que le causaba tanto dolor que no había grito que pudiera expresarlo. Sin embargo, en las inmediaciones, nadie derramaría una lágrima por su muerte, nadie haría preguntas; les importaría menos que el cadáver de un pájaro sobre la hierba. Pero él no iba a dejarlo pasar, pensaba grabar el recuerdo de la joven en la memoria de todos. Iba a sofocar con sangre las llamas que comenzaban a arder en su interior.

Cuando Torv llegó al prado, el fuego se había extinguido. Dos cadáveres yacían sobre la hierba. La sangre había sido absorbida por la tierra. Se acercó a ellos. A uno le faltaba la cabeza, la cual descansaba en el suelo a varios metros. La examinó con detenimiento. No conocía aquella cara de nada. El otro estaba boca abajo. Le dio la vuelta para tratar de identificarlo. No era más que un muchacho. Lo había visto en alguna parte, pero no recordaba dónde. Anduvo hasta la casa. Un fuerte hedor lo golpeó con fuerza haciéndolo retroceder unos pasos. Reconocía aquel olor: carne quemada. Entró en el interior pasando bajo unas tablas del techo que habían quedado dispuestas transversalmente al caer contra el suelo. Allí encontró otro cuerpo, casi carbonizado. Pese al estado en el que se encontraba, no había duda de que se trataba de la Muchacha de los Animales. Palpó con los dedos el cuello quemado. Sin rastro de pulso. Cogió su mano entre las suyas y se quedó allí, arrodillado.

—Deberías haberte ido... Debería haberte obligado... Debería haberte protegido —susurró.

Minutos después llegó Maseen con varios soldados.

—¡Por los dioses!, Torv, ¿qué ha ocurrido aquí? —preguntó aterrorizado, señalando la cabeza de Dirk.

Torv se había levantado y miraba la escena, intentando reconstruir mentalmente los hechos: la casa quemada, los cuerpos fuera, los fragmentos de cristal y los restos de dos antorchas. Una bandada de pájaros levantó el vuelo en el bosque, a escasos metros de allí.

—La han quemado —explicó—. Varios hombres han venido hasta aquí —continuó, situándose casi exactamente en el lugar desde donde Dirk había lanzado la antorcha— y han arrojado botellas con algún líquido inflamable, dentro y fuera de la casa, para después prenderle fuego con las antorchas. Las llamas han aparecido inmediatamente, rodeando a la chica, que ni siquiera ha podido salir de la casa. Sin embargo, lo que no encaja es quién ha matado a estos de aquí fuera —conjeturó señalando de espaldas los cuerpos de Dirk y Rubin.

—Las heridas parecen haber sido hechas con la misma arma —dijo Maseen, escudriñando de cerca los cadáveres.

—Ha podido ser otra persona, alguien que no fuera con ellos —añadió Torv—. Pero, entonces, ¿por qué no ha ayudado a la joven? —No lograba encontrar la lógica a todo aquello. Bajó la mirada, pensativo.

Maseen observó con tristeza el cuerpo de la Muchacha de los Animales.

—Por lo más sagrado, ¿quién querría hacer algo así? —preguntó.

A Torv le vino entonces a la cabeza la escena que acababa de ver en el castillo: Lonagan hablando con otro hombre. Un hombre muy nervioso, asustado, se atrevería a decir. La pregunta de Maseen le llevó a formular otra:

—¿Quién fue hace dos noches al castillo pidiendo venganza?

Al ayudante del rey se le iluminaron los ojos.

—¿Lonagan?

A su lado, invisible, Zoroth prestaba atención a la conversación. Era la segunda vez que escuchaba aquel nombre.

—¿Lonagan? ¿Ese es quien ha planeado todo esto? ¿Quién eres, Lonagan? ¿Dónde vives? —susurró deseoso de venganza.

—Sí, Lonagan —contestó Torv—. Sabía que, por mucho que nos dijera que iba a acatar la ley, iba a tomarse la justicia por su mano, lo sabía. Y ahora, por su culpa, una inocente yace carbonizada en esa casa. —Un sentimiento de odio se apoderó de él—. No puedo dejar que esto quede así. No voy a permitir que quede impune, lo juro —dijo apretando los dientes.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Maseen sorprendido al verle reaccionar de ese modo.

—De momento, ir a buscarlo y llamarle asesino mirándole a los ojos, después denunciarlo y llevarlo ante un tribunal para que pague por este crimen.

—Sí, llévame hasta él. Yo seré quien le juzgue —dijo Zoroth mientras le seguía de vuelta al castillo.

El sentimiento de venganza casi lograba llenar el vacío que acababa de dejar Zaindra; como un ataúd a rebosar de monedas de oro.

En el patio del castillo, el concurso de inventores estaba a punto de concluir. Dos artefactos eran los finalistas: la máquina desalinizadora de Jorken Mistar y la máquina de sentimientos de Krovo, el viudo. Ahora, elegir un ganador competía exclusivamente al rey.

Talbio había vuelto a la sala de audiencias con los miembros del jurado para deliberar. Aunque solo él debía tomar la decisión, quería saber la opinión de los demás.

—Ambos inventos son buenos y útiles —dijo mirando a cada uno de los presentes—, pero no podemos dejar de pensar en que han de aportar un beneficio real a la ciudad. Por favor, Linderk —indicó a uno de sus ayudantes—, ve a buscar a Marken.

Marken Tutu era el asesor de la corte en materia de agricultura y economía. Era un anciano tan sabio como años tenía a sus espaldas. Había sido el tutor de Talbio desde niño. Además del vínculo rey-asesor, les unía también uno más fuerte y personal. Aunque Talbio no daba muestras públicas, lo cierto era que lo quería y respetaba, a partes iguales, como a un abuelo.

El anciano entró en la sala despacio, sonriendo. Sus pobladas cejas blancas tapaban parte de sus ojos. Vestía una túnica verde de largas mangas que ocultaban por completo sus manos.

—Maestro Marken —se dirigió a él Talbio—, querríamos saber lo que piensa de los inventos finalistas de ahí afuera. Uno, como ya sabrá, puede alterar el estado de ánimo de las personas y el otro puede quitar la sal del agua del mar. Con el primero considero que la tarea de reinar sería mucho más fácil. Podríamos hacer que todo el mundo estuviera contento, incluso aprobando malas leyes o subiendo los impuestos —bromeó, provocando las risas de los reunidos—. El segundo —prosiguió— nos garantiza siempre la disponibilidad de un recurso tan importante como es el agua, máxime cuando en verano el río baja con su cauce mermado.

Tras unos segundos de silencio, Marken carraspeó y habló:

—Majestad, tan necesario como el reír es el llorar y a nadie puede privársele nunca de la libertad de hacerlo. La pérdida y la ausencia se curan con lágrimas, y el dolor es el primer peldaño de la escalera que lleva a la recuperación. Alegría y tristeza son, así, hijos de la misma madre vida y no se le puede pedir a una madre que quiera más a un hijo que a otro. Eso es lo que pienso.

Todos asintieron.

—Gracias, Marken, creo que tus sabias palabras han hecho mucho más sencilla la deliberación.

El anciano mostró sus dientes en otra sonrisa, se levantó e, igual de despacio que había entrado en la sala, salió de ella.

Capítulo 13

La matanza de Arfenjaal

Lejos de allí, en otro espacio físico, el Señor de los Últimos Días no podía creer lo que estaba sucediendo. Acababa de dibujar los rostros desfigurados de dos hombres. Ambos bocetos se contraían en un grito de dolor. No podían diferenciarse el uno del otro.

—¿Almas perdidas? —dijo titubeando—. ¿Cómo es posible? —Apenas recordaba cuándo había sido la última vez que había dibujado una. Llamó inmediatamente a Bereboth, su mano derecha, el emisario más viejo del Animrgûll, uno de los pocos que las había visto de cerca y el único que sabía lo que les ocurría.

—Bereboth —dijo cuando el ente se presentó ante él—, han aparecido dos almas perdidas. Necesito que vuelvas a contarme todo lo que sepas de ellas. Si mal no recuerdo, me dijiste que fue en aquel pueblo llamado...

—Arfenjaal —lo cortó nervioso—. Fue en Arfenjaal, maestro.

—Cuéntame otra vez lo que pasó. —En su voz podía notarse el temor a lo desconocido.

—Fue hace mucho tiempo. Recuerdo que me había enviado a por el alma de un anciano a una pequeña aldea, a las afueras de Arfenjaal. Todo fue con normalidad, como siempre. El hombre estaba labrando sus tierras bajo un sol abrasador cuando se llevó la mano al pecho. El corazón le falló. Cayó al suelo y murió. Aguardé a su lado. Cuando su alma abandonó el cuerpo, noté algo extraño.

—¿Extraño? —inquirió Vyrw.

—En todos mis viajes —continuó—, normalmente, se dan dos posibilidades: que el alma sienta miedo, dudas e intranquilidad cuando se trata de seres de corta o mediana edad, o paz y sosiego en el caso de seres más longevos. Pero esa alma era distinta, estaba inquieta, como si algo la preocupara, y no era precisamente el Etéreo. Cuando se abrió el portal ante nosotros, antes de desaparecer, me dijo que algo muy malo iba a ocurrir. Aún hoy, desconozco el motivo por el cual pudo prever lo que estaba a punto de acontecer.

—Continúa —le apremió su maestro.

Asintiendo, Bereboth retornó al pasado:

—Me disponía a regresar, cuando, en un camino cercano, oí el relinchar de unos caballos y unas voces extrañas. No le hubiera dado ninguna importancia, pues hay muchos seres y razas distintas en ese mundo y no creo que las conozca todas; sin embargo, las palabras del anciano me habían inquietado. Salí hasta el camino y vi a tres jinetes encapuchados a lomos de corceles negros. De espaldas parecían humanos, pero la estatura no encajaba. Eran mucho más grandes. Los pies casi les llegaban al suelo. Les seguí hasta Arfenjaal.

»Al llegar a la entrada del pueblo, un viento gélido levantó varias hojas del suelo y revolvió la tierra del camino. Se detuvieron, intercambiaron unas palabras y desenvainaron unas espadas muy extrañas. Eran completamente negras y el aire a su alrededor sufría una pequeña transformación ondulada. Al principio, los aldeanos los miraron con curiosidad, pero, cuando se les acercaron y pudieron ver lo que las capuchas ocultaban, gritaron de terror.

»Los jinetes cargaron contra todos los que encontraron en su camino, incluso contra niños y mujeres. No les tembló el pulso. Durante lo que parecieron varias horas, aquello fue un baile sangriento. Brazos, piernas y cabezas rodaban por el suelo creando regueros de sangre. No dejaban que nadie escapara con vida. Todos corrían gritando, tratando de buscar un lugar alejado del oscuro metal de sus espadas.

»Los pocos que se atrevieron a hacerles frente fueron los que peor suerte encontraron. Los jinetes bajaron de sus monturas y se enfrentaron a ellos como padres que enseñan a sus hijos pequeños a manejar la espada. Se ensañaron con ellos. Disfrutaron esquivando sus golpes. Cada fallo les costaba una extremidad. Al último de ellos, ya aburridos, lo abrieron por la mitad de una sola estocada. Fue aterrador.

»Cuando terminaron, juntaron los cadáveres, los dispusieron uno al lado del otro, a lo largo de la calle más amplia del poblado, y esperaron. Aquella visión todavía me horroriza. No sabía qué iban a hacer, no lo supe hasta que la primera alma abandonó su cuerpo. Era la de un muchacho de apenas dos décadas de vida. Miró a su alrededor y vio, a escasos pies de distancia, el cadáver de su madre. Empezó a llorar. Se volvió contra sus asesinos, les gritó, los insultó y se lanzó contra ellos para golpearlos.

»Y entonces ocurrió. Uno de los jinetes le ordenó callar. ¡Podían verlas! —exclamó Bereboth como si aún estuviera allí—. Una a una, las demás almas fueron dejando sus cuerpos. Cuando ya no quedó ninguna por hacerlo, uno de esos monstruos les gritó algo que no pude entender. Todas se pusieron en fila. Después montaron de nuevo a lomos de sus corceles y se alejaron despacio, llevándoselas a todas consigo.

»Yo me acerqué a ellas para ayudarlas, para tratar de guiarlas hasta el Etéreo, pero no me hacían caso; ni siquiera repararon en mi presencia. Les grité que se detuvieran, incluso les lancé pequeñas descargas. Nada sucedió. El jinete que iba en último lugar se volvió y miró en mi dirección. Pensé que simplemente comprobaba que no hubiera ninguna que intentara escapar, pero entonces… entonces…

—Te habló —terminó Vyrw.

—Sí. Me dijo que me largara de allí o me arrepentiría... Nunca había experimentado el miedo hasta ese momento. Recuerdo que di media vuelta y me alejé a toda prisa. No quería quedarme allí ni un segundo más.

»Giré en dirección al bosque y me encontré, frente a frente, con el alma de un hombre. Se había arrastrado moribundo hasta unos arbustos donde, finalmente, había muerto. La pobre no entendía nada de lo que había pasado. Tenía tantas preguntas como yo: ¿quiénes habían hecho aquello?, ¿por qué? Pero, sin duda, las que más me desconcertaban eran otras dos: ¿cómo podían ver las almas? y ¿cómo me habían podido ver a mí?

»Lo tranquilicé y le expliqué quién era yo y cuál era mi cometido. Le pedí que confiara en mí. Así fue como empezamos a deambular entre los árboles a la espera de que se abriera el portal que lo condujera al Etéreo. Él me preguntaba sobre el paradero de familiares suyos, me indicaba rasgos característicos de alguno de ellos, pero yo no podía responderle con precisión, ya que había observado la escena desde la distancia.

»Pasaron varios minutos sin que ningún portal apareciera. Anduvimos en otras direcciones, durante más tiempo, pero el resultado fue el mismo: nada. Así, comprendí que nadie había sido enviado a por esas almas, entendí que esas muertes no habían sido dibujadas, no habían sido previstas. Aquellas almas... estaban condenadas a vivir errantes por toda la eternidad.

—Almas perdidas —susurró el Señor de los Últimos Días.

—Así es, maestro —corroboró—. No sabía qué hacer, pero no podía abandonarla. Somos emisarios, nos encargamos de llevarlas al Etéreo. Decidí quedarme a su lado. Le dije que tarde o temprano se abriría frente a nosotros una puerta y entonces todo habría acabado. Pero eso nunca ocurrió.

El emisario se detuvo.

—¿Qué sucede? —preguntó Vyrw.

—Lo que pasó a continuación no se lo conté, maestro. Cuando volví del viaje, estaba tan aterrado que quise olvidarlo lo antes posible.

—Prosigue, no omitas ningún detalle —le ordenó.

Bereboth esperó unos segundos antes de continuar.

—Pasadas varias horas, noté que el alma ya apenas me hablaba y que, cuando lo hacía, me resultaba cada vez más difícil entenderla. Finalmente, su color oscureció. Le pregunté qué le ocurría, pero no respondió. Sin mediar palabra, empezó a alejarse de mí en dirección a Arfenjaal. Había algo malvado en ella, lo podía percibir. Decidí seguirla.

»Cuando llegó al pueblo, se dirigió a un hombre que lloraba sobre el cadáver de su esposa, se puso frente a él y empezó a emitir un sonido extraño. Lo atravesó y desde su espalda lo volvió a atravesar para quedarse otra vez frente a él. Repitió el mismo movimiento una y otra vez, tantas veces que perdí la cuenta. Luego, hizo lo mismo con todas las personas que encontró en su camino. Al final entendí lo que estaba haciendo. —Hizo una pausa. Recordarlo le producía un dolor insoportable—. Aquella alma estaba intentando meterse en el cuerpo de otro hombre... Era como si quisiera volver a la vida robando otro cuerpo.

—¿Cómo dices? ¿Acaso es eso posible? ¿Lo consiguió? —preguntó asombrado Vyrw.

—No, no pudo —contestó Bereboth—. E ignoro si será posible.

—¿Qué ocurrió después?

—Al caer la noche, se detuvo y lentamente se fue por el mismo camino que habían tomado los tres jinetes.

—¿La seguiste?

—Lo siento, maestro. Lo intenté, pero desapareció en la oscuridad.

Permanecieron en silencio durante varios segundos. La historia que había relatado Bereboth había despertado un gran temor en ellos. El desconocimiento sobre las almas perdidas y, peor aún, sobre aquellos jinetes dotaba de cierta fragilidad a todo ese orden establecido que tanto se esforzaban por mantener.

—¿Qué hacemos, maestro? ¿Avisamos a todos los emisarios? ¿Les contamos lo que ha sucedido? ¿Deben ser conocedores de la existencia de esos jinetes? —preguntó Bereboth.

—No, no digas nada. Lo más prudente, hasta que no tengamos más información, es que este suceso quede entre nosotros —contestó con firmeza.

—Pero, maestro, ¿no deberían saber lo que está ocurriendo? Quizás así podamos averiguar algo más de esas almas perdidas.

Vyrw se quedó dubitativo un momento hasta que, finalmente, en un tono y volumen que todos sus emisarios pudieron oír, dijo:

—A partir de ahora, todos y cada uno de vosotros, al volver de vuestros viajes, me informaréis de cualquier cosa extraña que percibáis, de cualquier indicio de anormalidad en las almas que acompañéis o en los lugares en los que las encontréis, por insignificante que os parezca. Quiero que prestéis especial atención a todo esto.

Los emisarios del Animrgûll acataron aquellas nuevas órdenes sin mostrar signos de oposición. Sin embargo, unos pocos sintieron que algunas dudas se abrían paso a través de sus educados pensamientos. ¿A qué venía este mensaje? ¿Qué estaba sucediendo? ¿Acaso estaba mostrando el maestro signos de debilidad?

—Por cierto, maestro… —intervino de nuevo Bereboth.

El Señor de los Últimos Días miró al emisario.

—¿Qué ocurre?

—No tenemos noticias de Zoroth. Empiezo a inquietarme.

Los azulados ojos de Vyrw se abrieron por completo.

—Ya tendría que haber vuelto. Le envié a Brenzo a por el alma de una joven, era un viaje sencillo.

—¿Brenzo? —le interrumpió Bereboth sobresaltado.

—Sí, eso he dicho —respondió sin comprender la pregunta.

—Brenzo no está muy lejos de Arfenjaal… ¿Y si ha sucedido algo?

Vyrw se levantó de un salto. La silla de mimbre se cayó al suelo tras él. Emitió un sonido apenas perceptible y cuatro emisarios aparecieron, inmediatamente, en la sala.

—Id ahora mismo a buscar a Zoroth. Es el primer viaje que hace y puede que haya tenido algún problema. Bereboth os acompañará —les ordenó.

—Sí, maestro —contestaron a la vez.

Capítulo 14

La fragua de la venganza

Torv llegó al castillo justo cuando estaba a punto de anunciarse el fallo del concurso de inventos. Talbio ya había subido al tablado provocando el silencio de todos los vecinos presentes. La expectación era máxima.

—Queridos ciudadanos de Brenzo, gracias por haber asistido un año más a los concursos de canto e inventos. Espero que el espectáculo haya sido de vuestro agrado tanto como lo ha sido del mío. Esta vez, los competidores no lo han puesto nada fácil. Parece que cada año la competencia habida es más y más fuerte, ¿no creéis? —Los gritos de aprobación se adueñaron del patio. Tras una pequeña pausa y haciendo gestos de contención y calma con ambas manos, el monarca retomó la palabra—:

»Quiero daros las gracias a todos por deleitarnos con vuestras canciones y sorprendernos con vuestros inventos —dijo, mirando a los participantes—. He de decir que, aunque solo pueda ganar uno, todos y cada uno de vosotros se lleva el reconocimiento y agradecimiento de los miembros de la corte. Estamos sorprendidos de la calidad e imaginación que atesora Brenzo. Como es costumbre, voy a empezar anunciando el ganador de la categoría de inventos, porque, como ya sabéis, el ganador de canto tendrá que volver a interpretar su canción después —dijo, arrancando nuevos aplausos. Tuvo que esperar varios segundos para hacerse oír de nuevo—:

»Así pues, el ganador del concurso de inventos de este año es… —Los músicos percusionistas hicieron redoblar sus tambores. La muchedumbre contuvo casi unánimemente la respiración. Emira cerró los ojos y sintió que el corazón le latía desbocado. Apretó la mano de su padre, que miraba sin inmutarse al rey; más concretamente, su boca, sus labios, sus dientes, su lengua. Todo a su alrededor se había detenido. El sueño de vivir en palacio estaba a punto de pasearse por el patio en forma de nombre— ¡Jorken Mistar! —proclamó, provocando de nuevo los aplausos, los gritos y la algarabía.

Torv anduvo deprisa hasta la primera fila, donde se encontraba Lonagan sentado junto a su mujer y su hijo. Se abalanzó sobre él asestándole un puñetazo en la cara que lo tiró al suelo. Lo levantó con una fuerza desproporcionada y volvió a golpearlo rompiéndole la nariz y partiéndole el labio superior.

—¡La has matado, hijo de puta! ¡La has matado! —le gritó a la cara.

Talbio, atónito, ordenó con un rápido gesto de mano que lo detuvieran. Varios soldados lo cogieron por la espalda y lo separaron del terrateniente, que se tapaba la cara con ambas manos protegiéndose de los golpes.

—¡Lleváoslo de aquí! ¡Encerradlo! —gritó desde lo alto del escenario.

Mientras lo arrastraban por el patio, Torv seguía gritando:

—¡Acabaré contigo, malnacido! ¡Estás acabado, Lonagan, acabado!

Tras el tablado, Emira sollozaba desconsolada por la derrota de su padre y por ver cómo los guardias apresaban a su tío.

Al lado de Lonagan, sin que nadie pudiera verlo, Zoroth luchaba contra su cuerpo en un vano intento por volver a adquirir forma corpórea y así poder encargarse personalmente de él.

La muchedumbre no entendía lo que estaba sucediendo. ¿A quién había matado Lonagan? ¿Torv perdiendo los papeles? Talbio buscaba las palabras que pudieran devolverle el control de la situación. Sin embargo, el que elevó la voz por encima de todas las demás no fue él, sino Krovo:

—¡Yo os maldigo, cerdos desagradecidos! ¡Yo os maldigo a todos vosotros, habitantes de Brenzo! ¡Ingratos! ¡Os juro por el cuerpo de mi difunta esposa que pagaréis por esto! —El viudo había subido al escenario y, al lado del rey, gritaba encolerizado a sus vecinos. Iba señalándolos a todos con su dedo índice. Escupía saliva con cada insulto. De su boca brotaba odio, el más profundo y oscuro de los odios. Finalmente señaló a Talbio—. Y tú, desgraciado, serás el que los lleve a su perdición.

Saltó del escenario y se abrió hueco a codazos hasta abandonar el patio. Al pasar a unos metros de Zoroth, este lo miró con curiosidad. No era el único que tenía sed de venganza.

El rey descubrió entre la muchedumbre a Maseen. Con un giro de cabeza le instó para que se reuniera con él detrás el escenario. La audiencia cada vez se estaba poniendo más nerviosa. Un médico real daba asistencia a Lonagan, cuya nariz sangraba profusamente. Le dolía toda la cabeza y, cuanto más agudo era su dolor, más ganas le entraban de darle una paliza a Torv. Con la lengua se contaba los dientes, temía que algún puñetazo le hubiera arrancado alguno.

—Tú sí que estás acabado, Torv —masculló.

—¿Qué demonios ha ocurrido en el prado? —le preguntó Talbio a Maseen cuando llegó a su lado.

—Majestad, hay tres muertos.

—¿Cómo dices? ¿Tres muertos? Pero ¿cómo? ¿Quiénes son? ¿Quién ha sido?

—El fuego ha sido intencionado. Han arrojado botellas con algún líquido inflamable dentro y fuera de la casa de la Muchacha de los Animales. No ha podido escapar. Está muerta, majestad. Fuera había dos cadáveres. Torv piensa que son los asesinos. No hemos podido identificarlos, pero uno apenas era un crío.

—¡Dioses, qué barbaridad! ¿Quién haría algo así? —dijo aireando sus pensamientos. Entonces, al igual que a Torv, le vino a la cabeza la imagen de Lonagan levantándose en la sala de audiencias aceptando sus palabras sin poner pegas—. Lonagan —murmuró.

—Lo mismo ha dicho Torv, majestad.

—Bueno, trataremos eso más adelante, ahora tenemos que poner orden aquí —dijo mientras volvía a subir al escenario de madera. Los músicos permanecían en sus sillas sin saber muy bien cómo proceder. Esperaban que alguien les diera nuevas órdenes—. Ciudadanos de Brenzo —gritó, alzando las manos; esta vez su voz no sonó tan jovial como cuando había anunciado ganador a Jorken Mistar hacía unos instantes, ahora sonaba magnánima y regia—, mantened la calma, por favor. Nadie corre peligro.

—¿Qué es eso de que ha muerto alguien? —exclamó un hombre abrazando a su mujer.

—Sí, ¿qué ha pasado? —secundaron la pregunta otras voces.

El rey buscó las palabras con cautela. Siempre había sido un rey sincero, pero hablar de asesinato y cuerpos sin cabeza no iba a ayudar a amansar a la muchedumbre.

—La joven a la que conocéis como la Muchacha de los Animales…

—¡Dirás la Bruja de los Animales! —lo cortó un grito que fue aclamado por otros tantos.

—La Muchacha de los Animales —volvió a repetir con gesto serio, mostrando su desaprobación a los comentarios e insultos— ha fallecido esta tarde. Su casa se ha quemado. No han podido salvarle la vida.

Muchos rostros se vistieron de tristeza, incluso hubo quien se enjugó los ojos cuando súbitas lágrimas arrasaron sus párpados.

—¡Ha ardido como la bruja que era! —vocearon al unísono varias mujeres de los primeros bancos.

—Vosotras sois las brujas al desear la muerte de alguien tan joven —las acalló un anciano sentado en las últimas filas.

El rey, que no estaba dispuesto a perder el control, volvió a elevar su voz.

—En cualquier caso y como ya os he dicho, nadie más ha resultado herido y ningún ciudadano corre peligro. La guardia real ya se está encargando de todo. Por hoy, me veo obligado a clausurar cualquier acto festivo en Brenzo. Se retomará la actividad normal mañana a primera hora. Por la tarde, en este mismo patio, anunciaremos el ganador del concurso de canto y se hará entrega de los premios.

Algunos de los presentes protestaron airadamente. La gran mayoría se limitó a abandonar el lugar lentamente. Jorken Mistar observaba al rey sin saber qué hacer. Cuando lo vio desaparecer por la torre del homenaje, decidió marcharse también.

Zoroth deambulaba por el patio, atravesando los cuerpos de aquellos que habían vitoreado la muerte de Zaindra, deseando hacerles daño. Los hubiera matado a todos. Su cuerpo yacía carbonizado a poca distancia de allí, y ellos solo pensaban en continuar con sus fiestas, en comer y en beber. Maldijo al ser humano por su egoísmo y falta de solidaridad, los maldijo por juzgar a una persona sin conocerla ni querer hacerlo siquiera.

—Pagarás por esto, Brenzo —dijo con odio.

Capítulo 15

Sin color

Krovo caminaba de regreso a casa dando largas zancadas. Iba maldiciendo a gritos. Su hija corría tras él.

—Papá, detente, por favor —le suplicó—. Has quedado segundo. No deberías enfadarte de esa manera. El año que viene puedes volver a intentarlo —dijo entre llantos.

El viudo no parecía escucharla.

—¡Malditos desagradecidos! Llevo todo el año trabajando en mi máquina. Con ella podríamos haber ayudado a mejorar la ciudad, podríamos haber hecho feliz a todo el mundo —masculló.

—Papá, puedes utilizar tu invento con nosotros, puedes hacernos felices para siempre —decía cualquier cosa para que su padre aminorase la marcha.

—Pero no, tiene que ganar el imbécil ese con su trasto que quita la sal al agua. ¡Vaya tontería! Jamás ha faltado una sola gota de agua en Brenzo. ¡Jamás! Ni siquiera durante la sequía de los cinco años faltó una maldita gota —gritó con odio.

Emira lo agarró del caftán haciendo que se volviese hacia ella.

—¿Qué le van a hacer al tío? —preguntó con los ojos llenos de lágrimas.

Krovo la miró con desdén, levantó su brazo y, con todas sus fuerzas, le cruzó la cara de una bofetada. Emira cayó de espaldas al suelo, se incorporó y se llevó las manos a la cara.

—¡Te he dicho mil veces que estoy harto del tío! ¡Harto! Por mí como si lo cuelgan para que se lo coman los cuervos, ¿lo has entendido? En mi casa no se va a hablar jamás de Torv Graal —dijo rojo de ira.

Su hija asintió muerta de miedo. Una lágrima le surcó la mejilla. Ronquito la miró con tristeza desde el bolsillo de su chaqueta.

De repente, una fugaz idea atravesó la cabeza del inventor. Al ver aquella lágrima, sonrió malévolamente. Sacó un pequeño frasco de su bolsa y, con sumo cuidado, la recogió de la cara de su hija. Dio media vuelta y se fue.

Emira lo siguió con la mirada, desde el suelo. Aunque le escocía la cara, el dolor no podía compararse con el que sentía en el corazón.

Cuando llegó a casa, minutos más tarde, vio que su padre se había encerrado en su taller. Tras la puerta, Krovo había desmontado su máquina y modificaba y cambiaba las piezas de sitio.

—No soy ningún perdedor —musitó sin quitar la vista de sus ágiles dedos—. Vais a saber todos quién es Krovo Graal. Voy a hacer de vosotros estúpidas marionetas. —Extrajo la ampolla de la cavidad en la que iba sujeta, vació todo su contenido en un vial limpio y volvió a llenarla con líquido gris oscuro que alteraba los sentimientos. Después le añadió la lágrima de su hija.

Al pegarle y gritarle, había descubierto que el miedo también podía hacer llorar a las personas y que era precisamente ese miedo el que hacía que unas obedecieran a otras.

Agitó la ampolla con la nueva mezcla y la colocó nuevamente en su lugar. Ya estaba todo listo. Solo necesitaba un conejillo de Indias con quien probar su nueva máquina mejorada. Salió del taller y llamó a la puerta de su hija. Al ver que no contestaba, entró lentamente en la habitación. Emira dormía. La almohada estaba húmeda bajo sus ojos. Se acercó y, con unas suaves palmadas en la espalda, la despertó.

—Hija, perdóname. Solo quería decirte que lo siento. No sé cómo he podido pegarte antes. Lo siento, lo siento muchísimo. Tu madre debe de estar muy avergonzada ahí arriba. Soy el peor padre del mundo. Te mereces algo mejor. Pero te prometo que voy a cambiar. Vamos a hacer lo que me has dicho. Vamos a probar a utilizar mi invento para ser felices. Las personas más felices de todo el reino, ¿vale?

Sus palabras surtieron un efecto inmediato en su hija, que se incorporó en la cama y lo abrazó.

—Papá, claro que te perdono. Y sí, vamos a probarlo, no perdamos ni un segundo —comentó excitada—. ¿Puedo ser yo la primera? Por favor, por favor, por favor —preguntó juntando las palmas de las manos.

—Claro que sí, hija. Dame un segundo. Ahora traigo la máquina. —Antes de bajar al taller, fue a su dormitorio y, del cajón de la mesilla, sacó dos pequeños tapones que se colocó en cada oído—. ¿Estás preparada? —le dijo sonriente al regresar a su lado.

—Cuando quieras, papá —contestó emocionada la niña.

Krovo dio cuerda a la manivela de la máquina. La música comenzó a sonar con un triste y decadente sonido.

—Papá, pero esto es muy triste —refunfuñó Emira.

—Espera y verás.

Cuando la ampolla dejó caer la primera gota sobre la aguja, la melodía adquirió un tono distinto, más grave, más profundo. De pronto, el rostro de la niña sufrió una oscura transformación. Su sonrisa desapareció; sus ojos verdes, antes llenos de vida, perdieron todo brillo y color.

Estaba funcionando.

Cuando la manivela se detuvo, el viudo se quitó los tapones y observó con mayor detenimiento a su hija. Estaba quieta, frente a él. Su mirada lo traspasaba con una frialdad aterradora. Toda la vitalidad que otrora recorría su cuerpo se había desvanecido. Pasó varias veces la mano por su cara. Sus ojos no reaccionaron.

—¿Emira? —preguntó.

—¿Sí, papá? —contestó la pequeña.

—¿Puedes girar sobre ti misma? —le ordenó.

Emira obedeció dando una vuelta.

—Salta.

La niña dio un pequeño salto.

Convencido de que su invento había funcionado, volvió a dirigirse a su hija:

—Ve a hacerme algo de cenar.

—Sí, papá —contestó.

Antes de que abandonara la habitación, volvió a llamarla.

—Emira, una cosa más —le dijo con una insidiosa sonrisa.

—¿Sí, papá?

—El tío Torv ha dejado de existir para ti. Quiero que grabes eso en tu memoria. Yo soy tu único familiar. Torv es peligroso, es un asesino y no quiero que hables con él nunca más.

—Sí, papá —respondió automáticamente.

El inventor la miró con ternura.

—Te quiero, Emira.

—Y yo, papá —contestó antes de marcharse a la cocina.

Krovo se tumbó satisfecho sobre la cama de su hija. Lo había logrado. Había construido el artefacto más poderoso jamás imaginado. Un millón de posibilidades acudieron corriendo a su cabeza, a cuál más ambiciosa. Todo el mundo iba a obedecerlo. Adiós a Krovo, el viudo. Ahora iba a ser Krovo, el todopoderoso.

Sobre la almohada, el trozo de madera que le había regalado Torv a su hija lo miraba fijamente. Parecía enfadado.

—¿Y a ti qué te pasa? —le preguntó arrojándole un cojín.

El juguete lo esquivó con agilidad.

—¿Cómo demonios has hecho eso? —se sorprendió. Fue a cogerlo, pero Ronquito eludió sus manos saltando al pequeño escritorio de Emira—. Tú no eres un juguete cualquiera —musitó mientras se levantaba y cerraba la puerta tras de sí para evitar que escapara—. No podía ser de otra manera, te ha fabricado el gran Torv —dijo con sarcasmo, abalanzándose sobre él.

El tronco animado dio un brinco hasta su cabeza y corrió hacia la puerta. Antes de que pudiera abrirla, Krovo le lanzó una silla, acertándole de lleno en su diminuto cuerpo. El duro impacto le rompió una pata y los dos brazos. El pobre muñeco trató inútilmente de levantarse.

El inventor lo cogió y se lo llevó a su taller, donde lo examinó con detenimiento. Entre las tramas encontró una pequeña hendidura. Haciendo uso de un fino cuchillo abrió la tapa, dejando al descubierto el corazón de música.

—¿Qué es esto? —susurró mientras lo miraba desde distintos ángulos. Lo acercó a su oído y escuchó la alegre melodía que escapaba de su interior—. ¿Música? —Con cuidado, lo extrajo de la cavidad de madera. Ronquito dejó de moverse—. ¿Y esto? —Delgados hilos brillantes pendían de la diminuta caja—. ¿Filamentos de bruja? —Desmontó el artefacto meticulosamente para lograr entender su funcionamiento. Tardó varias horas en hacerlo—. Vaya, Torv —dijo al fin—, eres un inventor de primera —reconoció. Guardó el corazón en un arcón con candado y tiró por la ventana los restos del juguete.

Capítulo 16

La palabra de un rey

En el interior del castillo, una sombra encapuchada recorrió, portando una antorcha, los estrechos pasillos que conducían a los calabozos. Las mugrientas celdas estaban escasamente iluminadas por la débil luz de la luna que se colaba por unas diminutas ventanas. Se detuvo frente a la de Torv. Este estaba tumbado en el suelo, de cara a la pared. Su pelo, enmarañado, caía sobre los adoquines enmohecidos. Le faltaba una bota. La silueta se acercó a los barrotes y se quitó la capucha. El fuego le iluminó la cara. Era el rey.

—Torv —susurró. El Hombre de los Sueños Imposibles giró sobre sí mismo y miró a Talbio. No dijo nada—. Torv, siento haberte hecho apresar, pero no me has dejado otra alternativa —dijo conciliador.

—Lo sé, majestad, os pido disculpas.

El silencio reinaba en el calabozo. A lo lejos, un intermitente goteo ponía el contrapunto a aquella muda oscuridad.

—Deja los formalismos a un lado. ¿Qué te ha pasado ahí arriba? ¿Es cierto lo que me ha contado Maseen?, ¿que hay otros dos muertos, uno de ellos sin cabeza?

Las llamas, titilantes, iluminaban y ensombrecían su rostro al hablar.

—Es cierto —contestó con un hilo de voz.

—¿Sabes quiénes eran?

—No, pero ambos sabemos quién los ha enviado —contestó.

—Torv, es demasiado pronto para sacar conclusiones. No podemos acusar a Lonagan sin ninguna prueba fehaciente.

—Dejad los formalismos a un lado conmigo —le reprochó Torv con desgana. Había un tono desafiante en su voz. Talbio lo ignoró.

—Ayúdame, entonces, a probarlo —dijo el rey sin rodeos—. Mañana voy a mandar a Maseen con el mismo grupo de hombres que fueron a examinar el prado, para buscar alguna pista que lo incrimine. Torv, quiero que, sin que nadie se entere, dirijas esta investigación.

Torv se levantó y se acercó a los barrotes.

—Con el debido respeto, majestad, ¿cómo voy a hacerlo desde aquí?

Talbio lo miró fijamente a los ojos, se llevó la mano al bolsillo de su túnica y sacó una llave.

—Soy el rey. Confío en ti.

La introdujo en la cerradura y la giró. La puerta chirrió al abrirse.

—Vete a casa. Mañana por la mañana, al salir el sol, Maseen irá a verte. Dale las instrucciones que estimes oportunas; él será tus ojos y tus manos en esta investigación, ¿de acuerdo?

—Sí..., sí…, de acuerdo —balbuceó Torv, algo confuso ante semejante alarde de confianza por parte del rey—. No sé qué decir.

—Un «gracias» será suficiente, amigo —contestó Talbio haciendo hincapié en esa última palabra.

—Gracias, majestad. En nada tendréis las pruebas necesarias.

—¿Tienes alguna pista? —susurró mientras subían las escaleras, de vuelta al exterior.

—No, pero creo saber a dónde fue Lonagan a pedir ayuda —miró a los ojos al rey. La luz de la antorcha brillaba en sus pupilas. Sintió que le debía algo de sinceridad—. Me habéis preguntado qué me ha pasado antes —dijo al fin.

—Sí, no esperaba semejante arrebato de ira en alguien como tú.

Torv apartó la mirada y se miró los puños. Tenía los nudillos en carne viva. Apretó y tensó los dedos varias veces antes de continuar.

—Hace poco perdí a alguien, alguien que realmente me importaba. Una de las últimas cosas que me pidió fue que cuidara de la Muchacha de los Animales —cuando hablaba de Maigren, las palabras, las frases que salían de su boca, rezaban ambigüedad. El rey lo advirtió.

—Todos hemos perdido a alguien importante en el transcurso de nuestras vidas —dijo paciente.

Torv lo miró extrañado, desorientado. Tardó unos segundos en reaccionar. Cuando llegaron al patio, Talbio volvió a ocultarse bajo la capucha.

—Rápido, vete. No habrá nadie en la puerta hasta dentro de cinco minutos —lo apremió.

El Hombre de los Sueños Imposibles asintió agradecido y desapareció entre las sombras de los muros.

Capítulo 17

Alianza

La luna extendía su mantel de plata sobre el prado. Zoroth descansaba junto al cadáver de Zaindra. Observaba su piel ennegrecida y comida por las llamas. Los soldados que custodiaban los cuerpos de Dirk y Rubin hasta que el grupo de investigación llegara a la mañana siguiente hablaban en susurros. El canto de los grillos y el ulular de los búhos mecían los pensamientos del joven emisario. Urdía su plan de venganza. Realmente, no era un plan; simplemente estaba esperando a recuperar las fuerzas necesarias para poder volver a adquirir forma humana y empezar su particular Fiesta del Sol bañada en sangre. No importaba cuánto tiempo le tomara, ni cuántos descansos tuviera que hacer; no iba a dejar a nadie con vida.

—Zoroth —escuchó a alguien llamarlo desde fuera de la casa.

El emisario miró sobresaltado hacia el lugar de donde provenía la voz. Era Bereboth.

—¿Qué haces todavía aquí? El maestro te espera para que lo informes de tu viaje —dijo con severidad. Su visión multidimensional le permitió ver los cadáveres de los dos bandidos bajo las mantas mortuorias—. ¿Quiénes son? ¿Dónde están sus almas? ¿Quién ha sido enviado a por ellas? —Enseguida entendió lo que había pasado—. ¡Los has matado tú! Los dibujos del maestro… Son ellos… Has intervenido en el orden de las cosas. ¡Has cambiado su mundo! ¿Cómo has podido hacer algo así?

Zoroth sintió que el miedo y la culpabilidad se apoderaban de él, pero enseguida su odio los espantó lejos de allí.

—Sí, he sido yo, y los volvería a matar un millón de veces —respondió con osadía.

Bereboth estaba atónito. Jamás en su existencia había ocurrido nada parecido.

—¡Apresadlo! —ordenó a los emisarios que lo acompañaban.

Los entes fueron a por él, pero Zoroth, que era más joven y rápido, escapó antes de que pudieran paralizarlo. Corrió prado abajo, atravesó los muros de la ciudad y sobrevoló los tejados de la calle del Triunfo. Bajó, entonces, a ras de suelo, poniendo cuantas casas pudo entre ellos y él. Tomó la calle de las Armas hacia la izquierda y después la de los Vientos hacia la derecha. Sus perseguidores se dividieron para abarcar ambas posibilidades. Ya solo tenía que librarse de dos. Redujo el ritmo y se escondió dentro de un montón de paja que había en un establo. Desde allí los vio pasar de largo. Salió y voló en dirección contraria. Un rayo electrizante lo detuvo en seco. Encima de él estaba Bereboth.

—Soy cientos de años más viejo que tú, ¿de verdad pensabas que ibas a poder escapar de mí? —le dijo mientras descendía hasta él—. Voy a llevarte ante el maestro y él decidirá qué hacer contigo. —Emitió una suerte de silbido y los cuatro emisarios regresaron a su lado.

—Dejadme libre, no he acabado aquí. —Zoroth trataba de librarse, inútilmente, de la corriente eléctrica que lo paralizaba por completo—. ¡Soltadme! —gritó con todas sus fuerzas.

Entonces, ocurrió de nuevo. Volvió a adoptar aquella monstruosa forma humana, quedando, al instante, libre de sus captores. En ese estado no podían tocarlo. Aquel rayo no tenía ningún efecto sobre él. Apoyó los pies en el suelo y corrió. Al llegar al final de la calle, volvió la cabeza y se detuvo. Los emisarios no lo seguían. Parecían estar buscándolo a escasos metros de donde había desaparecido.

—¿No pueden verme? —susurró sorprendido—. Sin embargo, yo a ellos sí.

No entendía el porqué, pero no iba a perder el tiempo tratando de averiguarlo. Siguió corriendo y se largó de allí tan rápido como sus nuevas piernas le permitieron.

—¿Qué ha pasado? ¿Dónde ha ido? —preguntó Bereboth a los otros cuatro emisarios. Tras pensar unos minutos, dijo—: Volved e informad al maestro de todo lo que ha sucedido.

—¿Qué vas a hacer? —le preguntaron. Pero Bereboth ya había desaparecido delante de ellos.

Con su nueva forma corpórea, buscó por las calles de Brenzo sin encontrar ni una sola pista sobre el paradero de Zoroth. De hecho, ¿cómo podría identificarlo si se cruzaba con él? ¿Qué aspecto tendría? Lo único que podía hacer era esperar hasta que volviera a adquirir su forma original para volver a tener una nueva oportunidad de apresarlo. Podrían pasar horas antes de que eso sucediera, pero tiempo era lo que le sobraba a un emisario del Animrgûll. Esperaría en Brenzo.

Zoroth, finalmente, dejó de correr cuando llegó a la calle del Martillo. Todo esfuerzo que hacía jugaba en su contra. Necesitaba esconderse. Bereboth era inteligente. Sabía que no tardaría en comprender lo que había pasado y que andaría cerca tras sus pasos. Con el aterrador aspecto que presentaba y desnudo, levantaría pronto sus sospechas. Con el mayor cuidado y silencio que pudo, rompió la cerradura de una casa y se coló en el interior. Anduvo a tientas, a oscuras, con las manos extendidas. Encontró unas escaleras. Las subió lentamente. En la planta superior, abrió la primera puerta que palpó. Era un dormitorio. Sus ojos empezaron a acostumbrarse a la oscuridad. Se acercó hasta la cama y se llevó una sorpresa al ver quién dormía en ella. Era el inventor que había maldecido a toda la ciudad unas horas antes en el castillo. Una idea surcó, rápida como la luz, su recién estrenada cabeza humana. Le tapó la boca con una mano mientras lo despertaba, dándole unos golpes con la otra. El inventor abrió lentamente los ojos. La visión de aquella horrorosa criatura lo hizo gritar, pero el sonido, convertido en un alarido nasal, murió bajo la mano de Zoroth.

—Si gritas, te mato —le susurró al oído.

Krovo asintió con un frenético movimiento de cabeza. El emisario retiró la mano y se sentó en un lado de la cama.

—Necesito tu ayuda.

El inventor asintió.

—Necesito un cuerpo. —Su voz era oscura y fría.

—¿Có-cómo? ¿Un cuerpo? ¿De dónde saco yo un cuerpo? —No entendía nada y solo pensar que no podría cumplir los deseos de aquella extraña criatura le helaba la sangre.

—Un cuerpo, algo que me permita conservar mi forma. —Sus palabras carecían de sentido. Ni él mismo estaba seguro de que fuera posible lo que pedía.

Krovo se incorporó apoyando la espalda contra la pared.

—No entiendo qué me quieres decir. ¿Para qué quieres un cuerpo? ¿Qué ocurre con el tuyo? ¿Qué es eso de conservar tu forma? —preguntó examinándolo de arriba abajo.

—No soy humano.

—Eso salta a la vista —gruñó Krovo con ironía.

Zoroth, en un acto reflejo, lo cogió del cuello y apretó con fuerza hasta que los ojos del inventor se inyectaron en sangre.

—Escúchame atentamente. O haces lo que te pido, o no habrá un mañana para ti.

Krovo asintió, tratando de respirar.

—Si no consigo algo que me haga mantener esta forma, desapareceré… Y tú desaparecerás conmigo, claro —le amenazó.

—Está bien, está bien. A ver... Necesito, en primer lugar, examinarte, saber qué hay dentro de ti —le dijo de mala gana.

Hasta ese momento, Zoroth no había pensado en eso. La curiosidad hizo que sus ojos brillaran enfermizamente. Acercó la uña del dedo pulgar a su pecho y apretó hasta henderlo en la piel. No sintió dolor. Usando ambas manos se abrió varios centímetros la herida. No había sangre ni huesos; todo en su interior era una masa musculosa.

Krovo, con la curiosidad característica de todo inventor, acercó sus dedos. Antes de tocarlo se detuvo y miró al monstruo buscando su aprobación. El emisario consintió. Tocó el músculo. Estaba duro. Se levantó y cogió un cuchillo de un cajón.

—Necesito ver qué hay dentro.

Zoroth asintió de nuevo.

El cuchillo cortó limpiamente el tejido, pero no reveló nada que no fuera masa muscular.

—Curioso —susurró Krovo para sí, tratando de encontrar alguna lógica a lo que tenía delante—. Pero no sé qué hacer para que no desaparezcas. Lo que pides escapa a mi conocimiento.

—Ayúdame y acabaré con toda esta ciudad. —Krovo lo miró confundido—. Estaba allí, en el castillo, cuando juraste que te vengarías de todos.

—¿Eres un fantasma? —preguntó incrédulo.

—Algo así, pero puedo conseguir esta forma cada cierto tiempo. Ahora lo que necesito es mantenerla. No me hagas perder más tiempo explicándote algo que jamás entenderías.

Krovo se acordó entonces del corazón de música y cómo había dotado de vida al tronco de su hija.

—Puedo probar algo, pero no sé si funcionará —le comentó dudoso a la par que entusiasmado al pensar en el poder que obtendría si tuviera a esa criatura de su lado.

—No tengo muchas opciones —respondió el emisario—. Eso o matar a todos los que pueda antes de desaparecer.

—Yo no quiero matarlos.

—Eso dijiste —comentó Zoroth extrañado.

—Quiero someterlos. Si los mato, no obtengo nada; sus vidas se acaban y yo me quedo igual, sin nada. Quiero que sean mis esclavos, que hagan todo lo que yo les pida. —Se levantó de la cama y cogió la caja donde había guardado el corazón de música. La abrió nervioso. No sabía si aquello podría funcionar—. Demonios, el trozo de madera había cobrado vida, ¿no? ¿Por qué no puede hacer lo mismo con un montón de músculos? —farfulló entre dientes.

—¿Qué es eso? —preguntó Zoroth al oír la melodía que despedía el corazón.

—Un invento. Por eso has venido hasta aquí, ¿no? Buscabas un inventor y aquí me tienes.

—He llegado por casualidad.

La sed de venganza que ambos compartían comenzó a tejer un pequeño vínculo entre ellos.

Krovo introdujo el corazón, con mucho cuidado, en el pecho del monstruo.

—¿Por qué lo metes ahí? —le preguntó.

—No lo sé, pura intuición. Ahí es donde nosotros tenemos el corazón, el músculo que nos da la vida.

Zoroth acercó sus afiladas uñas al cuello del inventor y perfiló una sonrisa.

—Por si se te ocurre alguna estupidez —susurró. Los filamentos que colgaban de la diminuta caja vibraron al entrar en contacto con el músculo. Lentamente fueron adhiriéndose a él. Sintió como si su interior tirase de él hacia dentro. Cada vez lo hacía con más fuerza. Un grito asomó a su garganta, pero lo contuvo. Bereboth podía estar cerca. Apartó su mano de Krovo y se la llevó al pecho—. Quítame esto, me está matando —dijo cayendo de rodillas al suelo.

Krovo, asustado, aprovechó la ocasión para escapar. Bajó las escaleras saltando los peldaños de dos en dos, pero, al ir a salir a la calle, una pregunta le hizo detenerse de golpe: ¿y si había funcionado? Subió de nuevo a la habitación. El emisario yacía tendido en el suelo. Se agachó a su lado y comprobó tembloroso que respiraba. Lo sacudió despacio. Zoroth emitió un pequeño gruñido y abrió los ojos. Se llevó instintivamente las manos al pecho. La herida había cicatrizado sola.

—Creo que ha funcionado —dijo Krovo con una torcida sonrisa.

—Pronto lo sabremos —respondió el monstruo, poniéndose en pie. Abrió el armario de Krovo y cogió un caftán azulado. Arrugó su rostro y preguntó—: ¿Sabes dónde vive Lonagan?

Capítulo 18

Asesino

En la otra punta de la ciudad, Lorga, la mujer de Lonagan, servía la cena —huevos con queso, miel, pan y algo de verdura—. Su marido se palpaba la nariz.

—Deja de hacer eso o se te quedará torcida de por vida —le reprochó mientras tomaba asiento a su izquierda.

Frente a ellos, Molle cogió un trozo de pan, lo partió, lo mojó en la miel y se lo llevó a la boca. Le gustaba combinar aquellos dos sabores. Los masticaba poco a poco hasta que los convertía en una pasta que tragaba muy lentamente, degustándola con cada respiración.

Una mosca entró en la estancia, dio unas vueltas sobre ellos y se posó en la mesa, junto al vaso de Lorga. La mujer la apartó de un manotazo. El insecto reanudó el vuelo para posarse, poco después, en el cuenco del pan. El fuerte viento de la noche levantaba con furia la tierra de la calle y la estrellaba contra los postigos.

Lonagan se encontraba visiblemente enfadado. Masticaba despacio, evitando tensar la herida del labio. Cada vez que abría la boca, despotricaba mostrando su ira.

—Acabaré con él —rezongó—, me cueste lo que me cueste. Haré que toda la ciudad lo aborrezca. Nunca nadie se había atrevido siquiera a elevarme el tono de voz, y este desgraciado no solo me grita, sino que me rompe la cara. ¡No vivirá para contarlo! —El grito hizo que su rostro se contrajera en una mueca de dolor. Con un dedo se palpó la herida para comprobar si había sangre—. Malnacido —susurró.

Molle fue a decir algo, pero cuando se disponía a abrir la boca, la puerta de la casa se rompió en pedazos. Lorga gritó asustada. Estuvo a punto de caerse de la silla. Durante unos segundos los tres permanecieron sentados sin reaccionar. Antes de que pudieran levantarse, Zoroth ya estaba en el umbral de la puerta del comedor.

—Buenas noches —dijo dedicándoles una sonrisa que dejaba al descubierto sus colmillos.

Lorga volvió a gritar. Esta vez su grito fue aterrador e interminable.

—¡Cállate! —le ordenó Zoroth.

La mujer, presa del pánico, no podía detenerse. Tenía los ojos clavados en la criatura. De dos zancadas, el emisario se colocó tras ella y, con ambas manos, le rompió el cuello. Lorga ni se enteró. Cayó sobre la mesa hundiendo su cara en el plato de verduras que aún no había probado.

—¡Mamá! —gritó Molle.

En un acto reflejo cogió el cuchillo y cargó contra Zoroth. El monstruo no se movió. Dejó que el metal penetrara su estómago.

—¡Qué sorpresa! El joven cobarde tiene agallas.

Molle levantó la cabeza, lo miró a los ojos y soltó el cuchillo, asustado. Zoroth lo cogió del cuello con una mano y lo levantó medio metro del suelo.

—Suéltalo, por favor, no sé qué quieres ni quién te envía, pero tengo dinero, te daré todo lo que quieras, pero no le hagas daño —le suplicó Lonagan.

—Devuélveme a la muchacha a la que has ordenado asesinar —contestó Zoroth.

El rico terrateniente no pareció escucharlo.

—Por favor... Te envía Torv, ¿verdad? Te daré el doble de lo que te ha ofrecido, te lo juro por los dioses, tienes mi...

—No quiero tu oro, ya te he dicho lo que quiero. El oro no puede resucitar a los muertos —lo cortó.

Molle se revolvía de dolor.

—Suéltame... —logró decir a duras penas.

Zoroth lo miró, sonrió y, con su mano libre, muy lentamente, le abrió el pecho. La sangre comenzó a caer al suelo, bajo sus pies, en un caudaloso chorro. Hurgó en su interior y, sin dejar de sonreír, le extrajo el corazón. Ahora la sangre también brotaba de su boca a causa de las espasmódicas convulsiones. Tiró el cuerpo todavía con vida a un lado y miró a Lonagan.

—Tú, miserable, ¿qué es lo que le has enseñado a tu hijo? ¿No tenías que haber sembrado aquí algo de amor y cariño? —dijo, mostrándole el corazón ensangrentado—. Y en su lugar no hay más que egoísmo y arrogancia. ¡Encuentra ahí algo de amor y te perdonaré la vida! —le gritó, arrojándoselo.

El órgano lo golpeó en el pecho y cayó al suelo. Pequeños hilos de sangre manaban de sus arterias. Lonagan quedó en shock. Zoroth anduvo despacio hasta él.

—Me lo imaginaba. Nada, ¿verdad? Ve con tu familia. —Dejó que asimilara esas últimas palabras para luego susurrarle—: Muere.

Con sus afiladas uñas lo abrió en canal, desde el vientre hasta la garganta.

Pasada la medianoche regresó a casa de Krovo. Este aguardaba entre impaciente y nervioso. Cuando vio a la criatura cubierta de sangre, se le erizó el vello de todo el cuerpo.

—¿De quién es toda esa sangre? —acertó a decir.

—Tres personas menos a las que podrás someter —dijo el monstruo sonriendo.

—Entonces, ¿el corazón ha funcionado? —preguntó.

Zoroth, que hasta aquel instante se había olvidado de que podía desaparecer en cualquier momento, se llevó las manos al pecho. Las uñas ensangrentadas tocaron la parte en la que descansaba el pequeño corazón de música.

—Sí, estoy seguro de que así es. Ya tendría que haber vuelto a mi forma original. —Dio unos pasos y se acercó al inventor. Este retrocedió—. No me tengas miedo, inventor, soy justo. Estoy en deuda contigo. Ahora me corresponde devolverte el favor.

Krovo tenía muchas preguntas, pero, más que otra cosa, tenía miedo, demasiado miedo. Su cerebro le impelía a salir corriendo; sin embargo, en su corazón, la tentación de tener semejante aliado de su parte y su ansia por llevar una mejor vida acallaban todo ese pavor.

—Verás —comenzó—, he estado pensando mientras estabas de cacería. —Sonrió—. He construido una máquina que puede hacer que la gente obedezca cualquier orden que yo les dé. —Sus ojos brillaban de orgullo—. Mi plan era usarla poco a poco, con pequeños grupos de gente, pero ahora, con tu ayuda, si pudiera llegar hasta el rey, creo que me ahorrarías mucho tiempo y trabajo.

La criatura que tenía frente a él ni parpadeó.

—De acuerdo, vamos —convino.

—¿Cómo? ¿Ahora? —se extrañó Krovo. El tener su sueño, de pronto, al alcance de sus dedos le hizo dudar unos momentos. Todavía había una cuerda que lo ataba a la coherencia, un pequeño hilo que lo unía con su parte más humana y solidaria, una soga amarrada al recuerdo de su esposa.

—Decídete de una vez —le insistió con apremio el emisario.

Krovo recogió su mirada del suelo. Llevaba demasiado tiempo deseando la vida que ahora mismo le estaba ofreciendo aquel monstruo. Ya pensaría más adelante en su pasado, sobre su nueva cama, en una nueva habitación, en un majestuoso castillo.

—Vamos.

Capítulo 19

Destierro

—Torv, es algo que tengo que hacer. Lo hemos hablado muchas veces. Quiero hacer este viaje, quiero conocer todas las razas que habitan nuestro mundo. Todo lo que sé de ellas es por libros antiquísimos que a día de hoy han perdido casi toda su credibilidad. Las historias que llegan de más allá de los montes Rannos siempre me han fascinado. Lo sabes, Torvi, lo sabes desde el primer día que nos conocimos. Te conté mi sueño y ahora ese sueño se me presenta como una oportunidad. Quiero escribir el libro de las razas, darlas a conocer en todas partes. ¿Sabes cuántas desconocemos? Quiero conocer más, quiero saber qué hay ahí fuera —dijo Maigren con los ojos brillantes a la luz del atardecer. Sostenía las manos de Torv en las suyas. Él la miraba con tristeza.

—¿Y qué hay de nosotros? ¿Qué se supone que debo hacer yo?, ¿quedarme aquí y esperar? ¿Y si no regresas? ¿Y si lo que encuentras fuera te gusta más que lo que tienes aquí? ¿Qué hay de nuestra historia, esa que dijiste que íbamos a escribir en un libro de páginas doradas? ¿Debo olvidarme de eso? —le recriminó.

Maigren soltó sus manos con un aspaviento.

—Ya estás otra vez con lo mismo. ¿Por qué eres tan egoísta? ¿Por qué solo piensas en ti? ¿Debo renunciar a todo por ti? ¿Es lo que me estás pidiendo? Pues lo siento, pero no puedo, Torv. Soy todavía muy joven para echar raíces. Cuando sea mayor, quiero mirar hacia atrás y sentir que he vivido. Te repito la misma pregunta de siempre: ¿por qué no te vienes conmigo? Hagamos el viaje juntos.

—Yo no puedo pedirte que no te vayas, Maigren, pero tú tampoco puedes pedirme que lo deje todo por ti —respondió con tristeza.

—Sí, no puedo pedírtelo. Esperaba que fuera algo que saliera de ti, pero ya veo que no. Torv, me voy mañana —le dijo mirándolo a los ojos durante varios segundos—. Adiós.

Se volvió rápido para evitar que viera cómo las lágrimas habían empezado a surcarle la cara. Él intentó detenerla, pero el nudo que tenía en la garganta se interpuso a cualquier palabra.

Torv despertó en la oscuridad de su habitación. Buscó a tientas el cajón de la mesa, lo abrió y extrajo el anillo que le había regalado Maigren tiempo atrás. Él le había entregado a cambio una gargantilla de cuero con dibujos de estrellas y árboles. Apesadumbrado, apretó el aro de plata con fuerza contra el pecho.

—Maigren —susurró mientras volvía a dejarlo en el cajón.

Varios golpes en la puerta lo sacaron de su letargo. Miró por la ventana. Aún era de noche.

«Vaya, Maseen se adelanta», pensó. Salió de la cama, se puso unos pantalones y bajó las escaleras.

—Pasa, te prepararé algo de desayunar —dijo abriendo la puerta.

—Eres muy amable, pero no tengo hambre, hermano.

Krovo estaba al otro lado del umbral, sonriendo.

Torv lo miró extrañado, sin decir nada. Tras él había varios soldados de la guardia real.

«¿Cómo ha sabido que estaba en casa?».

—Pareces sorprendido —le dijo el viudo sin dejar de sonreír.

—¿Qué ocurre? ¿A qué debo tu visita? Pasa, por favor. Estaba a punto de desayunar.

—No hace falta, gracias. Seré breve.

—Bien, cuéntame. —Torv empezaba a ponerse nervioso. Que su hermano, que siempre rehusaba su presencia, acudiera a verlo no presagiaba nada bueno.

—No sé si te habrás enterado: han asesinado a Lonagan, a su mujer y al desgraciado de su hijo esta misma noche —dijo mientras veía cómo se le abrían los ojos a su hermano pequeño.

—¡Dioses!, ¿asesinado? ¿Toda su familia? ¿Se sabe el motivo o quién ha podido ser? —preguntó sorprendido.

Krovo sonrió. Esperaba aquellas preguntas.

—No lo sé, Torv, dímelo tú. Tú fuiste el que ayer gritó delante de toda la ciudad que acabarías con él.

Torv miró a su hermano atónito.

—Yo jamás asesinaría a nadie y, mucho menos, a una mujer y a un niño. ¡Eso lo sabes de sobra!

—Tranquilo, tranquilo, hermano, lo sé, te conozco bien. Soy tu hermano mayor, no dejaría que nada malo te pasara, porque supongo que sabes cuál es el castigo por asesinato, ¿verdad?

—Sí, la horca; lo sé.

—Exacto, la horca. Pero, como te estoy diciendo, la familia está para ayudarse, por eso he venido lo antes posible, antes que ningún grupo de investigación, para protegerte.

—¿Qué intentas decirme?

—Verás —continuó mientras se rascaba el mentón con la uña del dedo pulgar—, cuando la gente se entere de lo que le ha pasado a Lonagan, no vas a durar mucho tiempo con vida. Por eso, lo mejor que puedes hacer es marcharte, abandonar Brenzo para siempre.

—No puedo hacer eso, es absurdo. Si huyo, pensarán que fui yo. Tengo derecho a un juicio y a defenderme.

—Quizás, pero tus amenazas de ayer no darían credibilidad a tu defensa.

—Además, no he podido hacerlo. He pasado media noche en los calabozos. El mismo rey puede asegurarte eso. Ve y pregúntale si quieres. —Su voz sonaba desesperada. El nerviosismo empezaba a apoderarse de su respiración.

—Claro, hagamos eso. De hecho, no hará falta que vayamos hasta el castillo a buscarlo. Su majestad ha venido hasta aquí, en persona, con mucho gusto, ¿no es así?

De su izquierda, sin que lo hubiera visto antes, apareció Talbio. Su rostro se había ensombrecido y su tez se había oscurecido. Su mirada parecía perdida y distante. Estaba allí físicamente, sin duda, pero no su mente.

—Majestad —Torv estaba desconcertado.

—Torv, como dice Krovo, la única solución es que abandones lo antes posible la ciudad. De otro modo, serás arrestado ahora mismo y será el propio pueblo el que te juzgue.

—Pero eso no tiene sentido. Hemos estado hablando en el castillo...

—Yo no recuerdo nada de eso —contestó.

Torv lo miró a los ojos con incredulidad, intentando encontrar un atisbo de raciocinio, tratando de hallar a esa persona que hacía unas horas lo había llamado amigo.

—Ya lo has oído, hermano. Lo más sensato es que te marches. Por tu seguridad y bienestar.

Torv se volvió hacia su hermano mayor. La sonrisa insidiosa seguía ahí.

—¿Acaso tienes tú algo que ver en esto? —inquirió.

—¿Yo? ¿Cómo puedes pensar algo así? He venido a ayudarte. Te lo estoy diciendo desde el principio. Sopesa con calma las consecuencias de tus decisiones. Si te vas, vives; si te quedas, será para venir con nosotros al castillo acusado de asesinato.

Torv frunció el ceño.

—¿Qué pasa?, ¿que ahora mandas tú? —le preguntó irónico.

—Para nada, para mandar ya está el rey. Yo solo transmito sus órdenes. Para algo soy el nuevo consejero real.

—¿Qué? ¿Te has vuelto loco?

Krovo se dirigió al rey, que seguía con esa mirada vacía.

—¿No es así, majestad? —preguntó triunfante.

—Es cierto, Torv, Krovo es mi nuevo consejero. Como bien ha dicho, se encarga de transmitir mis decisiones. Así que, atendiendo a sus ruegos, he tenido a bien darte la oportunidad de que abandones Brenzo hoy mismo.

—Esto es una locura —susurró Torv. No tenía alternativa. No entendía lo que estaba pasando, pero no tenía tiempo para averiguarlo. Un dolor empezó a atacar su cabeza. Se llevó las manos a las sienes y las masajeó. No podía pensar con claridad—. Está bien, está bien. Haré lo que me ordenáis. Recogeré mis cosas y pasaré a despedirme de Emira —dijo.

—Eso no va a ser posible. Emira no quiere verte, Torv. Está algo confundida. Imagínate, su querido tío, un asesino.

—Tontadas. Emira sabe que no soy capaz de asesinar a nadie.

—Emira no quiere verte —respondió tajante su hermano—. No quiere verte jamás —añadió.

Torv no aguantó más.

—¿Qué le has hecho? ¿Qué demonios estás haciendo? —gritó mientras lo cogía del sayo.

Inmediatamente, dos soldados lo aprehendieron y lo empujaron al interior de su casa. Krovo se alisó la vestidura con las manos.

—Recoge tus cosas y vete ahora mismo —le ordenó con odio.

Torv quedó desconcertado. Los guardias aferraban las empuñaduras de sus espadas, mirándolo, desafiantes. Dio media vuelta. Subió las escaleras y entró en la alcoba. Abrió el armario, juntó algo de ropa, un poco de comida y lo metió todo en un petate. Se echó el anillo de Maigren al bolsillo, sacó un papel de un cajón, escribió unas líneas, lo dobló y escribió un nombre en el anverso: Rasten. Bajó de nuevo a la entrada. Su hermano, el rey y los guardias le abrieron paso para que pudiera salir. Al pasar al lado de Krovo, le preguntó:

—¿Por qué? ¿Qué te ha pasado?

El viudo no respondió. Con un brusco movimiento de cabeza lo apremió para que continuara el paso.

Torv se alejó despacio. Cuando pasó frente a la casa de su hermano, algo en el suelo le llamó la atención. Se acercó y vio a Ronquito. Los restos del muñeco de madera de Emira descansaban bajo un aligustre. Los recogió y los metió en el hatillo. Finalmente, cruzó la gran puerta sur de la ciudad y siguió el camino que llevaba al bosque. Cada paso que daba en dirección opuesta a Brenzo era como un puñal que se le clavaba en el pecho. Pasó junto a la casa de la Muchacha de los Animales. No tuvo el valor de mirar los ennegrecidos troncos quemados. Le había fallado, al igual que había fallado a Emira, a Rasten y a todos sus vecinos. A partir de ese día lo iban a tener por un asesino o por un cobarde. Le costaba respirar. Maigren lo había abandonado hacía tiempo. Ahora lo abandonaba también todo lo que más quería: aquella ciudad, los recuerdos de sus amigos, su infancia, su juventud, su vida. Justo antes de adentrarse entre los abedules, se giró y contempló la ciudad por última vez. Los primeros rayos de sol empezaban a bañar la torre del campanario. Pronto las campanas repicarían anunciando el inicio del día. La ciudad se prepararía para otro día de fiestas. Otro día que él no vería. Cerró los ojos, aspiró con fuerza e imprimió ese recuerdo en su cerebro. Era un día precioso, inmaculado. El azul puro del cielo, inundado con decenas de pájaros, invitaba al placer de su contemplación.

«¿Cómo días tan hermosos pueden albergar tragedias como esta?».

Se dio la vuelta y penetró en el bosque lentamente, como la oscuridad que devora las ciudades cada anochecer, como la niebla que engulle a los barcos en alta mar. Caminaba taciturno y pesaroso; sin embargo, sus pasos eran firmes y seguros. El Hombre de los Sueños Imposibles sabía a dónde se dirigía.

Un mes más tarde

Capítulo 20

Ciudad de marionetas

En el patio exterior del castillo, al lado de las caballerizas, Krovo, junto a varios hombres, trabajaba concentrado en una gran máquina de sentimientos. La suave brisa veraniega paseaba de aquí para allá los olores del hierro al rojo vivo y del serrín que se habían adherido al aire. Gotas de sudor perlaban la frente del inventor. Pese a tener los dedos entumecidos seguía martilleando los clavos, ensamblando placas de metal a la madera.

La nueva máquina descansaba en la parte trasera de un carruaje que se elevaba casi tres metros sobre el suelo. Dentro había cientos de viales con el líquido manipulador. De ellos, mediante émbolos, una multitud de mangos succionaban el espeso fluido, conduciéndolo hasta la aguja que golpeaba el cilindro.

La intención del viudo era sacarla en el gran desfile del Día del Reino, que tendría lugar en unos días, y así convertir a todos los asistentes en sus marionetas, tal y como había hecho con Talbio.

Maseen, de espaldas, con la misma mirada inexpresiva que un cadáver, ordenaba las distintas herramientas sobre una mesa de trabajo.

Krovo terminó de afianzar una placa y se volvió hacia él.

—¡Tú!, tráeme algo de beber, estoy sediento.

El antiguo ayudante real y nuevo siervo de Krovo pareció no oírlo. Continuaba inmerso en su tarea.

—¡Tú!, estúpido sirviente, ¿es que eres sordo? —le gritó con desprecio. Cogió un clavo del suelo y se lo lanzó contra la espalda, haciendo que se volviera de inmediato—. ¡He dicho que me traigas algo de beber! —repitió furioso.

El joven asintió en una reverencia y desapareció de su vista. Volvió minutos después con una jarra de barro llena de agua. Krovo la cogió con ambas manos, bebió con afán y se la devolvió; se limpió la boca con la manga de la camisa y anduvo unos metros para sentarse en un banco del patio, inclinando hacia atrás la cabeza. Observó el cielo. Las nubes bailaban lentamente en el azul. Hacía tiempo que no sentía una satisfacción y plenitud como aquella. Había hecho realidad su sueño. Vivía en una enorme habitación del palacio, cercana a los aposentos reales. El dinero jamás volvería a ser una preocupación y, mucho menos, la educación de su hija, la cual tenía una institutriz pendiente de ella la mayor parte del día. Tenía todos los sirvientes que quería, todos los manjares, lujos y comodidades. Todavía no se acostumbraba a que con solo pedirlo le prepararan la comida que quisiera a la hora que le viniera en gana.

Durante un fugaz instante, el recuerdo de su difunta esposa expolió aquellos pensamientos.

«Ella no hubiera permitido esto».

Agitó la cabeza en un movimiento furioso hasta que la idea desapareció.

—Ya la tienes casi acabada —dijo una voz tras él.

Se reclinó y vio a Zoroth con la mirada clavada en el enorme carruaje. La figura del emisario le ocultaba el sol. Su rostro ya no le resultaba tan monstruoso. El paso de los días parecía haber suavizado sus arrugas y limado sus dientes.

—Sí, estará lista para el desfile, tal y como habíamos hablado.

—¿Cómo ha ido la búsqueda? ¿Has visto algún emisario? —preguntó el inventor.

Cada día, Zoroth recorría inquieto las calles de la ciudad en busca de sus captores. Temía que todavía continuaran tras él.

—No, ni rastro de ellos —respondió. Guardó silencio unos segundos—. Se debe de estar organizando una buena en el Animrgûll —dijo casi en un susurro mientras se sentaba al lado de Krovo y se sacudía el polvo de los pantalones—. He pensado una cosa.

Krovo lo miró asintiendo.

—Durante estos meses te he contado cómo funciona el lugar del que vengo, los dibujos del maestro o cómo los emisarios vienen a por las almas de aquellos que fallecen.

Krovo asintió de nuevo.

—Verás, la noche en la que estuvieron a punto de capturarme, mi mentor, Bereboth, me preguntó por los cadáveres de los dos desgraciados a los que había matado. No sabía quiénes eran. Nadie lo había informado de su muerte. Fue entonces cuando me di cuenta de que las almas de todos aquellos a los que yo mato... —hizo una pequeña pausa— nadie viene a por ellas.

—¿Cómo que nadie viene a por ellas? ¿Qué les ocurre? —Krovo lo miraba confuso. Cierto nerviosismo se había apoderado de él. Por mucho que lo pensara, aquello escapaba a su entendimiento.

—No lo sé, pero una cosa está clara: nadie en esta ciudad debe morir a manos de otro ser vivo, al menos cerca del castillo. Es la única manera de que no aparezcan emisarios por aquí —dijo sin apartar la mirada de Krovo.

—Por los dioses, eso es imposible, impensable. ¿Cómo vamos a hacer eso? ¿Y la muerte natural?, ¿cómo pretendes evitarla? —preguntó Krovo. Se llevó la mano derecha a la cabeza y comenzó a rascarse nerviosamente el cuero cabelludo—. ¿Y las reyertas, las peleas, los accidentes? No podemos controlar todo eso.

—No, pero quizás podamos prevenirlo —contestó sonriente Zoroth.

—¿Cómo? —Krovo no sabía a dónde quería llegar a parar.

—¿Recuerdas lo que me dijiste del tronco al que le habías arrancado el corazón que ahora llevo yo?

—Sí. ¿Qué tiene eso que ver?

—Lo había fabricado tu hermano, ¿no? ¿Crees que podrías hacer más de ellos?

—Supongo que sí. El invento en sí no revestía mucha dificultad una vez descubrías la melodía que le daba cuerda; lo difícil es encontrar los filamentos de bruja, esos pequeños pelos que hacen que el corazón se adhiera al huésped —explicó—. Sigo sin saber qué tiene eso que ver con prevenir altercados y accidentes. —Se rascaba ahora tan fuerte que con las uñas desprendía trozos de piel muerta de su cabeza.

Zoroth acrecentó su sonrisa mostrando algunos dientes y siguió hablando, omitiendo sus palabras.

—El rey es tu marioneta, dile que mande a sus soldados a buscar esos pelos por todo el reino; en algún lugar tiene que haber miles de ellos, seguro.

—¿Para qué? ¿Qué estás tramando?

—Dentro de poco, todos los que escuchen esa máquina se convertirán en nuestros títeres. Les diremos lo que pueden o no hacer; les obligaremos a llevar la vida que nosotros queramos. Sin embargo, los que no asistan al desfile puede que se rebelen cuando vean que sus amigos, vecinos y familiares no son los de siempre. Entonces, la guardia real tendrá que intervenir... —se detuvo.

—Y, si un soldado mata a un ciudadano o viceversa, aparecerán los emisarios —continuó Krovo—. Ya te entiendo.

—Exacto —asintió Zoroth.

—¿Pero para qué quieres los corazones? —preguntó el viudo confuso.

—Quiero que creemos nuestro propio ejército; soldados hechos de madera, piedra o lo que sea que necesites mientras cobren vida. Soldados que, cuando maten a un ser humano, no venga ningún emisario a por su alma. —La voz del monstruo vibraba de emoción.

Krovo masticó las palabras del emisario y habló con calma:

—Entiendo lo que me quieres decir, pero es descabellado, no sé si algo así funcionaría. Una cosa es dar vida al pequeño tronco de Emira y otra muy distinta es crear todo un ejército, como tú dices. ¿Y cómo haremos para que nos obedezcan? Dudo siquiera que nos pudieran entender.

—¿No logró tu hermano que el juguete de tu hija fuera alegre y divertido, que tuviera voluntad propia y la entendiera y obedeciera? ¿Acaso tienes menos talento que él? —le impelió Zoroth aguijoneando su orgullo.

Un pequeño fuego asomó en la mirada de Krovo, que apretó las mandíbulas tan fuerte que le dolieron los músculos.

—Tráeme toda la madera que puedas, Bestia.

—Ja, ja, ja. Muy bien dicho, inventor, demuéstrame de qué eres capaz. Demos los buenos días a una nueva era —dijo Zoroth echándose a reír victorioso.

En ese momento, el rey se asomó a su balcón. Su mirada inexpresiva se perdía en el horizonte. El emisario lo vio.

—Una última cosa: ¿qué hacemos con él? —preguntó señalando a Talbio.

Krovo miró en la dirección que señalaba el afilado y huesudo dedo.

—No soy un regicida —contestó enfadado. Se levantó, escupió al suelo y desapareció de la vista del monstruo.

En unos días, Brenzo se convertiría en una ciudad de marionetas.

Segunda parte

El reino en mi menor

Veinte años después

Invierno

Capítulo 21

Vadiel

Aquel año la nieve adelantó su visita a Brenzo. Tras los muros, en el bosque, la vegetación dormía bajo una inmensa sábana blanca. El cielo, completamente nublado, no cesaba de escupir copos, empeñado en comprobar cuán alto podía llegar aquel pálido manto. Las campanas de la iglesia aún no habían repicado anunciando el principio del día.

Detrás de un árbol caído, casi fundiéndose con el entorno, Vadiel observaba en silencio cómo una manada de ocho lobos salvajes devoraba un ciervo. Siempre comían en aquella zona. El silencio reinaba en paz. La respiración de Vadiel generaba un denso vaho que desaparecía varios metros sobre su cabeza en su carrera hacia el cielo. Del bolsillo de su pantalón salió grácil una pequeña ardilla. La miró y le dedicó una tensa sonrisa. El animal trepó hasta su hombro, donde se levantó sobre las patas traseras para lograr una mejor visión. Vadiel le acarició con suavidad, rascando, con las uñas, las tramas que surcaban su cuerpo.

La mascota de Vadiel no era una mascota cualquiera; era de madera.

Con sumo cuidado, muy lentamente, empezó su rutina semanal. Se llevó la mano a la faltriquera y extrajo su honda. Con la otra sacó una piedra del tamaño de un puño que había recogido antes de adentrarse en el bosque. La apretó contra el cuero flexible, se levantó, la volteó con violencia y soltó una de las correas. El proyectil salió disparado a gran velocidad e impactó en el costado de uno de los lobos. Antes de que advirtieran su presencia echó a correr en dirección contraria. Los animales, alertados por sus pisadas, iniciaron la carrera tras él.

Fue contando los abedules que rebasaba:

—Uno, dos, tres, cuatro, cinco... ¡Más deprisa! —gritó, saltando por encima de unas piedras—. Diez, once, doce, trece, catorce, quince... —Su récord había sido llegar al número treinta antes de tener que trepar a un árbol para evitar que le dieran alcance—. Veintiuno, veintidós, veintitrés, veinticuatro, veinticinco... —Se deslizó bajo una enorme rama y siguió corriendo—. Veintinueve, treinta, treintaiuno, treintaidós. —Podía escuchar a los animales salvajes apenas a unos metros de distancia. Echó la vista atrás y cruzó la mirada con el que tenía más cerca. Sus ojos negros brillaban con odio. Justo cuando saltó a por él, con las fauces abiertas, dio un brinco y se agarró a la rama más gorda del abedul número treintaitrés. Subió por el tronco hasta otra más gruesa que aguantara su peso sin problemas.

—¡Treintaitrés! —gritó triunfante entre jadeos. Se sentó y sacó un trozo de pan. Arrancó la mitad de una dentellada y con la boca llena habló a los lobos—: Gracias por el entrenamiento de hoy. Ya podéis iros o algún otro animal se llevará vuestra comida. Os veo la semana que viene —les dijo mientras movía las piernas al aire.

Los lobos, como si lo hubieran entendido, dieron media vuelta y se marcharon a continuar con su desayuno. Esperó unos minutos para bajar del árbol. Una vez en tierra, al comenzar el camino de vuelta, escuchó el crujido de una rama tras él. Se volvió instintivamente. Unas ardillas correteaban por la nieve. Salió del bosque y corrió en dirección a la puerta sur de Brenzo. Antes de que cualquier soldado del muro pudiera verlo, aminoró el ritmo hasta convertirlo en un andar lento y tranquilo.

En Brenzo, desde hacía veinte años no existían los sentimientos y correr solía ser fruto de alguno de ellos, por lo que, cuando alguien lo hacía, levantaba las sospechas de los guardias, pudiendo, según el caso, ser arrestado y encarcelado. Los pocos que volvían del calabozo lo hacían vacíos de sentimientos y expresividad. Eran comúnmente llamados «sin color».

Recorrió la calle del Triunfo y giró por la calle Rinnengart hasta llegar a la iglesia. Entró en el viejo templo y se dirigió a la puerta de medio punto que daba a la biblioteca. La abrió en silencio y la cerró tras él con cuidado. La gran estancia, antes destinada a la oración y culto a los dioses, era ahora un enorme dormitorio en el que el padre Povidel daba acogida a casi un centenar de huérfanos que las revueltas y las nuevas leyes habían alumbrado. Casi todos los muchachos dormían plácidamente y los que no no mostraron especial interés en él. Se deslizó hasta su camastro y serpenteó bajo las sábanas.

No pasaron más de cinco minutos cuando las campanas comenzaron a repicar con fuerza.

El padre Povidel abrió las puertas de par en par.

—¡Arriba, futuro de Brenzo!, ¡demos las gracias a los dioses por un nuevo día! —gritó animado.

—¿Un nuevo día? ¿Un nuevo día aquí? ¿En esta ciudad muerta? —susurró Vadiel saliendo de la cama.

Povidel prosiguió con su perorata matinal:

—A los que les toque preparar el desayuno que se den prisa; estamos hambrientos —dijo dando palmas—. Los que vayan a pasar el día con sus tutores que no se olviden de comunicármelo a mí o al padre Gandiel. El resto vendréis conmigo a trabajar en el jardín o iréis a estudiar a la biblioteca. —Algunos bufidos de desaprobación camparon por la sala—. Venga, haraganes, nos vemos en el comedor —se despidió.

Dejó la puerta abierta y volvió a su habitación. Se sentó frente a un alargado escritorio. Un libro de teología estaba abierto por las últimas páginas. Lo cerró. Miró alrededor. Cientos de libros descansaban en las estanterías. Se miró las manos.

«Las manos de un anciano que no ha podido hacer nada por esta ciudad».

Alguien llamó a la puerta.

—Adelante —invitó.

El padre Gandiel entró silencioso. El joven monje de Varala había llegado a Brenzo hacía dos años, buscando ahondar en sus conocimientos teológicos. Su intención inicial había sido pasar unos meses, pero, al ver lo desbordado que estaba Povidel con los huérfanos, se había quedado a ayudarlo.

—Padre, ¿no desayuna? —le preguntó.

—Sí, ahora voy. Me has cogido naufragando en mis pensamientos.

—Como siempre, imagino que pensamientos autodestructivos, ¿me equivoco? —dijo el joven con preocupación.

El anciano se levantó con cansancio y le dedicó una sonrisa.

—Cuando sabes cómo me siento, me siento mejor —dijo acariciándole el brazo.

—Padre, no puede atormentarse todos los días de su vida. Acabará enfermando —contestó el monje.

Povidel lo ignoró y le dio la espalda.

—No he hecho nada para cambiar la suerte de estos jóvenes. En todos estos años no me he atrevido a contrariar las órdenes de Krovo. Soy un esclavo en esta ciudad.

—Padre… —comenzó Gandiel.

El anciano levantó la mano acallándolo.

—Cuando los miro a los ojos, no siento pena ni tristeza. Ya ni siquiera me pregunto qué serán de mayores; si se casarán, si el rey les permitirá tener hijos o si se convertirán en unos sin color. Ahora solo siento rencor hacia mí mismo por no poder darles un futuro distinto.

—Ya basta, padre. No estoy dispuesto a seguir escuchando sus tonterías seniles —dijo el monje irritado.

Povidel se volvió contra él

—¿Cómo osas? —dijo enfurecido.

—Padre, escúcheme, aunque no sé si mis palabras lograrán traspasar los muros de su desdicha. Vuesa merced ha hecho que estos niños tengan una infancia. —El rostro de Povidel se suavizó—. Ha hecho que aprendan cosas que de ningún otro modo hubieran aprendido. Les ha dado educación, una familia, alimento, un lugar donde dormir; les ha dado felicidad y esperanza, que es algo más preciado que el oro en esta ciudad —dijo con severidad, mirándolo a los ojos. —Povidel volvió a levantar la mano—. No, padre, no he terminado —continuó Gandiel apartándola con afecto—. Vuesa merced ha conseguido de Krovo y la Bestia lo que nadie más ha conseguido jamás: que los dejen en paz. Ha evitado que sean convertidos.

—Siempre y cuando no molesten por las calles o vayan a algún desfile en el que aparezca esa horrible máquina. ¡Son niños, por los dioses! ¡Los niños corretean y juegan en la calle!

—Sí, padre, pero es más de lo que nadie ha hecho nunca —sentenció el monje.

Un silencio marchito se interpuso entre ellos.

—Vamos a desayunar —dijo finalmente Povidel.

—Sí, vamos.

Nada más salir de la habitación, Vadiel los abordó.

—Padre —habló dirigiéndose al anciano—, hoy pasaré el día con Moses.

—Muy bien, hijo, dale recuerdos de mi parte —consintió Povidel sonriendo—. Y Vadiel... —Levantó la mano y le señaló con el dedo índice.

—¿Sí?

—No olvides tus oraciones —dijo solemne.

Vadiel asintió.

—No, padre, no lo haré —afirmó antes de echar a correr.

Cuando llegó a casa de Moses, se quitó el abrigo y lo dejó junto con la faltriquera en una silla al lado de la puerta. Un pequeño fuego en la chimenea proporcionaba calor a la estancia. El anciano herrero salió a su encuentro con una enorme sonrisa.

—¿Cómo estás? —preguntó despeinándole el pelo.

—Bien, muriéndome de hambre.

—Te he preparado el desayuno. Come tranquilamente; luego, empezamos —le indicó.

El joven se sentó en un pequeño taburete y comenzó a engullir un plato de pan con manteca que había sobre la mesa. Moses se sentó a su lado y lo observó con cariño.

—Povidel me manda recuerdos para ti —dijo Vadiel con la boca llena, sin apartar la mirada del plato.

—Ah, muy bien. Salúdalo también de mi parte. ¿Qué tal está?

—Bien —dijo poco convencido.

—¿Solo bien?

—Sí, ya sabes cómo es. Anda con esa cara de preocupación de aquí para allá. Aunque intenta disimular, se nota que está mal. Solo están Gandiel y él para cuidarnos a todos. Es mucho trabajo, y si a eso le sumas la edad que tiene... —dijo sin terminar la frase.

—Por eso mismo debéis tratar de ponerles las cosas fáciles y ayudarlos de buena gana en todo lo que podáis.

—Sí, lo hacemos; unos más que otros, pero lo hacemos —contestó, metiéndose un enorme trozo de pan a la boca.

—Come, come —le dijo Moses sonriendo—. Necesitas coger fuerzas. La clase de hoy va a ser dura.

Vadiel refunfuñó emitiendo un gruñido nasal.

Por la ventana se veía cómo la nieve del tejado caía al suelo convertida en agua. Los pájaros se posaban cerca de los charcos y daban pequeños sorbos con fulminantes movimientos de cabeza. Entre los adoquines descansaban trozos de hielo que hacían que, de vez en cuando, algún vecino resbalara, perdiendo el equilibrio.

Un nuevo día comenzaba con su habitual tristeza.

Capítulo 22

Mara

A varias manzanas de allí, en el barrio de Nueva Esperanza, una muchacha llegaba a su casa.

—Mara, ¿eres tú? —preguntó una mujer que cosía frente a una improvisada hoguera construida a base de piedras y leña.

—Sí, mamá. He traío un poco de pan y algo de fruta —contestó dejando la carga sobre la mesa.

La estancia era pequeña. Apenas cabían más de cuatro personas. Austeridad y pobreza ornamentaban las paredes a partes iguales, dejando para el suelo una mesa destinada a la costura, otra a fines culinarios, dos sillas y unos cubos de madera con algo de agua, que se apilaban al lado de la puerta.

—Muchas gracias, hija. —Dejó la costura sobre su regazo y palpó la mesa buscando la comida. Cogió una naranja.

—Te la pelo —se ofreció Mara.

—Hija, te lo he dicho mil veces: que apenas vea no significa que sea inválida —le riñó con ternura.

—Sí, ya lo sé, lo digo por ayudá. Además, coser solo va a empeorar tu vista.

—Habla bien, Mara. Se te está pegando el acento de la calle. Es traído y se dice ayudar no ayudá —la corrigió.

—Si me dejaras salir del barrio, podría hablar con gente que no fuera analfabeta —protestó.

—Ya hemos hablado eso muchas veces. Salir del barrio no es seguro —dijo la mujer con rotundidad.

—Mamá, pero es que así jamá tendré amigos —continuó Mara.

—Jamás, se dice jamás. Tienes que pronunciar la ese. Cariño, tú quieres tener amigos, pero yo quiero seguir teniendo una hija. Ya perdí a tu padre y a tu hermano; no puedo perderte también a ti. —La voz le tembló levemente.

Mara lo percibió, se acercó a ella, le cogió la mano y se la llevó a la mejilla.

—Tranquila, mamá, jamás me perderás —contestó exagerando las eses.

La mujer sonrió.

—Mi pequeña —susurró besándole la frente.

—¿Qué haremos hoy? —preguntó la joven sentándose a su lado.

—Tengo mucho que coser, pero cuando acabe daremos un repaso a esa gramática y pronunciación —le contestó.

—¿Otra vez? —Suspiró—. Es demasiado aburrido. ¿Por qué no puedo ir a la iglesia a estudiar con chicos y chicas de mi edad?

—No quiero que te juntes con esos sin color. Como decía tu abuelo: «Una persona que no ríe es como un bosque sin árboles».

—Los huérfanos no son sin color.

—Calla. No sigas por ahí.

—Pero es la verdad. Mamá, tengo veintitrés años, no puedo quedarme encerrada en casa todo el día.

—Mara, no pienso discutir. Anda, ayúdame con esto —le dijo mientras le daba varias prendas—. Zurce todos los sietes que encuentres, que no son pocos.

—Está bien, está bien —contestó con tristeza, alargando el brazo para coger aguja e hilo.

—¡Ah!, casi se me olvida. Mañana por la mañana, mi amiga Kalive traerá a su hijo para que cuidemos de él. Ha conseguido trabajo en la Taberna de las Ratas y no tiene con quién dejarlo —comentó la madre.

—¿Su hijo no es Momus, el niño ese tan raro? —preguntó Mara frunciendo el ceño, tratando de hacer memoria.

—No es raro, no seas cruel. Le cuesta un poco entender las cosas, nada más. Yo estoy muy ocupada, pero tú puedes llevártelo a dar una vuelta por el parque.

—De acuerdo —contestó su hija. Cualquier cosa que le permitiera salir de casa le parecía bien.

Capítulo 23

La taberna de Mildren

La noche llegó silenciosa a Brenzo y trajo consigo un irrespetuoso frío invernal que obligaba a quienes estuvieran en la calle a abrigarse con abultadas prendas de lana. Las campanas de la iglesia se preparaban para el último recital del día.

En casa de Moses, Vadiel recogía la mesa de trabajo mientras el anciano echaba unos pequeños troncos a la hoguera para avivar el fuego. Al acabar, el herrero miró por la ventana.

—Va a ser un duro invierno —dijo casi en un suspiro—. Esta ciudad cada vez alberga más frío en su interior. —Su mirada atravesaba el cristal y moría helada en la oscuridad del exterior.

—¿Estás bien, Moses? —preguntó cansado Vadiel, sentándose.

—Sí, sí —contestó girándose hacia él—. Perdona, ya sabes que de vez en cuando mis pensamientos toman las riendas de mi cabeza.

—Cada vez con más frecuencia —apuntó el joven.

—Cada vez más, es posible —repitió su tutor.

—Mo, ¿puedo hacerte una pregunta?

—Quien pide permiso para preguntar es porque la pregunta no va a ser del agrado del interrogado, ¿me equivoco? —Vadiel sonrió—. A ver, lánzala, sin miedo —le invitó.

—¿Cómo es que en todo el tiempo que llevas aquí jamás has hecho nada por cambiar esta situación? —preguntó abiertamente—. Jamás hablamos de ello —prosiguió—. Moses, la ciudad se muere y nosotros seguimos aquí, cada día, dando la espalda a esa realidad. Hay que hacer algo. —La frustración era patente en sus palabras.

Al anciano, aquella pregunta lo cogió por sorpresa. Se sentó frente a él y tomó aire antes de empezar a hablar.

—Yo llegué a Brenzo poco después de que Krovo y la Bestia tomaran el control de la ciudad. Al principio, pensé que lo que sucedía no era problema mío. Me limité a hacer mis encargos sin hacer preguntas ni fijarme en si quien me los ordenaba era un sin color o una persona normal. No quería líos.

»Pero después, al enterarme de que había un grupo de hombres y mujeres que se jugaban la vida tratando de cambiar las cosas, sentí que, como vecino, como persona con un mínimo de dignidad, debía aportar mi pequeño granito de arena. Hablé con varias personas cercanas a esa resistencia y empecé a fabricar armas para ellos. —Se detuvo. No parecía saber muy bien cómo seguir con la historia.

—¿Qué pasó después?

—Que llegaste tú —le explicó suavizando el ceño—. Las ganas de luchar quedaron atenuadas. El cuidar de ti se convirtió en toda mi vida. No podía arriesgarme a perderte. Con el tiempo, me fui acomodando, lo admito —respondió rehuyendo la mirada del joven.

—Ya no soy un crío, Moses. Ya no tienes que estar pendiente de mí todo el tiempo —dijo enérgicamente.

—Aún sigues bajo mi responsabilidad y tutela. No quiero exponerte a ningún peligro —replicó tomándole la mirada. La conversación se tensaba con cada palabra.

—¿Y qué pasa si algún día me convierten en un sin color?

—No, eso no pasará —contestó incómodo.

—¿No? ¿Cómo vas a evitarlo?

—No lo sé. No pienso en eso.

—¿Qué sucedió con los miembros de la resistencia que siguieron la lucha? —continuó Vadiel, irritado.

—Muchos murieron. Tampoco pienso en ello —reconoció.

—Pues empieza a pensar en ello —le espetó su pupilo bruscamente, pegando un golpe en la mesa. Se levantó y abandonó la casa corriendo.

—¡Vadiel!

Moses permaneció quieto, sin moverse, en la misma postura, durante varios segundos.

«¿De dónde ha salido ese odio? ¿Cómo hemos llegado a esto?».

Expulsó el aire de los pulmones en un profundo suspiro y bebió lentamente de la jarra de agua. Al dejarla frente a él, vio su rostro reflejado en el cristal. Apartó la mirada y se levantó. Deambuló pensativo por la habitación, volvió a mirar la calle a través de la ventana. Se masajeó con fuerza las sienes, se abrigó y salió de casa.

El silencio reinaba en Brenzo. Los únicos sonidos que correteaban por la ciudad eran los de las herraduras de los caballos golpeando el suelo, las pisadas casi mudas de los vecinos y el viento helado que susurraba impertinente rascando las esquinas.

Caminó sigiloso por las calles; quería evitar, en la medida de lo posible, cualquier encuentro con los soldados de Krovo: los astillados; bautizados así porque habían sido creados a partir de troncos. Se les introducían los corazones de música, manipulados por el viudo, y sufrían un proceso de transformación mediante el cual adquirían forma humana, mudando la corteza por una piel oscura, ligeramente más resistente que la de cualquier mortal. No solían dar problemas, pero eran muchos los rumores que decían que, de vez en cuando, sin ningún motivo, mataban por placer o que portaban pequeñas máquinas de música con las que convertían a la gente en sin color. Prefería no ser él quien confirmara tales habladurías.

Cuando entró en la taberna de Mildren, el fuego de la chimenea atenuó el frío de sus mejillas. Apenas quedaban unos pocos clientes, que apuraban sus bebidas en el amplio comedor. Varios bodegones colgaban de las paredes; la grasa y el paso del tiempo hacían casi imposible distinguir una pincelada. Okmar, un borracho sin color de unos cincuenta años, calvo y con una perilla de chivo de varios centímetros dormitaba con los brazos cruzados sobre la barra.

Se sentó junto a él y pasó su mano derecha por la madera del mostrador, barriendo unas cuantas migas de pan. La tabernera, al verlo, le guiñó un ojo y se acercó despacio. La edad había pasado factura a sus huesos, que le impedían moverse con la agilidad que deseaba. Llevaba su pelo blanco recogido en una coleta irregular. Las arrugas surcaban su cara confiriéndole un aire bondadoso. Sus ojos alicaídos brillaban tenuemente a la luz de las velas.

—Me alegro de verte, Moses. ¿Cómo va todo? Algo en tu mirada me dice que no muy bien. ¿Qué ha hecho Vadiel esta vez? —preguntó con voz cansada.

Moses sonrió.

—Me conoces tan bien que a veces me asusto. Quizás debería dejar de ser tan previsible. ¿Cómo lo has sabido?

—Tú lo has dicho, te conozco bien, aunque realmente, desde que te encargas de su tutela, todas tus preocupaciones han venido por ahí.

—No pensaba que esto de la educación fuera a ser algo tan complicado.

Mildren se volvió, cogió una botella de licor de la estantería y le quitó el corcho.

—¿Y a mí me dices tú eso? —habló mientras le llenaba un vaso. Al devolver el vidrio a su sitio, la madera emitió un chasquido—. Llevo diciéndole a mi yerno más de un año que haga el favor de cambiar estas maderas. No me hace ni caso, y eso que es carpintero —se quejó.

—Y yo llevo el mismo tiempo diciéndote que me dejes a mí arreglártelas —apuntó Moses antes de dar un sorbo.

La mujer miró al techo, poniendo los ojos en blanco.

—¡Dioses!, mira que eres testarudo. Hemos hablado del tema mil veces y, o me dejas pagarte, o no pones un dedo en esa estantería —contestó con fingida irritación.

—Sí, tienes razón, siempre nos quedamos estancados en ese detalle. —Sonrió Moses—. No pienso dar mi brazo a torcer.

—Bueno, dime, ¿qué ha pasado con el chico esta vez? —preguntó Mildren cambiando su sonrisa por una mueca de preocupación.

—Pues le pasa lo que en un principio nos pasó a todos: quiere cambiar las cosas —dijo en un suspiro.

—Ya veo —asintió la tabernera nostálgica—. Puedo entender cómo se siente.

Un breve silencio se interpuso entre los dos, únicamente interrumpido por el crepitar de los leños en la chimenea. Los últimos clientes dejaron la taberna. Al abrir la puerta, una corriente de aire gélido se coló en el comedor, apagando las velas de las mesas cercanas. Mildren miró a Okmar, lo cogió del cuello de la chaqueta de lana y lo zarandeó.

—Okmar, hora de irse a casa.

El borracho sacó su cabeza de entre los brazos, parpadeó varias veces y dijo:

—Ponme otra.

Mildren le pegó una colleja.

—Te vas a casa, venga —dijo acompañándolo hasta la entrada.

El borracho se fue sin quejarse. Al regresar a la barra, la tabernera retomó la palabra:

—A veces, yo también pienso que deberíamos hacer algo. Nos hemos acomodado, Moses. O quizás es la edad, que nos ha hecho más prudentes… o cobardes, no lo sé —dijo con resignación.

—O puede que el cuidado de nuestros seres queridos se haya convertido en lo más importante de nuestras vidas —repuso rascándose la barba. No sabía si aquello era una excusa o era lo que realmente pensaba.

Una gota de sudor recorrió la frente de la mujer. La detuvo con el pulgar antes de que llegara al ojo.

—¿Sabes?, creo que Erin y sus hermanos traman algo.

Los ojos de Moses se elevaron con sorpresa buscando los de su amiga.

—¿Algo? ¿A qué te refieres? —preguntó antes de dar otro sorbo.

—Verás, Erin muchos días desaparece al despuntar el alba. Siempre se lleva consigo el arco que le dejó su madre. Al principio, pensé que era para cazar, pero siempre regresa sin una sola pieza y, Moses, los dos sabemos lo buena arquera que es, rara vez falla un blanco. Poco después, Verkel y Krogar desaparecen, también, sin decir palabra. Y eso no es todo. Últimamente, cuando limpio el alambique, noto algo raro..., un olor distinto.

El herrero entrecerró los ojos.

—¿Distinto? ¿Distinto cómo?

—Sí, distinto. Si sigue oliendo después de limpiarlo es porque el licor es muy fuerte —explicó con cierta preocupación.

—¿Crees que están destilando alcohol a tus espaldas?

Mildren paseó la mirada por el comedor de un lado al otro, dejándola caer, finalmente, sobre los ojos de Moses.

—No es que lo crea. Lo sé.

—Vaya, eso es algo preocupante. Pueden meterse en líos. —Se acarició las comisuras de los labios—. ¿Vas a hablar con ellos?

—Eso es lo que más me atormenta. ¿Qué les digo?, ¿que eviten meterse en líos?, ¿que hagan como su abuela y dejen pasar el tiempo hasta que se consuman por completo y mueran en esta ciudad olvidada por los dioses? ¿O les aliento para que luchen y peleen, con el riesgo que eso conlleva? No lo sé… El tiempo pasa y mi preocupación aumenta.

Moses apuró su vaso.

—Lamento no poder darte una solución. Con Vadiel me pasa lo mismo. No sé cómo refrenar ese espíritu revolucionario que lleva dentro. Cada vez que sale el tema, acabamos discutiendo.

Mildren sonrió con ternura.

—Me temo, viejo amigo, que no podemos obligarlos a vivir una vida que no quieren y, menos, una vida como esta. Solo tenemos una opción: ayudarlos a construir la que ellos desean —dijo dándole una palmadita en el hombro.

Moses asintió.

—Tal vez tengas razón —concluyó, levantándose.

—¿Ya te vas?

—Sí, necesito dar una vuelta para poner en orden todos los pensamientos que acabas de desatar aquí —contestó tocándose la cabeza.

La mujer lo siguió con la mirada hasta la puerta.

—Siento haberte preocupado. Quizás no debería haberte contado nada.

El hombre no se volvió. Levantó el brazo derecho a modo de despedida y salió de la taberna.

Capítulo 24

El perdedor

En lugar de regresar a casa, abandonó la ciudad por la puerta sur del muro, en dirección al bosque. Conforme se adentraba entre los grises abedules, sus pensamientos fueron oscureciéndose. Se preguntaba si Mildren tendría razón, si deberían permitir que los chicos luchasen para tratar de cambiar las cosas. Pero ¿cómo podría hacer eso? ¿Tantos años cuidando de Vadiel, alejándolo de los peligros, para ahora ponerlo de cara contra ellos? Se imaginó, por un momento, a su pupilo luchando contra los astillados. Un miedo irracional estuvo a punto de paralizarlo. Borró de inmediato aquella imagen de su cabeza y siguió caminando.

La luz de la luna atravesaba las ramas de los árboles, dibujando con sus sombras extraños rompecabezas en el suelo. Hacía tanto frío que empezaron a dolerle las orejas. Volvió la mirada atrás. Habría recorrido varios kilómetros.

De pronto, el viento arrastró hasta él el sonido de un grito desgarrador. Sin quererlo, en un acto reflejo, sus arrugadas piernas echaron a correr en su dirección.

«¿Por qué estoy corriendo?». La pregunta salió disparada de su cerebro, como un cuchillo afilado.

Se detuvo en seco, cerró los ojos y agudizó los oídos en medio de la oscuridad hasta escuchar el murmullo de unas voces. Sonaban a escasos metros. Se agachó y gateó hasta esconderse tras unos arbustos. A través de las ramas vio cómo un grupo de bandidos asaltaba a un viajero que vagaba con su mula.

«¿Qué demonios hace ese desgraciado en el bosque, solo, a estas horas y con semejante frío?».

—He dicho que te quites el abrigo y te descalces, imbécil —decía un hombre blandiendo un largo puñal.

—Si hago lo que me dices, no tardaré en morir congelado —dijo el viajero con la voz quebrada.

Uno de los bandidos se echó a reír. Su risa era nerviosa y desagradablemente aguda. Al tomar aire, emitía sonoros gruñidos nasales.

—No tardaré en morir, no tardaré en morir, dice —repitió entre carcajadas—. ¿Acaso crees que nos importa lo que te pase de aquí a cinco minutos? —preguntó—. Puedes despellejar a tu mula y usar su piel para abrigarte —añadió.

—Por favor, ya os he dicho que puedo daros mi oro, pero no me quitéis la ropa —imploró mientras se arrodillaba.

—¡Eres un cobarde! Si no nos la quieres dar, al menos levántate y lucha por ella —gritó otro tipo con una inmensa barba negra, dando un paso hacia él, desenvainando su espada.

Moses observaba la escena. En pocos segundos había calculado el peso y fuerza de los asaltantes y había contado todas sus armas.

El pobre viajero bajó la cabeza y se entregó a su suerte. El bandido le escupió y levantó la espada. Antes de que pudiera lanzar la estocada final, Moses salió de su escondite y se abalanzó sobre él, asestándole un golpe en la cara que le dislocó la mandíbula, arrancándole varios dientes. No hubo caído al suelo cuando se giró bruscamente y arremetió contra el más bajito del grupo, que portaba una lanza de madera. Apenas le dio tiempo a erguirla. Se la arrebató de las manos y se la partió de un golpe seco en la cabeza, dejándolo inconsciente. Otro de los asaltantes, a sus espaldas, ya había empezado a correr hacia él. Moses lo oyó, se agachó y de una patada en los tobillos lo derribó, para después pisarle el pecho con fuerza. El chasquido de las costillas al partirse le erizó el vello. El último salteador, el que hasta hace un minuto había estado riendo nerviosamente, no pudo ni sostener la mirada del anciano. Tiró su espada y cayó de rodillas al suelo, pidiendo clemencia. El viajero, que había permanecido todo el lance sin levantarse, se incorporó y, cogiendo carrerilla, le propinó una patada en la cabeza que le hizo perder el conocimiento.

—Por desgraciado y bastardo —dijo con un hilo de voz. Se volvió hacia Moses y cambió su cara de odio por otra de agradecimiento—. Muchísimas gracias, muchísimas gracias —repitió—. No sé qué hubiera sido de mí si no llega a aparecer.

—Que estarías muerto —respondió Moses con seriedad.

El anciano lo escudriñó de arriba abajo. Tendría unos cuarenta años. El pelo castaño le llegaba casi hasta los hombros. El flequillo, dispuesto hacia la derecha, le tapaba un ojo. El que dejaba al descubierto era de color avellana. Tenía la nariz grande y la boca pequeña. Cuando hablaba, enseñaba unos dientes desalineados y blancos como la luna.

—Sí, lo sé. —Sonrió.

—¿Se puede saber qué haces a estas horas en mitad del bosque? —le preguntó Moses, recuperando el aliento.

—Bueno, pensé que no me tomaría tanto tiempo llegar a Brenzo. Es la primera vez que hago un viaje así. El suelo estaba nevado… No he sabido encontrar el camino —se excusó.

—Y si ves que está nevado, ¿por qué te adentras en un bosque?

—Bueno, no pensé en eso —contestó avergonzado.

—¡¿Que no lo pensaste?! —exclamó Moses agitando los brazos.

—No, entré sin más.

—¿Y no eres capaz de pensar en las consecuencias de tan desacertada decisión? —preguntó sin poder dar crédito a aquellas respuestas.

—Vaya, eso es lo que siempre me dice mi hermano mayor, que piense en las consecuencias antes de hacer las cosas. —Se rascó la cabeza unos segundos y añadió—: Supongo que no soy muy inteligente.

—Esto no tiene nada que ver con la inteligencia, sino con el sentido común, ¡demonios! ¿Por qué buscas la muerte tan desesperadamente? —No sabía si estaba furioso por el poco juicio del joven o por la brutal paliza que había infligido a los bandidos. El sonido de las costillas al romperse todavía le rondaba la cabeza.

—Si este hubiera sido mi último día, tampoco hubiera importado mucho. Alguien como yo no tiene mucho que perder —contestó bajando la cabeza con tristeza.

Aquellas palabras templaron el humor de Moses, que durante unos segundos no supo qué decir. Finalmente, se acercó al joven y le tendió la mano.

—Soy Moses Brunn.

El viajero, sorprendido con aquel gesto, se limpió la mano en el pantalón y sacudió la del anciano mientras sonreía tímidamente.

—Barkal Trost. Es un verdadero placer y, de nuevo, gracias —se presentó.

—Has dicho que te dirigías a Brenzo, ¿qué negocios tienes allí? ¿Acaso no te has enterado de que no es lugar seguro?

—Soy músico. Lo único que busco es una oportunidad para empezar de cero. Necesito poner distancia entre mi pasado y yo. He oído que buscan...

Moses lo cortó enseguida.

—¿Empezar de cero? No estarás pensando en quedarte mucho tiempo, ¿no? —preguntó visiblemente sorprendido.

—Era la idea que llevaba, sí. ¿No voy a ser bien recibido? —inquirió con recelo. El anciano empezaba a suscitar en él cierta desconfianza, incluso algo de temor.

Moses se dio cuenta de que tenía el ceño fruncido y los músculos de la cara en tensión. Los relajó y trató de que sus palabras sonaran amistosas:

—No, no es que no vayas a ser bien recibido. Eres libre de hacer lo que quieras, pero antes de nada deberías saber en qué se ha convertido Brenzo. Perdona mi insistencia, pero ¿de verdad que nadie te ha advertido o ha intentado hacerte cambiar de opinión?

—Sí, cuanto más me acercaba, más siniestras se volvían las historias que escuchaba en las posadas. Decían que Brenzo era una especie de ciudad muerta, que reinaba el silencio por doquier y que sus habitantes estaban embrujados. Pero vamos, pensé que serían rumores. Ya sabe cómo son las habladurías, lo rápido que crecen y lo que le gusta a la gente darles pábulo —contestó mientras acariciaba el hocico de su mula y comprobaba las alforjas—. Además, quizá piense que soy raro, pero soy de esa clase de personas que, cuando se les mete algo en la cabeza, es muy difícil hacerlos cambiar de opinión. No soporto los cambios de planes. Me dejan completamente descolocado.

Moses esgrimió una leve sonrisa.

—Sí, te entiendo, pero, por desgracia, todo eso que has oído es cierto. Brenzo ya no es la ciudad que era, no es segura. Deja que te proponga una cosa —le dijo tranquilamente—. Te llevaré a Brenzo, yo vivo allí. Apenas te faltaban un par de kilómetros para llegar. Esta noche la pasas en mi casa, no quiero que gastes una sola moneda sin que hayas visto la situación. Mañana daremos una vuelta por la ciudad y decides, ¿de acuerdo?

Barkal lo miró con desconfianza.

—Es muy amable, pero prefiero quedarme en alguna posada —declinó.

Moses se le acercó unos pasos. Él retrocedió otros tantos.

—Barkal, si quisiera tu dinero, hace rato que lo habría conseguido y, si quisiera hacerte daño, no habría venido en tu ayuda. Te pido sinceramente que confíes en mí —dijo el anciano, deteniéndose al percibir su miedo.

El viajero mantenía una falsa sonrisa de tranquilidad en la cara. Tenía miedo. Demasiadas emociones para una sola noche. Sin embargo, aquel hombre tenía razón: si lo quisiera muerto, ya lo estaría. Lo miró decidido y le tendió de nuevo la mano.

—De acuerdo, Moses Brunn, confió en vuesa merced.

El herrero volvió a sacudirla con firmeza.

—Por favor, tutéame. Y ahora vámonos de aquí antes de que estos se despierten —dijo mirando de reojo a los bandidos.

—De acuerdo. Sí, será lo mejor. Además, cada vez hace más frío —contestó calentándose las manos con su aliento.

—Deja que te ayude con eso. —Moses hizo ademán de coger uno de los bultos que cargaba el joven a sus espaldas. Este volvió a echarse hacia atrás—. Ja, ja, ja, como quieras. Te adentras solo en el bosque, en mitad de una noche helada, pero desconfías de la persona que acude en tu ayuda. En verdad, eres raro, muy raro.

—Lo siento, es que no estoy acostumbrado a la amabilidad de la gente —se excusó.

—Nunca lo estés; la amabilidad es una moneda de complicado cambio —habló Moses iniciando el camino de vuelta.

Un leve viento se levantó, entumeciéndoles las mejillas. Barkal, con la mano que tenía libre, se subió la bufanda por encima de la nariz, tapándose casi por completo los ojos. Empezó a cantar mentalmente para tratar de hacer frente al frío. El sonido de las pisadas le servía de metrónomo. Tras varios minutos de caminata, rompió el silencio:

—¿Cómo llegó Brenzo a convertirse en una ciudad embrujada?

Moses no se volvió. Habló tranquilamente, pero con la suficiente fuerza como para que sus palabras vencieran al viento.

—Es una triste y larga historia. Mejor que lo veas con tus propios ojos.

—¿Tan malo es lo que me voy a encontrar?

—Depende de con qué lo compares. ¿De dónde vienes?

—De Zarglova —contestó.

El anciano se detuvo en seco y se giró.

—Eso está a casi dos semanas de camino —dijo sorprendido.

—Ya te he dicho que necesito dejar bien atrás mi pasado.

Moses lo escudriñó unos segundos, enarcando las cejas.

—¿De qué huyes? —preguntó.

—De todas mis malas decisiones —contestó con rapidez.

Aquellas palabras le resultaron muy familiares al herrero, que fue a decir algo más; sin embargo, el frío o el cansancio, quién sabe, le hicieron guardar silencio.

Anduvieron sin hablar el resto del trayecto. Cuando llegaron a la gran puerta sur de Brenzo, Moses miró la mula de Barkal.

—Intenta que no haga mucho ruido —le pidió.

El hombre no hizo preguntas. Se volvió hacia a su compañero de viaje, le acarició el fino pelaje de la frente y le susurró algunas palabras cariñosas.

Entraron en la ciudad y recorrieron la calle de los Herreros. La casa de Moses estaba ubicada en mitad de la misma.

—Átala aquí —dijo el anciano al llegar al porche, señalando una de las columnas de madera—. Mañana, si quieres, puedes llevarla a un establo que hay aquí al lado. Por unas pocas monedas le darán cobijo y la cuidarán.

Barkal asintió, amarró al animal y miró hacia atrás.

—¿Por qué está la puerta de la ciudad abierta? ¿Por qué no hay guardias? —preguntó extrañado.

Moses le dedicó una sonrisa.

—Es el exterior quien debe cerrar sus puertas para protegerse de Brenzo, no al contrario.

El viajero lo miró confundido.

—Ya lo entenderás, tranquilo —dijo Moses abriendo la puerta. El calor del interior los abrazó inmediatamente reconfortándoles—. Puedes pasar esta noche en la habitación de mi aprendiz, Vadiel —le indicó subiendo las escaleras que conducían a las alcobas.

—¿No está? ¿No se molestará?

—Es un poco largo de explicar. Mañana te pondré al corriente de todo. Ahora supongo que querrás descansar. Ten cuidado con la cabeza, no sé por qué esta puerta es más pequeña que las demás —le advirtió Moses al entrar en la habitación de su pupilo.

Barkal entró tras él. Ojeó el pequeño habitáculo en el que se asentaban una cama, una mesa de madera y un diminuto taburete. Dejó caer el pesado saco de viaje sobre el colchón y se sentó.

—Ha sido un día extraño. Al menos, todo ha acabado bien. Siempre digo que en un mismo día pasan cosas buenas y malas, lo único que no sé en qué proporción ni en qué orden. Hoy la cosa estuvo igualada —explicó. Se levantó y miró a Moses con seriedad—. Te debo la vida, gracias.

El anciano sonrió.

—Me alegro de haber aparecido. Trata de descansar. Te veo mañana —dijo cerrando la puerta con cuidado.

Barkal se tumbó boca arriba, con las manos en la nuca. Miró el techo. Antes de que las legiones del sueño lo rodearan, volvió a rememorar el día al que estaba a punto de poner fin. Suspiró.

«Sin duda, estos días son los que marcan la diferencia», susurró. Los ojos se le fueron cerrando lentamente. Los párpados apenas tenían fuerzas para pestañear. Bostezó con ganas, mientras cambiaba de posición, quedándose de lado, mirando la pared. Un par de lágrimas asomaron a sus ojos. «Si me ha costado tanto llegar a Brenzo es porque aquí me espera, por fin, algo bueno, algo que le dé sentido a todo», añadió antes de quedarse dormido.

No podía estar más equivocado.

Capítulo 25

El poder de cambiar las cosas

Los primeros rayos de sol le acariciaron los párpados con suavidad. Abrió los ojos y se quedó contemplando el techo. La estructura de madera se mostraba fuerte y robusta pese al visible deterioro producido por el paso de los años. Rememoró con detalle los sucesos acontecidos la noche anterior.

—No me hubiera importado morir —suspiró.

El frío, el cansancio y el miedo habían mellado de tal manera su estado anímico, que la muerte le había parecido un precioso descanso. Las palabras de Moses cobraron más fuerza: «¿Por qué buscas la muerte tan desesperadamente?».

Cerró los ojos y ladeó bruscamente la cabeza, tratando de ahuyentar aquellos pensamientos, pero lo único que logró fue avivar antiguos recuerdos. Uno a uno, fueron haciendo acto de presencia todos los errores y malas decisiones que había tomado en su vida.

—Basta —susurró.

Vio a sus padres, sentados en casa, con los rostros compungidos. Lo miraban y decían al unísono: «Te queremos, hijo. Hagas lo que hagas, te apoyaremos siempre».

Poner cientos de kilómetros de distancia entre ellos había sido, probablemente, otra mala decisión.

—Basta —repitió—. Por favor, basta.

Varias lágrimas dibujaron un pequeño camino hasta su oreja. Escondió la cabeza bajo la almohada, amortiguando el llanto.

Tras la puerta, Moses, todavía con el puño en alto, haciendo ademán de golpear la madera con sus nudillos, escuchaba en silencio. Dio la vuelta y bajó al piso inferior.

Vadiel se encontraba sentado a la mesa, dando buena cuenta de unos huevos con pan de avena. Parecía estar de mejor humor que el día anterior.

—Gracias por el desayuno —dijo mirándolo de soslayo.

Moses se sentó frente a él, le dedicó una sonrisa y comenzó a desayunar.

—¿Tenemos visita? —inquirió señalando un tercer plato sobre la mesa.

—Sí, en efecto, contamos con un huésped. Le dije que durmiera en tu habitación. Espero que no te importe. Al no saber nada de ti, supuse que dormirías donde Povidel. Tampoco te esperaba a desayunar. Solo tenía comida para dos, así que toca un poco menos a cada uno. Iré a comprar luego.

—Está bien, tranquilo. He venido porque quería disculparme por lo de ayer, me porté fatal. Cuando veo la ciudad así, me enfado y lo pago con la persona que tengo más cerca.

Moses apretó los labios en una sonrisa.

—No pasa nada, tranquilo.

Vadiel asintió.

—¿Y quién es nuestro invitado? —preguntó llevándose a la boca un trozo de pan.

—Barkal Trost, un viajero que se perdió ayer en el bosque. Unos bandidos lo asaltaron. Le ayudé a librarse de ellos y, dada la hora que era, lo invité a pasar la noche en nuestra casa. El pobre llevaba un susto de muerte.

Vadiel lo miró extrañado.

—¿Un viajero, de noche, en el bosque y nevando?

—Eso mismo le dije yo. Menos mal que paseaba por allí, que si no…

—Tú y tus paseos nocturnos —dijo Vadiel mirándolo de reojo.

—Ya sabes que me ayuda a airear mis pensamientos.

—Eres más raro… ¿Y dices que lo ayudaste tú? ¿No sería al revés?

Moses señaló el plato de su pupilo y, sin hacerle caso, sentenció:

—Come y déjame tranquilo.

Vadiel le enseñó los dientes, sonriente.

El anciano lo miró pensativo durante un rato. Se acarició las comisuras de los labios, juntó sus manos entrelazando los dedos y se mordisqueó la uña del dedo pulgar. No sabía cómo afrontar la siguiente conversación:

—Vadiel —dijo al fin—, he estado pensando en la discusión de ayer.

El rostro del joven se ensombreció y asintió, levemente, con la cabeza.

—¿Y bien?

—Tenías razón —continuó—, me acomodé. Cambié los pensamientos que me decían que ayudara a cambiar las cosas por otros que consideré más sensatos. No trato de justificarme, es la verdad. Cada vez quedábamos menos. Cada día nos enterábamos de que los astillados habían capturado y asesinado a algún amigo. Me centré en ti; llenaste el vacío. Mira a tu alrededor. Al fin y al cabo, nuestros vecinos están mejor aletargados que muertos.

—Tal y como están es como si estuvieran muertos, Moses, no te engañes. No sé cómo podías creerte eso —contestó el chico con desgana.

—Vadiel, no he iniciado esta conversación para que volvamos a discutir —dijo el herrero mostrándole las palmas de las manos.

—¿Entonces?

Moses tomó aire y contestó suspirando:

—Voy a ayudarte.

Vadiel echó la cabeza hacia atrás sorprendido.

—¿Qué? ¿Cómo?

—Este viejo aún tiene muchos trucos que enseñar al mundo.

—¿De verdad? —Estaba perplejo, incrédulo—. ¿Te refieres a trucos de alquimia? ¿Esos de los que tantas veces me has hablado? ¿Hacer fuego con las manos?

Moses asintió.

—Gracias —acertó a decir.

La puerta de Barkal se abrió en el piso superior. Ambos giraron la cabeza hacia las escaleras. El viajero bajó los desiguales escalones de madera y se sentó frente a Moses, al lado de Vadiel.

—Espero que sea suficiente —se excusó Moses por el humilde desayuno.

—Muchas gracias. Es más que suficiente. Siento abusar de tu confianza —agradeció Barkal. Observó con disimulo a Vadiel. El hecho de que el herrero viviera con el joven apaciguó la inseguridad que le producía irrumpir así en casa de un extraño—. Buenos días, muchacho —le saludó cuando sus ojos se encontraron.

Vadiel, que tenía la boca llena, levantó la palma de su mano derecha y emitió un mugido a modo de saludo. Tragó con prisa, golpeándose el pecho con el puño cerrado.

—¿Es cierto que el anciano te salvó ayer de unos bandidos? —inquirió señalando con el pulgar a Moses mientras sonreía socarronamente—. ¿Seguro que no fue al revés?

Barkal miró a Moses, cogió un trozo de pan y lo metió en la leche.

—En efecto, fue él quien me salvó la vida. Yo ya me había entregado a mi suerte —explicó con cierta resignación, llevándose el pan humedecido a la boca.

—Vaya —susurró Vadiel con asombro—. ¡Quién lo hubiera dicho!

Moses sonrió, encogiéndose de hombros.

Su pupilo apuró la leche de un trago, se limpió la boca con la mano, se levantó bruscamente y, tras despedirse de los dos hombres, se marchó. No habían pasado ni diez segundos cuando volvió a abrir la puerta.

—Recuerda lo que me has dicho. No puedes echarte atrás —dijo.

Su tutor sonrió y lo apremió a que se fuera con gestos de manos.

—Sí, sí, vete ya —contestó.

El chico se fue dando un portazo.

Moses se quedó mirando la puerta durante unos segundos. Suspiró lentamente. Era un suspiro triste y quejumbroso, que dejaba entrever un arduo camino, lleno de obstáculos y dificultades. Se sentía cansado y desmotivado para afrontar tal empresa. Pensó una vez más en la conversación que había mantenido con Mildren la pasada noche. Apretó los labios hacia el interior de la boca y asintió varias veces, levemente, tratando de convencerse a sí mismo. Cuando su mirada volvió a encontrarse con la de Barkal, fingió una sonrisa. El hombre hizo lo mismo.

Acabaron de desayunar en silencio. No era un silencio incómodo, era más bien ese momento de la mañana en el que se agradecía más la tranquilidad.

Tras unos minutos, Barkal se limpió los labios con la lengua y se retrepó.

—Moses, gracias de nuevo por salvarme la vida anoche y te pido disculpas por haber dudado de ti —dijo con pudor.

El anciano lo miró con rostro amable.

—No hay por qué darlas —contestó pasando la mano por la mesa—. Tuviste suerte de que estuviera cerca. A esas horas no suele haber nada bueno por los caminos. Aún no logro entender cómo pudiste adentrarte en el bosque tú solo. En fin, da igual, lo importante es que estás sano y salvo. Yo también debo disculparme por mi enfado. No están siendo unos días demasiado buenos que digamos —explicó mirando las migas que se le habían adherido a la palma—. De hecho, ya no recuerdo los días buenos —añadió en un tono de voz imperceptible. Durante unos momentos dejó que sus pensamientos bailaran lentamente por su cabeza—. ¿Nunca has soñado con poder cambiar las cosas? —divagó.

Barkal lo miró extrañado. Moses percibió su incomodidad.

—No me hagas caso. Cuanto más anciano me hago, más grande es la casa que habito en el pasado.

Capítulo 26

Una nueva amistad

Momus y Mara se encontraban sentados en la habitación de la chica, mirándose el uno al otro. La joven escrutaba el semblante del niño. Tras media hora, comenzó a preguntarse cuánto tiempo podrían estar así, sin decir ni una sola palabra. A ella no le importaba no hablar, pero había algo en la mirada de aquel niño que la ponía nerviosa, como si le picara una parte del cuerpo que no pudiera rascar.

—¿Es que no piensas decir na? —preguntó algo irritada.

—No tengo nada que decir —respondió Momus con inocencia.

Mara negó con la cabeza, se incorporó y le preguntó:

—¿Quieres ir a dar una vuelta?

—Vale —asintió el pequeño, poniéndose de pie de un brinco.

Al salir del cuarto, Mara posó la mano en el hombro de su madre.

—Mamá, vamos a salir un rato. —Se acercó a su oído y susurró—: Así lo mantengo entretenido y no te molestamos.

—Está bien. Tened cuidado y abrigaos bien —dijo la mujer sin dejar de zurcir unas raídas calzas.

Fuera hacía frío; sin embargo, el viento había cesado. Unos tímidos rayos de sol sorteaban las nubes y calentaban el suelo débilmente. El barrio de Nueva Esperanza se encontraba todavía medio adormecido. Anduvieron en silencio, el uno al lado del otro. Al doblar la esquina, se cruzaron con dos sin color. Momus, asustado, cogió la mano de Mara y la apretó con fuerza. La chica lo miró con ternura. Un sentimiento fraternal floreció de golpe en su interior.

—Eh, estás conmigo, no va a pasarte na —le dijo con afecto.

Cada vez que se encontraban con uno de ellos, el niño volvía a apretarle la mano. El plan inicial de Mara había sido ir hasta la plaza de los Héroes a mirar los puestos de comida. A veces, si los comerciantes tenían un buen día, solían regalar alguna pieza a los pobres que merodeaban por allí. Pero, tras cruzarse con más de una veintena, la mano le dolía tanto que decidió que sería mejor ir al prado, alejándose del bullicio. Al llegar a la puerta de la ciudad, Momus se detuvo.

—Mamá no me deja salir —le dijo con miedo.

—Pero vas conmigo, yo te cuido, no te procupes —le contestó.

—Pero no te conozco —respondió dubitativo.

Mara puso los ojos en blanco y se arrodilló frente a él.

—Ta bien, tienes razón, nadie nos ha presentao. Me llamo Mara Moot, soy la hija de Tandara, la señora que es amiga de tu mamá —le explicó con afecto.

Momus la miró con seriedad. Estaba decidiendo si debía o no confiar en ella. La muchacha sintió cómo aquella mirada penetraba su cabeza, exponiendo todos sus sentimientos y pensamientos, como si fueran drenados a través de sus ojos, desnudando su mente. Finalmente, el niño contestó:

—Yo soy Momus, el hijo de Kalive —dijo antes de asestarle un puntapié en la espinilla.

—¡Ay! —gritó ella—. ¿A qué ha venido eso? —protestó.

Momus la miró con calma, tranquilo.

—La mejor manera de saber si alguien es tu amigo es hacerle algo malo. Si te perdona, entonces, puedes confiar en él —respondió.

Mara se quedó boquiabierta.

—Pero ¿qué infierno tanseñao eso? —le dijo masajeándose la pierna.

—Me lo he inventado yo —contestó sonriente.

—Tú estás trasnochao. ¿Estás bien de la cabeza?

El joven no contestó. En lugar de eso, le preguntó sosegado:

—¿Me perdonas?

—¿Es que no escuchas cuando te hablan?

—Rara vez —contestó el muchacho encogiéndose de hombros.

Aquella respuesta la cogió por sorpresa, incluso le pareció graciosa. Sonrió de nuevo y le dijo con una tibia sonrisa:

—Sí, te perdono.

La cara de Momus pareció iluminarse.

—¡Somos amigos! —exclamó.

—Sí, somos amigos —confirmó animada.

—¡Chufas!, genial.

Reanudaron la marcha, dejando la ciudad a sus espaldas. Mara miró de reojo al pequeño. Andaba tranquilo, con la cabeza erguida. El pelo cubría sus cejas en un negro flequillo y le acariciaba los párpados. Sus ojos verdes no paraban de moverse examinándolo todo. Pese a no haber ningún sin color cerca, no le soltó la mano.

Se sentaron en lo alto de un pequeño promontorio. Observaron con calma el paisaje que amanecía frente a ellos. La algarabía procedente de la ciudad apenas podía diferenciarse del zumbido de una mosca. Mara se tumbó. Su larga y rizada melena castaña dibujó onduladas figuras sobre la hierba. Momus la miró y la imitó.

—¿Tienes muchos amigos? —preguntó Mara girando la cabeza.

—Solo tú —contestó el muchacho mirándose los pies.

Una punzada de pena mordió el inicio del estómago de Mara.

—¿No vas a la escuela?

—No, mamá me enseña en casa. Dice que el barrio no es seguro.

—A mí también me enseña mi madre —le confesó Mara.

—¿De verdad? ¿Tú tampoco vas a la escuela? —parecía sorprendido y alegre. Entonces, un conejo salió de unos matorrales, se detuvo, los miró y siguió su carrera—. ¡Mira, un conejo! —gritó poniéndose de pie.

Mara miró al animal y después a Momus.

—¿Quieres que juguemos a un juego? —le preguntó ilusionada.

El niño seguía mirando el arbusto por el que había desaparecido el conejo.

—No —contestó absorto.

Mara se quedó desconcertada. Fue a preguntar algo, titubeó y cambió de opinión.

—Bueno, pues jugaré yo sola —le dijo con fingida impertinencia mientras se dejaba caer rodando promontorio abajo.

Momus la miró. Al llegar abajo, la chica se levantó de un salto, subió corriendo la pendiente y se tiró de nuevo. Cuando fue a repetir el proceso por tercera vez, el niño le preguntó:

—¿Puedo hacerlo yo también?

—¡Claro!, ya verás como te gusta.

Ambos echaron a rodar. Durante el descenso chocaron varias veces, lo que hizo que Momus soltara sonoras risotadas. Estaba exultante.

—¿Otra vez? —dijo Mara una vez llegaron abajo.

—Sí, sí, sí. Otra vez —convino con efusividad.

Volvieron a tirarse varias veces más, hasta que, finalmente, agotados, se quedaron tumbados mirando el cielo.

—¿Te lo estás pasando bien? —preguntó Mara alborotándole el pelo.

—Sí, ¡esto es genial! —dijo feliz. Se incorporó, se puso encima de ella y le pegó una bofetada.

—¡Ah! Pero ¿qué haces? —le gritó llevándose la mano a la mejilla—. ¿Estás trasnochao o qué?

Momus borró la sonrisa de su cara y le contestó:

—Es que nunca me había divertido tanto. Me lo estoy pasando tan bien… —trató de explicar cabizbajo.

Mara se percató de que hablaba con sinceridad. Volvió a sentir lástima. Aquel niño era especial y enfadarse con él solo haría que se retrajera más. En su lugar, le cogió una mano y lo miró directamente a los ojos.

—Hagamos una cosa: antes de hacer algo a otra persona, piensa en cómo te sentaría si te lo hicieran a ti.

Momus la miraba con mucha atención.

—Entendido —dijo.

Mara asintió complaciente y le preguntó:

—¿Nos tiramos una vez más?

La cara del niño volvió a iluminarse.

Capítulo 27

El grito de la culpabilidad

Krovo deambulaba por los largos y empedrados pasillos del castillo. Su mirada desprendía un nerviosismo inusitado. Chasqueaba los dedos de la mano derecha. El ruido rebotaba en las paredes, poniéndolo todavía más nervioso. Se mordisqueó la uña del dedo pulgar hasta arrancarla, la puso con la lengua en la punta de la boca y la escupió al suelo. Pese a que ya no tenía que trabajar para sobrevivir, seguía completamente inmerso en sus inventos. Bajó unas escaleras, empujó una puerta y la cerró de un portazo, tras él. Estaba en su sala de inventos, el lugar en el que ninguno de sus pensamientos de culpabilidad podía entrar. La estancia olía a madera podrida. Se sentó frente a varios viales. Cogió una aguja hueca y extrajo un poco del líquido azul que contenía uno de ellos. Después se dirigió a una jaula donde dormían varios gatos y con cuidado se lo inoculó al más grande, que dio un brinco, tratando de arañarle la mano. Krovo fue más rápido.

—Has de ser más veloz, amiguito —le dijo con desdén.

A los pocos minutos, el felino cayó en un profundo sueño. Sin embargo, no era un sueño normal. El animal, de vez en cuando, sacudía la cabeza con fuerza, como si tratara de expulsar algo de su interior.

Krovo sonrió al comprobar el resultado. Se sentó e hizo varias anotaciones en unos papeles. Siempre comenzaba sus pruebas usando ratas; después, conejos y gatos; más tarde, caballos y, cuando pensaba que su fórmula era estable, la probaba en seres humanos. Zoroth le había preguntado en multitud de ocasiones por qué no comenzaba desde el principio con humanos para así ahorrar tiempo, pero el inventor siempre se había negado. Todavía conservaba un ápice de humanidad.

Tras varias horas inmerso en sus estudios, alguien golpeó la puerta.

—Adelante —dijo aturdido, frotándose las cejas. Sus ojos, cansados, tardaron varios segundos en enfocar la figura que acababa de entrar en el laboratorio.

—Hola, papá —saludó Emira en voz baja. Sus palabras carecían de vida y no transmitían ningún tipo de sentimiento.

—Hola, hija, ¿qué quieres? —le preguntó su padre con triste cariño.

—¿Quieres que salgamos a dar una vuelta?

Krovo asintió varias veces antes de contestar.

—Claro, sí, sí. Después de comer, ¿te parece?

—Sí —asintió su hija. Dio la vuelta y se fue.

El inventor se levantó. Cerró la puerta y se quedó allí de pie, quieto, dubitativo. Lo apenaba ver a su hija así, de aquella manera, vagando por los pasillos del castillo como alma sin dueño. Pensó en qué podría hacer para animarla, para hacer que su vida volviera a ser como antaño: alegre y divertida. Quería verla sonreír de nuevo. Lamentó, una vez más, haberla expuesto a la máquina de sentimientos. Echaba de menos el sonido de su risa, sus travesuras. Pero lo que más le dolía era que ya no le recordaba a su mujer, tan enérgica y llena de vitalidad. La culpabilidad gritaba con fuerza en su interior y, quizá por eso, la idea de volver a celebrar las Fiestas del Sol le parecía cada vez menos descabellada. Recordó cuánto le gustaba a su hija ver las calles llenas de adornos y cuánto había disfrutado del concurso de canto.

—Sí, es una buena idea. Este año volverán a celebrarse las Fiestas del Sol —dijo tras organizarlo todo en su cabeza.

Capítulo 28

El esquema de la felicidad

El joven Markin Trezni se despertó en la gran biblioteca de la iglesia de Brenzo. La que durante años había sido una sala dedicada al estudio y copia de manuscritos era ahora un enorme dormitorio que albergaba a más de cincuenta huérfanos. El acostumbrado discurso matinal del padre Povidel se abrió paso a través de su cerebro, deshaciendo los nudos que el sueño había tejido durante la noche. Bostezó estirando piernas y brazos, se rascó su corto pelo rubio con fuerza y se cambió para ir a desayunar.

Markin Trezni no era como los demás chicos de su edad. Había nacido con algo defectuoso en su interior. De niño, pensó que a todo el mundo le costaba sonreír tanto como a él, que los demás también se sentían solos, incluso estando rodeados de sus seres queridos. Creyó que era normal llorar cada noche, cuando la incomprensión de su propia existencia lo asfixiaba silenciosamente. Pero con el paso del tiempo se dio cuenta de que no era así. Descubrió que él era el distinto.

Markin era un joven hipersensible que no había podido encontrar la luz que iluminara los rincones más oscuros de su vida. Saludaba a los demás sonriente, disfrazando su dolor, escondiendo su tristeza. No sabía cómo ser feliz. No es que no contara con el calor y afecto de la gente, no. El problema era la herida que tenía dentro. Una herida que se iba abriendo cada vez más y más hasta desangrar su felicidad y autoestima.

A los quince años, cuando aquel vacío se hizo insoportable, intentó quitarse la vida. Fue el padre Povidel quien lo encontró llorando, a punto de abrirse la piel de sus muñecas con un cuchillo en el jardín trasero de la iglesia, cercano al cementerio. Fue el mismo sacerdote quien, con paciencia, cariño y afecto, logró ahondar en su mente hasta encontrar una solución, un algoritmo que permitiera al chico hallar la felicidad que le era esquiva. Creó el esquema de la felicidad, unos pasos para disfrutar de la vida. Era algo tan sencillo que muchos lo tacharían de estúpido. Sin embargo, el cerebro de Markin era ciego, no podía ver la belleza a su alrededor. Le pidió que le dijera una sola cosa que le gustara hacer. Markin le contó que le encantaba nadar. El clérigo le explicó entonces que, cuando lo hiciera, cuando se zambullera en el mar o en el río, debía disfrutarlo, saborear el momento, ser consciente en ese mismo instante de que estaba haciendo algo que le gustaba. Lo que para el resto de los mortales era algo natural, para Markin Trezni, se convertía en un proceso de varios pasos: pensar, ser consciente, asimilar y disfrutar.

Así fue como, con el paso de los años, su herida fue cicatrizando.

Tras desayunar, volvió al dormitorio, cogió una bolsa de debajo de su cama y acudió a la sala donde Povidel impartía nociones de teología. Llegó el primero, como siempre. Esperó al resto sentado en un banco colocado frente a una alargada mesa llena de libros. Abrió uno y se puso a ojearlo.

Vadiel llegó poco después y ocupó un lugar a su lado.

—Creo que hoy nos va a explicar la relación entre Iglesia y dioses —le dijo Markin sonriente. El chico sabía lo poco que le gustaba a su amigo la teología.

Vadiel resopló, se llevó las manos a la cabeza y se desplomó sobre la mesa.

—Odio la teología. Odio que me hablen de algo de lo que no hay certeza alguna. No soporto que la gente culpe a los demonios de las desgracias que ocurren —farfulló—. Lo que pasa en esta ciudad no es culpa de dioses ni demonios. Es de Krovo, una persona como tú y yo, de carne y hueso.

—Yo lo veo como algo que les hace felices y que les da fuerzas para sobrellevar sus vidas.

Vadiel le dedicó una sonrisa.

—Eres muy bueno, Markin.

Otros muchachos entraron en la sala y se sentaron delante de ellos. Markin se fijó en la faltriquera de su amigo. Estaba abierta. Podía adivinar la forma de su honda. Se acercó a su oreja y, convirtiendo su voz en un susurro, le preguntó:

—Oye, ¿quieres que vayamos luego a practicar puntería al bosque? Mira —dijo, bajando la mirada a sus pies. En su bolsa, junto a varios libros, había un par de tirachinas—, he hecho uno para ti. Son nuevos, de madera más robusta y la goma mejorada. Ahora cada piedra llega mucho más lejos. Con esto podrías reventar la cabeza de un astillado a diez metros —dijo magnificando el estallido con sus manos.

Vadiel lo miró con asombro.

—Sí, vamos después y los probamos. No veo el momento de enfrentarnos a los astillados, Markin. Tenemos que encontrar a alguien de la resistencia, hemos de unirnos a ellos. Es la única manera de poder cambiar las cosas. —Sus ojos brillaban de la emoción.

Markin se contagió de su entusiasmo. Los dos sabían que en la ciudad había un grupo de personas que perpetraba pequeños golpes contra los astillados. Ansiaban unirse a ellos. Casi todos los días fantaseaban contando cuántos hombres de madera abatiría cada uno en caso de entrar en combate, simulaban arriesgadas incursiones en el bosque o hablaban de qué diría la gente de ellos una vez hubieran acabado con Krovo. Soñaban con ser héroes, con ver sus nombres en los libros y sus rostros en los lienzos. Sin embargo, nadie había visto a ningún miembro de la resistencia jamás. No eran más que sombras, palabras, susurros en el viento.

El padre Povidel irrumpió en el aula con su lento caminar, poniéndoles de nuevo los pies en la tierra. Miró a los más de quince alumnos con solemnidad. Todos los murmullos se extinguieron al instante.

—Hoy hablaremos de los dioses y de la misión que encomendaron a la santa Iglesia —dijo sonriente.

Vadiel bufó hastiado. Nada más las palabras empezaron a salir de la boca del clérigo, sus pensamientos volvieron al bosque, a los lobos y abedules, a su entrenamiento. Sus esfuerzos empezaban a dar frutos. Notaba cómo iba adquiriendo mayor destreza y resistencia. Sin embargo, él quería más, se exigía más. Rememoró la conversación mantenida con Moses hacía unos minutos. Le había dicho que lo iba a ayudar, que le iba a enseñar alquimia.

«Sí, alquimia. Eso es lo que necesito», musitó.

No quería simplemente entrar en la resistencia, quería ser un miembro activo, estar en la primera línea de batalla. Para ello iba a tener que destacar sobre el resto, ser el clavo que sobresale en la madera. Debía ser el mejor.

Capítulo 29

Una nueva oportunidad

Moses y Barkal llevaban todo el día fuera de casa, recorriendo cada rincón de la ciudad. Moses, casi siempre nostálgico, le contaba cómo era todo antes de que el rey hubiera sido convertido en un sin color por Krovo. El hombre lo escuchaba con atención y lo interrumpía cada vez que no entendía algo.

A mediodía, pese a todas aquellas historias, Barkal le confirmó que se quería quedar a vivir en Brenzo. El anciano no hizo preguntas. No tenía fuerzas para disuadirlo. Con el tiempo, había descubierto que los sueños y planes de mucha gente no tienen grietas ni fisuras; al menos, para ellos. No entendía cómo nadie podría querer vivir allí, pero, siendo egoísta, lo cierto era que disfrutaba de la compañía del bardo. Sus historias de más allá de los montes Gálapar adormecían sus cansados pensamientos. Agradecía escuchar vivencias que nada tuvieran que ver con astillados, Krovo o los sin color. Casi había olvidado cuán arropante podía ser una conversación con otro adulto.

Debido a la gran cantidad de gente que había abandonado la ciudad, no les fue difícil encontrar, por un precio irrisorio, una casa en la misma calle que Moses. Era de dos pisos. Pequeña pero acogedora. Dos sillas y una rectangular mesa de madera presidían la estancia frente a una pulcra chimenea tallada en la piedra de la pared. A mano derecha, se encontraban las escaleras que conducían a dos alcobas en el piso superior. Contaba también con un sótano, en el que el anterior dueño había dejado múltiples utensilios de herrería.

—Después de tanto mirar, hemos acabado siendo vecinos —comentó ilusionado Barkal.

—Hay más casas vacías en Brenzo que ratas en Nueva Esperanza —dijo mirando la fachada de la vivienda.

Tardaron varios minutos en transportar las pocas pertenencias de Barkal a su nueva casa. El trovador ató a su mula en el amarradero que se erguía a escasos metros de la puerta y le dio de beber. Una vez dentro, dejaron las alforjas sobre la mesa. Barkal sacó de ellas un laúd y lo apoyó contra la pared.

—Yo también solía tocar el laúd —dijo Moses, señalando el instrumento.

—¿En serio? No va contigo eso de que los herreros tienen el oído más duro que un yunque, ¿eh?

Moses sonrió.

—Aprendí por mi cuenta. Me encantaba su sonido. Había días que me pasaba las horas muertas tocando. Me ayudaba a devolverle la delicadeza a mis pensamientos después de tanto golpe de martillo.

—Te entiendo muy bien. Para mí es algo medicinal. Como un bálsamo que aplicas sobre una herida.

El herrero asintió, señalándole con su índice.

—Exacto. No lo hubiera podido expresar mejor.

Barkal miró a su alrededor y asintió:

—Ha sido un día agotador, pero ha valido la pena, ya tengo casa.

Moses pasó suavemente la mano por la mesa, dejando una marca en el polvo de la madera. Se sacudió en el pantalón y dijo:

—Esto necesitará un poco de limpieza.

—Mañana me pondré con ello. Ahora, si no tienes inconveniente, me gustaría invitarte a un trago. Tengo mucho que agradecerte —lo invitó Barkal.

Moses lo miró a los ojos y asintió varias veces.

—De acuerdo. Vamos a la taberna de Mildren. Celebrémoslo con un buen licor.

Fuera, el frío invierno convertía los carámbanos que colgaban de los tejados en delgados dedos helados. El viento hizo que anduvieran con rigidez, erguidos. Hablaron sin girar la cabeza, mirando al frente:

—¿No duerme Vadiel esta noche en tu casa? —le preguntó Barkal.

—No, se queda donde Povidel. Unas noches las pasa conmigo y otras, las que él quiere, duerme en la iglesia.

—¿Quién es Povidel?

—El padre Povidel es el sacerdote de la iglesia que hay en la plaza Rinnengart, la que hemos visto antes. Es uno de los pocos siervos de los dioses que no huyó de la ciudad. Las revueltas que te he contado esta mañana dejaron centenares de huérfanos a merced de la pobreza y el hambre. Él fue quien se encargó de ellos. Convirtió la biblioteca del templo en un dormitorio y les dio cobijo, comida y enseñanza. Pero, como él solo no podía hacerse cargo de casi cien almas, fue puerta a puerta buscando tutores para todos ellos. Así fue como conocí a Vadiel.

—¿Hace mucho que está contigo?

—Desde que tenía cinco años.

—Entonces, sufriste su niñez y pubertad. —Barkal rio. Densas nubes de vaho salieron de su boca.

—Me quedo con la infancia. —Moses sonrió—. La adolescencia es como un caballo desbocado. Los jóvenes piensan que lo saben todo, creen que pueden comerse el mundo con solo soñarlo. No son conscientes de que, con el tiempo, es el mundo quien te come a ti y no puedes hacer nada por evitarlo. Muchas veces veo en Vadiel esa mirada que me acusa de ser un pesado, un viejo acabado. Lo quiere todo y lo quiere ya. Es ansia viva —explicó.

—La juventud —apuntó Barkal.

—Efectivamente —respondió Moses—. No obstante, tener a Vadiel a mi lado, es lo único que ha logrado llenar el vacío que la soledad ha ido horadando con el paso de los años. —Se quedó pensativo unos segundos—. ¿Tú tienes hijos? Perdona si parezco un entrometido. Deduzco que no, pero las deducciones son el nido de los más grandes errores.

—Por favor, Moses, con todo lo que has hecho por mí, te has ganado con creces el preguntar cuanto desees. No, no tengo hijos —contestó—. No encontré la persona con quien tenerlos. O quizás las mujeres con las que estuve no me vieron como el hombre adecuado para dárselos. Quién sabe. Los músicos somos complicados.

—La paternidad es algo delicado. No debe ser tomada a la ligera. Deberías, pues, ir a visitar al padre Povidel. Podrías enseñar música a alguno de esos chavales. Les estarías haciendo un enorme favor. Además, tal y como te he dicho, te vendrá bien no estar solo todo el tiempo; hay muchos rincones oscuros que solo la compañía humana puede iluminar.

Barkal asintió convencido.

—Así lo haré.

—Ya le haremos una visita uno de estos días. No hay prisa y no quiero atosigarte. La gente mayor tendemos a dar consejos sin que se nos hayan pedido. Te ruego que jamás te sientas obligado conmigo, ¿de acuerdo? —le pidió Moses.

—De acuerdo —asintió el bardo.

Cuando llegaron a la taberna, apenas quedaba media docena de clientes, todos ellos sin color. El tono de sus conversaciones carecía de entusiasmo o interés. Se limitaban a asentir y a beber. Ni siquiera se percataron de su presencia.

Al verlos entrar, Mildren, que se encontraba secando unas jarras, los saludó con un trapo en las manos.

—¿Qué tal, anciano? —dijo con una cordial sonrisa. Miró de soslayo a su acompañante, volvió a mirar a Moses y frunció levemente el ceño.

Moses acarició la madera de la barra y sonrió:

—Es de fiar, vieja desconfiada. Es nuevo en la ciudad. Ayer, cuando me fui de aquí, fui a dar un paseo y lo encontré perdido en el bosque —explicó Moses, mirando a Barkal.

Mildren enarcó las cejas.

—Tú y tus paseos nocturnos. —Suspiró—. Todo el mundo se marcha, es normal que desconfíe de una cara nueva —explicó dando un golpe en la barra—. ¿No habías oído hablar antes de Brenzo? —preguntó directamente al bardo.

—Vengo de muy lejos, señora; de Zarglova. Allí apenas llegan las noticias de esta parte de la región. Como le dije a Moses, sí que escuché algún rumor conforme me acercaba, pero ya había recorrido más de la mitad del camino, así que preferí no prestarles atención.

Mildren negó con la cabeza. Al igual que a Moses, le costaba dar crédito a aquellas palabras.

—De Zarglova, por todos los dioses. ¿Por qué Brenzo? Tienes otras ciudades más cerca: Griffend, Doblensa, Pilos…

—Por la cultura musical. Soy músico, pensé que aquí podría ganarme la vida y empezar de nuevo. En Zarglova y alrededores necesitas el título gremial para poder ejercer; se han vuelto un poco sibaritas —explicó algo incómodo.

—¡Dioses!, músico, dice. Un músico es lo que menos necesita Brenzo ahora mismo. —Dejó el trapo en una balda tras ella—. Te recomiendo que des media vuelta y te vuelvas a tu casa —le sugirió con firmeza.

—Ya ha pagado un adelanto por su nueva casa —intervino Moses, acariciándose las comisuras de los labios.

Mildren miró al herrero con enfado. Le sostuvo la mirada durante varios segundos, sin hablar. Moses odiaba cuando hacía eso.

—Moses Brunn, eres la persona más extraña que he conocido jamás. Siempre te estás quejando de lo triste que es vivir en esta ciudad, y vas y no solo no persuades a este pobre demonio para que se vaya lo antes posible, sino que lo ayudas a encontrar una casa. Te felicito: después de tantos años eres capaz de sorprenderme —dijo con evidente sarcasmo.

—Señora —la interrumpió Barkal—, no pretendo darle pena o buscar el cariño de nadie a cuenta de mi desdicha, ¿de acuerdo? Pero lo cierto es que no me queda mucho por perder en esta vida ni nadie más a quien decepcionar. No puedo volverme ahora. He tomado muchas decisiones erróneas y no voy a permitir que esta también lo sea. Llámeme terco u obstinado, pero voy a quedarme. Lo tengo más que decidido.

Mildren escrutó su mirada, cerró y abrió varias veces su mano derecha. Era como si el discutir le agudizara su artritis. Fue a hablar, pero se lo pensó mejor. Recordó que ella también tenía unos nietos con sueños e ilusiones como los de aquel músico. Se dio la vuelta, agarró una botella de licor, dispuso un vaso frente al bardo y lo llenó hasta el colmo.

—¡Demonios!, pues al menos que no se diga que no te damos una buena bienvenida. No voy a ser yo quien se interponga en tus sueños, muchacho. ¡Salud! A esta invita la casa. Bienvenido a Brenzo.

—Muchas gracias. —Sonrió Barkal. Cogió el vaso y se lo bebió de un trago.

Una hora después, el ambiente se había distendido. La atmósfera se encontraba como el mar en calma. Mildren había rellenado varias veces los vasos de los dos hombres, incluso se había tomado la libertad de servirse uno a sí misma. El licor los había sensibilizado. Era en aquel momento del día, próximo a la hora de cierre, cuando Mildren hablaba con más confianza y tranquilidad. Casi todos los sin color se habían marchado. Pese a que no suponían ningún peligro, no se fiaba de ellos. Le inspiraban cierto temor, incluido el padre de sus nietos. Okmar, a un lado de la barra, ahogaba su mirada en el fondo de su jarra. Tenía la nariz roja a causa del alcohol.

—Ya sé que no es un tema del que os guste hablar, pero ¿podríais contarme cómo comenzó todo? —preguntó Barkal con las mejillas encendidas—. Moses, me has puesto al día de cómo era la vida en la ciudad antes y de cómo es ahora, pero no me has hablado de qué fue lo que propició el cambio. —Estaba un poco borracho y, a pesar de que se había dicho a sí mismo que no sacaría el tema, el alcohol había ablandado su voluntad.

Moses miró a Mildren sin levantar la cabeza, bebió un trago, carraspeó varias veces y habló:

—Creo que deberías contárselo tú. Al fin y al cabo, yo llegué a Brenzo después.

Mildren le devolvió una mirada nostálgica. Apoyó ambas manos en la barra y posó sus ojos en los de Barkal.

—¿Te ha hablado Moses de Krovo?

—Sí, el tipo que se autoproclamó consejero del rey, ¿no?

—El mismo. El sueño de Krovo siempre había sido ganar el concurso de inventos que se celebraba una vez al año en Brenzo.

—¿Concurso de inventos? —la interrumpió.

—Sí, fue una idea del rey —explicó.

—Una muy buena, por cierto —apuntó Moses.

—Sí, una buena idea. Ese concurso aportó grandes inventos que contribuyeron al progreso de la ciudad. Pero, aparte, el ganador era nombrado inventor real, o no recuerdo qué maldito título pasaba a ostentar, y se iba a vivir al castillo, gozando así de privilegios con los que todo mortal ha soñado alguna vez.

Moses levantó la palma de la mano interrumpiendo a la tabernera:

—El último año que se celebró el concurso, ese hombre había preparado un gran invento. Lamentablemente, no ganó.

—¿Lamentablemente? ¿Qué invento? —Barkal sentía cada vez más curiosidad.

—Fabricó una máquina que podía alterar las emociones de las personas mediante la música. Podía hacer que la gente estuviera contenta o triste según quisiera. Sin embargo, quedó segundo. —Hizo una breve pausa, entrecerró los ojos y miró al techo. Al cabo de unos segundos, volvió a mirar a Barkal—. Los malos caminos, las fuertes nevadas y los puentes rotos pueden quebrar y doblegar a las más rectas convicciones; nunca lo olvides. Si ese pobre diablo hubiera ganado, probablemente, nada de esto hubiera ocurrido. Estaría viviendo tranquilo en el castillo, sin molestar a nadie. El caso es que culpó de su derrota al jurado y a todo Brenzo.

Una de las velas que descansaba sobre la barra se extinguió. El humo procedente de su último suspiro bailó frente a ellos, hasta desaparecer. La tabernera la sustituyó por otra nueva, a la que prendió la mecha. La llama bailó, vivaracha, durante unos segundos, para apaciguarse poco después.

—Juró que se vengaría de todos —continuó el anciano—. Y bien que lo hizo. Modificó su máquina de tal manera que logró alterar la voluntad de las personas, peor aún, logró alterar la voluntad del rey, convirtiéndolo en su esclavo. Ese fue el principio del fin.

—Pero ¿puede una máquina hacer semejante cosa? —Los ojos del joven denotaban incredulidad.

—Por desgracia, sí que puede. El hombre era un gran alquimista, tenía avanzados conocimientos de música y se cuenta que en los últimos años había coqueteado con la brujería —le explicó Moses.

—Magia negra —susurró Barkal—. ¿No está eso prohibido?

—No dio tiempo a demostrarse. En menos de un día, el rey y, por consiguiente, Brenzo ya estaban a su merced —concluyó la tabernera.

Un silencio amargo se levantó en la estancia. Mildren alzó la mirada por encima de Moses. Apenas quedaban un par de clientes.

—Fue entonces cuando tuvieron lugar todas las revueltas que te he contado —continuó Moses—. Krovo acabó con ellas de un plumazo, llenando las calles de la ciudad de sangre. El resultado fue centenares de niños huérfanos y un cementerio en el que no cabían las lápidas. ¡Demonios! —exclamó frotándose las cejas—, se llegaron a tirar cadáveres al mar. —Los tres bajaron la mirada y guardaron silencio—. Finalmente, la gente se acostumbró. Vale más vivir con miedo que, simplemente, no vivir. Mira a tu alrededor, no es difícil hacerse a esto.

Barkal volvió la cabeza. Dos mesas, junto a la entrada, estaban ocupadas por varios sin color. Hablaban muy bajo, sus movimientos eran lentos; de hecho, si no se hubiese girado, no hubiera sabido que estaban allí.

—¿Los ves? No molestan, no ríen, no gritan, no expresan ningún tipo de sentimiento; simplemente, permanecen vivos —explicó el anciano sin dejar de mirar su jarra.

—¿No hay manera de revertir ese estado?

—Se intentó de todo, chico —intervino Mildren—. Ni los mejores médicos de la ciudad lograron siquiera entender esa... —dudó— enfermedad, por llamarlo de alguna manera. Se pidió ayuda a las ciudades cercanas, pero para entonces ya se había corrido la voz de que Brenzo estaba maldita. Poco después se empezó a hablar de la Bestia. Nadie vino en nuestra ayuda.

—¿La Bestia? —preguntó desconcertado Barkal.

—Sí, la Bestia. Es difícil de explicar. Es un hombre que mide casi dos metros. Sus dientes y uñas son como cuchillos afilados. Nadie sabe de dónde ha salido. Es mejor que nunca te cruces con él.

Barkal sonrió. La cabeza le bailaba ligeramente a causa del alcohol.

—Y aquí estoy yo —dijo arrastrando las palabras.

—La inconsciencia es otra enfermedad a la que tampoco se le ha encontrado cura —dijo Mildren echando las manos al aire. Después se rascó la frente y suspiró lánguidamente—. Si Torv hubiera estado aquí, dudo mucho que todo esto hubiera ocurrido.

Barkal preguntó, nuevamente, apoyando sus brazos sobre la barra:

—¿Quién es Torv?

—Torv era otro inventor que, cuando le vio las orejas al lobo, se largó —contestó Moses con desdén.

—¿¡Qué sabrás tú!? Ni lo llegaste a conocer —repuso irritada Mildren—. No se sabe lo que pasó con él. Torv era el hermano de Krovo y este le tenía muchísima envidia; todo el mundo sabe eso. No sería descabellado pensar que lo hubiese encerrado en el castillo.

—Mildren, tú misma lo oíste, aquí mismo, en esta misma sala, de boca de miembros de la resistencia. No encontraron a nadie en las mazmorras del castillo. Se fue, Torv se fue. Acéptalo —concluyó Moses.

Los ojos de la anciana se humedecieron. Se dio la vuelta y se sonó la nariz con un pañuelo que sacó de una manga de su vestido. Se aireó el pelo y se la oyó suspirar de nuevo. Empezó a ordenar unas botellas. Una de las baldas crujió débilmente. Moses lo oyó.

—Oye, ¿no me has contado que se te daba bien la carpintería? —preguntó volviéndose hacia Barkal.

—Sí, bueno... —titubeó—, estudié en la escuela gremial.

—Con el título te puedes hacer de oro en Brenzo y alrededores —lo interrumpió la anciana.

—Lo cierto es que solo estuve un par de años. —El joven comenzó a mover sus piernas intranquilo—. Nunca llegué a acabar los estudios. —Moses ladeó la cabeza y lo miró. Barkal, tras un breve silencio, prosiguió. Tenía la nariz enrojecida—: Fracasé. Ya os lo he dicho antes. Decepcioné a tantas personas como pude decepcionar. Tomé decisiones erróneas; de hecho, todas fueron decisiones erróneas. Mira que es difícil, ¿eh? Pues yo lo logré; no hubo una sola que fuera acertada o se acercara mínimamente a lo acertado.

Paseó la mano frente a él, enfatizando sus palabras. Después calló. Dos lágrimas recorrieron sus mejillas. Se apresuró a secarlas con la mano. Moses y Mildren se miraron sin saber qué hacer. No era una mirada incómoda, sino una mirada de desconcierto.

—Chico —intervino Mildren acariciando su hombro—, no sé si será esto que te he servido o las horas que son, pero está claro que algo no te ha sentado bien —comentó tratando de animar al joven.

Barkal asintió con la mirada clavada en sus manos. Seguía agitando las piernas. Otra lágrima surcó veloz su cara y se precipitó contra un agujero de la barra. Las astillas la absorbieron.

La tabernera reemplazó su vaso de licor por otro de agua.

—A mí me importan poco los títulos. ¿Te crees que yo tengo alguno? —Barkal la miró—. Ni uno solo —se respondió a sí misma—. Y eso no me ha impedido ser más feliz que muchos con varios de ellos. —Le guiñó un ojo y le sonrió—. Aun así, digo yo que cambiar una simple balda no entrañará mucha enjundia, ¿no?

—No, eso es sencillo y, de verdad, estaré encantado de arreglarla.

—Así sea —añadió Moses dándole una palmada en la espalda mientras sonreía a su amiga.

—Lo que se me da bien es la música. Así es como pienso ganarme la vida aquí, con mi música. Tampoco tengo un título que me acredite, pero puedo demostraros mi talento cuando queráis.

Mildren y Moses volvieron a mirarse. El anciano se frotó las comisuras de los labios en un gesto de incomodidad y dijo:

—No creo que sea el trabajo más agradecido ahora mismo en esta ciudad —dijo mirando alrededor—. Los sin color apenas diferencian el golpe de un tambor de un acorde de laúd.

—¿Qué tocas? —le preguntó Mildren sin hacer caso al comentario de Moses.

—El laúd y la viola —respondió Barkal.

—Si hay algo que echo de menos en este lugar, es la música. Ya apenas puedo recordar cuándo fue la última vez que un instrumento sonó aquí. Te propongo un trato, muchacho. Si eres tan bueno como dices, vuelve mañana con tu laúd. Mi nieta y yo te escucharemos. Si nos convences, podrás tocar aquí todos los días. Como dice Moses, no tendrás el mejor de los públicos, pero, al menos, alegrarás mi vida y es un comienzo para ti.

Barkal sonrió.

—Trato hecho, señora —contestó extendiéndole la mano.

Mildren la apretó y añadió:

—Llámame Mildren. Por el amor de los dioses, no soy tan vieja. ¿No quieres saber cuál será tu jornal?

—No, paso a paso, primero he de pasar tu prueba. Y del dinero, me fío de ti, Mildren.

—Ja, ja, ja, me gusta el muchacho —contestó la tabernera mirando a Moses.

El anciano sonrió y le puso la mano en el hombro a Barkal.

—Ahora será mejor que nos vayamos. Necesitas descansar —le dijo Moses levantándose.

Barkal asintió. Se dejó caer del taburete. Al quedarse de pie notó cómo la estancia daba vueltas a su alrededor. Estuvo a punto de perder el equilibrio. Moses lo sujetó.

—Quieto, que te nos vas a desnucar —dijo manteniéndolo firme.

—Lo siento, he bebido más de la cuenta —se disculpó.

—Mañana estarás mejor. —El anciano se volvió hacia la tabernera—. Gracias por todo, Mildren. Nos vemos.

—Sí, gracias por todo, Mildren. Te veré mañana. No te decepcionaré —se despidió el trovador.

Capítulo 30

Expectativas

Durante el camino de vuelta, apenas hablaron. Barkal miraba el suelo apesadumbrado. Moses lo observó de reojo. No sabía qué decir para animarlo.

—Esta noche te quedas a dormir en mi casa. Es tarde y, en el estado en el que vas, no creo que sea una buena idea que enciendas un fuego —le dijo.

—Te lo agradezco —se limitó a decir.

Una vez en casa, el herrero calentó un poco de leche.

—Ponte cómodo, te prepararé algo que te hará sentir mejor. —Bajó al sótano. Allí buscó en unos tarros de cristal. Extrajo unos polvos marrones de uno y hierbas secas de otro. Subió de nuevo. Esperó hasta que la leche rompió a hervir, arrojó las sustancias en la olla y, tras varios minutos, rellenó dos cuencos. Le dio uno a Barkal—. Tómatelo antes de que se enfríe para que haga más efecto.

Moses asió el suyo con ambas manos y se acercó a la ventana, dando pequeños sorbos al brebaje. Observó la calle. Estaba tranquila y silenciosa. Apoyó la palma de su mano contra el cristal. Estaba frío. Le gustaba aquella sensación. Cuando la apartó observó la marca que había dejado. Diminutas gotas de agua empañaban el cristal. Volvió a la mesa y se sentó. Acarició la madera con tristeza. En cierto modo, la conversación en la taberna lo había conmovido. Tenía bastante en común con aquel músico.

Barkal sorbió el brebaje varias veces; ardía.

—Quema bastante —dijo soplándole.

—Sí, así es como debe ser. —Moses sonrió.

Conforme iba bebiendo, el trovador comenzó a sentirse mejor. Minutos después, se encontraba completamente sobrio.

—Vaya, ya no me siento mareado. En realidad, me encuentro mejor que nunca —dijo con asombro—. Eres bueno con los brebajes, Moses.

El anciano levantó la mano y la volvió a bajar, como si apartara una mosca.

—A mi edad, uno sabe unas pocas cosas de muchas cosas —dijo quitándole importancia.

Cuando acabaron los cuencos, los dos habían recuperado el color. Moses se limpió la comisura de los labios y se frotó la barba.

—Barkal, no quiero parecer pesado, pero… ¿seguro que quieres estar aquí?, ¿en Brenzo? No creo que haya nada ni nadie que puedan hacer de este sitio un hogar, tu hogar —comentó mirándolo a los ojos.

—Te entiendo, Moses, y agradezco tu preocupación, pero ya que he llegado hasta aquí quiero probar suerte. No puedo ni imaginar por lo que habéis pasado, pero, fíjate, solo llevo un día y ya casi tengo trabajo. Las cosas tampoco están yendo mal, ¿no?

Moses asintió.

—¿Tan lejos te ha llevado la culpabilidad? —le preguntó directamente.

El hombre amagó una sonrisa. Costaba menos hablar de aquello con una persona que acababa de conocer que con sus seres más queridos.

—Sí —contestó en un suspiro—. Todo este camino me ha hecho recorrer. Y te diré una cosa: no ha remitido nada, sigue aquí —respondió señalándose la cabeza.

Moses asintió y añadió:

—Ese sentimiento puede seguir tu rastro mejor que cualquier perro de caza. Tienes que aprender a vivir con ello.

—No es tan sencillo. Lo intento, créeme, lo intento todos los días, desde que me levanto hasta que me acuesto, pero acaba encontrándome, siempre.

—Puedo tratar de ayudarte con eso; si me lo permites, claro. Ya te dije que a la gente de mi edad le gusta dar consejos, pero odia recibirlos —dijo con fatiga.

—Por supuesto, Moses. Cualquier ayuda es bienvenida —consintió Barkal.

La cara del anciano se endureció. Frotó de nuevo su barba. Apoyó los codos sobre la mesa y asintió.

—Dices que has decepcionado a mucha gente, ¿verdad?

—A casi todo el mundo —asintió el músico.

—Y supongo que eso ha afectado a tu autoestima.

—Supones bien. No me llevo muy bien conmigo mismo. No puedo perdonar a mi yo del pasado las decisiones que tomó.

Moses expulsó el aire de sus pulmones por la nariz, muy lentamente.

—Mira, en esta vida, todos hemos decepcionado a alguien alguna vez, todos. El sentimiento de decepción solo puede sentirse por dos motivos: bien por no cumplir las expectativas que tienen los demás sobre lo que supuestamente debería uno hacer con su vida, en cuyo caso el peso de la decepción debe recaer sobre los hombros de los que hayan creado esas expectativas, ya que no son tuyas; o bien por las expectativas que se crea uno mismo.

»Ante esto solo puedo decirte que lo que tú llamas decepción es la percepción que tienes de que debe haber un único camino, directo y simple para tu vida, cuando la realidad es que no lo hay. Todo camino es el mismo, con curvas y baches. La felicidad no es privativa ni está reservada a unos pocos, no. La clave es el tesón y la perseverancia.

»El momento en el que te hallas, ese momento concreto de tu vida, no define quién eres. Esa mala experiencia que hayas podido tener o los errores que cometieras no dicen hasta dónde puedes confiar en los demás o los demás en ti. Si mides a un hombre por el instante exacto en el que se encuentra en su vida, únicamente estarás mirando un mapa incompleto de momentos de su vida. No seas tan duro contigo mismo, sé flexible; haz las paces con ese yo del pasado. Para bien o para mal, él te ha traído aquí, a esta casa, conmigo.

Barkal se quedó un tiempo pensando en aquellas palabras antes de responder.

—Puede que tengas razón —contestó con un hilo de voz—. No lo había visto de ese modo. —Se rascó la cabeza y se frotó los ojos mientras suspiraba profundamente—. Entre todo lo que os he contado en la taberna y tus palabras, me siento más liviano. De algún modo, has aligerado el fardo que llevo cargando desde hace tiempo. Haces alquimia con los sentimientos, Moses.

—Es lo que la vida te enseña con el tiempo; experiencia lo llaman unos, madurez otros —explicó apesadumbrado.

Barkal escudriñó su triste mirada.

—Moses, ¿tú cómo has hecho para sobrellevar ese sentimiento?

—Trabajando día a día en estas palabras que te he dicho. Yo también tardé tiempo en perdonarme a mí mismo.

—Perdonarte, ¿por qué? —preguntó el músico.

—Al principio, cuando Krovo tomó el control de la ciudad y se iniciaron las revueltas, ayudé a la resistencia durante un tiempo. Pero luego, al ver las medidas que tomó ese desgraciado para acabar con los insurgentes, me asusté y los dejé de lado. No quise arriesgar. Es duro recordarlo, muy duro. Familias enteras fueron rotas, disueltas de un día para otro. —Barkal asentía con leves movimientos de cabeza—.

»Vadiel me ha ayudado mucho. Su cuidado y tutela se han convertido en mi principal prioridad. Gracias a él he sobrevivido. Pero, como bien sabrás, los niños tienen la mala costumbre de crecer, y no me refiero únicamente a un crecimiento físico, también crecen intelectualmente, quieren aprender cosas, empiezan a cuestionarlo todo, sienten curiosidad por cuanto les rodea. El instinto revolucionario y las ganas de luchar por lo que se considera justo han despertado en él —explicó con tristeza—.

»En fin, más o menos, ya estás puesto al día de la vida en Brenzo. Pese a ello, como ya te dije, te recomiendo que tuteles a un niño. Aparte de ayudarte con el día a día en la ciudad, te hará la existencia un poco más alegre, y créeme si te digo que la alegría es un bien que escasea por aquí.

—Sí, supongo que podría enseñarle algo de música y un poco de carpintería, aunque no es que no quiera hacerlo, pero ¿por qué no acuden a las escuelas gremiales?, ¿no aprenderían más allí?

Moses asintió dándole la razón.

—Esa fue la idea inicial, pero no es un ambiente tan cercano como el de un hogar. Povidel buscaba, ante todo, que los niños pudieran sentirse cómodos y tranquilos como en sus propias casas.

—Entiendo —asintió Barkal—. Hablaré con Povidel. Estaré encantado de poder ayudar en lo que pueda.

—Primero, tendrás que conseguir su aprobación. Es un hueso duro de roer ese viejo —comentó con tono alegre—. Me pasaré mañana a comentarle esto, pero, tal y como están las cosas, no pondrá ningún impedimento, todo lo contrario, creo que aliviaremos un poco su carga. Y ahora —dijo incorporándose lentamente— es hora de irnos a dormir. Se nos ha hecho tardísimo —concluyó.

—Sí, no me he dado ni cuenta. Me muero de sueño —convino Barkal, levantándose también.

Fuera, lentamente, comenzó a nevar. Los primeros copos, más finos, vagaron mecidos por el viento. Algunos golpeaban los cristales de las ventanas, derritiéndose progresivamente mientras se deslizaban, hasta ser absorbidos por el marco de madera.

Capítulo 31

Bandidos

Vadiel se despertó de un salto, se limpió la cara en su cubo de agua, se puso las botas de piel y dejó el dormitorio antes de que llegara Povidel. En la calle, la nieve se amontonaba contra las paredes. Varios sin color la retiraban con palas, en lentos y pausados movimientos.

Dejó la ciudad y corrió por el prado hasta llegar al bosque. Mentalmente, iba pensando en su plan de entrenamiento diario. Una vez se vio rodeado de abedules, se detuvo y cerró los ojos, prestando atención a su alrededor. El cantar de los estorninos reinaba incesante en el cielo. Avanzó con cuidado, respirando por la boca. Apenas escuchaba el sonido de sus pisadas. El corazón empezó a reducir el tiempo entre latidos. Tras recorrer varios cientos de metros, encontró una pareja de lobos blancos tumbados en la nieve. Sus oscuros hocicos eran lo único que los distinguía en aquel níveo paisaje. Reconoció a uno de ellos; tenía una cicatriz en el lomo que hacía que su pelaje creciera de forma irregular. Sacó la honda, cargó un proyectil y se lo lanzó con fuerza, acertándole en la cabeza. Los lobos miraron en todas las direcciones. Al verlo, se levantaron y fueron a por él. Vadiel echó a correr inmediatamente. Se dio cuenta, entonces, de que la nieve era demasiado profunda y le impedía moverse con agilidad.

«¿Cómo puedo ser tan idiota de darme cuenta de esto ahora?».

Decidió que lo más prudente era finalizar el entrenamiento. Cogió carrerilla para trepar a un árbol. Apoyó el pie derecho sobre la corteza y, al tratar de impulsarse para alcanzar la rama más baja, resbaló con un poco de resina helada, cayendo de espaldas al suelo. El miedo le golpeó las sienes con fuerza. Buscó rápidamente su honda. Al ir a cargarla supo que no le iba a dar tiempo de arrojar ni una sola piedra con fuerza desde el suelo a tan poca distancia. Los lobos estaban a menos de diez metros. Se levantó, se quitó una de las botas, se la enfundó a modo de guante cubriéndole hasta el codo y se puso en guardia. El primer lobo se abalanzó sobre él con las fauces abiertas. Vadiel le metió el brazo en la boca. Notó la fuerte presión de las mandíbulas del animal. Su improvisada protección no pudo evitar que las puntas de los colmillos se le clavaran en la piel. Soltó un grito de dolor mientras, con su mano libre, le golpeaba la cabeza. El segundo lobo estaba a punto de morderle una pierna cuando, de repente, escuchó unas ramas romperse y el sonido de un arco tensarse. Inmediatamente después, una flecha atravesó la cabeza del animal, matándolo al instante. Miró hacia arriba. Una figura humana eclipsaba el sol. Vestía un enorme abrigo de cuero, un gorro de piel y una bufanda que le cubría la cara hasta los ojos, dejando al descubierto una larga melena rubia. Cuando bajó al suelo, asió el arco por un extremo y golpeó fuertemente al lobo que le mordía el brazo. El animal profirió un alarido y huyó veloz. Vadiel apoyó la espalda contra el árbol y se dejó caer lentamente. Observó a la persona que tenía frente a él. Unos ojos azules lo escrutaban con odio.

—¿Quién demonios eres? —dijo una voz de mujer a través de la bufanda.

Vadiel estaba conmocionado. La mujer sacó una flecha del carcaj y la dispuso en su arco, tensando la cuerda.

—¿Quién eres y qué demonios haces aquí? —repitió.

—¡No, no, por favor! —suplicó Vadiel extendiendo las manos hacia ella.

Entonces, del mismo árbol bajo el que se encontraban, alguien saltó, colocándose detrás de la mujer. Antes siquiera de que esta pudiera reaccionar, le colocó un cuchillo en la garganta.

—Baja larco o te rajo —susurró otra voz de mujer.

La arquera bajó su arma, lentamente.

—Ahora diles a esos dos que te siguen, que salgan despacio y que no se les ocurra hacer na —le pidió con tranquilidad.

La bandida pareció sorprenderse. Asintió y se descubrió la boca, mostrando al completo su rostro. Era una joven que estaría en el ecuador de la veintena, con una perfecta nariz pequeña y respingona, unas finas cejas y unos delgados labios.

—¡Salid despacio! ¡No hagáis ninguna estupidez! —gritó.

Tras unos segundos de silencio, varios metros a sus espaldas, salieron dos hombres de detrás de unos árboles. Empezaron a caminar muy despacio hacia ellas. Tendrían poco más de treinta años. Uno era alto y delgado, tenía el pelo largo y enmarañado; el flequillo casi le tapaba sus afilados ojos negros. El otro era más fuerte y bajo, tenía la cabeza pelada y lucía una frondosa barba que le llegaba hasta el pecho.

La mujer del cuchillo se dio la vuelta sin soltar a la arquera.

—¡Quietos! —les ordenó. Los hombres se detuvieron—. ¡Tirad las armas! —El más alto desenvainó su espada y la dejó caer en la nieve, hundiéndose varios centímetros en ella. El otro hizo lo mismo con su hacha—. Ahora tú. Tira larco y el cuchillo —le susurró a la joven bandida.

La chica soltó su arco.

—No tengo ningún cuchillo —dijo.

La mujer la empujó con la pierna, hacia donde se encontraban sus compañeros. Mientras lo hacía, le metió la mano en uno de los bolsillos escondidos entre los pliegues de su ropa y extrajo un alargado puñal.

—Sí que llevas cuchillo —dijo con vehemencia mientras lo tiraba al suelo.

—No... —intentó justificarse.

—¡Calla y ve con ellos! —lo interrumpió. La arquera anduvo hacia los hombres bajo la atenta mirada de la mujer. Cuando estuvieron los tres juntos, les gritó—: Alejaros de aquí lentamente. Cuando nos hayamos ido, volvéis a por vuestras cosas, ¡¿entendido?! —El más alto se quedó mirándola, desafiante—. Sé lo que piensas. Tres contra uno. Ni lo intentes. Te juro por los dioses que acabo con vosotros sin pestañear.

La arquera golpeó con el dorso de la mano el pecho del hombre y le susurró algo. Acto seguido, se dieron la vuelta y se marcharon.

Cuando los vio desaparecer entre los árboles, la mujer enfundó su cuchillo y se arrodilló frente a Vadiel, que apretaba con fuerza su brazo herido. Con una mano se quitó el gorro y, con la otra, la bufanda de lana. Unos largos rizos negros cayeron sobre sus hombros. Sus ojos verdes, antes llenos de desprecio, brillaban, ahora, amables y serenos. Aquella mujer no tendría más de veinte años.

—¿Cómo estás? ¿Te duele? —preguntó frunciendo el ceño.

—Bastante —contestó Vadiel entre dientes.

—¿Es profunda la herida? —preguntó mirando la bota ensangrentada.

Vadiel, con cuidado, dejó al descubierto su brazo. Tenía dos pequeños orificios que sangraban levemente.

—No parece grave. Los lobos de por aquí tienen los dientes mu cascaos, casi no cortan. Te lo digo por experiencia —dijo escudriñando la mordedura.

Vadiel la observaba detenidamente. Su cerebro todavía estaba asimilando todo lo que acababa de ocurrir.

—Gracias —acertó a decir. Su frente empezaba a acumular gotas de sudor.

La chica le mostró una amplia sonrisa. Tenía los dientes perfectamente alineados.

—Soy Mara —dijo contenta, dándole un abrazo. Vadiel se quejó de dolor—. ¡Ay!, perdona. Siento haber tardado en ayudarte, pero todo ha pasado muy rápido.

—¿Has estado viéndolo todo? ¿Qué hacías en el bosque? —preguntó Vadiel extrañado.

La chica se sonrojó.

—Lo mismo que tú. Aprender a defenderme sola. La vida en la ciudad ya no es tan segura como antes y, menos, en Nueva Esperanza.

—¿Vives allí?

—Sí, con mi madre. Vamos, tengo que curarte eso antes de que se infecte —lo apremió la chica.

Vadiel asintió mientras se ponía en pie. Mara le pasó el brazo por la cadera para evitar que se cayera.

Regresaron lentamente a la ciudad. Al adentrarse en Nueva Esperanza, un olor nauseabundo estuvo a punto de hacer vomitar a Vadiel. Varios excrementos humanos se encontraban en medio de la calle y marcas de orín adornaban las paredes de algunas casas. El espasmo de la arcada hizo sonreír a Mara.

—Bienvenido a mi barrio. Aquí ya estamos acostumbrados a estos olores. En verano es mucho peor. —Cuando hablaba con él, prestaba mucha más atención a lo que decía, evitando cometer errores—. Espera aquí, traeré algo para curarte —le dijo al llegar a su casa, antes de entrar.

Vadiel torció una sonrisa. Su rostro era casi del mismo color que la nieve de la calle.

Mara salió poco después con un paño y un frasco que contenía un líquido rosado.

—Déjame ver —le dijo casi en un susurro. Su aliento le golpeó en la mejilla.

—¿Qué es eso? —preguntó con desconfianza.

—Es vino destilado. Te va a escocer un poco, pero es bueno, créeme.

Vadiel accedió. A fin de cuentas, aquella chica acababa de salvarle la vida. Descubrió su brazo con cuidado. Los pequeños orificios que habían dejado los colmillos en su piel seguían sangrando. Mara aplicó el paño sobre ellos. La cara de Vadiel se contrajo en una mueca de dolor. Apretó con fuerza los dientes, cerró los ojos y aspiró con fuerza, evitando gritar.

La chica lo miró con preocupación.

—Aguanta un poco. Pronto te sentirás mejor.

—¿Puedes acompañarme a casa, por favor? Estoy algo mareado —le pidió tratando de incorporarse.

Mara se apresuró a ayudarlo.

—Claro, yo te llevo —contestó asiéndole por las axilas.

Anduvieron en silencio todo el camino. Vadiel notaba la diferencia de temperatura que había entre su cuerpo y el brazo bañado en alcohol. Volvió a sentir ganas de vomitar. Respiró lentamente y fijó la mirada en sus pies. Uno delante del otro, paso a paso.

—Ya estamos, ¿quieres que te ayude a entrar? —dijo Mara frente a la casa de Moses.

Vadiel levantó la cabeza, la miró y negó.

—No, gracias. Ya has hecho suficiente.

Mara sonrió y, sin decir nada, se fue corriendo. Vadiel la observó un tiempo.

«¿Cómo ha sabido dónde vivo?».

Se giró y entró en casa. Moses no estaba.

«Mejor».

No se encontraba de humor para dar explicaciones. Subió a su dormitorio y se echó en la cama. Concentró toda su atención en la herida. El dolor se acompasaba con los latidos de su corazón.

«Así, lentamente, cúrate».

Poco después se durmió.

Capítulo 32

Incertidumbre

Mildren llegó a casa más tarde que de costumbre. Visiblemente cansada, se desnudó en su habitación, se puso ropa más cómoda y fue a comprobar que todo estuviera en orden. Abrió la primera puerta del pasillo del piso superior. Era el dormitorio de su yerno. Dormía tan tranquilamente como un sin color podía hacerlo. La tenue iluminación que proporcionaba la luna permitía ver cómo su pecho se hinchaba y deshinchaba con su respiración, lenta y sosegada. Cerró la puerta y abrió la contigua. Sus tres nietos también dormían.

—Os quiero —susurró.

Se acercó dos dedos a los labios y lanzó un beso a la oscuridad. Volvió a su alcoba, abrió la alacena y sacó una botella de vino. Llenó medio vaso y se sentó en la cama. Bebió despacio, saboreándolo, dejando que sus pensamientos se diluyeran en el rojo brebaje.

Cuando Erin escuchó a su abuela acostarse, abrió los ojos en la oscuridad y salió de la cama sin hacer ruido. Iba vestida de calle. Descolgó el arco de su madre de la pared, se acercó a sus hermanos y les susurró:

—Vámonos.

Ambos, también despiertos, se despojaron de sus sábanas y la siguieron. Al igual que su hermana, iban ataviados con ropa de calle. El mayor, Verkel, sacó una espada de debajo del colchón. El otro, Krogar, varios frascos de licor y un hacha del suyo. Con sumo cuidado, abrieron la ventana y descendieron por la fachada empedrada hasta la calle. Se cubrieron la cara con sus capuchas y desaparecieron por la avenida del Progreso. Callejearon por el barrio del Bienestar, eludiendo a todos los astillados que encontraron a su paso; dejaron a la derecha la majestuosa plaza Rinnengart y llegaron al cementerio que se encontraba detrás de la iglesia. Anduvieron entre lápidas hasta alcanzar el ábside de la gran edificación, al cual accedieron a través de una desgastada puerta de madera. Una vez dentro, esperaron a que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad. La estancia contaba con enormes estanterías llenas de libros. A sus pies, se extendía una alfombra con largos y raídos flecos púrpura.

Erin se mordió los labios. Parecía absorta.

—¿Qué pasa? —susurró Verkel.

—No puedo quitarme de la cabeza a la mujer de esta mañana. ¿Cómo no nos dimos cuenta ninguno? Ni siquiera la oí caer del árbol.

—Yo también lo he estado pensando. Nunca había visto nada igual —dijo Krogar.

—No creo que fuera una bandida, nunca van solos —añadió Verkel.

—¿Creéis que conocía al chico? —conjeturó Erin.

—No lo creo. Estábamos siguiéndolo desde hacía rato; si lo hubiera conocido, no hubiera tardado tanto en ayudarlo —dijo Krogar.

—Entonces, ¿por qué lo defendió?

—No lo sé, Erin. No podemos pensar ahora en eso, llegamos tarde —lo apremió Verkel.

La chica asintió.

Krogar levantó la alfombra, descubriendo una trampilla. Tiró de la argolla y la sujetó mientras entraban sus hermanos. Después, se introdujo por el agujero y la cerró tras él.

Capítulo 33

El fuego contra la madera

La primavera llegó en una tímida consecución de calurosos días. Con ella, los campos y jardines de Brenzo se inundaron de colores. El prado que precedía al bosque se convirtió en una marea roja y morada de amapolas y violetas. El canto de los pájaros se elevaba por encima de los árboles, en una estruendosa y arrítmica sinfonía. Dentro de los muros, el silencio reinaba en las calles.

En casa de Barkal, Vadiel y Markin aprendían a tocar el laúd. Pese a haber pasado casi un mes, Vadiel todavía se resentía de su brazo y le costaba tocar determinados acordes. Barkal había elegido para empezar las piezas más sencillas y las intercalaba con clases teóricas de solfeo. Mientras sus pupilos ensayaban, él miraba por la ventana. Las notas le mecieron en un nostálgico letargo. Pensó en qué estarían haciendo sus padres en ese mismo momento y en si alguien lo echaría de menos en Zarglova. Se había ido sin despedirse. Sabía que, si tenía que explicar a todos sus amigos los motivos de su partida, acabaría quedándose. Una decisión así debía tomarse en caliente, sin madurarla mucho.

—Barkal, Barkal —lo llamó Markin. La voz de su pupilo lo rescató de aquel naufragio de pensamientos.

—¿Qué ocurre? —respondió sobresaltado.

—Que si podemos parar un rato —preguntó el chico de nuevo.

—Sí, sí, descansad unos minutos y luego tocamos los tres juntos.

Los jóvenes salieron fuera y se sentaron en el banco del porche.

—¿Cómo llevas el brazo? ¿Te molesta? —preguntó Markin a Vadiel, señalando las marcas que asomaban por la manga de la camisa de su amigo.

—Casi nada —respondió abriendo y cerrando el puño—. Mañana vuelvo a los entrenamientos —añadió sonriente.

—¿Crees que encontrarás a esa chica? —inquirió refiriéndose a Mara.

—No lo sé, creo que sí.

—¿Cómo?

—No lo sé. Tengo una corazonada. —Estiró la pierna y espantó a un enorme escarabajo que echó a volar hacia los aligustres cercanos al muro.

—¿Puedo ir contigo?

—No, si vamos los dos, es posible que se asuste y no aparezca.

El sonido del laúd se escapó por la puerta. Barkal había comenzado a tocar una triste melodía.

—Tienes razón, no había caído en eso.

Vadiel miró a su amigo a los ojos.

—Todavía recuerdo cómo cayó del árbol sin hacer ruido. Los otros ni pudieron reaccionar.

—¿Quiénes serían esos tres? —preguntó Markin frunciendo el ceño.

—No tengo ni idea, pero había algo en la chica del arco que me resultaba familiar.

A Markin se le abrieron los ojos.

—Vadiel, ¿y si fueran de la resistencia? ¿Qué hacían, si no, en el bosque con armas si no eran bandidos?

Vadiel notó cómo se le hacía un nudo en el estómago. Un escalofrío le recorrió la columna vertebral.

—Puede que tengas razón.

—Tienen que ser de la resistencia, seguro. Me juego el pescuezo —insistió Markin, agitado.

Vadiel se crujió los huesos de los dedos, nervioso. Apretó las mandíbulas y dijo:

—Tengo que encontrar a Mara. Ella es la clave.

Al acabar la clase, Vadiel volvió a casa. Moses lo estaba esperando sentado frente a la mesa, con las manos entrecruzadas y la barbilla apoyada sobre ellas. Llevaba puesto un mandil distinto al acostumbrado que le cubría parte de las piernas y los brazos. El chico lo observó extrañado, escudriñó la habitación y vio que no estaba haciendo nada.

—¿Va todo bien? —preguntó.

—¿Cómo llevas el brazo? —preguntó, a su vez, Moses.

—Mejor —respondió Vadiel masajeándolo suavemente—. Apenas me duele.

El herrero se acarició las comisuras de los labios para después frotarse la barba. Respiró hondo y soltó el aire muy despacio.

—¿Qué ocurre? —preguntó Vadiel, nervioso, sentándose frente a él.

—Sé cómo te hiciste las heridas y dónde. Sé que te vas al bosque a entrenar casi todas las mañanas.

Su pupilo fue a decir algo, pero Moses lo detuvo levantando la mano.

—No voy a reprocharte nada. No estoy enfadado. Solo me preocupo por ti. No puedo atarte a tu cama e impedir que salgas de casa, pero sí puedo ayudarte a estar mejor preparado para el combate. Te dije que te enseñaría unos cuantos trucos, ¿recuerdas?

Vadiel asintió varias veces.

—Si he tardado en retomar el tema, no ha sido por otra cosa que por tu brazo —explicó el anciano con calma.

—Gracias, Moses. Yo tampoco quise insistir después de la discusión que tuvimos —se excusó.

Moses lo mandó callar de nuevo.

—¿Quieres que te enseñe o no? —dijo levantándose.

—Sí, sí, claro —contestó Vadiel. Se puso de pie con tal ímpetu que tiró la silla.

—Sígueme.

Bajaron a la despensa, donde el anciano tenía todas sus herramientas. Ahora, en lugar de martillos y tenazas, su mesa de trabajo estaba llena de viales y frascos.

—¿Qué es todo esto?, ¿a qué huele? —preguntó Vadiel mirando alrededor, extrañado al ver aquellos materiales—. ¿Eres... —comenzó la frase en voz alta, pero la terminó en un inaudible susurro— alquimista?

—Digamos que conozco las nociones básicas. —Moses sonrió.

—Pero la alquimia está prohibida —repuso su pupilo mirándolo a los ojos.

—Hace tiempo que no la practico. Tranquilo, nadie se va a enterar y tú no vas a decir nada, ¿verdad?

Vadiel sacudió la cabeza.

—Así me gusta, ven, coge una silla y observa.

El chico tomó asiento. El anciano comenzó a alterar varios componentes, mezcló el contenido de un vial en otro, lo agitó y lo vertió en un cuenco de madera con bordes de acero. Se levantó, se puso un guante y miró a Vadiel.

—¿Qué es lo que más afecta a los astillados?

—Una buena espada —respondió el joven con decisión.

—Aparte. Prefiero evitar los combates cuerpo a cuerpo.

Vadiel se quedó pensativo unos segundos:

—¿El fuego?

—Exacto, el fuego. Al ser criaturas de madera, prenden con facilidad. Ahora quiero que prestes atención. Fíjate en ese leño de ahí —dijo Moses refiriéndose a medio tronco que descansaba en un rincón, que había servido para proporcionar leña durante el invierno.

Vadiel asintió.

El anciano se frotó la mano en la cadera y la puso frente a Vadiel. De pronto, el guante que llevaba se cubrió de llamas. Señaló el trozo de madera y dijo con solemnidad:

—Arde.

Una enorme llamarada lo devoró por completo. Los ojos de su aprendiz se abrieron como lunas llenas.

—Que los dioses me lleven ahora mismo. ¿Qué has hecho?

Moses sonrió orgulloso y señaló a Vadiel. El chico se tiró al suelo asustado.

—¡Aparta esa mano de mí! —gritó.

—Ja, ja, ja —carcajeó—. Levanta, solo quería asustarte.

—Casi me da algo —gritó Vadiel examinándose la ropa.

La mano de Moses seguía envuelta en llamas.

—¿No te quemas?

—No —dijo pasándola frente a sus ojos.

—¿Cómo es posible?

—No es un guante de herrero. Este es ignífugo.

Vadiel miraba el fuego con asombro.

—Moses, ¿de verdad crees que yo podré hacer eso? —preguntó pasando los dedos sobre las llamas.

—Para eso estamos aquí, ¿no? —respondió escondiendo la mano tras la espalda para volver a enseñársela totalmente apagada.

—¿Cómo la has apagado?

—Cada cosa a su tiempo. Vayamos por partes. Antes de nada —dijo Moses buscando en una cesta, bajo la mesa—, ponte este mandil que te he hecho. Es como el que llevo yo; también es ignífugo. —Vadiel se lo puso aparatosamente encima de la ropa y se ajustó el nudo en la espalda—. Lo más difícil —continuó el anciano— es elaborar el líquido inflamable. Hay que hacerlo con mucho cuidado, ya que prende fácilmente. Debe ser un proceso meticuloso y matemático. No te preocupes, yo lo prepararé siempre que necesites.

—Prende fácilmente, meticuloso y matemático; tú lo prepararás —repitió Vadiel—. Gracias.

—Una vez creado, lo metemos en este bolsillo del mandil, introducimos la mano con el guante y lo embadurnamos bien. —Iba haciéndolo conforme lo explicaba—. ¿Ves?, la mezcla es transparente —dijo al sacar la mano—, por eso no te has dado cuenta antes.

—Ya veo —asintió el joven, que miraba ensimismado cada movimiento que realizaba su tutor.

—Para que combustione, hay que dar un golpe en esta parte de aquí —explicó el herrero señalando una delgada placa rugosa, cosida a un lado del mandil, a la altura de la cadera—. Ha de ser un golpe seco.

Ejecutó el movimiento y su mano volvió a arder.

—¡Alucinante! —exclamó Vadiel.

—Ya tienes el fuego en la mano, ahora solo tienes que lanzarlo donde desees. —Se giró y lo arrojó de nuevo contra el madero chamuscado, que se vistió de rojizas llamas al instante—. Ahora, prueba tú.

Vadiel se enfundó el guante, vertió el líquido en el bolsillo del mandil, metió la mano en la gelatina y, antes de que Moses pudiera decir nada, ya la tenía en llamas.

Moses dio una palmada.

—Perfecto, ahí lo tienes. Ahora lánzalo —lo impelió señalando la madera.

Vadiel extendió su brazo con fuerza, lanzando el pegote ardiente contra el tronco, haciéndolo arder.

—¡Sí! —exclamó saltando.

—¡Eh! —gritó Moses echándose las manos a la cabeza—. Céntrate. Estás utilizando materiales peligrosos. Jamás saltes o realices movimientos bruscos sin controlarlos.

—Lo siento, me he emocionado —se disculpó Vadiel sonriendo.

Moses puso los ojos en blanco y asintió con la cabeza.

—Bueno, ahora debes apagar la mano. Para ello debes frotarla en el trasero.

—¿En el culo? —preguntó extrañado el chico—. ¿En serio? ¿No había otro sitio?

—Si te quemas, mejor el culo que la cara. Y, si algo pasa, te sientas y listo —sonrió el anciano.

Vadiel giró la cabeza y miró la parte trasera del mandil. Una superficie negra cubría la mayor parte del cuero.

—¿Así? —habló frotando el guante en ella.

—Sí. El material absorbe las llamas y el líquido. Mírate ahora. —El chico puso el guante delante de su cara—. ¿Lo ves? Ni rastro de masa.

Su pupilo separó los dedos. En efecto, no había ni rastro de la mezcla viscosa. Miró a Moses y le dijo:

—Moses, gracias. Sé que esto no es fácil para ti, pero significa muchísimo para mí.

—Prométeme que vas a tener cuidado. Las cosas ahí fuera están feas. Ya sabes lo fácilmente que se enfadan los astillados. Tienes ahora una potente arma a tu disposición, ten cuidado al usarla. Tú no te puedes quemar, pero sí las personas que están a tu alrededor. Recuerda lo que te digo siempre, ¿vale?

—Sí, que use la cabeza. Así lo haré. Confía en mí.

—Ya me estoy arrepintiendo. —Moses suspiró.

—Tranquilo, no me pasará nada —le tranquilizó Vadiel sin dejar de mirar el guante.

Capítulo 34

En busca de la resistencia

Al día siguiente por la mañana, antes de que el sol rayara el alba, besando la cima de los montes Gálapar, Mara abandonó la ciudad en dirección al bosque; el lugar donde su respiración se sosegaba y sus sentidos se agudizaban. En cierto modo, notaba cómo su vida se expandía, rompiendo las limitaciones que los muros le imponían.

Trepó por uno de los árboles, encaramándose a una de las ramas más gruesas, se cubrió el cuerpo y la cabeza con unos harapos de tonos verdosos y se abrazó al tronco, confundiéndose con el resto del paisaje. Permaneció en aquella posición casi una hora, hasta que, finalmente, apareció Vadiel. Su corazón se desató en un frenético latir.

El chico miró en todas las direcciones sin advertir su presencia.

—¡¿Mara?! —gritó. Se quedó en silencio unos segundos, esperando algún sonido, alguna señal—. ¡Mara!, ¿estás ahí? Solo quería darte las gracias por salvarme —continuó.

La chica lo observaba sonrojada. Estaba incómoda. Si algo no iba con ella era la timidez. Su padre siempre le había dicho que era mejor arrepentirse de hacer algo que lamentarse de no haberlo hecho. Se armó de valor, saltó del árbol con sigilo y se colocó a escasos metros detrás de él.

—Hola —dijo descubriéndose la cara y soltando su melena.

Vadiel se giró rápidamente, asustado. La miró de arriba abajo. No la recordaba tan hermosa. Su largo cabello negro le cubría el pecho y la espalda, llegando hasta la cadera. Tenía unas curvas bien definidas. Su chata nariz y su boca de labios gruesos y carnosos dotaban a su rostro de una amable expresión.

—¿Cómo llevas el brazo? —se apresuró a preguntar.

—Ya está curado del todo —contestó Vadiel.

—Me alegro mucho. Suerte que esos lobos tienen los dientes romos.

—Sí, tuve suerte. Quería agradecerte que me ayudaras con esos tres.

—Nah, esos tres son inofensivos —dijo quitándole importancia.

—¿Los conoces? —preguntó Vadiel con sorpresa.

—Sí, vienen mucho al bosque, pero van un poco más allá —contestó señalando al norte—. Suelen venir más tarde que tú, por eso no los has visto antes. A veces vienen con más gente.

—¿Sabes cuándo vengo yo?

Mara se sonrojó. Vadiel lo vio y sonrió.

—Paso mucho tiempo aquí, entrenando y disfrutando de esto —explicó mirando alrededor—: el olor, el calor, la libertad… Me encanta. Cuando alguien se acerca, me escondo o cambio de lugar. Evito los problemas.

—Te entiendo, eso mismo dice siempre mi tutor: «Evita problemas» —dijo imitando la voz de Moses.

La chica rio.

—Como pudiste ver, vivo en Nueva Esperanza, con mi madre. Tengo que tener cuidado y aprender a cuidar de mí misma —explicó.

—¿Y tu padre?

—Murió hace tiempo —contestó apartando la mirada.

—Lo siento, perdona. Hago las preguntas sin pensar —se disculpó Vadiel.

—Tranquilo, está bien —lo calmó la chica apretando los labios.

—Oye, ¿has dicho que a veces esos tres venían con más gente?

—Sí, por las noches o por las tardes, ¿por?

—Nada, estaba pensando que tal vez pudieran ser de la resistencia —supuso entre murmullos.

—Sí, ellos son la resistencia —confirmó Mara con tranquilidad.

El cuerpo de Vadiel se quedó rígido, paralizado. Le costó varios segundos articular la siguiente pregunta:

—¿Có-cómo? ¿Seguro? —alcanzó a decir.

—Sí. ¿Recuerdas, hace medio año, cuando quemaron a varios astillados en la plaza de los Héroes?

—Sí, toda la ciudad lo recuerda.

—Fueron ellos. Aquel día los seguí desde aquí hasta la ciudad. Estaban muy callados. Llevaban botellas de licor. La chica del arco, la que viste en la nieve, no falló ni un solo disparo.

Vadiel estaba asombrado.

—¿Estás segura?

—Completamente —afirmó—. ¿Por qué preguntas? ¿Quieres unirte a ellos?

—Sí, claro, ¿y quién no?

—Yo. No tengo ningún interés —contestó Mara secamente.

—¿Por qué? ¿No quieres que la ciudad vuelva a ser como antes?

—¿Como antes? No he conocido esta ciudad antes. La ciudad en la que he crecido se ha llevado a mi padre y ha hecho enfermar a mi madre hasta dejarla ciega. Esta ciudad no va a darnos un futuro mejor —dijo golpeando el suelo con la punta del pie.

—Te entiendo, pero, si no haces nada, todo seguirá igual. Hay que cambiar las cosas que no te gustan —repuso Vadiel mirándola a los ojos.

Mara se quedó en silencio unos segundos antes de volver a hablar.

—Si quieres, puedo llevarte al lugar donde se reúnen —dijo Mara.

—¿También sabes eso? —preguntó Vadiel llevándose las manos a la cabeza.

—Sí, me gusta saber dónde encontrar a la gente; por si algún día la necesito —respondió Mara.

—¿Dónde está su escondite?

Mara se tocó la oreja con el dedo índice.

—¿Oyes eso? —preguntó. A lo lejos, las campanadas de la iglesia anunciaban el nuevo día.

—¿Las campanas? —Mara asintió—. Sí, las oigo, ¿y?

—Ahí es donde se reúnen, en la iglesia.

—¿En la iglesia? ¿Seguro? Yo duermo allí muchas noches y no me he dado cuenta de nada.

—Entran por la parte esa de detrás que sobresale. No sé si desde dentro también habrá algún acceso. Ya te llevaré si quieres.

—Sí, por favor —suplicó el joven.

Mara sonrió. Le gustaba el ímpetu y la energía de Vadiel.

—Podemos ir esta noche —añadió.

—¿En serio? Eso sería genial, gracias.

—Ahora he de irme —dijo la chica. Dio media vuelta y se marchó corriendo.

Vadiel la despidió con el brazo en alto y la siguió con la vista hasta que desapareció entre la maleza.

—¿Y dónde quedamos? —susurró con el brazo todavía en alto.

Cuando llegó a clase de teología, su corazón estaba tan agitado como el jaleo que le rodeaba. Todavía estaba nervioso. Varios alumnos seguían de pie a la espera de Povidel. Se sentó al lado de Markin, le cogió del brazo y le dijo con una sonrisa triunfante:

—La he encontrado, Markin. He encontrado a Mara.

—¿En serio? ¿En el bosque? —contestó exaltado a su amigo.

—Sí, hace un momento. Pero espera, que eso no es nada. —Markin aguantó la respiración, asintiendo—. Esta noche me va a llevar con la resistencia. —Los ojos se le iban a salir de las cuencas.

—No puede ser —contestó incrédulo su amigo.

Vadiel asintió.

—Sí, lo es.

Markin miró alrededor y, bajando el tono de voz, se acercó más a Vadiel.

—¿Ya? ¿Esta misma noche?

—Sí, ha sido ella la que me lo ha dicho.

—¿Puedo ir con vosotros? ¿Podemos fiarnos de ella?

—Me salvó la vida. No tenía por qué hacerlo. Por lo poco que he hablado con ella, parece de fiar. Ya la conocerás.

—¿Puedo ir contigo?

—Por supuesto, somos un equipo —contestó Vadiel levantando su pulgar.

En ese momento, el silencio se apoderó del aula. Povidel había llegado.

Capítulo 35

Remordimientos

En el castillo, Krovo había preparado en una bandeja el desayuno para su hija, tal y como había hecho los primeros meses tras la muerte de su mujer. Fueron los peores días; padre e hija acostumbrándose el uno al otro. Hasta entonces no se había dado cuenta de que su mujer, aparte de madre y esposa, había sido también el vínculo que los unía a ambos, la puerta que conducía a Emira. Jamás había estado a solas con su hija. La pequeña nunca le había contado un secreto o confesado una travesura. Era su madre la que se había encargado de eso. Su difunta esposa.

Llegó a la puerta de Emira y esperó unos segundos, tratando de escuchar algo al otro lado. Nada. Golpeó, suavemente, la madera con los nudillos.

—¿Sí? —la vacía voz de su hija sonó dentro de la habitación.

—Soy yo —contestó Krovo con voz culpable.

—Pasa, papá.

Abrió la puerta y encontró a Emira en una silla, frente a él, con las manos posadas sobre sus rodillas, sin hacer nada. Miró alrededor. La cama estaba hecha y sus labores intactas en la mesa.

—¿Qué haces despierta tan temprano? —le preguntó extrañado.

—Nada, esperaba el desayuno —contestó.

Krovo fue a preguntar algo, pero supo que la contestación sería tan vacua y dolorosa como siempre. Sintió de nuevo esa punzada de remordimientos. Lo atormentaba el hecho de no poder devolver a su hija a su estado anterior. Tal era su desasosiego que incluso había pensado en buscar a su hermano para que tratara de curarla. Al fin y al cabo, en el fondo, sabía que era mejor inventor que él.

—Hoy te lo traigo yo, hija. —Sonrió.

—Gracias.

Dejó la bandeja sobre la mesa y se sentó en una silla, a su lado. La joven despedazó el pan y mojó un trozo en la leche.

—Emira, tengo una gran noticia que darte. —Su hija asintió—. ¿Qué te parecería si este año volvieran a celebrarse las Fiestas del Sol? —preguntó exagerando su alegría.

—Sería fantástico —contestó su hija sin énfasis.

—Habrá concursos, bailes, multitud de gente en las calles. Será como antes —explicó el viudo, retirándole el flequillo de la frente. —Emira volvió a asentir, atravesándolo con la mirada—. Podremos ir a los puestos de comida y comprar magdalenas, bollos y pasteles de carne —continuó tratando de encender en ella una llama de ilusión.

—Ajá —aceptó.

Krovo cejó en su empeño por verla sonreír. Le besó la frente y se levantó.

—Te veo luego, hija —se despidió desde la puerta.

—Adiós.

Al salir, la sonrisa fingida se convirtió en desdicha. De vuelta a su habitación se cruzó con Zoroth, que lo detuvo con un gesto de su mano y aquella sonrisa que le revolvía el estómago. Llevaba un ridículo caftán negro que apenas le llegaba a las rodillas, anudado con un cinturón de cuero.

—Te estaba buscando —dijo con su voz ronca y grave.

—¿Qué pasa? —contestó Krovo, molesto.

—¿Sigues con la idea de celebrar esa estúpida fiesta? —preguntó directamente.

—Sí, creo que puede ayudar a mi hija.

Zoroth sonrió.

—Tú la dejaste así y ahora no sabes cómo recuperarla. Los humanos tenéis lo que merecéis —dijo enseñándole los dientes.

—Lo dice el que no puede volver a su casa por haber traicionado a su señor —repuso enfadado.

—Cuidado, inventor. Puedo quitarte la vida en un instante —contestó sin dejar de sonreír.

—Y tú recuerda que tienes vida gracias a mí —le desafió.

Zoroth soltó una carcajada.

—Somos enfermizamente parecidos, Krovo —dijo—. Solo quería decirte que para las fiestas vamos a necesitar más soldados. Serán días convulsos y no quiero sorpresas ni ataques de la resistencia. Nada que se traduzca en emisarios rondando por la ciudad.

El inventor sopesó sus palabras y asintió moviendo la cabeza en gesto afirmativo.

—Me parece bien.

—De acuerdo. Mañana iré al aserradero a encargar el doble de madera —dijo Zoroth dándose la vuelta.

Krovo lo despidió con la mano y se encerró en su habitación. Anduvo lentamente hasta la cama, masajeándose las sienes. Se sentó en un lado, abrió un cajón de la mesilla de noche y sacó con cuidado un trozo de papel. Era un retrato de su mujer. Lo miró avergonzado.

—¿En qué me he convertido? ¿Podrás perdonarme algún día? —susurró mientras lloraba.

Capítulo 36

Esperanza

No muy lejos de allí, en el parque que separaba la calle de los Oficios de la de los Buenos Acuerdos, Mara cuidaba de Momus. La chica estaba sentada sobre la hierba con las piernas cruzadas, apoyando la cabeza sobre los brazos. Tenía la mirada perdida en el horizonte. A pocos metros, dos mujeres hablaban sentadas en un banco. A juzgar por el volumen tan bajo de su conversación, dedujo que serían sin color. Una pequeña araña saltó de la hierba a su pierna. Momus, que jugaba a su lado a dar golpes a una piedra con los pies sin que tocara el suelo, la vio. Al ver que la chica no la espantaba, se la quitó de un manotazo. Mara se sobresaltó.

—¿Qué haceh? ¿Estás loco? —le espetó.

—¿Estás ida, muchacha? Tenías una araña enorme que te iba a matar —dijo el niño haciendo aspavientos.

Mara miró a ambos lados desconcertada.

—Lo siento. Estaba pensando en otras cosas.

—Ah, vale —contestó Momus volviendo a su juego.

Mara lo observó con cariño. Desprendía inocencia y tranquilidad.

—Oye, Momus, ¿a ti te preocupa algo? —le preguntó incorporándose.

—Sí, muchas cosas —contestó sin dejar de golpear la piedra.

—¡Pero si eres un niño! Los niños no tienen preocupaciones —contestó la chica riendo.

—Pues yo las tengo. Me preocupa que mamá no tenga trabajo, porque se enfada mucho y me manda al cuarto cada vez que viene visita. A veces, se oyen gritos y tengo que taparme los oídos y esconderme debajo de la cama. Me preocupa que mamá no vuelva a recogerme. Me preocupa cuando hay muchos días seguidos sin sol, porque creo que algo malo va a pasar. Me preocupa ser pequeño y débil y no poder defender a mamá; ya sabes que en el barrio hay gente mala. Me preocupa ser un sin color y…

—¡Ea! —lo interrumpió Mara—. Deja de pensar tantas cosas, que te vas a poner malo. Ahora tu madre tiene trabajo y, cuando no esté, yo cuidaré de ti. Así que tranquilo. Los días de sol siempre llegan y, poco a poco, te irás haciendo más fuerte.

—Vale —contestó el niño.

Mara puso los ojos en blanco. Volvió a apoyar la cabeza sobre su mano y dejó volar, de nuevo, sus pensamientos. Regresaban siempre al mismo lugar, al bosque, con Vadiel.

«Hay que cambiar las cosas que no te gustan», le había dicho el chico.

—¿Sabes? —dijo de pronto Momus—, mamá dice que en la vida podemos reír o llorar. Yo elijo siempre reír, pero a veces hay cosas que me impiden hacerlo. Entonces, me dice que tengo que luchar por cambiar esas cosas, porque, si no, nunca sabré cuánto mejor podría ser mi vida. Tú deberías hacer lo mismo.

Mara lo miró con detenimiento. Momus la observaba fijamente con aquella mirada penetrante que tanto la inquietaba. Su semblante estaba tranquilo. Sonreía.

—Eso mismo me ha dicho hoy una persona —dijo pensativa.

—Pues hazle caso —dijo con simpleza.

Una hormiga correteó por la rodilla de la joven; sopló con fuerza, haciéndola desaparecer volando.

—Sí, eso voy a hacer —contestó.

Por primera vez en mucho tiempo, un brote de esperanza florecía en su interior.

Capítulo 37

Vino y música

Después de comer, Moses fue a casa de Barkal. Una ligera brisa arrastraba por la calle los dulces aromas primaverales. Llevaba consigo un violín y una botella de vino. Iba pensando en una melodía que no podía quitarse de la cabeza.

Barkal abrió la puerta. Agarraba un laúd por el mástil.

—Pasa, vamos abajo —le indicó.

Bajaron al sótano. El trovador lo había acondicionado como lugar de ensayo. Ante la discrecionalidad que tenían los astillados para aprehender o detener ciudadanos, Moses le había recomendado tocar allí y evitar así que el sonido llamara su atención.

Se sentaron el uno frente al otro. Moses sacó con cuidado el violín del estuche.

—Tengo una canción que quiero componer contigo —le dijo acomodando el instrumento bajo su barbilla.

—De acuerdo, dime los acordes; veré qué puedo hacer.

—Fa, re menor, sol menor y do.

—Mmm, interesante, me gusta. ¿Ritmo?

El herrero marcó los compases con la mano.

—Un, dos, tres, cuatro; un, dos, tres, cuatro…

Barkal comenzó a desgranar los acordes en arpegios. Moses sonrió mientras asentía. Esperó un tiempo y abordó el tema con su violín.

—¿Estribillo? —preguntó Barkal sin dejar de tocar.

—Fa, sol menor, re menor, do —contestó el anciano acariciando las cuerdas con su arco.

Llegado el momento, hizo un gesto con la cabeza y ambos se introdujeron en el estribillo. Cerraron los ojos y se fundieron con la melodía, embebiéndose en las notas, dejando que los acordes mecieran sus sentimientos. Durante varios minutos tocaron la canción, náufragos de la melancolía. Barkal comenzó a tararear:

Bailas en el horizonte, tu sombra llega a mis pies, donde se funde con el atardecer.

Corro hacia ti, en una carrera contra el sol, la oscuridad se traga tu sonrisa y tú desapareces frente a mí.

Vago vacío en el frío. La Luna declara su amor a todo aquello que aguarda en el yermo, esperando a que algo les dé su calor.

Yazco tumbado en el suelo. Mi canto remonta el dolor, que vuelve de nuevo a decirme que ya nunca te encontraré.

Moses lo miró taciturno. El músico permanecía con los ojos cerrados. Una lágrima recorrió tímidamente su mejilla. Abrió los ojos y se encontró con los del anciano. Ambos sonrieron y prosiguieron con la canción unos minutos más.

—Lo siento. Las canciones tristes siempre me llegan muy adentro —se disculpó Barkal al acabar, secándose los ojos.

—El abrazo de la melancolía, lo llamo yo —dijo Moses.

—Sí, es algo así. No obstante, como te expliqué una vez, aunque resulte paradójico, el tocar es algo que me ayuda a vaciar mi cabeza. A soltar todo lo malo que perturba mi estabilidad.

—Te entiendo, me pasa lo mismo. Un viejo amigo decía: «No mires en los rincones más oscuros de tu vida, están llenos de melancolía» —explicó.

—Bien cierto, Moses, bien cierto.

—Bueno, dejemos eso de lado. Cuéntame: ¿qué tal en la taberna? Me dijo Mildren que agradece cada día a los dioses tu llegada a la ciudad. Dice que iluminas el lugar como una noche estrellada. Lo dijo así, literalmente —cambió de tema Moses.

—¿Eso dijo? No le pega. —Barkal rio.

—Nada, pero se la veía particularmente alegre, ilusionada. Me contó que, cuando te hicieron la prueba, se echaron las dos a llorar, su nieta Erin y ella.

—Ja, ja, ja. No te voy a mentir, fui a lo seguro, a tocarles la fibra —explicó, guiñándole un ojo.

Moses rio con ganas.

—Es lo que hubiera hecho cualquier músico. Y, bien, ¿estás contento? ¿Qué tal te trata esa vieja? —preguntó con sorna.

—Muy bien. Me cuida bien. Comida y bebida gratis y, encima, me paga. No me quejo —respondió apoyando el laúd en el respaldo de la silla.

—¿Qué tal el ambiente? ¿Cómo llevas lo de estar rodeado de los sin color? No es el mejor público, ¿verdad?

—Es bastante desalentador, pero bueno, de vez en cuando, entra gente normal que agradece y aplaude las canciones. Eso me reconforta —comentó frotándose la frente.

—También me dijo Mildren que su nieta, Erin, le había dicho que eras muy guapo —dijo de soslayo con media sonrisa.

—Ja, ja, ja. —Rio Barkal—. No he venido hasta aquí buscando el amor, aunque, bueno, nunca hay que cerrarse esa puerta. Y tú ¿qué? ¿Hay o ha habido alguien en tu vida?

La expresión de Moses quedó transida de melancolía. Entrecerró ligeramente los ojos, como si tratara de ver más nítida una imagen lejana, y ladeó la cabeza.

—Sí, hubo alguien, hace mucho tiempo. La típica historia en la que piensas que la otra persona va a ser la única, para siempre, pero que luego no funciona —dijo acariciando el violín—. Los seres humanos somos orgullosos. Anteponemos nuestras propias metas a las de los demás —explicó con cierta tristeza.

—Ya veo —asintió Barkal.

—Ella antepuso sus sueños a nuestra historia. No voy a mentir, si he de ser sincero, diré que me abrió la puerta a esos sueños, pero —apretó los labios hasta que quedaron blancos— me dio miedo entrar. Aquellos sueños me impedían tener los míos propios, ¿entiendes? Y ¿quién es más egoísta en estos casos: quien quiere imponer sus sueños o el que no quiere renunciar a los suyos? Es complicado —dijo con resignación.

—Sí, muy complicado —afirmó Barkal.

Moses golpeó dos veces la mesa con los nudillos y dijo:

—Venga, no dejemos que las olas del desamor nos hagan naufragar. Vamos arriba a beber vino y a escribir esa letra que acabas de cantar —propuso.

En el piso superior, las últimas luces del día dotaban a la estancia de una tonalidad ocre. Barkal encendió un candil y sirvió vino en dos vasos.

—El que has traído lo guardaré para otra ocasión. Ahora quiero que me des tu opinión de este. Me lo ha regalado Mildren. No soy experto, pero me parece muy bueno. Deja un regusto muy agradable al final —dijo tendiéndole un vaso.

Moses lo cogió, se lo acercó a la nariz, lo olió lentamente, mojó un poco los labios, pasó la lengua por ellos y dijo:

—Yo tampoco soy un experto. —Rio—. Con que tenga buen sabor me conformo. Mildren siempre me dice lo mismo: «Tan mayor y no sabes diferenciar un buen vino de uno picado» —explicó jocoso.

Barkal dejó escapar una sonora risotada.

—Salud —brindó antes de dar un sorbo.

—Salud —repitió el herrero levantando el vaso.

Ambos saborearon el vino un buen rato. Moses acarició el brazo de la silla y miró al trovador:

—Oye, la letra de antes era muy triste. ¿En qué te basas cuando compones?

—Las cosas tristes, por lamentable que parezca, me inspiran mejores canciones. No sé si me entiendes —explicó—. Como te decía antes, el tocar me ayuda a vaciarme.

—Por algo se aprende más de las derrotas que de las victorias —respondió Moses—. No obstante, no dediques demasiado tiempo a pensamientos dolorosos, limítate a mirarlos desde lejos. Lo hecho hecho está. Obsérvalos como quien observa una obra teatral. Ya verás como así los puedes enfrentar mejor, inténtalo. No dejes que las palabras lleguen a formar imágenes en tu cabeza.

»Hay que empezar a ver las cosas de otro color. Aunque no podamos cambiar la ciudad ni a todas las personas que conozcamos, podemos intentar cambiar, al menos, nuestros círculos más cercanos: amigos y familia. —Barkal lo miraba atento—.

»Lo siento —se disculpó Moses—. ¿Ves?, siempre acabo igual, dando consejos o hablando demasiado. Me hago mayor.

—En absoluto, agradezco cualquier consejo y ayuda, de veras. Me has ayudado desde el principio y, de momento, todo me está yendo bien.

—No sabes lo que me alegra oír eso —dijo Moses antes de dar otro sorbo al vino—. Y, hablando de círculos cercanos, ¿qué tal te va con Markin?

—Muy bien, es muy buen chico. Sabes que adora a Vadiel, ¿verdad? Está a todas horas hablando de él, de lo que hace, de las clases, de sus planes.

—¿Sí? Sabía que iban juntos donde Povidel, pero desconocía que fueran tan cercanos. A decir verdad, Vadiel no me habla mucho de sus cosas. Espero que, ahora que empieza a tocar contigo, se abra un poco más.

Barkal se quedó pensativo, dio varias vueltas a su vaso y preguntó:

—¿Alguno de los chicos llegó a conocer a sus padres?

—Markin creo que sí. Vadiel no. Cuando el rey impuso la consulta y aprobación para poder tener hijos, hubo muchas mujeres que ya estaban embarazadas. Cundió el pánico. Familias enteras se escondieron en el bosque. Otras entregaron a sus hijos recién nacidos a familiares o amigos. No hubo ninguna ley que marcara una línea de actuación clara... Los astillados hicieron lo que quisieron.

El trovador suspiró.

—¿Qué clase de persona se cree por encima de los dioses para decidir quién puede o no tener hijos? No puedo ni imaginar todo el odio y rencor que deben albergar esos chicos en su interior. Es una lástima que hayan tenido que pasar por todo eso —dijo.

Moses asintió y se bebió el vino que le quedaba de un trago.

—Mejor dejemos estos temas de lado y centrémonos en lo que tenemos, que no es poco.

Barkal asintió y bebió por ello.

Capítulo 38

La resistencia

Cuando la noche devoró la ciudad, Vadiel y Markin se encontraron dos casas más allá de la de Barkal. Se escondieron bajo las sombras de los aligustres y esperaron la llegada de Mara.

—¿Dónde has quedado con ella? —preguntó Markin en un susurro.

—No lo sé, se marchó antes de que pudiera decirle nada —respondió Vadiel con la mirada clavada en la calle de las Tropas.

—Podemos acercarnos un poco más a su casa. Igual está esperando allí —sugirió Markin.

—Vale, pero no demasiado. Si ese barrio es peligroso de día, no quiero ni imaginármelo de noche —repuso Vadiel.

—Ya te lo dije —susurró una voz tras ellos.

Ambos chicos soltaron un pequeño grito mientras saltaban hacia atrás. Mara les dedicó una sonrisa.

—Te gusta asustar a la gente, ¿eh? —le dijo Vadiel con la mano en el pecho.

La sonrisa de Mara se hizo todavía más grande. Llevaba la misma ropa que cuando se habían conocido en el bosque.

—Es un defecto que tengo, lo siento —se disculpó.

—Tranquila, no pasa nada. Este es Markin —dijo Vadiel señalando a su amigo con el pulgar.

—Hola —dijeron al unísono.

—¿Cómo has dado con nosotros? —preguntó Vadiel.

—Sé dónde vives. He esperado a que salieras de casa y, cuando os habéis juntado, me he acercado a vosotros —explicó la joven tranquilamente.

—Eres la persona más silenciosa que he conocido jamás —dijo recuperándose del susto—. Vamos, guíanos.

—Por aquí —señaló Mara colocándose delante de ellos.

Corrieron en silencio, pegados a las fachadas de las casas, bajo tejados y soportales. Vadiel notó cómo se le aceleraba el pulso con cada zancada. Al llegar a la calle Rinnengart, Mara se detuvo en seco y les hizo un gesto a los chicos para que pararan. Agudizó los oídos y se llevó el índice a los labios. Dos astillados pasaron a escasos metros. Esperó varios segundos tras verlos desaparecer y los apremió nuevamente con la mano. Continuaron hasta alcanzar la parte trasera de la gran iglesia de Brenzo. La joven se acercó a una de las puertas del ábside, la abrió con suma cautela y, sin hacer ruido, se coló en el interior. Vadiel y Markin se miraron con nerviosismo. En sus ojos gritaban miedo, duda y excitación a partes iguales. Asintieron con determinación y la siguieron.

—Ahí está la trampilla que lleva al escondite de la resistencia —les susurró Mara en la oscuridad del pequeño cuarto mientras señalaba una desgastada alfombra.

Markin la destapó. La luz de unas velas dejó entrever una carcomida trampilla en el suelo.

—¿Has entrado alguna vez? —le preguntó Vadiel.

—No. Esto es lo más cerca que he llegado nunca.

El chico se agachó y pasó la mano por la madera carcomida. Lentamente, comenzó a tirar de la argolla. Las bisagras chirriaron.

—¿Estás seguro? —titubeó Markin.

Vadiel se detuvo, lo miró, volvió a mirar la trampilla y dijo:

—Sí, llevo mucho tiempo esperando este momento.

Cuando la hubo abierto por completo, guardó silencio, sin moverse. Respiraba por la boca. Sus manos habían empezado a sudar. Las secó en los pantalones. Una pequeña corriente de aire escapaba por el agujero. Asintió varias veces y comenzó a bajar unos delgados peldaños de piedra.

Cuando desapareció, Markin miró a Mara. La chica le sonrió.

—Vamos —susurró introduciéndose por el hueco.

Markin se quedó solo en la oscuridad, miró a su alrededor y fue, presuroso, tras los pasos de Mara. Vadiel los esperaba abajo. Una hilera de antorchas iluminaba un largo pasillo repleto de fosas mortuorias a ambos lados. El olor a humedad se mezclaba con el de la piedra. La gravilla del suelo delataba una multitud de pisadas. Les hizo un gesto con la mano para que mantuvieran silencio.

—¿Oís esas voces? —les preguntó.

Procedente del fondo de la cripta, un leve murmullo se abría camino hasta ellos. Recorrieron los pasillos guiados por aquel sonido. Finalmente, llegaron a la abertura de una gran cámara.

Vadiel y Mara asomaron ligeramente la cabeza.

Varias personas se encontraban sentadas en unos bancos que atravesaban transversalmente la estancia. Frente a ellos, de pie, tres hombres y una chica dirigían la reunión. Parecían los cabecillas. Las antorchas arrancaban las sombras de sus pies y las proyectaban, enormes, contra la pared.

En uno de los lados había unos troncos de madera con caras y brazos pintados. A juzgar por su estado, eran utilizados para entrenarse con armas. La pared izquierda estaba cubierta por varias librerías con la mitad de las baldas rotas. Algunos libros yacían abiertos, boca abajo, en el suelo.

—Los tres de la derecha son los que viste en el bosque —susurró Mara.

Vadiel fijó sus ojos en la arquera. Allí, delante de toda esa gente, no parecía tan peligrosa. Su expresión era suave y amigable. Parecía transmitir calma a los demás. Examinó al otro hombre, al de la izquierda. Tenía el pelo rizado, ojos pequeños, nariz gruesa y puntiaguda y la cara salpicada de granos. Sintió el latido del corazón en cada parte de su cuerpo, como un martillazo seco contra el yunque. Se volvió hacia sus amigos y les hizo señas indicándoles que iba a acercarse un poco más. Markin lo miró asustado. Mara movió ligeramente la cabeza asintiendo. Se agachó y, lentamente, fue gateando hasta el último banco, que se encontraba vacío.

—¿De qué sirve ir por la noche si no va a haber nadie? —escuchó preguntar a un hombre.

Un leve murmullo de aprobación secundó la pregunta.

—Pues que no correremos peligro —discrepó una chica.

—Somos la resistencia, por favor, si no corremos riesgos nosotros, ¿quién los va a correr? —le recriminó con dureza.

—Solo digo que hay otras cosas que podemos hacer. Podemos quemar las reservas.

—Sí, claro, podemos quemar el bosque. Todavía sería mejor —se burló otra voz.

La arquera alzó la mano. Todos callaron.

—Tenemos que respetar las decisiones de los demás. Aquí no se obliga a nadie a arriesgar su vida. Cada uno decide, libremente, sus acciones. Pero lo que sí es verdad, como dice Ralgren, es que, si no lo hacemos nosotros, nadie lo hará. —Varios de los presentes asintieron con firmeza—.

»Muchos de nuestros padres perdieron la vida tratando de acabar con el reinado de Krovo, tratando de hacer de esta ciudad un buen sitio en el que poder vivir. Ahora nos toca a nosotros, sus hijos, continuar esa lucha. Si somos inteligentes y cautos, podremos lograrlo.

»Mañana iremos al aserradero. Iremos de día. Hemos de convencer a los trabajadores para que dejen de enviar madera a Krovo.

—¿Y si son sin color, que es lo más probable? ¿Qué haremos entonces? No nos harán ni caso —preguntó una chica tímidamente.

—Mi padre es un sin color y hace todo lo que le decimos —respondió.

—Pues yo les he pedido comida en el mercado y no me dan ni una migaja —habló con sarcasmo otra voz.

—Ya veremos si, con una espada en el cuello, obedecen o no —lo acalló el tipo de los granos.

La arquera se volvió hacia él, enarcando las cejas y señalándolo con el dedo índice:

—No vamos a utilizar la violencia con los sin color, recuérdalo, solo vamos a asustarlos. Siguen siendo nuestros vecinos y no tienen la culpa de nada, ¿entendido?

—Sí, entendido —contestó bajando la mirada.

—Como he dicho —continuó la joven—, aquí no obligamos a nadie, pero sí que es verdad que, cuantos más seamos, mejor. El que no quiera venir que no venga, pero que se pregunte, entonces, qué es lo que puede aportar a la causa. Así pues —dijo paseando la mirada por todos y cada uno de los presentes—, poneos en pie los que vayáis a venir mañana al aserradero.

—Yo iré —irrumpió una voz tras ellos.

Vadiel se había levantado tras el último banco. Tenía los puños cerrados, apretaba los dientes y miraba fijamente a la arquera. Todos se dieron la vuelta de inmediato. Algunos se cubrieron el rostro con las manos para no ser identificados. La joven lo miró sin decir nada.

El hombre de los granos desenvainó su espada.

—¿Quién demonios eres tú? —gritó, haciendo ademán de ir a por él.

—Espera, lo conozco —dijo la arquera, sujetándolo. Miró a Vadiel sosteniéndole la mirada varios segundos—. ¿Quién eres? ¿Cómo has llegado hasta aquí? ¿Qué quieres?

—Soy Vadiel Aaldar y quiero unirme a vosotros.

—Olvidas una pregunta.

—Lo sé. —Respiraba profundamente. Quería evitar a toda costa que el olor del miedo se escapara por cada poro de su piel delatando su nerviosismo.

—Te lo repito: ¿cómo has llegado hasta aquí?

—Le he traío yo —contestó Mara, saliendo del pasillo, colocándose al lado de Vadiel. Este la miró de soslayo. La dulce chica, de tímida sonrisa, que se sonrojaba al hablar con él se había esfumado, dejando lugar a la guerrera que lo había salvado en el bosque.

—Tú debes ser la que apareció aquel día en la nieve, ¿no? Admito que tienes valor para venir hasta aquí después de las amenazas que nos hiciste —dijo la arquera con el cuello bien alto—. ¿Cómo sabías de este lugar?

—Os seguí un día desde el bosque a casa y desde vuestra casa hasta aquí —contestó sin que se le moviera un solo músculo de la cara.

Los hombres que estaban junto a la arquera se miraron extrañados. Jamás habían sentido que alguien los siguiera.

—¿Y por qué queréis uniros? —preguntó uno de ellos.

Vadiel dio un paso adelante.

—Porque queremos que la ciudad vuelva a ser como nos cuentan los ancianos; queremos vivir tranquilos, sin pensar que podemos morir cualquier día a manos de la Bestia, de los astillados o de cualquier nueva ley de Krovo, y, sobre todo, porque vemos que nadie hace nada por cambiar esta situación —contestó.

La joven los examinó detenidamente. No le hacían mucha gracia, pero sabía que, cuantas más personas se unieran a ellos, más posibilidades tendrían de salir victoriosos, más aún si contaban con las habilidades de la chica del bosque. Era demasiado tentador.

—¿Qué nos ofrecéis? —preguntó.

Esa era la pregunta que estaba esperando Vadiel. Sonrió abiertamente, miró alrededor y clavó su mirada en uno de los troncos que había al fondo de la galería.

—Fijaos en ese trozo de madera —dijo.

Repasó mentalmente los pasos que le había enseñado Moses y los puso en práctica sin cometer un solo error.

Cuando el muñeco de madera comenzó a arder, la cámara se llenó de gestos y gritos de asombro. Hubo, incluso, quien aplaudió. La arquera también parecía sorprendida. La demostración que acababa de presenciar la hizo sonreír.

—¿Magia o alquimia? —preguntó—. En realidad, no importa, como si usas magia negra. Mientras acabes con astillados, tus trucos serán bienvenidos. —Miró a los demás y levantó la mano para hacerse escuchar—. Creo que hablo en nombre de todos al decir que necesitamos gente como vosotros.

—No podemos fiarnos de ellos. ¿Cómo sabemos que no han sido enviados por Krovo? —dijo una mujer mirando a los recién llegados.

—Muy sencillo, todavía seguimos con vida —contestó el tipo de los granos.

La mujer ladeó la cabeza, pensó unos instantes y asintió.

—Acercaos —les pidió la arquera a Vadiel y a Mara.

Ambos caminaron hacia ella. Markin salió de la oscuridad que lo mantenía oculto en el pasillo y corrió a ellos.

—Este es Markin, viene con nosotros; es un excelente tirador —explicó volviéndose hacia su amigo, haciéndole un gesto para que lo demostrara. El chico sacó el tirachinas de su faltriquera y, con gran velocidad, lanzó una piedra contra el tronco que descansaba al lado del que había chamuscado Vadiel, acertándole en uno de los ojos pintados. La multitud asintió convencida. La arquera sonrió de nuevo.

—En efecto, lo es —dijo dando una palmada—. ¿Hay algún otro amigo vuestro escondido por ahí? —dijo torciendo los labios.

—No. Solo somos nosotros —aseguró Vadiel.

—¿Habéis escuchado algo de la pequeña incursión que tenemos entre manos?

—Solo el final. Algo del aserradero.

—En efecto. Mañana, al despuntar el alba, iremos al aserradero a impedir que los trabajadores suministren madera a Krovo.

—¿Mañana? —repitió Markin, medroso.

—Mañana, sí. Nos reuniremos en el pequeño claro que hay entrando por el camino del bosque, a la derecha, según sales por la puerta sur de la ciudad. Desde allí iremos juntos hasta las reservas de madera.

—Allí estaremos —confirmó Vadiel.

—Perdonad, se me olvida lo más importante. Soy Erin —dijo enseñándoles una amplia sonrisa.

—Hola, sí, yo soy Markin —contestó el joven con timidez.

—Yo soy Mara.

Erin la miró directamente a los ojos.

—Mara, tenía muchas ganas de volver a verte. Espero que podamos dejar nuestras diferencias a un lado —dijo tendiéndole la mano.

Mara apretó los labios y asintió mientras se la estrechaba.

—Yo también lo espero.

—Dejad que os presente al resto. Estos son mis hermanos: Krogar y Verkel. Quizás los recordéis del día que nos vimos en el bosque —dijo aludiendo a los dos hombres que tenía a su derecha.

Ambos saludaron con la cabeza, mostrando una amable sonrisa.

—Hola —saludó Markin con vergüenza.

—Un placer —respondió Vadiel. No le parecieron tan amenazantes como los recordaba.

«Es curioso cómo una sola sonrisa puede cambiar la impresión que nos hacemos de las personas».

—Este es Velaar —continuó la arquera presentando al tipo de los granos.

—Encantado —respondió mientras estrechaba la mano de Vadiel.

—Lo mismo digo. —Notó que le sudaba considerablemente.

—Nosotros cuatro somos la cabeza de la resistencia. Tomamos las decisiones, siempre sometiéndolas a votación. Aquí, en esta cripta, tenemos en cuenta la decisión de cada uno. Cada persona cuenta. Todos son importantes —explicó Erin haciendo especial hincapié en la palabra «todos»—. Mirad —prosiguió, paseando su vista por la estancia—, estos dos también son hermanos; son Ralgren y Dalia. Que no os confunda su tamaño, manejan la espada mejor que cualquier astillado.

Los hermanos, que rondarían la treintena, sonrieron orgullosos.

Ralgren tenía la misma estatura que Mara. Su pelo castaño y liso brillaba de tal manera que hasta las luces de las antorchas se reflejaban en él. Tenía los ojos alargados y ligeramente caídos, lo cual hacía que siempre pareciera cansado. Los dientes inferiores le salían algo torcidos y una de las palas sobresalía sobre el resto. De vez en cuando la acariciaba con la punta de su lengua, como si comprobara que seguía allí, en la vanguardia de su boca. Su hermana, que vestía una blusa de lino azul, era una cabeza más baja. Tenía una enorme mata de pelo lacio rojizo, que recogía en dos desiguales trenzas. Sus ojos eran grandes y redondos, y estaban coronados por dos despobladas cejas. Sus labios eran tan gruesos que, cuando abría la boca, hacían empequeñecer sus blancos dientes.

Erin señaló después a una niña y un niño que estaban agazapados tras un banco. Al llegar a su lado, los presentó:

—Estos jovencitos, a los que seguro no habéis visto, son Colvin y Trisha —dijo señalándolos de izquierda a derecha—. No os dejéis engañar por su edad. Aunque no tengan ni doce años, están más comprometidos con la resistencia que muchos otros. También han perdido a alguien por culpa de Krovo y de la Bestia —explicó con seriedad—. Se encargan de trazar los mapas de la zona. Son sigilosos y listos como gatos.

Los pequeños soltaron unas risitas nerviosas.

Colvin, el más bajo, tenía las mejillas llenas de pecas y unos ojos color avellana que, bajo unas cejas gruesas y enmarañadas, le otorgaban un aire rufianesco. Miró a Mara de arriba abajo, frunció el ceño y se dirigió a Vadiel:

—Vaya muchacha te gastas, amigo —dijo con descaro.

—¿Có-cómo? —acertó a decir Vadiel, incomodado.

—¡Eres un cerdo! —le gritó Trisha, pegándole un codazo—. No le hagas caso, es un degenerado —le explicó a Mara.

—Perdonadle —intervino Erin—. Lo hemos dejado por imposible. Está en esa edad en la que tiene la sangre alterada.

—No pasa nada. —Mara rio, mirando a Trisha. La niña tenía el pelo cortado a lo chico. Una fina trenza le cruzaba un lado de la cara hasta llegar a la boca. Llevaba en la mano un pequeño ramo de margaritas que apretaba con fuerza. Le sonrió con cariño—. Soy Mara —se presentó.

La pequeña saludó enérgicamente.

Erin se dirigió a un banco un poco más apartado.

—Y, por último, Mirna; la más rápida y ágil con las dagas.

La joven, que no tendría más de veinticinco años, parecía nerviosa. Golpeaba el suelo con la punta de su zapato y se mordía el labio inferior. Sus ojos eran negros y pequeños, como su nariz, que finalizaba en unos orificios diminutos a escasos centímetros de la boca. Llevaba una falda marrón y una camisola con plumas alrededor del cuello.

—Hola —saludaron Vadiel y Markin.

Mara levantó su mano y la agitó nerviosa. Parecía un poco desubicada. No estaba acostumbrada a conocer a tanta gente nueva y, mucho menos, a hablar con ella.

—Pues esta es, básicamente, la resistencia activa de Brenzo —continuó Erin—. Luego, está la pasiva: gente que nos proporciona todo tipo de pertrechos, vestidos, ropajes y ungüentos y nos cede graneros u otras propiedades para que podamos escondernos o guardar materiales más grandes. Seguro que esperabais un grupo más numeroso, lo veo en vuestras miradas; pero esto es lo que hay. Nadie quiere arriesgar su vida en esta ciudad sin alma.

—Nos alegramos entonces de engrosar sus filas —dijo Vadiel mirándola a los ojos.

—Todavía no hemos decidido si os podéis unir o no. Tendréis que demostrarlo mañana —dijo Verkel con seriedad, detrás de su hermana.

Erin ocupó de nuevo su lugar en el centro de la estancia:

—Mañana contaremos con la ayuda de estos tres amigos. De su actuación dependerá su incorporación o no a la resistencia, siempre y cuando estemos la mayoría de acuerdo.

Todos asintieron.

—Vadiel —prosiguió Erin—. Nos vemos, entonces, nada más que amanezca, en el pequeño claro del bosque que os he dicho antes. En principio, no esperamos encontrarnos con muchos astillados, pero, como siempre, esperamos lo mejor estando preparados para lo peor. ¿Habéis abatido a alguno antes?

—Sí —mintió.

—Caen igual que cualquier otra persona —añadió Mara.

—Exacto. Su piel es como la nuestra, solo que un poco más dura —dijo acariciándose la palma de la mano—. Ahora podéis iros, nosotros todavía hemos de discutir otros asuntos —finalizó.

—Entonces, hasta mañana —se despidió Vadiel asintiendo con una nerviosa sonrisa.

Antes de que desaparecieran por el pasillo, Krogar les dijo:

—Vivid mañana.

Todos los presentes repitieron al unísono:

—Vivid mañana.

Los tres jóvenes los miraron extrañados.

—Toda incursión conlleva un riesgo de muerte; por eso, deseamos que viváis y podamos volver a vernos un nuevo día —explicó Erin.

—Viviremos mañana —aseguró Mara.

Erin asintió vehemente.

Una vez se hubieron ido, Verkel se giró hacia sus hermanos y Velaar:

—¿Creéis que son de fiar? No sabemos nada de ellos.

—Como ha dicho Velaar, seguimos vivos. Si Krovo supiera de nuestro escondite, ya habría enviado a los astillados a aniquilarnos —repuso Erin.

—No obstante, no está de más que mañana vayamos con cuidado y no les quitemos ojo —agregó Krogar.

—Sí, los vigilaremos de cerca —concluyó su hermana.

En la calle, Vadiel liberó su nerviosismo lanzando varios puñetazos al aire.

—Lo logramos —susurró excitado—. Mañana les vamos a demostrar que somos imprescindibles en la resistencia. Por fin vamos a cambiar Brenzo. —Mara se alegraba de verlo tan contento. Markin, sin embargo, escondía su miedo bajo una fingida sonrisa—. Todo gracias a ti, Mara —dijo abrazando a la chica en señal de agradecimiento.

—No ha sido nada. Ahora será mejor que nos vayamos. Se está haciendo tarde —habló dándoles la espalda, echando a andar, ruborizada. —Los chicos la siguieron. Al llegar a la calle de los Herreros, frente a la casa de Moses, se volvió y les dedicó una frágil sonrisa—: Nos vemos mañana, en el mismo lugar de antes, al final de la calle, ¿vale?

—Allí estaremos —contestó Vadiel.

La joven asintió y desapareció corriendo entre los aligustres, pegada al muro, sin apenas hacer ruido.

Vadiel observó a Markin. Su amigo tenía la mirada perdida más allá de la calle.

—¿Estás bien? Apenas has hablado —le preguntó.

—Sí, sí. No sé… No es como me lo había imaginado. Pensaba que habría más gente. En esa cripta había niños, Vadiel. ¿Qué clase de resistencia está formada por niños? ¿No crees que es irresponsable por parte de esa tal Erin y sus hermanos que unos niños estén ahí, escuchando hablar de muerte y sufrimiento?

Vadiel le puso la mano en el hombro.

—Markin, un niño deja de serlo en el momento en el que asesinan a sus padres. Si quieren estar ahí, que estén. Ojalá hubiera tenido yo la posibilidad de unirme a la resistencia a su edad. Llevo queriendo cambiar las cosas desde que tengo uso de razón.

—No lo sé, Vadiel, me da un poco de miedo todo esto. Creo que no soy tan valiente como tú —dijo ladeando la cabeza.

—Tranquilo. Mañana, si aparecen astillados, mantente alejado y cúbreme con tu tirachinas, desde atrás —le dijo para calmarlo.

—Hecho, no dejaré que ninguno se acerque a ti —contestó recuperando algo de confianza.

—Aun así, ya los has oído: es poco probable que haya problemas. No te preocupes.

—Gracias, Vadiel. Hasta mañana —se despidió.

—Hasta mañana.

Cuando llegó a casa, Markin fue de puntillas a su dormitorio, sin hacer ruido, y se metió en la cama. Se tumbó boca arriba, sacó las manos de las sábanas, poniéndolas frente a él. Le temblaban como si las hubiera tenido bajo la nieve varios minutos. Respiró lentamente. El miedo lo hizo llorar. Pensó en no acudir al día siguiente, decirle a Vadiel que no se encontraba bien; pero sabía cuán importante era aquello para su amigo y, ante todo, quería agradarlo. Buscó a tientas su tirachinas en la oscuridad. Lo cogió, revisó las gomas y las ajustó un poco más. Volvió a pensar en lo que le acababa de decir Vadiel: «Mantente alejado». Aquellas dos palabras lograron tranquilizarlo.

«No va a pasar nada malo», pensó. Repitió la frase una y otra vez en su cabeza, hasta quedarse dormido.

Capítulo 39

El aserradero

Al día siguiente, una densa niebla tomó la ciudad, haciendo que los pájaros enmudecieran y que los sonidos, que normalmente paseaban por las calles, sonaran más distantes que de costumbre, como si hubieran sido absorbidos por las nubes. Vadiel recibió aquel regalo con alegría. Le resultaría más fácil moverse sin ser visto.

Se levantó y se enfundó el mandil ignífugo. Cogió su faltriquera, bajó a la planta inferior, desayunó un vaso de leche y se fue a toda prisa.

Esperó varios minutos frente a la casa de Markin, pegado al muro. Apenas podía distinguir la forma de la puerta. Tenía la vista clavada en ella, concentrado, esperando cualquier movimiento sin apenas parpadear.

—Hola. —El susurro de Mara a su espalda le hizo dar un salto.

—¡Dioses!, Mara, estás acortando mi vida —gruñó.

—Lo siento —se disculpó sonriente.

—Hola —saludó Markin tras ellos.

Vadiel se dio la vuelta con violencia.

—Me vais a matar —se quejó, apretando los puños.

—Perdona, no quiero hablar más alto —contestó el joven.

—No pasa nada. Vamos, no debemos llegar tarde —dijo Vadiel, echando a andar.

A mitad de camino, Mara se dio cuenta de que Markin andaba cabizbajo y taciturno. Pese a apenas conocerlo, se puso a su altura y lo miró a los ojos.

—Tranquilo, no nos va a pasar nada —le dijo afectuosamente.

A Markin no le importaba cuántas veces oyera aquellas palabras; siempre lo tranquilizaban.

—Sí, lo sé —dijo tratando de sonar convincente. No quería preocupar a nadie. No quería que nadie se fijara en él.

Cuando llegaron al claro del bosque, miraron en todas las direcciones. Allí no había nadie. Un inquietante nerviosismo se adhirió al aire, merodeando por encima de sus cabezas.

—Es extraño que no estén —comentó Vadiel—. ¿Hemos llegado muy pronto?

«¿Y si es una trampa? ¿Y si quieren hacernos pagar por lo que pasó en invierno?».

Entonces, escucharon unas pisadas a escasos metros. Se giraron con rapidez, echando instintivamente las manos a sus armas.

De entre los árboles, a través de la niebla, uno a uno, empezaron a aparecer los miembros de la resistencia. Erin iba a la cabeza, adusta, seria. Al llegar a su lado, los saludó con media sonrisa.

—¿Listos?

—Sí —respondió Vadiel con decisión, disimulando su alivio.

—Vamos, no hay tiempo que perder.

Anduvieron en silencio durante más de diez minutos hasta llegar al aserradero. Una vez allí, se escondieron detrás de unos arbustos, agachados. La arquera se volvió y señaló a Colvin, que iba en la cola del grupo. Le hizo un gesto con la mano cerrada. El niño asintió y desapareció, corriendo encorvado.

—¿Dónde va? —preguntó Markin, siguiéndolo con la mirada.

—A vigilar la retaguardia. Si viene alguien, nos enteraremos —le explicó Mirna.

El joven asintió varias veces.

Cuatro sin color talaban árboles mientras un quinto partía los troncos en trozos más pequeños y los echaba en la parte trasera de un carro. No hablaban entre ellos. El sonido de los hachazos rebotaba en los abedules con dureza. Al lado de la carreta, dos astillados hacían guardia.

—Tú encárgate del que está más cerca; yo me quedo con el otro, el de la derecha —dijo Erin a Dalia, que portaba una ballesta a sus espaldas.

—Vale —contestó la chica en apenas un susurro.

Colocaron las flechas en las armas y tensaron las cuerdas. Erin se volvió hacia sus hermanos.

—Vosotros preparaos. Si fallamos, los reducís sin pensarlo.

—No te preocupes —contestó Verkel desenvainando su espada—, solo son dos. No dejaremos que escapen.

La arquera miró a Dalia a los ojos y después a su objetivo.

—A mi señal... Uno, dos, tres —contó.

Las saetas salieron disparadas y acertaron, certeras, en los soldados, que cayeron sobre sus rodillas para desplomarse después de espaldas.

Markin tuvo que taparse la boca para evitar gritar. Era la primera vez que veía morir a alguien o a «algo». Mara, sin inmutarse, le colocó la mano en el hombro.

—Vamos —dijo Krogar saliendo de los arbustos. Los demás le siguieron.

Los sin color habían dejado de trabajar y contemplaban los cuerpos de los astillados abatidos. No parecían entender lo que estaba ocurriendo. Erin se dirigió a ellos con afecto:

—Idos a casa, marchaos.

Uno de los sin color, un hombre tuerto, extremadamente delgado, la miró a los ojos. Parecía que sus huesos quisieran atravesarle la piel.

—No podemos irnos. Cumplimos órdenes del señor Krovo —sus palabras volaron inertes, mudas.

—Ahora somos nosotros los que os damos las órdenes. Idos a vuestras casas —repitió Erin.

—No podemos. Tenemos que talar todos estos árboles —contestó el hombre, señalando a su alrededor.

—¿Lo ves? —dijo Velaar con nerviosismo—. Sabía que no nos iban a obedecer, no podía ser tan fácil, joder.

Erin lo miró fríamente y con un gesto le ordenó callar. Se volvió de nuevo hacia el delgado leñador:

—Marchaos a casa. Si algún soldado os pregunta, decid que la resistencia os obligó —insistió.

—Muchacha, no te lo tomes a mal, pero debemos permanecer aquí hasta que talemos los árboles.

Un atisbo de duda asomó en los ojos de Erin, que miró a sus hermanos con impaciencia.

—Podemos atarlos y esperar a... —empezó a decir Verkel.

Velaar aprovechó ese momento de confusión para sacar su espada y hundirla en el estómago del tuerto.

—Os hemos pedido que os larguéis por las buenas. No nos dejáis alternativa. ¡Marchaos de una puta vez! —le gritó introduciendo la hoja hasta la empuñadura. La punta asomó ensangrentada por la espalda. Cuando la retiró, el hombre cayó al suelo sobre sus rodillas, llevándose las manos a la herida.

Erin observó la escena, atónita.

—¿Qué demonios estás haciendo? ¿Eres imbécil? Dijimos que nada de matar a los sin color. Son nuestros vecinos, joder.

Velaar fue a contestar, pero unos silbidos parecidos al canto de los estorninos lo interrumpieron. Erin levantó la mano instintivamente ordenando silencio. Estaba claro. Era la señal. Alguien venía.

—¡Mierda! Rápido, escondámonos ahí —dijo señalando un montón de troncos apilados en el suelo.

Corrieron tras los árboles y se sentaron, apretándose los unos contra los otros.

La arquera asomó la cabeza por uno de los lados.

—¿Ves algo? —le preguntó Mirna.

Erin le mostró la palma de la mano. El nerviosismo empezaba a apoderarse de ellos. Markin empezó a masajearse las sienes.

—No, no, no... —susurró.

Mara lo miró con preocupación. Vadiel también se percató, pero no supo qué decirle. Se limitó a negar con la cabeza. Trisha empezó a llorar en silencio. Ralgren le sonrió, tratando de apaciguarla:

—Tranquila, serán más sin color. No tengas miedo —le dijo alborotándole el pelo. La niña asintió y se secó las lágrimas.

Verkel y Velaar tenían las manos en sus empuñaduras. Vadiel notaba como sus dedos se escurrían dentro de los guantes ignífugos. Erin no quitaba la vista del lugar del que habían provenido los silbidos. No se oía nada. No fue hasta ese momento cuando se dio cuenta de que la niebla había desaparecido.

Pasados unos segundos, se escuchó a alguien abriéndose pasó a través de la maleza. A juzgar por el ruido, eran más de dos personas.

—¿Quién es? —volvió a preguntar Mirna.

—Ssshhh —siseó Verkel.

A Erin se le aceleraba el corazón conforme las pisadas se acercaban. Arañó con el dedo pulgar la madera de su arco.

Finalmente, pudo ver de quién se trataba.

Los ojos se le abrieron de par en par. Se le hizo un nudo en el estómago y durante varios segundos dejó de respirar. Sus músculos se tensaron tanto que pensó que no podría volver a moverse jamás. Se volvió lentamente hacia sus hermanos, tragó saliva con dificultad y dijo con un hilo de voz:

—La Bestia, viene la Bestia. Y trae astillados.

Verkel y Krogar se miraron con seriedad. Vadiel, al escuchar la palabra «Bestia», sintió náuseas, incluso notó que sus piernas temblaban poseídas por un miedo repentino. Las agarró por las rodillas y trató de regularizar su respiración. Miró a los demás. Markin tenía la cara descompuesta. El resto de los chicos estaban pálidos y quietos como los muertos el día de su funeral.

—Calmaos, estamos relativamente lejos. No os mováis y se irán, ¿vale? —les susurró Erin.

Apenas asintieron.

La Bestia llegó hasta donde se encontraba el leñador herido de muerte. Sonrió al ver cómo se retorcía de dolor. Se dirigió a los otros hombres, que miraban impasibles al moribundo:

—¿Qué ha pasado?

—La resistencia, señor. Ha sido la resistencia. Nos han obligado a dejar de trabajar. Nos hemos negado y han atravesado a Orguen con una espada.

—¿Dónde han ido? —preguntó enfurecido.

—Están ahí, señor, detrás de esos troncos —contestó uno de ellos señalando el montón de árboles caídos.

Zoroth miró los troncos y comenzó a andar hacia ellos, despacio.

Erin escondió la cabeza y miró al suelo aterrorizada.

«¿Cómo he sido tan imbécil de decir que nos escondiéramos estando los sin color mirando? Mamá no hubiera cometido este error. Mamá hubiera dado la cara, por supuesto».

Trisha, presa del pánico, se levantó y echó a correr mientras gritaba. La Bestia, al verla, fue tras ella. Erin reaccionó al instante; se puso en pie y cargó su arco.

—¡Encargaos de los astillados, rápido! —ordenó al resto. Se metió el colgante de su madre en la boca y susurró—: Dame puntería, mamá. —Tensó la cuerda todo lo que pudo hasta notar un pinchazo en el brazo y la soltó. La flecha mordió el aire, asemejando el zumbido de mil avispas enfurecidas, y se clavó con tal fuerza en la espalda de la Bestia que la tiró al suelo, justo antes de que alcanzara a Trisha—. ¡No pares de correr! —gritó a la niña.

Sus dos hermanos, Velaar, Vadiel y Ralgren fueron al encuentro de los astillados que acompañaban a la Bestia. No serían más de diez. Los hombres de madera desenvainaron sus espadas nada más verlos.

Vadiel fue el primero en atacar. Metió sus manos en el ungüento inflamable, lo prendió y lo arrojó contra dos de ellos, que ardieron al instante, cayendo al suelo mientras proferían desgarradores gritos de dolor. Estuvo a punto de vomitar cuando el olor de los cuerpos quemados se introdujo por su nariz y descendió hasta sus pulmones.

Verkel esquivó la espada de uno con un rápido movimiento de cadera, colocándose tras él, desde donde le cercenó el brazo y le atravesó la espalda.

Su hermano Krogar detuvo el mandoble de otro, con el mango de acero de su hacha. Fue tal la fuerza del golpe que la espada del astillado se partió en dos. Sin darle tiempo a reaccionar, levantó el arma por encima de sus hombros y la descargó contra su cabeza, partiéndola en dos.

Velaar no esperó el ataque de su rival; corrió hacia él y, mientras este elevaba su espada cogiendo fuerza, le clavó la suya en el costado.

Ralgren sacó una daga de su talabarte y se la arrojó a otro soldado, que miraba desconcertado a sus contrincantes, sin decidirse a quién atacar, clavándosela en el cuello. El soldado cayó sobre sus rodillas. Velaar giró sobre sí mismo y le cercenó la cabeza, que describió un arco perfecto en el aire hasta llegar al suelo, donde rodó varios metros, escupiendo sangre.

Markin, haciendo acopio de valor, asomó la cabeza por encima de los troncos, puso una piedra en su tirachinas y la lanzó contra un astillado, haciendo que se girara. Krogar aprovechó su desconcierto para abrirle el pecho.

La Bestia se levantó y fue a por la arquera, que todavía tuvo tiempo de disparar su arma una vez más. La flecha se le clavó en el vientre. Se la quitó sin inmutarse y siguió corriendo. Erin soltó el arco y desenvainó su espada, esperando el envite de la criatura. Zoroth se abalanzó sobre ella, apartó la hoja de un manotazo y la tiró al suelo, donde la inmovilizó con las piernas.

—Hoy es el último día de tu vida en este mundo —le dijo sonriendo. Levantó su mano. Sus afiladas uñas brillaron con el reflejo del sol. Antes de que pudiera asestarle el golpe final, un cuchillo se le clavó en la yugular.

Mara se encontraba tras él.

La joven extrajo rápidamente el puñal y le pegó una patada con todas sus fuerzas en la cabeza, quitándoselo de encima a Erin. Al contrario que los astillados, la herida de la Bestia no sangraba; era como si estuviera vacía por dentro.

Zoroth se levantó y miró con sorpresa a Mara, que le sostuvo la mirada tranquila. Le sonrió y le dijo:

—Voy a destrozarte, desgraciada.

—Inténtalo —contestó desafiante.

El monstruo le lanzó un zarpazo. La joven lo esquivó con rapidez. Trató de golpearla entonces con su mano izquierda, pero Mara se anticipó de nuevo. La Bestia siguió arrojando puñetazos con todas sus fuerzas. Uno tras otro, la chica los esquivaba todos, sin mayor dificultad. El problema era que no tenía tiempo para contraatacar, ya que los golpes eran rápidos y se repetían sin cesar.

Erin, que la miraba desde el suelo, veía cómo iba perdiendo terreno.

«Es cuestión de segundos que la mate», pensó.

Pero a Mara no le importaba ceder terreno. Contaba con ello. Lo que estaba haciendo era buscar un patrón, una cadencia en los movimientos de su adversario, una fisura que le permitiera dar la vuelta al combate. No tardó en encontrarla.

La Bestia asestaba un puñetazo tras otro y, cada seis, aproximadamente, propinaba una patada, siempre con la pierna derecha.

Así pues, tras esquivar uno de sus golpes, Mara lanzó una cuchillada que le desgarró la túnica; eludió otro puñetazo y le hizo un corte en el pecho.

La bestia empezó a retroceder.

Los demás miraron asombrados. La agilidad de la joven, su concentración, la destreza de sus ataques… Nadie había visto algo así nunca.

Fue un grito lo que sacó a Mara de su trance.

Markin, que había dejado su escondite para cubrir a Vadiel, había sido acorralado por un astillado. Gritaba de terror.

Zoroth aprovechó entonces para golpearla, alcanzándole un hombro. Las uñas le desgarraron la camisa y la piel. Tres heridas poco profundas comenzaron a sangrar al instante.

Vadiel, que también había escuchado el grito de su amigo, miró de reojo, mientras combatía, hacia el montón de troncos apilados, esperando que Dalia o Mirna salieran en su ayuda. No se movieron. Estaban aterrorizadas.

«Que alguien lo ayude, por favor», pensó furioso.

Una flecha reventó la cabeza del astillado justo cuando levantaba su espada para dar muerte al joven.

Las miradas de Vadiel y Erin se cruzaron. El chico torció una sonrisa de agradecimiento. Erin asintió.

Velaar zancadilleó por detrás a un astillado que combatía contra Krogar y le clavó su espada en el pecho.

Finalmente, Verkel acabó con los dos últimos soldados con un preciso movimiento a dos tiempos. Los cadáveres impactaron contra el suelo con fuerza, perdiendo los yelmos.

Vadiel se giró hacia Mara. La chica, sorprendentemente, seguía atacando a Zoroth, infligiéndole pequeños cortes, tanto en las manos como en el tórax. Por desgracia, sus golpes iban perdiendo rapidez y fuerza. Sus heridas no paraban de sangrar. Sudaba de dolor, apretando los dientes.

La Bestia se aprovechó de ello. Esperó el siguiente ataque de la chica, lo paró con el costado y le asestó un puñetazo en plena cara, tirándola al suelo, varios metros frente a él.

Zoroth sonrió victorioso.

Erin cogió su arco, cargó una flecha y apuntó a la Bestia, entrecerrando su ojo derecho. Algo llamó su atención. La criatura ya no sonreía. Ahora su rostro mostraba pavor. Miraba a los abedules que tenía frente a él, quieto, inmóvil. Retrocedió unos pasos, se dio la vuelta y echó a correr.

La arquera miró entre los árboles. Allí no había nadie. Solo bosque.

Velaar fue el primero en reaccionar. Levantó los brazos y gritó exaltado:

—¡Hemos derrotado a la Bestia!

Vadiel corrió hacia Mara y se arrodilló frente a ella. La chica se palpaba con suavidad el pómulo derecho.

—¿Estás bien? —le preguntó con preocupación.

Mara asintió.

Erin se acercó también. La examinó de arriba abajo, con el ceño fruncido.

—Volvamos a la cripta, allí podemos curarte como es debido. Vamos. —Le tendió la mano y la ayudó a incorporarse.

Mara parecía confusa. Le dolía terriblemente la cabeza y veía borroso a consecuencia del golpe. Al levantarse, notó como todo a su alrededor se agitaba con fuerza. Estuvo a punto de perder el equilibrio. Vadiel la agarró, le cogió el brazo y se lo pasó alrededor de la cabeza.

—Tranquila, te tengo —le dijo en un susurro.

Erin se acercó a los leñadores, que miraban en silencio el cadáver de su compañero. La chica lo miró también con inmenso dolor.

—Lo siento muchísimo. No tenía que haber sido así. No somos asesinos. Solo queremos acabar con Krovo. No sé por qué ha reaccionado así mi amigo —les explicó. Los hombres estaban temblando—. Por favor, marchaos y no habléis con nadie de lo que ha sucedido aquí.

—Sí, señora —contestó uno—, tan pronto como carguemos el cuerpo en el carro.

Erin regresó con sus hermanos. Estaba enfadada. La imagen que tenía de la resistencia era muy distinta de la que acababan de ofrecer. Debían ser amigos de sus vecinos, protegerlos, hacerlos sentirse seguros, no infundirles miedo. Para eso ya estaba la Bestia.

—Vámonos, no perdamos tiempo. Puede que la Bestia regrese con más soldados. —Anduvo, después, hasta el montón de troncos apilados y habló primero con Markin—: Has luchado bien. Has sido muy valiente.

—No he hecho nada; al contrario, por mi culpa casi muere Mara —contestó girando la cabeza.

Erin sonrió.

—He visto cómo le has dado a un astillado con el tirachinas. No seas modesto. —Miró después a Dalia y a Mirna—: Nos vamos a casa.

Las jóvenes se levantaron lentamente, con miedo, como si la amenaza de la Bestia fuera todavía real.

Krogar, Verkel y Velaar iniciaron el camino de vuelta.

Vadiel iba detrás con Mara y Markin. Erin, Dalia y Mirna cerraban el grupo. Colvin bajó del árbol y se unió a ellos, guardando silencio.

A escasos metros, invisibles, Bereboth y una decena de emisarios habían sido testigos de todo lo ocurrido.

Cuando regresaron a la cripta, Erin ayudó a acomodar a Mara en un banco. Se fue por un pasillo y volvió con una caja de la que sacó varias vendas, unas gasas y un frasco con alcohol. Al abrirlo, el fuerte olor se expandió por la estancia.

—Lo destilamos nosotros mismos. Puede que te duela un poco —le explicó amablemente.

Mara negó con la cabeza.

—No pasa nada.

Erin vertió alcohol en la gasa y limpió la herida con cuidado, sin apenas rozarla.

A Mara se le escapó un pequeño gruñido. Su respiración se aceleró. Soplaba lentamente, tratando de concentrarse y minimizar, así, el dolor.

La arquera le puso una venda y la anudó sin apretar demasiado. Le palpó también el pómulo herido. El ojo empezaba a ponérsele morado.

—No tienes nada roto, pero vas a tener una buena hinchazón.

—Ya imagino —respondió Mara con el rostro sudoroso.

Erin se levantó y se dirigió a Markin y a Vadiel:

—Habéis luchado muy bien. No solo habéis pasado nuestra prueba, sino que será un honor para nosotros poder contar con vosotros... si todavía estáis interesados —les dijo.

—Por eso estamos aquí. —Vadiel sonrió.

Markin bajó la cabeza. Erin lo vio.

—Ya habéis visto que aquí no obligamos a nadie a nada. Así que no os sintáis obligados a actuar si no queréis hacerlo. Recordad: vivid mañana.

—Sí, vivid mañana —contestaron los dos.

Krogar se acercó y le susurró a su hermana en el oído:

—Ven conmigo, por favor. Tú tienes mejor mano.

Erin lo siguió hasta un rincón escondido de la cripta. Allí estaba Trisha. Lloraba en silencio. La chica le hizo un gesto a su hermano para que se alejara. Se sentó al lado de la muchacha.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó con cariño. La niña no contestó. Le pasó la mano por la espalda, masajeándola en círculos—. Lo que ha pasado hoy es algo completamente normal. Nadie está enfadado contigo.

Trisha permaneció con la cabeza escondida entre las piernas.

—Lo siento, tenía mucho miedo —se le oyó decir muy bajo.

—Todos teníamos miedo, es normal. Tenías que haber visto a Mirna; se ha quedado detrás de los troncos y no se ha movido ni un pelo.

Las palabras parecieron surtir efecto en la muchacha, que levantó la cabeza y la miró a los ojos.

—¿De verdad?

Erin asintió:

—Ajá.

—Entonces…, no soy la más gallina de todos, ¿no?

—Claro que no lo eres, aquí no hay ningún gallina, pero, si vuelve a aparecer la Bestia, mejor escóndete. Si corres, te verá y volverá a perseguirte, ¿vale?

—Vale —asintió enjugándose las lágrimas.

Erin volvió a la estancia y se dirigió a todos:

—Escuchadme un momento. —El murmullo que reverberaba en las paredes desapareció—. Hoy hemos derrotado a la Bestia. Es normal que algunos hayáis tenido miedo; a mí no han parado de temblarme las piernas. Pero hemos permanecido juntos y hemos ganado. Vosotros —barrió la galería con la mirada— me dais la fuerza para vencer ese miedo. Juntos podemos derrotar a cualquier enemigo, juntos vamos a hacer que esta ciudad vuelva a ser la que nos han contado. Porque Brenzo es nuestra ciudad. —Se detuvo unos segundos. Todos escuchaban con atención. Asentían al unísono, con convicción. El miedo había desaparecido de sus rostros.

»Hoy, apenas hemos derrotado a unos pocos de los cientos de astillados que tiene Krovo. Si queremos tener éxito, vamos a necesitar más gente. Por eso hoy damos la bienvenida a Markin, Mara y Vadiel. Ya los habéis visto en acción, son valientes y diestros luchadores. Mara —dijo dirigiéndose a la joven, que se había incorporado en el banco—, me has dejado boquiabierta, eres increíble. —Verkel, Krogar y Velaar asintieron, intercambiando miradas de aprobación entre ellos—. Así que —continuó—, si sabéis de alguien que pueda estar interesado y tenga buenas habilidades para el combate, comentádmelo a mí, a mis hermanos o a Velaar, ¿vale?

Los jóvenes inclinaron la cabeza.

Erin le hizo un gesto al hombre de los granos para que la siguiera. Se perdieron por una de las galerías. A los pocos segundos, el eco de los gritos llegó a la estancia.

Vadiel, Markin y Mara no conversaron mucho más con los demás; de hecho, apenas intercambiaron un par de palabras entre ellos.

Tras una larga hora, Mara dijo, poniéndose en pie:

—Debo irme ya. —Su rostro dibujó el dolor de su cuerpo.

—Sí, yo también —dijo Markin.

—De acuerdo, vámonos —asintió Vadiel.

Los niños los despidieron con airadas muestras de efusividad. Erin y sus hermanos les dieron las gracias y los invitaron a acudir a la cripta todos los martes y jueves al anochecer.

Cuando salieron al exterior, la niebla había vuelto a tomar las calles. Cúmulos grises y negros cubrían completamente el cielo.

—Te acompañamos a casa —dijo Vadiel mirando a Mara.

—No puedo volver a casa tan pronto. Le dije a mi madre que volvería para comer. Si llego antes, me hará mil preguntas —explicó.

Vadiel la miró pensativo.

—Ven a mi casa. Puedes descansar en mi cama hasta la hora de comer.

Mara bajó la cabeza rápidamente y asintió sin mirarlo a los ojos.

—Chicos —interrumpió Markin—, si no os importa, yo voy a descansar donde Povidel. Así me distraigo y dejo de pensar en la Bestia esa.

Vadiel lo examinó extrañado.

—¿Estás seguro?

—Sí, seguro. Me vendrá bien. Demasiadas emociones para una misma mañana. —Trató de sonreír—. Mejórate y gracias por habernos acompañado —le dijo a Mara.

La chica asintió levemente.

—Entonces, nos vemos luego —se despidió Vadiel.

Markin giró por el muro de la iglesia hacia la entrada. Se aseguró de que no hubiera nadie cerca. Apoyó su espalda contra la pared y se dejó caer al suelo. Se llevó las manos a la cara y empezó a llorar.

Cuando llegaron a casa de Moses, el herrero no estaba. Subieron a la habitación de Vadiel. Mara se tumbó en la cama.

—¿Notas mejoría con lo que te han puesto? —preguntó compungido Vadiel.

—Un poco —respondió Mara, secándose el sudor de la frente.

—Voy abajo un momento, a por algo que te calme el dolor. Moses tiene unas hierbas muy raras que te adormecen el cuerpo y no notas nada. Espera aquí.

Mara lo miró mientras abandonaba la habitación. Después examinó el cuarto con curiosidad: una mesa de madera donde descansaban varios papeles, una silla y un armario abierto a rebosar de ropa arrugada. En el suelo, un cubo de aseo, una bolsa con libros gastados, papeles y más ropa arrugada.

«Qué desastre».

Giró la cabeza, la apretó con cuidado contra la almohada y respiró profundamente. Olía a Vadiel. Se sonrojó.

En ese momento entró el chico con un vaso humeante.

—Toma, bébetelo lo antes posible. Caliente hace más efecto —dijo repitiendo las palabras de Moses. Al sentarse en la cama y darle la bebida, se percató de su rubor—. Creo que tienes fiebre —dijo mirándola con preocupación.

Mara asintió varias veces. Cogió el brebaje y lo bebió de un trago. Quemaba, pero estaba tan nerviosa que no le importó.

—Gracias.

—Descansa un poco. Yo voy a ponerme al día con mis estudios —dijo con desgana. Se sentó frente a la mesa y, alargando el brazo, sacó de su bolsa un viejo libro de teología. Lo ojeó varios minutos y se volvió hacia Mara. Dormía profundamente. Cerró el libro y comenzó a rememorar el combate del bosque.

«¿De verdad ha ocurrido? ¿Hemos derrotado a la Bestia y a esos astillados?».

Se miró las manos y se dio cuenta de que ni siquiera se había quitado el traje ignífugo. Cogió algo de ropa, salió de la habitación y se cambió. Volvió a entrar y guardó el mandil, los guantes y la faltriquera bajo la cama. Mara respiraba sosegadamente. El ungüento estaba haciendo efecto. Aquella chica había hecho frente a la Bestia sin dudarlo. No solo eso: había logrado herirla.

«¿Quién le ha enseñado a luchar así? ¿Cómo es posible semejante agilidad?».

Pasada una hora, la joven se incorporó de golpe, sobresaltada. Se llevó la mano al brazo. No le dolía. Vadiel la observaba desde la silla.

—¿Cuánto he dormido? —preguntó azorada.

—Bastante.

—He de irme —dijo saltando de la cama.

—¿Ya no te duele? —preguntó Vadiel.

Mara se acarició el vendaje.

—No, nada —respondió extrañada.

—Moses es un genio con las yerbas y ungüentos.

—Ya lo veo. —Sonrió.

Cuando sonreía, sus ojos adquirían una forma circular que dotaba a su rostro de una expresión de ternura.

Vadiel sonrió también.

—Deja que te acompañe a casa —se ofreció—, me quedaré más tranquilo.

—No te preocupes, estoy bien, de verdad.

—¿Seguro? —insistió.

—Seguro.

La chica se levantó. Cuando se disponía a abandonar la habitación, Vadiel le preguntó:

—Oye... —dudó.

—¿Sí? —Se volvió acariciándose el vendaje.

—¿Algún día podrás enseñarme a luchar como tú? Nunca antes había visto nada igual. ¿Dónde aprendiste? ¿Quién te enseñó?

—Es una historia un poco triste. No me gusta recordarla —habló como si las palabras le produjeran un profundo dolor.

—Lo-lo siento —tartamudeó Vadiel.

—No pasa nada —contestó Mara forzando una sonrisa—, puedo darte algún consejo uno de estos días.

—¡Gracias! —exclamó—. Podemos ir mañana al bosque... si te viene bien, claro.

Mara, algo sorprendida por las prisas y el ansia del chico, contestó:

—Estos próximos días voy a estar algo ocupada. Cuando pueda, te aviso, ¿vale?

—Sí, sí, sí, claro. Cuando puedas... —contestó decepcionado.

Mara bajó las escaleras y se fue.

Capítulo 40

Lo que los ojos esconden

Vadiel no podía dormir. La excitación le impedía encontrar el sueño. Tras intentarlo, inútilmente, durante más de una hora, se incorporó y miró por la ventana. La luna se ocultaba tras las nubes, dibujando abstractas formas oscuras en el cielo. Salió de la cama y se vistió. Abrió la ventana sin hacer ruido, saltó al tejado de madera del porche y después a la calle. No quería que Moses lo oyera.

Corrió veloz entre los aligustres de la calle de los Herreros. El frío viento primaveral silbaba en cada esquina, meciendo los viejos carteles de los comercios. El corazón comenzó a golpearle el pecho. Atravesó la puerta sur del muro y dejó la ciudad a sus espaldas.

Volvió al lugar en el que habían combatido por la mañana, al claro donde se encontraba el aserradero. El constante estridular de los insectos nocturnos se embriagaba de la sombría oscuridad que acechaba entre los troncos amontonados. Miró la hierba sobre la que había yacido el cadáver del leñador. La sangre seca oscurecía los tallos. Los restos de los astillados seguían allí. Se acercó a ellos y los miró fijamente. Pensó que, si se movieran en ese mismo momento, moriría del susto. Tocó uno de los cuerpos con la mano. La madera se hizo astillas al ejercer la mínima presión.

«Vaya vida insignificante».

Un ruido en lo alto de los árboles que tenía a su espalda lo hizo volverse de golpe, llevándose la mano a la faltriquera. De uno de los abedules cayó una sombra. Al golpear el suelo, el canto de los grillos se detuvo.

—Soy yo, no te asustes.

La oscura figura anduvo despacio hacia él, quitándose la capucha, dejando al descubierto su rostro.

Era Erin.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Vadiel sorprendido.

—Supongo que lo mismo que tú. No podía dormir. Las imágenes del combate vuelven una y otra vez a mi cabeza —explicó. Se sentó en la hierba, lo miró y dio unos golpecitos en el suelo. Vadiel se sentó a su lado.

—Me pasa lo mismo. Todavía siento esa presión en el pecho. Ha sido mi primer combate contra astillados.

—¿El primero? ¿No me dijiste que ya habías matado a alguno?

Vadiel abrió un poco los ojos, nervioso. Se le daba muy mal mentir.

—Lo siento. Pensé que no nos dejaríais ir con vosotros si no teníamos experiencia.

La joven lo miró con seriedad.

—Posiblemente no. —Escrutó el semblante de Vadiel durante unos segundos—. ¿Tan importante es para ti formar parte de la resistencia?

—Lo es todo. Quiero cambiar Brenzo, me cueste lo que me cueste —dijo sin pensar.

El rostro de Erin se suavizó.

—No más mentiras, Vadiel.

—Te lo prometo: no más mentiras.

Erin se colocó el flequillo detrás de la oreja y sonrió.

—Lo habéis hecho muy bien para ser la primera vez.

—Gracias —contestó—. ¿Y vosotros habíais matado antes a tantos astillados a la vez?

—Solo una vez, en la plaza de los Héroes. Solemos acabar con ellos cuando van solos o en grupos de dos, tres o cuatro, máximo. Cosas, más o menos, fáciles de manejar. Lo que no esperábamos era encontrarnos a la Bestia.

—Creo que nadie contaba con eso. ¿Os habíais enfrentado a ella antes? —preguntó mirando al frente.

—No, nunca. De hecho, yo solo la había visto un par de veces, y de lejos —contestó pensativa.

—Pues no te ha temblado el pulso ni una sola vez. Tus disparos han sido perfectos.

—Mi madre me enseñó a disparar con arco a los tres años. Fue la mejor arquera que vi jamás. Nunca la vi errar una diana, nunca. Ganaba todos los concursos de tiro que se celebraban. No te lo creerás, pero llegaba a acertar a los blancos con los ojos vendados —explicó orgullosa.

—¿En serio? —preguntó Vadiel asombrado.

—No te miento. —Se llevó una mano al pecho—. Este colgante y su arco es todo lo que conservo de ella —concluyó con tristeza.

—Lo siento. ¿Qué le pasó? —preguntó inconscientemente.

Erin lo miró taciturna. Después bajó la mirada.

—Cuando la gente empezó a convertirse en sin color, mi madre se unió a la resistencia. Por aquel entonces ya contaba con más de un centenar de miembros. No sé mucho más. Yo era muy pequeña. Solo recuerdo que cada noche entraba en nuestra habitación y nos daba un beso en la frente a mis hermanos y a mí. Yo siempre fingía dormir. No podía conciliar el sueño sin aquel beso. Para mí, aquel segundo era, sin duda, el mejor momento del día. Es curioso cómo algo tan simple puede ser el marco del mejor recuerdo que tengo de ella. —Se detuvo un instante antes de continuar—. Una noche, no regresó a casa; como otros tantos, desapareció. Nunca volvimos a verla. Después de eso, mi padre fue «convertido» y tuvo que ser mi abuela la que se hiciera cargo de nosotros.

—Ya veo, pero ¿no tratasteis de encontrarla?

—Yo era una niña, ¿dónde podía buscar? Mi abuela me contó más tarde que muchos de los cadáveres de los miembros de la resistencia fueron arrojados al mar —explicó apretando la tierra bajo sus dedos.

—Desgraciados —susurró Vadiel—. Yo no sé nada de mis padres. Lo único que me dice Povidel es que tenían una tienda de ungüentos y que todo el mundo los apreciaba mucho. Poco más. ¿Ves?, por eso entreno cada día, por eso quería unirme a vosotros. Todo lo que hago es para cambiar las cosas.

—¿Tu entrenamiento es ese que consiste en caerse de los árboles y quedar a merced de los lobos? Siento decirte que deja mucho que desear —dijo Erin antes de soltar una risita.

Hasta ese momento, Vadiel no se había fijado en lo preciosa que era.

—Ya lo sé. Soy un poco radical con las cosas. Si quiero algo, lo quiero ya. Solo quiero hacerme más fuerte y ágil. Lo de los lobos es la manera más rápida de lograrlo. Me fuerzo a mí mismo cada día —explicó.

—¿Rápida? Querrás decir descabellada. Aun así, lo has hecho genial hoy. ¿Y el traje que llevabas?, ¿de dónde lo ha sacado? —preguntó.

—Me lo hizo Moses, mi tutor. Es herrero, pero también sabe mucho de alquimia, ungüentos y todo eso. Tanto el mandil como los guantes son ignífugos...

—¿Moses? —lo cortó Erin extrañada—. ¿Moses Brunn?, ¿el herrero?

—Sí, ¿lo conoces?

—Claro que lo conozco. Va de vez en cuando por la taberna de mi abuela.

—¿La taberna de Mildren? ¿Eres la nieta de Mildren? —preguntó sorprendido.

—¿Conoces a mi abuela?

—¿Que si la conozco? Dirás quién no la conoce. Las mejores magdalenas de Brenzo. —Hizo un gesto en el aire, como si anunciara un producto.

—Ja, ja, ja. Sí, lo son. —Rio Erin—. Cuando vuelvas a ir, dile que nos conoces. Te invitará a algo.

—Lo haré. ¿Sabes que el tutor de Markin toca allí? —preguntó Vadiel, que empezaba a encontrarse más relajado.

—¿Barkal es el tutor de Markin? Brenzo es mucho más pequeño de lo que imaginaba —habló alegre—. Estuve presente el día que mi abuela lo entrevistó. Lo escuchamos tocar. Lo hizo muy bien. Anima el ambiente y mi abuela no se aburre tanto. Oye —dijo mirándolo directamente a los ojos, dejando su sonrisa a un lado—, hablando de Markin, tampoco había luchado nunca, ¿verdad?

—No. Nos hemos entrenado juntos, pero nunca se había enfrentado a nadie.

—Te lo pregunto porque me ha dado un poco de pena. Cuando lo he mirado a los ojos, estaba completamente aterrorizado. No ha podido reaccionar —explicó.

—Ya lo sé. A él no le gusta combatir, odia las armas; se le ve a distancia.

—Y, entonces, ¿por qué ha venido?

—Porque…, no quiero parecerte pedante ni nada, ¿eh?, creo que es porque me admira. Siempre busca mi aprobación para todo lo que hace.

—¿Y eso?

—Cuando nos conocimos, Markin estaba solo. Casi nadie hablaba con él y él tampoco hacía mucho por relacionarse con los demás. Pensé que le gustaba la soledad, que la pérdida de sus padres lo había llevado a aislarse. Una noche, hablándolo con Moses, me dijo que nadie abraza la soledad por propia voluntad y que incluso quien lo hace siempre necesita a alguien. Al día siguiente, en el comedor, me senté su lado. Su mirada lo dijo todo. No sé si sabes a qué me refiero —dijo Vadiel.

—Una mirada que pide ayuda a gritos, ¿no? —contestó Erin.

—Sí, mezclada con una infinita gratitud. Era como si deseara que alguien lo aceptara, le hablara. Desde ese día, somos uña y carne.

—Eres buena gente, Vadiel. —Erin sonrió.

—Intento serlo —contestó—. Y vosotros ¿cómo formasteis la resistencia?

—Surgió del odio, básicamente —contestó Erin sin dudarlo—. Del odio más puro y venenoso.

—¿Odio? —repitió Vadiel.

—Sí. Cuando eres un niño, no sabes lo que es el odio. Ves a la gente llorar a tu lado, escuchas desgracias y problemas, pero no comprendes muy bien los motivos o las razones. Es la propia mente del niño la que lo defiende de entender el sufrimiento. Pero, conforme fuimos creciendo, cuando nos enteramos de lo que le habían hecho a nuestra madre, cada vez que imaginaba su cuerpo sin vida cayendo al mar, notaba cómo el odio se apoderaba de mí y se iba haciendo más y más grande —le explicó.

Vadiel la miró con tristeza. Erin lo notó.

—No me mires con pena. No la sientas. He aprendido a vivir con ese odio, estoy bien. No soy una amargada; simplemente me nutro de él para seguir adelante. De lo contrario, si únicamente tratara de ver el lado bueno de las cosas, me limitaría a no hacer nada, a vivir como un sin color, y esa no es la vida que quiero. Quiero vengar a mi madre.

Una ráfaga de aire hizo que Erin se abrazara las rodillas.

—¿Tienes frío?

—Estoy bien, tranquilo.

Vadiel se fijó en sus dedos. Eran finos y alargados. Acababan en unas uñas perfectamente ovaladas. Echó las manos hacia atrás y estiró las piernas, que se le estaban empezando a adormecer.

—Yo tampoco quiero esa vida —dijo al fin—. ¿Sabes las peleas que he tenido con Moses por este tema?, ¿la de veces que hemos discutido por lo mismo? Al final, por fin ha aceptado que no voy a dejar que Brenzo se pudra.

—Te entiendo, nosotros preferimos no decirle nada a mi abuela, aunque creemos que sospecha algo. A veces es mejor no mirar de cara a los problemas.

—¿Y Velaar y los demás?, ¿cómo los conocisteis?

—Velaar es amigo de mis hermanos de toda la vida. A Ralgren y a su hermana los conocimos por él. Mirna es amiga de Dalia. Es una especie de cadena. —Paseaba su dedo índice en el aire, de aquí para allá, enlazando unos nombres con otros.

—¿Y los niños? Me sorprendió un poco verlos allí —preguntó recordando lo que le había dicho Markin.

—Los niños no son tontos. Se enteran de todo. Trisha tiene antenas de grillo. Fue quien encontró la entrada de la cripta.

—¿Cómo lo hizo?

—Porque es una fisgona. —Sonrió Erin—. Siempre está oyendo a escondidas. Un día nos escuchó a Povidel y a mí hablando...

—¿Povidel sabe lo que hacéis? —la interrumpió, incorporándose.

—Povidel es aún más sabio de lo que parece. Él, como nosotros, también quiere acabar con Krovo, la Bestia y su legión de marionetas venida de los infiernos; así llama a los astillados. Lo único que pidió es que dejáramos a los niños al margen. Como si fuera tan fácil. Tienen un sexto sentido, presienten que algo ocurre. Siempre están a nuestro alrededor, es imposible darles esquinazo. Además, pese a su edad, tienen la misma sed de venganza que podemos tener tú y yo; también perdieron a sus padres. Así que lo que hacemos es darles tareas simples y siempre en la retaguardia, alejados del peligro. Lo de esta mañana no estaba previsto. Supongo que les habrá servido de escarmiento para no querer venir más con nosotros.

Vadiel la escuchaba atentamente.

—Yo a su edad ya quería cambiar las cosas.

Erin volvió a colocarse el flequillo detrás de la oreja.

—Oye, ¿y Mara?, ¿la conocéis desde hace mucho? Nunca ha ido por la iglesia —cambió de tema.

—No, no la había visto hasta el día de los lobos —contestó Vadiel.

—¿En serio? —Parecía confundida.

—Sí, ¿por?

—Por el modo en que te protegía. Hubiera jurado que os conocíais desde hacía tiempo, o que estabais juntos.

A Vadiel el comentario lo cogió por sorpresa. Se sonrojó. Erin se rio:

—¿He acertado?

—No, nada de eso. No sabría decirte. Así como las cosas malas ocurren sin más, con las buenas puede pasar lo mismo, ¿no? O quizás ese día, en la nieve, no fue una casualidad; igual era el día en el que todos debíamos conocernos.

—Mi abuela dice que las cosas malas son el precio que debemos pagar para poder disfrutar de las buenas. En fin, puede ser lo que tú dices. De todas formas, agradezco que haya venido. Si sigo viva es gracias a ella.

Vadiel levantó la cabeza y miró al cielo. El tembloroso tintineo de las estrellas se hacía más perceptible en el oscuro cielo primaveral. Suspiró lentamente.

—Mara vive con su madre. Las dos solas. No tiene a nadie más. Todos hemos perdido a alguien. Es la propia pérdida la que nos hace anhelar el cambio, la que nos da la esperanza de obtener un futuro mejor.

Erin asintió en silencio.

—¿Qué te ha pasado ahí? —preguntó fijándose en las ampollas que tenía Vadiel en varios dedos de su mano izquierda.

El joven se miró la mano.

—¿Esto? —preguntó acariciándose las yemas—. Es de tocar el laúd —explicó.

—¿Sabes tocar el laúd? —habló con sorpresa.

—Estoy aprendiendo. Moses y Barkal nos enseñan música a Markin y a mí. Yo toco el laúd, y Markin, el violín.

—¿El violín? —Sus ojos brillaron nostálgicos.

—Sí. Moses tiene uno.

—Hace años que no oigo ninguno. No sabes cuánto echo de menos su sonido. Mi madre lo tocaba. Al morir, mi abuela se deshizo de él. Demasiados malos recuerdos. Los buenos recuerdos, en ocasiones, son culpables de peores recuerdos. Cada vez que mis hermanos o yo lo tocábamos, mi abuela lloraba. Es una pena.

—Puedes venir a casa a tocar siempre que quieras —le ofreció Vadiel—. Te lo llevaría a la taberna, pero Moses lo guarda en un estuche, bajo llave.

—Un herrero de profesión que toca el violín y es un genio de la alquimia. Me parece a mí que tu tutor es un poco raro. —Erin sonrió.

Vadiel sonrió también.

—Moses es lo más parecido a un padre que he tenido jamás… o a un abuelo —rectificó—. Y la verdad es que a veces me comporto como un auténtico cretino con él.

—Los nietos e hijos somos, a veces, unos cretinos. Míranos a mis hermanos y a mí. Sabemos que mi abuela sufre, pero no hacemos nada por evitarlo. Es la propia naturaleza la que hace que actuemos así. Sentimos que son ellos los que deben cuidar de nosotros y no al revés.

Vadiel asintió y miró alrededor.

—¿Crees que Krovo vendrá a por nosotros? —preguntó.

Erin lo miró con preocupación y respiró profundamente.

—Puede ser, aunque me preocupa más la Bestia. Hemos de tener cuidado; hoy nos ha visto a varios de nosotros. Será mejor que permanezcamos unos días sin salir mucho a la calle.

—Sí, creo que es lo más prudente. ¿Te has fijado en cómo se ha ido corriendo? Nos tenía miedo.

Erin apretó los labios pensativa.

—Lo he visto, sí. Ha sido extraño. Por un momento, me ha parecido que huía por otra razón. Su mirada se ha perdido en el bosque y, sin pensarlo, se ha echado a correr.

—Pero allí solo estábamos nosotros.

—Lo sé, eso es lo que no entiendo. Es otra de las razones por las que he venido, para ver si veía algo; pero no sé ni qué buscar.

Vadiel volvió a echar un vistazo a su alrededor, como tratando de encontrar el menor indicio o rastro de otras personas.

—¿Qué vamos a hacer ahora? ¿Cuál es vuestro plan? —preguntó.

—De momento, como te he dicho, esperar. Mi madre solía decir que la paciencia es el don que bendice a las decisiones con sabiduría. Lo ideal, nuestro mayor objetivo a corto plazo es destruir la enorme máquina de música que convierte a la gente en sin color. Me contó mi abuela que hace mucho la sacaban en desfiles y cabalgatas.

—No sabía eso —dijo Vadiel.

—¿No? ¿Pensabas que la gente se convertía en sin color porque sí? —se burló Erin.

—No, no. Moses me explicó algo de la música, pero nunca pregunté mucho más. Ahora que lo dices, me suena lo de los desfiles.

—Sí, Krovo la usó en la cabalgata del Día del Rey. Convirtió a media ciudad en una sola tarde. Fue algo desolador. Dice mi abuela que la gente empezó a entrar en la taberna apagada, sin vida... Bueno, como los ves ahora. Desde entonces, ya nunca ha habido esa algarabía que solía haber.

—Sería increíble hacer pedazos esa máquina, sí —dijo Vadiel asintiendo varias veces, visualizando la imagen mentalmente.

—Lo sería, sin duda —reconoció Erin. Se levantó y se sacudió la hierba del pantalón, arqueando la espalda—. Debo irme ya, es bastante tarde, ¿vienes?

—Sí, vamos —contestó Vadiel levantándose de un salto.

Recorrieron el camino de vuelta despacio, sin hablar. El viento revolvía el pelo de Erin a la par que hacía sus curvas más visibles. Vadiel la miraba de reojo, sin apartar la vista del camino. Antes de entrar en la ciudad, el chico señaló la enorme puerta del muro.

—Pensé que habrían puesto guardias.

—Yo también lo pensé. Supongo que la derrota de hoy no ha minado el orgullo de Krovo.

Una vez dentro, se despidieron escondidos tras unos arbustos, en la calle de los Herreros.

—Yo vivo allí —dijo Vadiel señalando la casa de Moses.

—Yo encima de la taberna, no tiene pérdida. Nos vemos en la cripta, pasad cuando queráis —dijo la chica con prisa. No le gustaba estar a aquellas horas parada en la calle.

—Nos pasaremos, cuenta con ello —asintió Vadiel.

—Cuídate —se despidió Erin, volviendo a cubrir su rostro bajo la capucha de su capa, y se marchó corriendo.

Vadiel la siguió con la vista hasta que desapareció por la calle de las Rosas. Después, recorrió los escasos metros que lo separaban de casa. Trepó por el porche y se introdujo en su habitación por la ventana que había dejado abierta. Se echó sobre la cama. El silencio reinaba a su alrededor. Se concentró en él hasta que se convirtió en un mudo pitido. Entonces, se dio cuenta de que su corazón latía desbocado. No sabía si era por imaginarse a sí mismo destruyendo la máquina de música de Krovo o por el encuentro que acababa de tener con Erin. Se levantó, abrió de nuevo la ventana y saltó al tejado del porche, donde se tumbó. Notó al instante el frío de la madera en la espalda. Contempló el cielo. Las estrellas parecían los pequeños farolillos de las barcas de los pescadores en la noche. Lanzó sus pensamientos contra ellas y se quedó absorto unos minutos.

—Bonito, ¿eh? —La voz de Moses lo sorprendió desde la ventana—. ¿Te importa si te acompaño?

—En absoluto —contestó su pupilo—. ¿Te he despertado?

El anciano se tendió con cansancio a su lado.

—No, no dormía. Un poco tarde para volver a casa, ¿no crees? Ya no sabía si te quedabas con Povidel. A mi edad olvido esas cosas —dijo con una cariñosa sonrisa.

—Perdona, no te he dicho nada. Hoy tengo la cabeza en otra parte.

—¿Quieres hablar?

—He conocido a Erin, la nieta de Mildren —dijo abiertamente.

Moses sonrió.

—Es guapa, ¿verdad?

—Lo es, ciertamente.

—¿Dónde la has visto?

—El otro día, en el bosque, dando un paseo. Creo que practica allí con el arco —mintió, haciendo que sus palabras no sonaran delatadoras.

—Es una excelente arquera —confirmó el anciano.

Vadiel asintió. Ambos guardaron silencio.

—¿No te parece extraño, Moses?

—¿El qué?

—Las estrellas, el prado, el mar, los montes Gálapar, toda la belleza que hay rodeando esta ciudad podrida y dejada de la mano de los dioses. Es paradójico, surrealista. Es como colgar el cuadro más bonito jamás pintado en un establo —explicó Vadiel.

—Es curioso cómo todo lo que has nombrado ha sido creado ajeno a la voluntad de los hombres. En cierto modo, es una bendición que el ser humano no tenga el control de todo cuanto lo rodea. Desde que el mar existe, ha habido tempestades, al igual que desde que existen los hombres, ha habido crímenes.

Vadiel no dijo nada. Continuó con la mirada clavada en el cielo.

—Moses, ¿qué crees que nos dirían las estrellas si hablaran? ¿Crees que nos darían conversaciones tan profundas que aumentasen el placer de su contemplación?

Moses giró la cabeza y observó a su pupilo varios segundos.

—Pues no lo sé. Tendríamos que aprender a leerles los labios, porque a esa distancia no escucharíamos más que susurros —contestó el anciano.

—Hablo en serio, Moses —se quejó Vadiel.

—Alguien me dijo una vez que para hablar no era necesario usar la boca, sino los ojos. Así, aparte de con otras personas, puedes hablar también, centímetro a centímetro, con cada cosa que conforma el paisaje que te rodea. No necesitas palabras para comunicarte con tu alrededor, Vadiel. Los ojos lo dicen todo.

Sus miradas se encontraron. Vadiel sonrió. El anciano había visto su interior como si de un libro abierto se tratara.

Meses después

Capítulo 41

El cadáver del pasado

Moses se adentró en el bosque. Era noche cerrada. Parecía desconcertado. Miraba en todas las direcciones, como si no reconociera el lugar. La tierra estaba fría, demasiado fría. Bajó la vista al suelo y comprobó que estaba descalzo.

«¿Cómo he podido olvidarme los zapatos?».

Caminó durante horas hasta que, a lo lejos, entre los árboles, alcanzó a ver las luces de Brenzo. Se encaminó hacia ellas. Al salir del bosque, se dio cuenta de que la ciudad que se extendía frente a él no era Brenzo, sino Arfenjaal.

«No puede ser; Arfenjaal está a dos días a pie».

De repente, alguien lo cogió por el hombro, dándole la vuelta bruscamente. Un hombre con el rostro desfigurado le preguntó:

—¿Sabes cuánto cuesta empezar una nueva vida? ¿Sabes cuánto cuesta empezar una nueva vida? ¿Sabes cuánto cuesta empezar una nueva vida? —El volumen de su voz aumentaba con cada pregunta.

Moses lo apartó con tanta fuerza que lo tiró al suelo.

Despertó de golpe, en medio de la noche. Sudaba por cada poro de su cuerpo. Su corazón latía a gran velocidad. Respiró profundamente, varios segundos, hasta calmarse. El sueño empezaba a deshacerse en su memoria. Cogió el cubo de madera de debajo de la cama y, juntando las manos, se echó agua en la cara y en la nuca. Varias gotas se quedaron en su barba. Volvió a tumbarse y se frotó los ojos.

Poco después volvió a quedarse dormido.

Capítulo 42

Ardillas y cuervos

En un banco del parque, próximo a Nueva Esperanza, Vadiel observaba cómo el verano empezaba a asentarse en la ciudad. Cerraba los ojos y disfrutaba de la cálida sensación que le proporcionaban los rayos de sol al acariciar sus mejillas. Los pájaros entonaban con alegría su sonora orquestación matinal. En las fuentes, el agua brillaba en destellos arrancados al sol. Algún que otro sin color deambulaba por los jardines, con la mirada perdida más allá del firmamento. Los niños saltaban y correteaban de aquí para allá, bajo las atentas y nerviosas miradas de sus madres, dispuestas a salir corriendo nada más llegara algún astillado.

A lo lejos, vio aparecer a Mara. Iba con un niño de la mano. Lo observó con detenimiento. Andaba taciturno y miraba a su alrededor con rápidos movimientos de cabeza, como si algo malo fuera a ocurrir en cualquier momento. Cada pocos pasos, golpeaba la gravilla con los pies, haciendo que pequeñas piedras saltaran por los aires.

—Hola —saludó Mara al llegar a su lado—. Perdona que lleguemos un poco tarde. No quería venir —dijo señalando al niño.

—No pasa nada, tranquila —contestó Vadiel.

—Este es Momus —presentó la chica, alborotándole el pelo al pequeño.

—Hola, Momus, soy Vadiel —dijo sonriente.

El niño se escondió tras las piernas de Mara.

—Es un poco tímido al principio, pero luego ya verás —explicó agitando las manos.

Dieron una vuelta por los puestos del mercado, donde los olores de las brasas hicieron que el estómago del pequeño rugiera con fuerza. Vadiel, al escucharlo, se detuvo a comprar una generosa bolsa de bolas de patata. Fueron dando un paseo hasta el prado mientras se enfriaban. Se sentaron en la hierba, al lado de unos matorrales de lavandas. Una nube de mosquitos se elevó frente a ellos. Momus los apartó a manotazos. Zaza salió de la faltriquera de Vadiel y trepó hasta su hombro.

—¡Chufas! —exclamó el niño al ver al animal—. Tienes una ardilla.

—Sí, es mi amiga Zaza. Zaza —dijo Vadiel girando el cuello hacia su compañero—, saluda a Momus.

—El animalillo se puso de pie sobre sus patas traseras y agitó la cabeza.

—¡Chufas!, mira lo que hace, Mara —dijo sorprendido.

Mara sonrió.

Momus se acercó para mirar a la ardilla más de cerca.

—Es un poco rara, es como de madera. —Se rascó la cabeza y miró a Vadiel en busca de una explicación.

—En efecto. La tengo desde que fui a vivir con mi tutor. Era suya. Se encariñó tanto conmigo que me la regaló.

—¿No te da un poco de miedo? —preguntó Mara.

—No, ¿por?

—Me recuerda a los astillados.

—¡Qué va! Zaza es inofensiva. Moses la encontró en la casa a la que se mudó. Al preguntarle por el cuerpo de madera, me explicó que no era algo nuevo, que, de donde venía, había muchas criaturas como esa. Dice que están hechas con magia.

—¿Magia? Eso está prohibido en Brenzo.

—Lo sé, por eso casi siempre está en casa y, cuando sale, va en mi bolsillo. Evito problemas.

—¿De dónde es Moses? —preguntó Mara, sin quitar la vista de la ardilla.

Vadiel entrecerró los ojos tratando de hacer memoria.

—Me dijo que era de... No lo recuerdo. De algún pueblo cerca de Hadara, creo.

—¿Hadara? Eso está lejísmos —comentó Mara.

Momus la señaló y le dijo con seriedad:

—Has hablado mal, has hablado mal. Es le-jí-si-mos —la corrigió vocalizando.

—Gracias, Momus —contestó la chica. Miró a Vadiel y sonrió pudorosa—. Cuando hablo rápido, no pienso y, a veces, me equivoco. Le dije a Momus que me corrigiera. Es más listo que yo.

—Y también soy más listo que tú —dijo el niño señalando a Vadiel.

—Ja, ja, ja, no lo dudo. —Rio ante la naturalidad del chiquillo.

Vadiel abrió la bolsa de patatas asadas y se la ofreció a Mara y a Momus. La joven cogió una. El niño sacó el puño lleno. Todavía estaban calientes.

Comieron en silencio. No habían pasado más de dos minutos cuando Momus se acercó a Vadiel y le cogió otra patata. Se la comió y sonrió con descaro. Después, lo miró fijamente, puso su cara cerca de la suya y le dio un bofetón.

—¡Ay! —gritó Vadiel, llevándose la mano a la mejilla—. ¿Qué haces, bruto?

Mara se echó a reír con tanta fuerza que se atragantó.

—¿Quieres ser mi amigo? —le preguntó el pequeño, clavando sus ojos en los suyos.

Vadiel lo miró y después miró a Mara, tratando de buscar una explicación al comportamiento del niño.

—Es su manera de hacer amigos —dijo entre risas.

—¿Pegando bofetadas?

—Ajá —asintió—. Ya te lo explicaré con calma.

Vadiel se volvió hacia Momus. El niño seguía mirándolo, expectante.

—Sí, quiero ser tu amigo —dijo con calma.

—¡Chufas! Ya tengo dos amigos, genial. —Se acercó a Zaza y acarició las diminutas tramas de su cuerpo—. ¿¡A que no me pillas!? —le exclamó echando a correr.

La ardilla levantó las patas, emitió un pequeño gruñido y fue tras el niño.

Vadiel y Mara los contemplaron sonrientes.

—Gracias por las patatas —dijo Mara.

—No hay por qué. ¿Quién es el niño? —preguntó Vadiel, señalando a Momus con la barbilla.

—Es el hijo de una amiga de mi madre. Cuando trabaja, lo deja con nosotras. No tiene padre. Me da un poco de pena; se le ve tan frágil y vulnerable...

—Pues buen tortazo me ha dado, ¿eh?

Mara volvió a reír.

—Sí, es bastante especial.

—¿Qué tal está tu madre?

—Bien, al final le dije la verdad, que había hecho amigos y que quedaba de vez en cuando con ellos. Le da miedo que salga del barrio, pero se alegra por mí. Dice que me ve más feliz.

—No creo que tenga que preocuparse demasiado. Sabes cuidar bien de ti misma.

Mara sonrió lánguidamente.

—Tiene miedo de que me pase algo. Soy la única persona que tiene en esta vida. No quiere que me suceda como a mi padre.

—Entiendo…

—¿Recuerdas en tu casa, cuando me pediste que te ayudara a mejorar en el combate y te dije que me lo pensaría? —lo interrumpió.

—Sí —asintió Vadiel.

—No era porque no quisiera ayudarte, ni nada de eso. Es por todos los recuerdos de mi padre que volvería a vivir. No sé si estoy preparada. Lo siento.

—Mara, tranquila, de verdad. No hace falta que me ayudes, lo digo en serio. Con el traje de Moses voy bien, es más, me sobra. Es solo que me quedé boquiabierto al verte pelear contra la Bestia.

—Lo mataron —dijo Mara de pronto. Un gélido silencio se impuso entre ellos. Vadiel la miró. La joven clavó su mirada en el suelo—. Lo mataron —repitió acariciando la hierba; arrancó un puñado y arrojó los tallos al viento—. Mi padre era un soldado de la guardia real. Era el mejor espadachín de la corte; de la región, me atrevería a decir. Eso generó muchas envidias entre sus compañeros. Lo normal hubiera sido que lo admiraran, pero, en el caso de aquellos desgraciados, no fue admiración, sino desprecio, lo que sintieron por él.

»Cuando el rey fue convertido, mi padre, que gozaba de su amistad, fingió lealtad a Krovo para poder quedarse a su lado. Con el tiempo, se unió a la resistencia. Les daba información, chivatazos; les decía dónde iba a haber astillados, sus turnos, rotaciones, todo eso. Así estuvo varios años, hasta calgún soldado...

—Has vuelto a hablar mal —gritó Momus desde lejos—. Es que algún, no calgún —la corrigió. «Calgún, dice —repitió para sí, indignado—. ¿Pero qué tiene esta chica en la sesera?».

—Hasta que algún soldado... —dijo Mara, acentuando cada sílaba.

—Mucho mejor —volvió a interrumpirla el niño sin dejar de jugar.

—... lo delató —prosiguió Mara—. Ni siquiera mi madre se atreve a imaginar lo que le harían. Sus propios compañeros lo dejaron a merced de Krovo. —Se detuvo. Las palabras temblaron en su garganta.

Vadiel la miró con impotencia. Se le habían arrasado los ojos. Le puso la mano en el hombro y apretó con suavidad, tratando de reconfortarla.

—Tranquila, te entiendo. No tienes que explicarme nada. Está bien, en serio.

Momus se acercó de repente, cogió la mano de su amiga y sonrió con ternura. Mara le devolvió la sonrisa, frotándose los ojos.

—Gracias, chicos —dijo. Miró a Vadiel y añadió—: Mañana iremos al bosque y te enseñaré unas cuantas cosas.

—De acuerdo, pero, de verdad, solo si quieres. No te sientas obligada.

—Tranquilo, quiero hacerlo. —Se levantó y le rascó la cabeza a Momus—. Ahora me toca perseguirte a mí.

—¿Por qué? —preguntó el niño extrañado.

—Tú, definitivamente, estás trasnochao. Pues porque es divertido. ¿No lo has hecho antes con Zaza? Venga, si te cojo, te haré cosquillas.

—¡No, cosquillas no! —gritó el pequeño echando a correr.

Mara lo persiguió fingiendo que era un monstruo. Cuando lo cogía, lo volteaba y le daba abrazos haciéndole cosquillas en la tripa. Vadiel los observaba sonriente mientras comía.

Al poco rato, la joven volvió a sentarse a su lado.

—No se le acaba la energía nunca, ¿no? —preguntó Vadiel ofreciéndole patatas.

—Nunca. Podríamos estar así durante horas y querría más y más. Gracias —contestó Mara cogiendo una bola.

—Es una suerte que su madre os conozca. Si yo viviera en Nueva Esperanza, no me atrevería a dejar a mi hijo solo en casa.

—Sí, mi madre no quería relacionarse con nadie del barrio. Es cierto todo lo que se dice: delincuencia, asesinos, borrachos, reyertas callejeras... Pero también es verdad que hay buena gente; gente que, como nosotras, no tuvo más remedio que irse a vivir allí. Era eso o dejar Brenzo; y, lamentablemente, no tenemos a nadie fuera.

—¿Y no habéis pensado en cambiar de barrio? Ahora las casas están baratas.

—Sí, muchas veces. Trato de convencer a mi madre, pero ella prefiere pasar desapercibida. Nada como vivir en Nueva Esperanza para que nadie quiera buscarte.

Vadiel asintió y, pese a que tenía muchas más preguntas, prefirió guardar silencio.

—Oye, ¿tú qué crees que va a pasar? —preguntó de pronto Mara.

—¿Pasar con qué?

—Con la ciudad. Me refiero a qué quieres que pase o qué buscas con todo esto de la resistencia.

Vadiel la miró antes de contestar. La chica parecía triste.

—No lo sé. Creo que, para mí, todo ha sido un lento proceso. Me crie con otros huérfanos. Cuando comíamos todos juntos en el gran comedor de la iglesia, empecé a preguntarme por qué nos habíamos quedado sin familia. Supongo que esa fue la semilla que fue creciendo dentro de mí. El ver a los astillados en las calles, el miedo de la gente y a los sin color fue el agua que la regó, haciéndola crecer. Quiero cambiar todo eso.

»Mara, si no lo hacemos nosotros, ¿quién lo va a hacer? En toda mi vida no he visto ni un solo intento por parte de nadie de cambiar las cosas —dijo irritado.

—Tienes razón, a mí también me gustaría que todo fuera distinto. Quiero que mi madre sea feliz. ¿Crees que podremos lograrlo? Quiero decir, nosotros solos. ¿Podremos acabar con todos los astillados? Debe de haber cientos de ellos en el castillo. Y, luego, ¿qué? ¿Cómo devolvemos a los sin color a su estado normal? ¿Cómo...?

Vadiel le enseñó la palma de la mano.

—Mara, relájate, cada cosa a su tiempo. Vamos paso a paso. —Se quedó pensativo—. Moses me contó una historia cuando era niño. Creo que puede servirte de ejemplo:

Hace mucho tiempo, en los bosques de Rinnengart, no había ardillas. Se dice que vivían todas en el bolsillo de un enorme gigante que no les permitía salir. Cuando le preguntaban por qué las tenía encerradas, el gigante siempre contestaba lo mismo: que era por su propio bien, que el mundo era un lugar desagradable en el que ocurrían cosas terribles.

Un día, el gigante murió. Las ardillas se asustaron. No supieron qué hacer. Por fin podían ser libres, pero, aun así, no salieron del bolsillo. Tenían miedo. No solo por las palabras que tantas veces les había repetido el enorme ser, sino también por el desconocimiento de lo que les esperaba fuera.

Finalmente, la necesidad de comida les hizo abandonar su morada. Tal y como habían sido advertidas, el mundo exterior era un lugar peligroso. El gigante había muerto en un bosque lleno de malvados cuervos, que les atacaron nada más salir del bolsillo. Muchas murieron; sin embargo, otras lograron escapar y encontraron otro bosque, sin peligros, un lugar donde pudieron vivir tranquilas hasta nuestros días.

Mara sonrió ligeramente.

—Ardillas y cuervos, ¿eh?

—Historias que se inventa Moses, pero que reflejan muy bien lo que pasa en la ciudad. La he contado mal y rápido, pero, bueno, creo que sirve. Siempre que la recuerdo, pienso en Brenzo, en el miedo que tenemos todos. Ahora somos como las ardillas que han salido del bolsillo y se enfrentan a los cuervos. Muchos morirán; de hecho, muchos han muerto ya, pero si luchamos, si deseamos el cambio con todas nuestras fuerzas, habrá esperanza, podremos cambiar las cosas; lo sé.

—Luchemos entonces —sentenció Mara sin dejar de sonreír.

Vadiel asintió enérgicamente.

—Luchemos.

Momus seguía jugando con Zaza. Se había subido a un árbol y estaba rodeado de ardillas. Extendió los brazos y dejó que los pequeños animales corrieran por su cuerpo. Reía a carcajadas a causa de las cosquillas que le provocaban. En un momento dado, estuvo a punto de caer de la rama, pero rápidamente recuperó el equilibrio.

—Ten cuidado, Momus —gritó Mara.

Vadiel disfrutaba de ver al niño tan feliz. Irradiaba alegría; algo que escaseaba dentro de los muros de la ciudad.

—Me alegro de que ganaran las ardillas —dijo Mara mirándolo de soslayo.

—Yo también. —Vadiel sonrió.

Capítulo 43

Confesiones

Barkal regresó a casa después de haber tocado toda la tarde en la taberna de Mildren. Al abrir la puerta, el olor a comida se metió en sus pulmones. Markin había preparado la cena. Subió las escaleras y entró en el cuarto del chico. Lo encontró tumbado en la cama, tapado hasta los hombros, de cara a la pared.

—¿Estás bien? —preguntó en voz baja.

Markin asintió con la cabeza, sin apenas moverse.

—¿No vas a cenar?

—No tengo hambre —susurró.

—¿Ha pasado algo? —preguntó el músico sentándose a los pies de la cama.

Markin giró la cabeza negativamente.

Barkal se quedó a su lado, en silencio. Cuando sus ojos se acostumbraron a la oscuridad, se percató de que la almohada estaba mojada.

—Oye, ya sé que nos conocemos desde hace poco, pero sabes que puedes contarme lo que quieras, ¿verdad? —dijo esperando que el chico reaccionara—. A veces, es bueno desahogarse. Da igual con quien. Lo importante es dejar salir aquello que nos preocupa y oprime el pecho. Conozco esa sensación. Sé lo que es llorar cada noche en la oscuridad de la habitación, créeme.

Markin se tapó la cara avergonzado.

—Markin —habló con suavidad—, llorar es algo natural, no te avergüences por ello. —Al ver que el chico no decía nada, decidió no presionarlo más. Se levantó y, antes de cruzar el umbral de la puerta, dijo—: Sea lo que sea lo que haya ocurrido, no me dejes fuera. Estaré abajo por si me necesitas.

—Perdona —dijo Markin con un hilo de voz.

—¿Cómo? —preguntó Barkal, que apenas lo había escuchado.

—Es que es un poco largo de contar —dijo sin volverse.

El músico se sentó otra vez en la cama.

—No hay prisa —susurró—. Tengo toda la noche.

—Siempre he sido una persona tranquila y poco sociable. No me gustan los cambios, huyo de los problemas y no me meto en líos —comenzó a contar—. Pero, pese a ser solitario, siempre he sentido la necesidad de tener amigos, alguien a mi lado. Sé que suena contradictorio, no sé explicarlo bien.

—Te entiendo perfectamente. Yo también me he sentido así muchas veces —le confesó Barkal.

—¿De verdad?

—Sí, para mí es algo bastante normal.

—Vadiel fue la única persona que me habló en clase. Cuando lo hizo, sentí que la sensación de soledad y desazón desaparecía. Empezamos a hablar de tontadas: aventuras, cosas que nos gustaban, chicas..., ya sabes.

—Sí —asintió Barkal.

—Ahora solo piensa en combatir astillados, acabar con Krovo y cambiarlo todo. A mí eso no me gusta. No quiero problemas, no quiero luchar. ¿Qué más da si soy cobarde?

Nuevas lágrimas afloraron en sus ojos.

—Markin, para nada es un cobarde una persona que no quiere pelear, ¿me oyes? Yo no sé ni cómo se coge una espada. Detesto las armas. No te sientas mal por ello. Hay personas que son más propensas a solucionar los conflictos por la fuerza, otras que prefieren hablar y otras que simplemente deciden no hacer nada. Tú eres más de hablar; Vadiel, más de luchar. Yo, personalmente, considero más loable el diálogo.

—Pero Vadiel dice que con palabras y buenas intenciones no vamos a cambiar las cosas. No quiero que piense que no sirvo para nada.

—No creo que piense eso, Markin.

—Ahora queda con una chica que hemos conocido hace poco. Les gustan las mismas cosas. Noto que ya no tiene ganas de estar conmigo. Antes íbamos juntos al bosque a practicar nuestra puntería con el tirachinas. Ahora ya nunca me dice de ir.

—Bueno, si le has dicho que no te gusta luchar, puede que haya preferido no incluirte en actividades que vayan orientadas a la pelea, ¿no? También puede ser que se sienta atraído por esa chica.

—No creo —dijo recordando cómo se le abrían los ojos al hablar de Erin.

—Aun así, Markin, que Vadiel no te incluya en las actividades que a ti no te gustan no significa que no quiera estar contigo. Todos necesitamos amigos, todos necesitamos alguien con quien compartir nuestras cosas, por estúpidas o banales que sean. Lo que debes hacer es hablar con él de todo esto.

Markin asintió y sonrió levemente. Sabía que Barkal tenía razón.

—Gracias —dijo.

—No se merecen. ¡Ah! —dijo el trovador incorporándose—, se me olvidaba: tengo un regalo para ti. Espera. —Bajó al piso inferior y subió de nuevo con su bolso. Sacó una camisa blanca y se la entregó—. Es de lino, muy suave y puedes ajustar la apertura del pecho con estos cordeles —le explicó mostrándoselo.

Markin la cogió asombrado.

—Gracias. Me encanta, Barkal, es muy bonita. —El chico no sabía cómo responder a ese acto de generosidad.

—No me las des por esto, hombre. Es un placer. Me alegro de que te guste. Venga, y ahora, trata de dormir. Mañana hablas con Vadiel y te quitas ese peso de encima.

Markin dobló la camisa y la dejó a un lado de la almohada.

—Sí. Hasta mañana. Gracias otra vez —contestó dándose la vuelta.

—Hasta mañana —se despidió Barkal cerrando la puerta.

Capítulo 44

Por Torv

No muy lejos de allí, en una pequeña estancia de la iglesia, Povidel y Gandiel hablaban, rodeados de antiguos libros, frente a dos pequeños vasos de licor. La luz de las velas sacaba sombras a sus facciones, alargándolas y proyectándolas contra las paredes. Sus voces apenas se elevaban por encima del susurro. Povidel parecía cansado. Su mirada reflejaba esa mezcla de pesar y dolor que se forja con el paso de los años, al batallar contra un sinfín de contratiempos.

—Hace ya unos cuantos años que estás aquí. Aún recuerdo tus primeros días. —Sonrió—. Parecías una gallina sin cabeza; ibas de aquí para allá, siguiéndome, sin saber qué hacer, esperando mis órdenes. Yo no te decía nada; quería que tuvieras iniciativa. Y te costó, te costó lo tuyo. Pero mírate ahora: eres la mitad de esto. No sé si es que me he acomodado o es la edad, que me pide a gritos que me relaje; el caso es que has hecho que mi vida sea más tranquila y, sobre todo, que la de los chicos sea mejor. Han olvidado, en gran medida, la desgracia que les rodea y eso ha sido, en parte, gracias a ti —explicó Povidel.

—Iba a quedarme solo un año, ¿recuerda? Quince años ya, cómo pasa el tiempo. Me gusta mi vida aquí, soy muy feliz. Que nosotros solos hayamos hecho esto posible me reconforta todavía más; hace que el logro parezca mayor. Quiero a cada uno de estos chicos. No creo que pudiera irme ahora.

—Eres parte de su vida. —El anciano sorbió un poco de licor.

—Y ellos parte de la mía. Sus problemas son mis problemas.

Povidel lo miró con afecto.

—¿Y qué hay de tus propios problemas? ¿Quién se encarga de ellos?

—Un alma llena de paz, dicha y trabajo no alberga espacio para problemas —contestó Gandiel sonriente.

—Desde que noche y día mantienen su pacto con esta tierra, todo el mundo ha tenido problemas, Gandiel. Guarda las respuestas académicas para tus escritos —le dijo mirándolo por encima de su vaso.

—No tengo tiempo para pensar en mis problemas. Mi única preocupación es el bienestar de los chicos.

Povidel asintió vehemente.

—Esa es la respuesta que quería oír. —Se retrepó, emitiendo un lánguido suspiro—. ¿Crees en los finales felices, como los de esas obras teatrales infantiles que se representan en las calles? —preguntó cansado. Gandiel no contestó, esperó a que el anciano se explicara—. La vida de estos niños es como una de esas obras. Al principio, todo se complica, pero, al final, las cosas se arreglan. Tú y yo somos los responsables de hacer que la función tenga un buen final; solo nosotros, Gandiel. Es nuestra obligación. Han sufrido, han perdido a sus padres, pero al menos podemos darles un día a día diferente, con esperanza.

—Lo que me preocupa es que —dijo Gandiel—, fuera de estas paredes, no podemos protegerlos.

—Tienen a sus tutores —repuso Povidel.

—Sí, pero ellos no pueden hacer nada contra los astillados, la Bestia o el falso rey. Solo rezo para que sigan dejándonos en paz —dijo el joven monje apoyando también su espalda en el respaldo de la silla.

Povidel miró al techo y cerró los ojos, pensativo.

—Si Torv estuviera aquí... —susurró.

—¿El Hombre de los Sueños Imposibles? Povidel, hablar de él no va a hacer que vuelva. Y si no ha vuelto es porque ha debido sucederle algo. —Echó una larga mirada a las estanterías—. Por lo que se cuenta, Brenzo era su vida, ¿no?

—Vaya si lo era... Vaya si lo era. No hay un solo día en el que no piense en dónde estará o qué hará. Y no es que lo culpe, pero a veces me pregunto, con cierto rencor, por qué no está aquí, arreglando la situación —se quejó Povidel. Abrió los ojos y volvió a suspirar—. ¡Demonios!, lo echo de menos. —Cogió el vaso y lo levantó frente a Gandiel—: Por Torv, esté donde esté —brindó.

Gandiel chocó levemente el suyo contra el del anciano.

—Por Torv —repitió.

Capítulo 45

La forma de los sueños

Empezaba a anochecer. Los restos de luz dotaban a las fachadas de un apagado tono amarillento. Las altas temperaturas hacían que la impertinente estridulación de las cigarras sonase con más fuerza que nunca, borrando del aire cualquier otro sonido. En la calle de los Herreros, yunques y claveras descansaban a la intemperie, bajo los porches.

Vadiel y Markin caminaban con tranquilidad hacia la iglesia. Habían quedado con Mara para entrar juntos en la cripta. Vadiel le contaba a su amigo cómo iba perfeccionando la digitación con el laúd. Markin estaba ausente. Miraba cabizbajo los adoquines de la calle.

—¿Estás bien? —le preguntó Vadiel.

—Sí, sí.

—Apenas hablas.

—Oye... —dijo Markin ignorándolo—, siento no estar a la altura. —Apretó los puños varios segundos. Después relajó los dedos.

Vadiel lo miró.

—¿A la altura? ¿A la altura de qué? —preguntó enarcando las cejas.

Markin seguía mirando el suelo.

—Sé que preferirías que volviera a entrenar contigo, que me gustara más pelear o que tuviera el mismo espíritu revolucionario que tienes tú; vamos, que fuera un poco más valiente —le explicó con cierto nerviosismo.

Aquello cogió a Vadiel por sorpresa; se detuvo y lo cogió del hombro.

—Markin, eso no es cierto. A ver, sí que me gustaría que vinieras conmigo, pero no pienso obligarte; es más, intento no sacar el tema. Sé lo mal que lo pasaste en el aserradero. Sé lo duro que fue para ti y no sabes cuánto valoro el esfuerzo que hiciste. No quiero que vuelvas a pasar por eso nunca más.

—¿De verdad?

—Te lo digo en serio. Sé que a veces me enfado y que tengo un carácter difícil, pero eso no influye en nuestra amistad. Eres mi mejor amigo. ¿Qué más da que no entrenemos juntos? Ya hacemos muchas otras cosas los dos.

Markin sonrió agradecido. Se sintió más ligero.

—Gracias.

—¿Estás cómodo viniendo a la cripta? —le preguntó Vadiel.

—Sí, lo paso bien. No siempre habláis de astillados, la Bestia o Krovo. La mayoría de las veces jugamos a las cartas o practicamos puntería, que es algo que me gusta bastante.

—¿Seguro?

—Sí, seguro —confirmó Markin.

—Una cosa más; si alguna vez me pongo muy pesado o hablo demasiado del tema, dímelo, por favor.

—Lo haré, descuida.

Vadiel le tendió la mano. Markin la apretó sonriente.

Cuando llegaron a la iglesia, Mara les estaba esperando en el ábside, con la espalda apoyada en la pared. Nunca entraba sin ellos. Los saludó con ambas manos y se quitó la capucha. Los chicos le sonrieron. Comprobaron que no hubiera nadie merodeando por los alrededores y accedieron al interior.

En la amplia sala donde convergían los laberínticos pasillos mortuorios de la cripta, los miembros de la resistencia se habían dividido en tres grupos. Uno de ellos jugaba a las cartas, otro disparaba contra los troncos tratando de acertar en la cabeza pintada desde la mayor distancia posible y el último se entrenaba con espadas de madera.

Velaar, que se encontraba tumbado en un banco, se levantó al verlos llegar.

—¡Hola, chicos! —dijo con efusividad.

Mara y Vadiel lo saludaron amistosamente. Markin, sin embargo, apenas hizo ademán. Aunque ya habían pasado varios meses, seguía sin poder quitarse de la cabeza la imagen del pobre leñador tumbado en el suelo, con el estómago agujereado; la expresión de desconcierto en su cara; el miedo gritando a través de sus ojos, ante la certeza de la muerte. Desconfiaba de él. Un asesino es un asesino, siempre.

Trisha se acercó a Mara, la cogió de la mano y se la llevó a un banco apartado de los demás. Le hizo un gesto para que se sentara. Sacó un pequeño ramillete de azaleas que había escondido entre las patas de madera y se lo entregó.

—Lo he hecho para ti —dijo con timidez.

Mara la atrajo hacia sí y la abrazó.

—Muchas gracias, son preciosas.

—Mira. —La niña sacó una flor del ramo y se la hundió en el pelo rizado—. Te la puedes poner aquí, te hace más bonita —dijo con las mejillas encendidas.

—Me encanta, de veras. —Mara sonrió acariciándole la nariz. Trisha emitió una risita y agitó las piernas, que le colgaban del banco.

Colvin se acercó.

—¿Qué hacéis? —preguntó.

—Lárgate. Estamos hablando de cosas de chicas —refunfuñó Trisha.

—¡Pero si tú eres menos femenina que una piedra! Apenas sabes diferenciar una peonía de una rosa —le espetó el chico, molesto.

—¡Cállate! Que sea más fuerte que tú no me hace menos femenina; al contrario, te hace a ti un debilucho —le increpó.

Colvin bufó y se alejó enfadado. Se sentó al lado de Ralgren, que estaba jugando a las cartas. Le miró la mano y le dijo, señalando un naipe:

—Tira esta.

—¡Oh!, Colvin, otra vez no. Déjame tranquilo. Si quieres jugar, juega, pero no me digas cómo hacerlo. Siempre que te hago caso, pierdo —lo reprendió.

—Vale, vale, en la siguiente juego —dijo el niño, resignado.

En el grupo que estaba practicando con los troncos, Erin daba consejos de respiración y de cómo posicionar los brazos para lograr un disparo más certero a Dalia. Markin sacó su tirachinas y se unió a ellas. Erin lo saludó con la cabeza, sonriente.

Vadiel se sentó a jugar a las cartas. Hubiera preferido disparar, pero le dio vergüenza ir directamente donde estaba Erin. Se escondió tras los naipes. Cuando nadie lo miraba, echaba furtivas miradas a la chica. Le gustaba su pelo rubio, cómo le caía sobre sus ojos azules, el gesto de colocarse el flequillo detrás de la oreja, la manera en que se concentraba antes de soltar la cuerda del arco... Miró sus piernas y trepó por ellas hasta sus nalgas, que sobresalían bajo su vestido.

—Oye, céntrate, que te he metido dos cartas en tu baza y no te has dado cuenta, y Ralgren te ha colado tres coronas y tú ni pestañear —le echó en cara Colvin.

—No se me dan nada bien las cartas —se excusó rascándose la cabeza.

Velaar, que se había percatado de sus miradas, se le acercó a la oreja.

—Ese tesoro no está al alcance de ningún mortal, amigo —susurró, guiñándole un ojo.

Vadiel sonrió y asintió con un gesto de complicidad.

Verkel adiestraba a Mirna en el uso de las espadas a un lado de la cámara. A juzgar por sus rostros sudados, se estaban entregando al máximo. Corrían, caían y se levantaban con rapidez; saltaban de banco en banco; a veces, hasta se arrastraban bajo ellos, rodando por el suelo.

—Cuando cargues contra un enemigo, en esta posición, y no tenga más remedio que protegerse con su espada, lanza ataques más fuertes y seguidos, así. Al final se caerá y será tuyo —le gritaba Verkel a la chica poniendo en práctica sus palabras. La joven tropezó y cayó de costado—. ¿Lo ves? —dijo con seriedad, ofreciéndole la mano para que se levantara.

Mirna asintió sin perder la concentración.

—Otra vez —dijo.

Al cabo de unas horas, cuando terminaron las actividades y el cansancio arrancaba los primeros bostezos a los más pequeños, Erin se subió a un banco y levantó la mano.

—Hemos pasado una bonita tarde. Quería proponeros una cosa. Mañana por la tarde me llevaré a Trisha y a Colvin al meandro a darnos un baño. Será el primero de la temporada.

—¡Sí! ¡Baño! ¡Baño! ¡Baño! —exclamó Colvin entusiasmado.

Erin lo miró con cariño y continuó:

—¿Qué os parece si después cenamos todos juntos donde mi abuela? —Los presentes convinieron con afirmativos gestos de cabeza, excepto Mara, que dudó. No podía permitirse una cena en la taberna. Erin se dio cuenta y añadió—: Además, invita la casa, por supuesto —dijo mirándola con amabilidad.

Mara sonrió agradecida.

—Muchas gracias. Oye…, si no tienes inconveniente, me acercaré también al meandro con el hijo pequeño de una amiga de mi madre. Es un poco especial y le alegrará ver a otros niños de su edad —explicó con cierto pudor.

—Claro, cuantos más seamos, mejor lo pasaremos. Los demás nos vemos en la taberna cuando las campanas anuncien el fin del día, ¿vale? —preguntó Erin mirando a Vadiel y a Markin. Ambos asintieron. Bajó del banco y se dirigió a sus hermanos—: Voy a acompañar a los pequeños arriba. Ahora vuelvo.

—Aquí estaremos —dijo Krogar.

—Pero, Erin, todavía es pronto, no queremos irnos —le dijo Trisha tirándole del brazo.

—Ni hablar, ya sabéis cómo se pone Povidel si no subís a la hora acordada —sentenció.

—Pero es pronto. Aún no han sonado las campanas —protestó Colvin.

—Cuéntanos un cuento —sugirió Trisha.

—Sí, un cuento. Como el del cadáver de Cartiegaar que nos contaste la última vez —la apoyó Colvin.

Vadiel se acercó.

—Si queréis, yo os puedo contar una historia.

Los niños lo miraron recelosos.

—¿Una historia de qué? —preguntó Colvin frunciendo el ceño.

Erin miró a Vadiel y agitó la mano.

—No sabes lo que acabas de hacer. Más vale que les guste. Son muy duros con las críticas.

—Les gustará, confía en mí —contestó.

—Una historia y os llevo arriba, ¿eh? Nada de protestar después —les dijo Erin señalándolos con el dedo índice.

Los niños asintieron complacientes.

Juntaron unas cuantas velas y se sentaron a su alrededor. Pronto notaron el calor del fuego; incluso las palabras de Vadiel sonaron más cálidas:

—Hace mucho mucho tiempo hubo en Brenzo un hombre rico llamado Migo.

—¿Qué clase de nombre es ese? —Rio Colvin.

—Calla, estúpido —lo reprendió Trisha.

Vadiel sonrió y empezó de nuevo:

—Hace mucho mucho tiempo hubo en Brenzo un hombre muy rico llamado Migo. Dicen los más ancianos que tenía tanto dinero que hubiera podido comprar el mar de haber querido. Migo era un tipo huraño que siempre estaba de mal humor.

—¿Qué es huraño? —lo cortó la niña.

—Una persona antipática y solitaria —le explicó Velaar.

—Una tarde, en el mercado —prosiguió Vadiel—, vio a una hermosa joven que vendía flores en un puesto cercano a la fuente de los Héroes. La chica bailaba, cantaba y reía todo el tiempo mientras...

—¿Era idiota? —lo interrumpió Colvin levantando la mano.

—¡Colvin, una más y te vas! —le gritó Erin enfadada. El chico bajó la mirada al suelo.

—Aquella visión —continuó Vadiel por tercera vez— fue como una revelación divina para él. La soledad y la apatía que hasta ese día le habían acompañado fueron arrasadas por unas ganas locas de querer gritar al viento su nombre. Quería hacer partícipe a todo el mundo de su dicha.

—¿Solo por una chica? —protestó el pequeño, incrédulo.

—Cállate de una vez —le riñó Trisha pegándole un puñetazo en el hombro—. ¡Qué vas a saber tú del amor!

—La sonrisa de la florista lo había dejado tan prendado que quiso acercarse a cortejarla, pero era tan tímido que no supo qué decirle. En un arrebato, decidió comprarle todas las flores. Ni siquiera la miró a los ojos al pagar.

»Al día siguiente hizo lo mismo, y al siguiente, y al siguiente. Así hasta que, por fin, una tarde, antes de que la joven recogiera su puesto, reunió el coraje suficiente para preguntarle su nombre. La muchacha le dijo que se llamaba Ekarina y que le agradecía que le comprara cada día las flores, ya que con todo ese dinero había podido curar a su madre de una grave enfermedad cuyo tratamiento era muy costoso.

»Y así, mientras los días iban convirtiendo las semanas en meses, el amor se abrió camino en sus vidas. Migo iba a buscar a Ekarina cada día al finalizar su jornada. Pasaban los atardeceres juntos, paseando, hablando de todas las cosas que harían con el paso del tiempo. Se tumbaban en la hierba y contemplaban las nubes surcar los cielos bajo las últimas y rojizas luces del ocaso. Ella siempre les ponía formas y él jamás les encontraba parecido. Pero le daba igual: era el hombre más feliz sobre la tierra. Dicen que fue tanto amor lo que atrajo la desgracia.

»Un día, Ekarina enfermó gravemente. No hubo dinero en el reino que pudiera curarla. “¿Qué haré sin ti?”, le preguntaba él cada noche. “Cuando me eches en falta, mira las nubes. Así estaré siempre en tu corazón”, le repetía ella. Finalmente, falleció.

»Migo lloró su muerte durante meses. Cuando, por fin, tuvo fuerzas para salir de casa, fue al prado donde tantas veces había ido con ella. Se tumbó largo en la hierba y empezó a recordar las formas que Ekarina siempre había imaginado. Aquello le reconfortaba el corazón.

»Pero las calles de la memoria son barridas cada noche mientras dormimos y vamos olvidando, poco a poco, los recuerdos, que se van haciendo más y más finos, hasta que quedan completamente difuminados en nuestra memoria, escondidos entre fechas, nombres y promesas.

»Un atardecer, Migo descubrió, con pavor, que no podía encontrar en las nubes las formas que tanto le recordaban a su amada. Se estremeció al pensar que su recuerdo se estaba diluyendo en el tiempo.

»Se dirigió, entonces, a las nubes y les dijo que les daría toda su fortuna si desde ese mismo momento hasta el día de su muerte creaban para él las figuras con las que Ekarina tantas veces había soñado. Las nubes aceptaron gustosas. Fue así como el protagonista de nuestra historia comenzó a vagabundear por las calles de Brenzo, mirando siempre al cielo, sonriendo.

Al acabar la historia, Vadiel, miró a los niños con gesto inquisitivo. Ninguno dijo nada.

—¿Y bien?, ¿qué os ha parecido? —les preguntó.

—Aburrida y triste —contestó Trisha.

—Un asco de historia, muchacho. Absurda y estúpida —dijo Colvin con indiferencia.

Vadiel puso los ojos en blanco y echó la cabeza hacia atrás. Los niños rieron. Miró a Erin de soslayo. Lo miraba sonriente.

—Es una historia muy bonita, ¿de dónde la has sacado? —preguntó.

—Me la contó Moses. La escuchó hace mucho, en las fiestas de Novarr, de la boca de un famosísimo cuentacuentos.

—Espero que algún día puedas contarnos más historias como esta —dijo la chica con los ojos brillantes.

—Pues yo espero que no —dijo Colvin—. No te lo tomes a mal, ¿eh, muchacho?

—Para nada, me encanta vuestra sinceridad.

—Las fiestas de Novarr... —suspiró Erin. Las llamas de las velas bailaron temblorosas con su aliento—. Ahora que las has mencionado, me he acordado de todas las historias que nos ha contado mi abuela de las Fiestas del Sol. Me gustaría vivirlas al menos una vez en mi vida: los feriantes, los titiriteros, los adornos, los espectáculos en las calles, los concursos, los bailes tradicionales, sobre todo los bailes tradicionales. Llamadme antigua, pero me encantaría tanto saber bailarlos…

Se levantó y empezó a moverse por la estancia tratando de imaginar cómo serían. Velaar y Colvin fingieron ser músicos y, con la boca, imitaron el sonido de trompetas y tambores. Trisha y Mara los acompañaron dando palmas.

Vadiel no podía apartar sus ojos de ella.

Capítulo 46

Bailes tradicionales

Cuando volvió a casa, el sonido del violín proveniente del piso inferior llegó hasta sus oídos a través de las viejas y gastadas tablas de madera del suelo. Bajó hasta la mitad de las escaleras y saludó a su tutor:

—Ya estoy en casa.

Moses no le hizo caso, estaba inmerso en la música, ahogado en la partitura. No fue hasta que Vadiel se puso a su lado cuando se percató de su presencia. Dejó de tocar impulsivamente, como por acto reflejo.

—Vadiel, perdona, no te he oído llegar —le dijo abriendo y cerrando la mano, estirando los dedos.

—Lo siento, no quería molestarte.

—Nunca molestas.

—Sonaba muy bien, ¿qué es? —preguntó el joven.

—Una antigua canción que me ha venido a la cabeza. ¿Tocas conmigo?

—No quiero destrozarla —rehusó.

—Venga, así practicas. Estos son los acordes —dijo mostrándole las notas en la partitura.

—Está bien, está bien. El que avisa no es traidor. Vamos allá.

Cogió el laúd que Barkal le había dejado y se sentó al lado del anciano. Afinó el instrumento y le hizo un gesto para que comenzara. Tras varios compases, empezó a arpegiar, tímidamente, golpeando las cuerdas con el pulgar para lograr un sonido más grave y marcando el tempo con el pie derecho.

La música dibujó hermosos paisajes en el aire.

Cerraron los ojos y se dejaron llevar, mecidos por la melodía. El sótano se inundó de música. El tiempo pareció detenerse.

Vadiel dejó que sus pensamientos fueran en busca de Erin. Revivió todos sus encuentros, sus palabras, sus gestos y facciones. Pensó en cómo podría hacer para acercarse más a ella. Le vino entonces a la cabeza lo que acababa de decir en la cripta. Dejó de tocar y colocó el laúd en el suelo.

Moses abrió los ojos y lo miró con gesto inquisitivo, frunciendo el ceño.

—¿Pasa algo?

—Moses, ¿sabes algo de bailes tradicionales?

El viejo herrero lo observó unos segundos, se levantó y se fue escaleras arriba.

—¿Dónde vas? —preguntó Vadiel siguiéndolo con la mirada.

—Si te respondo que sí, tu siguiente pregunta será si te puedo enseñar y la siguiente cuándo, y, conociéndote como te conozco, que lo quieres todo para ya, sé que querrás empezar ahora mismo, así que voy arriba a darte la primera clase de bailes tradicionales. Sube cuando estés preparado —respondió con sarcasmo.

Vadiel soltó una estruendosa carcajada y corrió tras él.

—No sé si es bueno que me conozcas tan bien.

—Lo es, créeme, lo es.

—¿Cómo es que sabes bailes tradicionales? —le preguntó subiendo los peldaños de dos en dos.

—Al igual que tú, un día traté de impresionar a una muchacha a la que le encantaba bailar.

—¿Cómo sabes que lo hago para impresionar a una chica?

—¿De verdad debo responder a eso?

Vadiel no pudo evitar sonreír.

—No hace falta, no.

—¿Conoces a muchos hombres a los que les guste y sepan bailar? —continuó Moses.

—No muchos; de hecho, ahora no me viene ninguno a la cabeza.

—Eso pensé yo, y eso mismo es lo que te dará ventaja frente a otros pretendientes.

—¿Otros pretendientes?

—Una chica como Erin debe tener muchos admiradores. No seas ingenuo.

—Sí, supongo que sí —balbuceó Vadiel.

—No supongas, ya te lo confirmo yo. Anda, ayúdame a mover la mesa. —Despejaron parte de la estancia, dejando un gran espacio para poder moverse sin problemas—. Habrá que retirar también esa leña de ahí y bajarla. No creo que la vayamos a necesitar hasta otoño —dijo Moses señalando una pila de ramas secas al lado de la chimenea.

—Ya me encargo yo luego —se ofreció Vadiel.

—Muy bien. Pues vamos allá. Ponte frente a mí. Lo haremos así: primero, presta atención a cómo lo hago yo, mira cómo muevo cada parte de mi cuerpo; luego, fíjate en todo el conjunto; después, trata de imitarme, ¿sí?

Vadiel asintió con los ojos bien abiertos.

Moses se estiró, tomó aire lentamente por la nariz y empezó a bailar. Sus movimientos eran lentos pero perfectamente estudiados. Parecía acariciar el aire con las manos. Sincronizaba palmadas con giros de cabeza; una palmada a la izquierda, giro de cabeza la derecha. Dio una vuelta sobre sí mismo con un suave movimiento de talón, dobló su cuerpo hacia atrás y volvió a girar.

Llegado a este punto, Vadiel se perdió.

—¿Puedes empezar de nuevo? —preguntó con el rostro confundido.

—Te he dicho que te fijes únicamente en una parte del cuerpo, no en todas a la vez. Empieza con la cabeza —le regañó Moses.

—Si me fijo en tu cabeza, no me entero de lo que haces con las manos —repuso Vadiel levantando los brazos.

—Haz lo que te digo, hazme caso —insistió el anciano.

—Vale, vale. ¿Y a ti quién te enseñó a bailar?, lo haces bastante bien.

—He vivido mucho —respondió Moses, empezando de nuevo—. Vamos, concéntrate.

Pasada una hora, Vadiel lo imitaba de una forma bastante aceptable.

—Muy bien, aprendes rápido.

—Es porque eres un buen maestro. —Sonrió.

—Y tú un adulador —bromeó el herrero entre jadeos—. Se está haciendo tarde, ¿quieres dejarlo o empezamos con la siguiente parte?

—¿Aún hay más? —preguntó Vadiel resoplando.

—Claro, queda lo mejor del baile: la parte en pareja. Ahí es donde harás partícipe a Erin, donde inclinarás la balanza a tu favor —dijo guiñándole un ojo.

—Por mí seguimos, si no te importa.

—Continuemos pues, acércate. Tú harás de dama. —Lo cogió de la mano y lo atrajo hacia él con firmeza—. Déjate llevar y, al igual que en la parte individual, fíjate en cada parte de mi cuerpo; luego en el conjunto, las cadencias y los impulsos.

Vadiel se movía concentrado, tratando de acompasar sus movimientos a los del anciano de la mejor manera posible.

En la parte final del baile, Moses dio media vuelta sobre sí mismo y puso su espalda contra la del joven, se volvió y lo giró, colocando su cabeza frente a él.

—Y aquí, mi joven aprendiz, tú decides si besas a la chica o no.

—Como si fuera tan fácil...

—Mírala fijamente a los ojos, tienes unos segundos. Salta dentro, bucea en ellos, déjate llevar por la corriente, encuentra el sentimiento.

—Moses, ¿has estado bebiendo?

—Las señales, Vadiel, fíjate en las señales. Y, si no, trata de provocar tú el momento adecuado. El amor no tiene reglas, pero responde bien a ciertos estímulos —explicó Moses posando sus manos en los hombros del joven.

—¿Como cuáles?

—Sé amable, muéstrate decidido, determinado, que sepa que tienes algo distinto a los demás; hazla reír, escucha lo que dice, pero que no parezca que estás interesado en ella, solo en lo que te cuenta. Hay muchas cosas, esto tan solo son palabras; después, entra en juego lo no verbal, lo esencial: una mirada, un movimiento, una sonrisa y, luego, tu apariencia; obviamente debes atraerla físicamente.

—Parece complicado, demasiada información —dijo Vadiel confundido.

—El amor es complicado, amigo mío. Lo mejor es dejarse llevar, pero no pierdas de vista lo que te he dicho.

Vadiel asintió con cierto rubor.

—Y eso de buscar el sentimiento ¿qué es?

—No se puede explicar; es algo que sientes, que sabes inconscientemente, algo que proyecta la mirada, es la conexión entre dos personas, la magia, el sentimiento. —Parecía estar pensando en alguna experiencia suya. Sus palabras supuraban melancolía. Vadiel se dio cuenta.

—¿Estás pensando en alguien en concreto? —preguntó.

Moses lo miró taciturno.

—Siempre hay alguien en concreto, Vadiel, siempre. —Se acarició las comisuras de los labios, se dio la vuelta y se dirigió a las escaleras que conducían a las alcobas—. Me voy a dormir. Ya tienes todo lo necesario para dominar el baile tradicional. El resto está en tus manos —dijo cabizbajo.

—Yo me voy a quedar practicando un poco más. Gracias. —El herrero asintió con su mano, sin mirarlo—. Oye, ¿estás bien? —preguntó con preocupación.

Moses se detuvo al final de la escalera. Todavía podía verle los pies.

—Sí —contestó en un suspiro.

Vadiel se quedó unos segundos inmóvil, escuchó las pisadas del anciano al entrar en la alcoba y el crujido de la cama al recibir su peso.

«¿De dónde viene toda esa tristeza repentina?».

Pese a conocerlo desde hacía años, sabía que Moses había puesto unos muros altos y gruesos alrededor de ciertos temas. Siempre hablaba de su pasado de manera ambigua, nunca de acontecimientos puntuales o concretos. Se dio cuenta, entonces, de que apenas sabía nada de aquel hombre.

Capítulo 47

Dolor

Los primeros rayos de sol sorprendieron a Vadiel en la cama con los ojos abiertos. Mantenía en la cabeza los mismos pensamientos con los que se había acostado la noche anterior. Había llegado a la conclusión de que si Moses no le había hablado de su pasado era, sencillamente, porque no le había dado la oportunidad de hacerlo. Se sintió egoísta y culpable. Para Moses, él había sido siempre lo primero. Su educación y bienestar estaban por encima de todo. Por el contrario, para él, el anciano no era más que la persona que le daba una cama y comida. Su única prioridad era entrenar para poder cambiar las cosas. Lo había dejado fuera de su vida. Era normal que no supiera nada de él.

Salió de la cama y bajó a desayunar. Escuchó a Moses fuera, martilleando el yunque. Se comió un trozo de panceta con pan y bebió un poco de leche de almendras. Cuando terminó, se chupó el dedo y recogió las migas que habían quedado en la mesa, pegándolas en la saliva. Se las metió en la boca y las masticó con las palas. Limpió los platos y salió fuera. Moses hablaba con un hombre bajito que lucía un afilado bigote y un pomposo sombrero, adornado con plumas. Le sorprendió ver que no era un sin color.

—Señor Brunn, ¿estará el pedido terminado para la fecha que acordamos? Si no es así, avíseme con tiempo para encargárselo a algún herrero más joven —preguntó con impertinente superioridad.

—Estará para el día acordado, señor Drumok.

—Así lo espero. Que tenga un buen día. —Levantó el sombrero y se fue.

Vadiel y Moses lo siguieron con la mirada hasta que dobló la esquina.

—¿Quién era ese imbécil? —preguntó Vadiel irritado.

—Es un cliente que nos da de comer —contestó Moses volviendo a golpear el acero.

—Que tenga más dinero que nosotros no le da el derecho a tratarnos de esa manera. ¿O es que no sabe que un puñetazo hace el mismo daño a un rico que a un pobre? —dijo Vadiel encendido.

—Vadiel, cálmate, no alimentes esos demonios. Siente pena por él. Ya se dará cuenta un día de lo miserable que es su vida.

—Lo sé, pero hasta entonces va a tratar a la gente como si fueran cubos de mierda. En fin, no vale la pena, tú lo has dicho. Voy a ir un rato al bosque a entrenar. —Moses lo miró con preocupación; fue a decir algo, pero Vadiel lo cortó—: Tranquilo, estaré bien, ¿vale? Confianza mutua.

—Nada de mentiras, por favor —le pidió Moses.

—Lo prometo.

Cuando salió de la ciudad, recibió las suaves caricias del viento en la cara. En el prado, amapolas, margaritas y algunos gladiolos danzaban suavemente, al unísono. La brisa rascaba los frondosos abedules haciendo susurrar sus verdes hojas a su paso entre las ramas. Se adentró en el bosque varios cientos de metros, hasta el lugar donde había quedado con Mara.

—Hola —susurró una voz tras él. Se giró sobresaltado. Mara soltó varias carcajadas—. Me encanta hacerlo, lo siento —se disculpó—. Pero ya me conoces, deberías saber que siempre lo hago.

—Nadie puede acostumbrarse a que le susurren por la espalda. Podrías haber sido un astillado —replicó Vadiel.

—¿Un astillado te iba a susurrar por la espalda? ¡Vamos!, ni por asomo.

Vadiel sonrió.

—Igual un astillado tímido lo haría —se mofó.

Mara volvió a reír.

—Tímido y educado. Disculpe, caballero, ¿me podría decir qué hace en el bosque? —preguntó imitando la oscura y grave voz de los astillados.

—Entrenarme para acabar con todos vosotros —le siguió el juego Vadiel.

—¡Ah!, no lo molesto entonces, continúe —finalizó Mara entre risas.

Vadiel se rio con ganas.

El tiempo que pasaban juntos había forjado una fuerte amistad entre ellos.

—¿Llevas mucho tiempo esperando? —preguntó Vadiel.

—No, acabo de llegar. ¿No viene Markin?

—No, no va a venir a entrenar nunca.

—¿Y eso?

—Ayer, cuando íbamos hacia la cripta, me dijo que sentía no haber estado a la altura, que lo de entrenar y luchar no era para él —explicó recordando las palabras de su amigo—. Lo ha estado haciendo por miedo a que afectara a nuestra amistad.

—Pobre Markin, sé cómo debe sentirse. Hay gente más sensible a la que le asustan los combates. Ahora entiendo por qué lo noté tan raro los días siguientes a lo del aserradero —dijo mientras caminaba buscando el mejor lugar donde empezar el entrenamiento.

—Sí, yo también lo noté, pero pensé que sería por algún otro motivo. No obstante, dice que seguirá viniendo con nosotros para todo lo demás.

—Me alegro, es muy buena persona —comentó la joven deteniéndose.

—¿Aquí? —preguntó Vadiel mirando alrededor

—Sí, aquí está bien. —Lo miró pensativa. No sabía por dónde empezar—. Bueno, ya te advertí de que no sería un entrenamiento como tal; solo voy a darte varios consejos que, aunque puedan parecerte obvios, no lo son.

Vadiel asintió varias veces.

—Sí, tranquila.

—Una de las primeras cosas que me enseñó mi padre es que el dolor es parte de la vida y, por tanto, parte de un combate. No quiero que pienses mal de él ni que digas que sus métodos eran extremos, ¿vale? Aunque yo era una niña, lo obligaba a tratarme como a uno de sus soldados.

—No pienso juzgar a nadie, Mara.

—Cuando entrenábamos, me golpeaba con fuerza. El cuerpo se me llenaba de moratones. Había días que pensaba que el dolor iba a traspasarme la piel. Cada latido del corazón era como un latigazo. Pero con el tiempo, aunque no te lo creas, el cuerpo asimila una pequeña parte del dolor. Esto viene bien para que, si eres golpeado durante un combate, puedas seguir luchando sin notar una gran merma física, ¿me entiendes? —explicó Mara. Vadiel la miró con reprobación—. Sé lo que estás pensando. Un padre pegando a su hija, vaya monstruo. Borra esa idea de tu cabeza. Has dicho que no ibas a juzgar. Fui yo, en todo momento, la que lo obligó a hacerlo. Yo no quería ser débil y creo que mi padre, de algún modo, sabía que, al final, me tocaría a mí sola cuidar de mi madre.

—Lo siento —se disculpó Vadiel.

—Mi padre solía decir que hay que morir mil veces hasta que la muerte no duela —explicó. Su rostro se ensombreció. Miró a Vadiel fijamente—. ¿Quieres que te golpee de verdad cuando peleemos o finjo los golpes?

Vadiel dudó unos instantes.

—Golpea de verdad —contestó con la misma seriedad.

—Sea. Otra cosa a la que daba mucha importancia era a la concentración. Es la base del combate. Te pondré un ejemplo. Trata de golpearme —le dijo adoptando una posición defensiva.

—¿Te refieres a golpearte con fuerza? —dudó Vadiel.

—Inténtalo, no vas ni a rozarme —le vaciló Mara. Vadiel sonrió, dobló las rodillas y le lanzó un puñetazo al estómago. La chica giró sobre el pie que tenía adelantado, esquivando el golpe—. Inténtalo de nuevo. —Parecía haber entrado en trance. Algo había cambiado en su mirada. Vadiel encadenó, uno tras otro, una serie de puñetazos, esta vez más rápidos. Sin retroceder apenas un metro, Mara los esquivó todos. Cuando el chico se acercó lo suficiente, le propinó una patada en la pierna que lo tiró al suelo—. Perdona, ¿te he hecho daño? —preguntó preocupada, volviendo en sí.

—Me has hecho daño, sí, pero es lo que te he pedido —dijo Vadiel frotándose el muslo.

—Lo siento —repitió.

—Estoy bien, de verdad.

—No te acerques tanto a tu rival, nunca —explicó.

—Eres muy rápida, ¿cómo lo haces? —inquirió Vadiel.

—Es todo concentración. Presta atención al cuerpo del rival. Normalmente, antes de cualquier golpe, vas a poder ver un pequeño movimiento corporal que lo delate. Por ejemplo, tu primer puñetazo; has echado la pierna derecha atrás y has cogido impulso. Yo, solo con eso, sé que me vas a golpear, bien con esa pierna, o bien con el puño derecho, ¿ves mi posición? —dijo imitando la postura de Vadiel—. Se puede golpear con el brazo izquierdo, pero el recorrido es menor. Lo mismo con la pierna.

»Menos recorrido se traduce en menos fuerza, pero también en más velocidad. Así que, atento siempre a los golpes rápidos, ya que son difíciles de esquivar. Casi todos los rivales que encuentres tratarán de coger fuerza desde atrás. Todos quieren golpear fuerte, sin importar la velocidad, ¿me sigues?

—Sí —contestó Vadiel concentrado.

—Empieza fijándote en la cadera y los pies, deja los brazos para más adelante. La mayoría de las veces, la cadera te chivará el movimiento de los brazos. Lee el cuerpo de tu enemigo, busca patrones en sus golpes. Él va a saber cuáles son tus puntos fuertes y cuáles tus ataques más poderosos. Busca huecos, espacios; aprovecha los golpes potentes para atacar una zona desprotegida. Cuando se falla un golpe lanzado con todas las fuerzas, se necesita más tiempo para volver a una posición defensiva, así que te recomiendo golpes rápidos. Aprende a dotar de fuerza a golpes lanzados con menor recorrido, ¿ves? —explicó golpeando con la mano izquierda—. Ahora vuelve a atacarme poniendo en práctica todo lo que te he dicho.

Vadiel adoptó su posición de ataque, pero esta vez intentó ser menos predecible. Lanzó golpes cortos y patadas con la pierna adelantada.

—Muy bien —dijo Mara eludiéndolos sin problema—. ¿Ves que voy retrocediendo conforme atacas? Voy leyendo tu cuerpo. Golpeas más fuerte con tu brazo izquierdo. Intenta cambiar el ritmo de los golpes, que sean más rápidos.

Vadiel hizo lo que le decía.

—¿Lo ves? Ahora los golpes pierden fuerza, pero son más rápidos. Esto te vendrá bien si luchas con cuchillos, estiletes e incluso espadas, ya que no necesitas fuerza, sino penetrar la armadura o cuerpo del rival. Ahora fíjate qué pasa si paro. —Se detuvo de golpe. Vadiel, del impulso, chocó contra ella, que esquivó su último golpe y le asestó un rodillazo en el estómago, haciéndolo caer al suelo otra vez.

—Lo siento, es algo automático —se disculpó—. Perdona.

Vadiel levantó la mano, haciéndole ver que estaba bien.

—¿Tu padre también te golpeaba así? —dijo recuperando la respiración.

—Sí —contestó sentándose a su lado.

—Vaya, no quiero ni imaginármelo.

—Al tener un cuerpo menos musculado, debía centrar todo mi aprendizaje en la agilidad.

—Tiene sentido. ¿Qué más te enseñó?

—Poco más. Poníamos todo esto en práctica una y otra vez, sin parar. Yo no uso espadas, me hacen perder velocidad, por eso tengo este cuchillo —le dijo sacando el arma que le había regalado su padre—. Me lo dio él.

—Es precioso —dijo Vadiel observando la vaina, detalladamente cincelada.

—Mira, cógelo, no pesa nada —le ofreció Mara.

Vadiel lo sostuvo sobre la palma de su mano.

—Es verdad, es ligero como una pluma.

—¡Ah!, también hay algo que me repetía mucho —le explicó recogiendo el cuchillo—. Me decía que jamás alargara innecesariamente un combate. Hay gente, por raro que parezca, que disfruta luchando, gente a la que le gusta esa sensación de enfrentarse cara a cara con la muerte. Eso puede costarte la vida. Debes acabar con el enemigo lo antes posible. Desde que empieza el combate, todos y cada uno de los golpes que asestes deben ir encaminados a acabar con él. Y, por supuesto, jamás hables con tu oponente.

—Sí, parece lógico —dijo Vadiel.

—Mi padre me dijo que eran innumerables las muertes que había visto por no seguir esta simple regla.

—¿Algo más? —preguntó Vadiel.

—Sí, debes mantener la vida dentro de tu cuerpo, siempre.

—Siempre —repitió Vadiel, riendo—. Oye, ¿y cómo haces eso de aparecer detrás de alguien sin que te oiga?

—Ya te lo explicaré el siguiente invierno, cuando haya nevado. De momento, ve poniendo todo lo que te he contado en práctica.

—Sí, poco a poco. Hay bastante información por digerir —resopló Vadiel haciendo memoria.

—¿Te encuentras mejor? ¿Quieres que paremos?

—No, estoy bien, continuemos —dijo Vadiel poniéndose de pie de un salto.

Capítulo 48

Pequeños cambios

Regresaron a la ciudad despacio, en silencio. Vadiel apoyaba su peso en el cuerpo de Mara. Tenía los brazos y piernas entumecidos, le temblaban las rodillas y le zumbaban los oídos. Su amiga lo miraba con culpabilidad. Al entrar en casa del herrero, encontraron a Moses preparando la comida. El anciano, al ver a su aprendiz en aquel estado, se llevó las manos a la cabeza.

—¡Por todas las oraciones jamás rezadas!, ¿qué te ha pasado? —preguntó preocupado.

—Tranquilo, Moses, me he caído entrenando, no es nada.

—Deja que te prepare algo —dijo secándose las manos en un trapo con nerviosismo.

Bajó al sótano y volvió a los pocos segundos con un bote de agua rojiza. Lo sirvió en un vaso y se lo dio.

—No hace falta, Moses.

—Bebe —le ordenó.

Vadiel se bebió el líquido de un trago. Pocos segundos después, el dolor había quedado reducido a un ligero cosquilleo.

—Y Moses volvió a obrar otro de sus milagros —dijo el joven palpándose el pecho.

—¿Y ahora me vas a explicar a qué tipo de entrenamiento te sometes en el bosque?

—He sido yo, lo he empujado —contestó Mara, dando un paso al frente.

—¿Y tú eres...? —preguntó con enfado.

—Soy Mara Fontel, señor.

Un recuerdo lejano se abrió paso en la cabeza de Moses, como el ulular de un búho en la espesura del bosque. Cambió su mueca de disgusto por una amable sonrisa.

—Encantado de conocerte, Mara. No te ensañes con el pobre chico, es un debilucho.

—No, señor —contestó nerviosa.

—Llámame Moses; «señor» me hace parecer mayor. Íbamos a comer, ¿quieres unirte a nosotros? Las comidas de hombres pueden ser bastante tediosas, más aún si soy yo el único que habla —dijo lanzando una afilada mirada a Vadiel.

—Moses, ya sabes que no soy muy hablador —refunfuñó.

—Muchísimas gracias, pero me espera mi madre —rehusó Mara.

—En ese caso, no insisto, no hay que hacer esperar a una madre. Posponemos la comida. Hago extensible la invitación a cenar, almorzar o pasear.

Mara se ruborizó al oír esto último.

—De acuerdo, y disculpe de nuevo por haber traído a Vadiel así. Lo siento.

—Vadiel es fuerte e insensato, no le pasará nada.

La chica se despidió con media reverencia. Cuando se hubo cerrado la puerta Vadiel miró a Moses extrañado.

—¿Qué ocurre? ¿Qué miras? —preguntó el herrero.

—Pasas, de repente, de estar enfadado con ella a invitarla a comer, cenar, almorzar o, lo que es más preocupante, a pasear... ¿Qué me he perdido?

—Nada, simplemente me ha parecido una buena chica. Con esa cara no puede ser mala.

—No deberías fiarte de la gente solo por su cara. Esa chica lucha mejor que nadie que hayas visto jamás.

—Sí, y tiene un rostro angelical. —Le lanzó una mirada lasciva—. Erin o Mara, vaya dilema, ¿no?

—No hay ningún dilema. Vaya historia te estás montando en la cabeza, abuelo —se burló Vadiel.

Moses llevó los platos a la mesa. Ambos tomaron asiento, uno enfrente del otro.

—Y, bien, ¿en qué consiste ese entrenamiento? —preguntó Moses dándole un trozo de pan.

—Es algo que le enseñó su padre. Por lo visto, era uno de los mejores soldados de la guardia real. Decía que el dolor era parte de la batalla y que, por ello, había que acostumbrarse a él. De ahí alguno de los golpes que tengo.

—He oído acerca de esa técnica, es muy utilizada en distintas zonas del norte, como Drimm o Rinden, pero no soy muy entusiasta de ella.

—¿Cómo sabes tanto de combates y técnicas de otras partes? ¿Y cómo sabes tanto de alquimia? Nunca me has hablado de tu pasado.

—Porque hablar del pasado...

—Te hace sentir mayor, ya lo sé, siempre dices lo mismo —terminó la frase Vadiel.

Moses torció una sonrisa.

—Por lo visto, hacerme mayor también hace que me repita.

Vadiel le devolvió la sonrisa.

—Dime, ¿qué hacías?, ¿a qué te dedicabas?

El rostro del anciano se endureció. Desatar tantos recuerdos, cuando le había costado casi una vida hacer un nudo que soportara su fuerza, le tensaba y arrugaba la piel al mismo tiempo. Se mordió el labio inferior y dijo con frialdad:

—No me gusta hablar del pasado. Punto.

—Pero ¿por qué? ¿Qué pasó?

—No he llevado una buena vida. Simplemente no encuentro placer al recordarlo. Evito la nostalgia. La nostalgia me hace beber y beber me produce dolor de cabeza. Así que puedes considerar que no hablo del pasado por puro pragmatismo, para evitar jaquecas.

—¿Y por qué sabes tanto de alquimia? Siempre preparas unos brebajes y pociones que curan al instante. Alguien te ha tenido que enseñar a elaborarlos.

—Empecé a estudiar alquimia en la escuela gremial de Kelmar. Pero coincidió con todos los pogromos que hubo contra hechiceros y brujas. Tuve que dejarlo. Ya sabes cuán fina es la línea que separa la alquimia de la brujería —explicó.

—Tan fina que muchas personas ni la ven, ¿no?

—Así es. Por eso me adiestré en herrería. Pero, durante los años que estudié hasta obtener el título, seguí estudiando alquimia por mi cuenta.

—¿Podrías enseñarme lo que sabes de alquimia? —preguntó Vadiel entusiasmado.

—Mi deber es enseñarte mi profesión. Ya sabes lo que dice Povidel.

—Sí, sí, lo sé, pero como algo extraoficial; no tiene por qué enterarse.

—Es peligroso, Vadiel. Ya te iré enseñando poco a poco. Primero, debes mejorar en herrería; no quiero que ese viejo cascarrabias se enfade conmigo cuando vea que no sabes forjar ni un cuchillo; ya lo conoces.

—Sí, es un poco pesado. Lo que no entiendo es por qué trata de enseñarnos toda esa teología si luego voy a dedicarme a la herrería.

—Para que no seas un herrero inculto —se mofó Moses.

—Visto así... —Vadiel rio.

Cuando terminaron de comer, salieron al porche y se sentaron en el robusto banco de madera pegado a la fachada. Moses sirvió vino en dos copas. Dieron un largo sorbo y apoyaron la espalda contra la pared. La calle estaba vacía. Permanecieron callados durante unos minutos, saboreando su propia compañía. Moses tomó aire profundamente y lo expulsó por la nariz, muy despacio.

—¿Cómo van las cosas con la resistencia? —preguntó acariciándose las comisuras de los labios.

Vadiel lo miró sorprendido.

—¿Cómo demonios…? ¿Quién te lo ha contado?

—Me lo acabas de confirmar. No hace falta ser muy listo para darse cuenta. Solo he tenido que juntar unas pocas piezas. Primero Mildren me dice que Erin y sus hermanos destilan licor. Esa pista me llevó a relacionarlos con la quema de astillados en la plaza de los Héroes. Después tú, que no paras de entrenarte y que no duermes pensando en cambiar las cosas, conoces a Erin… Ya me dirás.

—¿Mildren lo sabe?

—No, no le voy a decir nada. Bastante tiene ya la mujer con su yerno como para avivar sus preocupaciones —explicó.

—Gracias, Moses. Si no te dije nada fue para evitar…

—Mejor no me cuentes nada, prefiero no saberlo —lo interrumpió el anciano negando con la cabeza.

—Entonces, no preguntes —le chistó su pupilo—. En serio, confía en mí. No nos exponemos demasiado.

Moses miraba el camino que llevaba a la puerta sur de la ciudad.

—Ten cuidado, ¿vale? Eres lo único que tengo aquí.

Vadiel lo miró con afecto. Le puso la mano en el hombro.

—Lo tendré. Gracias, Moses, gracias por todo. Ya sé que a veces soy difícil y pago mis enfados contigo. Lo hago porque eres la persona con la que más confianza tengo, la que mejor me conoce. Debería agradecerte cada día todo lo que haces por mí. Gracias por darme un hogar y una buena vida.

Moses apretó los labios en una sonrisa.

—No me las des. Me ayudas mucho y haces que no me sienta solo. Mira a tu alrededor; tenías razón: apenas queda vida aquí —comentó con tristeza.

—¿Por qué no te fuiste? —preguntó Vadiel antes de llevarse la copa a la boca y dar otro sorbo.

—Cuando pensé en irme, apareciste tú. Ver todo lo que estaba haciendo Povidel me dio fuerzas. Me hizo tener fe en algo.

—Debemos aferrarnos a esa fe, Moses.

—Sí, pero sin jugarnos la vida.

—Que sí, no empieces. No me pasará nada.

—Y, si alguna vez vas a hacer alguna locura, dímelo; todavía me queda mucha cuerda; puedo ayudarte.

Vadiel fue a decir algo; sin embargo, otra pregunta cruzó su cabeza.

—Moses, ¿crees que podemos cambiar las cosas? ¿Hay esperanza en Brenzo?

—Para cambiar las cosas, tenemos que cambiar las personas.

—¿Crees, entonces, que podemos cambiar las personas?

—Para poder hacerlo, primero debemos ser dueños de nuestras propias decisiones; el problema es que, muchas veces, no lo somos. Pero sí, normalmente se cambia, y mucho. Mira hacia atrás: tú aún eres joven, pero, aun así, seguro que puedes apreciar pequeños cambios en tu vida. Tienes a Markin, vino Barkal, tocas el laúd, aparecen Mara y Erin. Esos pequeños cambios te van transformando y forjando como persona, te moldean de una manera u otra. Podríamos decir que, en realidad, más que cambiar por nosotros mismos, nuestro entorno y nuestras relaciones son los que nos cambian.

En ese momento apareció Markin. Cuando los vio en el porche, levantó la mano.

Moses y Vadiel le devolvieron el saludo.

—Voy al río a darme un baño. Ayer Erin me dio un poco de envidia —dijo sonriente—. ¿Quieres venir? —preguntó a Vadiel al llegar a su altura.

—Sí, pero ¿te importa ir adelantándote?, tengo que terminar de hablar unas cosas con Moses.

—Claro, puedo esperarte si lo prefieres, no me importa.

—No te preocupes, de verdad.

—Vale, pues te veo en un rato. Hasta luego —se despidió.

—Bonita camisa —le dijo Moses señalándole el pecho.

—Sí, ¿verdad?, es un regalo de Barkal.

—Te queda muy bien —añadió el herrero.

—Gracias —dijo mientras se alejaba.

—Es majo Markin, ¿qué tal os lleváis? —preguntó Moses viendo correr al chico.

—Muy bien, es muy buena persona. Tenemos mucho en común, excepto por lo de pelear. Él lo odia, es más tranquilo.

—Quizás deberías aprender de él.

—O quizás él de mí.

—Dejémoslo ahí. —Moses le mostró la palma de la mano—. ¿Qué son esas cosas que tienes que hablar conmigo?

—Nada, simplemente quería disfrutar un poco más del tiempo que paso contigo. Solo hablamos cuando a mí me interesa, me enfado si no se hace lo que yo digo y te oculto cosas. Tú siempre has estado ahí para mí y yo siempre he hecho lo que he querido. Lo siento, Moses.

—¿A qué viene este cambio repentino?

—A que voy descubriendo que no soy el centro de todo y que hay otras personas a mi alrededor que tienen sus propios problemas.

—Eso, Vadiel, se llama madurar.

Apuraron sus vasos de vino, cerraron los ojos y respiraron profundamente, dejando que el suave cosquilleo del alcohol reblandeciera sus pensamientos, aligerándolos, restándoles importancia. A lo lejos podía oírse a las ovejas pacer en el prado. Incluso, cuando la brisa dejaba de silbar al muro, si se agudizaba el oído, podía advertirse el murmullo del agua al corretear en el arroyo. Dos sin color pasaron por la calle. Conversaban entre ellos en un tono de voz inaudible, sin mirarse a la cara. Al percatarse de su presencia, los saludaron con un gesto de cabeza y doblaron por la calle del Carbón.

—Es curioso que nadie haya descubierto cómo devolver a los sin color a su estado normal, ¿no crees? —preguntó Vadiel.

—Sí que es curioso, sí. Hasta la propia hija de Krovo es un sin color. No debe ser tan sencillo.

—¿Tú crees que, si ese hombre supiera la cura, la usaría con su hija?

—Quiero pensar que sí —respondió Moses.

—Alguien tan desgraciado como para convertir a su hija, no creo que tenga ni un mínimo de humanidad. ¿Podrá vivir feliz así?

—Hay gente que solo vive por y para el poder. Le importan poco los demás, los medios, la situación; solo el resultado. Lo preocupante es que esa sed de poder solo se sacia con más poder. De momento, no tenemos noticias de que haya intentado someter a otra ciudad. ¿Te imaginas la guerra que eso podría conllevar?

—Tampoco ha venido nadie a ayudarnos —repuso Vadiel.

—No los culpo por tener miedo. ¿Cómo estarías tú si te dijeran que existe una ciudad con seres de madera por soldados y personas sin voluntad propia? ¿Quién querría poner un pie en ella?

—Supongo que tienes razón.

—No juzgues nunca tan a la ligera, Vadiel. Siempre suele haber algún motivo detrás de una decisión y no siempre estarás de acuerdo con ella.

Vadiel asintió.

—Esperemos que esos pequeños cambios que has dicho nos lleven a un sitio mejor. A veces me entran ganas de ir hasta el castillo a enfrentarme a los astillados, la Bestia y Krovo y acabar con todo esto—dijo.

—Si fuera tan sencillo, ya lo hubiera hecho alguien.

—El problema es que esa Bestia parece inmortal —dijo Vadiel en voz baja, rememorando cómo Mara se había enfrentado a ella. Había contado más de cinco las veces que la chica había hundido su cuchillo en el cuerpo de aquel ser, sin que este lo hubiera notado siquiera.

Volvieron a quedarse callados unos minutos. En el horizonte, unos cúmulos oscuros navegaban a la deriva sobre los montes Gálapar.

—Esta noche, cuando vuelvas, igual no estoy —dijo Moses—. Voy a ir un rato donde Mildren, a ver tocar a Barkal.

—Está bien —asintió—. Nosotros iremos también. Igual nos vemos.

Moses asintió.

—Creo que deberías ir yendo al río. Me temo que os va a llover —dijo el anciano mirando el cielo.

—Sí, será lo mejor. ¿Recojo esto o te vas a quedar un rato más aquí? —dijo Vadiel señalando los vasos y la botella de vino.

—Déjalo, voy a quedarme un poco más.

Vadiel se levantó y posó su mano sobre el hombro del anciano.

—Te veo esta noche.

—Ve con cuidado —le dijo Moses apartando una mosca de su barba.

—Descuida.

Capítulo 49

El colgante

La tormenta descargaba con furia una impenetrable cortina de agua sobre Brenzo. De vez en cuando, los fogonazos de los relámpagos encendían las difuminadas nubes iluminando el cielo.

La taberna apenas contaba con media docena de clientes. Nada más entrar, los jóvenes, a los que el temporal había sorprendido bañándose, fueron envueltos por el calor procedente de la gran chimenea de piedra. Sobre la leña ardiente descansaba un caldero, donde un estofado burbujeaba lentamente, llenando la estancia con su olor. Mildren estaba recogiendo la barra. Al verlos llegar empapados, les sonrío.

—Pues sí que está cayendo una buena. Sentaos en esa mesa al lado del fuego. Os traeré mantas —les dijo moviendo unas sillas.

Tomaron asiento y alargaron sus brazos hacia las llamas. Poco a poco, sus mejillas fueron sonrojándose. Momus se quedó de pie, frente a la entrada. Contemplaba cómo la lluvia golpeaba las ventanas con fuerza. Mara se acercó a él.

—Cuando amaine, nos iremos, tranquilo, ¿vale? Aún falta un poco hasta que tu madre salga de trabajar. Siéntate y come algo.

El pequeño asintió obediente.

Krogar fue a ayudar a su abuela.

—Espero que no te moleste que hayamos venido todos —dijo en voz baja.

—Claro que no, mira a tu alrededor, no hay nadie. Hasta le he dado fiesta a Barkal.

—¿Seguro? —insistió su nieto.

—¿Crees que te mentiría?

Krogar sonrió.

—No, tú nunca mientes, abuela.

—Pues ya está, cariño, no te preocupes. Gracias por preguntar. Me encanta veros felices. Además, con esta lluvia, iba a sobrar mucha comida.

—¿Te ayudo con algo?

—Ten, lleva estos platos. Ahora os sirvo el estofado.

Vadiel observaba a los clientes. Hablaban en voz baja. No sabía con exactitud si eran sin color o no. Había uno, sentado a un lado de la barra, que le era familiar. Siempre estaba allí, ocupando el mismo sitio. Tenía los ojos inexpresivos y vidriosos a causa del alcohol. El olor de la comida lo trajo de vuelta a la mesa. Mildren había servido unos cuencos llenos a rebosar. Aspiró con fuerza el humo de la mezcla caliente. Olía extraordinariamente bien. Hundió la cuchara en el guiso y se la llevó a la boca.

Comieron con ganas. Sus estómagos recibieron agradecidos la jugosa carne cocida. Las sonrisas comenzaron a aflorar en sus rostros. Colvin trató de robarle un trozo de pan a Trisha, que, al verlo, se lo llevó rápidamente a la boca.

Fuera, el temporal arreciaba, haciendo temblar los postigos. Los relámpagos daban vida a las sombras de los marcos de las ventanas. Momus y Trisha se tapaban los oídos al escuchar los truenos. Ralgren, al verlos tan asustados, se levantó y se dirigió a ellos:

—¡Prestad atención, jóvenes! Voy a haceros un truco de magia. —Ambos lo miraron, olvidando momentáneamente la tormenta. Les enseñó las manos desnudas, dijo unas palabras extrañas, cerró los puños y les sopló; al volver a abrirlos, aparecieron dos trozos de pan en sus palmas.

Todos se quedaron boquiabiertos. Excepto Colvin, que lo miró con escepticismo.

—Yo también sé hacer ese truco. Dadme un momento —dijo escondiéndose debajo de la mesa. A los pocos segundos, salió y se puso de pie en un taburete. Imitó los movimientos de Ralgren: enseñó las manos desnudas, dijo las primeras palabras que le vinieron a la cabeza y dio unas palmadas. Al hacerlo, varios panecillos salieron volando de sus mangas.

Todos rieron.

—Eres un palurdo —le dijo Trisha.

En ese momento, Erin se levantó de golpe. Miraba en todas las direcciones mientras se palpaba el pecho.

—¡No puede ser! —gritó.

—¿Qué pasa? —le preguntó Verkel asustado.

—El colgante… el colgante de mamá… lo he perdido —dijo con los ojos llenos de lágrimas—. He de ir a buscarlo. Volviendo del meandro he tropezado con una piedra enorme, justo antes de entrar en la ciudad. Tiene que estar ahí, seguro.

—Erin, mírame. Cálmate, por favor —trató de tranquilizarla su hermano—. Cuando pare de llover, iremos a por él. Ahora va a ser imposible.

Erin asintió resignada. Mildren se le acercó, le acarició la mejilla y le sonrió.

—Tranquila, cariño; lo encontrarás.

Pasada una hora, cuando la tormenta remitió, decidieron salir en su busca.

—Lo siento mucho, pero yo he de llevar a Momus con su madre —se disculpó Mara.

—Tranquila, no tenemos que ir todos —contestó Erin.

—Yo iré a llevar a los pequeños al refugio —le dijo Verkel a su hermana—. Puede que Povidel esté inquieto.

Krogar se volvió hacia Mildren.

—¿Tienes antorchas?

—Sí, en la despensa, al lado de los cubos de las sobras. Coged las que necesitéis.

—¿Quién viene? —preguntó el hombre dirigiéndose a los demás.

—Yo voy —dijo Velaar.

—Y yo —se sumó Vadiel.

—Os acompaño también si no os importa —dijo Markin.

—Contad conmigo —se sumó Ralgren.

La tabernera los miró con preocupación.

—Id con cuidado. Siempre podéis ir mañana, que se verá mejor —sugirió.

—Tranquila, abuela, estaremos bien —dijo Krogar. Cogió varias antorchas y se las entregó a sus amigos. Las encendieron en la chimenea y se despidieron del resto con miradas nerviosas e inquietas.

Nunca más volverían a estar todos juntos.

Fuera todavía llovía, aunque con menor intensidad. Las gotas habían convertido los charcos en grandes espejos. Pequeños riachuelos recorrían la calle en su camino hacia el muro, alimentados por el agua que vomitaban los tejados.

Cuando llegaron a donde Erin había tropezado, formaron un amplio círculo e iluminaron su interior. Aquello era un lodazal. Velaar removió el barro con los pies. Erin se agachó y palpó la tierra mojada. No encontró nada. Tras varios minutos, la lluvia comenzó a arreciar de nuevo, convirtiendo aquel lugar en un enorme charco.

—Joder, es imposible encontrar una mierda aquí —protestó Krogar pegando un golpe contra el lodo. Varias gotas le salpicaron en la barba—. Volveremos mañana por la mañana, nada más suenen las campanas. Espero que tengamos más suerte. Si no lo encontramos, regresaremos al meandro. Buscaremos en todos los sitios donde haya estado mi hermana. Si seguimos aquí, vamos a pillar un buen resfriado.

Todos asintieron.

Capítulo 50

Baile en palacio

Barkal salió de la taberna cabizbajo. Amaba tocar, le gustaba su trabajo, estaba encantado con Mildren, con la confianza que había depositado en él, pero echaba de menos los aplausos, los vítores, las peticiones populares. Añoraba la sensación que le causaba la muchedumbre coreando sus canciones, incluso recordaba con cariño los borrachos que vociferaban, desafinaban y podían llegar a arruinar una composición.

De camino a casa se detuvo frente a la puerta de Moses. Se acercó e hizo ademán de llamar. Lo pensó unos segundos, bajó la mano, dio media vuelta y se fue. Cuando hubo recorrido unos metros, se paró, volvió sobre sus pasos y golpeó la aldaba del herrero.

El anciano se sorprendió al verlo.

—¿No trabajabas hoy? Pensaba pasarme a verte luego.

—Sí, pero Mildren me ha dado el día libre. La taberna estaba vacía y ha empezado a llover. Según ella, va a caer una buena —explicó.

—Esa vieja nunca falla. Ya verás cómo son aquí las tormentas en verano. Pasa, pasa, ¿qué se te ofrece?

—Solo vengo en busca de conversación. Quiero quitarme el sentimiento de soledad que se adhiere a mí en la taberna —respondió.

—Pues has venido al lugar idóneo. Siéntate.

Barkal apoyó su laúd contra la pared y se sentó en una silla, junto a la mesa. Moses lo miró y tomó asiento frente a él.

—¿Quieres tocar? —le ofreció.

—Prefiero hablar, si no tienes inconveniente.

—Claro que no. Tú dirás —dijo el anciano.

—¿Recuerdas cuando nos conocimos, cuando intentaste evitar que me quedara en Brenzo?

—Lo recuerdo, sí. Fui un poco obstinado —reconoció con una sonrisa.

—¿Sabes cuál es mi problema? Que no escucho, nunca escucho. Me ha pasado siempre. ¿Sabes cuántas veces me ha dicho mi hermano que me estaba equivocando? Infinitas —se contestó—. Quizás debería haberte hecho caso, Moses. No sabes lo duro que es tocar para los sin color.

—No es plato de buena mesa, no —confirmó Moses.

—Es... es tan desalentador, frustrante... Ni un mísero aplauso, solo silencio. Y lo peor de todo es que aún sigo esperando varios segundos entre canción y canción a ver si alguien muestra algún tipo de emoción, pero nada.

—Creo que puedo hacerme una idea.

—Menos mal que sí te hice caso con lo de hablar con Povidel. Markin es un buen apoyo. El hecho de enseñarle y estar pendiente de él me ha hecho madurar. Me hace seguir arropando cierta felicidad.

—La responsabilidad es un saco lleno de madurez atado con complicados nudos —explicó Moses—. La experiencia que adquieres cada vez que desatas uno es para siempre —añadió.

—Gracias, Moses. Sin ti todo hubiera sido distinto, mucho peor. Es difícil encontrar gente como tú.

A Moses, aquellas palabras de agradecimiento lo reconfortaron. Se levantó y le dijo:

—Sígueme. Olvidemos este mundo por un momento. Riamos.

—Creo que eso va a ser complicado —dijo Barkal desalentado.

—Tú déjame a mí. Coge el laúd y vamos abajo.

En el sótano, Moses puso a calentar dos vasos de agua; después examinó una de las estanterías y cogió un frasco que contenía unas flores secas de frutos amarillentos.

—¿Qué es eso? —preguntó Barkal siguiéndolo con la mirada.

—Una puerta, amigo mío.

—¿Una puerta? —repitió extrañado.

—Ahora lo verás. —Esperó hasta que el agua rompió a hervir; luego, con unas pinzas, retiró los vasos del fuego y echó un par de frutos en cada uno—. Tápalo así y bébetelo rápido, cuando no queme —le explicó agarrando la manga de su camisa.

Barkal lo imitó. Pasado un tiempo prudencial, se llevó el vaso a la boca. Comprobó la temperatura del brebaje con el labio superior y se lo bebió de dos tragos. Notó, casi al instante, un fuerte dolor de cabeza, como si le golpearan el cerebro con un martillo, sin atravesarle el cráneo. Se retrepó. Las pupilas se le dilataron hasta invadir por completo el iris. Todo cuanto había a su alrededor quedó oculto tras una diáfana cortina blanca. Sintió pánico.

—Joder, no veo nada. ¡Me he quedado ciego! —gritó asustado.

—Cálmate, es normal.

—¿Es normal que me quede ciego? —preguntó frotándose los ojos.

—Es el efecto de los frutos, relájate, hazme caso. Ten, coge tu laúd —dijo Moses acercándole el instrumento.

Barkal lo agarró tembloroso.

—Pero... —dudó.

—Toca un acorde, muy despacio —le cortó el herrero.

Barkal tocó un la mayor. Al rasguear las cuerdas, la nota se expandió en el aire, dibujando una casa en aquella cortina blanca que le rodeaba. Tenía la fachada de ladrillo, cubierta de hiedra, con cuatro ventanas adornadas con geranios y petunias. La puerta de madera estaba perfectamente tallada. Pudo incluso sentir el bullicio de la gente, celebrando una fiesta en su interior. Fascinado, tocó otro acordé; esta vez un mi mayor. El sonido creó una nueva casa a continuación. En una de sus ventanas, un gato pardo lo miraba fijamente. La puerta se abrió y aparecieron dos hermosas jóvenes de largos y rizados cabellos negros. Bebían vino en alargadas copas de cristal.

—Dioses, ¿qué está ocurriendo? —logró decir.

Moses comenzó a tocar también. Sus arpegios construyeron una calle a los pies de las casas. Al final de la misma, una enorme fuente escupía chorros de agua al aire. Bandadas de pájaros surcaban un imponente cielo azul.

Barkal observaba sorprendido cómo cada nota formaba un nuevo elemento. Cambió de escala y tocó un sol mayor. Al otro lado de la calle, se levantó una nueva vivienda de paredes azules, con seis ventanales; dos por cada piso. Tenía la puerta abierta. Entró y se sentó en el salón, junto a una ostentosa mesa redonda, repleta de bandejas de fruta, pasteles y tartas de varias capas. Toda la estancia olía a pan recién hecho. Un perro corrió a sus pies. Le acaricio la cabeza cariñosamente. El animal sacó la lengua ilusionado y movió el rabo con euforia.

—Aquí me quedo a vivir, Moses. Este será mi hogar y este será mi perro —gritó riendo.

Moses seguía arpegiando. La casa de Barkal se completó con unas preciosas vidrieras a las que enormes velas dotaban de colores cálidos y apacibles. Largas alfombras rojas recorrían las escaleras hasta morir en el suelo. La barandilla de madera de cedro tenía talladas diferentes figuras en sus balaústres.

—Espera que siga haciendo efecto, ya verás —advirtió Moses.

El perro, un enorme labrador, se levantó sobre sus patas traseras. Las pezuñas se le convirtieron en manos. Cogió la botella de vino y se sirvió una copa.

—¿Has visto las muchachas que viven enfrente?, creo que han mostrado algún tipo de interés por ti. Deberíamos hacerles una visita —le dijo con seriedad.

—¡El perro habla!, ¡el perro habla! —gritó Barkal.

—Claro que habla —respondió Moses divertido.

—Vamos a verlas, claro —le dijo al animal.

—Espera, he de ponerme algo, no voy a ir desnudo —contestó el labrador con una sonrisa libertina. Se fue al piso de arriba y bajó, poco después, vestido con unos pantalones morados y una camisa blanca, a juego con un sombrero de copa. Antes de salir de casa, se volvió hacia Barkal—. Toma esto, te dará un aire más interesante —dijo entregándole una pipa de fumar ya prensada. El trovador se la colocó en la boca y la encendió con una viruta de madera.

—Muchas gracias, caballero —agradeció.

—Un placer. Vamos, no las hagamos esperar. Tú primero, amigo mío —dijo el perro sujetando la puerta.

Fuera, la calle había crecido hasta convertirse en una amplia avenida. Miraron alrededor. Cientos de personas abarrotaban una enorme ciudad.

—¡Eh!, aquí arriba —gritó una voz.

Barkal levantó la vista y vio a Moses a lomos de un enorme caballo negro alado.

—¿Qué te parece mi semental? —le gritó.

—Es impresionante —contestó ondeando su mano.

—Te veo al final del viaje —se despidió el herrero.

—Buen hombre ese —dijo el perro señalando el cielo.

—Es mi amigo —sonrió orgulloso.

Se dirigieron a la casa de las jóvenes. El labrador golpeó la puerta con el pomo de su bastón.

—Por cierto, me llamo Goromoro, pero puedes llamarme Goro.

—Yo soy Barkal, encantado.

—Lo sé. Si no te importa, Barkal, déjame cortejar a mí a la que tenga la lengua más larga; manías mías —le pidió el perro.

—Ningún problema.

Las muchachas abrieron la puerta y los invitaron a pasar. Bebieron vino y rieron con los malabares que varios bufones realizaban en el salón. Pasado un rato, Goro dijo:

—Señoritas, tenemos un baile al que acudir.

Las jóvenes dieron dos palmadas y sus vestidos de cortesanas se convirtieron en preciosos y largos trajes palaciegos de doble faldón, con apretados corsés.

En la puerta, esperaba un carruaje empujado por seis caballos negros, de cuyas crines colgaban sedas doradas. Sus gualdrapas, igualmente, estaban tejidas con finos hilos de oro y plata. El brocado tenía bordadas cuatro rosas rojas.

Durante el trayecto se presentaron. Una de ellas tenía los ojos igual de pequeños que su boca. Su lengua era desproporcionadamente larga. Respondía al nombre de Roseen. Los ojos de la otra eran verdes y grandes y estaban coronados por unas largas cejas. Se llamaba Vera. Cada vez que sonreía, se le formaban unos pequeños hoyuelos en los mofletes.

El carruaje se detuvo frente a las puertas de un palacio de cristal. Un sirviente los condujo hasta un amplio salón. El baile ya había empezado. Cientos de parejas bailaban al ritmo de la orquesta, que presidía la estancia en lo alto de un escenario. Enormes arañas de cristal colgaban del techo, iluminando cada rincón con figuras y destellos cristalinos.

—Es mi primer baile en palacio —le dijo Vera a Barkal con nerviosismo.

—Déjate llevar por mí, no tengas miedo —contestó.

Le dio una mano y pasó la otra por su espalda. Las dos parejas comenzaron a bailar, fundiéndose con la música, en un mar de pomposos vestidos, perlas y gasas importadas de lejanas regiones. Miles de olores se entremezclaron en ese carrusel de fragancias. Barkal acercó sus labios al oído de Vera y susurró algo. Ella se sonrojó. Acto seguido, le besó el cuello. Aspiró fuertemente el olor de su perfume hasta encharcar sus pulmones. Aguantó la respiración tanto tiempo que perdió el conocimiento.

Cuando despertó, se encontraba de nuevo en casa de Moses, en Brenzo. Tenía la boca seca y un dolor de cabeza feroz. El herrero le acercó un vaso de agua.

—Toma, bebe, necesitas hidratarte.

Cada palabra que escuchaba era como si le golpearon en la cara. Agarró el vaso y bebió despacio.

—¿Qué tal ha ido? —preguntó Moses.

Barkal levantó la palma de su mano, pidiéndole silencio. Se frotó las sienes. Abrió los ojos todo lo que pudo y miró de izquierda a derecha.

—Ha sido impresionante. No esperaba que alguien como tú usase sustancias como estas.

—Hacía años que no las probaba. Pensé que te vendría bien olvidarte por un momento de Brenzo.

—Casi me olvido de mí mismo. Un perro hablándome, dioses —dijo el trovador reflexionando.

—He de reconocer que eso ha sido bastante gracioso —comentó Moses mesándose la barba.

—¿Cuánto tiempo hemos estado de «viaje»?

—Es medianoche.

—¿En serio? Debo irme, Markin estará preocupado.

—Tranquilo, ya le he dicho que irías más tarde.

—¿Cuándo has...?

—Me he despertado mucho antes que tú. Los «viajes» ya no me hacen tanto efecto.

Barkal se levantó con lentitud. Sentía el cuerpo pesado, los músculos entumecidos y un cosquilleo recorría sus piernas desde la cadera hasta los dedos de los pies.

—Gracias otra vez. Me ha venido bien evadirme —dijo cuando se despidieron en la puerta.

—¿Te acompaño?

—No hace falta, de verdad. Solo espero no ponerme a hablar con ningún perro de camino a casa —bromeó Barkal.

Moses rio.

—Te veo mañana —le dijo.

—Hasta mañana.

Capítulo 51

Un horrendo crimen

Casi todos los miembros de la resistencia regresaron al meandro a la mañana siguiente. Las ramas de los abedules descargaban sobre ellos las gotas de lluvia de sus hojas cada vez que algún pájaro echaba a volar. El sol había comenzado a secar la tierra. El olor a hierba mojada era reconfortante.

Verkel se volvió hacia su hermana.

—¿Por dónde empezamos? —preguntó.

—Vayamos por ahí. Es donde estuvimos al principio —dijo Erin señalando unas piedras, río arriba.

—¿Puedes recordar si lo llevabas entonces? —le preguntó Krogar.

—Sí, estoy segura. Cuando me metí al agua, lo cogí para asegurarme de que no lo perdía.

—¿Recuerdas haber realizado algún movimiento brusco?

—No, nada —contestó poniéndose nerviosa.

—Tranquila, vamos a encontrarlo —la calmó Verkel—. Dividámonos; Krogar, Erin, Velaar y yo buscaremos por donde dice mi hermana; vosotros —dijo refiriéndose a Mara, Vadiel, Ralgren y Markin—, por aquí, ¿de acuerdo?

—De acuerdo, empecemos —contestó Ralgren mirando el suelo.

Examinaron los charcos y barrizales que la tormenta había dejado la noche anterior. No tuvieron reparo en remover la tierra con las manos ni en tumbarse en el suelo para buscar en los lugares más inaccesibles. Markin incluso miró debajo de las piedras. Rebuscaron con esmero entre los juncos, bajo el agua, que corría mucho más fría que la tarde anterior, en los nenúfares... Todo esfuerzo fue infructuoso. Era como si el colgante hubiera sido tragado por la tierra.

Cuando a mediodía, Erin, entre lágrimas, aceptó el hecho de que no iba a volver a ver el último recuerdo que conservaba de su madre, les dijo:

—Lo siento, lo siento mucho, perdonadme.

Verkel y Krogar la abrazaron y le besaron la cabeza.

—Tranquila, tranquila, no pasa nada, está bien, desahógate. No tienes que disculparte, no seas tonta —la consoló Krogar.

Mara no pudo evitar que las lágrimas afloraran también en sus ojos. El mero hecho de imaginar que perdía el cuchillo de su padre hacía que entendiera perfectamente cómo se sentía Erin.

Recorrieron el camino de vuelta en silencio. Esta vez, no hicieron ningún esfuerzo por no pisar los charcos ni el barro. Pasaban por ellos sin ningún reparo. Estaban cansados y les dolían las manos y los pies. Vadiel miró a Erin de reojo, trató de decir algo que pudiera reconfortarla mínimamente, pero no encontró las palabras. Los pensamientos de la chica se encontraban a años de distancia de los suyos, enmarañados entre tristeza, angustia y culpabilidad. Al entrar en la ciudad, se despidieron lánguidamente. Erin se volvió y, brindándoles una mustia sonrisa, les dio las gracias en un susurro.

Al llegar a casa, Markin fue a su cuarto a estudiar unos manuscritos que le había prestado Povidel. Trató de concentrarse en los textos; sin embargo, sus pensamientos seguían en el río, buscando el colgante de Erin.

—Un colgante no puede pesar mucho. Si cayó al agua, es bastante probable que el caudal lo arrastrara río abajo —dijo pensando en alto.

Imaginó lo feliz que se pondría Vadiel si encontrara el collar y se lo diera, para que fuera él quien se lo devolviese a Erin. Fue esa imagen la que lo hizo levantarse, ponerse las botas y volver al río. Algo le hacía creer fervientemente que iba a encontrarlo.

Comenzó la búsqueda en la zona más alejada del meandro. Se quitó la camisa, los pantalones y los zapatos y se zambulló en el agua. Palpó con las manos el fondo, levantando pequeñas nubes de arena. Nada. Salió a la superficie, cogió aire y volvió a sumergirse. Nada. Regresó a la orilla y descansó unos minutos, tumbado sobre la hierba. Le gustaba la sensación del sol calentando su espalda y las caricias de las gotas de agua al resbalar por su piel. Se levantó, se estiró y reanudó la búsqueda. Anduvo unos metros río abajo y repitió el proceso. Ni rastro del colgante. Se sentó sobre una enorme piedra. Estaba caliente. Miró el cielo. El viento arrastraba las nubes, cambiando su forma con delicadeza. En unas horas tendría clase de música con Barkal y Vadiel. Sonrió. Le encantaba cuando se juntaban los tres. Más todavía, cuando se sumaba Moses al violín. Cada vez tocaban piezas más complicadas y hermosas. Arrancó un poco de hierba y la chupó. Se permitió alargar ese placentero descanso un poco más. Después volvió al río y, tras llenar sus pulmones al máximo, comenzó a bucear. El sol llenaba de luces y sombras el fondo. Cogía tierra con las manos y dejaba que se le escurriera entre sus dedos, empujada por la corriente. Lo único que encontró fue una moneda de cobre bajo una piedra. Justo cuando se disponía a volver a la superficie, reparó en un enorme junco de alargadas raíces. Uno de sus tallos era más oscuro que el resto. Se acercó para verlo de cerca. Lo acarició y tiró suavemente de él. El corazón le dio un vuelco al comprobar que no ejercía ningún tipo de resistencia. Siguió estirando hasta sacarlo por completo. Lo puso frente a sus ojos. Su boca se abrió tanto que estuvo a punto de atragantarse. Era el colgante de Erin. Salió a la superficie de un salto y gritó de alegría, con todas sus fuerzas.

Ya en la orilla, mientras se secaba, observó el abalorio con detenimiento. Era un trozo de cobre con la forma de una mujer tensando su arco, no tenía ningún detalle o grabado. Simple pero bonito. Se vistió, se sacudió el agua del pelo con las manos y emprendió el camino de vuelta. No hubo andado más de cincuenta metros cuando oyó una voz detrás de él.

—Hola, Markin.

Se giró de golpe, sorprendido. Era Velaar.

—Hola —saludó con nerviosismo. No sentía ningún tipo de simpatía por aquel hombre con la cara llena de granos.

«¿Cómo ha llegado hasta aquí sin enterarme? ¿Me ha estado espiando?».

—Veo que has encontrado el collar —dijo, señalándole la mano derecha.

Markin apretó el colgante con fuerza.

—Sí, estaba más abajo de donde hemos estado antes.

—Eso es suerte, yo también lo he buscado hasta que has llegado tú, pero, chico, me ha sido imposible encontrarlo. —El sol le golpeaba la espalda, haciendo imposible que Markin pudiera ver la sonrisa malévola que tenía pintada en su cara—. Oye, Markin, debo pedirte un favor.

—¿Qué quieres? —contestó desconfiado.

—Tranquilo, no te pongas a la defensiva, no es gran cosa. Únicamente, necesito que me des el colgante —le pidió desafiante.

—No puedo dártelo, Velaar —contestó con seriedad.

—¿Por qué no?

—Porque se lo quiero devolver yo mismo a Erin, en persona.

—O dárselo a Vadiel para que sea él quien se lo entregue, ¿no?

—Es otra opción, sí —repuso Markin sin pensarlo.

—Markin, hace mucho que conozco a Erin. He de confesarte que me gusta, me gusta mucho. Por favor, dámelo, hazme ese favor. Estoy dispuesto a pagarte por él —le pidió alargando la mano.

—Lo siento, de verdad, pero no puedo.

Velaar se quedó pensativo.

—Está bien, lo he intentado. Gracias de todas formas —le dijo decepcionado.

—Hasta luego —se despidió Markin.

—Adiós. Nos vemos más tarde en la cripta.

Markin siguió su camino, presuroso. Estaba nervioso y respiraba aceleradamente. Pensó en echar a correr. No se fiaba de Velaar. Fue entonces cuando sintió un pinchazo en la espalda, a la altura de los riñones. Soltó un grito y se llevó la mano a la zona dolorida. La camisa se le pegó al cuerpo. Estaba empapada de sangre. Se dio la vuelta. Velaar estaba frente a él. Sostenía un cuchillo ensangrentado y sonreía con desprecio.

Se le acercó lentamente y le dijo al oído:

—Te lo he pedido por favor. Tú te lo has buscado.

Le asestó una docena de puñaladas en el estómago, le arrebató el collar y huyó corriendo.

Markin se quedó quieto, no pudo ni gritar. Su rostro reflejaba pánico y asombro. Se llevó las manos al vientre. Los cortes sangraban profusamente. Anduvo cinco pasos hasta que el dolor lo obligó a detenerse. Cayó al suelo boca arriba. Las hojas de los abedules aparecían oscuras a contraluz; sus sombras danzaban con tristeza en la hierba. El sol calentó su cara intermitentemente. Se miró las heridas e intentó detener la hemorragia presionándolas con fuerza. La camisa estaba hecha jirones. La camisa que le había regalado Barkal. Se sintió culpable por destrozarla.

«Me estoy muriendo».

Las lágrimas inundaron sus ojos y rodaron por las mejillas hasta sus orejas, desde donde cayeron a la tierra. Pensó en Vadiel, en la cara que hubiera puesto al ver el colgante. Siguió apretando las heridas. Cada vez tenía menos fuerza. Estaba cansado. Un estornino aterrizó a escasos metros de él y comenzó a cantar. Podía ver como su diminuta lengua asomaba por el pico. El cielo se hizo cada vez más blanco hasta que, como una silenciosa cascada, cayó sobre él. Cerró los ojos, respiró lentamente y en su último aliento se fue también su vida.

Un mes después

Capítulo 52

Si los caminos continúan rectos

Era una de las tardes más calurosas del verano. El sol castigaba las fachadas de las casas con desprecio, haciendo brillar las ventanas, cuyo resplandor se clavaba en las retinas de quienes las miraban, como fogonazos de pólvora en la noche. Hacía varias semanas que no llovía. Una sibilante brisa, seca y abrasadora, levantaba en el aire pequeñas nubes de polvo y tierra. En la calle del Martillo, cuatro perros corrían detrás de un gato. Sus ladridos hicieron que unas despistadas palomas echaran a volar, asustadas. El felino trepó veloz a lo alto de un aligustre y maulló victorioso a sus perseguidores.

Barkal cerraba las alforjas de su mula. Moses comprobaba cariacontecido la tensión de las bridas. Apenas se comunicaban con sus movimientos. El sudor se les pegaba a la ropa, humedeciéndola, haciéndola pesada y molesta.

—Eso era lo último —dijo Barkal con un hilo de voz. Temía que si hablaba más alto pudiera empezar a llorar.

—Hemos sido rápidos —observó Moses acariciando el lomo del animal.

—Gracias por todo, Mos… —La voz se le quebró y las lágrimas asomaron a sus ojos.

El anciano lo abrazó con fuerza.

—Vete y no mires atrás. Cada paso que des te alejará del sufrimiento. Deja todo ese dolor aquí —le susurró al oído.

El trovador comenzó a sollozar. Las lágrimas recorrieron sus mejillas y cayeron al suelo, donde se secaron al instante en la tierra. Su cuerpo se agitó con violencia. Trató de hablar, pero sus palabras no lograron tomar forma en su garganta. Cuando se calmó, se apartó del herrero y subió a lomos del animal. Se limpió la cara con la manga de la camisa y, fingiendo una triste sonrisa, le tendió la mano.

—Espero volver a verte algún día, Moses Brunn.

—Siempre que estos viejos caminos continúen rectos —dijo inexpresivo.

Barkal asintió y golpeó suavemente con los talones el costado de la mula, que inició lentamente la marcha.

El anciano lo siguió con la mirada hasta que desapareció por la gran puerta sur de Brenzo. Se quedó allí, quieto. Estuvo tanto tiempo sin moverse que los riñones comenzaron a dolerle. Entró en casa. Miró la estancia con la mirada perdida. Se acercó a la mesa y puso las palmas de las manos sobre ella. Cerró los puños y la golpeó con todas sus fuerzas. La cogió y la lanzó contra la pared, partiéndola en pedazos. Una astilla se le clavó en la sien, la cogió y observó la sangre que había en la punta. La tiró al suelo y, con la mano abierta, se golpeó la herida una y otra vez. Gritó con fuerza. Dio varios puntapiés a las sillas, rompió jarrones, velas, tazas, vasos y cubos. Cogió las pinturas de las paredes y las partió con sus rodillas. Asestó puñetazos a la pared hasta dejarse los nudillos en carne viva. Finalmente, se sentó en el suelo. Pasada una hora se levantó, salió a la calle y anduvo en dirección al centro de la ciudad. Llegó al barrio de las Costuras. Allí las casas tenían las paredes pintadas con alegres colores. Distintas flores colgaban de los maceteros, en las ventanas. Unos niños dibujaban con tiza enormes monstruos en la pared. Se paró frente a una puerta y la golpeó con la mano abierta. Dentro, se oyeron pasos. Una mujer abrió la puerta.

Era Cassia Stur.

Semanas después

Capítulo 53

El plan

Brenzo se encontraba vestida con sus mejores galas, dispuesta a albergar, por primera vez desde hacía más de dos décadas, las Fiestas del Sol. Adornos, guirnaldas y farolillos de todos los tamaños y colores decoraban nuevamente las calles. Algunos atrevidos habían venido desde las ciudades cercanas para disfrutar de los espectáculos y también, motivados por el morbo, para comprobar si eran ciertos los rumores que circulaban acerca de los astillados y los sin color.

Titiriteros, bardos, cuentacuentos y compañías de teatro habían montado ya sus escenarios, donde actuarían varias veces al día. Trataban de hacerlos más vistosos y llamativos añadiéndoles flores de papel, figuras de animales exóticos talladas en madera o chillonas pinturas llenas de color. No escatimaban en detalles para atraer al mayor número de espectadores. Decenas de puestos de comida poblaban las plazas, donde el olor de las frituras se entremezclaba con las frescas fragancias de los comercios de aromas y perfumes.

Bajo la iglesia, en la cripta, los miembros adultos de la resistencia preparaban el golpe definitivo. Se hallaban concentrados, mirando un mapa que había trazado Verkel en un trozo de papel. El plan consistía en acabar con la gran caja de música de Krovo. El único problema existente residía en que no había modo alguno de saber si la iba a exhibir o no en el gran desfile.

—Krovo es un tipo ambicioso, la sacará y la usará para someter a todos los que pueda. Ha venido gente de otros lugares, seguro que desea convertirlos. Para él será como enviar un mensaje al resto de la región —explicó Ralgren.

—Tienes razón, pero también hay que tener en cuenta que hace mucho tiempo que no hay nuevos sin color. La gente es más cauta —replicó Verkel.

—Yo creo que no le importa hacer nuevos sin color, le da igual. Ya sabe que tiene la ciudad entera a su merced —comentó Dalia.

—La utilizará para demostrar que él es quien manda y que no puede ser de otra manera, estoy segura —afirmó Mirna.

—De cualquier forma, este plan solo se puede llevar a cabo si la saca, así que recemos para que así sea —suspiró Erin.

—Si no, podemos ir al castillo, buscarla y destruirla —dijo Ralgren.

Los demás lo miraron con medias sonrisas.

—También podemos suicidarnos aquí mismo —le dijo su hermana llevándose el dedo índice a la cabeza.

—Repetiremos el plan todos los días, hasta que lo visualicemos con los ojos cerrados. Los puntos más importantes están aquí, aquí y aquí —dijo Verkel señalando unos círculos en el mapa—. Cuando la caja de música llegue a la plaza de los Héroes, Ralgren, Mirna y Dalia detendrán la cabalgata atacando a los astillados que haya aquí. Vadiel, Velaar y Mara atacarán desde aquí atrás. —Movía su dedo índice por el mapa con rapidez, señalando cada lugar con un fuerte golpe—. Con ello lograremos detener el desfile, lo que nos permitirá a Erin, a Krogar y a mí atacar, desde el centro de la plaza, la gran máquina sin demasiada dificultad.

»Estaremos en notoria minoría, así que no os la juguéis, ¿de acuerdo? Golpear y correr, esa es la clave. Recordad los agujeros de escape. Estarán en los callejones sin salida de los Geranios, las Petunias y los Lamentos. Sabéis cuáles son, ¿no?

—Sí —asintieron todos.

—Los abrirán miembros de la resistencia pasiva el mismo día, en la esquina inferior derecha según vayáis hacia la pared, y estarán ocultos con cestas de pesca o barriles. Pasad rápido al otro lado y bloqueadlos con los sacos de arena que habrá preparados. Es muy importante la rapidez; tenéis que tener ventaja de sobra con los astillados que os puedan perseguir. Debemos aprovechar el desconcierto. Si vierais que aparecen más soldados de los que pudierais combatir, venid a la plaza de los Héroes con nosotros.

—Si todo sale bien, dejaremos a Krovo sin su arma más potente —dijo Mirna con una sonrisa nerviosa.

—Hasta que construya otra —añadió Dalia, mordiéndose las uñas.

—O hasta que nos maten, si nos ponemos pesimistas —le echó en cara Velaar.

—Lo siento —se disculpó la joven bajando la mirada.

—Mañana volveremos a repasarlo todo. Aun así, si se os ocurre alguna otra idea, la hablamos —concluyó Verkel recogiendo el mapa.

A la salida de la cripta, Mara y Vadiel anduvieron juntos los escasos pasos que los separaban del cementerio, sin hablar. Cuando llegaron a la tumba de Markin, la joven cambió las flores, que yacían medio marchitas, por otras frescas. Vadiel se puso de rodillas y tocó la piedra —una placa de granito con la parte superior ovalada—.

—Te echo de menos, amigo —susurró.

Mara se arrodilló también y rezó una oración por el alma y recuerdo del chico.

Capítulo 54

Por Barkal

En la taberna de Mildren reinaba un inusual jolgorio, provocado por todos los visitantes que habían acudido a Brenzo a disfrutar de las fiestas. El sonido de las jarras al brindar, los gritos, aplausos, sonoros eructos y el constante movimiento de las sillas creaban una barahúnda que podía oírse desde la calle.

Moses daba pequeños sorbos a un vaso de licor. Frente a él, Mildren secaba unos cuchillos. A un lado de la barra, como siempre, estaba Okmar, quieto, en silencio, buscando consuelo en su jarra. Gotas de cerveza brillaban en su barbilla.

—No imaginé que pudiera echar tanto de menos el sonido del laúd de Barkal —comentó Mildren apesadumbrada—. Mira a tu alrededor; por fin hubiera disfrutado de un público adecuado. —Al ver que el anciano no hablaba, optó por hacerle una pregunta directa—: ¿Dónde dijiste que se iba?

Moses chascó la lengua.

—No lo sé, Mildren. Dijo que se iba. No le pregunté a dónde —contestó con desgana.

—¿Qué clase de amigo no se preocupa en conocer el destino de una persona a la que aprecia? —volvió a preguntar, esta vez con cierta irritación.

—Mildren —dijo, mirándola a los ojos—, ¿no te das cuenta de que es mejor no saberlo? Tengo la impresión de que, si le preguntaba, la desgracia que hay en esta ciudad lo perseguiría.

—Eso es una ridiculez.

—Cuanto menos sepa Brenzo de él, mejor.

Mildren lo miró con tristeza. Podía hacerse a la idea del dolor que la ausencia de Barkal le había provocado.

—Te apreciaba mucho, ¿sabes? Un brillo de admiración iluminaba sus ojos siempre que hablábamos de ti.

—Era un buen muchacho. Lo echaré de menos. Aunque, bueno, aquí siempre tendré a mi amigo Okmar, con quien poder compartir unos tragos —dijo con sorna, refiriéndose al sin color.

Okmar levantó la cabeza al oír su nombre y lo miró.

—Oye, oye, que no somos amigos, ¿eh? La amistad obliga a pagar copas y yo no te pienso invitar a nada, caradura; casi no tengo ni para mí —vociferó.

Moses y Mildren se miraron con asombro.

—¡Por los dioses, Okmar! ¿¡No eres un sin color!? —exclamó la tabernera con sorpresa.

—Claro que no. ¿Qué te hace pensar que pudiera serlo?

—¡Que apenas has dicho un par de palabras en años! ¡Y siempre con un tono de voz apagado, que no te oyen ni las cucarachas! —se enfadó Mildren.

—Nunca me preguntas nada. Además, aquí vengo a beber, no a parlotear —bufó.

—Pues a partir de ahora, si quieres beber en mi taberna, tendrás que darme conversación, estúpido gruñón —le ordenó.

—Está bien, está bien —aceptó de mala gana.

—¿Qué piensas de que se vuelvan a celebrar las Fiestas del Sol?

—¡Ah!, ¿pero tengo que empezar a hablar ya? —protestó el borracho volteando los ojos.

—Claro que sí, desgraciado.

—Pensaba que sería a partir de mañana. Pues ¿qué quieres que te diga?, echaba en falta algo de movimiento por aquí. Oír carcajadas siempre es agradable.

—Si tú nunca sonríes...

—¿Acaso hay motivos?

Mildren se rascó la sien.

—Pocos… pocos —balbuceó.

—Siento mucho lo del pobre muchacho y que Barkal se haya marchado —dijo cabizbajo. Sus ojos reflejaban una sincera tristeza—. La música era lo único que alegraba este sitio. Al principio, siendo honesto, he de decir que no me gustó; ya me había hecho al silencio. Pero luego, poco a poco, sus canciones fueron ganándome.

—Lo echaremos mucho de menos, sí —apostilló Mildren.

—Es lo malo que tiene acostumbrarse a algo, que luego, con el tiempo, el sentimiento de pérdida es mayor —dijo Okmar—. Por eso prefiero no tener amigos, así nunca echo de menos a nadie.

—Eso que dices es muy triste. ¿Realmente piensas así?

—Dar pena paga copas. —Sonrió.

Moses se dio la vuelta en el taburete y apoyó la espalda contra la barra. Okmar tenía razón, escuchar carcajadas siempre era agradable.

—Qué razón tiene Vadiel al luchar por algo que ni siquiera ha conocido —susurró. Giró la cabeza y se dirigió a Mildren—: Sácame el viejo laúd.

La tabernera pareció sorprendida; después, sonrió y asintió. Se metió en la bodega y volvió con el instrumento. Se lo dio a Moses, guiñándole un ojo. El anciano lo afinó con rapidez, se levantó y fue al rincón donde su amigo tantas tardes había tocado. Arrancó unos acordes con fuerza, acaparando la atención de los presentes. Saludó con una reverencia y empezó a entonar una canción popular de la región. La multitud dio palmadas de aprobación al reconocerla. Cuando llegó el estribillo, todas las voces se unieron en una. Los gritos desafinados de los borrachos hicieron reír a Mildren. Okmar alzó su copa hacia Moses y le sonrió. Grupos de desconocidos se juntaban y bailaban entre ellos al ritmo de la música, abrazándose unos a otros y cantando con los rostros enrojecidos.

«Va por ti, Barkal», pensó Moses emocionado.

Despachó un tema tras otro, sin parar, durante horas. Cuando terminó su repertorio, el sueño había empezado a causar las primeras bajas en la taberna. Regresó a su sitio en la barra y devolvió el laúd a Mildren, que se lo cambió por una jarra de cerveza.

—Invita la casa —le dijo su amiga con ojos vidriosos.

—¡Eh! Que yo también he sido parte del momento —se quejó Okmar.

Mildren rio y le puso otra.

—Esto le hubiera encantado a Barkal —dijo con cariño la mujer.

—Por Barkal, pues —propuso Okmar levantando su jarra.

—Por Barkal —brindó Moses.

En la planta superior, Erin, Krogar y Verkel hablaban a oscuras en su habitación. Les costaba conciliar el sueño a causa del ruido.

—Parece que ya han parado —comentó Erin.

—Menos mal, estaba por bajar y empezar a repartir puñetazos —protestó Krogar dándose la vuelta en la cama.

—Lo importante es que la abuela ha tenido una buena noche. El dinero es necesario —adujo Verkel.

—Sí, además, seguro que ha disfrutado. Ya sabéis cómo le brillan los ojos al recordar las fiestas que se celebraban a diario en la taberna, cuando la música no paraba de sonar hasta bien entrada la noche —dijo Erin.

—Sí, lo recuerdo. ¿Y os acordáis cuando contó que un día un grupo de bardos, tras cerrar, siguieron tocando en la calle? Armaron tanto jaleo que tuvo que venir la guardia real a mandar a todos los borrachos a casa —dijo Verkel sonriendo.

—Cómo me gustaría poder vivir eso —suspiró Erin—. Por lo pronto, mañana saldré a dar una vuelta para ver el ambiente que se respira en las calles. Quiero deleitarme con los grupos de teatro, los cuentacuentos y los bailes. Me muero de ganas por ver los bailes tradicionales.

—Es curioso: mañana vamos a disfrutar de las fiestas, y pasado mañana, a intentar acabar con ellas —dijo Krogar meditabundo.

Erin tardó en responder.

—Una cosa no quita la otra. Son nuestras primeras Fiestas del Sol, ¿no? Disfrutemos todo lo que podamos.

—No sé, no deja de resultar paradójico —repuso su hermano.

—Pues tú quédate en casa si quieres —le contestó molesta su hermana.

—¿Y si aparece la Bestia? ¿No tienes miedo de que te reconozca? —le preguntó Verkel.

—Ha pasado mucho tiempo, es imposible que se acuerde de mí.

—Aun así, me parece imprudente —reparó Verkel.

—No me va a pasar nada. Iré con cuidado, no os preocupéis —insistió.

—Haz lo que quieras —contestó su hermano negando con la cabeza—, ya eres mayorcita.

Se quedaron en silencio, con las miradas clavadas en el techo de madera. Fuera se oía vociferar a los borrachos que abandonaban la taberna, tambaleándose.

—Últimamente, me acuerdo mucho de la abuela Renca —dijo Erin con calma—. ¿Os acordáis de sus bofetadas cariñosas? —continuó.

—¡Cómo olvidarlas! «Una bofetada es un regalo», solía decir —habló Verkel.

Los tres rieron.

—¿Por qué lo decía? Recuerdo los cachetes, pero no el motivo —preguntó Erin incorporándose.

—Porque, según ella, un niño con la cara pálida no podía ser motivo de orgullo para sus padres. Así que, cuando veía que nos faltaba color en las mejillas, nos daba esa bofetada —le explicó Verkel.

—Con un pellizco hubiera sido suficiente. A veces nos pegaba demasiado fuerte —repuso.

—Vaya broncas tenía con mamá —añadió Krogar entre risas.

—Sí, lo recuerdo, pero al final siempre acababan juntas en la barra con una copa de vino, medio borrachas, riendo por cualquier tontada —rememoró Verkel.

—Ha pasado mucho tiempo —suspiró Erin.

Volvieron a quedarse en silencio. Los recuerdos se fueron difuminando conforme el sueño se abría camino entre ellos.

Capítulo 55

Las Fiestas del Sol

Al día siguiente unas enormes nubes grises ocultaron el sol durante toda la mañana. El miedo a la lluvia hizo que muchos mercaderes montaran improvisados toldos en sus puestos. Otros, más afortunados y rápidos, pudieron instalarse bajo los soportales de la plaza de los Héroes. El bullicio invitaba a la gente a mezclarse y a formar parte de las fiestas.

Erin recorrió la calle del Triunfo ensimismada. Se detenía en todos los espectáculos que encontraba a su paso. En uno de ellos, dos malabaristas le pidieron ayuda para que sujetara un aro de no más de un palmo de diámetro mientras mantenían en movimiento cada uno cinco pelotas de cuero en el aire. El clímax de la actuación llegó cuando empezaron a pasárselas del uno al otro a través del anillo. No fallaron ni una sola vez, pese al tembloroso pulso de Erin. Al acabar, fueron arropados por los sonoros aplausos del público.

Se alejó de allí calle arriba y se sentó frente a un pequeño teatrillo de marionetas, donde disfrutó de una historia en la que dos perros se enfrentaban a un terrible gigante que escupía bolas de nieve. Pese a ser un espectáculo para niños, casi todo el mundo sonreía a su alrededor. Era la primera vez en mucho tiempo que veía a más gente «normal» que sin color.

Finalmente, en la plaza de los Héroes, encontró la compañía de bailes tradicionales. Estaba formada por un grupo de músicos que tocaban el laúd, la flauta y el tambor, y cuatro parejas de bailarines que danzaban al ritmo de la música. Se abrió paso entre la multitud, hasta colocarse en primera fila. Se quedó boquiabierta con la sincronización y belleza de sus movimientos. Estaba tan absorta que no se dio cuenta de que Vadiel estaba su lado, mirándola.

—Impresionante, ¿eh? —le dijo cuando acabó el baile.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Erin sorprendida.

—Lo mismo que tú, disfrutar de las Fiestas del Sol por primera vez en mi vida.

—¿Y te están gustando? Yo me estoy divirtiendo como una niña. Por fin tengo infancia. ¿Has visto los malabaristas? —dijo emocionada. Vadiel asintió—. ¿Los de las pelotas y el aro diminuto?

—No, esos no. He visto a unos que hacían un número con antorchas y que escupían fuego por la boca —explicó.

—¡Tienes que estar de broma! Yo también quiero verlos, ¿me llevas luego? —preguntó con entusiasmo.

—Claro, están aquí al lado, después vamos.

—¡Mira!, van a bailar otra vez —exclamó Erin al escuchar a los músicos interpretar una nueva canción.

Los bailarines danzaron, acunados por la alegre melodía. Vadiel reconoció enseguida los movimientos. Eran los que le había enseñado Moses. Casi sin quererlo, comenzó a mover tímidamente brazos y piernas. Una bailarina, al verlo, le sonrió y, ofreciéndole las manos, lo invitó a unirse a ella. Vadiel notó cómo la sangre volaba hasta su cabeza. Fue a negarse, pero entonces sintió las palabras de Moses animándolo: «Lánzate, lánzate».

Sin darse cuenta, estaba bailando junto al resto de la compañía.

Erin lo miró sorprendida. Al principio, pensó que lo habían sacado a bailar para animar al público, pero luego, cuando se dio cuenta de que realmente conocía la coreografía, comenzó a aplaudir con entusiasmo.

Una punzada de admiración le sacudió el pecho.

Cuando terminó el espectáculo, músicos y bailarines se unieron a los aplausos del público, agradecidos. Incluso los sin color aplaudían, solo que sin fuerza ni sentimiento.

La compañía anunció un breve descanso.

—Vamos a ver a los otros malabaristas del fuego, sígueme —dijo Vadiel comenzando a caminar.

—¿Cómo...?, ¿quién...?, ¿dónde has aprendido a bailar así? —preguntó Erin con asombro.

—Hay muchas cosas de mí que aún no sabes —fanfarroneó.

Erin se rio.

—Eres un engreído —dijo con sorna—. Ahora en serio, ¿quién te ha enseñado? Me has dejado de piedra

—Me enseñó Moses.

—¿Moses?, ¿también sabe bailes tradicionales?

—Sí, y bastante bien, por cierto. No deja de sorprenderme.

—¡Ahí están! —dijo de pronto Erin señalando a dos hombres con el pecho descubierto que lanzaban unas antorchas al aire—. ¿Son los que me has dicho?

—Sí —contestó Vadiel.

Uno de los malabaristas se acercó la tea a la boca y escupió una enorme bola de fuego.

Erin gritó sorprendida:

—¡Sueltan fuego por la boca! ¿Cómo harán para no quemarse?

—No tengo ni idea —contestó Vadiel intrigado, sin apartar la vista de las llamaradas.

Al acabar el número, las campanas repicaron en lo alto del campanario. El humo procedente de los puestos de comida hizo que sus estómagos empezaran a rugir.

—¡Qué bien huele! —dijo Erin abriendo sus orificios nasales, aspirando con fuerza.

—Podría comerme un cerdo yo solo —añadió Vadiel.

—¿Quieres venir a comer donde mi abuela? La comida es mucho mejor que la que encontrarás en los puestos.

—Con la condición de que me dejes pagar. Ya nos invitó la otra vez a todos. No quiero abusar.

—Mi propuesta no admite rechazo ni modificaciones —se burló Erin.

Vadiel fue a quejarse, pero desistió. Sabía que no tenía nada que hacer contra ella.

—Está bien —aceptó—. Muchas gracias.

—Muchas veces —contestó la chica sonriente—. Vamos.

En la entrada de la taberna se cruzaron con Krogar, que salía a toda prisa. Parecía preocupado. Arrastraba la mirada por el suelo.

—Adiós —le dijo Erin.

Su hermano levantó la cabeza y torció una sonrisa.

Vadiel lo acompañó con la mirada unos segundos. Nunca había visto a Krogar tan abatido.

Nada más entrar en el comedor, fueron recibidos por el follón y bullicio de los comensales. Estaba abarrotado. El contraste entre forasteros y sin color era patente. Erin observó que había dos chicas ayudando a su abuela, una en la cocina y otra atendiendo las mesas. Mildren se encontraba tras la barra, llenando jarras de cerveza. Se acercaron a ella.

—Hola, abuela, ¿hay un hueco para nosotros? No esperaba que fuese a estar tan lleno —dijo sonriente.

—Siempre hay sitio para ti, cariño; lo único, que tendrá que ser dentro —contestó.

—No hay problema. Gracias, abuela. Ven, sígueme —le dijo a Vadiel.

Al pasar al lado de la tabernera, el chico le dijo:

—Mildren, si es necesario, pago mi plato.

La anciana rio de buena gana.

—Qué bien educado te tiene Moses. No tienes que pagar nada aquí; suficiente gasto hace ya ese viejo gruñón.

—Muchas gracias —contestó inclinando la cabeza.

—Anda, divertíos. —La mujer sonrió, guiñándole un ojo.

Se sentaron en una mesa de la cocina. Erin apartó cubiertos, cuencos y restos de comida y colocó dos platos limpios.

—¿Quieres que te ayude con algo? —se ofreció Vadiel.

—No hace falta. Voy a poner unas salchichas al fuego y cojo un par de patatas de este pedido —le dijo sonriendo pícaramente—. De beber ¿qué quieres? —añadió.

—Agua, gracias —contestó apartando unas moscas.

—Yo cerveza. No lo digas por no hacer gasto, ¿eh?

—Venga, de acuerdo, otra cerveza —cambió de opinión.

—Sí, señor, cerveza para el bailarín. —Erin rio.

La chica llenó dos jarras, sirvió las salchichas y patatas a la brasa en los platos y acercó también unas hogazas de pan caliente.

—¿Le pasaba algo a tu hermano? Parecía preocupado —preguntó Vadiel tras dar un sorbo a su cerveza—. ¿Dónde iba?

Erin lo miró y barrió la mesa con la mirada antes de responder:

—A ver a su mujer. Es una sin color.

El rostro de Vadiel se contrajo en una mueca de confusión.

—¿Krogar está casado? Vaya, no tenía ni idea; nunca habla de ello.

—Ni le oirás hacerlo. Te recomiendo que no le saques el tema; suele enturbiar su carácter.

—No lo haré. —Se llevó un trozo de salchicha a la boca y lo tragó casi sin masticar—. ¿Cómo es posible que la convirtieran si hace años que no sacan la caja de música?

—Hay unos pocos astillados que llevan pequeñas cajas. Convierten a la gente al azar, sin ningún motivo —explicó—. Fue muy triste. Vivían juntos. Eran tan felices… Una tarde llegó a casa así, apática, vacía, ya sabes. El mundo de mi hermano se vino abajo. Estaba muy enamorado. Ella era toda su vida. Su madre, al enterarse, se volvió loca. Un día, después de una acalorada discusión con mi hermano, cogió a su hija y se la llevó a casa.

—¿Y Krogar no hizo nada? ¿No trató de impedírselo?

—Sí, lo intentó, pero la mujer empezó a pegarle puñetazos. Tenías que haber visto cómo llegó a la taberna. Estaba destrozado.

—¿Y su mujer accedió? ¿Así sin más?

—Sí, obedeció sin poner pegas. Con el tiempo empezó a preguntar por mi hermano y su madre, a regañadientes, permitió que pudieran verse de vez en cuando.

—No debe ser fácil para Krogar —dijo Vadiel con pena.

—No lo es, no. Dice que es bastante complicado seguir con una relación así. Su mujer responde a todo con monosílabos, sin expresión. Nada le entusiasma. Por su último cumpleaños le regaló una figura de un cisne, su animal favorito, hecha a mano por él mismo, y lo único que obtuvo a cambio fue un triste «gracias» —explicó Erin con la boca llena—. Hace unas semanas nos confesó a Verkel y a mí que se estaba planteado dejarla.

Vadiel volvió a espantar con la mano un par de moscas que se habían posado sobre la comida.

—¿Crees que los sin color tienen sentimientos?, quiero decir, sé que escuchan, que prestan atención, que obedecen y hablan, pero ¿sienten alegría o pena? —preguntó.

—Nadie sabe con seguridad cómo funciona su cabeza. Yo juraría que sí; de hecho, estoy segura. Mi padre es un sin color. No es que sea un secreto, pero no me gusta contarlo ni pensar en él como un ser carente de sentimientos. Habla, participa en nuestras conversaciones, incluso nos dice que nos quiere y que se acuerda de mamá, pero le falta pasión en sus palabras, no sé si me entiendes. Es como si estuviera preso dentro de sí mismo —explicó con ojos vidriosos.

—Lo siento mucho —dijo Vadiel.

Erin negó con la cabeza.

Siguieron comiendo en silencio. Los rayos de sol entraban por la ventana, haciendo brillar la carne grasienta. La chica se rascó la frente y se colocó el flequillo detrás de la oreja.

—Puedo entenderlo —dijo pasados unos minutos, apoyando la barbilla en la mano—, a mi hermano, la tesitura en la que se encuentra. Sé que quiere a su mujer, pero una relación sin pasión se reduce a una amistad y una amistad sin una conversación profunda es igual que intercambiar cuatro palabras con un desconocido. Krogar tiene un gran corazón, no creo que la deje. Mientras exista una posibilidad de romper ese hechizo de los sin color, se aferrará a ella.

—Espero que algún día veamos esa cura —dijo Vadiel asintiendo.

—Mi abuela no para de decir que el Hombre de los Sueños Imposibles sabría qué hacer, que él encontraría la solución —dijo tras limpiarse los labios con un paño.

—Ya, pero, si no está, alguien tendrá que luchar por arreglar este desaguisado —dijo Vadiel.

Erin sonrió.

—Me hace gracia esa palabra: desaguisado —repitió—. Asociar los problemas a la comida hace que parezcan más fáciles de llevar, ¿eh? —dijo.

Vadiel se rio.

—Nunca me lo había planteado, pero sí, tiene sentido.

Siguieron conversando hasta que las sombras desaparecieron de la cocina y las velas anaranjaron las paredes. Hablaron de muchas cosas, pero ninguno de los dos se atrevió a hablar de la cabalgata del día siguiente, del miedo que tenían a morir o de si volverían a sentarse alguna vez, cara a cara, a degustar una nueva comida.

Capítulo 56

El gran desfile

El gran desfile del rey era, oficialmente, el acto que daba inicio a las Fiestas del Sol. Comenzaba a mitad de la tarde y podía durar, fácilmente, hasta el anochecer. La cabalgata partía del patio del castillo, recorría toda la calle del Triunfo, daba la vuelta por la calle del Ganado y volvía a subir al castillo por la avenida del Progreso. La última vez, hacía más de dos décadas, había estado compuesta por los heraldos del rey, soldados montados a lomos de caballos de vistosas gualdrapas doradas, malabaristas, tragafuegos, cortesanos disfrazados de monstruos que asustaban a los niños, tamborileros y trompetistas y cuatro enormes carrozas —tres de ellas que portaban las figuras gigantes de cada una de las deidades veneradas en la región y una más grande sobre la que se había montado la caja de música—.

Vadiel y Mara acudieron a la cripta después de comer. Fueron los primeros en llegar. Se sentaron en un banco y permanecieron quietos, sin hablar. Frente a ellos, en el suelo todavía se notaban las marcas que había dejado Verkel al repasar el plan la tarde anterior. Mara alargó la pierna y batió la tierra, dejándola uniforme. Vadiel comenzó a tabalear en el banco.

—¿Estás nervioso? —preguntó Mara.

—Sí, bastante. ¿Tú?

—Un poco —confesó—. Todo irá bien. Hemos entrenado mucho. Además, los astillados son bastante lentos —añadió.

—No son los astillados lo que me preocupa, sino la Bestia. Es más rápida que ellos y de un solo golpe puede acabar contigo.

—Si aparece la Bestia, yo me encargaré de ella, tranquilo —repuso Mara.

—Si aparece la Bestia, yo mismo la quemaré viva —enfatizó Vadiel.

El ruido de pisadas reverberó suavemente en la cámara. El resto de la resistencia llegó en silencio. Los saludaron y tomaron asiento junto a ellos.

—Repasemos todo una vez más —indicó Verkel agachándose.

Sacó el mapa de Brenzo de un bolsillo y lo extendió en el suelo. Volvió a repetir el plan desde el principio. A pesar de haberlo oído más de diez veces, todos prestaban atención a cada detalle, cada consejo o sugerencia.

Vadiel los miró de reojo. Pensó en lo curiosa que era la amistad, en la forma tan extraña en la que unía a la gente. Aquellas personas eran, junto con Moses, lo más parecido a una familia que había tenido jamás.

Cuando finalizó la explicación, Verkel recogió el plano.

—No os olvidéis los tapones de cera. Ponéoslos antes de que empiece la cabalgata. No podemos correr riesgos. Tomad también esto. —Sacó varias cogullas de debajo de un banco—. No sabía si vosotros teníais, pero, como a Povidel le sobran, os las he traído por si acaso —dijo dirigiéndose a Mara y Vadiel.

—Yo ya llevo capucha en mi capa. Gracias de todos modos —declinó Mara.

—Yo también le he cosido una a mi mandil, gracias. —Vadiel sonrió nervioso.

—De acuerdo. Los demás, probáoslas. Si os van demasiado grandes, recortadlas. Es muy importante que estemos cómodos con ellas. Un tropiezo puede costarnos muy caro.

—A mí me va grande —dijo Mirna.

—A mí también, un poco —añadió Dalia.

—Vale, cortadlas con esto —dijo Verkel prestándoles una de sus dagas.

—Echad un vistazo también a las armas. Todo tiene que estar en perfecto estado. Mantenedlas ocultas todo lo que podáis —recomendó Krogar examinando la empuñadura de su hacha.

Los jóvenes probaron sus espadas y cuchillos asestando rápidos golpes al aire. Erin llevaba las flechas en un carcaj más grande que había construido para la ocasión. Comprobó el cierre de la botella en la que guardaba el líquido inflamable y lo envolvió con un trapo.

—¿No dañarás el arco con las flechas de fuego? —le preguntó Vadiel.

—No, estas flechas son más alargadas y la punta es distinta —dijo enseñándole una.

—¿Podrás disparar bien desde tu posición en el tejado? —preguntó a su vez Velaar.

—Sí, he ido varias noches a hacer pruebas. No fallaré.

Dalia revisó la tensión de su ballesta. Abrió la faltriquera y se aseguró de que los virotes estuvieran perfectamente afilados.

Finalmente, cuando las campanas repicaron sobre ellos, Verkel señaló al techo y dijo:

—Es la hora, vamos.

Se miraron los unos a los otros con seriedad, concentrados, nerviosos.

—Vivid mañana —dijo Krogar paseando la mirada por cada uno de los presentes.

—Vivid mañana —repitieron los demás al unísono.

Capítulo 57

La lucha

Salieron de la iglesia con los rostros ocultos bajo sus capuchas y anduvieron con rapidez hasta llegar a la calle del Triunfo. Allí, ciñéndose al plan, fueron separándose sin mediar palabra.

La gente se apelotonaba a ambos lados del adoquinado, esperando el comienzo del desfile. Muchos padres llevaban a sus hijos a hombros, permitiéndoles ver el espectáculo desde un mejor ángulo. Los vendedores ambulantes iban de un lado para otro, ofreciendo sus productos en pequeñas carretillas.

En unos minutos, la historia de Brenzo cambiaría para siempre.

Ralgren, Dalia y Mirna fueron a la calle Petunia a comprobar que el agujero de escape siguiera oculto y que los sacos de tierra del otro lado estuvieran donde tenían que estar. Después se mezclaron con la multitud y esperaron a que empezara el desfile. Seis astillados, frente a ellos, indicaban a todo el mundo que debían posicionarse a ambos lados de la calle.

Krogar, Verkel y Erin se detuvieron en la plaza de los Héroes, detrás de un grupo de forasteros ebrios. Se abrazaron.

—Ten cuidado. Exponte solamente cuando sea necesario y, si hay problemas, huye —le dijo Verkel a su hermana—. Erin, si hay problemas, huye, ¿lo has entendido? —repitió mirándola a los ojos.

Erin asintió nerviosa. Con los tapones puestos no podía oírlo. Se despidió de ellos y callejeó hasta llegar a la parte trasera de la casa desde la que debía disparar. Tal y como esperaba, el lugar estaba desierto. Trepó por las salidas piedras de la fachada, alcanzando el tejado sin demasiada dificultad. Sacó el carcaj y el arco por debajo de la cogulla, se tumbó en el centro del terrado para evitar ser vista desde cualquier posición inferior y se arrastró hasta el extremo que daba a la calle del Triunfo. Desde allí podía ver perfectamente la entrada del castillo. La enorme puerta de madera y acero permanecía cerrada. El corazón le golpeaba el pecho con fuerza. Se encontró, sin darse cuenta, respirando por la boca, tratando de hacer el menor ruido posible. Posó la palma de la mano en el suelo, estaba caliente. Varias hormigas correteaban, unas detrás de las otras, en la misma dirección. Cogió el colgante de su madre y lo besó.

«Ayúdame, mamá».

Reptó unos metros hacia atrás, extrajo el frasco de alcohol que sus hermanos y ella habían destilado y, con un poco de yesca, encendió un pequeño fuego al lado de una de las chimeneas.

Vadiel, Mara y Velaar comprobaron también el callejón por el que debían huir, en la calle de los Geranios. Todo estaba dispuesto según lo planeado. Se quedaron a escasos metros de la entrada del castillo, donde varios soldados hacían guardia sin apenas moverse, con la mirada clavada en la muchedumbre. Velaar cruzó la calle y se quedó al otro lado, frente a ellos. Unos metros más abajo, cuatro astillados despejaban la calzada. Mara los examinó con detenimiento, fijándose en su estatura, armas y armaduras. Estudió, después, a las personas que tenía alrededor.

«¿Cómo reaccionarán cuando empiece la escaramuza? ¿Nos ayudarán o se enfrentarán a nosotros? —Esas preguntas la llevaron a otra más preocupante—: ¿Cómo voy a luchar contra gente inocente?».

No le dio tiempo a decidir una respuesta. Los soldados de la entrada se hicieron a un lado. Las grandes puertas del castillo se abrieron de par en par. El pesado y enrejado rastrillo se elevó, enseñando sus dientes de acero. El sonido de más de cincuenta trompetas y tambores tronó por encima del clamor del gentío. Decenas de músicos comenzaron a desfilar por la calle del Triunfo.

Vadiel los observó nervioso, le sudaban las manos. El calor corporal se le escapaba por el cuello de su traje.

Tras los instrumentistas, aparecieron seis jinetes a lomos de unos preciosos corceles negros. Sus herraduras repicaban contra el suelo de forma acompasada. Relinchaban de vez en cuando, dotando de mayor grandeza a sus movimientos. A continuación, marcharon diez heraldos blandiendo los estandartes y blasones de la casa real de Brenzo. Salieron después malabaristas, saltimbanquis y titiriteros; realizaban sus juegos al ritmo de los aplausos del público. Cada vez que los tragafuegos exhalaban llamaradas por la boca, la muchedumbre gritaba enfervorizada.

Finalmente, encima de un majestuoso carruaje rojo, tirado por cuatro caballos negros, apareció la enorme caja de música. Nada más cruzar la puerta del castillo, el astillado que iba sentado a su lado accionó la manivela. Una triste y enfermiza melodía comenzó a arrastrarse rápidamente por el aire.

Vadiel fue testigo de la terrorífica transformación.

La gente, que segundos antes vociferaba, aplaudiendo con los puños en alto, contemplaba ahora el espectáculo con la mirada vacía e inexpresiva. Los gritos, el bullicio y el jolgorio murieron, dando paso a una silenciosa procesión de marionetas.

«Se les ha ido la vida».

No se dio cuenta hasta ese momento de que si, por un casual, escuchaba aquella música, se convertiría en un sin color. Nunca antes había tenido ese pensamiento, esa certeza. Los había visto a diario en la calle, en la taberna, en la plaza, pero jamás había pensado que él pudiera ser uno de ellos. Un escalofrío le recorrió la espalda. Se apretó los tapones en sus oídos. Dos diminutos trozos de cera delimitaban la frontera entre el mundo de los sentimientos y el de la ausencia de voluntad. El corazón se le iba salir del pecho.

Alguien lo cogió del brazo. Se giró. Mara lo miraba con preocupación.

«Estoy contigo», leyó en sus labios.

Respiró hondo y asintió más de cinco veces.

Los artistas desfilaban ahora sin entusiasmo. Hacían malabarismos, pero ya no eran ellos mismos, eran carcasas vacías.

Siguieron saliendo carruajes. Era el turno de las figuras de las distintas deidades veneradas en Rinnengart.

Ralgren, Dalia y Mirna, pese a no escuchar la música, notaban en su cuerpo cómo los graves sonidos producidos por el gentío se debilitaban conforme la gran estructura metálica se acercaba. Ralgren se volvió hacia su hermana, que miraba nerviosa en todas las direcciones.

—¿Preparada?

Dalia cogió aire por la nariz, con la boca cerrada, echando la cabeza hacia atrás. Sus orificios nasales se abrieron tanto que pudo ver cómo se empequeñecían al final del tabique nasal.

—Sí —contestó asintiendo violentamente.

—Vamos. Sobre todo, vigilad la espalda en todo momento —les advirtió.

Los trompetistas estaban a punto de alcanzar su posición. Los seis astillados, dispuestos tres y tres a cada lado de la calle, que vigilaban que nadie invadiera la calzada observaban la cabalgata con aire distraído.

Ralgren se abrió paso a codazos hasta colocarse detrás de los que tenía más cerca, sacó su espada y en un movimiento a dos tiempos rajó el cuello de uno y la espalda de otro. Golpeó al tercero en las piernas haciéndolo caer al suelo, donde le atravesó el pecho de una certera estocada. Miró rápidamente a su alrededor. La gente no huía; simplemente se hacía a un lado, observándolo en silencio, como si fuera un fantasma.

Los otros tres astillados apenas tuvieron tiempo de desenvainar sus armas. Mirna le cercenó a uno la cabeza con su acero en un violento golpe transversal. Un tibio líquido cobrizo le salpicó en la cara. Dalia tumbó a otro con su ballesta y acabó rápidamente con el último, hendiéndole el estómago con su espada.

Otro astillado salió, de pronto, de entre la muchedumbre. Al verlos, no se decidió a atacar a ninguno. Permaneció en posición defensiva protegiéndose con su espada. Ralgren lanzó un mandoble contra su cabeza. Cuando el astillado lo bloqueó, las dos chicas aprovecharon para atacarlo. La hoja de Dalia fue a parar a su brazo izquierdo y la de Mirna le acertó de lleno en el pecho, acabando con su vida al instante.

La cabalgata había empezado, de manera instintiva, a dar marcha atrás.

Echaron a correr entre los sin color. Mirna no se atrevió a mirarlos a la cara. Le aterraban aquellos ojos inexpresivos. Eran incontables las pesadillas que había tenido por su culpa. Llegaron al callejón de los Geranios, pasaron rápidamente por el agujero y bloquearon el acceso.

Velaar miró con seriedad a Vadiel y a Mara. Había llegado el momento.

—Vamos —vocalizó al otro lado de la calle.

Desenvainó su espada y, al igual que Ralgren, acabó con los tres astillados que se habían quedado a un lado de la puerta. A dos los rajó por la espalda y al tercero le abrió la garganta. Rápido y eficaz. Mara desenfundó sus cuchillos y los ocultó tras la espalda. Fue andando hacia los otros tres soldados. Al llegar a su altura, antes de que pudieran percibir sus intenciones, hundió las hojas en el cuello de dos de ellos y se tiró al suelo hacia atrás, rápidamente, para que Vadiel pudiera lanzar una bola de fuego al otro.

Los cuatro astillados que se encontraban unos metros calle abajo, al ver lo que había sucedido, corrieron a por ellos por en medio del desfile. Velaar cercenó el brazo de uno y la cabeza de otro de dos violentos espadazos mientras Mara abatía a los dos restantes arrojándoles los cuchillos, clavándoselos en el pecho.

La cabalgata se había detenido.

Krogar y Verkel fueron directos a por la máquina de música. El primero destrozó de un hachazo una de las ruedas traseras del carruaje, inmovilizándolo por completo. El segundo se subió a él y vertió los frascos de brea y licor sobre la chapa y la madera. Esperó hasta que todo el líquido se coló entre las piezas ensambladas.

Varios astillados comenzaron a llegar desde la parte delantera del desfile.

—Vamos, Verkel, date prisa —lo apresuró Krogar.

Erin, desde el tejado, miraba la escena con nerviosismo. Veía como más de diez soldados se dirigían hacia sus hermanos.

—Vamos, vamos, vamos —susurró.

Verkel saltó del carruaje. Estuvo a punto de tropezar al caer al suelo, pero Krogar lo cogió a tiempo. Corrieron hacia el callejón de los Lamentos como jamás habían corrido en su vida. Podían sentir a los astillados tras ellos. Apartaron las cajas de madera y reptaron por el agujero abierto en la pared. Ya en el otro lado, lo bloquearon con los pesados sacos de tierra, se quitaron las cogullas, las tiraron detrás de unos barriles y se alejaron lentamente. Dieron la vuelta unas calles más abajo y se dirigieron a la parte trasera de la casa en cuyo tejado se encontraba su hermana.

Erin se levantó de golpe, extrajo una flecha del carcaj y la colocó en el arco. Prendió la punta en el fuego, miró la caja de música y respiró hondo. Después, tensó la cuerda con todas sus fuerzas para soltarla segundos después. La flecha silbó, mordiendo el viento, hasta clavarse en el centro de la máquina. Sin perder tiempo, cargó una segunda saeta, que ensartó a pocos centímetros de la otra. El líquido prendió al instante. En apenas unos segundos, el carruaje quedó envuelto en llamas. La música languideció poco a poco hasta apagarse por completo. Miró alrededor. Un astillado la señalaba desde la calle. Vio también que Mara, Velaar y Vadiel habían acabado con los soldados de la entrada.

Vadiel le estaba diciendo algo a Velaar. Parecía importante porque gesticulaba agitando las manos con fuerza, señalando la entrada del castillo.

—Velaar, hay otra máquina de música tratando de salir. ¡Tenemos que destruirla!

—¿Estás loco? —hemos de irnos enseguida.

—Voy a encargarme de ella. Vosotros idos, pero dejad el agujero abierto, por favor —le pidió.

Velaar lo miró a los ojos fijamente.

—Como quieras, no te preocupes, lo haremos. Ten cuidado.

Erin siguió con la mirada a Velaar y a Mara hasta la calle de los Geranios. Cuando volvió a girarse hacia Vadiel, se le heló la sangre. Parado, en la entrada del castillo, había otro carruaje con una segunda máquina de música. El joven levantó las manos, llamando su atención. Señaló, primero, el líquido inflamable de su mandil; después, la caja de música y, finalmente, la señaló a ella, imitando el lanzamiento de una flecha. La chica comprendió al instante. Asintió y volvió a tumbarse. Algunos astillados se encontraban a menos de veinte metros de su ubicación.

—¿Dónde está Vadiel? —preguntó Mara a Velaar al otro lado del muro al ver que su amigo no iba tras él.

—Ha dicho que iba a ayudar a Erin en la huida —mintió.

—¡Voy con él! —exclamó haciendo amago de volver a pasar por el agujero.

—Mara, vamos a ceñirnos al plan, ¿vale? No podemos echarlo a perder. Todo irá bien; escaparán sin ningún problema.

La chica asintió con tristeza. Le dolía un poco ver como Vadiel arriesgaba su vida por Erin.

—Está bien —contestó finalmente.

Bloquearon el agujero y se fueron corriendo.

Vadiel trepó al carruaje y arrojó sobre la máquina todo el líquido que le quedaba. Bajó de un salto y se alejó hacia el callejón de escape. Varios astillados subían desde la plaza de los Héroes. Erin observaba la escena mordiéndose el labio inferior. Sentía los latidos de su corazón en las sienes. Volvió a levantarse. El carruaje estaba bastante lejos. Se metió el colgante de su madre en la boca. Llenó sus pulmones y expulsó el aire lentamente, tratando de concentrarse.

«Mamá, por favor, guía esta flecha hasta mi objetivo».

Tensó el arco todo lo que pudo, apuntó al cielo y disparó. La saeta describió una parábola perfecta y se clavó en la máquina de música, que comenzó a arder al momento. Torció una sonrisa y devolvió su mirada al callejón de los Geranios. Los astillados acababan de entrar en él. Esperó a verlos salir decepcionados. Vadiel ya tendría que haber cruzado el muro y sellado el agujero. Sin embargo, los soldados no salían.

Vadiel se quitó los tapones y se tiró al suelo al llegar al final del callejón. El agujero estaba tapado. Pensó que, para disimular, Mara y Velaar habrían dejado un solo saco de tierra. Lo empujó con ambas manos, pero no consiguió moverlo. El corazón le dio un vuelco. Volvió a intentarlo una vez más, esta vez pegándole patadas con todas sus fuerzas. El resultado fue el mismo. El muro estaba completamente bloqueado. Se levantó y se giró hacia los astillados que acababan de doblar la esquina.

«Aquí acaba todo», pensó desenvainando su espada.

Erin se estaba poniendo cada vez más nerviosa. Había pasado tiempo suficiente como para que los soldados descubrieran el engaño y volvieran sobre sus pasos.

—¡Vamos, Erin! ¡Baja ya! —gritaron sus hermanos desde la calle.

—Si lleva los tapones, no nos va a oír —dijo Krogar.

—Voy a subir, tú quédate aquí —le pidió Verkel. Trepó la fachada con destreza y corrió por el tejado—. ¿Qué haces? ¡Tenemos que irnos ya, joder! —le gritó a su hermana, agarrándola del brazo con fuerza.

—Algo no va bien, algo pasa con Vadiel —contestó echando a correr.

—¿Qué? ¡Mierda!

Bajaron hasta donde estaba Krogar. Dos astillados yacían inertes a sus pies.

—Vámonos ya, esto se va a llenar de soldados —dijo nervioso.

Erin pasó a su lado sin hacerle caso.

—Oye, pero ¿qué demonios…?

—Es Vadiel, vamos —le explicó Verkel tras los pasos de su hermana.

Cuando llegaron a la parte trasera del callejón de los Geranios, comprobaron aliviados que los sacos obstruían la pared. Allí no había nadie. Se quitaron los tapones y los tiraron al suelo.

—Está bloqueada, ha escapado —dijo Verkel.

Erin suspiró aliviada.

Justo entonces, la voz de Vadiel sonó al otro lado del muro:

—¡Venid a por mí, desgraciados!

Los tres hermanos se miraron atónitos. Verkel y Krogar apartaron rápidamente los sacos. Erin se tiró al suelo y miró por el agujero.

—¡Es Vadiel! ¡Está acorralado! ¡Voy a ayudarlo! —dijo introduciéndose por el hueco.

Krogar la cogió por los pies y tiró de ella.

—¿Estás loca? Te matarán nada más cruzar.

—¡No podemos dejarlo morir!

Vadiel al oírlos, se dirigió a ellos sin dejar de mirar a los soldados:

—¡Idos! Ya hemos cumplido nuestro objetivo. No os preocupéis por mí.

A Erin se le arrasaron los ojos.

—¡Tenemos que hacer algo! —gritó.

Verkel se quedó pensativo unos segundos. Después miró a su hermana.

—Te impulsaremos por encima del muro. ¿Podrás abatirlos en el aire?

Erin examinó la pared y asintió.

—Sí, vamos, ¡rápido! —Los hermanos entrecruzaron las manos y se agacharon. Erin apoyó los pies sobre ellas, manteniendo el equilibrio, sacó una flecha del carcaj y gritó—: ¡Ahora!

Vadiel se colocó en la posición que Mara le había enseñado. Respiró profundamente. Dos astillados con lanzas cargaron a la vez contra él. Las esquivó, poniéndose rápidamente de lado. Tiró de una de ellas y atrajo al soldado, clavándole la espada en el estómago. Un tercero le lanzó un fuerte espadazo contra el pecho. Vadiel utilizó el cuerpo del lancero como escudo, deteniendo el golpe. El cuarto intentó alcanzarlo con su acero en el costado. Otra vez hizo un giro de cadera para evitar la trayectoria de la hoja. Pudo esquivarla, pero tropezó con la pierna del astillado muerto, cayendo de espaldas contra la pared.

«Es el fin».

Entonces, una sombra recorrió veloz el suelo. Miró hacia arriba. Una figura eclipsaba el sol.

Erin tuvo tiempo de disparar dos flechas. La primera atravesó la cabeza del hombre de madera que levantaba su espada contra Vadiel, mientras que la segunda acertó en el pecho del soldado más alejado. El que quedaba con vida miraba con desconcierto a su alrededor. Acababa de ver cómo Erin había desaparecido tras el muro. Miró a Vadiel y lo atacó con su lanza. El joven rodó por el suelo, evitando la punta. Para entonces, Erin ya había vuelto a volar, disparando una nueva flecha que reventó el ojo del astillado y le rompió el cráneo.

Vadiel se arrastró rápidamente hacia la pared y atravesó el agujero. Verkel y Krogar volvieron a taponarlo.

—Gracias, gracias —dijo a los hermanos recomponiéndose.

—¿Estás bien? —le preguntó Erin.

—Sí, sí. —Le temblaba la mandíbula al hablar.

—¡Larguémonos de aquí! —gritó Verkel.

Los hombres de Krovo gritaban al otro lado del muro.

—¡Coged a esos desgraciados! ¡Están ahí detrás! ¡Dad la vuelta!

—Quitaos las capuchas y las armas, rápido. Echadlas ahí y separémonos —los apremió Krogar.

Erin y Vadiel lo ocultaron todo bajo unas redes de pesca que había detrás de unos barriles cercanos al callejón.

—Idos por la calle de la Hoguera y mezclaos con la gente en cuanto podáis —les ordenó Verkel.

Los jóvenes asintieron y se marcharon.

Los hermanos dieron un rodeo por la calle Rinnengart, después giraron por la calle de las Aguadoras y volvieron a la plaza de los Héroes por la avenida de las Luces. Ayudaron a sofocar el fuego e incluso socorrieron a los astillados heridos. Observaron las dos cajas de música. Habían quedado calcinadas, completamente inutilizadas. Dos enormes columnas de humo se elevaban hacia el cielo a ambos lados de la calle del Triunfo. Cientos de curiosos acudían al lugar para enterarse de lo ocurrido.

Erin y Vadiel anduvieron fingiendo una mirada perdida y vacía, tal y como lo haría un sin color.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Por qué estaba el agujero sellado si aún no habías pasado? —le preguntó Erin sin mirarlo.

—Ese hijo de puta me la ha jugado —dijo Vadiel apretando los dientes.

—¿Cómo? ¿Quién? —preguntó Erin.

—Velaar. Le he dicho que lo dejara abierto mientras acabábamos con la otra caja de música —explicó con ira.

—¿Lo ha bloqueado antes de que volvieras?

—Sí.

—Puede haber sido un malentendido. ¿Estás completamente seguro?

—Le he dicho claramente que lo dejara abierto.

—Vadiel, llevabais puestos los tapones. ¿Estás seguro?

Vadiel giró la cabeza y la miró a los ojos.

—Erin, me ha entendido, seguro.

—De acuerdo. Vamos a la cripta, a ver qué nos dice.

Al llegar al escondite, todos suspiraron aliviados al verlos.

—Menos mal que estáis bien. Habéis tardado mucho. ¿Y Krogar y Verkel? —preguntó Ralgren al ver que no estaban con ellos.

—Velaar, Mara, ¿nos podéis explicar por qué habéis sellado el agujero sin esperar a que pasara Vadiel? —preguntó Erin ignorando la pregunta del chico.

—¿Cómo? —respondió Mara desconcertada—. Velaar me ha dicho que ibas a ver si Erin estaba bien —repuso mirando a Vadiel.

Todas las miradas se clavaron en Velaar. El hombre con la cara llena de granos permaneció quieto, en silencio. Dirigió una mirada de odio a Vadiel y sonrió. Este dio un paso hacia él con los puños cerrados. Erin lo detuvo cogiéndolo del brazo, se acercó a Velaar y puso su cara a escasos centímetros de la suya. Velaar miró a otra parte.

—Mírame, desgraciado —le dijo con odio, dándole una bofetada—. Estoy harta de tus mierdas, de que hagas siempre lo que quieras; harta de que nos pongas a todos en peligro y de tus mentiras. Por tu culpa, hoy podría haber muerto uno de los nuestros; de hecho, lo que es imperdonable es que tú querías que hoy muriera uno de los nuestros.

»Eres escoria. Lárgate y no vuelvas a aparecer por aquí jamás o te juro, por el recuerdo de mi madre, que no vivirás para ver un nuevo día. —Velaar permaneció inmóvil. Volvió a mirar a Vadiel. Erin le cogió la cara con una mano y clavó sus ojos en los suyos—. ¡Que te largues! —le gritó mientras lo empujaba.

Velaar dio media vuelta y se fue.

Mara contemplaba a Erin sin entender lo que estaba sucediendo. Nunca antes había visto así de enfadada a la chica.

En ese momento, aparecieron Krogar y Verkel.

—¿Qué le ha pasado a Velaar? Se ha ido llorando —preguntó Krogar.

Erin lo miró iracunda.

—Lo he echado de la resistencia. Le he dicho que no vuelva por aquí jamás —explicó.

Los hermanos la miraron con sorpresa. Verkel le preguntó, frunciendo el ceño:

—¿Qué ha sucedido?

—Bloqueó el agujero de escape para que Vadiel no pudiera pasar —explicó Erin.

Verkel dio un paso hacia atrás incrédulo, miró a Vadiel y le preguntó:

—¿Es eso cierto? ¿Lo ha reconocido?

—Verkel, te lo estoy diciendo yo. No necesito que nadie más lo confirme —le contestó su hermana, dolida y enfadada, a partes iguales, al ver que dudaba de ella.

—Nada más pasar por el agujero, me ha dicho que lo tapáramos, que Vadiel iba a ayudar a Erin —repitió Mara a los dos hermanos.

—¿Le has dicho a Velaar que ibas a ayudar a Erin? —preguntó Verkel a Vadiel.

—Claro que no. Si hubiera ido a ver cómo estaba tu hermana, hubiera huido con vosotros. No hubiera vuelto al callejón.

—Hijo de... —rezongó Krogar.

Verkel cambió su expresión. Se tornó más suave. Apoyó su mano sobre el hombro de Erin y le dijo con afecto:

—Has hecho bien, que no vuelva jamás.

—Lo siento, Vadiel. Nadie esperaba esto —se disculpó Krogar apenado.

Mara se acercó a Vadiel. Estaba a punto de llorar.

—Perdóname, no sabía nada, te lo juro. No lo tenía que haber creído —dijo compungida.

—No pasa nada, no es culpa tuya. Nadie hubiera imaginado que Velaar pudiera hacer algo así —le consoló.

—Lo siento —volvió a repetir Mara.

Ralgren, preso de la excitación, gritó:

—¡Chicos, lo hemos logrado!

Todos lo miraron. El chico tenía razón. Lo habían conseguido y no habían sufrido ni una baja. Erin miró a Mara y le susurró:

—Lo hemos logrado. Gracias.

Toda la tensión, todo el nerviosismo y la angustia se convirtieron en gritos de emoción y alegría. Se abrazaron entre ellos, se miraron los unos a los otros exultantes, irradiando felicidad.

—Lo hemos conseguido, vamos a hacer que Brenzo sea la ciudad que todos hemos soñado; en la que vivieron nuestros abuelos y murieron nuestros padres y amigos. Hoy hemos colocado la primera piedra —dijo Dalia.

—¡Vamos a vivir mañana! —exclamó Ralgren.

—¡Vamos a vivir mañana! —repitieron todos.

Cuando se tranquilizaron, se sentaron y hablaron durante horas recordando el combate. Pese a estar cansados, no tenían sueño. Ralgren escenificaba el momento en el que se había agachado y había golpeado las piernas del astillado. Vadiel explicó al resto cómo la flecha de Erin había surcado el cielo para caer en la caja de música. Verkel reía al contarles a los demás cómo se había olvidado de los tapones y se había enfadado con su hermana por no hacerle caso en el tejado. Ninguno parecía tener ganas de irse. Ninguno quería que aquel día terminara.

Al anochecer abandonaron la cripta. En la calle, la suave brisa veraniega silbaba levemente. Evitaron cualquier contacto con astillados, cambiando de calle nada más percibir el sonido de sus pisadas.

Cuando Vadiel llegó a casa, Moses lo esperaba sentado frente a la mesa del comedor. Tenía las manos, la una contra la otra, frente a la boca, visiblemente preocupado. Al verlo entrar, se levantó de un salto y corrió a abrazarlo.

—¡Dioses, estás bien! —dijo apretándolo contra su pecho.

—Sí, estoy bien, siento haberte preocupado —contestó Vadiel, que apenas podía respirar.

—Calla, no digas nada, déjame disfrutar este momento.

El anciano lo apartó ligeramente para poder mirarlo a los ojos.

—¿Habéis sido vosotros? —preguntó inquieto.

—Sí, hemos destruido las dos cajas de música del desfile —contestó Vadiel orgulloso.

—¿Dos?

—Sí, y aunque hemos sido rápidos, no hemos podido evitar que mucha gente se haya convertido.

Moses se rascó la barba a la altura de la barbilla.

—Vaya, la ambición de Krovo no hace sino crecer con el tiempo —susurró con tristeza—. ¿Estáis todos bien?

—Sí, todos —contestó Vadiel levantando el pulgar.

—Cómo me alegro de escuchar eso. Y entre los vecinos ¿hay algún herido?

—Juraría que no. Ha sido todo muy rápido.

Moses volvió a mirarlo con preocupación.

—Cuando vayáis a hacer algo así, habla antes conmigo. Conozco la ciudad mejor que vosotros y, seguramente, también calcule mejor los riesgos de cualquier ofensiva —le dijo.

—Lo sé y te entiendo, pero es algo que queríamos hacer por nosotros mismos. Además, tu manera de calcular riesgos, estoy seguro de que sería muy restrictiva —bromeó Vadiel.

—Arrogancia, eterna amante de la juventud. —Moses suspiró.

—No empieces con las citas. El ataque ha sido todo un éxito, que es lo único que importa —concluyó el chico.

—Tenéis a la ciudad entera en jaque. De momento, no han anunciado que se vayan a cancelar las fiestas. Eso sí, seguro que doblan la guardia. ¿Habéis pensado alguna otra ofensiva? Porque hacerla ahora sería una locura —le advirtió Moses.

—No, de momento nada, aunque nos hemos quedado con esa sensación de haber dejado las cosas a medias…

—Tranquilo, no tengas prisa. Los grandes cambios se forjan con pequeños golpes. Ahora vamos a comer, seguro que estás hambriento. Hay algo de carne en el fuego —lo invitó el anciano.

—Sí, gracias. Me comería una vaca.

—Siéntate, ahora te pongo un poco.

Vadiel cogió un plato, un vaso, un tenedor y tomó asiento frente al fuego.

—Tened cuidado. Aunque acabar con Krovo y la Bestia os pueda parecer tarea fácil, no lo es —dijo Moses sacando dos piezas de carne de las brasas—. Krovo tiene unos conocimientos muy avanzados de alquimia. Es obvio, ¿no? Cuenta con un ejército de hombres de madera a sus pies. No es un rival al que debas menospreciar. —Le sirvió la comida en el plato.

—Erin lo puede tachar del mapa de un flechazo. Y Mara es capaz de derrotar a la Bestia. Moses, créeme, la he visto luchar —explicó Vadiel exultante. Le brillaban los ojos como brillan las estrellas en la noche, irradiando pequeños destellos. La victoria había enaltecido su ánimo.

—La confianza es el primer enemigo con el que batallar en una guerra, Vadiel. El soldado confiado suele ser el primero en caer —comentó Moses sentándose a su lado.

—Lo sé, pero no estamos confiados. Tengo la certeza de que podemos lograrlo —repuso el joven llevándose la pieza de carne a la boca. Arrancó la mitad de una dentellada.

—No es tan sencillo. No sabéis si Krovo tiene algún arma especial. Debéis ser prudentes.

—Lo seremos. Y no te preocupes, que te consultaré la próxima vez, prometido.

—Hazlo, Vadiel, por favor. Me preocupo por ti.

—Lo sé, Moses. Gracias.

Capítulo 58

Entrega

En la gran sala de audiencias del castillo, Krovo discutía con Zoroth acaloradamente. El eco de las voces golpeaba las frías paredes de piedra y se volvía contra ellos en una nueva voz, más grave y apagada. El fuego de la gran chimenea iluminaba la estancia y hacía que las alargadas sombras que nacían de sus pies danzaran cambiando de tamaño. El inventor golpeó la mesa enfadado.

—¡Lo que necesitamos son más soldados! Pero que sepan luchar, que estén instruidos en el combate. Lo que tenemos ahora son troncos con brazos y piernas. ¡Hasta yo podría enfrentarme a ellos! —gritó Krovo.

—Te digo que yo puedo con la resistencia, no necesitamos ningún soldado —le reprochó la Bestia.

—¿Y si nos atacan veinte a la vez? ¿Podrás con todos ellos? ¿Podrás librarte de las llamas si te queman? No, no podrás. Así que mañana mismo llevas a más gente a trabajar al aserradero. Quiero un ejército más grande. —Zoroth lo miraba sonriente. Krovo estaba cada vez más nervioso—. ¿Y cómo es que ningún soldado ha podido seguir a los atacantes? ¡Qué necios, por los dioses! —se quejó otra vez el viudo.

—¿No tienes a alguien que les pueda enseñar a combatir? ¿No queda en la ciudad ningún soldado de la vieja guardia? Decías que eran diestros con la espada —comentó Zoroth.

—Me dijiste que me deshiciera de ellos, que querías una guardia sin humanos para evitar que te encontraran. A ver si te aclaras —le espetó Krovo.

—Lo recuerdo. Deja que yo me encargue de esto. En el barrio ese de los delincuentes habrá alguien que sepa luchar.

—Sí, cierto… Nueva Esperanza —dijo el falso rey saboreando la idea—. Allí seguro que hay algún espadachín que nos sirva. Encuentra uno, rápido. Si quieres matarlo después, me da igual, pero que entrene a mis soldados.

—No queda humanidad en ti, inventor —dijo Zoroth riendo a carcajadas.

—Es todo lo que se me ha pegado de ti.

—¿Qué pasa con las fiestas? ¿Vas a continuar con ellas? —preguntó el emisario.

Krovo le dio la espalda y se quedó pensativo.

—Sí, por mi hija. Mañana es el concurso de inventos y canciones. Es lo que más le gusta. Si es necesario, doblaremos la guardia.

—¿Crees que vendrá gente después de lo de hoy?

—Por supuesto, esas marionetas no tienen voluntad ni sentimientos. No obstante, emitiremos un bando, a primera hora, obligándolos a asistir y anunciando quinientas monedas de oro para los ganadores. El dinero atrae a la gente como las heces a las moscas. Mientras tanto, encárgate de buscar a los responsables del ataque de hoy. Los quiero muertos —le ordenó.

—Los soldados solo han visto a unos tipos encapuchados. No han podido ver qué aspecto tenían —contestó Zoroth negando con la cabeza.

Krovo se volvió de nuevo y miró a la Bestia a los ojos.

—Ve a dar una vuelta por Nueva Esperanza. Allí sabrán algo. En ese barrio no hay mucho sin color y es donde va toda la escoria de Brenzo a hacer sus cambalaches. Seguro que sacaron de allí las armas y el líquido con el que quemaron mis máquinas.

Cuando Vadiel se metió en la cama, por la noche, el recuerdo del combate todavía seguía muy vivo en su cabeza. Las imágenes volaban por su memoria con la fuerza de un huracán. Recordó la sensación que había experimentado al ver arder la segunda caja de música y la perfecta y espontánea sincronización con Erin. La emoción lo mantenía alejado del sueño y le golpeaba el pecho, aumentando ese estado de excitación. Se levantó, se vistió y salió de casa por la ventana para evitar despertar a Moses. Se dirigió a la gran puerta sur, escondido entre las sombras, y abandonó la ciudad. Seguía sin haber nadie vigilando la entrada de Brenzo.

La luz de la luna hacía palidecer el prado, en el que decenas de luciérnagas danzaban, arrojando sus intermitentes y brillantes destellos sobre la hierba. Siguió el camino de la dehesa hasta llegar a la playa. La orilla estaba formada por pequeñas piedras de irregular tamaño. Anduvo por ellas hasta que un acantilado le cortó el paso. Dejó la camisa en el suelo, lejos del alcance de las olas, y se zambulló en el agua para bordearlo. Tras varias brazadas, alcanzó una pequeña cala de arena fina, de no más de veinte metros, oculta entre las escarpadas paredes. Se tumbó boca arriba y extendió los brazos todo lo que pudo. Cogió un poco de arena con las manos y dejó que se escurriera lentamente entre sus dedos. La luna llena dibujaba un sendero plateado sobre el mar. A lo lejos atisbó las luces de un barco. A juzgar por la distancia entre ellas debía ser bastante grande. Se quedó absorto contemplando el horizonte. Entonces, escuchó el sonido de alguien que nadaba hacia la cala. Se levantó de un salto. Miró a su alrededor y se apresuró a esconderse tras una roca. Conforme la figura del nadador salía del mar, pudo apreciar las curvas de una mujer.

—¿Vadiel? —susurró una voz.

—¿Erin? —preguntó Vadiel descubriéndose.

—¿Qué haces ahí escondido? —le preguntó la chica.

—¿Qué haces tú aquí? —preguntó a su vez Vadiel.

—Yo he preguntado primero.

—Demonios, pensé que eras un bandido o un astillado —dijo Vadiel resoplando.

—Poco podrías hacer contra ellos medio desnudo —contestó Erin mirando su cuerpo.

—Me iría trepando por las rocas.

—No te daría tiempo. —Erin rio.

—¿Qué hacías siguiéndome?

—No podía dormir, he ido a dar una vuelta por el prado y te he visto.

—¿No tienes miedo de que te ocurra algo?

—No pensaba alejarme mucho; además, mira —dijo enseñándole un cuchillo anudado en su pierna.

—Chica lista —observó Vadiel.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Erin—. No conocía este sitio.

—Este es uno de mis lugares favoritos. Mira ese barco de allí —dijo señalando el horizonte—. ¿Lo ves? —La chica asintió—. Pues ven, sígueme.

Vadiel trepó varios metros por una de las paredes del acantilado, hasta llegar a una gruta escondida en la roca. Una vez dentro, tendió su mano a Erin y lo ayudó a subir. Se sentaron juntos, en la entrada, con los pies colgando al vacío. La vista era preciosa. No soplaba el viento. Cielo y mar se unían en perfecta comunión, haciendo casi imperceptible la línea que separaba lo divino de lo terrenal. Miles de estrellas salpicaban las aguas. La luna maquillaba con su mortecina luz las lejanas montañas.

—Es precioso —dijo Erin asombrada.

—Ssshhh, escucha —le siseó Vadiel, levantando el dedo índice.

—No oigo nada.

—Presta atención, fijamente.

Erin cerró los ojos. Como un breve murmullo, al principio, y un suave y pausado susurro después, pudo oír la saloma procedente de alta mar.

—¡Se les oye cantar! —exclamó Erin.

—Sí, la gruta recoge y amplifica el sonido de los cantos.

Erin volvió a cerrar los ojos. Sus pensamientos navegaron por el mar hasta llegar al barco. Allí vio a los marineros realizando sus tareas al ritmo de la música. Vadiel, a su lado, la observaba maravillado.

—A veces sueño con dejarlo todo, construir un bote y echarme a la mar. Dejar que los dioses mezan mi destino. Llegar a una nueva ciudad. Empezar una nueva vida, plena de felicidad. Es un pensamiento que me da escalofríos. No merecemos esto, Vadiel. Hay días que pienso que esta no es nuestra batalla. No entiendo cómo nadie puede querer seguir viviendo en Brenzo —le explicó apenada.

La saloma dejó de escucharse. El sonido del mar se hizo más fuerte. Las olas rompían contra la orilla en orden, pesarosas, sin esperanza. La arena las absorbía agradecida.

—Estamos cerca de acabar con Krovo y la Bestia. Mañana, en la cripta, deberíamos hablar de qué hacer a continuación.

—Sí, mañana lo veremos —contestó Erin ausente.

Vadiel se dio cuenta de que la chica no le estaba haciendo caso.

—Pero ahora nada de pensar en eso, disfrutemos de este momento; sígueme. —Bajaron de nuevo a la playa. Vadiel se puso frente a Erin, adoptó la posición del baile tradicional y le tendió la mano. La chica lo miró sonriente y la aceptó, haciendo una reverencia—. Es fácil, déjate llevar.

Comenzaron a bailar muy lentamente. A Erin le costaba seguir el ritmo.

—Soy un poco torpe, perdona —se disculpó.

—Solo me has pisado dos veces, tranquila —se burló Vadiel.

—Calla, me pones nerviosa. —Rio.

Poco a poco sus movimientos fueron fundiéndose en uno solo. Las sonrisas dieron paso a las miradas de complicidad. Al llegar al final del baile, Vadiel recordó las palabras de Moses. Cuando estuvo a escasos centímetros de su boca, la miró a los ojos fijamente, apretó su mano contra su cadera y la empujó hacia él hasta que sus labios se juntaron. Su piel sabía a sal. Ella posó los brazos en sus hombros y le acarició el cabello; abrió la boca y aceptó su cálida lengua.

—Ven —dijo Erin separándose unos centímetros.

Lo cogió de la mano y juntos se metieron en el mar. El agua estaba caliente. Cuando les llegó a la cintura, se sentaron, dejando únicamente sus cabezas fuera. Erin sonrió y se quitó la ropa. Vadiel la imitó. La chica lo abrazó de nuevo y pasó sus piernas alrededor de su cuerpo, notando su sexo endurecido. Volvieron a besarse, esta vez con más deseo y pasión. Acariciaron cada parte de sus cuerpos. De vez en cuando, abrían los ojos y sonreían, sintiendo sus respiraciones agitadas. Finalmente, entre jadeos, se entregaron el uno al otro.

Capítulo 59

La cura

A la mañana siguiente, Moses madrugó para asistir a los concursos de canto e inventos. En contra de lo que pensaba, la sala de audiencias del castillo estaba abarrotada. Muchos sin color hablaban entre ellos en voz baja, mientras que los visitantes que habían llegado ese mismo día bebían y comían ajenos a todo lo acontecido la jornada anterior. Más de una veintena de soldados hacían guardia a lo largo del gran salón. En el centro del mismo, se había montado un escenario de madera sobre el que descansaban media docena de sillas y varios atriles.

Primero iba a realizarse el concurso de canto.

Cuando las grandes puertas de la estancia se abrieron, un heraldo se apresuró a anunciar la entrada del rey. La multitud enmudeció. Talbio cruzó el umbral con lentitud. Llevaba una túnica dorada de mangas blancas y ribetes de terciopelo gris. Su resplandeciente corona le daba el aspecto regio que sus ojos no podían. Saludó a sus súbditos levantando la mano, sin entusiasmo alguno. Tras él iba Krovo, seguido de su hija Emira, Maseen y una doncella.

Una vez tomaron asiento, el heraldo dio la bienvenida a todo el mundo y procedió a anunciar al primer concursante del día: el bardo Grimjorn Dons, de Nueva Esperanza. El músico, alto y delgado, vestía de seda verde y llevaba un sombrero de punta con una pluma de halcón en uno de los lados. Entonó con maestría una breve canción que narraba las aventuras y desventuras de un príncipe que debía vivir en el barrio más pobre de la ciudad. Al finalizar, fue recompensado con fuertes aplausos.

Tras él, tomó su lugar en la madera Tjorn Madle, de Griffend; un rechoncho cantor más conocido por sus letras, que hablaban de situaciones rocambolescas e hilarantes, que por la calidad de sus melodías. Empezó su pieza con algo de nerviosismo, pero enseguida, arropado por las risotadas del público, se animó a bailar al ritmo de las palmadas. Cuando llegaba a una parte graciosa, elevaba el tono haciendo sonar su voz mucho más aguda, generando nuevas carcajadas. Al finalizar, gritó en falsete un sonoro «gracias». El público lo recompensó con una sonora ovación.

—¡Maricón! —se oyó vociferar a un borracho que lloraba de la risa.

Krovo observó de soslayo a su hija. Emira aplaudía, pero no sonreía. Tenía la mirada perdida en la sala.

El heraldo volvió a subir al escenario. Levantó ambas manos, pidiendo silencio.

—Presentamos ahora a una cantante de la ciudad, una mujer con una voz de cristal, capaz de cortar las emociones en dos y de despertar sentimientos hasta ahora desconocidos. Recibamos con un fuerte aplauso a... ¡Cassia Stur!

Krovo frunció el ceño. Miró de arriba abajo a la mujer que acababa de subir al tablado. No podía recordar por qué le sonaba tanto aquel nombre.

Moses aguardaba nervioso entre el público. Golpeaba el suelo con los talones mientras se rascaba la comisura de los labios.

Cassia llevaba un vestido negro que cubría todo su cuerpo hasta llegar al suelo. Un fino cordel blanco, anudado en la cintura, anunciaba el inicio de sus caderas. Su cabello, también negro, estaba pulcramente alisado y le caía hasta mitad de la espalda.

A su lado, en una de las sillas, un músico de mediana edad comenzó a hilvanar acordes con su laúd en una triste y lenta melodía. Cuando acabó la introducción, aguardó varios compases en la tónica, esperando a que la mujer abordara el tema. Sin embargo, Cassia no lo hizo. Permaneció callada, desafiando a todos los presentes con su adusta mirada.

Algo no iba bien.

Los murmullos no se hicieron esperar. Varias lágrimas se arrastraron por las mejillas de la cantante. Buscó con la mirada a alguien entre el público. Encontró a Moses. El anciano tenía los ojos vidriosos. Se levantó, se llevó las dos manos al pecho, una sobre la otra, y las extendió hacia ella. Cassia asintió, respiró hondo y comenzó a cantar:

Por todas las lágrimas sin nombre que me has hecho atesorar,

por todas las cosas que he escondido en el desván,

desearía que nunca hubieras existido.

Un silencio salvaje se apoderó de la sala. Las palabras de Cassia gritaban de dolor al salir de su boca. Como portadoras de afilados cuchillos, se clavaban en los oídos de los presentes e iban más allá, hasta su cerebro, hasta la cuna de los sentimientos donde descansan voluntad y raciocinio. Los sin color empezaron a gritar. Emira se tapó los oídos y cayó al suelo aullando de dolor. El rostro de Talbio estaba descompuesto, pálido como los colmillos de los jabalíes cuyas cabezas colgaban en las paredes.

Krovo se levantó de golpe.

—¡Detente! —le gritó.

Cassia se volvió hacia él y continuó cantando, elevando todavía más su voz.

El músico real dejó de tocar atemorizado.

—¡Guardias, detenedla! —ordenó el viudo.

Moses miraba aturdido a su alrededor. Algunos sin color ya no gritaban; por un momento, en sus ojos empezó a asomar un atisbo de sentimientos, un rayo de lucidez.

Un astillado saltó al escenario y de un puñetazo acalló a Cassia.

—¡No! —gritó Moses abriéndose paso entre los bancos. Dos guardias le cortaron rápidamente el paso con sus lanzas. Estuvo a punto de acabar con ellos e ir en ayuda de la mujer. La cordura lo detuvo. Sabía que, si intervenía, acabaría preso o probablemente muerto. ¿Quién cuidaría entonces de Vadiel? Cerró los puños, apretó los dientes y se fue.

—Desalojad la sala —ordenó Krovo— y matad a esa bruja. —Maseen sacó su espada y se dirigió a Cassia. Al levantar el acero, miró a la hija del viudo—. No la mates delante de mi hija, desgraciado; llévatela de aquí. Asegúrate de que no vuelve a cantar jamás.

El sirviente, con rostro inexpresivo, cogió del pelo a la cantante y la arrastró hasta una pequeña puerta en la parte trasera de la estancia.

Los visitantes huían asustados, buscando la salida. Los sin color, por el contrario, permanecían quietos en los bancos. Se miraban los unos a los otros sin comprender lo que estaba sucediendo.

Moses salió del castillo mareado. Notó que se le revolvía el estómago. Las náuseas lo hicieron correr a un rincón, donde vomitó el desayuno. Al llegar a casa, bajó al sótano y buscó entre los frascos de una alacena. Cogió uno que contenía un líquido marrón, lo calentó, inhaló el humo desprendido y se sentó. La habitación empezó a dar vueltas al momento. Todo a su alrededor empezó a temblar, desdibujándose. Se le aceleró el pulso. Una densa neblina amarillenta salió de las paredes, del suelo y del techo envolviéndolo por completo. A los pocos segundos, perdió el conocimiento.

Capítulo 60

Pan de trigo con pasas y miel

—¡Moses! ¡Moses! —La voz de Vadiel sonó distante, como el graznido de un águila en lo alto del cielo—. ¡Moses, despierta!

Las palabras de su pupilo lo arrojaron de vuelta al mundo real.

—¿Qué ocurre? —preguntó el anciano frotándose las sienes, parpadeando varias veces.

—Estabas como ido, no respondías y hablabas cosas ininteligibles.

—Lo siento, he debido quedarme traspuesto mirando antiguas recetas —se excusó.

—Acuéstate en la cama, te vas a destrozar la espalda en esa silla.

—Sí, ahora voy. —Se incorporó lentamente y se estiró—. ¿Qué hora es?

—Es media tarde. Voy donde Mildren a merendar con Erin. Solo quería volver a darte las gracias por enseñarme a bailar y por todos los consejos; funcionaron.

—Me alegro. —El herrero sonrió torpemente. Parecía mareado. Se apoyaba en la mesa y tenía la cara bañada en sudor.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Vadiel arrugando la frente.

—Sí, tranquilo. He tenido una pesadilla. Estoy un poco desorientado. Anda, no hagas esperar a Erin.

—Volveré a la noche —se despidió Vadiel—. ¿Seguro que estás bien? Puedo quedarme un rato, no me importa.

—Sí, de verdad. Estoy aturdido de tanto dormir. Te veo luego —contestó con un despreocupado gesto de mano.

Cuando llegó a la taberna, Erin se encontraba tras la barra, secando unos platos. Al verlo, lo saludó con el trapo en la mano y le hizo un gesto para que la siguiera a la cocina.

—Siéntate —le dijo una vez dentro, señalando un taburete—. Hay pan de trigo con pasas y miel. ¿Lo has probado?

—No, nunca —contestó Vadiel negando con la cabeza.

—Lo imaginaba. Lo hace mi abuela en contadas ocasiones. Las fiestas le han edulcorado el carácter. —Puso la bandeja con el pan en la mesa, apartando platos y utensilios de cocina, y dejó a su lado un bol con miel—. Ya verás, es lo mejor que vas a comer jamás.

Vadiel cogió una rebanada, la untó en la miel y se la llevó a la boca.

—Está buenísimo —dijo mientras masticaba.

—Ya te lo he dicho. —Erin rio—. Ha sido mi plato favorito desde que era una niña.

Devoraron la comida con rapidez. Al acabar, bebieron agua en abundancia. Vadiel se retrepó en la silla y se dio unas palmaditas en el estómago.

—Muchas gracias por invitarme.

—Dáselas a mi abuela. El mérito es suyo. —Sonrió—. Estoy llena. Luego, podríamos ir a dar un paseo por la playa —propuso mientras recogía los platos.

—Sí, podemos ir, claro.

—¿Te has enterado de lo que ha pasado en el concurso de canto? —cambió de tema Erin.

—No, ¿qué ha ocurrido? —contestó Vadiel incorporándose.

—He escuchado que una mujer casi acaba con los sin color al cantar. Dicen que les dolía tanto la cabeza que ha habido quien ha vomitado.

—¿Solo cantando?

—Sí. Ha debido ser digno de ver. Me imagino la cara de Krovo y no puedo evitar reír. Vaya Fiestas del Sol que está teniendo. —Vadiel se quedó pensativo—. ¿Qué te ocurre?

—La máquina de Krovo convierte a los sin color mediante música, ¿no? No sería muy descabellado pensar que fuera precisamente la propia música la que revirtiera el efecto.

—Podría ser. Lo que está claro es que la voz de esa mujer debe ser impresionante.

—¿Qué ha pasado con ella? —preguntó Vadiel tras limpiarse con la lengua los restos de comida que le habían quedado entre los dientes. Erin se recorrió el cuello con el dedo pulgar—. Vaya… Ese hombre no se anda con tontadas.

—Después de lo de ayer, no querrá correr riesgos —comentó Erin, sentándose de nuevo.

—Esta noche, en la cripta, deberíamos empezar a preparar un nuevo plan. Tenemos que acabar de una vez por todas con Krovo y la Bestia.

La chica puso los codos en la mesa y apoyó la cabeza sobre las manos. Miró a otro lado, colocándose el flequillo detrás de la oreja.

—Había pensado que podíamos dejar la cripta para otro día. Verkel va a ayudar a mi abuela aquí, porque una de las chicas que está trabajando durante las fiestas se ha puesto enferma y Krogar ha quedado con su mujer. No pasa nada si no vamos. Los otros, si ven que no hay nadie, echarán unas partidas de cartas o se irán, ¿qué me dices?

—Me parece bien. Si no van tus hermanos, no merece la pena hablar del futuro —respondió con decepción. Erin se inclinó sobre la mesa y lo besó en la boca—. Oye, hace tiempo que me lo pregunto: ¿cómo es que nunca antes nos habíamos visto? —preguntó extrañado.

—Apenas salgo de casa; solo para ir al bosque y a la cripta. Jamás he ido donde Povidel, con los demás huérfanos.

—¿Y eso? Es un buen hombre.

—Lo sé. Pero no quería oír el típico sermón paternalista de que debía superar el duelo, de que todavía tenía un padre vivo y que era más afortunada que muchos. A mí me faltaba mi madre y llámame egoísta, pero los demás me importaban muy poco.

—No creo que seas egoísta, te entiendo. Cada uno tenemos nuestras propias losas que arrastrar.

—Me acostumbré a estudiar en casa con mi abuela —continuó la chica dando vueltas a su vaso.

Vadiel asintió.

—Yo he aprendido más con Moses que con Povidel. Supongo que mi odio a las matemáticas ha tenido algo que ver. Siempre era Markin quien me ayudaba con ellas. —Al nombrar a su amigo, dejó de hablar. Ambos se quedaron en silencio. Erin lo miró con tristeza. El jaleo procedente del comedor se coló en la cocina en forma de murmullo ininteligible—. Lo echo de menos —dijo al fin.

Erin alargó el brazo y le apretó la mano.

—Lo sé, yo también. Era muy buena persona.

—Por cosas como estas es por las que quiero acabar con esos desgraciados —reiteró Vadiel con enfado.

—Acabaremos con ellos, Vadiel, te lo prometo.

Capítulo 61

Traición

Empezaba a anochecer cuando más de cincuenta astillados, comandados por la Bestia, rodearon la iglesia más grande de Brenzo. Llevaban con ellos dos enormes arietes. La luna asomaba tímidamente entre las oscuras nubes. El sonido de los grillos engañaba intermitentemente el silencio. Dos mujeres que venían del cementerio, cogidas del brazo, dieron media vuelta al verlos y desaparecieron por la calle Primavera.

Zoroth se acercó a la puerta del templo y la golpeó tres veces. Esperó unos segundos. Los soldados lo miraban firmes y expectantes. Al ver que nadie contestaba, volvió a golpearla con más fuerza. Dentro no se escuchaba ni un alma.

—Colocad los arietes a ambos lados —ordenó a los soldados.

—Señor, ¿no sería mejor usarlos para abrir la puerta? —preguntó el astillado de mayor rango.

—Ya abrirán cuando empiecen a caerse las paredes —contestó enseñándole los dientes.

Los hombres de madera empujaron las máquinas. Las ruedas giraron ruidosamente, haciendo saltar pequeñas piedras a su paso. Una vez dispuestas, miraron a la Bestia, esperando órdenes.

—¡Venga! ¿Necesitáis que os diga todo lo que tenéis que hacer? ¡Tirad las paredes abajo!

El primer golpe de la pesada viga contra la piedra provocó un grave estruendo. Bandadas de pájaros abandonaron sus nidos en lo alto de los arbotantes. Los siguientes impactos hicieron que varias vidrieras se rompieran en pedazos.

Las puertas de la iglesia se abrieron.

El padre Povidel salió asustado, miró alrededor y anduvo hacia Zoroth aprisa.

—¡Por los dioses de Arghasta! ¿Qué demonios estáis haciendo, malnacidos?

La Bestia fue a su encuentro.

—Vamos a acabar con toda esta mentira que tenéis aquí dentro —le dijo con pedantería.

—¿Qué estás diciendo? ¡Deteneos! —gritó.

Zoroth le hizo un gesto a uno de los astillados. El hombre de madera se acercó y le entregó un bulto. La Bestia quitó el trapo que lo cubría y dejó al descubierto la cabeza de Velaar. Sus ojos estaban en blanco y la boca se deformaba en una mueca de dolor.

—Este joven nos ha contado que aquí se esconden los responsables del ataque del desfile —dijo agarrándola por el pelo, colocándola a escasos centímetros de sus ojos.

—Pero ¿qué has hecho? Eres el mismísimo demonio.

—Primero, nos contó todo acerca de los culpables; luego, nada más le hice un poco de daño, nos indicó dónde encontrarlos y finalmente, como puedes ver, le arranqué la cabeza —prosiguió ignorándolo.

Povidel lo miraba horrorizado.

—Aquí no hay más que niños, asesino. No os vais a...

Zoroth, en un ágil movimiento, rajó el cuello de Povidel con sus uñas.

—Lo siento de veras, pero no tengo tiempo para jugar a esto. —El anciano se llevó las manos a la garganta. La sangre corrió a través de sus dedos. Trató de hablar, pero las palabras se ahogaron en el cálido líquido rojizo. Comenzó a toser espasmódicamente y cayó al suelo de rodillas—. Estás muerto, desgraciado, y lo más divertido es que, tras una vida dedicada a las plegarias, no vas a ir con tus venerados dioses. ¡Qué desperdicio! —gritó al moribundo.

El padre Gandiel observaba la escena horrorizado, tras la puerta. Intentó ir a socorrer a su amigo y mentor, pero las piernas no le respondieron. Zoroth se acercó a él.

—Yo-yo... —tartamudeó el joven monje.

—¿Tú me vas a decir dónde están los culpables? —Gandiel señaló tembloroso hacia el interior de la iglesia. La Bestia lo cogió por el cuello y lo lanzó fuera. Un soldado desenvainó su espada y le atravesó varias veces el pecho—. Todos dentro menos los de los arietes, buscad la entrada a esa cripta. Que se queden varios en la puerta para que no salga nadie con vida —ordenó.

Los hombres avanzaron por las naves de la iglesia, mirando entre los bancos. Uno de ellos se adelantó y abrió la puerta de la amplia biblioteca.

—¿Qué hacemos con estos niños? —preguntó al ver a los huérfanos.

—Matadlos, quemadlos, haced lo que queráis con ellos. ¿Cuántas veces he de repetir que no debe salir nadie con vida?

Los pequeños, que se habían despertado a causa de los golpes, permanecían de pie, temblorosos, observando a los soldados, pegados contra la pared más alejada de la entrada.

Una voz proveniente de la parte trasera del altar reverberó en la iglesia.

—No vais a matar a nadie. Aquí nos tenéis. Somos los que prendimos fuego a vuestras máquinas —se escuchó una voz.

Ralgren, Dalia, Mirna y Mara aparecieron por detrás del presbiterio. Los tres primeros se dirigieron al dormitorio por la nave lateral, mientras que Mara siguió de frente hacia la Bestia, que al verla sonrió. Se acordaba de ella.

Los arietes volvieron a impactar contra los muros del edificio. El techo emitió un espantoso crujido. Varias cascadas de gravilla cayeron al suelo. Los jóvenes se miraron nerviosos. El emisario les habló sonriente:

—Chicos, chicos, chicos, tengo malas noticias: hoy, aquí, va a morir todo el mundo.

Los últimos astillados en entrar empezaron a rociar las paredes, cuadros, lienzos, pinturas y figuras con brea. Al prenderla, un resplandor anaranjado iluminó el interior del templo. El fuego trepó veloz hasta el techo, alcanzando las grandes vigas de roble que cruzaban la bóveda.

Mara sacó sus cuchillos y se lanzó contra Zoroth, atacándole directamente al cuello. El monstruo esquivó el ataque.

—He estado practicando un poco desde nuestro último encuentro. —Trató de golpearla con su puño, pero la chica eludió el ataque y contraatacó rápidamente. Esta vez le acertó en el pecho. El filo de su daga resbaló contra algo metálico—. También me he permitido tomar ciertas precauciones. —Se abrió la camisa, mostrándole una chapa de acero acoplada al pecho. ¿Lo ves? Te va a costar un poco más clavarme tus cuchillos.

Ralgren llegó hasta el astillado que había abierto la puerta de la biblioteca. Le esperaba con la espada en alto. Le asestó fuertes y rápidos mandobles, uno tras otro, hasta que le hizo perder el equilibrio. Antes de que pudiera recuperarlo, le rajó la cara, reventándole ambos ojos.

Dalia y Mirna pasaron a su lado y se prepararon para hacer frente a los hombres de madera que corrían por la nave. La hermana de Ralgren disparó su ballesta abatiendo a uno, mientras que su amiga detuvo con su espada dos ataques seguidos de otro, esquivó el tercero y, en dos tiempos, le cortó el brazo y le abrió la espalda.

—No vamos a poder con todos —dijo Dalia.

—Lo sé —contestó Mirna—. No salgas del pasillo, es estrecho, tendrán que combatirnos de dos en dos —añadió.

Los soldados se dividieron. Unos continuaron de frente a por ellas, mientras que otros recorrieron la nave central para atacarlos por su izquierda.

Ralgren, al verlo, corrió entre los bancos hacia la nueva fila de enemigos.

El fuego iba ganando intensidad. El humo escapaba hacia el cielo a través de las vidrieras rotas. Los arietes ya habían abierto dos agujeros en la pared.

Mara seguía atacando sin descanso a Zoroth, que esquivaba parte de los golpes y encajaba los que no podía en el pecho, haciendo que pequeñas chispas salieran disparadas. Sabía que, mientras tuviera esa armadura, no iba a poder hacerle nada. Ralentizó el ritmo de sus ataques, forzando así que la Bestia la atacara. Esquivó un zarpazo, se colocó tras él y le arrancó la camisa, quedándose con ella en la mano. La protección quedó al descubierto. El monstruo se giró desconcertado.

—Sé que escondes algo ahí dentro. No voy a parar hasta destrozarlo —resolló Mara.

El emisario, que no daba muestras de cansancio, cargó contra ella, tratando de empujarla con el hombro. La joven volvió a esquivarle, quedando de nuevo tras él. Se agachó y esperó a que el monstruo se diera la vuelta. Cuando lo hizo, le clavó las afiladas dagas entre la chapa y el cuerpo e hizo palanca con las piernas. Gritó con todas sus fuerzas hasta que el acero se desprendió. Se apartó rápidamente, pero no pudo evitar que un zarpazo le desgarrara el muslo, tirándola al suelo. Un aullido de dolor sonó por encima del crepitar de la madera devorada por las llamas. La Bestia se abalanzó sobre ella, pero la chica lo evitó, rodando bajo los bancos. Fue partiéndolos en pedazos, uno a uno. Al destrozar el último, miró hacia los lados sorprendido. Mara había desaparecido.

Dalia y Mirna combatían juntas, hombro con hombro. Perdían terreno frente a la oleada de astillados. Les resultaba imposible avanzar, ya que el suelo se estaba llenando de cadáveres. Varios soldados dejaron el pasillo y se metieron entre los bancos para rodear a Ralgren. El chico corrió a su encuentro. De una rápida estocada atravesó la cabeza de uno de ellos. Apartó la lanza de otro, la partió por la mitad y le atravesó la garganta. Su agilidad era asombrosa. Otros tantos astillados ocuparon las filas contiguas. Ralgren, al verse acorralado, trató de huir, saltando por encima de ellos. Lo logró, pero al caer sobre un banco, la madera se partió y fue a parar al suelo. Pudo esquivar una espada que iba directa contra su cabeza, pero no las lanzas, cuyas puntas se clavaron en su costado una y otra vez, quitándole la vida.

Al ver morir a su hermano, Dalia gritó horrorizada. Un astillado la desarmó de un mandoble, cortándole la mano. Otro le clavó la espada en el estómago; la sacó y volvió a hundírsela en el pecho, atravesándole los pulmones. La chica cayó al suelo escupiendo sangre. Antes de que la oscuridad la sumiera en el profundo y eterno sueño, pudo ver cómo los soldados rodeaban a Mirna, dándole muerte también.

Capítulo 62

Sueños rotos bajo las piedras

Vadiel y Erin escucharon los gritos de la gente justo cuando se disponían a abandonar la ciudad en dirección a la playa. La iglesia se encontraba en llamas. Una enorme humareda ennegrecía el cielo sobre la vieja edificación. Se miraron y echaron a correr al instante. Un sentimiento de culpabilidad empezó a apoderarse de ellos.

Cuando llegaron a la entrada y vieron los cadáveres de Povidel y Gandiel, Erin tuvo que llevarse las manos a la boca para ahogar un grito. Un charco de sangre se extendía por el suelo, bajo los cuerpos.

Varios astillados cambiaban de ubicación los arietes, que ya habían destrozado parte de la estructura del templo, mientras otros celebraban cada vez que alguna enorme piedra se desprendía de las paredes.

Los ojos de Vadiel se llenaron de lágrimas. Una oleada de ira le golpeó el pecho. Se dirigió a uno de los soldados que estaba de espaldas, le desenvainó la espada y le cercenó la cabeza. Uno a uno fue acabando con todos los hombres de madera que quedaban fuera. Tenía la mirada perdida. No paraba de gritar con cada golpe que asestaba, con cada muerte que provocaba.

Erin cogió el arco y el carcaj de un cadáver y le cubrió la espalda. Si alguno corría a por ella, retrocedía varios pasos y disparaba una nueva flecha. No le importaba alejarse, nunca erraba un disparo.

Cuando no quedó ninguno con vida, se apresuraron a acceder a la iglesia. Un humo negro irrespirable escapaba desde el interior. Se taparon la boca y la nariz con los brazos. Trozos de madera, piedras y cristales caían constantemente del techo. Un continuo estruendo se alzaba por encima de sus voces.

—¡Los niños! —gritó Erin—. ¡Tenemos que sacar a los niños!

Siguieron el rastro de cadáveres hasta la puerta de la biblioteca, dando muerte a los astillados que salían a su paso. Al cruzar el umbral, una pequeña figura salió gritando de la cortina de humo. Era Colvin. Llevaba una piedra en la mano. Cuando los vio, la soltó y se echó a llorar. Vadiel lo abrazó. Erin encontró al resto de los pequeños tumbados en el suelo tosiendo. Se arrodilló junto a ellos.

—Tranquilos, ya estáis a salvo. Ahora necesito que seáis valientes —les pidió—. Aguantad la respiración y abandonad la iglesia, ¿vale?

Los niños asintieron, enjugándose las lágrimas.

Vadiel escuchó unos gritos en la nave central.

—¡Hay alguien más ahí fuera! —gritó a Erin.

Salieron de la biblioteca y miraron a través de la humareda. Había dos figuras junto al presbiterio. Se acercaron un poco más hasta que vieron a Mara luchando contra la Bestia.

En ese momento, Erin reparó en el cuerpo sin vida de Ralgren.

—¡Dioses, es Ralgren! ¡Está muerto! —dijo palpándole el pecho.

Vadiel miró el cadáver de su amigo. Apretó las mandíbulas. No podía hacer nada por él; sin embargo, todavía podía ayudar a Mara. Siguió caminando hacia el altar. Un ensordecedor estruendo le hizo levantar la mirada. Una viga de madera en llamas se desprendió del techo y cayó a escasos metros de donde se encontraba, impidiéndole el paso.

—¡Mierda! ¡Tenemos que dar la vuelta! —exclamó.

—Vadiel, no hay tiempo, esto se cae a pedazos.

—¡No me voy a ir sin Mara! —gritó con lágrimas en los ojos—. No me voy a ir sin ella, ¿me oyes?

Momus, escondido tras una columna, veía cómo su amiga combatía con aquel horripilante ser. Examinó el suelo y cogió un trozo de vidrio roto, se lo acercó a la palma de la mano y apretó hasta hacerse sangre. Ahogó un grito y asintió. Aquello valdría. Corrió hasta Zoroth y saltó a su espalda, clavándole el cristal en el cuello media docena de veces. La Bestia lo agarró y lo arrojó contra unos escombros.

—¡Momus! —gritó Mara.

Erin se puso delante de Vadiel. Se llevó el colgante de su madre a la boca y puso una flecha en el arco.

—Déjame a mí —dijo apartándolo.

—¡Date prisa! —gritó Vadiel nervioso.

Entrecerró su ojo izquierdo y se concentró en la silueta de la Bestia. No era más que una mancha gris en medio de aquella densa capa de humo.

—Por favor, mamá, ayúdame —susurró.

Tensó el arco todo lo que pudo y soltó la cuerda.

La flecha salió disparada a través de piedras, tierra y trozos de madera e impactó de lleno en la cabeza de Zoroth.

El emisario cayó abatido.

—¡Corre, Mara, corre! —gritó Vadiel con todas sus fuerzas.

La chica lo vio y sonrió.

«Ha venido por mí», pensó fugazmente.

Trató de dar un paso, pero algo la detuvo. Zoroth la agarraba por el tobillo desde el suelo. Se agachó y con una daga empezó a cortarle la mano. Justo cuando consiguió separarla del brazo, una enorme piedra se desplomó sobre ella, aplastando su cuerpo contra el suelo. El sonido de sus huesos al romperse sonó muy parecido al de la madera al quebrarse.

Vadiel se quedó atónito, perplejo. Por un momento pensó que aquello no era real, que no estaba sucediendo. Hacía tan solo unos minutos se dirigía a la playa para disfrutar del atardecer junto a Erin y ahora estaba allí, dentro de la iglesia que estaba a punto de derrumbarse y servir de tumba a los pocos amigos que le quedaban. Su cerebro no lo aceptaba.

Erin tiró de él con fuerza.

—¡Vámonos! —gritó llorando. Las lágrimas dibujaban un fino camino en sus mejillas llenas de polvo.

Vadiel observó las piernas de Mara, que sobresalían bajo la piedra.

—No…, no puede ser —balbuceó.

Erin lo abofeteó haciéndolo volver en sí.

—¡Tenemos que salir de aquí! ¡Ya!

Lo cogió de la mano y lo guio hasta la puerta, sorteando los escombros y las llamas.

Una vez fuera, Vadiel se dejó caer sobre sus rodillas. Parecía ido. Tenía los ojos inyectados en sangre. Unos brazos lo levantaron con fuerza.

—Vámonos de aquí, rápido —dijo Krogar—. Ayúdame a llevarlo a casa, Erin. Está en shock.

Vadiel lo miró confundido. Su voz sonaba distante. Podía ver su cara, sus labios moverse, pero era como si no estuviera allí.

Los hermanos cargaron con él y se perdieron por la calle de los Amaneceres antes de que llegaran más astillados.

Capítulo 63

El más triste final

Moses se encontraba de pie, quieto, frente a las ruinas de la iglesia. La luna iluminaba con tristeza el esqueleto de piedra y madera. A su lado, una gran muchedumbre observaba los humeantes escombros. Los cuerpos de Povidel y Gandiel habían sido colocados en un carro. Fieles y devotos cogían sus manos y las besaban entre llantos. Los más de cincuenta huérfanos lloraban sin consuelo en brazos de desconocidos. Moses se acercó a una niña.

—Hola, pequeña. ¿Por casualidad has visto a Vadiel?

—Se ha ido con Erin y Krogar —contestó la niña limpiándose la cara.

El herrero suspiró aliviado.

Un ruido bajo los escombros hizo que todos clavaran sus miradas en un montón de piedras que habían empezado a moverse. Moses dio unos pasos al frente, haciendo gestos a todo el mundo para que se apartaran. De entre las ruinas se erigió una pequeña figura. Era un niño. Se sacudió el polvo y corrió hacia él, llorando en silencio. Al llegar a su lado, lo miró a los ojos y le pegó una bofetada.

—¿Quieres ser mi amigo? —le preguntó Momus.

Moses lo abrazó.

—Sí, claro que sí, hijo.

—¿Me llevas a casa? Vivo en Nueva Esperanza, yo te guío. Mamá debe de estar preocupada.

Moses lo cogió de la mano, miró alrededor y comenzó a andar. Ya buscaría luego a Vadiel, ya se encargaría más tarde de encontrar un nuevo hogar para aquellos niños y de enterrar a Povidel, a Gandiel y a cualquier otro desgraciado que yaciera bajo los escombros.

—Vadiel, Vadiel —susurró Erin—, despierta.

Vadiel abrió los ojos poco a poco. Erin, Krogar y Verkel lo miraban con una mezcla de preocupación y alivio.

—Estoy bien —dijo tras varios segundos—. Siento haberme bloqueado.

—Tranquilo. ¿Te encuentras mejor? —preguntó Erin en un suspiro.

—Sí. ¿Cuánto tiempo llevo así?

—Casi dos horas —contestó Verkel—. Ya no sabíamos qué hacer.

—Ha venido Moses. Estaba muy preocupado. No ha querido despertarte. Ha dicho que vayas a casa, que te espera levantado —le explicó Erin.

Vadiel asintió cansado.

Erin hizo un gesto a sus hermanos para que se fueran. Cuando abandonaron la habitación, miró a Vadiel con tristeza.

—¿Qué ocurre? ¿Ha pasado algo más? —dijo el chico incorporándose nervioso.

—No.

—¿Entonces? Dime qué ocurre, me estás poniendo nervioso.

Erin apartó la mirada, se levantó y miró por la ventana.

—Nos vamos —dijo de pronto.

Vadiel frunció el ceño, abrió los ojos todo lo que pudo mientras parpadeaba. Todavía estaba adormilado. Se frotó la frente y preguntó:

—¿Os vais? ¿Quiénes? ¿Dónde?

—Mi padre, mi abuela, mis hermanos y yo. Nos vamos de Brenzo —repitió.

—¿Cómo? ¿Por qué?

—¿Por qué? Lo acabas de ver. No tenemos nada que hacer aquí. Es cuestión de horas que vengan a por nosotros.

—Pero... podemos atacar primero. Ya has visto la merma que han sufrido.

—¿Quiénes? ¿Mis hermanos, tú y yo? No queda nadie más, nadie. Ralgren, Dalia, Mirna y Mara han muerto, Vadiel, ¡muerto! —Se echó a llorar. El llanto incontrolable la hizo empezar a toser. Vadiel la miró con impotencia. Cuando se calmó, se limpió la nariz con la manga del vestido.

—Erin, podemos lograrlo. La Bestia ha caído —insistió.

—Vadiel, déjalo, nos vamos. No puedo arriesgarme a perder a mi padre y a mi abuela, no puedo.

—¿Y qué hay de nosotros? ¿Qué hay de lo que me dijiste ayer?

—Vente con nosotros a Lindberan. Allí tenemos familia. Moses puede venir también. Podemos empezar una nueva vida juntos, una vida que sea feliz desde el principio, que no tengamos que luchar por ello, que ya sea así.

Vadiel agitó la cabeza.

—No puedo, no puedo. Me niego a pensar que se van a salir con la suya y que Brenzo va a seguir siendo una ciudad muerta.

—La ciudad ya está muerta, Vadiel. Lleva años muerta. Hemos sido unos ingenuos al pensar que podríamos cambiarla. Todo a nuestro alrededor está podrido. ¿Cuál ha sido tu vida todos estos años? Clases, entrenarte, aprender herrería con Moses, entrenar, entrenar y más entrenar mientras acumulabas odio al lado de gente sin sentimientos. ¿Y qué hay de nuestros sentimientos? ¿Qué buenos sentimientos hemos tenido? ¿Hemos obtenido algo que no sea ira y odio? Ya he tenido bastante de todo eso. Ya hemos recogido todas nuestras cosas. Nos vamos. Quiero una vida normal. Aquí estamos viviendo una vida que no nos corresponde, una segunda vida, y nadie debería tener dos vidas.

Vadiel la miró con decepción.

—¿A qué viene este cambio tan repentino? Fuisteis vosotros los que creasteis la resistencia.

—A que han muerto nuestros amigos y a que, seguramente, han puesto precio a nuestras cabezas. Por favor, piensa coherentemente.

—Precisamente por eso me quedo, Erin. Se lo debo a ellos, a Markin, a Mara y a todos los que metí en esto.

—No le debes nada a nadie; de hecho, ellos querrían que te marcharas.

—Te he dicho que me quedo —dijo mirándola seriamente a los ojos.

Erin asintió con tristeza.

—Está bien, no puedo obligarte. Si cambias de opinión, ya sabes dónde encontrarme.

Vadiel se levantó.

—Espero volver a verte, Erin. Siento que tengamos que separarnos así —dijo antes de marcharse.

Cuando cruzaba el umbral, la chica le dijo con la voz quebrada, casi en un susurro:

—Vive mañana, por favor.

—Vive mañana —contestó Vadiel mirando al suelo.

Abandonó la casa y echó a correr. Zaza saltó de su bolsillo, trepó por la pared de la taberna y se coló en la habitación de Erin. La chica se encontraba tumbada boca abajo en su cama, llorando. Se acercó dando saltitos a su oreja izquierda y le mordió el lóbulo.

—¡Ay! —gritó Erin incorporándose de golpe—. ¿Qué haces?

Zaza bebió una gota de sangre y escapó por la ventana.

Vadiel entró en su habitación desde el porche. Intentó no hacer ruido para evitar que Moses lo oyera. No quería hablar con él. No quería hablar con nadie. No necesitaba otro sermón. Lo único que quería era acabar con aquellos que habían destruido su hogar, habían asesinado a sus amigos y habían quemado sus sueños.

Se enfundó el mandil ignífugo, cogió su espada y se dirigió al gran castillo de Brenzo.

De camino, la imagen del cuerpo de Mara aplastado por aquella piedra volvió a su cabeza. El sonido de sus huesos al romperse en pedazos se le había enquistado en el cerebro. Recordó el día en que se conocieron. Cómo lo había salvado de Erin y sus hermanos. Mara era, sin duda, una de esas personas que hacía que, cada día, uno diera gracias a los dioses por haberla puesto en su vida. Pensó, entonces, en su madre, Tandara. ¿Qué sería de ella viviendo sola en esta ciudad sin alma?

«No existe dolor para tanta pena».

Se le llenaron los ojos de lágrimas. Se acordó también de Markin, de todo lo que su amigo había hecho por él; de cuando tocaban juntos y se burlaban de la manera que tenían Barkal y Moses de sentir la música, poniendo esas caras de máximo placer. Rememoró la tarde que habían pasado en el río, los trucos de Ralgren, la mirada llena de orgullo de Dalia. Volvió a vivir, lentamente en su cabeza, la noche en la cala con Erin, el sonido de la saloma, el sabor de su piel salada. Brenzo era su ciudad y no todo lo que le había dado era malo. Aún tenía mucho que ofrecer. Todavía podía ser la ciudad que todos deseaban. Había esperanza. Estaba determinado a cambiar las cosas, aunque tuviera que hacerlo él solo. Aunque le costara la vida. Seguro que eso mismo pensaría el Hombre de los Sueños Imposibles, estuviera donde estuviera.

Llegó al final de la calle del Prestigio. Desde allí podía ver la explanada que se abría frente al castillo sin descubrirse. Cuatro astillados hacían guardia en la puerta. Actuó sin pensar. Sabía que había decisiones que debían tomarse en caliente y esta era una de ellas. De hecho, nadie se jugaría la vida si se lo pensara dos veces.

Untó sus manos en el líquido inflamable y fue corriendo hacia ellos. Los soldados se pusieron en guardia. Una enorme bola de fuego impactó en el pecho de dos de ellos, dibujando sus sombras en la pared. El líquido salpicó a los otros dos, que empezaron a arder entre agonizantes gritos. Accedió al patio de armas. Más de diez soldados corrieron hacia él, alertados por los gritos. Vadiel lo quemó todo a su alrededor. Astillados, graneros, carruajes y figuras que no habían podido salir el día anterior en la cabalgata ardieron a su paso. Abrió las puertas de las caballerizas, dejando escapar a los animales. Para cuando los arqueros quisieron abatirle, el humo ya lo había escondido bajo su abrazo.

Entró en la torre del homenaje y bloqueó la entrada. No se había dado cuenta hasta entonces de lo rápido que latía su corazón. La voz de Moses acudió a su cabeza para tratar de plantar en ella algo de cordura. Vadiel la acalló rápidamente. Ya había llegado demasiado lejos. Subió por unas escaleras que le condujeron a un largo pasillo. Había numerosas habitaciones a la derecha y ornamentaciones y ventanas frente a ellas.

«¿Cuál es la de Krovo?», susurró nervioso.

Empezó a impacientarse. Fue entrando en cada una de ellas. Echaba una fugaz mirada al interior, cerraba la puerta y se dirigía a la siguiente. En una encontró a un hombre sentado sobre su cama. Lo miraba con espanto.

—¿Dónde está Krovo? —le preguntó.

—La última puerta, la que tiene la insignia real —contestó, cubriéndose la cara con las sábanas.

Al salir, escuchó cómo los astillados echaban abajo la puerta que había bloqueado y subían por las escaleras. Corrió a su encuentro. Nada más vio asomar sus cabezas por el primer peldaño, les lanzó varias bolas de fuego, haciéndolos rodar escaleras abajo, gritando. El sonido de los cuerpos ardiendo hizo que un escalofrío le recorriera la espalda.

Cuando estuvo frente a la habitación del inventor, se quitó los guantes y desenvainó su espada. Durante un segundo vio reflejados sus ojos en la hoja. Abrió la puerta de una patada, haciendo saltar los goznes. Oyó un zumbido y notó el pinchazo de una astilla clavándosele en la mejilla. Krovo sonreía frente a él, a tan solo unos metros de distancia. Ya lo tenía. Reparó en que el inventor llevaba algo en su mano. Lo miró con más atención. Era una cerbatana. Se llevó instintivamente la mano a la cara. Extrajo la esquirla de madera y se la acercó a los ojos. No era una astilla, sino un pequeño dardo. Comenzó a sentir un leve mareo. Vio que Krovo le decía algo. Sus palabras dibujaron parábolas de camino a sus oídos y chocaron contra su cerebro, donde rebotaron carentes de significado. Dejó caer su espada al tiempo que la habitación se desdibujaba.

Maseen llegó corriendo.

—Llévate a este desgraciado. Enciérralo y no le hagas ni un rasguño. Quiero ver cómo actúa este veneno. Después, busca a Zoroth, rápido, nos están atacando —le ordenó Krovo.

El sirviente asintió, cogió a Vadiel del brazo y se lo llevó. El joven trastabillaba y tropezaba a medida que el mareo aumentaba.

Cuando llegaron al pasillo que conducía a las mazmorras, Maseen dio media vuelta y salió al patio de armas por otra puerta. El desconcierto reinaba entre los astillados, que corrían de un lado para otro, gritando, tratando de encontrar el origen de la amenaza. Anduvo escondido entre las sombras y el humo hasta llegar a la entrada. Se detuvo, se sacó unos tapones de los oídos y le dijo a Vadiel:

—Vete a casa, rápido. ¿Podrás llegar?

—Sí…, sí… —balbuceó. Un fino hilo de saliva le colgaba de la comisura de los labios.

Krovo fue a la habitación de su hija para ver cómo se encontraba. Emira dormía. Se sentó a los pies de su cama y la miró con pena. Le acarició el cabello y la mejilla. Su mujer jamás le hubiera perdonado lo que le había hecho.

De repente, a su lado, Zoroth adquirió forma humana. Krovo se levantó asustado.

—Necesito otro de esos corazones de música, rápido —le dijo el emisario.

Capítulo 64

Los faros de los ángeles

Moses tabaleaba con impaciencia sobre la mesa. Trataba de decidir si debía o no salir en busca de Vadiel. Erin le había prometido que se aseguraría de que fuera a casa nada más se despertara, pero pasaba ya la medianoche y seguía sin tener noticias de su pupilo.

«¿En qué momento empezaron a torcerse las cosas?».

No alcanzaba a recordar la primera vez que Vadiel se había preocupado por lo que ocurría a su alrededor, por los sin color, por los temas políticos y económicos, por el rey, por Krovo o la Bestia. «La lluvia siempre acaba mojándote. Te golpea gota a gota y, cuando quieres darte cuenta, estás calado hasta los huesos», le había dicho un amigo suyo años atrás. Es lo que le había pasado a Vadiel. La idea de cambiar las cosas había ido floreciendo en su interior, poco a poco, hasta convertirse en lo único que dotaba de sentido a su vida. Recordó el día en el que Povidel llamó a su puerta para presentárselo. No contaría con más de cinco años. Se quedó todo el rato escondido tras la túnica del sacerdote, ruborizado. Enseguida mostró interés por la profesión. Le preguntaba por las herramientas y le encantaba el sonido del acero incandescente al sumergirse en el agua. Se le abría tanto la boca que solía decirle que se le iba a caer la lengua.

Se dio cuenta entonces de que estaba llorando. Se frotó los ojos y bebió un poco de agua. Un par de gotas cayeron sobre la mesa. Las secó con la camisa. Un ruido en el porche le hizo levantarse de golpe. Corrió a la puerta y abrió justo cuando Vadiel se desmayaba.

—¡Vadiel!, ¿qué te ha pasado? —exclamó cogiéndolo entre sus brazos.

Tenía el pómulo derecho anormalmente hinchado y lleno de fístulas.

—Vi-vienen… Vienen a por mí —logró decir antes de perder el conocimiento.

—¡Vadiel, Vadiel! —gritó Moses zarandeándolo suavemente. Examinó más de cerca la zona infectada y vio el pequeño orificio dejado por el dardo—. ¿Qué te ha picado? ¿Quién te ha hecho esto? ¡Vadiel! —Lo tumbó en el suelo, mojó un paño con agua y le limpió la frente y la cara. Preparó un ungüento y lo aplicó con cuidado sobre la mejilla—. ¿Quién viene? —susurró nervioso. El miedo le impedía pensar con claridad. El hecho de imaginar la muerte de Vadiel anulaba la coherencia de sus pensamientos—. ¿Qué hago? Vadiel... Vadiel... Vadiel.... Piensa algo, viejo estúpido, piensa algo —repitió.

Se levantó agitado y sacó de una de las alacenas un enorme saco que extendió en el suelo. Lo llenó con ropa, comida y brebajes. Cargó a Vadiel a hombros y salió a la calle. A lo lejos pudo ver el anaranjado cielo sobre el castillo. La gente empezaba a salir de sus casas. Se preguntaban inquietos unos a otros. Debía actuar con rapidez. Anduvo por la calle del Ganado y giró después por la avenida del Progreso. El peso de Vadiel hizo que le empezaran a temblar las piernas. Tras varios minutos llegó al barrio del Brillo, donde vivían las personas más ricas de Brenzo. Las fachadas de las casas hablaban por sí solas. Estaban pulcramente pintadas y decoradas con lirios y hortensias. Los ventanales brillaban con esplendor, incluso a aquellas horas de la noche. Se coló en uno de los patios abriendo la puerta con una ganzúa, se dirigió al establo y, muy despacio, se acercó a uno de los caballos ensillados. Arrimó la cabeza a su hocico y le acarició las quijadas.

—Tranquilo, Furio, tranquilo —susurró leyendo el pequeño trozo de madera que colgaba del techo rezando su nombre.

Con cuidado, colocó a Vadiel sobre la montura y ató el saco a una de las alforjas. Condujo al animal en silencio hasta la calle. Tras doblar la esquina, se subió a él, colocándose detrás de su pupilo, y lo espoleó con fuerza. El caballo voló sobre las calles de Brenzo. Atravesaron el prado y se adentraron en el bosque. Antes de que los abedules ocultaran la ciudad, Moses giró la cabeza. Era una noche preciosa. Miles de estrellas salpicaban el cielo, dibujando millones de caminos y formas.

«Los faros de los ángeles», pensó.

Cerró los ojos, aspiró con fuerza e imprimió ese recuerdo en su cerebro.

Era la segunda vez que el Hombre de los Sueños Imposibles abandonaba Brenzo en contra de su voluntad.

Tercera parte

El profundo vacío y la eterna locura

Hay un tipo de tristeza a la que uno no puede acostumbrarse jamás. Es una tristeza que inflige un silencioso daño. No la ves venir, no la eliges. No es esa tristeza que te envuelve cuando pierdes a un ser querido ni la que te invade cuando te rechaza la persona a la que amas. Tampoco es aquella que anida en tu corazón cuando decepcionas a las personas que esperan mucho de ti ni la que te ahoga cuando ves que no puedes cumplir tus sueños. La tristeza de la que hablo es una tristeza que se esconde en los rincones más oscuros de la vida. Se adhiere a tu cuerpo, se convierte en parte de ti y camina a tu lado salpicando amargura y desdicha a tus palabras, marchitando el jardín de tu cabeza donde atesoras los momentos más hermosos que has vivido, haciéndolos envejecer, afeándolos. Es un tipo de tristeza del que no puedes deshacerte, ya que te susurra alegres mentiras al oído, disfraza las percepciones y siembra semillas de melancolía en los sentidos, las estaciones, los atardeceres, los amaneceres y las sonrisas, robándoles su lustre, como una nube frente al sol. Cuando esas semillas germinan, todo a tu alrededor se impregna de ese doloroso sentimiento. Entonces, te olvidas de que un día fuiste feliz, te das cuenta de lo difícil que resulta sonreír y aprendes lo que cuesta poner un pie delante del otro y caminar. Es una tristeza imperecedera.

Veintiún años antes

Capítulo 65

El jorobado (I)

El bosque había sido engullido por la noche. Una oscuridad abrumadora devoraba todo a su alrededor. Las criaturas nocturnas se enfrentaban al calor veraniego con sus cantos. El olor de la tierra seca se mezclaba con el de la verde yerba.

Torv recorría la vereda mirando al suelo. Sus zapatos estaban llenos de polvo y barro. Acumulaba horas de sueño a sus espaldas y largas caminatas en sus pies. Aun así, no se detenía. Debía regresar a Brenzo lo antes posible, acabar con su hermano y averiguar qué le había sucedido a Talbio.

Para ello iba a necesitar la ayuda de alguien.

Una débil voz le preguntaba hasta qué punto era todo lo ocurrido su responsabilidad, por qué debía interponerse en la educación de su sobrina o quién era él para inmiscuirse en la vida de sus vecinos. Le decía que era más fácil dejarlo todo como estaba, que ya era hora de que otro cuidara de la ciudad.

Lograba acallarla por un tiempo, pero siempre volvía, haciendo alarde de una comprensión y coherencia engañosa: «Eres bueno, Torv. Has hecho lo que el corazón te dictaba, pero debes empezar a pensar en ti mismo», le decía.

En medio de aquellas tribulaciones, divisó a lo lejos las luces de Arfenjaal. Apretó un poco más el paso. Necesitaba descansar, pero, sobre todo, lo que más le urgía era calmar el hambre que le arañaba el estómago. Llegó al pequeño puente que precedía al poblado. El río fluía tranquilo bajo las piedras. Un poco más allá, se podía escuchar el renquear de un viejo molinillo de agua, lamentándose al recibir el constante correr de la corriente. Se arrodilló frente al caudal, quitándose la camisa. Se refrescó la cara y la nuca, se limpió el pecho, las axilas y la espalda. Esperó a que el calor le secara la piel y se volvió a vestir.

A escasos metros de la entrada del pueblo, en la calle principal, encontró una vieja taberna. Accedió al interior y cerró la puerta tras él con cuidado. Un hombre larguirucho, con el pelo cortado como si le hubiesen puesto una cazuela en la cabeza y trasquilado lo sobrante, se encontraba detrás de la barra. Un débil fuego ardía, a punto de extinguirse, en la chimenea que había al fondo del salón.

—¿En qué puedo ayudarlo? —preguntó con la desgana del que prefiere estar en otro lugar.

—¿Tiene habitaciones? —preguntó Torv cansado.

—Sí, una de plata la noche.

—Me quedaré con una. ¿Es tarde para cenar?

—Depende de lo que quiera, señor. Apenas le queda nada a mi mujer; además, en su estado, se cansa enseguida; está encinta como una vaca —apuntó.

—No se preocupe, tomaré lo que le resulte más sencillo de preparar.

—Un cliente fácil, me gusta. —Sonrió el posadero—. Tome asiento en una mesa, ahora mismo se lo llevo.

Torv se acomodó cerca del fuego. Dejó el petate en el suelo, entre sus pies. Se echó el pelo hacia atrás y observó el lugar con mayor detenimiento. Era un sitio acogedor. Se notaba cierto mimo y cariño en la decoración. Las paredes de madera tenían dibujadas petunias de varios colores que se entrelazaban, unas con otras, recorriendo la estancia. A modo de zócalo, habían pintado una hilera de hierba de la que salían hermosos gladiolos. Al lado de la chimenea, colgaban dos piezas de cerámica; una era un sol y la otra una luna llena. Tenían ojos y boca y se miraban sonrientes.

La puerta de la taberna se abrió de par en par y entró un hombre de mediana edad. Era alto, con el pelo, las cejas y el bigote blancos.

—Costar, ponme una cerveza y carne de la de esta tarde —dijo cruzando el comedor. Al ver a Torv, lo saludó con la mirada y se sentó junto a la ventana.

El posadero salió de la cocina con una bandeja de madera y sirvió agua a Torv.

—Ahora sale la comida —le dijo antes de irse.

Torv le agradeció con un gesto de cabeza.

—¿Es vuesa merced de por aquí? —le preguntó el tipo de pelo blanco.

—No, vengo de Brenzo.

—Vaya, no viene mucha gente de Brenzo por aquí. Dicen que es un buen lugar para vivir y que tiene un rey de esos que no se ven muy a menudo; se dice que es justo —dijo con una sonrisa.

—Lo es, en efecto.

—Pero bueno, como todo manzano, también tendrá su fruta podrida, ¿no? Con su gusano y todo. He oído que hay un barrio llamado Nueva Esperanza donde la corrupción está causando estragos… Robos, violaciones, asesinatos... No será tan buena ciudad como dicen. —Torv lo miró extrañado—. Espero no haberlo ofendido. A veces hablo demasiado —se disculpó al percatarse de su incomodidad.

—No lo ha hecho. Las verdades no deberían ofender.

—En efecto, eso mismo pienso yo.

—Todas las ciudades tienen mejores y peores barrios —concluyó Torv.

—Oí que en ese barrio, una vez, violaron a una muchacha, la mataron y cortaron su cuerpo en pedazos. Encontraron a unos niños pegando patadas a su cabeza, ¿es cierto? —preguntó el tipo.

—Realmente, no es algo de lo que me guste hablar.

—¿Lo ve?, lo he vuelto a hacer, he hablado demasiado. Siempre me pasa lo mismo. Al final acabo faltando al respeto a la gente. Todo por mi bocaza. Le pido disculpas otra vez. —Se levantó y tomó asiento en la mesa de Torv, frente a él—. Me llamo Rudens —dijo tendiéndole la mano.

—Soy Moses —mintió Torv estrechándosela con amabilidad.

—¿Le importa si me siento a su lado?

—En absoluto.

—Perdone que le haga esta clase de preguntas, pero es que me cuesta tanto creerlo…

La puerta de la posada volvió a abrirse. Un joven jorobado, bajo y medio calvo se quedó en el umbral. Al ver a Rudens, lo saludó con un sonido gutural y fue hasta su mesa, sentándose a la izquierda de Moses.

—Soy Bozo —dijo sonriente—. Soy un poco subnormal. Tengo algo raro en la sesera —dijo golpeándose la cabeza repetidas veces.

—¡Para, desgraciado! Que te vas a quedar peor —le riñó Rudens—. Bozo es un tanto especial. Se encarga del cuidado de los jardines que hay en la entrada del pueblo. Con tan poca luz no creo que haya reparado en ellos —explicó.

—Soy Moses, encantado —mintió de nuevo Torv.

—¿Y a dónde te diriges, Moses? —preguntó Rudens tuteándolo.

—A Lindberan. Tengo familia allí —volvió a mentir.

—¡Lindberan! Hermoso lugar. Tienes todavía mucho trecho hasta allí. No me ha parecido ver ninguna montura fuera.

—Voy a pie.

—¿A pie? ¡Qué locura! —exclamó con asombro.

—No tengo prisa. Es una especie de penitencia.

—Mucho mal tienes que haber causado para imponerte semejante penitencia.

Moses vio, de soslayo, que Bozo no dejaba de mirarlo.

—Veo en tus ojos recuerdos de otra persona —le dijo el jorobado con seriedad.

—Bozo, por los dioses, no empieces con tus comentarios de mal agüero, que acabas asustando a la gente —le mandó callar Rudens.

—Te he dicho mil veces que no molestes a los clientes, Bozo —le dijo el tabernero saliendo de la cocina con los platos humeantes—. ¿Los sirvo en la misma mesa? —preguntó al verlos juntos.

—Sí, ya nos hemos presentado —le explicó el tipo de pelo blanco.

—Pues aquí tienen: carne de cerdo para los dos. Lo abrimos ayer. Era más grande que esta mesa. Espero que les guste.

—¡Oh! Cómo no nos va a gustar semejante exquisitez. Ya estoy salivando, mira —dijo Rudens sorbiéndose la saliva.

—Buen provecho, pues —les deseó el tabernero.

—Buen provecho —repitió Moses.

Rudens partió un trozo de cerdo, mojó pan en la salsa y se lo llevó todo a la boca. Moses cortó su pieza en varias tiras y las empapó en el caldo.

—Así se enfría antes. —Bozo rio señalando el plato de Moses.

—No me gusta muy caliente —repuso Moses educadamente.

—A mí sí, muy caliente, me encanta —comentó el jorobado.

Moses se llevó una tira a la boca, la masticó, la saboreó lentamente y la tragó.

—Está delicioso —concluyó.

—Sin duda lo está. Darla es una excelente cocinera —explicó Rudens entre dientes—; un poco quejica, pero gran cocinera —añadió sonriendo—. Y dime: ¿cuánto tiempo vas a pasar en Arfenjaal?

—Vuelvo al camino mañana, nada más que salga que el sol. Quiero llegar a Lindberan cuanto antes.

—Si quieres llegar tan pronto, deberías comprar un caballo, una yegua o un asno. Conozco a un tipo que te puede vender un buen jamelgo a muy buen precio. Un viaje tan largo puede implicar llevar una cuantiosa suma de dinero encima. Cualquier precaución es poca. —Moses lo miró con desconfianza mientras apretaba el petate con los pies—. Pues deberías quedarte, al menos mañana. Se celebra el mercadillo de muñecas. Este año va a haber piezas del mismísimo Mánikdor. Son una delicia. Están hechas con porcelana y pintura de Krismar, ¡de Krismar! —repitió—, la tierra que ha dado los mejores orfebres y alfareros que existen bajo el sol. Sus piezas pueden alcanzar precios de hasta cien monedas de oro.

—Algo descabellado para una muñeca —comentó Moses limpiándose la boca.

—Tienes razón, pero los ricos hacen lo que sea para contentar a sus mujeres, mimar a sus hijos o complacer a sus amantes. Si te sobra el dinero, puedes gastarlo donde y como quieras. Personalmente, encuentro esas figuras horrorosas, pero ya sabes eso de que los gustos hacen a las personas.

—Así es —asintió Moses sin levantar la mirada del plato.

Al acabar de cenar, Rudens se levantó y se dio unas palmadas en el estómago.

—Si los dioses hubieran bajado hoy a esta tierra, seguro que hubieran cenado aquí —dijo tras soltar un sonoro eructo—. ¡Eh!, Costar, dile a tu mujer que se supera con cada comida —gritó.

—¡Gracias, Rudens! —sonó la voz de la mujer desde la cocina.

—Bueno, Moses, me retiro. Espero que tengas un buen viaje —se despidió estrechándole la mano.

—Muchas gracias. Ha sido un placer.

Rudens asintió.

—A ti te veo mañana —le dijo a Bozo, que sonreía moviendo la cabeza hacia los lados.

Moses fue a la barra y se dirigió al posadero.

—¿Qué le debo?

—Si no tiene inconveniente, puede pagarme ahora todo, habitación y comida.

—Claro.

—Es una de plata y diez de cobre —dijo dándole una oxidada llave—. La habitación es la segunda puerta a la derecha, subiendo por esas escaleras —señaló.

—Muchas gracias, aquí tiene. —Dejó las monedas en la barra—. ¿Le acerco los platos?

—No hace falta, gracias. Bozo me los traerá. Que tenga una buena noche. ¡Ah!, se me olvidaba. Mañana, cuando baje, si no hay nadie aquí, deje la llave bajo estos trapos —le indicó mostrándole unos desgastados paños.

—Así lo haré. Buenas noches. —Se volvió hacia Bozo y se despidió con un gesto de mano—. Buenas noches.

—Buenas noches, señor —contestó sin mirarlo.

El comedor se quedó en silencio.

Tras varios minutos, el jorobado se levantó, llevó los platos a la barra y se fue de la taberna sin mediar palabra.

Cuando llegó a casa, se arrodilló frente a un baúl y empezó a escarbar en su interior. Buscaba con prisa, con afán, como si hubiera recordado dónde guardaba algo olvidado hace mucho tiempo. El arcón estaba lleno de trastos: llaves oxidadas, papeles arrugados, piedras, flores marchitas, hojas arrancadas de algún libro, muñecos de madera… Lo tiró todo al suelo y lo esparció con ambas manos, de tal manera que no quedara ningún objeto encima de otro. Fue guardándolos uno a uno. Cuando ya no faltaban más de diez cachivaches por recoger, encontró lo que buscaba: una gargantilla. La cogió y la puso frente a sus ojos. Arrugó la frente mientras la examinaba. Inmediatamente, recordó a la mujer a la que había pertenecido. Un escalofrío lo hizo tiritar, sacudiendo todo su cuerpo.

Moses se tumbó sobre el desgastado camastro. Le dolían todos los músculos del cuerpo. Sacó del petate la abultada bolsa donde guardaba el dinero y la colocó bajo la almohada. Junto a ella, escondió también un cuchillo. Flexionó las piernas y las masajeó con los pulgares, con fuerza. Se puso de lado y, antes de que aquella voz que le había acompañado durante todo el camino pudiera hablarle de nuevo, se durmió.

Capítulo 66

El monstruo interior

Despertó con los primeros rayos de sol que atravesaron las viejas cortinas. Reparó, entonces, en cada rincón de la habitación. No supo decir con exactitud cuándo fue la última vez que alguien pudo haberse alojado allí. Cada esquina del cuarto albergaba finas telas de araña, en las que reposaban los restos de diminutos insectos. Los arácnidos se habían dado un festín. De la pared colgaban una tea podrida y varios cuadros mugrientos en los cuales ni siquiera podía adivinarse el motivo. Por último, encima de un taburete de madera carcomida descansaba un cubo con posos del anterior huésped.

Se levantó, realizó varios estiramientos, recogió sus cosas y bajó al piso inferior.

El tabernero se encontraba tras la barra, con la cabeza apoyada en su mano, en visible gesto de aburrimiento.

—Buenos días —saludó, frotándose la cara.

—No esperaba verlo despierto —dijo Moses.

—Una mujer encinta tiene muchos antojos y a cualquier hora —se quejó.

Moses sonrió con condescendencia.

—¿Puedo tomar algo de desayunar? Ayer con el cansancio que tenía ni me acordé de preguntarle.

—Claro, siéntese, ahora mismo le preparo algo.

—Y, si puede darme algo para el camino, le estaría enormemente agradecido. He hecho el equipaje corto de comida.

—Descuide.

Moses se sentó en la barra, sacudió las migajas que había sobre la madera y rascó las vetas con las uñas. Le gustaba el sonido que producía aquel roce. Costar volvió poco después con leche, pan tostado, manteca y un pequeño bulto atado con un cordel.

—Aquí van restos de la cena de ayer.

Moses le dio las gracias y pagó. Bebió la leche en pequeños sorbos, se comió la manteca con la mitad del pan y se llevó la otra mitad en la mano.

—Adiós. Gracias por todo —dijo al posadero despidiéndose con la cabeza.

—Que tenga un buen viaje.

Cuando salió fuera, pese a la temprana hora, ya había mercaderes empujando sus carros calle arriba. Portaban, en cajas, apiladas las unas contra las otras, muñecas de todos los tipos y colores. Iba a ser, presumiblemente, un día bastante caluroso. Pequeñas gotas de rocío brillaban en el follaje al recibir los rayos del sol. Atravesó Arfenjaal por su calle principal hasta llegar al final de la misma. Allí, un cartel de madera clavado en un poste señalaba dos direcciones: Lindberan y Zalagaar. Miró en ambos sentidos con mirada cansada y tomó el camino hacia Zalagaar.

Tenía un largo viaje por delante. Podría haber comprado un caballo, como le había sugerido Rudens. Sin embargo, la noche anterior no había mentido: el camino era su penitencia y necesitaba mucho tiempo para planear su regreso a Brenzo.

La mañana transcurrió sin contratiempos. Una suave brisa hizo más llevadera la caminata. Cuando el abrasador calor del mediodía le impidió continuar, buscó cobijo bajo la sombra de un enorme roble, en la parte derecha del vasto prado que atravesaba la vereda. Comió un poco de carne y bebió cuatro dedos de agua. Después cerró los ojos y dejó que el sibilante sonido del viento, al atravesar las ramas, tejiera su sueño.

Despertó minutos después, con una sensación amarga en la boca. Se enjuagó, recogió la bolsa y continuó su camino.

A mitad de la tarde, una enorme bandada de estorninos surcó el cielo, que enrojecía en el horizonte, dibujando discontinuas formas. Se estiraban y alargaban para después volver a juntarse y fundirse en una gran figura voladora. Aquel maravilloso baile lo acompañó hasta que el sol se escondió tras las montañas.

Decidió alejarse del camino para pasar la noche. A lo lejos escuchó el leve murmullo de un río. Siguió el sonido hasta dar con él. Observó que el caudal bajaba muy mermado. Se metió en el agua, se arrodilló y dejó que la débil corriente le acariciara la cara. Abrió la boca y bebió hasta saciar su sed. Se lavó y volvió a secarse a la orilla, donde se tumbó mirando al cielo. Aquella calma era beneficiosa para sus pensamientos. Le resultaba extraño pensar en Brenzo. Estaba tan lejos que hasta su recuerdo se le hacía efímero. Había pasado casi toda su vida en aquella ciudad y ahora se daba cuenta de que existía un mundo entero fuera de sus grandes muros de piedra, igual de bonito, tranquilo y apacible. Ahora entendía esas ansias de Maigren por viajar, conocer nuevos lugares y perderse en los frondosos bosques más allá de Rinnengart. Empezaba a experimentar esos mismos sentimientos que un día le habían parecido tan vagos y egoístas. Era ahora cuando la voz que lo perseguía desde Brenzo cobraba nuevas fuerzas: «Aquí se está bien; mira a tu alrededor; no tienes que preocuparte por nadie; en este sitio puedes ser feliz tú solo», le decía. Pero él no buscaba la soledad; de hecho, la odiaba con todas sus fuerzas. La soledad era peor que el más frío de los inviernos. Sabía el dolor que causaba y la sensación de pesar que producía. «Entonces, encontremos otra ciudad, con nueva gente a la que ayudar y proteger», insistía.

Sacudió la cabeza hasta que la voz desapareció. Respiró profundamente y se concentró, tratando de poner nombre a todos los olores que tenía alrededor. Lentamente fue cayendo en un placentero sueño.

Se despertó de golpe en medio de la noche. Algo le impedía respirar. Abrió los ojos. Un hombre apretaba un cuchillo contra su garganta. Aunque llevaba la cara tapada con un pañuelo, enseguida reconoció su voz.

—Así que a Lindberan, ¿eh, Moses? —dijo Rudens—. Sabía que ocultabas algo. Te he seguido esta mañana al salir de la posada y, cuando he visto que tomabas el camino hacia Zalagaar, se han confirmado mis sospechas. No me malinterpretes, no quiero meterme en tus asuntos personales, pero tengo un grave defecto: la curiosidad. Por eso no te he matado mientras dormías. ¿Sabes a cuánta gente que abandona ciudades hemos robado en estos caminos? A mucha, ya te lo digo yo. ¿Y sabes qué buscan? Empezar una nueva vida, Moses, empezar una maldita nueva vida. ¿Y sabes lo que se necesita para empezar una nueva vida? Esperanza, ilusión y dinero, mucho dinero.

Moses miró alrededor. Había tres hombres acompañando a Rudens, todos ellos armados.

—¿Por qué mentiste? ¿Qué ocultas? —le preguntó sonriendo.

—Voy a ver a una persona que no quiero que nadie conozca.

—¡Vaya!, cuánto misterio. ¿Una mujer quizás? ¿Tan hermosa es que no quieres que nadie la vea? ¿Tan celoso eres?

—¿Qué quieres, Rudens?

—Dos cosas: tu dinero y tu vida —contestó secamente.

—Rudens, no estoy pasando por un buen momento…

—No te preocupes, nos bastará con lo que tengas, somos muy conformados —lo interrumpió.

—Quería decir que no estoy pasando por un buen momento personal.

—Bueno, eso nos pasa a todos de vez en cuando, Moses. La vida es así. La mala suerte está muy bien repartida, hoy te toca a ti, otro día me pasará algo malo a mí.

—Rudens, déjame tranquilo, te lo pido por favor. Alejaos y no os haré daño.

El bandido pareció sorprenderse con su respuesta. Se volvió hacia sus secuaces y les dijo:

—Mirad, nos está amenazando. —Rio. Los hombres se unieron a sus risas.

—Rudens, aún no habéis hecho nada malo.

—Moses, no tenemos todo el día. Dame el puto dinero.

—Primero tendrás que quitarme la rodilla del pecho y el cuchillo de la garganta.

—Por supuesto —contestó—. No intentes ninguna estupidez; la muerte, aparte de triste, puede ser lenta y dolorosa.

El tipo se puso de pie, guardó el cuchillo, desenvainó su espada y la colocó a escasos centímetros del pecho de Moses. Este se incorporó y buscó en el petate. Cuando encontró la pequeña bolsa con el dinero, la sacó lentamente y se la mostró.

—Dámela —ordenó.

Moses se la arrojó. En el fugaz instante en que Rudens puso los ojos en ella, apartó la espada con una mano mientras con la otra lo cogía por el tobillo, tirando con fuerza, haciéndolo caer. Se abalanzó sobre él y le pegó un puñetazo. Le quitó el cuchillo que llevaba en el talabarte y se lo lanzó a uno de sus hombres, acertándole en el pecho. Cogió la espada y cargó contra los dos restantes. Antes de que el primero pudiera atacarlo, le cercenó el brazo y le abrió el pecho y las tripas, haciendo que sus intestinos colgaran sangrantes de la herida. El otro tiró su arma al suelo, asustado, y echó a correr.

Moses volvió junto a Rudens, se sentó sobre él a horcajadas y lo cogió de la camisa. Estaba inconsciente.

—Te lo he advertido, te he pedido, por favor, que os largarais, que me dejarais tranquilo, que no estaba pasando por un buen momento. ¿Te lo he dicho o no? —Rudens no contestó. Moses le pegó un puñetazo—. ¿Te lo he dicho o no? Os lo he pedido de la mejor manera posible. Solo teníais que marcharos. ¡Contéstame! ¿Os lo he pedido o no? —gritó mientras le propinaba puñetazos—. ¡Respóndeme! ¿Os lo he dicho o no? —Golpe a golpe iba notando cómo los huesos de la cara se rompían bajo sus nudillos—. ¡Contéstame, desgraciado!

Cuando la cabeza de Rudens no fue más que una masa de sangre, huesos y cerebro se dejó caer hacia atrás, se llevó las manos a la cabeza y gritó con todas sus fuerzas, provocando una desbandada de pájaros.

Capítulo 67

Océanos de tristeza

—¿Qué ves cuando me miras a los ojos? —preguntó Maigren con cariño.

—Océanos de tristeza.

—No, ya no, desde que estás tú. ¿Qué más ves?

—Veo un pequeño barco a la deriva que lucha contra tormentas y tempestades, y me veo a mí al timón —dijo el Hombre de los Sueños Imposibles.

—Y venciste. —Lo besó en la boca—. ¿Qué más?

—Veo enormes ciudades, gente de todos los tipos, animales que no habíamos visto jamás; veo un nuevo hogar en el que vivimos juntos tú y yo.

Maigren se recostó y lo miró sorprendida.

—¿Significa eso que vendrás conmigo?

Torv asintió.

—Sí, estaré siempre a tu lado.

Capítulo 68

La bruja Sorina

Cuando despertó, empezaba a amanecer. El viento silbaba entre los árboles, bamboleando los arbustos y la hierba. Los cadáveres de los tres hombres habían dejado de sangrar. Una mancha rojiza se extendía desde sus cuerpos hasta alcanzar el río. Se lavó las manos, recogió sus cosas y reanudó la marcha.

Mantuvo su mente en blanco, concentrado únicamente en su caminar. Sabía que, si pensaba por un solo segundo en lo que había ocurrido la madrugada anterior, su cordura se resquebrajaría como un castillo de arena al enfrentarse a las olas del mar. Se imaginó a sí mismo de pie, en medio de un intenso brillo cegador, sin nada alrededor. Así se olvidó de sus pasos, del cansancio, de la dirección y del camino. Encerró sus pensamientos en lo más profundo de su cabeza y anduvo sin detenerse, sin apenas comer o beber.

Tras varios días llegó a un bosque de cipreses, pasada la ciudad de Griffend. Llovía con fuerza. Las gotas se estrellaban contra el suelo levantando la tierra. El lugar le resultaba familiar. Caminó por el barro, adentrándose en una ciénaga. Pequeñas sendas le permitían moverse entre las extensiones de tierra que sobresalían del agua. Cada pocos pasos se detenía y miraba a su alrededor, examinando el paisaje. En una de esas paradas, a través de unas ramas, descubrió una delgada columna de humo blanco. Entrecerró los ojos y la siguió hasta su origen. Escondida entre los árboles, frente a una charca, vislumbró una cabaña. Se acercó hasta la puerta y respiró profundamente. El olor a humedad se introdujo en sus pulmones con fuerza, haciéndolo toser varias veces. Pensó en lo lejos que se encontraba de cualquier otra persona.

«Tiene cierto embrujo la soledad».

Golpeó la aldaba tres veces y esperó. No hubo respuesta alguna. Giró el pomo. La puerta cedió. Echó una ojeada al interior. La casa estaba formada por una única estancia. A la izquierda, una mesa se extendía a lo largo de toda la pared. Estaba llena de papeles, platos, tarros de cristal y pinzas. En la pared de enfrente, una pequeña cavidad hacía las veces de chimenea, en la cual un tímido fuego calentaba una olla. A la derecha, una cama y unas sillas conformaban el pequeño dormitorio, que se separaba del resto de la estancia mediante una raída cortina clavada al techo. En el centro, otra mesa, más pequeña y baja, completaba el decorado.

—¿Qué buscas? —preguntó una voz de mujer tras él.

Moses se dio la vuelta muy despacio. Sabía que un movimiento en falso podía costarle la vida.

—Hola, Sorina —saludó a la bruja con una débil sonrisa.

La mujer entrecerró los ojos. Una pequeña luz se abrió paso a través de ellos, desenredando una madeja de recuerdos y sentimientos olvidados.

—Torv…, cariño…, ¿eres tú? ¡Por lo más sagrado!, ¿qué haces aquí? —A Moses, el hecho de volver a ver a aquella vieja amiga, después de tanto tiempo, tras aquel viaje, tras todas las desgracias acontecidas, hizo que se le anudara el estómago. No estaba preparado para contar su historia. Sorina lo comprendió—. Ven aquí —dijo abriendo los brazos.

Moses la abrazó con fuerza. Dolor y sufrimiento escaparon a través de sus ojos en forma de lágrimas. Su cuerpo, que hasta entonces había estado en tensión, comenzó a relajarse. Permanecieron abrazados durante unos minutos.

—Espero no molestar —dijo él alejándose un poco de ella.

—Nunca podrías molestar, pero algo me dice que no hay nada bueno detrás de esta visita, ¿verdad?

—No lo hay, no.

—Pasa y siéntate frente al fuego; estás empapado —dijo señalando el interior de la cabaña—. ¿Cómo me has encontrado?

—¿No te acuerdas? Me hablaste de este lugar el día que te fuiste de Brenzo.

La bruja se rascó la frente y frunció el ceño.

—Una densa niebla cubre esos recuerdos. Ocurrió todo muy rápido.

—Lo siento.

—No lo hagas. Gracias a ti sigo con vida. Dime: ¿qué te trae hasta este recóndito lugar?, ¿qué ha ocurrido?

Moses respiró profundamente, se secó el sudor de las manos en sus rodillas y empezó a contarle todo lo que había sucedido; desde la muerte de la Muchacha de los Animales hasta cómo Krovo, autoproclamándose consejero del rey, lo había desterrado para siempre, acusándolo de asesinato.

Sorina escuchaba con atención. De vez en cuando lo interrumpía para preguntar algún detalle que no entendía.

—Siempre hubo mucha oscuridad en tu hermano. Era cuestión de tiempo que se apoderara por completo de él.

—Yo también tengo oscuridad, Sorina.

—Todos la tenemos, cariño, todos. La oscuridad nos va a acompañar siempre. Es imposible de erradicar. No trates de evitarla. Lo que debes hacer es encontrar en ella las grietas que dejan pasar la luz.

—A veces resulta complicado.

—Lo es. Sé flexible contigo mismo. No todo lo malo que ocurre a tu alrededor es culpa tuya. ¿Recuerdas cuando estuvieron a punto de quemarme?

—Lo recuerdo, sí.

—¿Sabes las ganas que tuve de acabar con todos ellos? Lo pensé, créeme. Esos malnacidos no valoraron todo lo bueno que hice por Brenzo. Yo solo curé a un borracho que se había dado un fuerte golpe en la cabeza, perdiendo momentáneamente la visión. Le di un brebaje y apliqué una cataplasma en la herida. No hice nada que no pudieras haber hecho tú. En cuestión de días empezaron a circular bulos sin parar. Me convertí en una amenaza para la ciudad. Y ese rey del que tan bien hablas tampoco hizo nada por evitarlo. Yo no quería irme. Aquello fue muy injusto. Es por eso por lo que no siento todo lo que me cuentas.

Moses la miró con seriedad. El paso de los años parecía haber causado un doble castigo en aquella mujer de ojos negros y larga melena oscura salpicada de canas: uno en su piel, que se arrugaba en profundos surcos a lo largo de su cuerpo, y otro, quizás más doloroso, en su interior, ennegreciendo sus recuerdos y alimentando su rencor.

—Te entiendo, Sorina, pero ya sabes que a veces el miedo puede llevarnos a tomar malas decisiones.

—La decisión de quemar viva a otra persona no es una mala decisión, es un asesinato.

—Lo sé, pero yo no puedo dejar que las cosas queden así. Todos piensan que asesiné a una familia entera. Mi sobrina me odia.

—¿Y lo hiciste?

—¡Claro que no!

—Entonces, ¿qué demonios te importa lo que piensen esos estúpidos de ti? ¿O es que ser el Hombre de los Sueños Imposibles ha nublado tus sentidos y ha alimentado tu ego? —preguntó Sorina con rabia.

—No, no es eso. Todo se reduce a hacer o no lo correcto. Es la balanza con esas dos opciones la que define quiénes somos. Tú misma me lo explicaste de niño cuando me hablaste de los dioses. Dijiste que solo la gente vacía necesitaba creer en ellos para justificar su propia existencia, que lo único importante era tratar de ser siempre una buena persona. —La bruja asintió—. Eso intento hacer yo —continuó—: aplicar la coherencia a mis sentimientos para saber qué es lo correcto.

—Igual lo correcto es que sufran.

Moses suspiró.

—No es así, Sorina. La gente no merece las desgracias.

—Pero ocurren.

—Sí, pero a veces podemos evitarlas.

La bruja se levantó y, con una cuchara, removió el contenido de la olla, que había comenzado a burbujear.

—Lo siento, cariño. Es el rencor el que habla, perdóname. Esos recuerdos siguen enfadándome hoy día. A mí también me encantaba Brenzo. Dejé a muchas personas queridas allí. —Llenó dos platos con un puré verdoso y se limpió las manos en su larga saya—. Por cierto, ¿cómo está Povidel?

—Como siempre, terco y obstinado.

—Ese hombre nunca cambiará. En fin, comamos. Has hecho un largo viaje. Hoy descansa. Mañana, con calma, hablaremos de nuevo. Te ayudaré en todo lo que pueda —dijo poniendo los platos en la mesa.

—No sabes cuánto te lo agradezco.

Capítulo 69

El profundo vacío

Al acabar de cenar, Moses sintió que un terrible sueño se apoderaba de él, haciéndole casi imposible mantener los ojos abiertos. Sorina le preparó un camastro a base de telas y ropa.

—Es lo único que tengo. No acostumbro a recibir visitas.

—Es más que suficiente. Deja que te ayude a recoger la mesa.

—No, lo hago yo en un momento. Tú vete a dormir, es una orden. Casi no te aguantas en pie.

—De acuerdo. Mañana hablamos. —Le puso la mano en el hombro y apretó suavemente—. Gracias de nuevo.

—Anda, descansa —dijo acariciándole la mejilla.

Se tumbó y se quedó dormido a los pocos segundos de cerrar los párpados.

Sorina se arrodilló silenciosamente junto a él. Lo observó con cariño. El pecho se le hinchaba y deshinchaba en pausados movimientos. Le apartó el flequillo y le besó la frente. Cogió su mano entre las suyas y la besó también. Se quedó allí, sin moverse, en la misma posición, hasta perder la noción del tiempo. Cuando la luz del amanecer se abrió paso tímidamente a través de las ventanas, se levantó con dificultad y se fue a su cama. Una sincera sonrisa le iluminaba la cara. Era la primera vez que sonreía desde que abandonó Brenzo.

Despertó unas horas más tarde, aturdida. Se incorporó y bostezó. Moses estaba limpiando unas judías. Al oírla, se volvió.

—¿Te he despertado?

—Tengo el sueño muy ligero, no te preocupes. —Dejó la cama y salió fuera. Miró el cielo entre los frondosos cipreses—. Demonios, si es casi mediodía —dijo.

—He preparado algo de comer. Espero que no te moleste que haya hurgado en tus cosas. Apenas he encontrado nada.

La bruja entró en la cabaña y se sentó en la mesa, cruzando los brazos.

—Gracias por encargarte. Tranquilo, luego iremos a por setas y fruta.

—¿Tienes hambre? —dijo Moses sirviendo la verdura en los platos.

—Casi nada. Me he acostumbrado a comer muy poco.

—Bueno, apenas hay para una persona, así que no te llenarás.

—He pensado algo —dijo la bruja hundiendo el tenedor en las vainas.

—¿Sí?

—¿Cuánto tiempo tienes pensado quedarte?

—Lo justo. Me gustaría volver cuanto antes, pero…

—Pero necesitas mi ayuda, lo sé —lo interrumpió—. Hagamos un trato.

Moses dejó el cubierto sobre la mesa y la miró expectante.

—Quédate unos días conmigo; pero que sean unos días sin hablar de Brenzo. Daremos largos paseos y nos contaremos trivialidades, como antaño. Después, te ayudaré con lo que quieras. —Moses frunció el ceño, fue a responder, pero Sorina se adelantó—. Nos vendrá bien a los dos. A mí porque hasta que no te he visto no he sentido el amargo peso de la soledad y a ti porque necesitas despejar esas tormentas que tienes en la cabeza. No puedes pensar con claridad.

Moses sonrió. Sabía que su amiga tenía razón. Respiró y soltó el aire lentamente, con un agudo sonido nasal.

—Siempre tienes razón. De acuerdo, me quedaré unos días.

—Sea pues. Pero nada de hablar de Brenzo —repitió señalándolo con el dedo índice.

—Nada de Brenzo —convino.

Una vez hubieron acabado los platos, Sorina se levantó, se estiró y se masajeó los riñones. Sacó del bolsillo una pipa y un pequeño saco lleno de yerbas secas. Introdujo unas pocas en la cazoleta, las prendió con una rama que ardía en la chimenea y dio una larga chupada.

—Coge las sillas y vamos fuera; hace un día extraordinario —dijo cansada, mirando por la ventana.

Se sentaron a los pies de la charca. La luz del sol esquivaba las hojas de los cipreses. Los finos rayos descendían hasta el suelo, haciendo visibles en su camino infinitas motas de polvo. El zumbido de los insectos reinaba en la ciénaga. De vez en cuando se escuchaban los espontáneos chapoteos de las ranas al saltar desde los nenúfares.

—Había olvidado que fumabas —observó Moses metiendo los pies en el agua.

—Es uno de los mayores placeres de la vida —respondió la bruja echando el humo por la boca.

—Prueba esto —dijo ofreciéndole la pipa—. Con los años he elaborado una mezcla que, aparte de tener un agradable sabor, sirve como relajante muscular. Me encanta quedarme aquí atontada, con el sol calentando mi cuerpo. Hay una hora, cuando empieza a anochecer, en la que se juntan el croar de las ranas, el ulular de los búhos y el estridular de los grillos, todos a la vez. Es precioso. No obstante, hay otro sonido que no logro saber a qué animal pertenece. Es como un maullido, pero no es un gato; luego te lo mostraré.

—No sé de animales que maúllen en las ciénagas —admitió Moses llevándose la pipa a la boca.

—Ni yo, pero es algo que me intriga sobremanera. Espero que me ayudes a capturarlo.

—¿Lo has intentado alguna vez?

—Sí, pero es como los grillos; cuando me acerco, se calla.

—Entre los dos daremos con él. Oye —cambió de tema—, esto está muy bueno —dijo mirando la pipa.

—Como te he dicho, es una mezcla de raíces y hongos. De vez en cuando añado algún que otro opiáceo. El clima de la ciénaga favorece una flora muy diversa.

Moses sonrió.

—Siempre te han fascinado las flores. Recuerdo que, cuando íbamos al prado, me las ibas nombrando todas, una a una. Yo las arrancaba y tú me decías el nombre de cada parte —le dijo nostálgico.

—Aún me acuerdo de la cara que pusiste la primera vez que hice un pequeño corte en el tallo de una margarita y salió la savia. Gritaste: «¡Está sangrando!», agitando las manos. Estabas consternado. —Sorina río.

—Me encantaban aquellos paseos. Los recuerdo como si fueran ayer. —Moses sonrió devolviéndole la pipa.

La bruja dio una chupada y echó el humo muy lentamente.

—Esos días jamás volverán —dijo en un suspiro—. Es dura la certeza de saber que ya has vivido los mejores años de tu vida; de ver que los que te quedan por delante no son más que los desechos que te proporciona su recuerdo.

—¿Por qué no buscaste otro hogar? Viniendo hacia aquí tuve dudas de si iba a encontrarte. Pensé que igual te habías ido a otra ciudad a empezar una nueva vida.

—¿Y repetir la misma historia? Si en Brenzo, que me conocían desde que nací, casi me queman viva, imagina en una nueva ciudad. Verían llegar a una vieja loca que recoge flores y elabora brebajes. No, gracias. Ya experimenté el rechazo una vez y fue más doloroso que el acero candente en la piel. No tengo necesidad de volver a pasar por eso.

Moses se rascó la barba.

—¿A qué te dedicas aquí? ¿Cómo pasas las horas?

—Sigo estudiando las plantas y los efectos que pueden tener sobre nosotros. Así es como hago mis brebajes. ¿Has visto todos esos papeles que tengo en la mesa? Son resultados, notas y conclusiones de ese estudio. Si consigo algún efecto significativo, trato de sintetizar la mezcla y hacerla lo más efectiva posible.

—¿Con quién los pruebas?

—Conmigo misma, no tengo muchos voluntarios por aquí —ironizó.

—Sorina, ten cuidado, puede ser peligroso —dijo preocupado.

—Lo sé, pero, créeme, no soy nueva en esto, tengo mucha experiencia.

—No digo que no, pero ten cuidado.

—Si supieras en lo que ando ahora, sí que tendrías motivos para preocuparte —dijo sonriente.

—¿Qué es? —preguntó Moses torciendo los labios.

—Los brebajes y ungüentos ya hace años que los conozco bien. Mira a tu alrededor, no hay nada aquí, estoy yo sola. Cada tarde me siento a fumar, en este mismo sitio y dejo que mis pensamientos vagabundeen por la ciénaga. Cuando regresan, muchas veces me preguntan que cuál es la finalidad de tanta soledad. ¿Qué pasaría si un día muriera aquí, en medio de la nada? Nadie se enteraría. Quizás un día llegarías tú y encontrarías un esqueleto a los pies de esta silla. Todo eso me asustó un poco y fue lo que me llevó a otro tipo de preguntas más profundas: ¿por qué envejecemos?, ¿qué finalidad tiene? Todo en esta vida tiene un plan, una función. Entonces, ¿por qué morimos?, ¿qué pasa cuando lo hacemos? Es en esta cuestión en la que estoy trabajando ahora mismo, día tras día.

Moses la miró mientras ladeaba la cabeza.

—Ciertamente, sí, me dejas preocupado. Trataría de explicarte los riesgos que conlleva ahondar en esas preguntas, pero sé que nada de lo que te diga te va a frenar. Así que solo puedo insistir en que tengas cuidado.

—Descuida, sé lo que hago.

Las ramas de los árboles se agitaron sobre ellos. Miraron hacia arriba. Dos pájaros emprendieron el vuelo hacia el cielo.

—Si no te importa, voy a echarme un rato, entre la comida y esto que hemos fumado me ha entrado un sueño terrible —dijo Moses poniéndose en pie.

—Muy bien, usa mi cama. En un rato te despierto para ir a buscar comida.

Moses pasó la mano por el hombro de la mujer y entró en la cabaña. Esta vez prestó más atención a los papeles y apuntes esparcidos sobre la mesa. Habría cientos. Todos con dibujos y anotaciones. Se tumbó en la cama y se quedó dormido pensando en lo que le había dicho Sorina.

«¿Qué ocurre cuando morimos?».

Capítulo 70

Zaza

Lo despertó un suave empujón en la espalda.

—Despierta, hemos de abastecernos —le susurró la bruja.

Moses se quedó unos segundos boca arriba, estiró brazos y piernas y se sentó en la cama.

—Vamos —dijo al fin.

Sorina le dio un saco y cogió otro para ella. Dejaron la cabaña y se adentraron en el cenagal. Tras recorrer varios cientos de metros, al pasar junto a unos arbustos, la mujer se detuvo.

—Mira, ¿ves los frutos de esta planta? Son comestibles. Ábrelos así —le explicó apretando el abultado fruto con los dedos índice y pulgar. Una especie de garbanzo salió de él—. Con esto preparo un puré exquisito.

Moses imitó el movimiento de Sorina. Al principio le costó un poco hacerse con la mecánica, pero, después de repetirlo más de diez veces, ya sabía exactamente dónde debía ejercer la presión con los dedos.

Cuando los hubieron recolectado todos, prosiguieron la marcha.

—¿De dónde sacas la carne?

—Del bosque que hay antes de llegar a la ciénaga. Está lleno de conejos. Les pongo trampas. Hasta en eso me he vuelto una experta —explicó, examinando unas plantas—. Allí, a los pies de ese árbol. Coge esas setas.

Moses se arrodilló, arrancó los hongos con cuidado y los echó al saco.

—Sorina, ¿alguna vez has vuelto a saber algo de mamá?

La mujer se detuvo de golpe y lo miró unos segundos antes de seguir caminando.

—No, nada —contestó con seriedad—. ¿Por?

—A veces me pregunto qué estará haciendo o dónde estará.

—La decisión de abandonaros no debió de ser fácil. Ella sabía que su manera de vivir iba a ser juzgada por muchos. Se fue para que aquello no os salpicara.

—Siempre me pareció una decisión egoísta. Tendría que haber visto cómo se quedó papá. Igual se lo hubiera pensado dos veces. Podría haberlo ayudado con las tierras, había trabajo de sobra.

—Entonces se hubiera marchitado, cariño. Jamás hubiera sido feliz. Necesitaba ver mundo, ampliar sus conocimientos.

—Pero ¿qué os pasa a las mujeres con ver mundo y descubrir nuevas cosas? ¿Es que no podéis ser felices con poco? —se enfadó Moses, recordando a Maigren.

—¿Qué os pasa a los hombres que sois tan cortos de miras? —le contestó con afecto—. Cariño, las personas son muy distintas las unas de las otras. Tu padre era un hombre muy bueno y, como bien dices, no necesitaba mucho para ser feliz: sus tierras y su familia. Pero tu madre era como yo. Con el tiempo, su vida fue convirtiéndose en una caja que se fue haciendo más y más pequeña hasta que, con cualquier mínimo movimiento que hacía, chocaba contra una pared. Hay gente que pagaría por esa vida: un buen marido, tierras, dos hijos extraordinarios... Pero tu madre era distinta.

»No la puedes culpar por querer saber más, por tener esa sed de conocimiento. Es como vivir en una gran ciudad y no salir a la calle. Oyes las risas, las carcajadas, gente gritando de alegría, música y fuegos de artificio a través de la ventana, pero, por miedo a lo que pueda pasar, no te atreves a cruzar la puerta. Tu madre sabía que salir a ese nuevo mundo os iba a traer la deshonra; por eso se marchó. Y te puedo asegurar que nunca en mi vida he visto tanta tristeza en los ojos de una persona como la que vi en los de tu madre el día que se fue, nunca —dijo conciliadora.

—No tienes que convencerme de nada. Fue muy egoísta. Cuando tienes un hijo, en cierto modo, tu vida pasa a pertenecerle a él. Tú te dedicabas a lo mismo que ella y te quedaste.

—Pero yo no estaba vinculada a vosotros, no podía deshonraros.

—Era mi madre, ¿cómo iba a poder deshonrarme mi propia madre? Es absurdo —dijo con rabia. Sorina lo miró sin saber qué decir, se acercó y lo abrazó—. Estoy bien, tranquila, es solo que a veces la extraño. Apenas recuerdo nada de ella.

Siguieron recolectando hasta que el crepúsculo arrojó sus últimas luces sobre las copas de los cipreses. Cuando iniciaron el camino de vuelta a la cabaña, el maullido distante de un animal los hizo detenerse.

—Ahí está, ese es el sonido que te comenté antes —dijo Sorina cogiéndolo del brazo.

—Mmm, parece un gato. Vamos, el sonido proviene de allí —contestó señalando unos arbustos.

Al dar unos pasos en su dirección, el maullido se detuvo.

—¿Lo ves? Siempre hace lo mismo —protestó la bruja.

—Quedémonos aquí un momento, tenemos tiempo. Vamos a ver si se acostumbra a nuestra presencia, a nuestras voces.

Se sentaron en el suelo, dejando los sacos a un lado.

—¿Hace cuánto lo oyes?

—Hace mucho, pero ya ves lo que pasa cuando me acerco.

Moses acarició la tierra con la palma de su mano. Cogió una piedra y las rascó con la uña del dedo anular.

—Oye, Sorina, perdóname por haberme enfadado antes.

—No tienes que disculparte, te entiendo. No puedo imaginar cuánto debisteis sufrir.

—Salimos adelante. Podría decir que fuimos, más o menos, felices. Pero se notaba que faltaba mamá. Era un vacío que no llenaban amigos, ni risas, ni comida… —En ese momento volvió a sonar el maullido—. Ha sonado en ese árbol —dijo Moses señalando con la cabeza, sin moverse.

Se levantaron y caminaron sigilosamente hasta el ciprés. El tronco tenía un agujero en la base. Moses se agachó, echó una mirada e introdujo la mano.

—¿Esto es tuyo? —dijo extrayendo una pulsera de plata.

—¡Sí! Llevaba buscándola meses. Ya la había dado por perdida —contestó anudándosela en la muñeca.

Moses golpeó el tronco con los nudillos. El interior estaba hueco.

—Me parece que ahí es donde se esconde nuestro amigo. ¿Has probado a poner trampas?

—Sí, las pongo con comida dentro, pero nunca pica.

—Cojamos una; vamos a probar con la pulsera.

Se marcharon para regresar poco después con una de las trampas de la bruja. La colocaron a escasos metros del árbol y pusieron la pulsera en su interior. Después se ocultaron tras unos arbustos.

El sol se ocultó por completo, dejando a las sombras el cuidado de la ciénaga.

No tuvieron que esperar mucho. Pasados unos minutos, escucharon como su engaño había surtido efecto.

Sorina sonrió orgullosa. Se acercaron despacio y observaron la pequeña jaula. Un joven mapache los miraba aterrado, a través de los finos barrotes de madera, sabedor de que había perdido su libertad.

—Cálmate, amiguito, no vamos a hacerte daño —le dijo Sorina con cariño.

Volvieron a casa y colocaron la trampa encima de la mesa que presidía la estancia. La bruja preparó varios cuencos con distintos tipos de comida, los dispuso frente a ella y abrió la rudimentaria puerta. El animal no salió. Se quedó agazapado con su espalda pegada a los barrotes traseros.

—Dejémosle espacio —susurró Moses.

Se sentaron uno enfrente del otro. La bruja sirvió un poco de licor en unos vasos de barro que había pintado ella misma. De vez en cuando lanzaban furtivas miradas al animal. Al cabo de unos minutos, instigado por el olor, el mapache asomó su peluda cabeza. Salió de la jaula muy lentamente y comenzó a olisquear los cuencos. Los que no le interesaban los apartaba con sus diminutas patitas. Al llegar a uno que contenía unas bayas moradas se detuvo, metió el hocico, cogió una y se la llevó a la boca, devorándola en cuestión de segundos. Tomó otra, los miró y emitió un pequeño grito:

—Eeek.

Moses y Sorina lo miraron sonrientes.

—Come cuanto quieras, pequeño —dijo la mujer.

Cuando acabó con las bayas se acercó al vaso de Moses. Este apartó las manos para no asustarlo. El animal posó sus patas delanteras en el borde y olfateó el líquido amarillento. Sacó la lengua y mojó la punta. Miró a Moses con los ojos bien abiertos.

—Eeek —chilló.

Bebió un poco más, saltó al suelo y abandonó la cabaña corriendo.

—Me parece que va a volver con asiduidad —comentó Moses sonriente, mirando la puerta.

—Me vendrá bien cuando te marches —afirmó la bruja. Se levantó, se estiró y se masajeó la espalda—. Voy fuera, ¿te importa recoger esto? De tanto agacharme tengo los riñones deshechos.

—Por supuesto, descansa —contestó Moses levantándose también.

Sorina encendió la pipa y se sentó en la entrada. Le dio varias chupadas, se recostó y empezó a canturrear. Iba marcando el ritmo con una mano, golpeando el brazo de la silla con las uñas. Ladeaba quedamente la cabeza de un lado a otro.

Mientras limpiaba los cacharros, Moses miró los frascos y utensilios de su amiga. Había objetos de sobra para acusarla y quemarla en la hoguera de cualquier ciudad de la región. Al ver unos filamentos de bruja se acordó de Ronquito. Acabó de secar los platos y sacó de su bolsa los restos del que había sido el regalo de cumpleaños de Emira. Lo miró con pena. Cogió un cuchillo y una silla y salió a sentarse con Sorina.

—¿Qué es eso? —preguntó la bruja al ver el trozo de madera.

—Un regalo que le hice a mi sobrina.

—¿Un palo con ojos? —dijo burlándose.

—Era algo especial. Ya te lo enseñaré cuando lo arregle.

Cogió un cuchillo y comenzó a tallar la madera con esmero. Pequeñas virutas fueron acumulándose a sus pies. La parte superior de Ronquito fue adquiriendo la forma de la cabeza de una ardilla.

—Se te da bien la madera —dijo Sorina con asombro.

—Me gusta trabajarla en los ratos libres.

—¿Cómo vas con la alquimia?

—Me dedico únicamente a la medicinal: brebajes de hierbas, cataplasmas de raíces de pasiflora, calmantes y todo eso.

—¿Cómo llevas el cosquilleo? —le guiño un ojo la mujer.

—¿Cosquilleo? No te entiendo.

—Todo el que se dedica a lo medicinal y a la alquimia en general siente el cosquilleo de querer investigar un poco más, de llegar más lejos, de desafiar las leyes y conseguir cosas que nadie ha conseguido.

Moses sonrió ladinamente.

—Intento evitarlo. No quiero parecer pedante, pero mucha gente me admira. Tengo que tener mucho cuidado con lo que hago. Bueno…, me admiraba —rectificó tras un silencio.

—Sacia siempre tu curiosidad. Eres muy inteligente como para poner cortapisas a tu conocimiento. No te limites; es un consejo.

—Lo tendré en cuenta. —Había acabado de dar forma a todo el tronco. El antiguo y destrozado regalo de Emira se había convertido en una ardilla que se levantaba sobre las patas traseras.

—¿Puedo usar alguno de tus ingredientes?

—Claro que puedes. Coge lo que necesites.

—¿Filamentos de bruja?

—También, tengo de sobra.

—Gracias. Ahora vuelvo —dijo entrando en la cabaña.

Sorina chupó su pipa con tristeza. Dejó que el humo escapara lentamente por su nariz. Lo siguió con la vista, en su carrera hacia el cielo. Sus pensamientos volaron libres, llevándola muy lejos.

Un ligero cosquilleo en el hombro deshizo aquel hechizo de nostalgia. Giró la cabeza y vio una ardilla que la miraba fijamente. Le sonrió. El animal trepó por su oreja hasta situarse en lo más alto de su cabeza.

Moses se sentó a su lado.

—Esos ojos curiosos con los que me mirabas cuando eras un niño... Sabía que estaban llenos de inteligencia —le dijo Sorina pegándole un leve golpe en el hombro—. ¿Cómo lo has conseguido? Entiendo, por la cavidad que vi antes en la madera, que ya lo habías hecho antes, ¿no?

—Sí, le introduje un corazón de música, ¿lo oyes? —dijo señalando al animalito.

—Lo oigo, sí. ¿Esto lo creaste en Brenzo? ¿Con filamentos de bruja? ¿Y dices que evitas el cosquilleo? Por esto podrían quemarte vivo, ¿lo sabes?

—Sí, lo sé, pero apenas lo vio nadie y, con la forma que tenía, parecía un simple juguete. Ahora que es una ardilla todavía pasará más inadvertida.

—¿Cómo la vas a llamar? —le preguntó Sorina.

—Te dejo a ti el honor.

La bruja pensó durante un tiempo. Miró alrededor tratando de encontrar entre los cipreses algo que le inspirara en aquel bautizo.

—Zaza, llámala Zaza —dijo de pronto.

—¿Zaza?

—Sí. Así es como tu abuela solía llamar a tu madre cariñosamente.

—Vaya... No sabía eso —dijo con una mueca de duda.

—Cuando murió tu abuela, tu madre no quiso que nadie más la llamara así. Quería que fuera algo solo de ellas —explicó.

—Entiendo. De acuerdo —dijo volviéndose al animal—, te llamarás Zaza. —La colocó en el suelo y la persiguió unos metros. Cuando se dio la vuelta, Sorina había desaparecido.

Aquella noche apenas hablaron durante la cena. Un ataque de reuma hizo que la mujer se acostara más temprano que de costumbre.

Capítulo 71

Los cimientos de la cordura

Los días que siguieron transcurrieron con tranquilidad. Por las mañanas, mientras Sorina se enfrascaba en sus estudios, Moses salía a pasear. Recogía las trampas y recolectaba los frutos que la bruja le pedía. A veces, si se sentía con ganas, improvisaba una caña de pescar con alguna rama y asfixiaba las horas sentado en la charca, esperando, sin mucho éxito, a que algo picara. Por la tarde se sentaban a fumar junto a la charca mientras se contaban viejas anécdotas. La única regla que se imponían era que fueran historias alegres o, al menos, lejos del alcance de la melancolía. Tras la cena, antes de acostarse, Moses le daba a Sorina unas friegas en la espalda con una cataplasma de pasiflora, aliviándole el dolor, dejándola a merced del sueño.

Pasaron así varias semanas, hasta que una tarde, sentados bajo la sombra que nacía de los cuatro cipreses que rodeaban la cabaña, tras una larga calada, Sorina miró a Moses con cierta tristeza.

—Antes de que desaparezca de tus ojos el camino que debes recorrer, dime: ¿cómo puedo ayudarte a regresar a Brenzo?

Moses se sorprendió. La pregunta lo había cogido por sorpresa.

—Pensaba que querías esperar para hablar del tema —dijo.

—Mi idea era que te olvidaras de esa ciudad y que te quedaras a vivir aquí conmigo —dijo abiertamente—, pero no quiero ser la piedra que entorpezca tu camino. Lo cierto es que tu visita ha trastocado mi rutina diaria. Necesitaba algo de tiempo para poner mis ideas en orden.

—Gracias, Sorina. No descarto el venir a vivir aquí algún día. Lo he pensado, en serio, pero todavía me quedan asuntos pendientes en Brenzo.

—Tú dirás. Estoy aquí para ayudarte.

Moses la miró.

—No sé cómo regresar sin levantar sospechas. Podría mantenerme oculto, escondido en alguna casa, pero no quiero poner la vida de nadie en peligro.

Sorina lo escuchaba y asentía.

—Yo puedo hacer que vuelvas a Brenzo siendo otra persona. Nadie sabrá que eres tú —dijo con seriedad.

—¿Otra persona? ¿Cómo?

—Tengo brebajes para ello. Uno, concretamente, hará que tu piel envejezca. Dependiendo de la cantidad que bebas, parecerás más o menos viejo. Tendrás arrugas, bolsas bajo los ojos y la piel colgará como pellejos, en tus brazos. Sin embargo, tu interior y tu fuerza no cambiarán.

—Pero seguiré siendo el mismo, solo que envejecido. Podrían reconocerme.

—En efecto, por eso te inocularé también otra sustancia. Un poco aquí, otro poco aquí y aquí —dijo señalándole la frente, los pómulos y la barbilla—. Hará que tu rostro se hinche ligeramente, dándole un aspecto diferente.

—¿Cuánto dura el efecto?

—Fácilmente semanas, pero descuida: te enseñaré a preparar la mezcla para que no te quedes nunca sin reservas.

—Gracias, Sorina, de verdad.

Zaza y el mapache que habían capturado aquella noche en el bosque aparecieron correteando bajo sus pies. Se perseguían dando volteretas y mordiéndose cariñosamente. A veces, se paraban y los miraban como si esperasen alguna reprimenda por el alboroto que causaban.

—¿Cuándo te marcharás? —preguntó Sorina de reojo, mirando a los animales.

Moses aspiró entre dientes. Sabía que su contestación no le iba a gustar.

—Nada más surtan efecto tus brebajes. Si es mañana, mañana.

—Entiendo. Sí, mañana ya serás otro —sentenció. Tras un largo silencio, Sorina retomó la palabra—. Vamos dentro. Te enseñaré a prepararlo todo.

La bruja tardó más de una hora en tener las mezclas listas. Utilizó ingredientes de, prácticamente, todos los tarros que tenía sobre su mesa. Moses iba anotando los pasos y las cantidades exactas en un papel.

—Ahora debes calentarlo sin que llegue a hervir —le explicó poniendo uno de los viales bajo las llamas, en la chimenea. Cuando el preparado estuvo listo, lo vertió en un cuenco, ayudándose de unas pinzas—. Bébetelo y acuéstate. Notarás cansancio, mareos y náuseas; es normal. Cuando te quedes dormido, te pondré el líquido que te cambiará las facciones.

Moses no titubeó. Comprobó con los labios la temperatura del brebaje, se lo bebió en dos tragos y se tumbó. A los pocos segundos, un hormigueo comenzó a recorrer sus extremidades. Los músculos de su cara se relajaron tanto que sintió que se derretían. Antes de que pudiera darse cuenta, cayó en un profundo sueño.

Sorina esperó un poco y se arrodilló a su lado. Le acarició la frente y le revolvió el pelo. Las lágrimas asomaron a sus ojos, corrieron por sus mejillas hasta llegar a la barbilla, donde fueron acumulándose para, poco después, caer sobre el pecho de Moses. Zaza corrió hasta la mancha húmeda y la olfateó con curiosidad. Finalmente, con una aguja hueca, le inoculó la mezcla. Al acabar, apoyó los brazos en la cama y recostó la cabeza sobre ellos, quedándose dormida también.

Despertó en mitad de la noche a causa de un terrible dolor de riñones. Tardó varios minutos en ponerse de pie. Encendió su pipa y anduvo descalza hasta la charca, donde hundió los pies. El agua tibia la relajó. El reflejo de la luz de la luna le permitió ver las ondas abandonar sus pies para navegar hasta la orilla. Dio varias chupadas y expulsó el aire en pequeños suspiros. Cuando notó que su cabeza se nublaba, volvió a la cabaña, se secó los pies y se acostó.

Despertó a la mañana siguiente. La estancia estaba vacía. Se desperezó y salió afuera. Moses estaba arrodillado frente a la charca, observando su reflejo en el agua. Se palpaba los pómulos con cuidado, sin ejercer apenas presión. Al oír a Sorina, se volvió hacia ella.

—¡Es increíble! No me reconozco. No puedo creer lo que veo. No soy yo —dijo sorprendido.

—No dudes de mi sabiduría —se jactó la bruja.

Moses se levantó y la abrazó.

—Gracias, no sabes cuánto significa esto para mí —dijo besándole la mejilla.

—Ahora ya puedes continuar con tu plan.

—Sí, ya puedo volver sin que me reconozcan.

—Te prepararé algo de comida para el viaje y mezcla de sobra para una temporada. Supongo que te irás esta misma mañana, ¿no?

—Sí, si no te importa —contestó con tristeza al ver el rostro afligido de la mujer.

—No te preocupes por mí —dijo la bruja volviendo al interior de la casa.

Desayunaron en silencio. La cabeza de Moses ya había comenzado a mover el complicado engranaje que suponía su regreso a Brenzo. Tenía todavía por delante un largo camino en el que dar forma a su mascarada. Debía averiguar quién había asesinado a Lonagan y a su familia y qué es lo que había llevado a su hermano a actuar de esa manera. El odio que en un principio había ardido como el fuego quemando los buenos recuerdos vividos junto a él se iba transformando, dando paso a un sentimiento de tristeza más llevadero. Pensó también en Emira. ¿De verdad podría pensar que su tío era un asesino?

«Paso a paso».

A Sorina, la llegada de Moses la había conmocionado sobremanera. Había olvidado casi por completo el placer de una conversación, el simple hecho de hablar en voz alta, la calidez de la compañía, el olor corporal distinto en el aire, el cocinar para dos, el preocuparse por si la comida iba a ser del agrado de la otra persona, si picaría o estaría demasiado salada. Ahora debía lidiar con el dolor que le producía su marcha. Un dolor que horadaba los cimientos de su cordura, agrietándolos e introduciendo pequeñas gotas de locura en su interior. Se esforzaba en imaginar que jamás había estado allí, que no había sido más que un sueño; pero, al final, la cruda realidad volvía a traerle de vuelta toda aquella tristeza que llenaba sus pulmones de arena ahogándola, sofocándola hasta hacerla llorar. En unos minutos, la persona que había iluminado los rincones más oscuros de su existencia se iría para, quizás, no volver jamás.

—¿Por qué no te vienes conmigo? —le preguntó Moses sintiendo una punzada de culpabilidad en el pecho.

—Ese no es mi lugar, cielo. Al final volverían a temerme.

Moses la miraba sin saber qué decirle.

—Volveré a verte una vez se solucione todo —dijo al fin.

—No tienes obligación de solucionar nada.

—Tengo el deber.

Sorina torció una sonrisa.

—Ve, no te demores.

Se abrazaron durante un largo minuto. Mientras lo hacían, Sorina miró el cenagal. Esa era la vida que le esperaba. El confinamiento al que la habían recluido el desconocimiento, el miedo, la incultura y la necedad humana. Al separarse, Moses le dijo con ojos llorosos y la voz entrecortada:

—Adiós.

Se dio media vuelta y se alejó lentamente.

Sorina lo siguió con la mirada hasta que no fue más que una figura difícil de distinguir del resto del paisaje. Le temblaron los labios. Estuvo a punto de gritarle, de suplicarle que se quedara. Las palabras salieron de su corazón, pero murieron en su boca. ¿Cómo podría interponerse en los sueños de su hijo?

—Aquí estaré siempre que me necesites —susurró.

Moses no se volvió, odiaba las despedidas. Sabía que, si giraba la cabeza, generaría un recuerdo desagradable con el que tener que luchar en el futuro. Le quedaba un largo camino por delante. La voz en su cabeza que lo había acompañado hasta aquel cenagal había desaparecido, como las nieves con la llegada de la primavera. Miró a su alrededor, le gustaban los cipreses. Sentía un profundo cariño por Sorina. Era la figura más parecida a una madre que había tenido nunca. Se prometió a sí mismo volver cuando todo se hubiera arreglado.

Veintiún años después

Capítulo 72

El sueño de la locura

Moses saltó del caballo, lo ató a uno de los cipreses y, con cuidado, cogió a Vadiel en brazos.

—¡Sorina!, ¡Sorina! —gritó. Corrió hasta la puerta de la cabaña y la golpeó con el pie—. ¡Sorina! —repitió.

La bruja abrió de golpe, de par en par. Estaba igual que cuando la había dejado, veintiún años atrás, incluso parecía más joven.

—¿Torv? —dudó la mujer, mirándolo fijamente. Apenas recordaba aquel nuevo rostro—. ¿Qué ocurre?, ¿qué haces aquí?

Moses entró y tumbó a Vadiel en la cama.

—¡Tienes que curarlo, te lo suplico, tienes que curarlo! —dijo atropelladamente.

Estaba fuera de sí, agitaba los brazos en el aire y miraba a la bruja con los ojos desencajados. Sorina se le acercó y le puso las manos en las mejillas.

—Cariño, necesito que te calmes, por favor. Respira hondo y suelta el aire lentamente —le pidió.

Moses obedeció. Inspiró y espiró varias veces, hasta que su cuerpo empezó a relajarse.

—¿Qué le ha ocurrido? —dijo palpando el cuello del joven en busca de pulso.

—No lo sé, llegó así a casa. Antes de que pudiera decirme nada, se desmayó. Es algún tipo de veneno, mira —explicó mostrándole el orificio que había dejado el dardo.

Sorina examinó la herida.

—Ya lo veo. ¿Es tu hijo?

—No… Sí… Casi…—contestó nervioso—. Soy su tutor. Soy la única persona que tiene.

Sorina cogió un largo y afilado cuchillo, lo limpió con licor e hizo una pequeña incisión transversal en la herida. La apretó con los dedos índice y pulgar hasta que segregó una abundante cantidad de pus verdoso. Recogió una muestra con la punta del cuchillo y se la acercó a la nariz—. Infección, sangre densa, pus, pulso acelerado, pérdida de conciencia —iba rezando la bruja—. ¿Cuándo sucedió?

—Hace poco más de un día, hemos venido cabalgando. Apenas he parado una sola vez.

—Poco más de un día —repitió en un susurro. Rasgó la camisa de Vadiel para ver hasta dónde se extendía la infección—. ¿Cómo ha evolucionado la inflamación? ¿Ha remitido? ¿Se ha mantenido? ¿Ha ido a más?

—Está peor, sin duda.

—No parece algo mortal, pero no quiero arriesgarme. —Se levantó y cogió varios botes de la alacena. Limpió otro cuchillo e hizo distintos cortes en los brazos y pecho del joven. Abrió un frasco que contenía un polvo anaranjado, cogió unos pellizcos y tapó las incisiones sangrantes. Después, mezcló en un vial yerbas, raíces y varios líquidos y lo calentó en el fuego de la chimenea durante unos minutos. Salió a la charca, enfrió el brebaje en el agua y entró corriendo en la cabaña—. Incorpóralo, necesitamos que se beba esto. Ábrele la boca —le ordenó.

—¿Qué es?

—Luego te lo explico.

Moses, con las manos temblorosas, abrió la boca de su pupilo. Sorina introdujo la mezcla lentamente por su garganta. Poco a poco, en un acto reflejo, Vadiel comenzó a tragar.

—Así, chico, muy bien —susurró la bruja.

Lo dejaron tumbado en la cama y se quedaron observándolo en silencio. Tras varios minutos, Sorina cogió un cuenco y lo rellenó con puré.

—Tú tómate esto. Debes estar hambriento —le dijo entregándoselo a Moses.

—¿Qué es?

—Déjate de preguntas y tómatelo —insistió. Moses cogió una cuchara y se comió la espesa masa amarillenta en cuestión de segundos. No se había llevado nada al estómago desde que había abandonado Brenzo—. Te calmará y hará que duermas un buen rato. Necesitas descansar —le explicó su amiga.

—No quiero descansar.

—Por eso te he dicho que lo comieras antes de decirte qué era. Has venido a pedirme ayuda y yo te la estoy brindando. Deja que me encargue de todo.

—¿Se pondrá bien?

Sorina examinó al muchacho con preocupación.

—Lo han envenenado con una sustancia muy peligrosa. Si es lo que yo pienso...

—¿Qué? Si es lo que piensas, ¿qué? —insistió con nerviosismo.

—Puede que no despierte jamás —dijo seriamente.

Los ojos de Moses se inundaron de lágrimas.

—¿Qué? —La comida empezó a surtir efecto. Los músculos de su cara empezaron a entumecerse. Los párpados se convirtieron en pesadas cortinas—. Tráelo de vuelta, por favor —le suplicó llorando.

—Ahora todo depende de él. El chico tiene que encontrar el camino de vuelta.

—¿El camino de vuelta? —preguntó medio dormido.

—Sí. Lo que hace el veneno que corre por sus venas es separar la mente del cuerpo. Borra recuerdos y crea otros. Ni yo misma sé cómo funciona. Cuando lo probé, fue muy extraño, como si viviera la vida de otra persona. Era yo misma dentro de otro cuerpo. Lo siento, no sé explicarlo. Es como una realidad distorsionada. La mente del chico ha iniciado un viaje. Volver o no depende enteramente de él.

—Por favor, Sorina, es lo único que me queda en esta vida. Ayúdalo —le dijo Moses antes de quedarse dormido.

Soi Mudren

Capítulo 73

La muñeca manchada de sangre

El chico sintió náuseas al despertar. Miró alrededor. La luz llenaba la habitación a través de unas diminutas ventanas abiertas de par en par. Era tan cegadora que hacía que los objetos brillaran, molestándole a los ojos. Puso su mano delante de ellos para evitar el resplandor. Fue entonces cuando reparó en las gotas de sangre entre sus dedos. Era sangre seca. No era mucha, pero sí la suficiente como para llamar su atención. Salió de la cama y se puso de pie. Se desnudó y examinó todo su cuerpo. No tenía ninguna herida.

«¿De quién es esta sangre?».

Inspeccionó la habitación meticulosamente en busca de armas o de algún indicio de pelea. Nada.

«No quiero volver a hacerlo».

El pensamiento golpeó con fuerza su cabeza. Se limpió las manos con recelo en el cubo de agua que tenía al lado de la cama y bajó al comedor.

Mudren daba buena cuenta de un suculento desayuno a base de huevos y patatas. El chico lo miró con detenimiento. Aquel hombre era corpulento. Debía medir casi dos metros. Sus musculosos brazos desentonaban ligeramente con el resto del cuerpo. Tenía el pelo rubio recogido en una coleta que le caía hasta la mitad de la espalda. Sus ojos, algo caídos, le daban un aire de distraída inocencia. Sobre su pequeña boca, de labios casi imperceptibles, tenía una nariz pequeña y respingona.

—¿Qué miras, chico? ¿Nunca has visto comer a nadie? —le preguntó el hombre con la boca llena—. Siéntate, hoy los huevos están exquisitos, ya lo verás.

—Gracias.

Se sentó frente a él, cogió un trozo de pan y rompió la yema del huevo. Mudren lo miró con el ceño fruncido.

—Ayer hiciste un gran trabajo —le felicitó.

—¿Ayer?

—Forgos, ¿estás bien? Pareces ido.

«¿Forgos?».

—No he dormido bien. Lo siento —se disculpó.

—Puedes descansar un poco antes de la función. Queda tiempo y la conoces al dedillo. Ya me encargo yo de limpiar y preparar las marionetas.

—Gracias —contestó—. Mudren, hablando de lo de ayer, ¿hay algo que tú hubieras hecho de otra manera? —preguntó tratando de conseguir más detalles que le ayudaran a averiguar de quién era la sangre de sus manos.

Mudren miró al techo con los ojos entreabiertos.

—No. Ayer lo hiciste de manual. Dos más y no tendremos que preocuparnos por nada durante una temporada.

—Dos más… —susurró el chico. Fue entonces cuando reparó en la muñeca que descansaba en una silla, al lado de Mudren—. ¿Y esa muñeca? ¿De dónde la has sacado?

—¿No te enteraste de lo que pasó ayer en el mercadillo?

—No, ¿qué pasó?

—Robaron esta muñeca —dijo asiéndola por el cuello. El chico lo miró confuso—. Ayer por la noche, como no podía dormir, salí a dar una vuelta en busca de inspiración para nuevos cuentos. Empecé a caminar sin rumbo fijo y acabé perdiéndome. Escuché unos gritos en la calle que hay detrás de la catedral. Me acerqué a la esquina y, sacando media cabeza, eché una ojeada. Había más de diez hombres luchando con espadas y cuchillos. Varios de ellos eran soldados de la guardia real. Para cuando quise darme cuenta, solo quedaban dos en pie. Se atravesaron a la vez con sus aceros y murieron. Entonces, vi la muñeca apoyada contra la pared y comprendí lo que había sucedido. No sabía qué hacer. Si buscaba ayuda, corría el riesgo de ser el principal sospechoso, así que decidí cogerla y poner tierra de por medio.

—¿Y qué vamos a hacer con ella?

—¿Sabes cuánto cuesta esta muñeca en concreto? Dicen que ha sido hecha por uno de los más famosos maestros muñequeros de Rinnengart. Según he oído, un tipo rico de las afueras, un tal Dofrane, la iba a comprar por trescientas monedas de oro. ¿Qué te parece si vamos a hacerle una visita y se la vendemos por doscientas? Todos ganamos.

—¿No nos meteremos en problemas? ¿No es mejor que la devolvamos a su dueño? Esto no nos concierne.

—Son doscientas monedas caídas del cielo. No cogerlas sería de estúpidos. Nos acercaremos a su casa después de la función de hoy —sentenció dando una palmada en la mesa.

Fuera, la algarabía de las fiestas sonaba como el estruendo de una tormenta de verano. Lindberan se había vestido con sus mejores colores. Miles de farolillos y guirnaldas decoraban las calles. La ciudad demostraba, año tras año, por qué era la más grande y popular de toda la región. Ni Brenzo ni Arfenjaal ni Baladar lograban eclipsar todo ese esplendor.

Capítulo 74

Atrapado

Aquella tarde la plaza estaba más concurrida que nunca. Frente al pequeño escenario de Mudren, se apelotonaban más de doscientas personas. La fama del cuentacuentos había corrido como la pólvora por toda la región. Detrás del pequeño teatrillo, el chico preparaba las marionetas que iban a necesitar para la función. Mudren se pintaba la cara. Se puso sombra alrededor de los ojos y con pigmento oscuro alargó su boca en una triste mueca. Cuando estuvo listo para salir a escena, se volvió hacia su aprendiz:

—Sigamos haciendo historia.

El chico asintió ilusionado.

La obra que representaban llevaba por nombre La llave de la felicidad. Contaba cómo la hija del político más rico e influyente de Uchindurt se había fugado con su sirviente en contra de la voluntad de aquel.

Al concluir el relato, el público aplaudió efusivamente. Los niños, encantados con las marionetas, se acercaron al chico para verlas más de cerca. Mudren hizo reverencias juntando las palmas de las manos, mostrando su agradecimiento mientras sonreía. Le encantaba ser un cuentacuentos. Era su vida.

Cuando la gente se dispersó, levantó la vista al cielo. Los últimos rayos de sol anaranjaban las nubes en el ocaso.

—Debemos darnos prisa, no quiero demorarme en exceso —le dijo al chico.

Recogieron las marionetas, desmontaron el pequeño escenario y volvieron a casa. Mudren se desmaquilló con rapidez. Lo hizo con tanta fuerza que su rostro quedó enrojecido durante unos minutos. Cambió su camisa por un jubón oscuro. Forgos se vistió con una túnica grisácea más formal y se ató a la cintura un cinturón de piel de cerdo. Metieron la muñeca en un saco, cogieron dos antorchas y se fueron.

Pasados diez minutos, llegaron a la villa de Dofrane. Un muro de piedra rodeaba toda la propiedad. La doble puerta de madera estaba abierta. Un soldado hacía guardia.

—Buenas noches, caballero. Nos gustaría hablar con su señor, por favor —le dijo Mudren con nerviosismo.

—No atiende a nadie a estas horas —contestó el hombre con prepotencia.

—Creo que encontrará un poco de tiempo para nosotros. —Mudren abrió el saco enseñándole la muñeca.

Los ojos del soldado se abrieron con sorpresa. En un acto reflejo aferró la empuñadura de su espada.

—¿La habéis robado vosotros?

—Calma, caballero, nosotros no hemos robado nada. Solo la hemos encontrado y queremos entregársela a la persona que la quería.

—¿Y por qué no se la habéis devuelto a su dueño?

—Tiene razón, pero de esta manera todos salimos ganando. Se comenta que su señor la iba a comprar por trescientas monedas de oro. Nosotros no somos avariciosos y con doscientas nos conformaríamos.

El guardia lo pensó unos segundos.

—Seguidme —les ordenó con voz ronca.

Cuando entraron en la casa, el chico paseó la mirada por el vestíbulo, con asombro. Una araña con decenas de velas colgaba del techo. Los cristales lanzaban miles de destellos contra la pared, donde colgaban cuadros de caza y bodegones. El suelo estaba lleno de alfombras, dispuestas unas junto a otras de tal manera que apenas quedaban varios palmos por cubrir. Dos largas escaleras de delgados y tallados balaústres ascendían al piso superior.

Forgos no pudo ni calcular el valor de aquella propiedad.

El guardia los condujo hasta una habitación, pasado el recibidor. Volvió a mirarlos y llamó a la puerta con los nudillos. Dofrane, en persona, abrió.

—Señor, disculpe la interrupción. Estas personas quieren verlo. Tienen algo que le puede interesar.

—¿Qué es? —preguntó desde el umbral.

Mudren le enseñó la muñeca, sonriente.

—¡Vaya! Pensaba que no volvería a verla. Pasad y tomad asiento, por favor —contestó el terrateniente dando una palmada. Mudren y Forgos accedieron a la estancia y se sentaron a un lado de una mesa de roble perfectamente pulida. Frente a ellos, un niño de unos ocho años pintarrajeaba unos papeles—. Este es mi hijo, Prigo —dijo Dofrane colocándose al lado del niño, alborotándole el pelo—. Saluda a nuestros invitados.

—Hola —balbuceó el pequeño con timidez.

Tenía el pelo castaño y liso como un lago en calma y su cara estaba salpicada de pecas.

—¿Y vosotros sois? —preguntó contento el hombre.

—Yo soy Mudren y este es mi hijo, Forgos —respondió eludiendo su mirada.

—Encantado y agradecido a partes iguales, Mudren —dijo dando otra palmada—. Mi hija va a acostarse pronto y me encantaría darle la muñeca antes de que se duerma, así que dejemos la grasa de lado y vayamos a la carne. ¿Cuánto queréis por ella?

—Sí, no es nuestra intención hacerle perder el tiempo. Habíamos pensado que doscientas monedas de oro serían suficientes, dado el riesgo que hemos corrido al encontrarla.

—¿Y devolverla a su legítimo dueño no os hubiera reportado suficiente beneficio? —Dofrane sonrió.

Mudren se sonrojó.

—Tiene razón, señor, pero de esta manera mi hijo y yo obtenemos un dinero que nos vendrá muy bien, mientras que a vuesa merced le ahorramos unas monedas. ¿Qué son unas cuentas monedas de oro para alguien que ya lo tiene todo? —dijo el cuentacuentos mirando alrededor.

—El oro, eterno protagonista de esta comedia llamada vida. Si hablara, diría que su madre es el esfuerzo, y su padre, la mentira —dijo con grandilocuencia—. Por favor, Lorthar —llamó al guardia—. Ve al cofre y trae lo que estos señores demandan, doscientas monedas de oro.

—Sí, señor —contestó el soldado dejando la habitación.

Forgos comenzó a ponerse nervioso. Notó que el corazón se le aceleraba. Varias gotas de sudor asomaron a su frente.

—¿Te encuentras bien, chico? —le preguntó Dofrane.

—Últimamente no duermo bien —contestó tomando una bocanada de aire.

—Dormir es la base de una buena salud. Sin descanso, el cuerpo no puede recuperarse y cae enfermo; nunca olvides eso.

—No lo haré, señor.

—Y, volviendo a la muñeca, ¿me permitís preguntaros dónde la habéis encontrado? He pagado a mucha gente para que la buscase.

—Fue en el fatídico desenlace de una reyerta callejera… —empezó a explicar Mudren.

El chico iba sintiéndose peor a cada segundo que pasaba. De repente, las palabras desaparecieron. Su visión se distorsionó. Los rostros de Dofrane y su hijo se transformaron. Ahora eran Moses y él mismo: Vadiel.

«¡Yo soy Vadiel! ¡Este no es mi cuerpo!».

Se masajeó las sienes y parpadeó con fuerza. Las caras volvieron a su forma original. La conversación regresó de nuevo a sus oídos:

—Te lo agradezco de veras, porque ¿sabes qué es lo que ha hecho que pueda amasar mi fortuna? —decía Dofrane.

—¿El qué? —preguntó Mudren.

—Muchas cosas —sonrió—, pero, sin duda, la más importante ha sido el ahorro. El ahorro es la base sobre la que se sustenta todo capital —explicó.

—Eso pienso yo también.

Lorthar llamó a la puerta.

—Pasa —ordenó Dofrane. El guardia entró en la habitación y le entregó un abultado saco de monedas a su señor, quien lo depositó en la mesa—. Imagino que querrás contarlo —le dijo a Mudren, mirándolo directamente a los ojos.

—No será necesario, me fío de vuesa merced.

—Rebosas amabilidad, amigo mío. Antes has dicho que no me faltaba de nada y puede que tengas razón. Sin embargo, me he dado cuenta de que tú adoleces de algo —dijo cambiando la sonrisa por una mueca de indiferencia—. No tienes dignidad —añadió cogiendo el dinero—. ¿Cuán cerca has estado jamás de semejante botín, rufián? Y este chico ¿quién es? ¿No te da vergüenza hacer cómplice de tus fechorías a un pobre muchacho? No vas a ver ni una sola moneda, escoria. Ahora mismo voy a...

Mudren sacó un cuchillo de uno de los bolsillos interiores de su jubón y se lo clavó en la garganta, lo extrajo con rapidez y asestó dos puñaladas a Prigo en el pecho.

Forgos se quedó inmóvil, sin poder reaccionar. No entendía lo que estaba ocurriendo. Solo habían ido a venderle la muñeca. ¿Por qué los estaba matando?

—¡Vamos! ¡Acaba con él! —le gritó el cuentacuentos refiriéndose al guardia.

El grito lo despertó de su letargo. Se giró por inercia, sacó un cuchillo escondido en su cinturón y lo hendió en el vientre del guardia tantas veces como pudo, haciéndolo caer de rodillas al suelo, donde le rebanó la garganta.

Vadiel observaba todo desde algún lugar recóndito de su cabeza.

«¿Qué está pasando?».

Cogieron la bolsa con el dinero y se fueron andando, evitando llamar la atención. No volvieron a dirigirse la palabra hasta que llegaron a casa.

—¡Si te ordeno algo, lo haces, rápido! —gritó Mudren a su pupilo nada más cerrar la puerta.

—Soi, no matamos inocentes —replicó Forgos.

—¿Cuáles son las tres normas que te enseñé?

—No ponernos en peligro, no matar inocentes…

—Efectivamente, primero, no ponernos en peligro —le interrumpió apuntándolo con el dedo índice—. Si ese niño o ese guardia llegan a gritar, ahora mismo estaríamos en los calabozos del castillo esperando a ser ahorcados. ¿Sabes lo que hacen aquí con los ladrones una vez muertos? No los entierran, no, se los dan de comer a los cerdos. Así que recuerda esto: mejor pobre vivo que rico muerto.

—Lo siento —se disculpó el chico.

Mudren se acercó y le dio una palmada en el hombro.

—No pasa nada, lo has hecho bien. —Se dio la vuelta y escondió el dinero detrás de unos platos, en la alacena—. En unos días nos iremos de la ciudad y no volveremos. Para la función de mañana nos pintaremos la cara antes de salir de casa. Así evitaremos que nadie nos reconozca. Y ahora cambiémonos y cenemos —concluyó.

Mientras limpiaban sus armas y se lavaban las manos, Mudren miró al muchacho. Sentía un profundo dolor por haberlo arrastrado a aquella vida. Lamentaba no poder enseñarle un oficio digno. Ahora por fin empezaban a ganarse el pan como cuentacuentos, pero el dinero que les daban los «encargos» era demasiado tentador.

Mudren se había criado en la calle, solo. Nadie quiso acogerlo bajo su tutela por ser hijo de practicantes de magia negra. Tuvo que robar para alimentarse. Antes de cumplir los diez años, ya se había unido a una banda de delincuentes. A los doce mató por primera vez; su víctima fue un soldado real que iba a arrestar a uno de sus amigos. Lo recordaba bien; la primera muerte nunca se olvidaba; se grababa en la memoria como el acero incandescente en los lomos de las reses. Se había acercado a él por la espalda y le había asestado diecisiete puñaladas. La sangre había manado a borbotones salpicándole en la cara. Aquel sabor no se fue ni con el más amargo de los vinos. Desde ese día tuvo que convivir con esos recuerdos. Le fascinó el hecho de ver cómo un ser humano estaba vivo y segundos después muerto, el saber que podría haber hecho muchas más cosas en la vida si no se hubiera cruzado en su camino.

Con veinte años empezó a aceptar los encargos. Asesinó a tanta gente que la percepción que tenía de la vida se volvió efímera e irreal. Fue la propia muerte la que lo llevó a formularse una pregunta: «¿Cómo el alma de una persona que decide quién vive o muere va a poder descansar en paz?». La respuesta a esa cuestión lo acercó a la religión. Recorrió todos los templos sagrados de Talos en busca de confesión; sin embargo, no encontró un solo sacerdote que accediera a otorgarle dicho sacramento. Si un simple mortal, siervo de la iglesia, no podía purgar sus atrocidades, ¿cómo podrían hacerlo los dioses?

Trató de cambiar, de poner unos límites, unas reglas. No podía dejar los encargos, ya que eran su único sustento; no sabía hacer nada más. Decidió entonces aceptar únicamente aquellos en los que pudieran demostrarle que su objetivo era un delincuente o un asesino. Sin embargo, a día de hoy seguía matando inocentes. Forgos tenía razón, no debería hacerlo. Pero, cuando pasas esa línea una vez, no tienes reparo en cruzarla de nuevo. Debería aprender algo del chico. Debería alejarlo de su lado. Había pensado muchas veces en entregarlo a alguna familia que pudiera ofrecerle un futuro mejor, pero no quería separarse de él. Sabía que era egoísta, pero, si enfrentaba en una balanza ese egoísmo contra la soledad, no tenía duda de qué iba a pesar más. A fin de cuentas, el muchacho era la única persona que tenía en el mundo.

Recordó el día que lo conoció. Le habían encargado ir a cobrar una deuda a sus padres. Al llegar a su casa, vio que la puerta estaba abierta. Alguien se le había adelantado. Encontró a la pareja degollada en el suelo y a él llorando desconsolado, con las manos llenas de sangre. No tendría más de cinco años. El niño tardó casi una década en volver a pronunciar una palabra. Desde aquel día no se habían separado ni una sola vez.

Tras la cena, Mudren acompañó a Forgos a su alcoba, lo arropó y rezaron un par de oraciones. Al finalizar, le besó la frente.

—Te quiero, no lo olvides nunca —le dijo con cariño.

—Yo también —asintió el chico.

El cuentacuentos le acarició la mejilla y se fue.

Forgos se quedó mirando el techo. Vadiel podía verlo también a través de sus ojos. Puso las manos frente a su cara y las miró detenidamente.

«¿Realmente hemos matado a esas personas?», pensó.

Se palpó la cara, se pellizcó las piernas y habló, escuchando su propia voz:

—Sí que es real —susurró.

—Claro que es real, estúpido; esta es mi vida —contestó la voz de Forgos.

Mudren se metió desnudo en la cama del cuarto contiguo. Recordó la cara de Prigo al atravesarlo con el cuchillo. Frunció el ceño y cerró los ojos en una expresión de dolor.

«Un encargo más y lo dejo», pensó.

Capítulo 75

El engaño de la muerte

Moses posó su mano en la frente de Vadiel, comprobando su temperatura.

—Sigue ardiendo —le dijo a la bruja con preocupación.

—Cariño, te lo he repetido mil veces: el veneno ha separado su mente de su cuerpo. Eso hace que la fiebre sea atroz. Ahora Vadiel está perdido en algún lugar, experimentando vivencias que no son suyas. No sabe qué es real y qué no lo es. Eso está alterando todo su interior.

—No lo entiendo.

—¿Nunca has tenido un sueño en el que te encuentras en una situación completamente irreal?

—Sí, muchas veces.

—Sin embargo, dentro de él te cuestionas esa irrealidad, tratando de buscarle la lógica. Ese proceso es el que hace que parezca real.

—El hecho de cuestionar un sueño dentro del propio sueño te hace creer que es real. Ya sé lo que intentas decir —asintió Moses.

—Exacto. Pero todo esto te lo cuento basándome en mi propia experiencia. Estoy asumiendo que al chico le pasa lo mismo que me ocurrió a mí.

—No creo que te equivoques —dijo absorto Moses.

—Cariño, llevas días maldurmiendo. Date un respiro. No puedes hacer más.

—Ha pasado un mes y sigue igual. No noto que mejore.

—Solo los dioses saben dónde está —dijo la bruja en un susurro—. Siento no poder ser de más ayuda —se disculpó.

—Eres de gran ayuda. De no ser por ti, mi estabilidad mental se habría venido abajo hace semanas —le agradeció Moses.

—Pues hagamos algo por esa estabilidad. Vamos a dar una vuelta; te vendrá bien un poco de aire fresco.

Sorina encendió su pipa en la chimenea, lo cogió del brazo y salieron fuera. Comenzaba a atardecer. Caminaron varios minutos por una sinuosa senda, hasta llegar a una charca de verdosas aguas. La orilla estaba cubierta de barro. La bruja se descalzo y hundió sus pies en el fango.

—Hazlo tú también, te relajará.

—¿Tiene alguna propiedad que desconozca? —se burló Moses.

—Solo para la piel y como relajante, nada más. —Su amiga sonrió.

Moses se quitó los zapatos y la imitó.

—No recordaba esta sensación —le dijo.

—Es agradable, ¿verdad?

—Sí, me ha recordado a cuando Krovo y yo salíamos descalzos al huerto de nuestro padre, cuando llovía. No te imaginas cómo dejábamos el suelo al entrar en casa.

La bruja sonrió nostálgica.

—Pero vuestro padre nunca se enfadaba.

—Nunca. Eso sí, nos hacía limpiarlo todo.

—Vuestro padre era un gran hombre —dijo Sorina, dándole la pipa.

—Sí, lo era. —Moses le dio una chupada y movió los dedos de los pies, haciendo pequeños agujeros en el barro—. Apenas me he interesado por ti desde que vine con Vadiel —dijo mirando la charca—. ¿Qué has estado haciendo todos estos años?

—Muchas cosas, demasiadas, y algunas, poco acertadas.

—¿Poco acertadas? —preguntó Moses, devolviéndole la pipa.

Sorina la apagó y la guardó en un bolsillo, suspiró, se aclaró los pies en el agua y se calzó.

—Vamos, te lo explicaré en casa. —Al volver a la cabaña, observaron a Vadiel. Respiraba con tranquilidad. Moses volvió a comprobar su temperatura. La bruja sacó tres botes de la alacena y los colocó sobre la mesa—. Siéntate —le pidió.

—Sorpréndeme. —Moses sonrió, echándose hacia delante, apoyando los codos sobre sus rodillas.

—No te imaginas lo que el tedio puede hacer a tu vida. Cómo va desgastando y consumiendo tu existencia —reflexionó la mujer, que quedó absorta, con la mirada clavada en los frascos.

Moses la miró preocupado.

—¿Estás bien?

Sorina lo ignoró.

—Este brebaje de aquí altera el cerebro, aumentando su velocidad de respuesta. Todos los impulsos y estímulos que recibes del exterior se agilizan. Por lo tanto, todo a tu alrededor se mueve más lentamente que tú. —Moses cogió el tarro y observó la mezcla con detenimiento—. A este otro lo llamo el eterno sueño —continuó la bruja—. Es un potente calmante que duerme todos tus nervios. Ya pueden clavarte mil cuchillos que no los notarás. Eso sí, no evitará que mueras —dijo con ironía—. Y, finalmente, el más peligroso: el engaño de la muerte. —Arrastró el último frasco, colocándolo delante de los otros—. Es el único que ha conseguido llenar el vacío de mi vida y saciar mis ansias de conocimiento.

—¿Qué hace?

—Te mata —contestó la bruja con seriedad.

—Parece peligroso —se burló Moses.

—Tu corazón se detiene, todas tus funciones vitales se paran, dejas de respirar. A todos los efectos, estás muerto —continuó la bruja.

El rostro de Moses reflejó preocupación.

—¿La has probado?

Sorina bufó.

—Muchas veces —contestó sin darle importancia.

—Pero sigues viva. ¿Dónde está el truco? —inquirió Moses, dando unos golpecitos con el dedo anular en la mesa.

—Al cabo del tiempo, según la cantidad que ingieres, todo vuelve a la normalidad, la respiración, el corazón, todo.

—Eso no es posible. El cuerpo no puede detener sus constantes vitales así como así.

—Tienes ante ti la prueba fehaciente de que sí que puede. Como te he explicado, han sido el hastío y las ganas de ir más allá las que me han llevado a cometer locuras inimaginables. ¿Qué tenía que perder?, ¿mi vida?, ¿mi maravillosa propiedad en este cenagal? —ironizó.

—Sorina, no deberías bromear con estas cosas. Recuerda que nadie te obliga a vivir aquí.

—No empieces, por favor. ¿Qué crees que haría la gente si se entera de que puedo morir y volver a la vida? Jamás renunciaré al conocimiento.

Moses la miró con pena.

—Ese es el precio que pagas por la soledad.

—Lo pago muy gustosamente —replicó la bruja bruscamente.

—¿Y qué hay de la toxicidad? Estoy seguro de que esta mezcla tiene un índice muy elevado.

—No te equivocas. He estado a punto de no volver en varias ocasiones, pero es la única manera de poder medir las cantidades hasta perfeccionar la síntesis.

—¿Y qué has conseguido con ello?

—Cariño, para que la medicina avance, deben hacerse sacrificios.

—¿Te he preguntado que qué has conseguido con ello? —Moses empezaba a irritarse. No sabía si era a causa de la tozudez de la mujer o de la peligrosidad del brebaje.

Sorina esquivó su mirada y se miró las manos. Estaban arrugadas. Las marcadas venas se habían ensanchado con la edad y los poros de la piel parecían pequeños pozos vacíos en un campo estéril. Suspiró cansada.

—Hay días en los que, tristemente, acaricio el deseo de la muerte, dulce acicate de mi insignificante vida. Sin embargo, otros —hizo una larga pausa—, solo deseo vivir eternamente. Esa es la paradoja a la que me enfrento continuamente. Con todas estas pruebas he conseguido ir más allá, he podido ojear lo que hay después, saber qué es lo que ocurre cuando mueres.

—¿Podrías revivir a gente muerta? —preguntó Moses mirando a Vadiel.

—No. Eso no depende de nosotros. No decidimos quién vive o quién muere.

—Pero tú mueres y, luego, regresas a la vida.

—La vida encuentra su límite en el borde de nuestros cuerpos, no de nuestras almas; no lo olvides nunca. Yo engaño a la muerte. Ato una cuerda en el lado de la vida, me adentro en el lado de la muerte y, cuando lo necesito, tiro de la cuerda y vuelvo.

—¿Y has podido saber, entonces, quién decide que uno viva o muera?

Sorina clavó la mirada en sus ojos. Una insidiosa sonrisa asomó a su boca.

—No, pero he podido conocer a los encargados de llevar nuestras almas al lugar donde descansarán eternamente.

Capítulo 76

La frontera de los sueños

El chico se incorporó entre las sábanas e intentó averiguar, por la cantidad de luz que entraba en el cuarto, la hora que era. Podía recordar con todo detalle la noche anterior. El sonido del cuchillo al atravesar la garganta de aquel hombre, el miedo en los ojos de Prigo, la sangre empapando su ropa.

Echó su memoria atrás en el tiempo y pudo recordar, con todo detalle, su vida junto a Mudren. Apenas atesoraba un puñado de buenos recuerdos. Jamás había tenido un amigo. Siempre habían sido Soi y él yendo de ciudad en ciudad, ejecutando aquellos malditos encargos, cada vez más frecuentes y complicados. Le costaba entender el motivo y la naturaleza de los mismos. Soi nunca le daba mucha información. Únicamente debía obedecer y matar.

Ahora sabía de dónde procedía la sangre que encontró en sus dedos la otra mañana. Era un asesino. Odiaba su vida.

«Si recuerdo todo esto es porque soy real».

Cuando bajó a desayunar, Mudren miraba concentrado unos dibujos. Los sacos con las marionetas y parte del escenario estaban tal y como los habían dejado la noche anterior.

—¿Qué son esos dibujos? —preguntó sentándose frente a él.

—Cada día te levantas más tarde, ¿te encuentras bien?

—¿De dónde es ese mapa? —repitió mirando los papeles.

—Es la casa donde vive nuestro siguiente encargo. Nos urge hacerlo hoy.

A Forgos se le encogió tanto el estómago que sintió arcadas.

—¿Tenemos que hacerlo? ¿No puede hacerlo otro?

—Si queremos cobrar el dinero, tenemos que ser nosotros. Come algo y tómate el resto del día libre. Juega con las marionetas o pinta nuevos bocetos que nos den ideas para nuevas historias. Vamos a ser famosos en el mundo entero, Forgos —lo impelió.

El chico sonrió y asintió obediente.

Horas más tarde, cuando en las calles ya no quedaban más que borrachos, delincuentes y enamorados, llegaron a casa de Parvos Druros, su siguiente víctima.

Mudren miró a ambos lados de la calle y, sin apenas esfuerzo, forzó la cerradura con una ganzúa. El corazón de Forgos empezó a latir con fuerza al oír cómo cedió el cerrojo. Entraron en silencio y cerraron la puerta a sus espaldas. Esperaron unos segundos, quietos, en medio de la oscuridad, agudizando sus oídos. Todo estaba en calma. Subieron al piso superior por una larga escalera situada a la derecha del vestíbulo. Una alfombra verde descendía por ella por en medio de los peldaños. Arriba, un alargado pasillo con cuatro puertas se abrió frente a ellos. Lo recorrieron muy despacio, dejando varios segundos entre paso y paso. Respiraban por la boca para evitar que el sonido nasal los delatara. Se detuvieron frente a la última habitación. No se oía ni un alma. El chico sintió cómo se le removían los intestinos. Mudren colocó la mano en el pomo y le echó una mirada inquisitiva. Forgos asintió. Abrieron la puerta y accedieron al interior de la alcoba. Dentro, la luz de la luna iluminaba la estancia a través de tres enormes ventanales, bajo los cuales descansaban dos cómodos sillones de acolchados y mullidos reposabrazos, repletos de cojines bordados. Un biombo de mimbre separaba una amplia tina de mármol del resto de la habitación. A la derecha, contra la pared, se encontraba la cama. Sobre ella yacía Parvos Druros.

Druros pertenecía a una orden religiosa llamada los Cien Designados. Una organización secreta cuyo poder en la región estaba por encima del de muchos reyes. Se había creado cientos de años atrás, cuando varios miembros del clero negaron pleitesía a Ludemir Hadek —primer monarca que rechazó cualquier poder por encima del hombre—.

Se financiaba a través de las familias más ricas de las ciudades que, a cambio de favores, casi siempre políticos y teológicos, donaban enormes sumas de dinero a su causa.

Parvos, basándose en las cartas que le había proporcionado su contacto, estaba filtrando información de los bienes de los miembros a ladrones, rateros y asesinos. Al no poder probarse el delito, varios de los altos cargos de la organización habían decidido contratar, por medio de terceros, los servicios de Mudren para que acabara con él.

Parvos dormía boca arriba. Tenía una larga barba negra poblada de canas, nariz estrecha y lucía un lunar bajo su ojo derecho. Mudren corroboró que se trataba del mismo hombre que había visto dibujado en el trozo de papel que le habían entregado días atrás. Desenfundó su daga y le hizo un gesto al chico para que le tapara la boca y la nariz. Después le hundió la hoja con rapidez en el pecho atravesándole el corazón. El sonido del acero al desgarrar la ropa y abrir la piel fue aterrador. Forgos apartó las manos de la cara del cadáver y le cerró los párpados. No podía mirar a sus víctimas a los ojos. Sabía por experiencia lo que podían llegar a hacerle en sus sueños.

Mudren retiró la daga, la limpió en las sábanas y volvió a enfundarla en la vaina.

Regresaron al pasillo. Esta vez, era el chico quien iba delante. Solo quería salir de allí cuanto antes. Al llegar a la escalera, se volvió para comprobar que Mudren iba tras él. Vio la silueta del hombre cerrando la alcoba. En ese momento, la segunda puerta del corredor se abrió. Ambos se quedaron quietos. Forgos estaba petrificado, sabía que no podía echar a correr. Un solo grito y estarían perdidos. En un acto reflejo sacó su puñal y lo blandió por encima del pecho. De la habitación salió una chica. Apenas tendría veinte años. Al verlo, el pánico se apoderó de ella. Llenó los pulmones todo lo que pudo. Justo antes de que el grito llegara a su garganta, Mudren le tapó la boca por la espalda y con un movimiento seco le partió el cuello. El cuerpo de la joven cayó inerte al suelo.

—Larguémonos de aquí —susurró Mudren.

El chico lo miró atónito. No debía haber matado a aquella chica. Al igual que Prigo, era inocente. En una gran arcada vomitó la cena. Empezó a marearse. El suelo se convirtió en arena bajo sus pies. Tuvo que apoyarse en la pared para evitar caer. Un dolor atroz de cabeza le martilleó las sienes. Abrió la boca tratando de que sus mandíbulas lo acallaran. Volvió a mirar a Mudren. Su cara se desfiguró hasta convertirse en la de Moses.

«Tú no eres Moses. Moses no es un asesino. Moses es parte de mi vida. Si él no está aquí significa que esto no es real».

Corrió hacia él y le clavó el puñal en el vientre.

—¡No eres real! —gritó con todas sus fuerzas.

Soi Mudren estaba desconcertado.

Vadiel soltó la empuñadura y bajó las escaleras a toda prisa. En una de las habitaciones alguien había abierto la ventana y gritaba pidiendo ayuda a la guardia real. Salió de la casa y echó a correr. Al girar la esquina, chocó contra unos soldados, cayendo al suelo. Se levantó rápidamente y se fue antes de que pudieran agarrarlo.

—¡Detente! —gritaron tras él.

Corrió hasta que le dolieron los pulmones y su saliva no fue más que una pegajosa pasta blanquecina. Cuando por fin se detuvo, le empezaron a temblar las rodillas. Se sentó y aguardó varios minutos para que su corazón se tranquilizara. Estaba jadeando.

Se encontraba en medio de un prado lleno de arbustos, que se extendía hasta donde le alcanzaba la vista. Frente a él, a varios cientos de metros, junto a un enorme sauce, en un claro, vio las luces de una casa.

Caminó hacia ella despacio. Las piernas apenas le respondían. Al llegar a la puerta, se quedó parado. Era una posada. Miró el letrero que chirriaba con tristeza, mecido débilmente por el viento: «La frontera de los sueños», decía.

Miró alrededor. Una inquietante tranquilidad acechaba desde las sombras. A lo lejos podían adivinarse las luces de Lindberan. Se preguntó qué habría pasado con Mudren.

«¿Habrá muerto? ¿Cargará él con las culpas de todo?».

Debía esconderse.

Entró en la posada y cerró la puerta tras él. El comedor estaba vacío. Platos con restos de comida descansaban sobre las mesas. Frente a la chimenea, leyendo un grueso libro, había un hombre de avanzada edad.

—Disculpe —le preguntó con voz temblorosa.

El hombre giró la cabeza. Tendría unos ochenta años, el pelo largo, blanco sin peinar y una barba enmarañada que le acariciaba el pecho.

—Siéntate aquí, hijo —dijo con ojos inexpresivos—. Nada malo puede pasarte al calor del fuego. —Vadiel se rascó el vientre para comprobar disimuladamente que seguía teniendo otro cuchillo. Apartó un par de sillas de camino a la chimenea y se sentó en un taburete a varios metros del anciano—. Más cerca, más cerca —dijo el hombre con un gesto de mano.

—Aquí estoy bien.

—Más cerca —repitió enérgicamente.

Había algo en su forma de hablar que lo inquietaba. Intentó negarse, pero los ojos de aquel extraño se habían adueñado de él. Con temor, se sentó a su lado.

—Busco una habitación para pasar la noche —le dijo mirando el fuego.

—¿Solo una noche?

—Sí.

—¿De quién huyes?

—De nadie —intentaba hablar con firmeza. No quería que se notara que su alma estaba aterrada.

—Hijo, se huele el miedo en tu mirada, en tu andar; se escapa de ti por cada poro de tu cuerpo.

—Yo no tendría que estar aquí.

—Tus huesos dicen lo contrario —dijo el anciano alisando las arrugas de su pantalón.

—No me entiende, yo no pertenezco a este lugar, no soy yo —trató de explicar aún a sabiendas de lo incoherentes que sonaban sus palabras.

—Tras miles de años de crímenes, guerras y asesinatos, el sol sigue brillando cada mañana. Nadie pertenece a este sitio, todos nos vamos. Sabes que estoy aquí porque me ves, pero, en realidad, tampoco estoy aquí —habló el hombre, con calma.

Aquella contestación enervó a Vadiel.

—¿Tiene habitación o no? Si no, dígamelo. No quiero hacerle perder el tiempo.

Fuera se oyó el relinchar de unos caballos. Lo habían seguido.

—¡Abran a la guardia real! —gritó una voz aporreando la puerta.

El anciano lo miró fijamente.

—Puedo ayudarte —dijo poniéndose en pie.

—¿Ayudarme a qué? No necesito su ayuda. No he hecho nada.

—A esconderte, a desaparecer, a encontrar al Hombre de los Sueños Imposibles.

Vadiel sintió que el miedo convertía todos los músculos de su cuerpo en pesadas rocas. El calor desapareció de la habitación, dando paso a un frío invernal. El aliento de su respiración se convirtió en una densa nube blanca.

—No digas nada. Ve arriba, a la habitación del alce encogido. Túmbate y tómate esto. —El anciano sacó de su bolsillo una pequeña bola rugosa y la puso en su mano—. No la mastiques, trágatela entera. Rápido, vete.

—¿Qué es? —preguntó Vadiel examinando su tacto.

—Lo que te hará volver a casa —respondió mientras caminaba hacia la puerta.

Vadiel lo miró dubitativo. Las palabras de aquel hombre chirriaban en su cabeza.

«¿Quién es este tipo? ¿De qué conoce al Hombre de los Sueños Imposibles?».

No tenía tiempo de encontrar las respuestas a esas preguntas. Lo único que quería era salir de allí cuanto antes.

Subió a la habitación. Pese a la oscuridad, pudo ver el camastro junto a la pared. Se tumbó y se tragó la bola sin pensarlo.

A los pocos segundos, empezaron a temblarle los dedos de las manos. Los miró fijamente, asustado. Se esforzó por mantenerlos firmes, pero fue inútil.

«¿Qué es lo que me ha dado ese hombre? Me ha engañado. Voy a morir».

Su cuerpo se agitó violentamente, rebotando contra la cama.

El anciano entró en la habitación despacio. Tenía el rostro cubierto de sangre. Le puso las manos en el pecho y lo empujó contra el colchón de paja. Vadiel gritó de terror. Su cabeza golpeaba la almohada con tal fuerza que las gotas de sudor salían disparadas de su frente.

—Encuentra al Hombre de los Sueños Imposibles. Solo tienes que abrir los ojos. ¡Abre los ojos! ¡Abre los ojos! —gritó el hombre.

Capítulo 77

Batallas ganadas y perdidas

En la ciénaga, dentro de la pequeña cabaña de Sorina, Vadiel, finalmente, despertó entre desgarradores gritos.

Moses, que se encontraba sentado al lado de la cama, medio dormido, dio un salto y lo abrazó.

—Está bien, todo está bien, ya estás en casa —susurró, apaciguándolo.

—Tú… tú eres el Hombre de los Sueños Imposibles —balbuceó el joven medio inconsciente.

Moses asintió con lágrimas en los ojos.

—Lo siento, lo siento mucho.

Vadiel miró extrañado a su alrededor. Sus ojos bailaban sin poder detenerse en un punto fijo. Antes de que pudiera decir algo más, volvió a perder el conocimiento.

—¡Vadiel!, ¡Vadiel! —gritó Moses, zarandeándolo ligeramente.

Sorina lo cogió por el hombro.

—Cariño, está bien, ya ha regresado, lo peor ha pasado. Ahora necesita descansar —le dijo frotándole la espalda.

Moses se levantó, se enjugó las lágrimas y abrazó a la bruja con fuerza.

—Muchas gracias, Sorina. Te debo la vida.

La bruja lo apartó para poder mirarlo a los ojos.

—No me las des. Es lo menos que he podido hacer.

—Lo has traído de vuelta. Sabía que podías hacerlo. —Se echó el pelo hacia atrás y resopló varias veces, aliviado—. Se me ha deshecho el nudo que tenía en el estómago; hasta me ha vuelto el apetito.

—Han sido unos días muy duros, apenas has dormido. Vamos a cenar algo. El chico se pondrá mejor, dale tiempo.

Se sentaron a la mesa. Sorina había cocinado un conejo.

—¿Cuándo lo has preparado? No he reparado en el olor —preguntó Moses mirando los platos.

—Ni siquiera te hubieras enterado si un fuego hubiera devorado la ciénaga. No te has separado de esa cama ni un segundo.

Moses sonrió y se metió un trozo de carne en la boca.

—Está delicioso. No solo se te da bien la magia, también dominas el arte culinario.

—Gracias —contestó la bruja sin mirarlo, posando el tenedor en el plato. Un halo de tristeza envolvía su rostro.

—¿Estás bien?

—¿Qué harás ahora, cuando el chico se recupere? —preguntó ignorándolo.

Moses comprendió entonces el origen de su congoja. Ya habían pasado por aquello veintiún años atrás. Incluso después de tanto tiempo le costaba afrontar aquel tema. Él había sido la única persona con la que había tenido contacto en todo ese tiempo. Su llegada había vuelto a ser su salvavidas, el único vínculo con la cordura.

Le invadió una repentina sensación de culpabilidad. Se sintió egoísta. Sabía que cualquier cosa que le dijera no lograría apaciguar aquella desazón.

—Vente con nosotros. Ya sé que esta es tu vida y que no puedes ser quien eres con gente alrededor, pero no todo es blanco o negro, tiene que haber un punto intermedio, un lugar en el que podamos vivir juntos. Yo hago mis ungüentos, mis remedios e inventos a escondidas, nadie lo sabe. No puede ser bueno para ti vivir aquí sola, alejada de la realidad. Tú misma me has dicho que no es sano, que has probado cosas que han estado a punto de matarte. Vente con nosotros, por favor —repitió.

Sorina lo miró con ternura. Sus labios formaron una triste sonrisa.

—¿Cuándo os vais?

Moses suspiró y negó con la cabeza, cerrando los ojos. Se mordió el labio superior y la volvió a mirar.

—Ven. Solo por un tiempo. No puedes negármelo. Date una oportunidad. Puedes volver a la ciénaga cuando quieras.

—¿Sabes cuál es tu defecto? Que piensas que todo el mundo es bueno. Crees que le debes algo a toda esa gente de Brenzo, que te necesitan y que tú los necesitas a ellos. Pero la verdad es que no los necesitas para nada. La felicidad descansa entre los muros de la familia y alcanza hasta los bosques de las amistades más cercanas. Ese es el hogar de tus necesidades. Entrégales tu amor y, sobre todo, tu tiempo a ellos, únicamente a ellos. Si depositas tu confianza en mucha gente, en pequeñas dosis, no recibirás la suya a cambio; obtendrás decepciones, pequeños pedacitos de su vida, un cuadro sin pintor.

»Cariño, no les importas a esas personas. Para ellos solo eres el hombre al que acudir cuando hay problemas. No te buscan por afecto, te buscan por necesidad. Te parecerá triste y deprimente, pero es la dura realidad, así es como funciona el mundo.

—¿Acaso es algo malo que te importen los demás, incluso gente con la que no has cruzado una sola palabra?

—No es malo, es irreal. La solidaridad no es mala, pero la gente tiende a aprovecharse de ella para obtener su propio beneficio. Es así desde que el sol alumbró por primera vez al hombre. Es la naturaleza humana.

—No te recordaba tan egoísta. Ahora veo el mal que te ha causado la soledad —contestó molesto.

—No me juzgues, por favor, no lo hagas. No es egoísmo, es simplemente que estoy cansada de tanta decepción.

Moses frunció el ceño.

—Sí, decepción. Decepción de ver cómo la gente pone su felicidad sobre los hombros de los demás y luego los culpa de sus desgracias. Te repito: no les debes nada, no permitas que la gente te haga responsable de sus problemas. Cada uno es dueño del destino que construye con sus actos. Y esto no es algo nuevo, ya te lo decía cuando eras un niño, solo que no lo recuerdas.

Moses la miraba visiblemente enfadado.

—Nos iremos mañana, nada más que Vadiel recobre sus fuerzas. No queremos causarte más problemas ni que pienses que acudo a ti por necesidad —le dijo con ironía.

—Eres injusto, muy injusto. No pienso tomar parte en esta batalla. —Se levantó, limpió los platos y echó los restos en un saco. Moses la siguió con la mirada—. Supongo que estamos en ese punto en el que ninguno de los dos va a ceder —añadió.

—Eso me temo.

—Entonces no nos enfademos. Somos adultos. Respetemos nuestras decisiones —dijo la bruja, conciliadora.

—Respeto tu opinión, pero no la entiendo —dijo Moses, suavizando su mirada.

—¿Cuál es el plan?, ¿volveréis a Brenzo?

—No lo sé. Tengo que hablar primero con Vadiel. Necesito saber qué le pasó, quién lo envenenó y por qué lo perseguían. No obstante, ya sé lo que va a querer. Es testarudo y tiene, como yo, esa obsesión por Brenzo.

—¿Puedo ayudarte en algo?

—Si volvemos, vamos a necesitar alguna de esas nuevas pociones que tienes —dijo Moses, señalando la alacena.

—¿Del engaño de la muerte también? —preguntó la bruja con preocupación.

—De todas —confirmó vehemente.

—¿Puedo preguntar para qué la necesitas?

Moses soltó el aire de los pulmones por la nariz, produciendo un sonido agudo, parecido a un silbido.

—Tengo muchas ideas rondándome la cabeza, pero no tengo nada claro. No sé si la usaré, es solo por si acaso.

—Está bien, no volveré a preguntar. Solo prométeme que tendrás cuidado. Tu cuerpo no está acostumbrado a ese nivel de toxicidad. Lo mismo pasa con las otras. No puedes tomar más de dos sin dejar pasar un tiempo prudencial, bajo ningún concepto, ¿entiendes?

—¿De cuánto tiempo hablamos?

—Te lo explicaré mañana, con calma. Ahora, si te parece, y sabiendo que el chico está bien, me encantaría salir fuera a fumar hasta que el humo nuble mi mente —dijo con cansancio.

Moses asintió. Se levantó y estiró su espalda. Las horas que había pasado sentado al lado de Vadiel habían hecho mella en sus músculos.

Sorina encendió la pipa en la chimenea, le dio una chupada y retuvo el humo en sus pulmones. Cuando salieron fuera, lo expulsó lentamente. Se quedó absorta, con la mirada perdida en la ciénaga.

—Después de problemas, llantos, malas decisiones, dolores y pérdidas, esto es lo único que queda: el letargo y mareo que produce esta droga. Todo el dolor queda escondido. Nada parece tan importante ni tan grave. Si no fuera por esta evasión, hace mucho tiempo que hubiera abandonado la lucha. —Miró la pipa y le dio una nueva chupada—. ¿Sabes cuál es el resumen de la vida? —Moses la miró sin contestar—. Que ganamos y perdemos batallas. Esa es la síntesis que mejor lo define, ganamos y perdemos batallas —repitió la bruja.

—Entonces, voy a pensar que pronto llegará la batalla que ganemos —repuso Moses.

—El optimismo es un prado sin flores, un objeto roto que sueña con ser arreglado —dijo Sorina negando levemente con la cabeza.

Moses suspiró.

—Estar aquí está acabando contigo. No puedes seguir así. Esta no eres tú.

—Lo siento, ya me callo. Es solo que me da pena que te vayas —reconoció, frotándole el pecho con ternura.

—Te voy a echar de menos. Prometo que vendré más a menudo —habló Moses, en un vano intento por animarla.

Sorina le acarició la mejilla, fingiendo una sonrisa condescendiente.

—Se echa de menos a los muertos, yo sigo viva. Puedes venir a verme siempre que quieras.

—Gracias por todo, Sorina, gracias.

—Gracias a ti por venir. Anda, vamos a dormir, parece que mañana será un día duro.

—Sí, será lo mejor. Yo ahora entro, voy a dar de comer al caballo.

La bruja se despidió con un gesto de mano. Moses la siguió con la mirada. Observó la pequeña cabaña y los cipreses que la rodeaban. Se preguntó cuándo sería la próxima vez que volvería a aquel lugar. Dio de comer a Furio y se sentó en la entrada a poner en orden sus pensamientos.

Sabía que se avecinaba tormenta.

A la mañana siguiente se despertó temprano. Abrió los ojos lentamente y esperó a que sus pupilas se acostumbraran a la luz. Buscó con la mirada a Vadiel. El chico estaba desayunando. Escrutaba el plato de puré con mirada iracunda.

—Vadiel —dijo con sorpresa—, ¿te encuentras mejor? —El chico no contestó—. ¿Vadiel? —preguntó de nuevo, sentándose frente a él.

Vadiel lo miró con odio, apretó las mandíbulas y le dijo casi en un susurro:

—Eres el Hombre de los Sueños Imposibles. No sé ni por dónde empezar, Moses, ¿o debo llamarte Torv? Povidel nos habló mucho de ti. ¿Cómo hiciste para volver a Brenzo siendo un viejo decrépito? —Hizo una pausa—. Da igual, no quiero saberlo. Todos estos años, toda mi maldita vida me has estado engañando. No..., no puedo creerlo. El Hombre de los Sueños Imposibles del que Povidel hablaba era un tipo con agallas, no un maldito cobarde.

—Vadiel —susurró Moses con angustia.

—No has hecho nada para tratar de solucionar lo que ha pasado en Brenzo, ni para evitar la muerte de todos esos inocentes. Povidel, Gandiel, Markin y Mara han muerto y no has movido ni un puto dedo. Erin, Mildren, Krogar, Verkel y Barkal se han marchado y no has hecho una mierda, joder. Intenté persuadirte mil veces para que me ayudaras y tú solo me decías que era peligroso y que tuviera cuidado. ¡Te cruzaste de brazos! —le gritó su pupilo llorando.

—No es tan sencillo, Vadiel.

—¿Que no es tan sencillo? ¿Cómo te atreves? Sabes cosas que nos podían haber ayudado a acabar con Krovo en menos de un día. Solo me hiciste un maldito traje ignífugo. Podías haber venido con nosotros, podías haberme acompañado a por Krovo y la Bestia en lugar de dejarme morir.

—No sabes...

—¡Cállate! —lo interrumpió Vadiel—. Todas esas muertes han sido por tu culpa, Moses, todas. Eres un maldito mentiroso, un fraude. ¿Y a ti te llamaban héroe? ¡Eres un viejo fracasado! ¡Fracasado! ¡Me das asco!

Moses se puso de pie de un salto, golpeó la mesa con el puño con tanta fuerza que la partió en pedazos. Cogió a Vadiel por el cuello, lo levantó medio metro del suelo y lo empujó contra la pared. Sus ojos brillaban de ira.

—Muestra algo de respeto a la persona que te ha dado un techo y comida durante toda tu vida. No eres nadie para juzgarme. ¿Qué te he dicho de juzgar a las personas? Antes de hacerlo, tienes que conocer los motivos y razones que se esconden detrás de sus actos. Ya que hemos compartido toda una vida, te explicaré rápidamente la situación. Siéntate ahí —le ordenó bajándolo al suelo. Vadiel obedeció. Los pedazos de madera de la mesa quedaron entre ellos—.

»Cuando surgió la resistencia, me uní a ella porque quería, como tú, que las cosas volvieran a ser como antes. Iniciamos una gran revolución. Salimos a las calles, acabamos con cientos de astillados. La gente comenzó a recobrar la esperanza. Sin embargo, nos resultó imposible acabar con el reinado de Krovo.

—¿Por qué? ¿Qué pasó? —preguntó el joven con seriedad.

—Pues que contaba con una máquina que doblegaba la voluntad de las personas. Emitió un bando para que cualquiera que conociera a algún insurgente lo comunicara lo antes posible a la guardia real. Los sin color empezaron, así, a delatar a sus propios vecinos y familiares... Fue una carnicería. ¿Sabes la cantidad de cadáveres que retiramos de las calles? ¿Sabes cuántos niños perdieron a sus padres? Aun así, hubo muchas personas que siguieron luchando, como la madre de Erin. Yo estuve a punto de hacerlo también, los dioses lo saben.

»Sin embargo, Povidel me hizo entrar en razón. Una tarde, en el entierro de un amigo, me llevó aparte y me dijo: “Basta ya, Moses, un muerto no puede ayudar a nadie jamás”. Esa simple frase me hizo entrar en razón. Fue así como me hice tu tutor. Construí mi nueva vida a tu alrededor. Te convertiste en lo más importante para mí. Cada vez que te veía sonreír me daba cuenta de que todavía había mucho que proteger. Me olvidé de lo malo, centrándome en todo lo que me aportabas. El odio y resentimiento se fueron transformando, con el paso de los años, en cariño y ternura —explicó mirándolo fijamente a los ojos.

—No me importa lo que pasara, Moses. Solo sé que, si me hubieras ayudado más, todo esto no hubiera ocurrido. ¡Eso no te lo podré perdonar jamás! Povidel, Markin... ¡están muertos por tu culpa! —gritó fuera de sí.

—¿Y qué quieres? ¿Qué demonios quieres? ¿Que vayamos los dos solos a terminar con la Bestia, Krovo y todo su ejército de astillados? —se enfureció Moses.

—Pues sí, joder. Quiero acabar con esto de una vez. Prefiero morir a seguir viviendo de esta manera, mirando alrededor en mi propia ciudad y no ver ni rastro de humanidad ni de sentimientos. Ya no aguanto más. He perdido tanto que no me importa perder lo poco que me queda. No quiero ser como tú. No voy a bajar la cabeza. No voy a acostumbrarme a esta vida. Yo no soy un cobarde.

A Moses le dolían aquellas palabras. Lo golpeaban en la boca del estómago con fuerza. No porque las dijera la persona que más quería, sino porque escondían algo de verdad. Estaba furioso consigo mismo, con Vadiel, con su hermano, con todo aquello que le recordara cómo había llegado a vivir de esa manera. Sintió una ira incontrolable, la misma que se había apoderado de él cuando mató a Rudens y sus secuaces. Por un segundo, pensó en golpear a Vadiel hasta reventarle la cabeza a golpes. Se levantó y puso su frente contra la de su pupilo.

—Coge tus cosas y vámonos. Terminemos con esto. No te importa morir, ¿no? Pues no perdamos más tiempo.

Vadiel le sostuvo la mirada.

—Vámonos —sentenció apretando los dientes.

Recogieron las pocas pertenencias que habían traído consigo en apenas unos minutos. Encima de la mesa que utilizaba la bruja para elaborar sus brebajes, Moses advirtió un trozo de papel. Era una nota de Sorina:

No me gustan las despedidas. Con el tiempo he aprendido a alejar de mí todo aquello que me produce dolor, y verte partir me destroza el alma. Espero que lo entiendas y me perdones. Te he dejado las pociones preparadas. Hay seis. No tomes nunca dos seguidas; deja al menos una hora entre la ingesta de una y otra; si no, su toxicidad podría matarte. Úsalas con sabiduría. Si quieres saber sus ingredientes y las cantidades, ya sabes dónde estoy. Ten cuidado, por favor.

Moses escribió unas líneas a continuación, comprobó los envases y los metió con cuidado en el saco. Salió fuera, lo cargó juntó a las alforjas de Furio y esperó a Vadiel. El chico apareció poco después, anudándose los pantalones.

Montaron a lomos del caballo y abandonaron la ciénaga al trote.

Capítulo 78

Viejas canciones

Cabalgaron sin descanso durante horas. El sonido de las herraduras marcaba la cadencia del viaje en los susurros del viento. Largas nubes se extendían hacia el horizonte, como un barco de enormes velas blancas surcando el cielo azul. Vadiel medía el tiempo clavando la mirada en objetos distantes. Cuando los rebasaban, volvía a marcar una nueva referencia visual.

A mediodía, Moses escuchó el quejido de las tripas del joven, giró la cabeza y le preguntó:

—¿Paramos a comer?

—Estaría bien, sí.

Se detuvieron en un campo de olivos. Ataron el caballo a uno de ellos y se sentaron a la sombra. El olor de la campiña avivó su apetito. Moses sacó unos trozos de pan y un poco de conejo de la noche anterior. A lo lejos, un pastor conducía un rebaño de ovejas entre las montañas. La brisa arrastró los constantes balidos de los animales, acercándolos a sus oídos.

Vadiel comió deprisa. A cada bocado se chupaba los dedos y se relamía los labios.

Moses lo observó de soslayo. Se arrepentía de haberle gritado. El mero hecho de haber pensado en golpearlo le revolvía el estómago. Sabía que él no era así. Él no era un asesino.

«¿Es posible que determinadas circunstancias negativas den a luz horrorosos monstruos? ¿Qué clase de bestia habita en mi interior que me ha incitado a golpear a la persona que más quiero en el mundo?».

Fue a decir algo, pero prefirió callar. No quería volver a discutir; de hecho, no quería discutir jamás. Las discusiones acaloradas levantaban muros de piedra entre las personas, abrían océanos de distancia entre ellas, alejándolas, apartándolas hasta el olvido. Se puso en pie y dio de comer y beber a Furio.

—¿Has acabado? —preguntó al cabo de un tiempo.

—Sí —contestó Vadiel mostrándole las manos vacías.

—¿Continuamos?

—Vamos.

—Haremos noche en Duruban. Calculo que llegaremos a Brenzo mañana al atardecer.

—De acuerdo —volvió a asentir Vadiel.

Regresaron a la vereda andando, montaron a lomos del caballo y continuaron el viaje.

Pese a llevar galopando desde hacía horas, Furio no daba muestras de fatiga; mantenía un ritmo constante y veloz.

Vadiel miró hacia atrás por encima de su hombro.

«Quizás no vuelva a ver estos campos nunca más. Quizás mi vida se extinga mañana, en Brenzo, de la misma manera que desaparece la polvareda que levantamos a nuestro paso».

El padre Povidel les había explicado en varias ocasiones que la muerte no era más que parte del proceso mediante el cual el alma se liberaba del cuerpo y caminaba al encuentro de los dioses, alcanzando la plenitud existencial.

La cara de Markin apareció fugazmente en su cabeza, junto a la de Mara.

«Volveré a verlos si muero».

Los echaba de menos. Parecía mentira que solo unos meses atrás hubieran estado juntos, riendo en el bosque. Markin nunca quiso pelear y a Mara no le había importado vivir en una ciudad en decadencia. Fue él quien la había convencido para que luchara. Si no los hubiera hecho partícipes de sus ansias por cambiar las cosas, ahora seguirían vivos.

Las palabras de Moses empezaron a cobrar sentido. El anciano había optado por la prudencia y el sentido común. Se había acostumbrado a esa anodina vida y había ayudado a Povidel a encontrar un hogar a los huérfanos. Si él hubiera sido más maduro, no tendría que estar lamentando la muerte de sus amigos.

Él era el culpable de todo.

Comenzó a llorar. Trató de pedir perdón, pero un nudo en la garganta le impidió construir las palabras. Se enjugó las lágrimas y lloró en silencio sobre la espalda de Moses.

Cuando llegaron a Duruban, era completamente de noche. La luna se escondía tras una oscura pared de nubes. La única iluminación que aclaraba las casas provenía de las escasas antorchas que habían sido dispuestas aleatoriamente en las calles. Encontraron una posada en la entrada del pueblo. Un destartalado letrero colgaba de unas oxidadas cadenas.

«El Primer Viajero», rezaba.

Bajaron del caballo, se estiraron cansados y accedieron al interior.

El lugar ofrecía un aspecto acogedor. Las paredes de madera habían sido lijadas y pintadas de un cálido color verdoso. Distintos tipos de petunias alegraban en las ventanas unos desiguales maceteros de arcilla. Un amplio comedor ocupaba la mayor parte de la estancia. La barra se encontraba a la izquierda. Tras ella, una mujer, rubia, de no más de treinta años, los saludó con una blanca y tierna sonrisa. Lucía una larga trenza que descansaba sobre su hombro izquierdo, alcanzándole el pecho. Bajo unas finas cejas brillaban los ojos más verdes y grandes que habían visto jamás.

—Bienvenidos a El Primer Viajero —les dijo sin dejar de sonreír.

—Buenas noches. Buscamos alojamiento y un poco de comida para esta noche, si no es demasiado tarde —pidió Moses.

—Claro que no. Pasen y pónganse cómodos. Pondré a asar un poco de cordero con verduras. Tengo también pollo, pero me sale mucho mejor el cordero —explicó la joven con alegre sinceridad.

Moses y Vadiel sonrieron mientras se sentaban en una de las mesas.

—Nos fiamos de ti. Tomaremos el cordero, ¿verdad? —contestó el anciano mirando a Vadiel.

—Sí, cordero está bien —convino su pupilo.

—Marchando, pues, dos de cordero con verduras. Ahora mismo se lo llevo.

La siguieron con la mirada hasta que desapareció tras la puerta de la cocina. La estancia adquirió una atmósfera opresiva y oscura, cargada de todas las cosas que se habían dicho el uno al otro. Vadiel se cruzó de brazos y posó su mirada en una de las paredes. Moses rascó las tramas de la mesa con la uña de su dedo índice, aspiró profundamente y soltó el aire despacio por la nariz.

—Siento mi reacción de esta mañana —dijo acariciándose las comisuras de los labios.

—Moses, no...

El anciano lo interrumpió levantando la mano.

—Como tu tutor, mi deber es educarte y cuidarte. Parte de esa educación consiste en aguantar y saber llevar los gritos y protestas. En lugar de eso, has tenido que presenciar esa desagradable transformación.

Vadiel rehuyó su mirada y habló en voz baja:

—¿Recuerdas esa canción que me cantabas de niño que decía que los días nunca duraban lo suficiente para poder pedir perdón?

Moses colocó los codos sobre la mesa y juntó las manos, entrelazando los dedos.

—Sí, la recuerdo, ¿por qué lo dices?

—Es importante hacer caso a las viejas canciones. He sido un egoísta; llevo siéndolo desde hace mucho tiempo. Si te hubiera hecho caso antes, todo hubiera sido distinto. Te dejé de lado, lo siento. No sé en qué momento empecé a verte como un obstáculo en lugar de como un aliado.

El anciano asintió sonriente.

—Es complicado luchar contra nuestras más fervientes creencias. Eres joven y, mal que te pese, inexperto y arrogante. La experiencia es la que nos dice que escuchemos los consejos de la gente que nos quiere y la que diezma los impulsos que nos llevan a creer que somos, siempre, poseedores de la razón. No hay un único camino hacia un fin, hay muchos y es precisamente esa experiencia la que te ayuda a encontrarlos —explicó posando ambas manos sobre la mesa.

—Supongo que tienes razón. No obstante, fuiste tú quien me dijo una vez que no se puede culpar a la juventud por ser arrogante, que era igual de inútil que culpar a un perro por ladrar.

—Lo recuerdo. Por eso quiero que dejes todo ese ímpetu que tienes a un lado y dejes un poco de espacio para mis palabras en tu mollera.

—Que sí, Moses, que pienso escucharte. Aun así…

La tabernera volvió con una jarra de cerveza y dos vasos.

—Gracias —dijeron al unísono.

Cuando se hubo alejado lo suficiente, Vadiel continuó:

—Aun así, no he cambiado de opinión. Mi cabeza es un naufragio; los pedazos de vida a los que aferrarme flotan a mi alrededor, pero los recuerdos me arrastran al fondo del mar. Quiero continuar, tengo muy poco que perder y mucho que ganar.

—Tienes mucho que perder, Vadiel. Puedes perder la vida que quisieras llevar.

—Para, no empieces, por favor. Tú lo has dicho: soy joven e inexperto. No pienso entrar en razón. Ha de ser ahora, antes de que Krovo construya un ejército que sea imposible derrotar. Piénsalo, Moses, ¿cuántos soldados puede tener en estos momentos?, ¿trescientos? No cuentes los que hacen guardia en los muros y en las calles. ¿Cuántos puede haber en el castillo?, ¿doscientos? Con mi traje ignífugo los puedo reducir a cenizas por docenas, y si tú eres como dicen que eras, no tendrás problemas para enfrentarte a ellos a pares. Solo tenemos que ser rápidos, llegar al castillo sin que nos vean, acabar con los guardias de la entrada e ir a por Krovo y la Bestia.

—No es tan sencillo. ¿Y si Krovo se ha escondido? ¿Y si ha creado otro invento más peligroso que la caja de música? No sabemos qué trucos puede tener preparados.

—Si empezamos así, es mejor que no vengas. El día que me envenenaron llegué hasta su habitación yo solo.

—¿Y qué pasó? ¿Fue él quien te envenenó? —preguntó.

—Sí, nada más entrar me disparó un dardo.

—¿Cómo lograste escapar?

—Me ayudó un hombre. Al principio, supuse que era un sin color, pero, cuando Krovo le mandó encerrarme en el calabozo, a mitad de camino se quitó unos tapones de los oídos y me dijo que huyera.

—¿Cómo era ese hombre?

Vadiel describió a Maseen.

Moses entrecerró los ojos y miró el techo.

—Creo que sé quién es. Yo también pensaba que era un sin color. A saber por lo que habrá tenido que pasar ese hombre para quedarse cerca de Talbio. Volviendo a Krovo, parece que está probando nuevos venenos, es peligroso —dijo casi en un susurro.

—Solo hemos de ir con cuidado, no es tan complicado. ¿No me dices que te pida ayuda, que te cuente las cosas? Te la estoy pidiendo ahora.

—Iré contigo, Vadiel, ¿acaso tengo alternativa? Lo harás de todos modos. Siempre, cuando has querido algo, lo has querido para ya; no se te da nada bien esperar —dijo a regañadientes.

Se quedaron callados. La posadera volvió con la comida. Al ver la seriedad de sus caras se limitó a decir:

—Buen provecho.

—Muchas gracias —contestaron los dos con una fingida sonrisa.

—Eres consciente de que esta podría ser la última cena que compartimos, ¿verdad? —dijo Moses cuando la joven volvió a la barra.

—Estaba pensando lo mismo. Si quieres, podemos cenar antes de llegar a Brenzo mañana —dijo con ironía.

—Siempre has sido un socarrón —le criticó Moses arrugando la frente. Un nuevo silencio se interpuso entre ellos mientras cenaban—. Vadiel —empezó Moses; su pupilo lo miró inquisitivo—, si mañana…, si me ocurriera cualquier cosa mañana, me gustaría que fueras a ver a una persona.

—Moses, no deberías pensar…

—Cállate y escucha. Si mañana me ocurriera algo, quiero que vayas a ver a este hombre que te digo. Es el mejor alquimista que he conocido jamás. Él se encargará de instruirte y hacer de ti un gran maestro.

—Moses… —susurró el chico.

—Es lo que querías, ¿no? Llevas años insistiendo en que te enseñe alquimia. Además, no te ofendas, pero nunca se te ha dado bien la herrería.

Vadiel fingió ofenderse.

—Es porque no sabes enseñar. Pero, Moses, ¿no decías que la alquimia era peligrosa?, ¿que la gente muchas veces la confundía con la magia negra?

—Sí, pero esta persona conoce al rey. No correrás peligro.

—¿Dónde lo encuentro?

El anciano se levantó y habló con la posadera. Regresó poco después con un trozo de papel.

—Aquí tienes el mapa con su ubicación. Está cerca de Pilos —dijo entregándoselo—. El hombre se llama Dodogran. Dile que yo te envío. Él ya sabrá para qué vas.

—No hará falta que vaya a verlo; mañana no te pasará nada, ya lo verás —dijo Vadiel convencido.

—Siempre hay que esperar lo mejor, pero conviene estar preparado para lo peor.

Vadiel asintió con firmeza. Miró los restos de comida y jugueteó con un par de huesos.

La posadera se acercó para recoger la mesa.

—¿Qué tal estaba todo? —preguntó cerrando los ojos mientras sonreía.

—Delicioso —contestó Vadiel apartando las manos del plato.

—Muchas gracias, con este plato nunca fallo —dijo la joven asintiendo.

—Estamos cansados, ¿podrías mostrarnos nuestra habitación, por favor? —le pidió Moses con educación.

—Sí, por supuesto, síganme.

La mujer dejó la bandeja en la mesa y les condujo al piso superior por unas escaleras de diminutos y alargados peldaños. Varias velas amarilleaban el pasillo. Se detuvo frente a una puerta en la que había pintada una pareja de búhos.

—Esta es la suya —les indicó girando el pomo—. Espero que lo encuentren todo de su agrado.

—Muchas gracias —dijo Moses dejando sus cosas sobre la cama.

—Si no tienen inconveniente… —comenzó a decir la posadera con cierto pudor—, el pago de las habitaciones ha de ser por adelantado; ya disculparán.

—No es problema. ¿A cuánto asciende la noche y la cena?

—Son dos de plata —dijo ruborosa.

Moses buscó entre sus cosas, sacó una pequeña y abultada bolsa y le dio las monedas.

—Aquí tiene —dijo depositándolas en su mano.

—Muy amable. Que descansen —se despidió la mujer.

—Gracias —contestaron.

Vadiel cerró la puerta y se tumbó sobre la cama más cercana a la ventana. Moses comenzó a desvestirse.

—Creo que no va a costarnos mucho sucumbir a las huestes del sueño —dijo quitándose la camisa.

Su pupilo observó con detenimiento su arrugado pecho.

—¿Cómo hiciste para cambiar tu apariencia?

—Sorina lo hizo. Me dio unos brebajes que aceleraban el envejecimiento del cuerpo.

—¿De qué conoces a Sorina? ¿Es la bruja a la que todo el mundo temía?, ¿la que tú derrotaste?

—Es la persona que me cuidó durante años, cuando mi madre nos abandonó a mi padre, mi hermano y a mí. Fue acusada de brujería y desterrada de Brenzo. Ella no quiso irse; fui yo quien la convenció. Con el tiempo, la gente empezó a decir que yo la había derrotado. Es otro episodio de mi pasado del que no me gusta hablar.

Vadiel lo miró con pena. Nunca antes había pensado en él como una persona vulnerable. Siempre lo había imaginado como un hombre de sentimientos férreos e ideas fuertemente arraigadas.

—¿Puedes volver a recuperar tu imagen anterior?

Moses se palpó la piel. Las puntas de sus dedos se hundieron en ella fácilmente a causa de la flacidez.

—No, no hay forma de revertir este envejecimiento. Es el precio que pagué para poder regresar a Brenzo —mintió. Se acostó en su camastro y colocó las manos detrás de la cabeza.

—Lo siento, debió ser muy duro tomar esa decisión —supuso su pupilo.

—Lo fue, créeme, lo fue. Por dentro, mi cuerpo sigue igual, sigo teniendo la misma fuerza, así que no te compadezcas de mí. —Sonrió.

—Seguro que sí.

Se quedaron en silencio, pensativos, mirando el oscuro techo del cuarto.

—He estado pensando en mañana —habló Moses.

Vadiel se incorporó y lo miró fijamente.

—¿Y bien?

—Entraremos en Brenzo por la puerta sur. Si hay astillados de guardia, no acabaremos con ellos a menos que sea necesario. No creo que pongan impedimento en dejarnos pasar; ya hace más de un mes desde que te envenenaron...

—¿Un mes? ¿Ha pasado un mes desde que me desmayé en casa? —lo cortó Vadiel sorprendido.

Moses apretó los labios y asintió.

—El peor mes de toda mi vida —suspiró.

—Lo siento mucho. No pude evitarlo. Después de lo ocurrido en la iglesia...

—Dejemos el pasado atrás y pongamos los cinco sentidos en lo que tenemos ahora entre manos —lo interrumpió.

—Sí, sí, tienes razón. Continúa.

Moses se rascó la barba a la altura de la mandíbula.

—Necesitaremos armas, así que pasaremos antes por casa.

—¿No crees que la habrán registrado?

—Sí, pero no creo que hayan encontrado el lugar donde las escondo.

—¿Escondías armas en casa?

—Ya lo verás.

—¿Y si hay soldados vigilándola?

—Lo dudo. Me dijo Erin, el día que te envenenaron, que todos los que habían tenido algo que ver con lo del desfile iban a dejar la ciudad. Krovo no contará con que vuelvan.

El chico asintió despacio.

—Yo necesitaré líquido inflamable —dijo de pronto, poniéndose de pie nervioso.

—Lo tengo también escondido, tranquilo. Una vez cojamos las armas, recorreremos la calle de los Pescadores, dejando a un lado Nueva Esperanza, hasta llegar a la calle del Prestigio. Estaremos, entonces, a escasos metros de la entrada del castillo. Ten por seguro que habrá bastantes astillados haciendo guardia. Hemos de acabar con todos ellos rápido, sin dejar que den la alarma. Desde ese momento empezará la cuenta atrás; no podremos perder ni un segundo. Nos tomaremos las pociones de Sorina únicamente si lo vemos necesario, recuérdalo.

—¿Para qué son? —inquirió Vadiel, que había vuelto a sentarse en la cama.

—Te lo explicaré mañana, durante el camino. Cuando entremos al castillo —prosiguió—, atravesaremos el patio por la parte derecha, por donde las caballerizas; nos proporcionarán buenas sombras donde escondernos si fuera necesario. Accederemos al gran torreón por la puerta por la que escapaste, la que da a los calabozos; desde allí, conozco bien los pasadizos que nos llevarán a Krovo.

—¿Qué hacemos con la Bestia?

Moses lo miró fijamente.

—De la Bestia me encargo yo, ¿me oyes? No quiero que te acerques a ella.

—Moses, ese monstruo no puede morir.

—¿Qué quieres decir? —preguntó escudriñándolo a través de la oscuridad.

—Ya te lo dije una tarde en el porche; parece inmortal. La primera vez que nos enfrentamos a ella, Mara le clavó el cuchillo en el cuerpo cinco veces y ni se inmutó, y Erin le reventó la cabeza de un flechazo en la iglesia y no murió. No es de este mundo.

—No te entiendo, Vadiel. Estás convencido de ir a por ellos, pero dices que no podremos con la Bestia, ¿en qué quedamos? Acabaremos con ella, encontraré la forma. Tú estate pendiente de que Krovo no use ninguna de sus artimañas.

—Ya he pensado en eso. Nada más verlo, pienso quemarlo.

—No —dijo Moses instintivamente—. Krovo es mi hermano y es el único que puede revertir el hechizo de los sin color. Sin él, no hay solución.

—Es verdad, Krovo es tu hermano… No me acordaba. Todavía tengo mucha información que digerir —contestó pensativo, apretándose los labios con los dedos.

—Acabamos con la Bestia y detenemos a Krovo, ese es el plan. Después, le ordenaremos que detenga a los astillados y devuelva a la gente a su condición normal, empezando por el rey.

Una suerte de brillo asomó en los ojos de Vadiel. Estaba tan cerca de cumplir su sueño, de lograr aquello por lo que tanto había luchado, que no pudo evitar sonreír nerviosamente.

—No cantes victoria antes de tiempo; no permitas que tu cerebro se confíe jamás —dijo Moses con seriedad. Vadiel borró la sonrisa de su cara—. Ahora durmamos, mañana será un día importante —concluyó.

—Sí, será lo mejor. Buenas noches, Moses.

—Deja la mente en blanco, ¿eh? Que te conozco. Tienes que descansar.

Vadiel asintió y se dio la vuelta. Pasados unos minutos, sin apenas moverse, le preguntó:

—Moses, ¿tienes miedo a la muerte?

El anciano masticó la pregunta un tiempo antes de contestar.

—No, ya no.

—¿Por qué no? ¿No te aterroriza que todo se acabe?, ¿que tu cuerpo se convierta en polvo?

—El miedo que tiene la gente a la muerte no es por el hecho de dejar de existir, sino por tener que afrontar que sus seres queridos van a continuar sus vidas sin ellos. Es aceptar que no van a formar parte de ninguno de los buenos momentos que van a vivir.

—Supongo que por eso yo no le tengo tanto miedo. Mis mejores amigos han muerto. No voy a crear ningún nuevo recuerdo a su lado, nunca.

—No digas eso. Crearás miles de nuevos recuerdos con otras personas.

Vadiel no contestó. Cerró los ojos. Las lágrimas mojaron de tristeza su almohada.

Moses seguía mirando el techo. Agudizó los oídos. Todo era tranquilidad a su alrededor. Si mañana dieran la vuelta y volvieran con Sorina, no pasaría nada. Si no fueran a Brenzo, nadie se lo echaría en cara. La vida seguiría como hasta ahora, regalando buena suerte a unos y derrochando la mala en otros. Llegarían nuevos otoños, nuevos inviernos, nuevas primaveras y más veranos. El sol volvería a elevarse en lo alto del cielo cada mañana y, cuando llegase a su cénit, la gente iría a beber a las tabernas. Ningún mortal se acordaría de Brenzo ni de lo que había ocurrido allí. El tiempo, eterno caminante, seguiría engañándolos día a día, haciéndoles ver que nada cambia, pero llevando a cabo, malévolamente, su lenta y continua transformación. Y así, al final, un día les llegaría la muerte. De peor o mejor manera, pero no cabía la menor duda de que tarde o temprano tendrían que enfrentarse al último día de su vida.

Agitó varias veces la cabeza, alejando aquellos pensamientos. Trató de ser optimista; al fin y al cabo, Vadiel había podido llegar hasta Krovo él solo, si bien era cierto que todo el revuelo ocasionado con la destrucción de la iglesia había jugado a su favor.

«¿Qué haremos después? ¿Habrá un después?».

No le gustaba la persona en la que se había convertido. Los asesinatos de Rudens y sus hombres eran como pequeñas agujas que se clavaban en todos sus músculos. Miles de carteles con la palabra «criminal» pintada en ellos colgaban de las paredes de su cabeza. Había levantado a Vadiel dos palmos sobre el suelo y había deseado golpearlo con fuerza. Se acercó las manos a la cara. Abrió y cerró los puños varias veces. Sabía que su alma estaba rota. Podía sentirlo en su interior. Era como si, al moverse, notara una pieza suelta rodando de aquí para allá. Algo había cambiado para siempre. Su lugar ya no estaba en Brenzo; había fallado a todos sus habitantes. Recordó a Sorina diciéndole que no les debía nada. Puede que tuviera razón, pero a él le resultaba más fácil echarse la culpa. La única solución que le quedaba era desaparecer. Necesitaba comenzar de nuevo, enterrar a Moses y a Torv. No eran una buena influencia para Vadiel. Ahora que le había mostrado el monstruo que tenía dentro, solo deseaba apartarlo de su lado, evitar hacerle daño. No quería decepcionar a nadie más. Nunca. Sus pensamientos volaron entonces en busca de Maigren. Mantenía su recuerdo vivo en la cabeza; le daba calor en las frías noches, le levantaba cuando se caía y le hacía volver a caminar. Quería verla de nuevo, aunque solo fuera una única y última vez. Necesitaba abrazarla, cruzar sus ojos con los suyos y volver a sentir «eso».

Capítulo 79

«Ayúdame»

Despertó en mitad de la noche. Alguien le susurraba en un dulce silbido. Lo llamaba por su nombre:

—Moses, Moses...

Se incorporó y miró alrededor. Vadiel dormía profundamente.

—Moses, Moses... —La voz venía del exterior.

Miró por la ventana. No había nadie fuera. Se vistió y salió a la calle.

—Moses, Moses...

Siguió el susurro hasta un bosque cercano, hasta la entrada de una cueva. El silencio doblegaba cualquier sonido. Solo aquella voz parecía escapar a su encanto.

—Moses, estoy aquí.

Accedió a la enorme cavidad horadada en la piedra. Olía a humedad. Anduvo a tientas, con los brazos extendidos. A lo lejos, una débil luz se abría paso a través de la oscuridad. Reparó, entonces, en que sus manos eran negras y transparentes y despedían oscuras llamas. Se las acercó a la cara, pero no le quemaron. Al final de la caverna encontró una mesa con varias velas. A su lado, en una silla de piedra, Maigren escribía en un libro. Al verlo llegar, dejó la pluma y lo miró fijamente. No sonreía, pero tampoco estaba seria. Su rostro carecía de expresión. Alargó los brazos en busca de un abrazo.

—¿Maigren? —susurró Moses. Su voz tembló a causa de la duda.

Se acercó a ella. Cuando la rozó con los dedos, su figura desapareció.

Dio varias vueltas sobre sí mismo, buscó por cada rincón de la galería. No había ni rastro de la mujer. Se acercó a la mesa y cogió el libro. Apenas pesaba. Una palabra se repetía en todas las páginas: «Ayúdame».

Se despertó sobresaltado, empapado en sudor. Tenía los ojos llorosos y le dolía la garganta.

«¿Dónde te encuentras, Maigren? ¿Cómo puedo ayudarte?».

Capítulo 80

El último viaje

—¿Estás bien? —le preguntó Vadiel a la mañana siguiente—. Tienes un aspecto horrible.

Su voz sonaba lejana, como si hubiera una gruesa pared entre ellos.

—Sí, estoy bien. He tenido una pesadilla —contestó cansado.

Vadiel lo miró con preocupación, pero no dijo nada.

Se asearon, se vistieron y bajaron a desayunar. La posadera no estaba. En su lugar, un hombre joven, moreno, alto e igual de risueño que ella despachaba a los clientes tras la barra.

—Creo que es su marido —murmuró Vadiel.

—¿Qué te hace pensar eso?

—Mi teoría de los emparejamientos semejantes —contestó.

Moses enarcó las cejas.

—¿Puedes hacerme partícipe de esa teoría? —dijo escéptico.

—Es sencillo. Una persona rica se junta con otra rica, de la misma forma que una persona alegre se junta con otra persona alegre —explicó.

—¿De verdad pierdes el tiempo en razonamientos tan absurdos? ¿Y un rico triste con una mujer pobre pero alegre?

—Siempre hay excepciones —contestó Vadiel rascándose la cabeza.

—Vaya sinsentido que me acabas de decir. Anda, comamos.

—Lo sé, pero te he hecho sonreír, ¿no?

Moses asintió agradecido.

Al dejar la posada, tuvieron que tapar el sol con las manos para evitar que la luz les golpeara directamente en los ojos. Miraron alrededor. Duruban era un lugar precioso. Se había construido al lado de un enorme campo de amapolas. Los lugareños, respetando la pintoresca orografía del paisaje, habían comenzado a labrar la tierra más allá. La calle principal estaba flanqueada de manera desigual por grandes figuras de madera decoradas con todo tipo de coloridas flores.

—Esto le hubiera encantado a Maigren —susurró Moses, ensimismado.

—Vamos —le apremió Vadiel junto al caballo.

El anciano asintió, subió a lomos de Furio y ayudó a montar a su pupilo, tendiéndole la mano.

—A propósito, ¿de dónde has sacado el caballo? —le preguntó Vadiel, acomodándose.

—Lo robé —respondió sin miramientos.

—¿Lo robaste? ¿A quién?

—A Drumok, ¿lo recuerdas? Aquel rico arrogante que no te cayó nada bien. El que preguntó si el pedido estaría para el día acordado.

—Ja, ja, ja. ¿En serio? No doy crédito.

—¿Qué podía hacer? —dijo iniciando el trote—. Llegaste a casa y te desmayaste. Balbuceaste que te perseguían. Solo pensé en que teníamos que salir de allí lo antes posible. Recordé que el tipo siempre alardeaba de lo rápidos que eran sus caballos; así que cogí uno.

Vadiel carcajeó tras él.

Zaza salió de la faltriquera del joven, corrió hasta la cola del caballo, emitió unos pequeños gruñidos y, sin que la vieran, saltó al suelo.

Capítulo 81

La batalla final (I)

Hacía ya varias horas que el sol se había puesto cuando Brenzo apareció en la lejanía. Vadiel dormía con la cabeza apoyada en la espalda de Moses. Al detenerse Furio, abrió los ojos y vislumbró la ciudad. El corazón y sus intestinos comenzaron a agitarse.

—Dejaremos aquí el caballo —habló Moses con suavidad.

Vadiel se limitó a asentir. No podía articular palabra.

Ataron al animal a un abedul, en una zona donde la maleza lo escondía casi por completo, y se dirigieron a pie hacia el castillo. A mitad de camino vieron que no había nadie custodiando la entrada. Recorrieron el estrecho sendero con calma. Vadiel se acordó de cuando estuvieron buscando el colgante de Erin bajo la lluvia en ese mismo lugar. No había vuelto a pensar en ella desde que se despidieron en su casa.

«Si tan solo la mitad de las cosas hubieran sido diferentes...».

Hubiera entregado los mejores recuerdos de su vida a cambio de un instante junto a ella. Levantó la cabeza. Una enorme y desgastada luna llena iluminaba el prado. Hacía calor, mucho calor. Pese a ello, tenía las manos congeladas. Cada paso que lo acercaba a la ciudad le enfriaba más y más el cuerpo. Los músculos de la cara se le tensaron. Los dientes le empezaron a castañear con fuerza.

Moses lo escuchó.

—¿Estás bien? —dijo girando la cabeza sin dejar de caminar.

—Sí, sí —contestó tiritando—. Solo estoy un poco nervioso.

—¿Seguro?

—Sí, de verdad, estoy bien.

—Recuerda, no matamos a nadie a no ser que sea necesario.

«Matamos», pensó Vadiel. La palabra le pareció dura, más aún proviniendo de su tutor. Repitió el verbo varias veces en su cabeza hasta que perdió el significado y la esencia. Se miró las manos. Le temblaban los dedos. Respiró profundamente varias veces. Le costaba tragar. El nudo que le apretaba el estómago se extendía ahora hasta su garganta. Intentó pensar en algo que le ayudara a espantar el miedo, pero ningún pensamiento acudió en su ayuda. Su mente estaba en blanco.

Atravesaron la calle de los Herreros, corriendo por el lado cercano al muro, donde la noche convertía las sombras en oscuros agujeros. Vadiel miró a Moses. Su aspecto físico le confundía. Le costaba aceptar la velocidad de sus piernas, la precisión de sus movimientos.

«¿Cómo es posible que bajo esa piel arrugada se encuentre el Hombre de los Sueños Imposibles?».

Cuando llegaron a casa, comprobaron que la puerta había sido arrancada. El interior estaba destrozado. Las alacenas se encontraban abiertas de par en par y los cubiertos esparcidos por el suelo; las sillas y la mesa habían quedado reducidas a pequeños pedazos de madera.

—Sígueme —ordenó Moses.

Bajaron al sótano, donde tantas veces habían tocado música juntos, donde Moses había criado a Vadiel los primeros años de su vida, manteniéndolo alejado de la mirada de cualquier astillado. Todos los frascos con hierbas y brebajes habían desaparecido. En un rincón descansaban los restos del violín del herrero. Vadiel tuvo que reprimir las lágrimas. Moses, sin embargo, parecía no mostrar ningún tipo de emoción. Era como si un gélido frío invernal hubiera llenado las velas de sus pensamientos.

Movió un armario y contó las piedras de la pared que había tras él. Se arrodilló y, haciendo palanca con un cuchillo que había cogido de la cabaña de Sorina, extrajo una. Metió la mano en la cavidad y comenzó a sacar armas. El hueco era estrecho pero lo suficientemente grande como para que pasaran por él dos espadas, tres dagas y tres frascos. Uno de ellos contenía el líquido inflamable de Vadiel, mientras que los otros dos encerraban el ungüento verdoso que utilizaba para curar heridas.

—Coge esta espada —dijo dándole una de las armas—. Es ligera y está muy bien afilada. La hice pensando en ti, esperando que jamás llegara este momento. Toma también dos dagas. Supongo que sabes cómo arrojarlas, ¿no?

—Sí, lo he practicado mil veces.

—Bien. Vacía el líquido inflamable en el mandil y guarda estas pociones en la faltriquera. —Moses sacó de la bolsa los brebajes rojizos de Sorina—. Deja que pase un tiempo considerable entre una y otra, tal y como te he explicado, ¿entendido?

—Sí, entendido. No creo que necesite tomar las dos.

—Vámonos. No perdamos tiempo —dijo Moses incorporándose.

No se molestaron en volver a colocar la piedra en su lugar. No hacía falta. Esa noche terminaba todo.

Abandonaron la casa y se adentraron en la calle de los Pescadores. Al estar tan cerca de Nueva Esperanza, la posibilidad de encontrarse con algún astillado era más que remota. Giraron en la calle del Prestigio y se detuvieron al final de la última casa, pegados a la fachada. Desde allí podían ver, a escasos metros, la entrada al castillo. Dos soldados hacían guardia.

Moses escudriñó las almenas. No había nadie tras ellas.

—Vamos, ahora —susurró acompañándose de un gesto de mano.

Subieron los finos y amplios peldaños que separaban la plaza Regia del castillo. Conforme se acercaban, Vadiel creyó ver a uno de los hombres torcer los labios. Lo miró con mayor detenimiento. Efectivamente, el astillado los había visto y estaba sonriendo. Se llevó a la boca un silbato de madera e hinchó los pulmones. Moses echó a correr inmediatamente hacia él, sacó un cuchillo del talabarte y se lo lanzó. La hoja se le clavó en el pecho, hasta la empuñadura. Por desgracia, no pudo evitar que, aunque flojo, hiciera sonar el artefacto. El otro soldado miró al anciano con asombro. Nunca había visto a un hombre de esa edad moverse tan rápido. Apenas tuvo tiempo de poner sus manos frente a la cara para defenderse. Moses desenvainó su espada y de un golpe le sesgó los dedos y le abrió el cráneo en dos.

—Rápido —apremió a Vadiel. Sus ojos se movían con velocidad. Empezaban a reflejar cierta duda.

Se adentraron en el patio del castillo y se dirigieron a las caballerizas. Varios astillados corrieron en su dirección alertados por el silbido.

—¡Ahí están! —los señaló uno.

—¡Corre! —gritó Moses dando largas zancadas hacia la pequeña puerta de madera que se encontraba al otro lado de los establos.

Para su sorpresa, media docena de soldados comenzó a salir de ella.

«Mierda».

El anciano se detuvo unos segundos. Necesitaba pensar.

—¿Qué hacemos? —dijo Vadiel a su lado, mirándolo con nerviosismo.

—Vayamos allá —contestó apuntando con el dedo índice hacia una amplia zona al lado del muro—. Aquí apenas tenemos movilidad y con tu traje puedes quemarlo todo. Tomemos ya la poción de Sorina.

Extrajeron los frascos de sus faltriqueras, los destaparon y se bebieron el contenido de un trago. El líquido era amargo y denso. Se abrió paso lentamente, a través de sus gargantas, hacia el estómago. En cuestión de segundos surtió efecto. Todo cuanto los rodeaba sufrió una leve ralentización.

Fueron hasta el lugar que había indicado Moses y se quedaron cerca de las escaleras que conducían a las posiciones más elevadas, evitando así que los arqueros pudieran posicionarse en ellas.

La torre del homenaje no paraba de escupir astillados.

Vadiel negaba con la cabeza.

—Son demasiados. Ni con la ventaja del brebaje podremos con todos.

—Ataquemos primero. Avanzar y retroceder. Pon algo de distancia entre el muro que tenemos detrás y nosotros. No permitas que nos arrinconen. Y, sobre todo, no te separes de mí, ¿me oyes? —El joven movió la cabeza en gesto afirmativo—. Una cosa más —añadió Moses acariciándole la mejilla.

Vadiel volvió a asentir.

—¿Sí?

—Te quiero.

—Yo... yo... también. —Los ojos se le llenaron de lágrimas—. Moses, siento haberte metido en esto.

—Solo espero que tu padre no nos esté viendo. Vamos.

Embistieron a los astillados que corrían hacia ellos, dándoles muerte rápidamente. La poción les daba una ventaja considerable.

Moses echó una fugaz mirada alrededor.

—Encárgate de esos —le dijo a Vadiel señalando a varios soldados que acababan de cruzar el túnel de acceso al castillo.

—¿También vienen de fuera? —masculló el joven entre dientes.

Corrió hacia ellos y les arrojó varios proyectiles de fuego, que penetraron sus cotas de malla hasta morderles la piel.

—¡No te separes tanto! —le gritó Moses acercándose a él.

Vadiel volvió enseguida sobre sus pasos y acometió contra los astillados que venían de las caballerizas. Se agachó, esquivando sus ataques, y atravesó el pecho de dos. Rodó por el suelo y cortó los pies de otros tantos. Sus movimientos desprendían una agilidad pasmosa. Mientras leyera el cuerpo de sus rivales tal y como Mara le había enseñado, tendría posibilidades de mantener la vida dentro del suyo.

Moses, más tranquilo al ver que su pupilo regresaba a su lado, seguía abatiendo astillados sin descanso. Manejaba la espada diestramente. Los impactos del acero enemigo no lo hacían ceder ni un solo centímetro.

En tan solo unos minutos, el patio se llenó de cadáveres. Los cuerpos desmembrados se contaban por docenas. Restos de brazos, manos, piernas e incluso cabezas se ahogaban en oscuros charcos de sangre.

Vadiel, que había estado postrado en una cama durante casi un mes, fue el primero en acusar el cansancio. Aunque seguía luchando con destreza, sentía que, poco a poco, sus músculos se iban entumeciendo.

Dos soldados arremetieron contra él. Apartó la hoja de uno y le clavó una daga en el cuello. Esquivó el mandoble del otro y con un rápido giro sobre sus talones le rajó el costado. La espada que le había forjado Moses era extraordinaria —ligera y a su vez demostraba una solidez impropia de su peso—. Miró a los astillados que seguían entrando desde la plaza Regia. Cogió gran parte del líquido inflamable que le quedaba en el mandil y lanzó dos enormes bolas de fuego al túnel de acceso al castillo. Las llamas se extendieron por las paredes y el techo, salpicando a los guardias, que cayeron al suelo ardiendo, bloqueando temporalmente la entrada.

A Moses le empezaba a costar mantener la posición. Sus movimientos se veían entorpecidos a causa de los cuerpos que llenaban el suelo. Giraba la cabeza de vez en cuando hacia atrás. El muro todavía estaba lejos.

«¿Cuántos astillados habrá aquí?».

Calculaba mentalmente el tiempo que había transcurrido desde que habían ingerido las pociones. Algo no encajaba. Sorina había dicho que el efecto podía durar más de una hora; sin embargo, no habían pasado ni treinta minutos y los astillados ya se movían igual de rápido que él. Una gota de sudor le recorrió la frente hasta quedar colgando en la punta de su nariz. Entonces lo comprendió: el agotamiento físico mermaba los efectos del brebaje.

«Debería haberlo imaginado».

Cuando los astillados sofocaron finalmente las llamas de la entrada, saltaron sobre los cadáveres y corrieron a por Vadiel, espadas en alto. El chico, al verlos, se lanzó a por ellos. Dejarlos entrar suponía tener un tercer flanco que combatir, pero, sobre todo, significaba perder movilidad.

—¡No te separes! —gritó Moses.

—¡No puedo dejarlos pasar!

En una de las zancadas, Vadiel notó una punzada de dolor atravesar la rótula de su pierna izquierda. Se detuvo y la masajeó unos segundos. Trató de seguir corriendo, pero le resultó imposible. La rodilla no le respondía. Miró hacia atrás. Moses estaba bastante lejos. Empezó a caminar hacia él, de espaldas, cojeando. Detuvo el espadazo transversal que un astillado lanzó contra su pecho. El tremendo impacto le hizo retroceder varios pasos. Esquivó el segundo golpe, echando su cuerpo hacia atrás, y le perforó el pecho de una certera estocada. Sus músculos estaban cada vez más resentidos. Se llevó la mano a la faltriquera para sacar la otra poción de Sorina, pero un nuevo soldado se lo impidió, abalanzándose sobre él. Eludió, por escasos centímetros, su espada, que golpeó el suelo, echando chispas; alzó su acero y le atravesó la garganta. Un chorro de sangre le salpicó en la boca, produciéndole arcadas.

Moses trató de ir en su ayuda, pero los hombres de madera de los que antes se encargaba su aprendiz le cortaron el paso.

En cuestión de segundos fueron rodeados. Ahora, cada uno luchaba por su vida.

—¡Vadiel!, ¡cuidado! —gritó el anciano.

A Vadiel, la voz de Moses le sonó distante, como si proviniera de fuera del castillo, de los campos lejanos o de alta mar. Echó de menos por un instante el olor del cenagal, aquel olor que se le había metido tan fuertemente en los pulmones; la humedad; la vegetación; el sol sacando sus mejores fragancias... Deseó con toda su alma estar de vuelta en la cabaña de Sorina.

«¿En qué piensa uno justo antes de morir?».

Miró al hombre que le había cuidado durante toda su vida. Su cara decía que estaban perdiendo. Sintió pena. Otra persona que iba a morir por su culpa, por su egoísmo exacerbado. Se giró hacia los soldados que cruzaban el patio. Ya no se movían lentamente. Ahora, al que le costaba moverse con agilidad era a él. Abatió a dos de ellos con las dagas. Otro dirigió una estocada contra su pecho, que evitó girando rápidamente la cadera. La propia fuerza del golpe hizo que el soldado pasara a su lado, perdiendo el equilibrio y tropezando contra los hombres de madera que intentaban ganarle la espalda.

Ahora era el momento.

Metió la mano en el bolsillo y cogió el brebaje de la bruja. Al sacarlo, el tapón se quedó atorado en el cuero del mandil, escapándosele de la mano. El frasco cayó al suelo y se rompió en añicos.

«No puede ser».

Otra oleada de astillados atravesó el portón. No pudo ni contarlos. Le pesaban las botas, el mandil, la faltriquera. La ligera espada que le había dado Moses le parecía ahora hecha de piedra. Se quitó los guantes con los dientes. Dos soldados lo atacaron a la vez. Detuvo el espadazo del primero, pero no pudo parar la hoja del segundo, que le hizo un tajo en el brazo izquierdo. Gritó de dolor. Se llevó la mano al hombro y la miró de nuevo. Estaba llena de sangre.

—¡Vadiel!

Moses había escuchado el grito. Era el que lanzaban los soldados al cielo antes de morir. El grito en el que se iban los últimos resquicios de fuerza. Si no iba en su ayuda, ya no habría más historia entre ellos dos. Dio una vuelta sobre sí mismo blandiendo su espada en un violento golpe. El acero cercenó las cabezas de varios hombres de madera. Otros retrocedieron o se agacharon esquivándolo. Los embistió con todas sus fuerzas, abriéndose paso hacia Vadiel. Ni siquiera le importó que una lanza le atravesara el estómago. La sacó de su interior rápidamente y siguió empujando, golpeándolos con la cabeza.

Vadiel, a escasos metros de él, únicamente podía parar los duros ataques que le lanzaban. No le quedaba ni un ápice de fuerza en sus brazos. Uno de esos impactos le hizo apoyar la pierna resentida con tanta fuerza que su rodilla cedió, provocando que cayera de espaldas al suelo. Trató de levantar su arma, pero un astillado le pisó la mano.

—No tan rápido, escoria.

—¡No! ¡No! ¡No! —gritó Moses, alargando la mano hacia Vadiel.

Apenas notó el corte que le produjo una espada en la espalda. Se dio la vuelta, mató al astillado que iba a ensartarlo y se giró otra vez hacia su pupilo.

Vadiel tenía la cara llena de sangre; se mezclaba con su sudor y se le metía en los ojos, entorpeciéndole la visión. El escozor le molestaba.

El astillado lo miró, sonrió y dirigió la punta de su arma contra su pecho. Le desgarró el traje y empezó a abrirle la piel.

—Vas a morir lentamente, desgraciado.

Allí era donde iba a acabar todo, donde iba a poner punto final a su vida. Su cadáver descansaría en aquel lugar hasta que lo quemaran o se lo dieran de comer a los cerdos. Lo que tenía claro es que no iba a ser enterrado junto a sus amigos.

«Markin, Mara...».

Miró al cielo. Soltó su espada y exhaló su último aliento.

Capítulo 82

La batalla final (II)

Entonces, una sombra sobrevoló el patio.

Los soldados miraron desconcertados en todas las direcciones. Un grito desgarrador rebotó contra los muros del castillo. Era un grito cargado de ira, dolor y sentimiento. Vadiel clavó su mirada en la luna llena. Una figura la eclipsaba casi por completo. Era una mujer. Parecía estar suspendida en el aire. Su larga melena rubia ondeaba al viento. Reconocía aquella silueta, aquel pelo...

Era Erin.

Las flechas rugieron cortando el aire. Una de ellas atravesó la cabeza del astillado que iba a matar a Vadiel. Su espada cayó al lado del joven, sin fuerza. Otras tantas abatieron a los soldados que rodeaban a Moses. No erró ni un solo disparo. Erin no fallaba. Nunca fallaba.

En la entrada del patio empezó a escucharse el sonido de espadas chocando unas contra otras. Alguien había iniciado una batalla allí.

Erin cayó en la parte más elevada del muro, la destinada a los vigías y los arqueros. Estaba llorando. Cargó su arco con una velocidad inaudita y siguió derribando soldados. Todos caían con una saeta clavada en el cuerpo. Los hombres de Krovo corrieron hacia las escaleras de piedra que conducían hasta ella. Vadiel, desde el suelo, se limpió los ojos para verla mejor. Las lágrimas corrían incesantes por las mejillas de la joven. Tenía el colgante de su madre en la boca. Lo apretaba con tanta fuerza que se le marcaban las mandíbulas. Era una Erin nueva, mucho más rápida que la que había destruido las cajas de música. Iba alternando sus disparos: mataba a un astillado que iba a por ella y acababa con otro del patio. Las flechas no parecían acabársele nunca.

Los soldados se batieron en retirada. Algunos saltaron por encima de Vadiel y otros corrieron hacia las caballerizas. Los que todavía tenían agallas para seguir combatiendo no tardaban en caer muertos.

Krogar ya se había abierto camino hasta el centro del patio. Verkel remataba astillados tras él.

Vadiel dejó caer su cabeza contra el suelo y no pudo evitar sonreír al verlos.

—¿Estás bien? —le preguntó Krogar, arrodillándose a su lado.

—¿Cómo habéis venido? ¿Cómo sabíais...?

—Esa ardilla tuya… Mejor que te lo cuente Erin. A mí los temas de brujería me producen escalofríos. ¿Puedes levantarte?

—Sí, sí. Moses... Id con Moses —les pidió.

El anciano estaba tendido en el suelo, arrastrándose hacia ellos. Sangraba abundantemente por el estómago y por la espalda. Los dos hombres lo ayudaron a ponerse en pie y lo llevaron junto a su pupilo, que al verlo en aquel estado se echó a llorar.

—Tranquilo, hijo, no es nada. ¿Tú estás bien?

—Sí, un corte en el brazo y en el pecho, nada más.

Erin acabó con los últimos astillados que huían hacia los dormitorios de los sirvientes y se reunió con ellos.

Moses miró a los hermanos.

—Gracias —dijo posando su mano en el hombro de Verkel—. Acabemos con esto de una vez por todas. No matéis a Krovo. Es el único que puede decirnos cómo curar a los sin color.

—De acuerdo —respondieron, observándolo con preocupación. A través de sus vestimentas rasgadas se veía la hendidura en forma de estrella que la punta de la lanza había dejado en su cuerpo.

—Estoy bien, estoy bien, tranquilos.

Sacó uno de los frascos que contenían el verdoso líquido curativo. Gastó casi todo en las heridas de Vadiel y, luego, aplicó el resto en las suyas.

—Deja que te lo ponga en la espalda —se ofreció Erin.

—Gracias —contestó Moses, entregándole el ungüento.

La arquera lo esparció con cuidado por el corte. La sangre seguía manando profusamente.

—No hace nada —dijo con nerviosismo.

—Está bien así, vamos. Ya hará efecto.

Erin asintió sin dejar de mirar el tajo.

Entraron en la torre del homenaje y se dirigieron a los aposentos reales. Moses caminaba con lentitud, pero seguro. Había recorrido esos pasillos muchas veces acompañando al rey. A Talbio le gustaba tomar las decisiones paseando por el castillo. Decía que la regia solemnidad de la edificación lo ayudaba a pensar. Krogar y Verkel acababan con los pocos astillados que salían a su encuentro.

Cuando llegaron a la alcoba de Krovo, Erin pegó su oreja a la puerta. No se oía nada al otro lado. Moses le hizo un gesto para que se apartara. Extendió la mano y la abrió sin exponerse. Verkel asomó la cabeza. La habitación estaba vacía. Dieron la vuelta y miraron en la de su hija, Emira. Nada. Entraron, entonces, en la habitación contigua, la del rey. Maseen los recibió blandiendo una espada contra ellos.

—¿Quiénes sois?

—Tranquilo, Maseen, venimos a ayudar —lo calmó Moses.

Vadiel cogió al anciano del brazo y le susurró:

—Este es el hombre que me ayudó.

Moses asintió.

—¿Cómo sabes mi nombre? —contestó el sirviente tras leerle los labios.

—Nos envía Torv —le dijo con sosiego.

Los hermanos se miraron extrañados.

—¿Torv? —susurró Maseen—. Los dioses nos han escuchado —añadió, bajando el arma. Se quitó los tapones de los oídos. Talbio los miraba inexpresivo tras él.

—Por lo que veo no eres un sin color —dijo Moses sonriente.

—Cuando me enteré de cómo convertían a la gente, me hice estos tapones con cera. Los llevo desde entonces —explicó enseñándoselos.

—Pero… ¿y Cassia… La cantante? Vi cómo te la llevabas. Estuviste a punto de matarla.

Maseen los miró con nerviosismo.

—Eso fue un truco para reforzar la confianza de Krovo. Sabía que no me dejaría asesinar a nadie delante de su hija. La ayudé a escapar. Le dije que se fuera a casa sin que nadie la viera, que cogiera todo lo que pudiera y que abandonara Brenzo.

Moses asintió. Aunque le daba pena la mujer, no pudo evitar sentir una punzada de alegría entre el pecho y el estómago al saber que se encontraba a salvo.

—¿Y has podido engañar a la Bestia y a Krovo todo este tiempo? —preguntó Erin.

—Sí, no es muy difícil. Apenas me dirigen la palabra. Soy invisible a sus ojos.

—¿Dónde están? —preguntó finalmente Moses. Las gotas de sudor le caían por la frente. Su cara estaba cada vez más pálida.

—En la sala del trono, con varios soldados.

—Vamos —apremió.

Maseen los siguió.

—No, tú quédate aquí con Talbio; que no le pase nada —le ordenó el anciano.

—Tened cuidado, ese hombre es capaz de cualquier cosa —contestó el ayudante, poniéndose de nuevo los tapones.

Al llegar a la puerta de la sala de audiencias, Moses se detuvo. Arrugaba la frente, aguantando el dolor. Sus heridas estaban lejos de curarse.

—Cuidado con Krovo. Podría tener dardos venenosos. Protegeos detrás de los astillados cuando peleéis —dijo—. Erin, si lo tienes a tiro, dispara, pero no lo mates. Si lo hieres, se asustará y dejará de ser un peligro.

—No fallaré —contestó.

—¿Te queda algo de líquido ardiente? —preguntó a Vadiel.

—Un poco, sí. Lo justo para acabar con un par de ellos —contestó, mirando su estuche.

—Guárdalo hasta que yo te diga, ¿de acuerdo?

—Sí, de acuerdo.

—Krogar, Verkel —habló mirando a los dos hombres fijamente a los ojos—, dependemos de vosotros. Vadiel y yo apenas podemos ser de ayuda.

—Déjalo en nuestras manos, Moses —contestó el mayor de los hermanos con seguridad.

—¡Ah!, Erin, puede que haya arqueros ahí dentro, ¿podrás abatirlos?

—Contaba con eso —contestó cargando una flecha en el arco.

Moses cerró los ojos unos segundos, apretando los labios.

—¿Listos? —preguntó al abrirlos.

Los cuatro asintieron.

Erin y Verkel se colocaron en el otro extremo de la puerta. Moses alargó el brazo y la abrió de par en par. Una lluvia de virotes atravesó el umbral, partiéndose contra la pared del pasillo.

Erin contó las puntas.

«Siete, mínimo».

La joven se agachó, asomó rápidamente la cabeza y la volvió a esconder. La estancia estaba tenuemente iluminada con antorchas. Los tiradores recargaban sus ballestas. Se encontraban al fondo, al lado del trono real. Tensó su arco y salió, quedándose bajo el dintel. Disparó una flecha y volvió a colocar su espalda contra la pared. El ruido del soldado al caer al suelo confirmó su acierto. Cargó nuevamente su arma y volvió a exponerse. Una nueva flecha, un nuevo blanco. Tuvo tiempo de repetir el proceso una última vez, antes de que los tiradores levantaran sus ballestas contra ellos.

—¡Idiotas!, no falléis esta vez —se escuchó la voz de Krovo en la estancia, chocando contra las frías paredes de piedra.

—Hay una mesa gigante nada más entrar, en el centro, y varios bancos a izquierda y derecha. Podéis esconderos allí —les explicó Erin.

Verkel hizo un gesto a los demás. Pretendía cruzar al otro extremo de la puerta, forzando así a los astillados a descargar otra batería de virotes. Erin lo detuvo enseñándole la palma de su mano. Estaba concentrada. Tensó el arco, alargó sus brazos y lo coló en la sala. En su cabeza podía ver las posiciones de los tiradores. Una pequeña saeta pasó a escasos centímetros de sus manos y se hizo pedazos contra la pared. Soltó la cuerda. Al segundo, pudieron escuchar el sonido de la punta de acero atravesando una cota de malla.

Erin había superado a su madre.

Se volvió hacia su hermano y asintió. Verkel tomó carrerilla y saltó junto a Moses, Krogar y Vadiel. Dos nuevos virotes chocaron contra las piedras. Un hombre de madera no había disparado. Erin tensó nuevamente su arco y volvió a colocarse bajo el dintel, de rodillas, apuntando contra el que todavía mantenía su ballesta en alto. Dispararon a la vez. La flecha de la joven acertó en el pecho del soldado, mientras que la de este pasó a escasos centímetros de su cabeza. Se escondió rápidamente, asustada.

—¡Ahora! —ordenó Moses.

Verkel y Krogar accedieron al interior de la sala, escondiéndose cada uno a un lado de la mesa, tras los bancos. Al fondo, de brazos cruzados, se encontraba la Bestia. Junto a él, escondido tras una columna, Krovo asomaba su cabeza de vez en cuando.

Erin contaba mentalmente los segundos. Los ballesteros todavía no habían recargado. Volvió a salir. Dos nuevas flechas: una de pie, otra de rodillas. Dos nuevas bajas.

—¡Ya no quedan tiradores! —gritó respirando nerviosamente.

—¡Mierda! ¡Sois unos inútiles! ¡Vosotros!, id a por ellos —exhortó Krovo a los soldados de infantería. Los hombres se dividieron en dos grupos. Seis por la izquierda y cinco por la derecha.

Krogar se puso en pie primero.

—Venid aquí, montón de madera —rugió.

Esperó el envite de los astillados. Detuvo la espada del primero con su hacha, le asestó una patada en la entrepierna y, dejándolo desprotegido, le abrió el pecho.

Vadiel y Moses se colaron en el salón agachados.

Verkel se puso en pie y se enfrentó a los soldados de uno en uno, en el estrecho pasillo que quedaba entre los bancos y la pared. Se movía como un bailarín. Sincronizaba perfectamente brazos y piernas, alternando ataques y defensas con una suavidad extraordinaria. Manejaba la espada casi tan bien como Erin el arco. Se notaban los duros y continuos entrenamientos a los que se había sometido día tras día.

Erin, ahora sin arqueros que la intimidaran, ayudaba a sus hermanos a abatir a los guardias de Krovo.

En apenas unos minutos acabaron con todos ellos.

—Sabía que necesitábamos entrenarlos mejor —se burló Zoroth echando las manos al cielo.

Verkel corrió hacia la Bestia y descargó un mandoble vertical contra su cabeza. Su espada chocó contra el brazo del monstruo en un sonido metálico. El emisario sonrió y se remangó la túnica, dejando al descubierto unas chapas ensambladas en su piel.

—Siento decepcionarte —dijo dándole un zarpazo en el vientre, abriéndole la piel.

Verkel cayó de costado y reptó hacia atrás, alejándose.

—¡Aquí, malnacido! —gritó rápido Krogar, corriendo hacia la Bestia, llamando su atención.

Erin tensó el arco y disparó contra ella. La flecha silbó con rabia y le atravesó la cabeza de lado a lado.

El emisario no sintió dolor. Se dio la vuelta y esperó a Krogar.

Entonces sucedió algo que me dejó petrificado. Algo que pondría en peligro mi vida y la de mis seres queridos y que, a día de hoy, cuando lo recuerdo, sigue haciéndome temblar de terror.

Zoroth giró lentamente su cabeza y me miró fijamente a los ojos.

—De ti me encargaré más tarde, viajero —dijo.

Miré por encima del hombro para saber a quién se dirigía. Detrás no había nadie. Me estaba hablando a mí.

La Bestia podía verme.

Pude sentir los ojos de Moses atravesándome, extrañado. Una presión en el pecho me impidió respirar. Corrí a esconderme detrás de los bancos y recé para que todo acabara cuanto antes.

Krogar embistió a Zoroth con todas sus fuerzas y comenzó a asestarle hachazos. Sabía que no era tan rápido como su hermano, pero sí más fuerte. El monstruo los detenía todos con el brazo. Cada golpe le hacía retroceder un paso.

—Prepara el líquido —avisó Moses a Vadiel en voz baja mientras observaba el combate.

Verkel, en el suelo, se examinó la herida. No tenía buen aspecto. Era bastante profunda. Hizo amago de levantarse, pero el dolor se lo impidió, obligándolo a tumbarse.

Erin acababa de entrar en la sala y recorría el pasillo izquierdo buscando un ángulo desde el que poder abatir a Krovo.

El hacha de Krogar se elevaba por encima de su cabeza y caía con violencia sobre el antebrazo del emisario, una y otra vez. Las luces de las velas brillaban en el filo del arma. Acompañaba cada golpe con un grave sonido gutural. Su fuerza no tenía fin. Uno de los hachazos arrancó de cuajo el brazo de Zoroth. La Bestia se miró el muñón, incrédula. Su fanfarronería acababa de costarle un miembro. Esquivó el siguiente golpe y le pegó un fuerte puñetazo en el estómago.

Krogar cayó al suelo y vomitó. Zoroth le pisó la mano que asía la empuñadura del hacha, rompiéndole los dedos, lo cogió por la muñeca y lo levantó varios palmos sobre el suelo. Las uñas se le clavaron en la piel.

Estaba sentenciado.

Verkel se incorporó y arrojó su espada, sin apenas fuerza, contra la espalda de la criatura, donde rebotó sin que lo notara siquiera.

—Creo que sería más justo si lucháramos en igualdad de condiciones, los dos con un solo brazo, ¿no crees? —dijo Zoroth mirando a los ojos a Krogar, enseñándole los dientes en una sonrisa.

—¡No! —gritó Erin asustada.

El emisario se volvió hacia ella, utilizando a su hermano de escudo, y rio a carcajadas. Le producía placer el sufrimiento y angustia de la chica.

—¡Ahora! —gritó Moses.

Vadiel salió de debajo de la mesa y lanzó una enorme bola de fuego al monstruo, que quedó, al instante, envuelto en llamas. Las placas que llevaba ensambladas le protegieron el torso, pero no pudieron evitar que su cabeza y sus piernas ardieran.

Krogar trató inútilmente, entre gritos, de librarse de sus garras. El fuego había empezado a morderle el brazo.

Vadiel corrió, cojeando, hasta ellos y con su espada cortó el brazo de la criatura a la altura del hombro. La Bestia retrocedió varios pasos, tambaleándose. El chico la siguió y, de otro certero golpe, le cercenó la cabeza, que voló varios metros sobre ellos hasta llegar a los pies de Krovo.

El viudo estaba atónito. En sus ojos bailaban incredulidad y miedo. En cuestión de segundos, todo lo que había tardado años en construir había quedado reducido a cenizas. Se levantó asustado e intentó escapar. Cuando iba a alcanzar la puerta trasera, una flecha le atravesó la pierna. Cayó al suelo y se apoyó contra la pared.

Erin corrió al lado de Verkel.

—¿Estás bien? Déjame ver la herida —dijo angustiada.

Su hermano tenía el rostro transido de dolor. Estaba pálido y sudaba por cada poro de su piel. Apartó la mano lentamente, dejando al descubierto los surcos en la piel. Erin se llevó las manos a la boca ahogando un grito. Apartó la vista y comenzó a sollozar.

Moses se acercó renqueante.

—No es tan grave. Parece más de lo que en realidad es —dijo palpando la herida. Sacó el otro frasco y vertió el líquido curativo sobre ella, con cuidado.

—¿Crees que servirá? —preguntó Erin.

—Sí, parará la hemorragia y cicatrizará antes. Se pondrá bien. Te lo prometo.

Vadiel se aproximó a los restos de la Bestia. La mitad de su cuerpo estaba calcinado. Tocó el pecho con el pie. No hubo reacción alguna.

«¿Por qué llevaba esa placa si no sentía dolor? ¿Qué protegía?».

Metió la punta de la espada entre la chapa y la piel chamuscada e hizo palanca, tal y como había hecho Mara en la iglesia. Cuando la desprendió por completo observó una pequeña ranura que sobresalía en medio del tórax. La abrió con la hoja, guardando cierta distancia. No sabía qué podía encontrar ahí dentro. La tapa dejó al descubierto una diminuta caja metálica que se adhería al resto del cuerpo mediante unos filamentos brillantes.

—Moses, ¿sabes qué es esto? —preguntó escudriñando más de cerca el artefacto.

El anciano anduvo hasta el cadáver. Cuando vio el corazón de música, sus ojos se abrieron de par en par. Lo arrancó de la cavidad y se lo acercó al oído. Una extraña melodía sonaba en su interior. Lo tiró al suelo y lo pisoteó hasta hacerlo pedazos. Se dirigió, con una mano en el estómago, hasta donde se encontraba su hermano. La sangre caía al suelo entre sus dedos, formando un reguero a su paso.

—Me copiaste el corazón de la música. Lo robaste del juguete de Emira y lo utilizaste para crear a esta Bestia. ¿Cuán profundo es el agujero que tienes en tu interior, Krovo? ¿Cuán perdida y podrida está tu alma? —le dijo a escasos centímetros de su cara.

Krovo lo miró extrañado, como si su mente se hubiera enredado. No lograba entender a qué se refería aquel anciano. Clavó su mirada en sus ojos con desdén. Entonces, vio, a través de ellos, un fugaz destello, un atisbo del recuerdo de su hermano pequeño. Sus facciones habían cambiado, la piel se había arrugado, pero dentro de ese cuerpo se encontraba Torv.

—¿Torv? ¿Qué demonios haces aquí?

Erin y sus hermanos se miraron sin comprender lo que pasaba. ¿Ese hombre moribundo era Torv?, ¿el mismo Torv del que tantas veces les había hablado su abuela?

—Alguien tenía que acabar con todo el mal que has causado, con toda la locura que has engendrado. Has arruinado la ciudad, has convertido a su gente en marionetas carentes de voluntad y has asesinado a niños.

—¡Yo no he asesinado a nadie! —gritó el viudo quejándose de dolor.

—¡Lo hizo la Bestia que creaste!

—Yo no la creé.

—¿Qué quieres decir?

Krovo sonrió.

—Hay cosas que no entenderías, cosas que yo no te voy a contar. ¡Oh! El gran Torv, salvador de Brenzo. Ya me dirás cómo piensas devolver esto a la normalidad. A ver cómo haces que la gente vuelva a sonreír. Vamos, me muero de ganas por verlo. —El inventor rio.

—¿Cómo? —Moses lo miró perplejo—. ¿No sabes revertir el efecto de los sin color? —Su mayor temor acababa de confirmarse.

En ese momento, la puerta trasera de la estancia se abrió.

Emira cruzó el umbral.

—Papá, ya no hay ruido, ¿debo seguir ahí dentro? —preguntó la muchacha sin expresión alguna en su cara.

Moses trató de reprimir una arcada.

—Imbécil, ¿crees que dejaría que mi propia hija estuviera así? —le dijo su hermano con desdén.

—Eres un monstruo —susurró Moses. Se acercó a su sobrina y la abrazó.

—¿Quién eres? ¿Estás lleno de sangre? —preguntó la joven tratando de apartarlo.

—Soy Torv, pequeña, Torv, tu tío —dijo con lágrimas en los ojos.

—Tú no eres Torv. No tengo permitido hablar de él.

Krovo rio a carcajadas.

—¿Qué se siente al perder el amor y la confianza de los que te quieren, Torvi?

Moses no podía reaccionar. Estaba devastado.

Emira logró zafarse de él y se arrodilló junto a su padre.

—Papá, estás herido, iré a buscar al médico.

—Ve, hija, ve —dijo acompañándose de un gesto de mano.

—Vadiel, trae a Maseen y al rey, rápido —le pidió Moses a su pupilo. El chico asintió y dejó cojeando la gran sala de audiencias—. Ahora vas a decirle a Talbio que ya no te haga caso nunca más y que su nuevo consejero va a ser Maseen; al menos, hasta que alguien encuentre una cura para los sin color —ordenó el anciano a su hermano.

—¿Y si me niego? Además, ese inútil es uno de ellos.

Las palabras de Krovo habían perdido su miedo y arropaban ahora un inusitado desprecio. Moses se apartó un poco y se recostó sobre una columna.

—Ahora eres tú el que no se entera de nada. ¡Krogar! ¡Erin! —gritó sin moverse. Los hermanos acudieron a su lado—. Si no hace lo que he dicho, matadle. Y, si lo hace, encerradlo y que sea el rey quien decida qué hacer con él.

—Sí —asintieron con tristeza. Ambos sabían que no le quedaba mucho tiempo.

Vadiel regresó poco después con Talbio y Maseen. Al ver a Moses en el suelo, gritó asustado:

—¡Moses! —Miró a Erin. La chica lloraba mientras negaba con la cabeza.

El anciano entreabrió los ojos, moribundo.

—Vadiel... —dijo con un hilo de voz. El joven se arrodilló y lo abrazó—. Vadiel, perdóname por no haberte ayudado desde el principio.

—No digas eso, no...

—Solo te he causado problemas, no he sabido cuidar de ti. Te juro que he hecho todo lo que he podido y, aun así, mira cómo hemos acabado. Estoy roto. No traigo más que desgracias a la gente que me rodea. Todos acaban mal. Nadie puede arreglarme.

—Mentira, no digas eso. Gracias a ti hemos acabado con la Bestia. Hemos vencido.

Moses lo ignoró.

—Prométeme que irás a ver al alquimista que te dije… Te hará bien… Aprenderás todo lo necesario para cuidar de ti mismo y de la gente que quieres —las palabras escapaban de su boca con dificultad, empujadas por un débil aliento.

—Moses...

—Prométemelo, por favor…

—Sí, te lo prometo.

—Has sido un buen chico, Vadiel. Me has dado los mejores momentos de mi vida.

—No me dejes, Moses, por favor…, por favor… —Las lágrimas recorrían veloces su cara.

El anciano se las secó con el dedo pulgar y lo miró con ternura.

—Te quiero, hijo —susurró.

—Y yo, Moses, mucho.

Finalmente, el corazón del Hombre de los Sueños Imposibles se detuvo.

Cuando en forma de alma abandonó su cuerpo, sintió una extraña sensación. No tenía ni frío ni calor. Su visión de las cosas era más amplia y extensa; como si la realidad hubiera adquirido una nueva dimensión. Vio a Vadiel llorando sobre su cadáver, a Erin tratando inútilmente de consolarlo y a Krogar cogiendo la mano de su hermano. El rostro de Verkel empezaba a recuperar algo de color.

Escuchó unos sonidos tras él. Como el bisbiseo de una conversación lejana. Se dio la vuelta y vio entonces a los emisarios del Animrgûll. Habría más de cincuenta. Las formas incorpóreas de brillantes ojos se movían veloces sobre el suelo.

«Estos deben ser los seres de los que me habló Sorina».

Bereboth iba al frente. En el centro, custodiado por los entes más veteranos, se encontraba Zoroth.

Habían hecho falta veintiún años y la ayuda de una bruja para atraparlo.

Uno de ellos, al reparar en su presencia, inquirió:

—¿Qué hacemos con esa alma?

Bereboth se volvió hacia Moses y lo examinó durante unos segundos.

—No hemos venido a por ella. Vámonos —ordenó.

Las formas se dieron la vuelta y se marcharon silenciosas, atravesando la pared.

Fuera, la luna llena blanqueaba con su luz los tejados y las calles de Brenzo. La gente dormía ajena a todo lo que acababa de suceder. Una ligera brisa empujaba la gravilla a lo largo de la avenida del Progreso y la lanzaba con suavidad contra las fachadas de las casas. En Nueva Esperanza, los borrachos apuraban las últimas jarras de cerveza mientras brindaban por la llegada de la fortuna o, simplemente, de una mejor suerte. Un mendigo dormitaba en la plaza del Carbón al lado de su perro. Dentro de unas horas, el sol volvería a brillar en el cielo. Sería un nuevo día de mercado. Los labradores saldrían a trabajar las tierras. Las ovejas pastarían entre balidos en el prado. Las ruinas de la casa de Zaindra seguirían sepultadas bajo el follaje. Todo continuaría igual. Sin embargo, sería el primer día de una nueva era en Brenzo. La primera piedra con la que construir una nueva vida.

Meses después

Capítulo 83

El jorobado (II)

La nieve se amontonaba contra las paredes de las casas. Los vecinos la retiraban con palas y la lanzaban a la calle, donde se apelmazaba, adquiriendo un color marrón al contacto con la tierra. Los niños hacían bolas y se las tiraban los unos a los otros. Los más mansos juntaban grandes cantidades y creaban divertidas figuras. De cuando en cuando, se calentaban las manos con su aliento.

Los sin color pasaban a su lado sin mostrar ningún interés.

En el prado, donde aquel manto blanco conseguía su mayor grosor, grupos de personas se divertían con improvisados trineos hechos de madera o cuero.

En el arroyo, dos niñas patinaban sobre la vidriosa y fina capa de hielo. Se retaban a ver quién llegaba más lejos con un único impulso.

Las obras de reconstrucción de la iglesia se habían detenido hasta nueva orden. Las herramientas y la madera descansaban, cubiertas con alargadas lonas de cuero, bajo el cobijo de una de las zonas ya reformadas.

Vadiel salió de la taberna de Mildren. Cargaba un abultado petate a la espalda. Una fina lluvia de copos comenzaba a caer del cielo.

—Nos vemos más tarde —se despidió.

Caminó en dirección a la calle de los Herreros. Iba con paso distraído, canturreando para sí. Le había crecido el pelo considerablemente. La joven barba cubría su rostro de manera irregular.

Parecía feliz.

Cuando a lo lejos apareció la casa de Moses, las bisagras del baúl en el que había escondido todos los recuerdos de su vida junto a él saltaron por los aires, inundando su cabeza de tristeza.

Le pareció ver una silueta revolverse frente a la puerta.

Frunció el ceño agudizando la vista. Alguien estaba tratando de forzar la entrada. Por su estatura parecía un niño, un niño encorvado. El corazón le dio un vuelco. Pese a no quedar nada de valor en el interior de aquella casa, no iba a permitir que nadie la profanara sin su permiso. Apretó el paso. La pesada bolsa no le permitía correr. Los copos de nieve le golpearon en la cara, quedando algunos presos en su barba.

—¡Eh! —gritó.

La figura se giró hacia él y se alejó deprisa. No era un niño, sino un hombre; un hombre con una enorme joroba en la espalda.

Al llegar a la puerta comprobó que no le había dado tiempo a abrirla. De la aldaba colgaba una gargantilla de cuero. La cogió y la examinó con detenimiento. Tenía estrellas y árboles grabados.

«¿Por qué la ha dejado aquí?».

Se la metió en el bolsillo y volvió a mirar la vieja puerta una vez más. Puso la palma de su mano sobre ella, tal y como había hecho su padre tantos años atrás. Pensó en entrar una última vez, pero se había prometido días atrás no hacerlo.

«No más tristeza innecesaria».

Se alejó despacio por la calle de los Pescadores y se adentró en Nueva Esperanza hasta llegar a casa de Mara. Un par de niños orinaban frente a ella, sobre la nieve, con las nalgas al aire, riendo a carcajadas. Llamó a la puerta suavemente. Unos pasos veloces sonaron al otro lado.

—Hola, amigo —lo saludó Momus al abrir.

—Hola. —Vadiel sonrió alborotándole el pelo—. ¿Cómo estás?

—Muy bien —contestó volviendo al interior de la estancia y sentándose frente al fuego, al lado de Tandara.

Vadiel entró tras él.

—Buenos días, señora —saludó incómodo—. Traigo lo que le comenté.

—Gracias —contestó la mujer, tendiéndole la mano. En su voz se percibía cierto reproche.

Vadiel pensó en pedirle perdón, en decirle cuán culpable se sentía por la muerte de su hija, pero sabía que sus disculpas darían pie a preguntas que no tenía fuerzas para contestar. Sacó del bolsillo la daga de Mara y se la dio.

La mujer la tomó, la apretó con ambas manos y se la acercó al pecho, asintiendo con tristeza.

Vadiel echó una mirada a Momus y le hizo un gesto con la cabeza para que lo siguiera fuera.

—Cuida de ella, ¿vale? Ahora eres la única persona que tiene —le dijo en la calle.

—Descuida, lo haré. Volveré a verte —añadió Momus.

—Sí, te lo prometo.

—No era una pregunta, era una afirmación —dijo con seriedad.

Vadiel lo miró extrañado y sonrió.

—Sí, volveremos a vernos, ya lo verás.

—Cuídate, amigo —concluyó Momus cerrando la puerta.

Vadiel se quedó allí parado unos segundos. Apreciaba a Momus. Era extraño, muy extraño, pero había calidez en su interior, bondad en sus actos y ternura en sus pensamientos. El pequeño había ido a ver a Tandara todos los días desde la muerte de Mara. Era especial. Parecía que pudiera leer los pensamientos. Te lanzaba aquella mirada y se metía en tu cabeza, viendo las cosas que te causaban alegría o dolor.

Volvió a la plaza de los Héroes, donde Griggar lo esperaba montado en su carro. El mercader se había ofrecido a acercarlo hasta Pilos a cambio de unas monedas de cobre y un poco de conversación.

Le estrechó la mano, colocó el petate en la parte trasera de la carreta y se sentó a su lado, cubriéndose las piernas y parte del cuerpo con una gruesa manta.

—Buen día para salir, ¿eh? —bromeó Griggar, azuzando a su yegua.

—El mejor, sin duda —contestó con una sonrisa.

Vadiel observó con nostalgia las casas conforme avanzaban por la calle del Triunfo. Hacía tan solo unos meses, allí mismo, habían acabado con las máquinas de música de Krovo. Al atravesar la puerta sur, volvió la cabeza. La ciudad se alejaba despacio, haciéndose más y más pequeña. Dejaba atrás los recuerdos de los mejores años de su vida. Brenzo nunca antes le había parecido tan hermosa.

—Que no te engañe la vista, muchacho. Todas las ciudades parecen más bonitas cuando las dejas. Es la tristeza —dijo Griggar, mirándolo de soslayo—. Tranquilo, hay lugares más bonitos y mujeres más guapas ahí delante —añadió, señalando al frente con la barbilla.

Vadiel asintió.

Le faltaba algo. La rutina era una segunda piel; no podía desprenderse de ella como quien se quita una camisa. Su vida, durante años, se había desarrollado en casa de Moses. Recordaba perfectamente los cuentos que le había leído cada noche, antes de que el sueño le arrancara los primeros bostezos; las conversaciones en el porche al atardecer, acompañándose de unas copas de vino. El anciano le había enseñado a trabajar el acero, a bailar, a hablar con propiedad y a ser un hombre educado y correcto. Sin embargo, no le había enseñado a vivir una vida sin él. Había sido lo más parecido a un padre que había tenido jamás.

«Volveré pronto, Brenzo».

Un día después

Capítulo 84

Un nuevo comienzo

Se despidió de Griggar ondeando su brazo en el aire. Siguió el carro con la mirada en la incesante nevada hasta perderlo de vista. El temporal arreciaba cada día un poco más. Parecía no tener fin. Era como si los dioses quisieran sepultar la tierra bajo la nieve, recordando a los mortales quién mandaba.

Sacó el mapa con las indicaciones de Moses y miró a ambos lados del camino. Apenas se distinguían las huellas dejadas por las ruedas de los carros o las herraduras de los caballos. Reconoció el enorme abeto que le había pintado en el papel. Se tapó la boca con la bufanda y anduvo en su dirección.

Tras varios kilómetros llegó a una bifurcación. Volvió a echar un vistazo al mapa y tomó el camino derecho. Se adentró en un bosque a través de una senda de no más de cinco pies de ancho. Alguien se había ocupado de que fuera visible pese al temporal. A ambos lados, los árboles lanzaban al cielo sus desnudas ramas, que danzaban inquietas rasgando el viento.

Después de caminar durante veinte minutos, encontró una diminuta casa de madera. La nieve cubría parte de la fachada. Los carámbanos colgaban del techo goteando incesantes. A sus pies, un charco helado reflejaba el cielo gobernado por inmensas nubes blancas. Una fina cortina de humo se escabullía por la chimenea de piedra. Las ventanas tenían los cristales empañados. A través de una de ellas se adivinaba la anaranjada iluminación de un candil. Se acercó y golpeó la puerta cuatro veces con los nudillos.

Un hombre de unos cuarenta años abrió sonriente. Tenía el pelo castaño y unas marcadas facciones. Sus ojos, verdes y caídos, conferían a su rostro un aspecto triste y melancólico.

—¿En qué puedo ayudarte, joven? —dijo con alegría.

—Soy Vadiel Aaldar. Me envía Moses —contestó ofreciéndole su mano.

El hombre abrió los ojos sorprendido. Tras varios segundos, lo atrajo hacia sí y lo abrazó con fuerza.

—Yo soy Dodogran, encantado. Los amigos de Moses son como mi familia. Pasa, antes de que la nieve te contagie su tristeza. —Vadiel sonrió incómodo y accedió al interior de la vivienda. Dos camas, una mesa rectangular, dos sillas, un par de cubos, un gran baúl con revestimientos dorados y una alacena eran los únicos muebles que la decoraban. El fuego de la chimenea mantenía el lugar caliente—. Esa es tu cama —dijo el hombre señalando la que estaba más cerca de la ventana—. Puedes guardar tus cosas en el baúl, lo he vaciado para ti.

—Muchas gracias. —Vadiel dejó el petate en el suelo y se estiró.

—Disculpa mis modales. Vaya anfitrión estoy hecho. Debes de estar cansado. Deja que te prepare algo que te aliviará de inmediato. —Cogió un vaso de la mesa y lo llenó con un brebaje rojizo que tenía en una botella de cristal, encima de la repisa de la chimenea—. Ten. Es una mezcla de tomate, hierbas y zanahoria.

Vadiel lo bebió a sorbos.

—Está muy bueno, gracias. —Se relamió los labios y dejó el vaso en la mesa.

—No me las des —dijo Dodogran aireando las manos—. Moses me habló mucho de ti la última vez que lo vi, hace años, en Kelmar.

—¿Kelmar? Sé que estudió alquimia allí, pero nunca me dijo que hubiera regresado después. A decir verdad, jamás me hablaba acerca de sus viajes —observó extrañado.

—Ese hombre no gastaba palabras recordando su pasado, ¿eh? Me dijo que te quería como a un hijo. No sabes cómo se hinchaba cuando hablaba de ti. —Vadiel sonrió y miró en todas las direcciones tratando de que sus ojos absorbieran las lágrimas que luchaban por salir a la luz—. Cómo me hubiera gustado asistir a su funeral. Lo quería como a un hermano mayor —habló Dodogran, nostálgico.

Vadiel frunció el ceño a la vez que entrecerraba los ojos.

—¿Cómo sabes que ha muerto? —inquirió con recelo.

—Bu-bueno…, era el Hombre de los Sueños Imposibles. Esas noticias corren como las plumas empujadas por el viento.

El joven aprendiz volvió a examinar al tipo que tenía frente a él de arriba abajo. Si era amigo de Moses, no tenía motivo para dudar de él. Se relajó.

—Realmente no enterramos a nadie. Fue más bien un acto simbólico —explicó.

—¿Cómo? No te entiendo —preguntó Dodogran golpeándose suavemente el mentón.

—Robaron el cadáver, o se perdió… Si no te importa, preferiría no hablar de eso.

El hombre lo miró con tristeza.

—Por supuesto, no hay problema. ¿Qué tal el viaje? El temporal ha debido de alargarlo más de lo previsto.

—No creas. Aunque no ha parado de nevar, los caminos estaban en buen estado.

—Eso es suerte porque, normalmente, se llenan de barro y eso hace que las ruedas de los carros se encallen. —Vadiel comenzó a desempacar sus cosas. Las iba colocando con cuidado sobre la cama. Dodogran lo miraba sonriendo—. ¿Qué tal todo por Brenzo? Yo estuve una vez para las Fiestas del Sol. Moses me llevó a la taberna de… ¿Mildren?

—Sí, Mildren.

—Nunca antes había comido unas magdalenas como las suyas, deliciosas. ¿Cómo sigue la mujer?

—Bueno, ha pasado por muchas cosas, pero ahora está bien —respondió alisando una camisa.

—Ha debido de ser duro para ti dejar la ciudad. Seguro que has tenido que despedirte de alguien importante, ¿eh? —preguntó guiñándole un ojo.

Vadiel se sonrojó.

—Más o menos.

—Lo siento. No debería hacer preguntas tan personales sin tener confianza. Me hace parecer un metomentodo. Llevo aquí tanto tiempo solo que si me cortaras la cabeza hablaría por los codos. —Rio.

—Tranquilo, lo entiendo.

Vadiel se vació los bolsillos. Sacó unas cuantas almendras y la gargantilla de cuero. Zaza salió de pronto de la faltriquera, trepó hasta su hombro y observó a Dodogran.

El hombre no le prestó atención. Estaba completamente inmóvil, con los ojos clavados en el collar. Los labios le temblaron unos segundos antes de poder hablar:

—¿De-de-de dónde la has sacado? —preguntó, señalando la gargantilla. Su voz sonaba como la de un loco que quisiera hacerse pasar por cuerdo.

Vadiel percibió su nerviosismo.

—Ayer cuando pasé por última vez por casa de Moses, vi a un hombre tratando de forzar la entrada. Pensé que sería un bandido, así que le grité y salió corriendo. Al llegar a la puerta, la vi colgando de la aldaba.

Dodogran la cogió, la apretó con fuerza y susurró algo que Vadiel no pudo entender.

—¿Pu-pudiste ver al hombre? ¿E-era algún vecino? —Su respiración era agitada. Hablaba precipitadamente, pisando las palabras.

—No creo. Era jorobado; no hay muchos jorobados en Brenzo, que yo sepa.

El alquimista se acarició las comisuras de los labios. Vadiel pensó en todas las veces que había visto a Moses realizar aquel gesto.

—¿Un jorobado? ¿No dijo nada?

—No, se largó cuando me vio.

Dodogran estaba fuera de sí. Era una persona completamente distinta a la que había abierto la puerta minutos antes. Volvió a golpearse el mentón con la yema de los dedos y respiró varias veces, profundamente, por la nariz. Finalmente, abrió los ojos de par en par.

—Vuelve a recoger tus cosas. Nos vamos. No sé cuánto tiempo estaremos fuera —dijo con vehemencia.

—¿Cómo? ¿De viaje? ¿Ahora? ¿De quién es la gargantilla? Moses me dijo que me iniciarías en la alquimia —se quejó Vadiel, que estaba todavía congelado por el duro viaje.

—Vadiel, una vieja amiga está en problemas. Supongo que Moses te hablaría de la necesidad de ayudar a los amigos, ¿verdad?

—Sí, era una especie de mantra —dijo con desgana.

—Tú entrenamiento comienza aquí y ahora. En este viaje te convertiré en el nuevo Hombre de los Sueños Imposibles, tienes mi palabra —lo impelió mientras extendía una enorme bolsa en el suelo.

Vadiel asintió y volvió a meter la ropa en el petate. Miró a Dodogran de soslayo. Decidió hacer caso a las palabras de Moses.

«No juzgues a nadie por su apariencia», recordó.

El hombre abrió la alacena y extrajo todo tipo de botes y frascos, los introdujo en un pequeño cofre de madera y lo guardó en la bolsa. Se quitó el caftán, dejando su torso al descubierto, y lo sustituyó por una gruesa chaqueta de piel de cordero.

—¿Dónde vamos? —preguntó Vadiel observándolo. Durante un segundo pudo ver una cicatriz en forma de estrella en su estómago.

—A Arfenjaal —contestó mirándolo a los ojos.

—Arfenjaal —repitió meditabundo.

—Cojo comida para el camino, descuida.

Salieron de casa y la rodearon para llegar a un diminuto establo. Un caballo blanco comía pienso mansamente, alejado de los copos de nieve. Dodogran le acarició las quijadas y se acercó a su oreja.

—Nos vamos de viaje, Rufus —susurró al animal.

Lo desató, le puso una montura doble y cargó las bolsas en las alforjas. Después colocó un pie en el estribo y, tomando impulso, subió a sus lomos. Vadiel lo imitó, sentándose tras él.

Recorrieron la vereda hasta salir al camino principal, donde hacía un rato el joven se había despedido de Griggar. Dodogran espoleó con los talones a Rufus, que salió disparado como una flecha. Los copos de nieve corrieron violentamente tras él a su paso para, poco después, volver a su lento descenso, hasta terminar posándose en el suelo, silenciosos e inertes. Uno a uno, fueron cubriendo las marcas de las herraduras, haciéndolas desaparecer por completo.

La nieve lo engullía todo.

Agradecimientos

Gracias a papá y mamá por no tirar nunca la toalla, a Curri y Ramón por hacerme creer, A Moisés por arreglarme, a Idoia por agarrar con fuerza el timón los días de tormenta y a ti, lector, por llegar hasta aquí.

Primera parte: El aprendiz de la nieve

Capítulo 1: La despedida 13

Capítulo 2: Krovo, el viudo 19

Capítulo 3: El buen ladrón 23

Capítulo 4: Una voz de cristal 29

Capítulo 5: El Señor de los Últimos Días 39

Capítulo 6: El inicio del fin 45

Capítulo 7: Más brillante que el oro 51

Capítulo 8: El regalo 59

Capítulo 9: Miedo 67

Capítulo 10: El concurso 71

Capítulo 11: Unas campanas gigantes 75

Capítulo 12: Cuando rompe el amanecer 81

Capítulo 13: La matanza de Arfenjaal 101

Capítulo 14: La fragua de la venganza 109

Capítulo 15: Sin color 115

Capítulo 16: La palabra de un rey 121

Capítulo 17: Alianza 125

Capítulo 18: Asesino 133

Capítulo 19: Destierro 139

Capítulo 20: Ciudad de marionetas 149

Segunda parte: El reino en mi menor

Capítulo 21: Vadiel 159

Capítulo 22: Mara 167

Capítulo 23: La taberna de Mildren 171

Capítulo 24: El perdedor 179

Capítulo 25: El poder de cambiar las cosas 189

Capítulo 26: Una nueva amistad 195

Capítulo 27: El grito de la culpabilidad 201

Capítulo 28: El esquema de la felicidad 205

Capítulo 29: Una nueva oportunidad 209

Capítulo 30: Expectativas 223

Capítulo 31: Bandidos 229

Capítulo 32: Incertidumbre 237

Capítulo 33: El fuego contra la madera 241

Capítulo 34: En busca de la resistencia 249

Capítulo 35: Remordimientos 255

Capítulo 36: Esperanza 259

Capítulo 37: Vino y música 263

Capítulo 38: La resistencia 269

Capítulo 39: El aserradero 283

Capítulo 40: Lo que los ojos esconden 301

Capítulo 41: El cadáver del pasado 317

Capítulo 42: Ardillas y cuervos 319

Capítulo 43: Confesiones 329

Capítulo 44: Por Torv 333

Capítulo 45: La forma de los sueños 337

Capítulo 46: Bailes tradicionales 347

Capítulo 47: Dolor 353

Capítulo 48: Pequeños cambios 361

Capítulo 49: El colgante 371

Capítulo 50: Baile en palacio 377

Capítulo 51: Un horrendo crimen 385

Capítulo 52: Si los caminos continúan rectos 393

Capítulo 53: El plan 399

Capítulo 54: Por Barkal 403

Capítulo 55: Las Fiestas del Sol 409

Capítulo 56: El gran desfile 417

Capítulo 57: La lucha 421

Capítulo 58: Entrega 439

Capítulo 59: La cura 445

Capítulo 60: Pan de trigo con pasas y miel 451

Capítulo 61: Traición 455

Capítulo 62: Sueños rotos bajo las piedras 461

Capítulo 63: El más triste final 465

Capítulo 64: Los faros de los ángeles 473

Tercera parte: El profundo vacío y la eterna locura

Capítulo 65: El jorobado (I) 481

Capítulo 66: El monstruo interior 489

Capítulo 67: Océanos de tristeza 495

Capítulo 68: La bruja Sorina 497

Capítulo 69: El profundo vacío 503

Capítulo 70: Zaza 509

Capítulo 71: Los cimientos de la cordura 517

Capítulo 72: El sueño de la locura 525

Capítulo 73: La muñeca manchada de sangre 531

Capítulo 74: Atrapado 535

Capítulo 75: El engaño de la muerte 545

Capítulo 76: La frontera de los sueños 551

Capítulo 77: Batallas ganadas y perdidas 559

Capítulo 78: Viejas canciones 569

Capítulo 79: «Ayúdame» 585

Capítulo 80: El último viaje 587

Capítulo 81: La batalla final (I) 591

Capítulo 82: La batalla final (II) 601

Capítulo 83: El jorobado (II) 619

Capítulo 84: Un nuevo comienzo 627

Agradecimientos 633

Table of Contents

Cover Page

El hombre de los suenos imposibles v3

Primera parte El aprendiz de la nieve

Capítulo 1 La despedida

Capítulo 2 Krovo, el viudo

Capítulo 3 El buen ladrón

Capítulo 4 Una voz de cristal

Capítulo 5 El Señor de los Últimos Días

Capítulo 6 El inicio del fin

Capítulo 7 Más brillante que el oro

Capítulo 8 El regalo

Capítulo 9 Miedo

Capítulo 10 El concurso

Capítulo 11 Unas campanas gigantes

Capítulo 12 Cuando rompe el amanecer

Capítulo 13 La matanza de Arfenjaal

Capítulo 14 La fragua de la venganza

Capítulo 15 Sin color

Capítulo 16 La palabra de un rey

Capítulo 17 Alianza

Capítulo 18 Asesino

Capítulo 19 Destierro

Capítulo 20 Ciudad de marionetas

Segunda parte El reino en mi menor

Capítulo 21 Vadiel

Capítulo 22 Mara

Capítulo 23 La taberna de Mildren

Capítulo 24 El perdedor

Capítulo 25 El poder de cambiar las cosas

Capítulo 26 Una nueva amistad

Capítulo 27 El grito de la culpabilidad

Capítulo 28 El esquema de la felicidad

Capítulo 29 Una nueva oportunidad

Capítulo 30 Expectativas

Capítulo 31 Bandidos

Capítulo 32 Incertidumbre

Capítulo 33 El fuego contra la madera

Capítulo 34 En busca de la resistencia

Capítulo 35 Remordimientos

Capítulo 36 Esperanza

Capítulo 37 Vino y música

Capítulo 38 La resistencia

Capítulo 39 El aserradero

Capítulo 40 Lo que los ojos esconden

Capítulo 41 El cadáver del pasado

Capítulo 42 Ardillas y cuervos

Capítulo 43 Confesiones

Capítulo 44 Por Torv

Capítulo 45 La forma de los sueños

Capítulo 46 Bailes tradicionales

Capítulo 47 Dolor

Capítulo 48 Pequeños cambios

Capítulo 49 El colgante

Capítulo 50 Baile en palacio

Capítulo 51 Un horrendo crimen

Capítulo 52 Si los caminos continúan rectos

Capítulo 53 El plan

Capítulo 54 Por Barkal

Capítulo 55 Las Fiestas del Sol

Capítulo 56 El gran desfile

Capítulo 57 La lucha

Capítulo 58 Entrega

Capítulo 59 La cura

Capítulo 60 Pan de trigo con pasas y miel

Capítulo 61 Traición

Capítulo 62 Sueños rotos bajo las piedras

Capítulo 63 El más triste final

Capítulo 64 Los faros de los ángeles

Tercera parte El profundo vacío y la eterna locura

Capítulo 65 El jorobado (I)

Capítulo 66 El monstruo interior

Capítulo 67 Océanos de tristeza

Capítulo 68 La bruja Sorina

Capítulo 69 El profundo vacío

Capítulo 70 Zaza

Capítulo 71 Los cimientos de la cordura

Capítulo 72 El sueño de la locura

Capítulo 73 La muñeca manchada de sangre

Capítulo 74 Atrapado

Capítulo 75 El engaño de la muerte

Capítulo 76 La frontera de los sueños

Capítulo 77 Batallas ganadas y perdidas

Capítulo 78 Viejas canciones

Capítulo 79 «Ayúdame»

Capítulo 80 El último viaje

Capítulo 81 La batalla final (I)

Capítulo 82 La batalla final (II)

Capítulo 83 El jorobado (II)

Capítulo 84 Un nuevo comienzo

Agradecimientos