5

Este libro no es como los demás, pues, al contrario de lo que ocurre en los otros libros, en este tú eres el protagonista, es decir el verdadero héroe del relato.

Siendo el protagonista, tú podrás BUSCAR tú propia aventura y variar cualquier situación al encontrarte que puedes elegir entre varias opciones.

Solo de ti depende actuar de una manera o de otra para llegar al final de tu aventura.

Si un final no te gusta, puedes empezar de nuevo y buscar otro.

No tienes en las manos un simple libro de aventuras, sino un emocionante y divertido juego que te conducirá a las más maravillosas y apasionantes emociones.

Vuelve la página, amigo, y empieza a BUSCAR TU AVENTURA.

6

Tarde de verano. El padre de Carlitos duerme la siesta en el jardín, bajo la sombra de un árbol.

Carlitos no duerme la siesta, pero se aburre soberanamente.

A veces, las vacaciones no son tan divertidas como algunos creen.

Así que decide hacer algo para remediar el tedio.

De pronto tiene una idea.

Es una buena idea.

Claro que, a lo peor, el padre no opina igual.

Carlitos deja a un lado la bici y da un vistazo a la casa. Todo está tranquilo.

Entonces echa a correr hacia donde su papá duerme tranquilamente y a grandes voces grita:

—¡Papá, papá, una serpiente, hay una serpiente en el jardín!

El papá, despertado de semejante modo, da un salto y por poco no se cae de espaldas.

—¿Dónde, Carlitos?

—¡Entre los rosales!

El hombre se dirige al cobertizo de las herramientas y agarra un palo. Después corre hacia los rosales, cuajados de flores.

Pero los gritos de Carlitos han llegado a la casa y la madre sale, asustada.

7

—¡No os acerquéis! —grita—. ¡Puede ser una serpiente venenosa!

Se detiene. El padre lo piensa un poco. Luego, fastidiado, exclama:

—No las hay venenosas aquí... por lo menos, eso creo.

Y de nuevo corren los dos hasta el macizo de hermosos rosales.

Con el palo, el hombre empieza a hurgar entre las plantas, mientras Carlitos le sigue, divertido.

La madre se acerca también, pero se detiene a cierta distancia, por si las moscas.

Minutos más tarde el padre refunfuña:

—¿Dónde se habrá metido?

Sigue golpeando con el palo aquí y allá, hasta el final del macizo de rosales.

—¿Estás seguro de haberla visto, Carlitos?

—¡Oh, sí, papá!

—¿Cómo era?

—Bueno... pues... muy grande.

Detrás del parterre de rosales hay el muro que cierra el jardín. Por allí no puede haber escapado la serpiente.

El papá de Carlitos está cada vez más desconcertado.

—No lo entiendo, tiene que estar por aquí. Vamos, Carlitos, apártate.

8

De nuevo vuelve a revolver entre los rosales con el palo, recorriendo el camino a la inversa.

La madre, angustiada, ordena:

—¡Ven aquí, Carlitos, estás demasiado cerca!

Él no se mueve. El padre, impaciente, golpea con fuerza la hojarasca del suelo y algunos de los golpes hace migas más de una rosa.

Pero la imaginaria serpiente no aparece.

—No puede haber ido muy lejos —murmura el hombre—. ¿Cómo era de grande, Carlitos?

Apurado, Carlitos mira en torno.

—Bueno, papá... como de aquí hasta... hasta allí.

En su afán de que las cosas parezcan más dramáticas y reales, quizá Carlitos se ha pasado un poco.

Las dimensiones que señala corresponderían casi a una serpiente pitón.

El papa de Carlitos deja de hurgar en los rosales y se queda mirándole, muy serio.

—Pues sí que era una señora serpiente —dice con una voz muy rara—. Apuesto que era de color verde, ¿eh?

—Sí, papá. ¿Cómo lo sabes?

Enfadado, el padre replica:

—Por lo mismo que sé que ahora debería romperte este palo en las costillas. ¿Cómo se te ha ocurrido semejante historia?

Carlitos retrocede unos pasos. Empieza a pensar que es hora de echar a correr.

La madre, desconcertada, les mira sin comprender qué está pasando.

Carlitos aún intenta mantener el tipo.

—Pero, papá... yo...

—¡Ya has vuelto a las andadas! No escarmientas.

La madre empieza a entenderlo.

—¿Quieres decir que no hay ninguna serpiente?

—¡Pues claro que no! Es otra historia inventada por ese malandrín.

Ahora, los dos le miran acusadoramente.

—Pero, hijo, ¿cómo se te ha ocurrido una cosa así? —le reprocha su madre.

—Me aburría.

—Y para divertirte no se te ocurre más que darnos un susto como este... ¿Cuántas veces has inventado tonterías y embustes solo para distraerte?

La voz de su madre es de puro reproche.

La del padre, seca y tajante:

—Quiero que guardes la bicicleta en el cobertizo. No volverás a montar en ella en lo que te queda de vacaciones. Vamos, haz lo que te digo.

Carlitos suspira y va en busca de la bici. Piensa que las cosas hubieran podido ser mucho peores.

Pero entonces su padre añade:

—Cuando la hayas guardado vuelve aquí. Hay algo que quiero decirte.

A regañadientes, Carlitos obedece. Lleva la bici al cobertizo, remolonea un poco y al fin, cabizbajo, regresa junto a sus padres.

—En lugar de darte lo que te mereces —dice el padre—, voy a contarte una pequeña historia. Así que escucha y ojalá aprendas la lección.

—Sí, papá.

—Había una vez un pastor de ovejas que cuidaba un rebaño en la montaña. Como se aburría mucho, porque no podía hablar con nadie, se le ocurrió una idea, como esas que a veces se te ocurren a ti. ¿Entiendes?

Carlitos mueve la cabeza sin comprometerse.

—Bien... Un día llegó corriendo al pueblo gritando a grandes voces que se acercaba el lobo. Debes saber que los lobos, para los pastores, son los peores enemigos porque diezman sus rebaños. Así que al oír los gritos del pastor todos los hombres salieron corriendo hacia el monte armados de palos y escopetas, dispuestos a salvar el rebaño.

El hombre hace una pausa. Carlitos escucha al parecer muy atentamente.

—Como es natural, no encontraron ningún lobo, y pensaron que la fiera había huido al oírles llegar. Regresaron a sus casas cansados, y también muy preocupados, porque todos tenían ovejas. El pastor se hartó de reír cuando quedó solo. Después, a los pocos días, como volvía a estar aburrido, repitió la broma. Carrera hasta el pueblo, grandes gritos y todos los hombres otra vez corriendo hacia el monte. Y así muchas veces más. Nunca vieron ningún lobo.

El hombre calla. Carlitos levanta la mirada hacia la cara seria de su padre. Para sus adentros piensa que no entiende nada. ¿Qué tienen que ver las ovejas, los lobos y los pastores con «su» serpiente?

—Hasta que un día, el lobo apareció de verdad en el monte —prosigue el padre, ceñudo—. Un lobo grande, hambriento y fiero. El pastor nunca había imaginado un lobo tan grande, y lleno de espanto echó a correr en busca de ayuda, como había hecho tantas otras veces, dando gritos, desesperado. Solo que en esta ocasión nadie le hizo ya caso. Todos se rieron de él, porque pensaron que era otro de los embustes inventados por el pastor para burlarse de ellos, así que nadie acudió en su ayuda a pesar de sus desesperados intentos para convencerles de que, esta vez, el lobo estaba en el monte diezmando su rebaño. De manera que, por culpa de sus bromas y de sus mentiras, el pastor perdió su rebaño. ¿Has comprendido?

Carlitos asiente con un gesto. Poco más o menos ha comprendido, aunque no del todo.

—Así que no vuelvas a las andadas, Carlitos, porque algún día, aunque digas la verdad, nadie te creerá porque pensarán que se trata de otra de tus absurdas historias.

—Está bien, papá, no lo haré más.

—Eso espero, porque de lo contrario lo pasarás muy mal.

Cuando queda solo en el jardín, Carlitos está decidido a cumplir su palabra. La fábula del pastor y el lobo, aunque no ha acabado de entenderla del todo, le preocupa.

Durante la cena no se menciona el episodio de la serpiente, y cuando Carlitos se retira a su habitación para acostarse sigue firme en su decisión de no inventar más historias de ningún tipo.

Nunca más volverá a mentir para divertirse.

¿Cumplirá Carlitos su propósito?

Si piensas que sí, continúa leyendo desde la página 14.

Sí, por el contrario, crees que volverá a las andadas, busca el camino que une dos números en el siguiente laberinto.

La suma de los dos números te dará la página que debes seguir leyendo.

Solución.

14

Carlitos se había acostado temprano y no le costó nada quedarse profundamente dormido. Ya no pensaba en serpientes, ni lobos ni pastores. En todo caso, antes de quedar dormido, quizá pensó con nostalgia que ya no podría volver a montar en su bicicleta.

Así que se durmió tan pronto estuvo en la cama.

Pero ahora está despierto, y no sabe muy bien qué le ha roto el sueño.

Parpadea, amodorrado. Le parece escuchar un lejano zumbido, algo muy raro como nunca antes oyera.

De todos modos, no es un ruido capaz de despertar a nadie.

Da media vuelta en la cama y queda de cara a la ventana, que está abierta porque hace mucho calor.

La noche es muy oscura. No hay luna, y desde la cama, Carlitos puede ver el brillante parpadeo de las estrellas.

El zumbido ha dejado de oírse, pero entonces un leve resplandor dibuja el rectángulo de la ventana. Es como si alguien, en alguna parte, encendiera una pálida luz anaranjada que poco a poco fuera brillando más.

Carlitos da un brinco en la cama y queda sentado, sin comprender qué está pasando.

Es un espectáculo como no ha visto otro jamás.

La luz anaranjada adquiere un brillo cegador, y después palidece rápidamente. Carlitos salta de la cama y corre hacia la ventana. Llega a tiempo de ver una masa negra como la tinta deslizarse en el aire con la velocidad del rayo.

Asombrado, Carlitos sigue con la mirada aquello que se dirige al bosque. Un débil resplandor anaranjado se apaga rápidamente alrededor de la nave.

Porque ahora Carlitos está seguro de que aquello es una nave del espacio. Ha visto las películas de la tele en las que «salen» Platillos Volantes, y seres extraños que llegan de otros mundos. Desde luego, la tele es una gran cosa, se dice, maravillado.

El resplandor, casi invisible ya, se desploma allá lejos, sobre el bosque. Luego, solo queda la oscuridad de la noche.

A Carlitos le tiemblan las piernas de emoción. Necesita hacer partícipe a alguien de su inmenso descubrimiento.

De modo que sale de su habitación como una flecha, se precipita a la de sus padres y al entrar grita a todo pulmón:

—¡Papá, un Platillo Volante!

El papá y la mamá de Carlitos, despertados tan bruscamente, pegan un salto en la cama.

Excitado, Carlitos repite:

—¡He visto un Platillo Volante!

Se sorprende de que no compartan su entusiasmo. Le miran de un modo muy raro, el ceño fruncido y meneando la cabeza.

—¡Ha caído en el bosque, papá!

—En el bosque, ¿eh?

—¡Eso es! Lo he visto cuando ha pasado por encima de la casa.

—Y dices que era un Platillo Volante...

—Sí, papá. ¡Grande, enorme!

—¿Tan grande como la serpiente de esta tarde?

Carlitos se sorprende. No entiende a qué viene lo de la serpiente.

—¡Qué va! —exclama—. ¡Mucho más grande!

El papá de Carlitos pone los pies en el suelo.

—Esto ya es demasiado —murmura—. Antes fue una serpiente, ahora un Platillo Volante. ¿Qué maldita cosa será la próxima vez?

—¡Es verdad, papá, lo he visto por la ventana!

—¡Lo mismo que viste una serpiente en el jardín! ¿Es que piensas seguir mintiendo toda tu vida?

Carlitos se queda boquiabierto. No concibe que piensen que miente, precisamente cuando está diciendo la verdad.

—¡He visto un Platillo Volante, papá! ¿Por qué no me crees?

—Porque ya nos has tomado el pelo demasiadas veces.

La madre le reprocha también:

—Deberías avergonzarte. Es algo muy feo burlarte de tus padres.

—¡Pero si no me burlo! El Platillo Volante está en el bosque, lo he visto caer.

Su voz se extingue ante el gesto amenazador de su padre. Cautelosamente da un paso atrás porque nunca antes ha visto una expresión tan amenazadora en el rostro de su papá.

Este, casi temblando de indignación, ordena:

—Vuelve a acostarte ahora mismo, inmediatamente. Y mañana me ocuparé de quitarte esa fea costumbre de una vez por todas. Te aseguro que no volverás a mentir en toda tu vida.

—¡Pero, papá...!

—¡A tu cuarto!

Con voz débil intenta insistir:

—¿No podríamos ir al bosque y...?

—¡Ya basta!

Enfadado, Carlitos da media vuelta y regresa a su habitación refunfuñando. A veces piensa que los mayores son tontos de capirote.

Tener que acostarse, cuando casi al alcance de la mano tienen un acontecimiento como no se ven ni en la tele...

Antes de meterse en la cama se para junto a la ventana. La oscura noche guarda para sí el misterio llegado de las estrellas, que parpadean allá arriba como burlándose de la incredulidad de los hombres.

Carlitos se mete entre las sábanas más disgustado que nunca.

Se pregunta cómo serán los «hombres» que viajan en el Platillo Volante, y cómo será esa fantástica máquina llegada del firmamento.

Su imaginación se desboca, creando extraños seres de otros mundos. Más o menos, son iguales a los que ha visto en la tele, pero para Carlitos son seres maravillosos. Casi son «sus» amigos, porque los ha creado su imaginación.

Así se queda dormido al fin, de modo que lo que pudo haber sido una insólita aventura ha terminado antes de empezar.

F I N

19

Al entrar en su cuarto, la determinación de Carlitos flaquea. Piensa que es mala cosa acostarse cuando en el bosque debe haber algo maravilloso.

Algo como nunca nadie ha visto jamás.

Decidido, se quita el pijama y se viste rápidamente, a oscuras. Luego, sin pensarlo dos veces, sale al jardín por la ventana y echa a correr en la oscuridad.

Conoce muy bien el camino porque en sus correrías del verano ha ido muchas veces a ese bosque, que ahora es algo más que un montón de árboles.

Solo al internarse entre los primeros pinos vacila un poco, y siente un escalofrío. Pero eso no le detiene y sigue adelante.

Poco después, una oleada de calor le envuelve.

El calor procede de la gigantesca masa de metal que aparece ante sus ojos maravillados. Al caer, la nave ha aplastado infinidad de árboles y está un poco ladeada.

Carlitos se mueve cautelosamente alrededor, estupefacto.

La nave tiene forma circular y es de un color gris muy oscuro. Parece una ingente masa de hierro.

A Carlitos le tiemblan las piernas y se detiene. Por primera vez, piensa que sería una gran cosa que su papá estuviera allí.

Entonces, en alguna parte suena un seco crujido de metal. Sobre la superficie del aparato está elevándose una compuerta dejando escapar una tenue claridad azulada.

Carlitos contiene la respiración y retrocede unos pasos, a punto de echar a correr.

Algo se mueve en la abertura, algo impreciso al principio. Después, una figura surge ante sus asustados ojos. La figura de un ser alto, poderoso, cubierto por una suerte de malla plateada adaptada a su cuerpo.

El ser llegado de las estrellas se para encima de la lisa superficie de su nave y levanta la mano como señalando la compuerta por la que acaba de salir.

¡Y la compuerta, como obedeciendo una orden, se cierra suavemente!

Carlitos apoya la espalda contra el tronco de un árbol. Es incapaz de apartar la mirada de aquel hombre.

O quizá no sea un hombre, realmente. La mente de Carlitos está hecha un lío.

El tripulante de la nave camina hasta el borde, que está a seis o siete metros del suelo.

Fascinado, Carlitos ve cómo el hombre de las estrellas da un paso adelante, al vacío, y en lugar de precipitarse de cabeza al suelo, desciende flotando como una pluma hasta pisar la hojarasca del bosque.

Carlitos está pensando en la manera de huir sin ser visto, cuando el extraño le descubre y se queda mirándole fijo.

Tiene un rostro inexpresivo en el que destacan unos ojos casi fosforescentes. A Carlitos le recuerdan los de un gato.

El hombre mueve los labios y una catarata de extraños sonidos llegan a oídos de Carlitos. Son unos sonidos melodiosos, pero él no entiende nada.

El extraño se le aproxima sin dejar de mirarle. Él no puede despegar los ojos de aquella mirada fascinante.

Con voz que tiembla casi tanto como él, Carlitos indaga:

—¿Quién eres, de dónde vienes?

—Quién eres, de dónde vienes...

Ha sido como un eco. El misterioso viajero del espacio las ha repetido una a una.

—¿Cómo te llamas? —insiste Carlitos, igual que si fuera otro el que hablara por su boca.

—Cómo te llamas...

—Yo soy Carlitos. Me llamo Carlitos ¿Y tú?

Esta vez el otro no replica, solo sigue mirándole fijo. Parece que el tiempo se detiene.

Después, de repente, el extraño dice:

—Tú eres Carlitos...

—Sí, eso es.

—Yo soy Kronix.

—¿Te llamas Kronix?

—Sí.

—¿De dónde vienes?

El viajero del espacio parece reflexionar sobre eso.

Hace un vago ademán hacia el firmamento.

—De Groomgold.

Carlitos no recuerda que en la escuela, en la monótona relación de planetas del sistema solar, haya oído nunca ese nombre.

Vagamente, piensa que eso debe quedar muy lejos, y que de algún modo su papá debe ver a ese hombre plateado y que parece tan amable.

—Yo vivo aquí cerca, ¿sabes? —explica—. Mis papás están en casa, durmiendo.

De nuevo, el otro parece reflexionar sobre eso.

Envalentonado, Carlitos insiste:

—¿Quieres venir a mi casa? Si mi papá te ve sabrá que no le he mentido. De lo contrario mañana me espera una buena.

—No entiendo. ¿Qué es papá?

Carlitos se rasca la cabeza, perplejo.

—Bueno... pues... papá es mi papá. Un hombre como tú. Bueno más o menos...

—¿Fuerte?

—¡Oh, sí, mucho!

—¿Tiene... armas?

—Una escopeta de caza. Él es cazador, ¿sabes? Pero tiene muy mala puntería.

De nuevo el extraño calla. Parece muy preocupado.

Carlitos lo está mucho más, a pesar de que ya no tiene miedo. Pero necesita que su padre vea al hombre de las estrellas o de lo contrario no quiere ni pensar en lo que le espera.

Entonces, el extraño alarga la mano y toma la de Carlitos entre sus fuertes dedos.

—Ven conmigo.

—¿Qué, adónde?

Camina al lado del hombre hacia el Platillo Volante. Vagamente se pregunta cómo diablos van a subir allá arriba sin escaleras ni nada.

Y de pronto se ve flotando junto a su extraño amigo, volando materialmente en el aire hasta que los dos apoyan los pies sobre la lisa superficie de la nave.

Ante el estupefacto Carlitos, la compuerta se abre en silencio, dejando escapar aquel tenue resplandor azulado.

Ahora, de nuevo tiene miedo. Imagina que el extraño piensa llevárselo con él a las estrellas y que nunca más volverá a ver a sus padres.

Intenta soltarse, pero los dedos que le sujetan son firmes y no ceden.

Piensa que es preferible enfrentarse a las iras de su padre, así que exclama:

—¡Suéltame, quiero volver a casa!

—No tengas miedo. Yo soy tu amigo. Y te necesito.

Tira de él hacia el interior de la nave.

Carlitos solo piensa en escapar.

También se pregunta si nadie más que él ha visto caer el Platillo Volante, y si alguien acudirá en su ayuda...

Si crees que alguien más ha visto caer el Platillo Volante, continúa leyendo en la página 26.

* * *

Pero si quieres saber cómo Carlitos puede ayudar al poderoso hombre de las estrellas, suma los puntos de las siguientes fichas de dominó y el resultado te indicará la página que debes seguir leyendo.

Solución.

26

Agazapados en la oscuridad, los dos hombres espían la casa rodeada de jardín. Hay luz en una ventana.

Uno se llama Justo.

El otro, Pastor.

Claro que ni Pastor es pastor, ni Justo es justo, sino todo lo contrario, porque ambos son ladronzuelos de poca monta, vagabundos siempre a la que salta.

Hace un tiempo, Justo era solamente vagabundo. Un día, hambriento y empapado de lluvia, sin nada que llevarse a la boca, robó una gallina en un pueblo de la sierra.

No tuvo suerte. Los campesinos le atraparon, y después de repasarle las costillas a palos, le entregaron a la Guardia Civil.

Por una gallina no le metieron siquiera en la cárcel, pero quedó señalado como ladrón a su pesar, y con el tiempo acabó haciéndose a la idea de que, en lugar de un infeliz, era poco menos que Curro Jiménez.

Lo de Pastor fue algo más complicado. También a él le gustaba vagabundear de un lugar a otro, y también sabía lo que era pasar hambre y calamidades.

Una noche, tanta hambre tenía, sin posibilidad de masticar otra cosa que las piedras del camino, que al llegar a una ciudad se metió en el primer restaurante que le salió al paso, pidió una suculenta cena y se atracó como nunca.

La cosa se complicó a la hora de pagar. Le zarandearon de mala manera y cuando creía que iban a molerle a palos, le metieron en la cocina y se tiró un mes fregando platos. A veces aún se pregunta quién salió perdiendo con ese castigo, porque si bien trabajó gratis, tuvieron que alimentarle durante aquellos treinta días.

Ahora, los dos están a punto de dar un «golpe».

Con voz queda, Justo refunfuña:

—¿De qué tienes miedo? Sabes que el matrimonio han salido hace rato.

—Pero queda la niña.

—¿Y qué, tienes miedo de una chiquilla?

—No es miedo. Pero los críos escandalizan de mala manera.

—Le tapamos la boca. Ahí dentro debe de haber buena comida y un montón de trastos que valen dinero.

—¿Y si la chiquilla se pone a gritar?

—Tú eres tonto. ¿Quién va a oírla? No hay ninguna casa cerca. Además, ya te he dicho que si nos descubre le tapamos la boca y ya está.

Pastor aún vacila. No lo ve claro.

Justo se levanta y camina con cautela hacia la casa. A regañadientes, Pastor le sigue.

Se paran en el jardín, junto a unos arbustos. Desde allí ven, por la ventana, a la niña sentada viendo la televisión.

Pastor susurra:

—Mejor larguémonos de aquí ante de que nos pillen.

—¿Quién va a pillarnos? No hay nadie en...

Se interrumpe cuando oye el extraño zumbido en el aire. Los dos levantan las cabezas, sorprendidos.

—¿Qué diablos es eso?

Pastor no replica. El zumbido se ha agudizado. Luego disminuye y una asombrosa claridad anaranjada se extiende sobre ellos.

Instintivamente se aplastan contra el suelo, aterrorizados.

—¡Nos va a caer encima! —exclama Pastor.

—¡Mira!

Una ingente masa oscura se desliza a poca altura y con una velocidad meteórica pasa sobre ellos, envolviéndoles en una vaharada de aire caliente como el infierno.

Justo apenas tiene voz para exclamar:

—¡Eso no es un avión!

—Yo creo que ni siquiera es de este mundo...

La nave, cada vez más cerca de tierra, se precipita hacia el bosque como un meteoro y allí desaparece.

Los dos vagabundos se han quedado sin aliento.

—¿Qué... qué hacemos? —balbucea Pastor.

—¡No te muevas!

—¿Por qué no? Esa máquina, o lo que sea, ya ha desaparecido.

—¡Idiota! Mira a la casa.

En la casa, asomada a la ventana, la niña rubia también mira asombrada hacia el lejano bosque donde la nave se ha hundido entre los árboles.

Pastor jadea:

—Vámonos de aquí, Justo.

—Yo no me voy. ¿Cuándo comiste por última vez?

—Casi lo he olvidado.

—Yo lo he olvidado del todo, sin el casi, y en la casa debe haber comida en grande. Y algo más para venderlo y seguir comiendo algunos días.

Pastor titubea. Además, comienza a experimentar una extraña curiosidad por aquello que ha pasado zumbando sobre sus cabezas.

—¿Y si fuéramos a ver qué hay en el bosque?

No se ha oído ningún estruendo como el que haría un avión al estrellarse.

—¿Crees que allí te darán de comer?

—No, claro.

—Entonces, deja de portarte como una gallina y vaciemos la casa.

—Me gustaría ver qué era eso tan grande. ¿Tú no has oído hablar de Platillos Volantes?

—Eso son paparruchas.

—¿Y si fuera verdad?

—Pero, bueno, ¿es que tú crees en cuentos de hadas?

—Tú mismo has dicho que eso no era un avión, y seguro que no lo era. Imagina que nosotros lo descubrimos. Nos recompensarían, ¿no crees? Y seríamos famosos, además.

Esos argumentos hacen titubear a Justo, que por unos instantes olvida las urgentes llamadas de su estómago vacío.

¿Qué decidirán al fin los dos vagabundos?

¿Asaltarán la casa de la niña, o irán en busca del Platillo Volante?

El hambre es mala consejera. Si crees que Justo y Pastor decidirán asaltar la casa, sigue leyendo en la página 38.

Sin embargo, quizá los dos vagabundos acaben también atraídos por el Platillo Volante, ¿no crees? Averígualo descubriendo las dos piezas iguales del siguiente dibujo y suma sus números. El resultado será la página que debes buscar.

Solución.

32

Cuando Carlitos mira en torno aún no ha comprendido cómo ha entrado en la nave.

Todo lo que ve es asombroso.

Hay un gran panel lleno de indicadores misteriosos, y sobre él, formando un semicírculo, múltiples pantallas cóncavas, en cierto modo semejantes a las de la televisión.

Debajo, multitud de pequeñas palancas y pulsadores de distinto colorido, y diminutos bulbos que centellean con breves chispazos de color.

Y una infinidad de instrumentos, diales y mandos tan complicados que parece increíble que alguien pueda manejarlos sin volverse loco de remate.

Se vuelve hacia el hombre de las estrellas.

—Tú debes entender todo eso... ¿Cómo lo haces?

—Es fácil.

—Bueno, fácil. Si es tan fácil, ¿cómo te has estrellado en el bosque?

—Una avería en los conductores estabilizadores, que ha destruido la cápsula positrónica de energía. Por eso he debido descender.

Para Carlitos es como si le hablara en chino.

Así que decide dejarlo correr y pregunta:

—¿Podrás volver a volar?

—Eso espero... si tú me ayudas.

—¿Yo?

—Tú eres pequeño, frágil. Se necesitaría muy poca energía para provocar un torbellino positrónico.

—No entiendo nada. Dime una cosa. ¿Podría volar contigo?

—Si no tienes miedo, claro que sí.

Carlitos lo piensa un poco. Decide que no es miedo lo que siente, sino otra cosa, una profunda incertidumbre.

Pero no es cuestión de desdeñar una oportunidad como esa.

Así que dice:

—No tengo miedo.

—Eso está bien.

—Pero quiero volver a mi casa, no quiero ir contigo a ese país... ¿Cómo dijiste que se llama?

—¿Qué?

—Ese mundo de donde tú vienes...

—Groomgold.

—Eso. Yo no quiero irme contigo a Groomgold.

—No sabes siquiera cómo es.

—Sea como sea, quiero volver a mi casa.

—Volverás, no temas. Mira, gira ese pulsador rojo.

—¿Ese?

—Sí. Gíralo.

Con dedos que tiemblan, Carlitos le da vuelta al pequeño pulsador.

Instantáneamente se ilumina una de las pantallas cóncavas y surge en ella un paisaje azulado como él no ha soñado jamás que pudiera existir.

El suelo es de un azul opaco, casi transparente. Y hay unos árboles gigantescos, inmensos como rascacielos también azules y que se mecen suavemente.

Al fondo, a lo lejos, se alzan ingentes montañas azuladas, y una extraña luz arranca de sus laderas reflejos diamantinos, como chispazos de plata.

Y hay gente moviéndose aquí y allá en ese paisaje de ensueño. Hombres y mujeres parecidos a Kronix.

Maravillado, Carlitos es incapaz de despegar la mirada de cuanto está viendo.

Junto a él, el hombre de las estrellas murmura:

—Ese es mi mundo...

Carlitos no puede replicar. Se ha quedado mudo.

—Ahora, mueve ese otro pulsador verde.

Obedece, fascinado.

La pantalla se apaga de súbito y otra cobra vida al mostrar el oscuro paisaje del bosque en torno a la nave, con los árboles aplastados y la sombría oscuridad de la noche.

Con voz suave, Kronix murmura:

—Y este es el tuyo, Carlitos. En mi mundo nunca está oscuro, nunca falta la luz.

—¿Y nunca duermes?

—Descanso.

Kronix apaga la pantalla bruscamente.

—No puedo desperdiciar más energía. ¿Quieres ayudarme?

—Claro. ¿Qué quieres que haga?

El hombre plateado le mira unos instantes fijamente. Con voz lenta explica:

—Necesito una cápsula positrónica y solo puedo conseguirla de mi base neutra, en el espacio. Pero no puedo introducirme en el torbellino traslacional porque no me queda suficiente energía para eso. Yo soy demasiado grande, demasiado sólido y pesado.

—Kronix, no entiendo nada. ¿Dónde está tu base neutra?

—En el espacio exterior.

—Me quedo igual...

—Escucha, la falta de energía me impide introducirme en el torbellino, pero se necesitaría muy poca para que la onda traslacional te llevara a ti hasta mi base.

Carlitos casi pega un brinco, sorprendido y asustado.

—¿A mí? —jadea casi sin voz—. ¿Quieres decir tirarme al espacio?

—No es eso. No sufrirás ningún daño y estarás de vuelta antes siquiera de que te hayas dado cuenta de nada. En el torbellino positrónico el tiempo tiene otra dimensión.

—¡Ah, no, a mí no me líes! Yo quiero irme.

El hombre de las estrellas sacude la cabeza.

—Pensé que me ayudarías. Si no consigo la energía me destruirán, a mí y a la nave.

Carlitos siente un escalofrío.

—¿Quiere decir que te matarán?

—Me destruirán.

—¡Oh!

—Solo tú puedes evitarlo.

Carlitos está metido en un grave dilema.

—Decide, porque no queda mucho tiempo.

En aquel instante, un leve zumbido hace que Kronix se vuelva hacia el inmenso tablero de mandos. Con voz tensa exclama:

—¡Hay alguien ahí!

Pulsa uno de los mandos y las pantallas se iluminan mostrando el bosque alrededor de la nave. En la oscuridad, algo se mueve.

¿Qué decidirá el asustado Carlitos?

Kronix está en un apuro muy grave. Si tú fueras Carlitos, ¿qué harías?

Si decides ayudar al hombre de las estrellas, descubre cuál de los nueve astronautas del primer grupo es diferente. Su número te indicará la página que debes seguir leyendo.

* * *

Si prefieres averiguar qué pasa alrededor del Platillo Volante, busca en el segundo grupo de astronautas los dos únicos iguales, suma sus números y tendrás la página en la que Carlitos se lleva una gran sorpresa.

Solución primer cuadro.

Solución segundo cuadro.

38

Pastor y Justo aún titubean, carcomidos por el hambre y la incertidumbre, cuando ven abrirse la puerta de la casa.

Apenas pueden creerlo, porque la niña que antes vieron contemplando la televisión, sale y echa a correr como una gacela en dirección al bosque, dejando la puerta abierta de par en par.

—¿Te das cuenta? —exclama Justo—. Nos lo ponen en bandeja.

Se levantan cuando la chiquilla ha desaparecido.

—Vamos, Pastor, nunca tendremos otra ocasión como esta...

Entran en la casa entusiasmados. Miran en torno, sorprendidos por el lujo y la comodidad de cuanto les rodea. El televisor sigue conectado y suena la música de un espectáculo.

Los dos intrusos se detienen ante el aparato, por el que desfilan imágenes de colorines.

Justo lo apaga bruscamente.

—Nos lo llevaremos —decide—. Debe valer un buen puñado de dinero.

—Primero vamos a comer, Justo.

Buscan la cocina. Hay un frigorífico gigantesco, y cuando lo abren ven que está repleto de manjares.

Se les antoja el paraíso.

Pastor echa mano de un pollo asado, lo descuartiza a zarpazos y comienzan a comer a dos carrillos.

Justo se zampa una parte del pollo. Luego, encuentra un envoltorio con múltiples lonchas de jamón y en unos minutos ha dado cuenta de ellas.

También hay croquetas. Una gran cantidad de croquetas de pollo que desaparecen a velocidad de vértigo.

No pueden creer en su suerte.

Siguen desvalijando la nevera. Un melón dura menos que un caramelo a la puerta de una escuela.

Los flanes se evaporan como si nunca hubieran estado allí.

Los dos vagabundos se miran, estupefactos, ahítos y satisfechos.

—Como nunca, Pastor —asegura Justo.

—Yo, desde que me pillaron en el restaurante, no había vuelto a comer así.

—Ahora, a cargar con la tele y todo lo que encontremos.

—Espera. Tenemos que llevarnos comida también. Ahí hay chuletas, ternera... ¡La tira, Justo, la tira!

Abre el zurrón que cuelga de su hombro, lo deja sobre la mesa y comienza a llenarlo con todo lo que encuentra a mano en el frigorífico.

Impaciente, Justo exclama:

—¡Ya tenemos bastante! Vamos a por lo demás.

Pastor cierra la nevera. El zurrón está repleto y tiene dificultades para cerrarlo.

Aún no lo ha conseguido, cuando detrás de ellos suena un sordo gruñido, algo como un trueno que les obliga a volverse en redondo, sobresaltados.

En la puerta de la cocina ha aparecido un gigantesco perro lobo, un pastor alemán de aspecto fiero que gruñe, amenazador, enseñando unos colmillos como puñales.

Pastor se olvida del zurrón, de un salto y se precipita hacia la puerta trasera.

Justo aún vacila, pero entonces el perrazo, después de emitir una suerte de rugido que hace temblar los cristales, se pone en marcha con muy malas intenciones.

Así que Justo se despide mentalmente del televisor y todo lo demás y echa a correr desesperadamente detrás de su socio.

El gran pastor alemán galopa tras él sin dejar de gruñir. A Justo le parece sentir en la nuca el feroz aliento del perro.

Redobla la carrera, pasa la valla del jardín como un rayo y se lanza a campo abierto sin pensar en nada más que en escapar de aquella fiera.

El perrazo llega a la salida del jardín y se detiene, jadeando y gruñendo. Luego, cuando los dos hombres desaparecen en la lejanía, da media vuelta y regresa a la casa, satisfecho del deber cumplido.

Pastor y Justo aún siguen corriendo como gamos hasta que les falta el aliento. Entonces se detienen, aguzando el oído por si oyen acercarse al perro.

Amargamente, Pastor refunfuña:

—Hasta el zurrón se ha quedado en la casa.

—Y la tele, y todo lo demás... ¡Maldito perro!

Piensa que es su sino, perder siempre.

En esos momentos, Justo no se siente un Curro Jiménez ni mucho menos. Más bien se siente pequeñito, desamparado y miserable.

F I N

42

Cuando llega al bosque, la niña se detiene y comienza a pensar que quizá hubiera sido mejor esperar la vuelta de sus padres.

Pero la curiosidad puede más que el temor y sigue adelante, hasta descubrir la enorme masa oscura de la nave.

Apenas puede creerlo, y recuerda las inquietantes películas de la tele, con sus monstruos del espacio y todo lo demás.

Y también piensa que le gustaría mucho que su amigo Carlitos estuviera con ella en esos momentos. Carlitos es su mejor amigo, y siempre inventa cosas divertidas para pasarlo bien. Muchas veces, los dos juntos han imaginado fantásticas aventuras vividas en el jardín de sus casas.

Pero ninguna como la de esta noche, claro.

Desde donde se ha detenido, junto a los árboles tronchados, puede ver la lisa superficie de la nave, donde, por la escotilla abierta, surge una pálida luz azulada.

Una vez más piensa en su amigo Carlitos. Ojalá estuviera con ella...

De pronto descubre que no hay ninguna escalera ni nada para subir allá arriba. Quizá, si la hubiera, se atrevería a subir.

O quizá no, porque un oscuro temor está invadiéndola.

Aún está indecisa pensando en todo esto, cuando le parece oír una voz extraña y suave que pronuncia su nombre:

—Noelia...

Pega un salto atrás y tarda unos segundos en darse cuenta de que la voz no ha resonado en el aire, sino que parecía brotar de su propia cabeza.

—¿Quién está ahí? —balbucea, asustada.

—No tengas miedo, Noelia.

—¿Quién habla, dónde estás?

Está a punto de echar a correr. Entonces ve moverse una sombra en la abierta escotilla y queda paralizada de espanto imaginando el monstruo que verá aparecer.

Quien aparece es Carlitos, que sale como si flotara en el aire.

¡Su amigo Carlitos!

Noelia se queda boquiabierta y no puede creerlo.

—¡Carlitos! —exclama, casi sin voz. Instintivamente, da unos pasos atrás. Pero el recién aparecido le grita:

—¡No te vayas, Noelia, espera!

Se para, temblando.

El aún insiste:

—¡Soy yo, Carlitos!

Detrás de él surge el hombre de las estrellas y de nuevo Noelia piensa que está soñando, porque aquel ser poderoso se le antoja un hombre de metal.

—¡Carlitos! —repite, asombrada.

—¡Claro que soy yo! Esto es la mar de diver, Noelia Ven, acércate.

—¡No, yo me voy a casa!

—¡Espera!

Aún está debatiéndose en la duda, cuando Carlitos se acerca al borde de la nave seguido por el hombre plateado. Los dos se detienen justo en el borde.

Noelia les mira fascinada. Está mirándoles cuando Carlitos da otro paso adelante, al vacío.

La chiquilla no puede evitar un grito de espanto. ¡Carlitos va a romperse la cabeza, seguro!

Y cuando ella espera verle caer dando tumbos, le ve flotar en el aire y descender suavemente hasta el suelo.

Eso ya es demasiado. Empieza a dudar de que ese chiquillo que puede flotar en el aire sea su amigo Carlitos.

Pero él se le acerca y parece muy contento.

—No tengas ningún miedo, Noelia. Él se llama Kronix y es «mi» amigo, ¿sabes?

—¿Cómo... cómo lo has hecho?

—¿Qué?

—Volar.

Carlitos decide que puede permitirse el lujo de presumir un poco.

—Oh, bueno, eso es muy fácil para mí.

—Y yo, ¿podría hacerlo también?

—No sé... depende...

Por encima de su hombro, la niña mira al hombre de las estrellas, que parece esperarles en lo alto de la nave.

Carlitos la coge de la mano.

—Ven...

—¿No nos harán daño?

—¡Qué va! Solo quiere que yo haga un vuelo o algo así.

Apenas llegan junto a la nave, aquella misteriosa fuerza ingrávida les envuelve y los dos se elevan flotando hasta poner los pies encima del Platillo Volante.

Noelia se queda mirando a Kronix con ojos desorbitados, porque visto de tan cerca le parece mucho más grande y poderoso que antes.

Y de repente se da cuenta de que ya no tiene ningún miedo. Casi le gusta sentir la mirada fascinante del hombre de las estrellas.

Apenas sin darse cuenta murmura:

—Esto es mejor que las aventuras que inventas, Carlitos.

—Lo malo es que nadie me creerá cuando lo cuente.

De nuevo penetran en la nave. Con desbordado entusiasmo, Carlitos empieza a explicar lo que puede verse en las pantallas, aquel mundo azul y maravilloso; casi todo lo que Kronix le ha contado.

Hasta que el hombre plateado murmura:

—Apenas queda tiempo.

Ambos le miran intrigados.

Carlitos siente algo muy raro, algo como nunca antes ha experimentado. Quizá es miedo, pero también un sentimiento de solidaridad hacia aquel ser que, ahora ya lo sabe, depende de él para vivir o morir.

Kronix está mirándole muy fijo.

—¿Quieres ayudarme? —murmura con voz tensa.

Carlitos aún lo piensa un poco. Noelia le observa, intrigada. Ella siempre le ha admirado, cree que es el mejor amigo del mundo, el más ingenioso, el más valiente...

—Sí —dice resueltamente—. Lo haré, Kronix.

—Muy bien, Carlitos. No tenemos tiempo que perder. Mira, colócate ahí, en ese círculo gris del suelo. No sentirás nada, y te encontrarás en mi base neutra sin darte siquiera cuenta.

—Bueno, pero podré volver, ¿no?

—Claro. Allí, el primer navegante te entregará una cápsula positrónica y te enviará de vuelta con ella.

Carlitos se ha quedado muy tenso en medio del círculo gris del suelo. A corta distancia hay un pequeño panel con dos pulsadores, uno azul y otro rojo.

Aún dirige la mirada a Noelia, que contiene la respiración, asustada, porque no entiende qué está pasando.

Entonces, los dedos plateados de Kronix hunden el pulsador rojo, que empieza a parpadear velozmente.

En los primeros instantes no ocurre nada.

Luego, sobre Carlitos desciende una gran burbuja transparente, como si fuera de cristal. Oye un leve zumbido y experimenta algo semejante a un vivo cosquilleo en todo el cuerpo.

A través de la burbuja que le encierra, ve a Kronix parado al lado del pequeño panel, y a Noelia con cara de espanto.

Y de repente ya no ve nada. Ni a Kronix, ni a Noelia, ni siquiera la nave.

El cosquilleo en todo el cuerpo se vuelve casi doloroso. Carlitos ha penetrado en el torbellino positrónico.

48

Recostado en un ribazo, los dos vagabundos reflexionan sobre su mala suerte.

—¿Qué hacemos ahora? —pregunta Pastor, que no puede olvidar todo lo que han dejado atrás.

—Largarnos de aquí.

—Tengo una idea, Justo.

—Eso nos servirá de mucho.

—Vayamos al bosque.

—¿Sigues pensando en buscar esa cosa que ha caído del cielo?

—Si lo encontramos quizá haya allí algo para llevarnos.

Justo se encoge de hombros. Tanto le da una cosa que otra.

—Bueno —admite al fin—. Vamos a ver qué hay en el bosque.

Echan a andar rumbo al sombrío bosque que se alza en el horizonte.

De pronto, Pastor exclama:

—¡Espera un momento! ¿Qué pasa si hay gente en esa máquina?

—Tú sigues pensando que es un Platillo Volante, ¿no?

—Sí, lo creo.

—Y que hay gente en él.

—Bueno, puede que la haya.

—¿Qué clase de gente?

—Eso no lo sé.

—¿Monstruos de otro planeta?

Pastor se estremece solo de pensarlo.

—¿Cómo voy a saberlo? A lo mejor no hay nadie.

—¿Sabes lo que te digo? Mejor que vayamos preparados.

Justo se provee de una fuerte rama. Manejada como es debido puede convertirse en un buen garrote.

Pastor le imita. Blande su estaca en el aire, como si se pelease con alguien, y cuando está satisfecho reanudan el camino a buen paso.

Al fin se internan en el bosque. Tras orientarse, avanzan más deprisa, pero siempre con cautela porque los dos tienen más miedo que vergüenza...

Y de pronto descubren los troncos aplastados y la colosal nave posada sobre ellos.

En la superficie de aquel monstruo de metal brilla un rectángulo de luz azulada.

Pastor empieza a temblar.

—¡Yo tenía razón, Justo!

—Y debe haber alguien ahí, porque esa escotilla no creo que se haya abierto sola.

—Mejor larguémonos, Justo.

—¡Maldita sea! Tú eras el que quería venir a toda costa, así que aguántate.

Justo sujeta el garrote con las dos manos y adelanta unos pasos, saltando por encima de los troncos caídos y del ramaje.

Tras una vacilación, Pastor le sigue, también con el garrote en alto, dispuesto a sacudirle un buen leñazo a cualquier monstruo que aparezca.

Solo que quien aparece no es ningún monstruo, sino el hombre de las estrellas. Le ven surgir por la escotilla como flotando en la luz azulada, y luego, atónitos, siguen mirándole cuando Kronix camina por la superficie de su nave hasta el mismo borde.

Temblando, Justo balbucea:

—Sí... si baja le... le sacudo...

—¡Vámonos de aquí, Justo!

—Espera. ¿No ves que no lleva armas? No lleva nada encima, más que el cinturón y esa especie de malla.

—¡Vayamos a buscar ayuda!

Aún titubean, cuando en la escotilla aparece Noelia, intrigada por cuanto sucede.

Pastor lanza un grito de alarma.

—¡Es la niña de aquella casa, Justo!

—Debe haberla secuestrado.

—¿Qué hacemos?

Antes que Justo pueda replicar, el hombre de las estrellas desciende de la nave al suelo como si pesara menos que una pluma.

—¡Mi madre! ¿Tú has visto eso, Pastor? —jadea el vagabundo, estupefacto.

—¡Yo me largo!

—Si se acerca le sacudo un garrotazo y ya está.

Levanta el garrote, amenazador, pero temblando ante el misterio que no comprende.

Entonces Kronix levanta suavemente el brazo. Sus dedos plateados apuntan hacia adelante y de ellos parece brotar un relámpago cegador, un chispazo tan breve que solo dura una fracción de segundo.

Pero los palos que enarbolan los dos vagabundos estallan en medio de una llamarada.

Con un grito de terror, los sueltan antes de que las llamas les abrasen las manos, dan media vuelta y echan a correr como gamos.

Para Justo y Pastor, decididamente esta no es su noche.

52

En los primeros instantes, Carlitos cree que todo ha sido una pesadilla y que no ha salido del Platillo Volante.

Descubre que está debajo de una burbuja que parece de cristal, y delante tiene el pequeño panel en el que parpadea un bulbo rojo.

La burbuja comienza a elevarse poco a poco y él busca con la mirada a Noelia y al hombre de las estrellas.

De la niña no hay el menor rastro, y en lugar de un hombre plateado, hay dos, que están mirándole muy interesados.

—¿Dónde... dónde estoy? —balbucea.

Siente un ligero dolor en todo el cuerpo, pero no es nada comparado con los que ha sentido a veces al caerse de la bici.

Uno de los hombres plateados le tiende la mano, como si temiera que fuera a caerse.

—Sabemos por qué estás aquí —habla el extraño con voz lenta—. Kronix ha podido comunicar con nosotros. Todo saldrá bien.

El otro individuo permanece aparte, tenso y silencioso. Sus ojos no son tan amables como los de Kronix ni los del que aún le sujeta la mano.

—Yo soy Kanel —añade el desconocido—, primer navegante al mando de esta expedición. Mi compañero se llama Tau y te ayudará a regresar. ¿Estás asustado?

Carlitos no atina a replicar. Su tabla de valores es incapaz de admitir que cuanto está viendo es real, porque tiene unas dimensiones colosales, como jamás nadie pudo imaginar.

El lugar donde se encuentra tiene las dimensiones de un estadio, y en el centro se elevan cuatro extrañas columnas, tan altas que apenas puede ver su remate superior. Ni en las catedrales recuerda haber visto otras semejantes.

Además, parecen de frágil cristal, aunque no puede ver a través de ellas.

Como si le adivinara el pensamiento, el primer navegante que se ha presentado a sí mismo como Kane, explica con aquella voz sin inflexiones:

—Esta es únicamente la cámara de traslación molecular, donde se establece el torbellino positrónico. Kronix te ha hablado de eso, ¿no es así?

—Sí. Pero no entendí nada.

—Claro... Bien, quiero decir que esta cámara es tan solo una pequeña parte de la estación neutra. Pero tú debes querer terminar cuanto antes y regresar, ¿me equivoco?

—No... quiero volver a casa.

—Bien.

Kane toma un cinturón plateado, en el que hay un estuche redondo del mismo material. Lo ciñe a la cintura de Carlitos, retrocede y esboza una sonrisa.

—Tau se ocupara de todo lo demás. Déjame decirte que has sido muy valiente, amigo mío. Si Kronix no hubiera podido reponer su energía, él y su nave habrían sido destruidos para evitar que cayeran en manos extrañas. Buena suerte.

Fascinado, Carlitos le sigue con la mirada cuando da media vuelta y se aleja. Al llegar junto a la primera de las colosales columnas, Kane tiende la mano, la apoya en el extraño cristal y al instante este parece absorberle.

Carlitos contiene un grito de estupor, porque aquello es como si Kane se hubiera fundido en el aire.

Entonces, hablando por primera vez, Tau dice secamente:

—Ya puedes quitarte el cinturón.

—¿Qué?

—Quítatelo.

—Pero... yo creía que eso es lo que Kronix está esperando, lo que debo llevarle.

El extraño emite algo semejante a una risa burlona.

—Y lo es. Ese estuche contiene una cápsula de energía positrónica. Pero Kronix nunca la recibirá.

Carlitos no entiende nada y empieza a asustarse mucho más de lo que ya estaba.

—¿Por qué? —jadea casi sin voz—. Si no tiene la energía morirá...

—Eso es. Será destruido.

—¿Por qué? Yo debo volver y...

—Tampoco tú vas a regresar a tu sucio mundo. Si Kronix desaparece, yo ocuparé su puesto y dentro de muy poco tiempo seré el primer navegante de toda nuestra flota de exploración.

Carlitos no puede creerlo. Le tiemblan las piernas ante la idea de no volver nunca más a su casa.

Sin embargo, con un terrible esfuerzo indaga:

—¿Y qué voy a hacer yo en un sitio como este? El otro hombre... Kane, ha dicho que tú me enviarías de vuelta, y él debe ser el jefe, ¿no?

—Kane nunca sabrá que no has vuelto a tu mundo. Creerá que algo ha fracasado y has desaparecido en el espacio. Y desaparecerás, pero no en el espacio.

El traidor Tau avanza unos pasos hacia Carlitos, quien, aterrorizado, da un salto atrás.

—Es inútil que saltes ni que corras. Nunca saldrás de aquí.

Aterrado, Carlitos mira en torno. Comprende que Tau puede destruirle en cuanto se lo proponga, y la desesperación está a punto de paralizarle.

Entonces recuerda lo que ha visto en el Platillo Volante, cuando Kronix le ha introducido en la extraña burbuja.

Tau no parece tener prisa por destruirle. Más bien parece divertido con la desesperación del asustado chiquillo.

Justo en aquel instante, Carlitos pega un salto y llega junto al pequeño panel. De un puñetazo hunde el bulbo rojo hasta el fondo y luego corre hacia el círculo gris del suelo.

Tau da un grito de rabia y desde dónde está levanta el brazo.

La burbuja transparente cae sobre Carlitos en el instante en que de la mano de Tau brota un chispazo cegador que pega contra la burbuja. Carlitos cierra los ojos, porque piensa que aquello es el fin de todo.

Pero el rayo chisporrotea contra el extraño material de la burbuja y eso es todo. Luego, con aquel inquietante cosquilleo en todo el cuerpo, Carlitos ya no ve a Tau, ni las columnas ni la colosal cámara donde ha estado a punto de morir.

Una vez más, ha penetrado en el torbellino que le llevará de vuelta a la Tierra.

Carlitos está en el espacio, de regreso al Platillo Volante llevando con él la salvación para Kronix. Para seguir sus experiencias no tienes más que descubrir cuál de las salidas del siguiente laberinto es la buena. Su número te indicará la página donde volverás a encontrarlo.

* * *

Pero si prefieres enterarte de las últimas desventuras de Pastor y Justo, mejor que sigas leyendo en la página 58.

Solución.

58

Cansados de correr, los dos vagabundos se han detenido cuando ya no les queda ni aliento.

Desde dónde están, pueden ver las luces del pueblo en la lejanía.

Cuando recobra la voz, jadeando, Pastor murmura:

—Por poco no nos fulminó.

—Si no lo hubiera visto no lo creería.

—Yo tampoco.

—¿Tú crees que ha secuestrado a la niña?

—Eso es seguro.

—¿T para qué diablos la quiere?

—Cualquiera sabe. A lo mejor para hacer experimentos.

Eso les da mucho que pensar. Justo se rasca la pelambrera, perplejo.

—¿Qué crees que deberíamos hacer?

—Denunciarlo, me parece a mí.

—¿A quién? Porque a la Guardia Civil ni me acerco.

—Oye, en ese pueblo hay un vigilante jurado. A veces, hace rondas en los chalets. Podríamos decírselo a él y a ver qué pasa.

—Es una idea...

Se encaminan al pueblo con todo el cansancio del mundo en las piernas. Lo único que les impulsa es el recuerdo de la chiquilla que ellos creen secuestrada por el hombre de las estrellas.

En el pueblo, las calles están desiertas y todo es silencio. Se cansan de dar vueltas buscando al vigilante, y cuando ya desesperan y empiezan a pensar en dejarlo correr, el vigilante aparece en una esquina y se detiene en seco al descubrirles.

Es un hombre delgado y alto, armado con una vieja carabina.

—Al fin le encontramos —exclama Justo.

—¿Me buscaban a mí?

—Seguro que sí. Queremos denunciar a un extraterrestre —anuncia Pastor.

Estupefacto, el vigilante descuelga la carabina del hombro y dice de mal talante:

—Bueno, si lo que quieren es burlarse de mí, van a pasarlo muy mal.

—¡Qué diablos! No queremos burlarnos. El maldito tipo ha secuestrado a una chiquilla.

—¿Quién la ha secuestrado?

—¡Acabo de decírselo! ¿Es que no lo entiende?

El vigilante suelta un taco.

—Un extraterrestre —gruñe, furioso—. ¿Es eso lo que me están diciendo?

—Ni más ni menos. Está en el bosque, con su nave, o su Platillo Volante, cualquiera sabe lo que es aquella máquina.

—Bueno, he visto borrachos de todos los pelajes, pero ustedes se llevan el premio. ¿Qué han bebido esta noche?

—¡Ni agua, palabra de honor!

—No, agua ya supongo que no. Entonces, ¿qué les pasa, se han escapado de un manicomio?

—¡No estamos locos! Lo hemos visto, tiene a esa niña en su máquina.

Pastor añade, ceñudo:

—Una niña rubia, bonita, que vive en un chalet, ahí, en las lomas.

—¿Una niña rubia de un chalet...? ¡La chiquilla de los Blasco! Tienen una niña rubia, muy bonita.

—Esa es.

El vigilante está hecho un lío.

—Me gustaría saber qué diablos se proponen con toda esta historia. Un extraterrestre, un Platillo Volante, una niña secuestrada... ¡Maldita sea! ¿Me han tomado por idiota?

Los dos socios cambian una mirada desolada.

Enfadado, Justo exclama:

—No sé si es idiota o no, pero nosotros ya hemos cumplido. Vámonos, Pastor.

Da media vuelta, decidido a largarse.

—Más despacio, amigo —ordena el vigilante con muy malas pulgas—. De mí no se ríe nadie. Caminen hacia la plaza.

—¿Para qué? Nosotros nos largamos.

—Ni en sueños. Todo el que me ha tomado el pelo alguna vez lo ha lamentado. No van a ser ustedes la excepción.

Pero echan a andar rumbo a la plaza del pueblo, donde se alza la iglesia y el ayuntamiento, además de algunas casas y la escuela.

Pastor aún intenta razonar con el indignado vigilante.

—Oiga, vaya usted al bosque y compruébelo. Eso es fácil. Así verá que le hemos dicho la verdad.

—Hay todo un paseo hasta el bosque y no pienso hacerlo solo para seguirles el juego. Alto ahí, párense.

Les vigila por encima del cañón de su carabina, de modo que los dos hombres no tienen más remedio que quedarse muy quietos.

—¿Qué piensa hacer, hombre? —masculla Justo.

—Encerrarles.

—¿Qué?

—Tengo unos calabozos muy cómodos para tipos como ustedes. Eso les enseñará a no burlarse de una autoridad.

No pueden creerlo. Por una vez que se ponen al lado de la Ley y les encierran.

El vigilante abre una puerta y les empuja al interior del ayuntamiento.

Los calabozos están en el sótano. De cómodos no tienen nada, claro. Son húmedos y malolientes.

Antes que atinen a seguir protestando, Pastor y Justo están encerrados y fuera, en el pasillo, resuena la risa burlona del vigilante, que al subir las escaleras aún comenta:

—¡Venirme a mí con extraterrestres! Vaya un cuento tonto...

En la oscuridad, Justo suelta una retahíla de maldiciones, y al fin, amargamente, añade:

—Eso te ensenará para otra vez. Así se caigan todas las estrellas del cielo no seré yo quien avise a nadie.

—Yo lo siento por la niña, lo creas o no.

—¿Por la niña? Bueno, ¿y nosotros qué, te parece que estamos en un festival?

Pastor no replica. Se tumba en el camastro y comienza a pensar en el tiempo que van a tenerles encerrados.

No son pensamientos agradables, claro.

63

Kronix y Noelia están mirándole al otro lado de la burbuja cuando Carlitos parpadea, dolorido.

Después, la burbuja transparente se eleva y él sale del círculo gris.

De modo instintivo, Noelia corre hacia él y le abraza temblando.

—¡Carlitos...! —exclama, a punto de llorar.

—Estoy bien...

Con una sonrisa, Kronix murmura:

—Te dije que no te pasaría nada malo.

Carlitos traga saliva. Él también está emocionado.

Pero ahora que se encuentra a salvo también comienza a enfurecerse.

—Pero no me dijiste que allá arriba, o donde sea que me enviaste, intentarían matarme.

—¿Matarte?

—Destruirme, como tú dices.

—No entiendo... Te entregaron el cinto con la cápsula positrónica. ¿Qué te pasó?

—Tu jefe fue muy amable. Me dijo que se llama Kane...

—Es el primer navegante.

—Bueno, había otro llamado Tau.

—¿Y qué?

—Cuando Kane se fue, él me dijo que iba a destruirme para que tú no recibieras la cápsula. Dijo que así tú también serías destruido y él podría ocupar tu puesto, y el mando de... de no sé qué flota.

La mirada de Kronix lanzaba chispas de cólera.

Como si hablara para sí mismo masculló:

—Siempre ha sido un inepto ambicioso... pero querer destruirte a ti ya es demasiado. Será juzgado tan pronto yo regrese. Ahora, cuéntame cómo lograste regresar vivo, Carlitos.

Con palabras entrecortadas, Carlitos explica el mal rato pasado, y la manera cómo consiguió escapar del mortal relámpago de Tau gracias a la burbuja.

Esa historia deja mudo unos instantes al hombre de las estrellas, y hace que la admiración que Noelia siente por su amigo crezca hasta el infinito.

La voz sombría de Kronix murmura al fin:

—Fuiste muy valiente, amigo mío. Valiente, audaz y muy ingenioso. Y al salvar tu vida has salvado la mía. Ojalá pudiera recompensarte de alguna manera.

Carlitos se desprende del plateado cinturón, que Kronix parece acariciar al cogerlo.

En voz baja, Noelia susurra:

—Dile que nos lleve a casa, Carlitos. Es tardísimo.

Él se ha olvidado del tiempo en esta noche fantástica.

—Espera —replica—. ¿Qué vas a hacer con el cinturón, Kronix?

—El cinturón no importa, no es nada. Solo la cápsula que contiene importa. Esperadme aquí.

Antes que puedan replicar, se dirige al fondo de la cabina de mandos, abre una escotilla interior y desaparece en las entrañas de su nave.

Noelia aprieta las manos de Carlitos y murmura:

—Estoy muy contenta de que hayas vuelto...

—Yo también. Lo pasé muy mal.

—Ahora debemos volver a casa. Mis papas ya deben haber regresado y estarán buscándome.

—Me gustaría que Kronix nos llevara volando con el Platillo Volante. Así creerían lo que yo les cuente después.

—¿Tú crees que querrá hacerlo?

—Se lo pediré.

Tan pronto el hombre de las estrellas se reúne de nuevo con ellos, Carlitos no pierde el tiempo.

—¿Puedes llevarnos a nuestras casas con tu nave, Kronix?

Este vacila.

—Ahora tengo energía... pero si alguien descubre la nave puede ser peligroso.

—Qué lástima...

Les mira y sonríe.

—Pero merecéis un premio —añade—. Venid conmigo.

Salen al exterior, a la superficie del Platillo Volante.

Allí, el hombre de las estrellas se lleva las manos al cinturón y manipula algunos de los pequeños botones metálicos.

Luego, coge una mano de cada uno de ellos, de modo que queda entre los dos, y les advierte:

—No tengáis ningún miedo. Vais a ver vuestro mundo como lo ven los pájaros.

Suavemente, se elevan en el aire despacio, flotando igual que plumas llevadas por el viento.

Solo que no es el viento lo que les sostiene, sino la energía y el poder del hombre de las estrellas, que les eleva más y más sobre la oscura tierra que queda allá abajo.

En los primeros instantes, los dos amiguitos contienen el aliento llenos de terror. No pueden hablar. Apenas si respiran.

Después, Carlitos exclama:

—¡Esto es fantástico, Noelia! Mira... las luces del pueblo...

—¡Tengo miedo!

—Yo no. Tu casa debe estar más allá de aquellos árboles. Y la mía, al otro lado...

Kronix varía un poco el rumbo del asombroso vuelo. Allá abajo, en medio de las tinieblas, brilla una luz.

—¡Mi casa, Carlitos! —chilla Noelia, cuyo miedo se ha esfumado—. ¡Es mi casa!

Kronix desciende un poco más. La oscura masa del chalet aparece con claridad ante sus ojos maravillados.

La luz es la de la misma ventana por la que Noelia ha visto pasar zumbando el Platillo Volante.

Kronix gira sobre la casa, con ellos dos que apenas creen lo que les está pasando.

—¿Quieres bajar? —pregunta el hombre de las estrellas.

Noelia lo piensa un poco. Ya no tiene miedo, y le fascina esa aventura increíble, ese poder volar como los pájaros, igual que en un sueño, o en una de las excitantes aventuras que Carlitos inventa para jugar.

Además, no ve el coche de sus padres ante la puerta, de modo que aún no han regresado.

—No —decide resueltamente—. Sigue, Kronix, sigue...

—¡Vamos a mi casa! —exige Carlitos.

—¿Dónde está?

—Por allí... más a la derecha. ¿Ves esos prados? Pues allí. Bueno, más o menos...

Cuando la oscura silueta del chalet aparece allá abajo, Carlitos piensa que no parece tan grande como siempre había creído.

—Mis papás están durmiendo. Ojalá pudieran verme ahora.

A medida que descienden suavemente piensa en eso y al fin exclama:

—No, mejor que no me vean. Se llevarían un susto peor que el de la serpiente.

Planean un instante sobre el tejado. Luego, se elevan otra vez, más y más. La tierra desaparece engullida por las tinieblas de la noche, y solo quedan las lejanas luces del pueblo.

Ahora vuelan muy rápido y el aire les azota la cara y alborota la hermosa cabellera de Noelia.

Pasan al fin por encima del puñado de luces que señalan la posición del pueblo, giran y descienden como flechas, para elevarse otra vez, y girar de nuevo y volver a descender como en una fantástica danza del espacio.

Los dos chiquillos chillan entusiasmados. Se sienten libres, ligeros, alados, dueños del firmamento.

Luego, más despacio, Kronix desciende sobre el amontonamiento de luces del pueblo.

Lo primero que distinguen es la afilada espadaña del campanario de la iglesia. Después, las mismas luces marcan el trazado de las calles.

Siempre flotando de aquella manera ingrávida, giran en torno al campanario, casi rozándolo. Ven las campanas inmóviles y a Carlitos le entran ganas de pararse allí y hacerlas sonar para levantar a todo el pueblo.

Entonces, de los huecos del campanario sale una bandada de palomas asustadas por su intrusión. Las aves no han visto nunca aquella extraña clase de «pájaros» en el aire.

Carlitos se echa a reír y manotea en torno tratando de cazar alguna de ellas. El furioso aleteo de tantas palomas arma un estrépito más que regular, y ese ruido es el que obliga al hombre que dormita en el balcón de su casa a levantar la cabeza.

Se ha quedado dormido allí porque está más fresco que en la cama. Lo que nunca ha podido sospechar es que vería visiones, porque además de la bandada de palomas hay un hombre de plata y dos chiquillos revoloteando allá arriba, en torno a la torre de la iglesia.

Pega un salto, restregándose los ojos. Vuelve a mirar hacia arriba. El hombre de plata y los niños se alejan del campanario y las palomas siguen alborotando.

El hombre entra en su casa dando gritos. Todo lo que consigue es que su mujer, adormilada, le arma un escándalo porque cree que ha bebido más de la cuenta.

Pero sus gritos, y el escándalo de las palomas, han despertado también al vigilante, que se había dormido en el zaguán de la alcaldía. Sale fuera, intrigado, y ve la bandada de aves alborotadas. Nunca antes había sabido que las palomas volaran de noche.

Entonces, al ladear la cabeza, descubre allá lejos algo mucho más grandes que las palomas y que también vuela en grande círculos, subiendo y bajando, como si danzara.

Echa a correr hacia el final de la calle y allí se detiene, estupefacto, porque lo que vuela es realmente un hombre plateado. Y le parece que a ambos lados de él vuelan también dos figuras más pequeñas... algo así como dos niños.

—¿Será posible? —jadea, espantado.

Recuerda las afirmaciones de los dos vagabundos: Un extraterrestre que había secuestrado a una niña.

Y ahora un hombre de plata vuela como un gavilán llevándose a dos niños más.

Sin pensarlo dos veces, levanta la vieja carabina y dispara al aire. El arma le falla, y cuando se da cuenta de que ni siquiera ha soltado el seguro el hombre y los niños han desaparecido en dirección al bosque.

El vigilante echa a correr hacia la alcaldía.

Ahora ya no piensa que los dos vagabundos estuvieran tan borrachos como imaginó al principio.

72

¿Qué hará el vigilante con su vieja carabina, pondrá en peligro a Kronix y los niños?

Entérate descubriendo los dos números escondidos en el dibujo, júntalos y sabrás en qué página debes seguir leyendo.

* * *

Llega la hora de las despedidas para Noelia, Carlitos y Kronix. En la página 73 podrás enterarte de los últimos preparativos del hombre de las estrellas, y de cómo las cosas se les complican hasta poner en peligro sus vidas... y no por culpa del vigilante.

Solución.

73

De regreso al interior del Platillo Volante, Carlitos y Noelia miran fascinados el centelleante parpadeo de todos los instrumentos del gran panel de control.

Ahora están todos en actividad. Los bulbos de colores, las bases de los pulsadores, los diales y las pantallas. Todos ellos parecen haberse vuelto locos con el incesante chispear de sus luces y colores.

Kronix les ha dejado solos y ellos dos no tienen bastantes ojos para captar todo aquello que, de repente, ha cobrado nueva vida.

Al fin, el hombre de las estrellas regresa procedente de las entrañas de la nave. Se queda mirándoles con sus ojos tranquilizadores y dice:

—Todo está a punto. La energía ha activado al máximo los circuitos y ya puedo partir.

Ninguno de los dos encuentra voz con que replicar. Es la hora de la despedida, y la idea de que nunca más volverán a ver a ese amistoso ser llegado de una lejana estrella les entristece. Los chiquillos sienten ganas de llorar.

Kronix añade:

—Os llevaré a vuestras casas igual que antes al pueblo... volando. Espero que nunca os olvidéis de mí, Carlitos.

—¡Oh, no, nunca te olvidaremos!

De repente, un agudo zumbido surge del tablero de control. Kronix se vuelve de un salto.

—¡La alarma! —exclama, manipulando unos controles.

En una de las pantallas se produce una confusión de imágenes superpuestas. Luego, aparece la cara de un ser semejante a Kronix y una catarata de palabras en su extraño idioma brotan retumbantes y rápidas.

Kronix replica, y ahora parece excitado y furioso. Carlitos y Noelia empiezan a asustarse, porque de la cariñosa amabilidad de su amigo ya no queda nada.

Al fin, la pantalla se oscurece y el hombre de las estrellas se vuelve hacia ellos. Sus ojos parecen despedir chispas de fuego.

—Tenéis que salir de aquí. Ahora mismo, Carlitos.

—¿Por qué, qué te pasa, Kronix?

—Tau fue descubierto cuando disparó contra ti. Por poco no destruyó el circuito positrónico. Se rebeló contra el primer navegante, inutilizó los equipos de transmisión y huyó a bordo de una nave exploratoria como esta. Debe estar a punto de llegar a este planeta.

—¿Y qué vas a hacer tú?

—Acaban de darme orden de destruirle. Ojalá me hubieran avisado antes, para enfrentarme con él en el espacio exterior, pero tardaron demasiado en reparar lo que él había destruido...

—¡Oh, Kronix, puede matarte a ti...!

La sola idea de que eso suceda hace que las lágrimas asomen a los ojos de los chiquillos.

Kronix se dispone a replicar. Quiere librarse de sus pequeños amigos antes de que sea demasiado tarde, pero de nuevo vibra un agudo pitido que les estremece los oídos y el hombre de las estrellas se precipita hacia el tablero de control.

—¡Demasiado tarde! —exclama, enfurecido—. Ya está aquí.

—¿Dónde, Kronix?

Las pantallas emiten una viva luz plateada. El hombre de las estrellas está manipulando sus controles frenéticamente.

Espantada, Noelia ve cómo se cierra bruscamente la escotilla. Al mismo tiempo, toda la nave empieza a vibrar, delatando la potencia retenida de sus motores.

—¡Ahí está! —exclama Kronix, mirando una de las pantallas.

A su lado, Carlitos ve también el Platillo Volante que surca el espacio oscuro de la noche, aureolado por un resplandor anaranjado.

—¿Crees que está cerca? —jadea el muchacho.

—Casi encima de nosotros... ha entrado en la atmósfera de tu planeta, Carlitos... casi no tendré tiempo de pararle.

La nave es ahora una pura vibración, y los dedos plateados de Kronix se mueven entre los controles velozmente. Los indicadores parecen volverse locos de repente y Carlitos siente que su estómago se encabrita.

Instintivamente, Noelia se abraza a él.

—¡Estamos volando! —chilla, espantada.

—Sí, eso creo...

En las pantallas, ven el oscuro paisaje de la tierra alejándose como un rayo hasta desaparecer, pero la central, delante de Kronix, continúa mostrando la nave de Tau en su vuelo meteórico cuyo fin es destruir, matar.

Como si hablara consigo mismo, Kronix murmura:

—Deberíais haberos quedado en tierra... pero no me ha dejado ninguna alternativa... ¡Miradlo, al maldito traidor, ahí viene!

En la pantalla, la nave del traidor se ha agrandado monstruosamente. Están mirándola aún, cuando de ella parece desprenderse un relámpago de fuego.

Kronix mueve los controles y todo el Platillo Volante se estremece, ladeándose y lanzando a los dos chiquillos dando tumbos por el suelo.

—¡Sujetaros, ahí, en los asientos!

El mismo les ayuda a levantarse y les deja amarrados en unas extrañas cavidades. Noelia ha dejado de sollozar y solo tiene ojos para mirar al enfurecido Kronix.

Casi más que él lo está Carlitos, porque acaba de darse un trastazo de los que no se olvidan.

De modo que, hecho una furia, grita:

—¡Dispara, Kronix, dispara, tienes que ganar el combate!

—Tau es un gran luchador... pero puede destruiros a vosotros y eso es lo que he de evitar.

La nave describe un violento giro y por unos instantes el Platillo Volante de Tau desaparece de la pantalla.

El combate ha empezado. Un combate a vida o muerte para todos ellos.

78

El vigilante ha sacado a Justo y a Pastor del calabozo casi a empujones, y los dos asombrados vagabundos se encuentran en camino del bosque empujados por la vieja carabina, que ahora sí tiene el seguro quitado.

Justo, a quién el vigilante ha roto el sueño en lo mejor, refunfuña:

—No me sorprende que haya visto volar a ese tipo plateado, pero para ir al bosque no nos necesitaba a nosotros para nada.

—Yo no sé en qué lugar del bosque está esa máquina de que me hablaron, así que apresurad el paso.

Los dos socios no pueden dejar de pensar en el relámpago que convirtió sus garrotes en llamas vivas y no tienen ninguna prisa, pero los empujones del vigilante no admiten bromas y al fin casi echan a correr.

Pero cuando llegan a las inmediaciones de dónde está el Platillo Volante sus prisas se desvanecen.

El vigilante se queda tan estupefacto al ver la enorme nave que es incapaz de hablar.

De mala gana, Justo explica:

—Ahí encima había una escotilla por la que salieron el hombre de plata y la niña... solo que ahora está cerrada.

—¡Dios bendito, es cierto! Un Platillo Volante.

—Lo que me gustará ver es cómo piensa sacar de ahí a esos niños secuestrados.

—No tengo la menor idea. Necesitaríamos ayuda, creo yo. La Guardia Civil, el ejército...

—Y la artillería —se burla Justo, de mal talante—. Por lo que nosotros vimos, ese fulano se reiría de todos ellos.

—Bueno, ¿entonces qué hacemos? Si los niños están ahí dentro algo tenemos que decidir.

Ceñudo, Pastor refunfuña:

—Usted es la autoridad, no nosotros. En realidad, deberíamos estar encerrados en su maldito calabozo.

El guardia se dispone a replicar, cuando del gigantesco aparato se eleva un creciente zumbido.

Los tres se echan atrás precipitadamente. La nave se estremece un instante y algunos de los troncos rotos que hay alrededor salen disparados como balas de cañón.

Luego, igual que un relámpago, el Platillo Volante se lanza al espacio y en unos instantes ha desaparecido en la negra inmensidad del firmamento.

El remolino ardiente del despegue ha tirado a los tres hombres dando tumbos entre la maleza.

Maltrechos, doloridos y aterrorizados, se levantan maravillados de estar vivos después de ese cataclismo.

El vigilante ha perdido la carabina y ni siquiera se acuerda de ella cuando exclama:

—¡Vámonos de aquí!

—¿Ahora? No creo que ese monstruo vaya a volver.

Por su parte, Pastor dice de mal talante:

—Y yo no tengo ninguna prisa por volver al calabozo.

—No pienso encerrarles otra vez... porque no se burlaron de mí. Dijeron la verdad.

—Y si usted nos hubiera creído al principio, ese monstruo no se habría llevado a los niños.

Eso le preocupa profundamente. Pero al cabo sacude la cabeza y replica, no muy convencido:

—Dudo que hubiésemos podido liberarlos sin contar con otras fuerzas.

Justo intenta averiguar qué lugar del cuerpo le duele más que los otros. No llega a ninguna conclusión, porque todo él es un latigazo de dolor. Empieza a preocuparse.

—Creo que me he roto la mitad de los huesos. Ese maldito monstruo del espacio...

Levanta la mirada hacia donde el Platillo Volante ha desaparecido, y de repente se queda rígido.

—¡Eh, mirad eso!

Allá arriba, en la negra inmensidad cuajada de estrellas, ven relampaguear una serie de rayos centelleantes, algo asombroso como nunca antes han visto.

Solo en las tormentas de otoño, cuando en el cielo se suceden los relámpagos. Y aun esos no son tan brillantes como los que se suceden en esa noche increíble que ninguno olvidará jamás.

Ellos no pueden saber que en la lejanía del firmamento está librándose un combate a vida o muerte.

Después de esquivar el primer disparo de Tau, Kronix describe un gran círculo en el espacio. El Platillo Volante semeja un meteoro cuando se zambulle en picado en busca de su adversario.

Kronix, atento a los mandos y a las pantallas, está rígido con las manos en los pulsadores de las armas.

De pronto exclama:

—¡Ahora, maldito traidor!

En las pantallas ven los terribles relámpagos que buscan al adversario, pero la nave de Tau se hunde en el vacío y esos primeros disparos fallan.

—Se acerca cada vez más a tierra —masculla Kronix, furioso—. Solo piensa en destruir...

De nuevo su nave adquiere la velocidad del rayo, buscando al destructivo enemigo que ahora parece estabilizarse el tiempo justo de plantarle cara.

Ven cómo sus llameantes relámpagos surcan el espacio y Kronix se ve obligado a una arriesgada maniobra para esquivarlos. Carlitos aprieta los dientes y mira con ojos desorbitados las pantallas.

A su lado, sujeta también a la cavidad, Noelia no se acuerda ni de llorar. No tiene ojos más que para el hombre de las estrellas cuyo furor crece por momentos.

La nave de Tau intenta alejarse otra vez, después de su andanada de rayos, pero Kronix está dispuesto a no darle cuartel y dirige el rumbo hacia abajo a una velocidad meteórica.

De pronto, en las pantallas empiezan a verse distintos paisajes oscuros de la tierra. Los visores exteriores del Platillo Volante los captan porque las dos naves están cada vez más cerca del suelo.

Con una seca exclamación en su extraño idioma, Kronix acciona los disparadores y otra andanada de rayos surcan el vacío en busca de su objetivo.

Casi todos ellos fallan. Casi todos...

En la pantalla ven una de las chispas de luz relampagueante acertar el borde de la nave de Tau. Por un instante, esta desaparece de su vista en medio de un vivo resplandor, pero después vuelven a verla escorada, luchando por elevarse en medio de una nube de humo.

Carlitos recobra la voz de golpe y chilla:

—¡Le has acertado, Kronix, has ganado!

—Aún no... aún puede causar grandes daños...

La nave averiada sigue maniobrando velozmente a pesar de los destrozos. ¡Y de nuevo dispara una cortina de rayos mortales, obligando a Kronix a maniobrar precipitadamente para eludirlos, lo que le aleja de su adversario!

—¡Maldito, sabe que está perdido y quiere destruir, destruirlo todo...!

Kronix da todo el poder de la energía a sus propulsores y la nave se hunde en el espacio casi a la misma velocidad que los rayos de sus armas.

Tau intenta esquivarle desesperadamente girando y luchando por elevarse. Es un buen guerrero, pero su nave está averiada, y encima tiene a un enfurecido Kronix que no le perdona su traición, y su criminal intento de destruir a Carlitos.

De modo que la siguiente andanada de rayos aciertan de lleno su Platillo Volante, que en una fracción de segundo se convierte en una gigantesca bola de fuego blanco y desaparece tan completamente como si jamás hubiera existido.

Kronix se relaja y mira de soslayo a los dos chiquillos. Esboza una sonrisa.

—Hemos ganado, Carlitos. Ahora podréis volver a vuestra casa... y yo también.

Espontáneamente, Noelia exclama con voz rota por los sollozos:

—Ojalá te quedases con nosotros...

—No puede ser. Bien, allá vamos. Ya podéis soltar esos cierres... Espero que no tengamos un mal encuentro allá abajo.

Allá abajo, como dice Kronix, no solo los vagabundos y el vigilante han visto los mortales relámpagos del combate.

Los padres de Noelia, alarmados por su desaparición, habían ido a casa de Carlitos para ver si la niña estaba allí. Saben muy bien que los dos chiquillos son muy amigos y que Carlitos es un diablillo capaz de cualquier cosa para seguir con sus juegos y embrollos.

Pero Noelia no está en casa del chico, y los padres de Carlitos han descubierto que él tampoco, con lo cual la alarma crece.

Están en el jardín, a punto de subir al coche para ir en busca de ayuda al pueblo y así rastrear los alrededores, cuando un gran zumbido se eleva procedente del bosque y les hace volverse sobresaltados.

Alcanzan a ver una enorme sombra oscura elevarse como un rayo y desaparecer en la oscuridad del cielo. No pueden ver ningún detalle de la nave, pero sí lo suficiente para quedarse tan asombrados que por unos segundos olvidan incluso sus preocupaciones.

Después, el padre de Carlitos exclama:

—¿Será posible que el chiquillo tuviera razón?

—¿En qué?

—Se levantó de la cama diciendo que había visto caer un Platillo Volante en el bosque...

El padre de Noelia sacude la cabeza.

—Carlitos es único inventando historias fantásticas —dice, disgustado.

—¿Y si fuera cierto? Eso que hemos visto elevarse de ese modo pudiera ser...

—Tonterías —le interrumpe su amigo—. Vamos, no perdamos más tiempo.

Abre la portezuela del coche, y en aquel instante, en el espacio, se sucede un enjambre de extraños relámpagos que vuelven a sumirles en el más absoluto asombro.

Y descubren también algo como una estrella de color anaranjado zambulléndose y maniobrando de un modo que no puede ser debido a ningún fenómeno de la naturaleza.

Después, los rayos del combate entre las dos naves interplanetarias forman un espectáculo de tal magnitud que ya no dudan de que algo fuera de lo común está sucediendo allá arriba, en la negra inmensidad del firmamento.

Y al fin, el estallido final, aquella inmensa bola de fuego blanco de escasos segundos de duración, pero que llena de luz centelleante el espacio y luego se apaga, haciendo aún más densas las tinieblas.

La madre de Carlitos, espantada, se abraza a su marido y exclama:

—El niño tenía razón... estoy segura. Y no le hicimos caso. ¡Dios mío! ¿Dónde estará ahora?

—Cálmate...

—¿No comprendes? Debe haberse ido al bosque para ver de cerca el Platillo Volante, o lo que fuera.

—Tal vez, pero no pensarás que está allá arriba ahora, en medio de esta extraña tormenta de rayos. Vamos, tranquilízate, ya le encontraremos.

De nuevo, el padre de Noelia insiste para ir en busca de ayuda. Y en el momento en que sube al coche, una sombra inmensa se cierne, silenciosa y siniestra, sobre todos ellos, sobre la casa y el jardín, y los cuatro de nuevo se quedan sin aliento.

Después, la sombra se convierte en una colosal nave circular que desciende poco a poco, majestuosa y segura, para detenerse a cien metros del suelo.

—¡El Platillo Volante! —chilla la madre de Carlitos.

Quieren huir, pero el mismo estupor les deja paralizados, incapaces de moverse.

Captan una ligera vibración en el aire, pero nada más.

Pasan unos minutos tensos. Luego, en aquella masa oscura se abre una compuerta redonda y un brillante rayo de luz azul sale, despacio, como desplegándose hasta llegar al suelo, cerca del coche.

Unas sombras se mueven en el círculo de luz del Platillo Volante. Les parece ver una figura plateada que se les antoja un hombre de metal, y después dos figuras más pequeñas aparecen como flotando suspendidas del rayo de luz.

Son Noelia y Carlitos, aunque en los primeros momentos no les reconocen porque están demasiado lejos.

Pero cuando los dos chiquillos descienden cogidos de la mano, suavemente, igual que plumas mecidas por el viento, ninguno de ellos puede creer lo que están viendo.

Los niños llegan al suelo dentro del cono de luz azul Ambos están mirando hacia arriba, allí donde su amigo de las estrellas se dispone a partir definitivamente hacia su lejano mundo.

La luz azul se extingue y la compuerta se cierra. La masa enorme de la nave comienza a elevarse despacio, con toda la majestad de su inmenso poder, y de pronto se zambulle en la oscuridad a una velocidad increíble y desaparece como si jamás hubiera estado allí.

Entonces se desatan los nervios, y los niños son abrazados, zarandeados, llenados de besos y lágrimas que les impiden pronunciar palabra durante un buen rato.

Hasta que el fin, Carlitos, fastidiado, dice:

—Era un Platillo Volante, papá.

—¿Estás bien, hijo?

—Sí... pero ya no veremos más a Kronix.

—¿Quién?

Noelia sorbe sus propias lágrimas y murmura:

—Es nuestro amigo... peleó para que no nos hicieran ningún daño...

Los hombres se miran estupefactos.

Carlitos tampoco puede dejar de pensar en el hombre de las estrellas. Los ojos se le llenan de lágrimas y levanta la mirada hacia el abismo negro del espacio.

Sin darse cuenta susurra:

—Adiós... Kronix...

—Tienes que explicarnos qué ha pasado, hijo.

La madre de Noelia deja de estrujar a la niña entre sus brazos, la aparta un poco y con voz rota le pregunta:

—¿Estás bien, hijita, nadie te ha hecho daño?

—No, pero hemos volado como los pájaros, y Carlitos fue trasladado o algo así no sé dónde, y es el chico más valiente del mundo... y Kronix luchó con otra nave para...

—No comprendo nada de lo que dices. ¿De veras te encuentras bien?

—¡Pues claro que sí!

Poco a poco se calman y entonces comienza el turno de las explicaciones. Carlitos tiene materias para cien historias fantásticas, tanto si le creen como si no.

Piensa que eso, ahora, le importa bien poco, porque toda aquella fantasía que ha vivido es la verdad y jamás podrá olvidarlo.

Como nunca olvidará al hombre de las estrellas, claro.

F I N