CAPÍTULO I

ELIZABETH Dennison sonrió satisfecha desde su blanco antifaz de raso, su mirada recorrió escrutadora la estancia repleta de gente, que bailaba al compás de un fox que interpretaba la orquesta contratada por ella misma. Todos cubrían sus rostros con antifaces, y sus disfraces eran irreprochables, superando, sin duda alguna, las fiestas organizadas en años anteriores por aquella misma fecha en casa de Patrick Dennison, padre de la joven y director general del Eddyville Bank.

En un extremo del salón había sido instalada una especie de tarima, sobre la cual la orquesta arrancaba de sus brillantes instrumentos las no menos brillantes notas de todo un repertorio de música moderna.

Al lado opuesto, y casi al nivel del suelo, había un gran ventanal, ahora Cerrado, que daba al bien cuidado jardín, enmarcado por verdes setos y cruzado por estrechos caminos de trillada y blanca arena. Al lado del ventanal estaba el buffete, donde se podía beber el mejor champaña francés o el más acreditado whisky de las lejanas tierras escocesas que hasta el día antes había permanecido cubierto de polvo en la bodega de los Dennison, esperando acariciar los paladares de los entendidos.

Elizabeth o Betty, como se la llamaba familiarmente, se sentía orgullosa dentro de las sedas de su kimono japonés, adornado con multitud de dragones de lenguas llameantes y budas panzudos que sonreían bonachonamente.

Bert, el ayuda de cámara y chófer de la familia, se acercó a ella, llevando una bandeja sobre la que descansaban varias copas de fino cristal de Bohemia, llenas de champaña.

—Rola, Bert —saludó la muchacha, tomando una de las copas.

—Le felicito, señorita Betty —dijo éste—. La opinión de los invitados sobre la fiesta de este año sobrepasa en mucho a la de los anteriores.

—¿Cómo bueno o como malo? —preguntó Betty, llevándose la copa a los labios.

—Como bueno, naturalmente, señorita.

—Entonces debemos sentirnos satisfechos los dos, pues en esa organización tú llevas una parte.

Bert cambió la bandeja de mano e inquirió tímidamente:

—¿Me permite la señorita una opinión?

—Te la permito en honor a tu parte de organización —respondió la hija de Patrick Dennison.

—Su disfraz le sienta maravillosamente bien, señorita.

—Gracias, Bert. Espero que opine igual todo el elemento masculino aquí reunido.

Indudablemente así opinaba el dueño de la voz que sonó a su derecha, cuando dijo ceremoniosamente:

—Saludo a la bella hija del Imperio del Sol Naciente.

Elizabeth miró al que había hablado. Ante ella había un individuo disfrazado de verdugo. Su antifaz era de color rojo. Se llevó la mano derecha al pecho, y su busto se inclinó en una profunda reverencia. Betty imitó una graciosa inclinación y contestó:

—La hija del Sol Naciente devuelve el saludo al verdugo-fiscal.

El hombre se irguió y sonrió a través de su rojo antifaz.

—Creí que no me reconocería —dijo.

—Es difícil confundir al fiscal del Estado. Los hombres que por su culpa se han sentado en la silla eléctrica opinarían igual que yo, si pudiesen hablar.

—Afortunadamente para mí, eso no es posible, señorita Dennison.

En aquel instante dos hombres se acercaron a la pareja. El más joven, que iba vestido de cowboy, amenazó, jovialmente:

—Si pretende cortejar a mi hermana, señor Rutherford, tendré que emplumarle.

—El fiscal y yo hablábamos de la silla eléctrica, Emil —aclaró la joven.

Emil Dennison hizo un gesto de reproche.

—¡Uff! No me seduce el tema, fiscal. Prefiero hablar de whisky.

Rutherford se dirigió al hombre que aún no había hablado. Su disfraz era de espadachín de Luis XIV, y un negro bigote le adornaba el labio superior. Su abundante cabellera, de uh color castaño oscuro, estaba peinada hacia atrás.

—Le felicito, señor Dennison —murmuró—. Ha sabido elegir bien su disfraz.

—Estás muy arrogante, papá —intervino Betty, cogiéndole del brazo.

—Estoy muy disgustado —se lamentó Patrick Dennison—. Cuando encargué el disfraz en Cyro’s, me aseguraron que no me reconocería ni mi propia hija, y, sin embargo, ahora, todo el mundo me llama por mi nombre, como si llevara un cartel en la espalda que lo fuera anunciando. Tendré que retirarles el crédito que les prometí a esos embaucadores.

La orquesta comenzó a atacar las primeras notas de «Niglit and Day», de Colé Porter. La pista se llenó de parejas, ataviadas con las más heterogéneas vestiduras, que comenzaron a seguir el famoso ritmo.

Las botellas comenzaron a vaciarse y el ambiente se hizo más agradable y jovial. La atmósfera estaba agradablemente cargada de olor a perfumes caros y a tabaco rubio de las mejores marcas; se charlaba y se reía, y Bert hacía desesperados esfuerzos para poder encontrarse en todas partes con su plateada bandeja repleta de copas.

En este ambiente alegre y despreocupado nadie reparó en una sombra que se recortó unos instantes en el jardín, sobre el ventanal, desapareciendo casi inmediatamente, después de haber observado la estancia, donde todo parecía transcurrir normalmente. La sombra permaneció agazapada entre las otras sombras que formaba la noche, como esperando algo.

Al otro lado del gran ventanal, donde la atmósfera era más cálida que en el exterior, Patrick.

Dennison se dirigió al buffete en busca de una bebida. Cuando su mano se cerraba en torno de una botella de whisky, un presentimiento inexplicable le hizo dirigir la mirada hacia la cuadrangular cristalera.

Sus ojos se dilataron tras el negro antifaz, y una corriente eléctrica cabrilleó en su espalda. En el exterior, frente a la ventana, se dibujaba la figura de un hombre envuelta en un abrigo oscuro. Sus facciones se ocultaban tras el ala de un sombrero, echado hacia adelante, y sus manos sostenían firmemente una ametralladora «Thompson», cuyo empavonado cañón brilló siniestramente al posarse en él un destello de luz.

Antes de que el grito que había empezado a lanzar el banquero saliese de su garganta, la ametralladora se encabritó en las manos de su dueño, y por unos instantes el espacio quedó lleno de una rápida sucesión de detonaciones. Las pesadas balas, de gran calibre, agujerearon el cristal de arriba abajo, y al fin tropezaron con el cuerpo al cual iban destinadas.

Patrick Dennison fue empujado hacia atrás por la barrera de plomo, y su cuerpo pareció estremecerse varias veces, antes de caer pesadamente al suelo, con los brazos extendidos, donde su disfraz de espadachín de Luis XIV fue empapándose lentamente en sangre.

Por un momento, un silencio impresionante se hizo en la habitación. Pero la reacción no tardó en llegar. De pronto, un chillido histérico brotó de labios de una mujer, y como si esto hubiese sido una señal que devolviera las facultades de voz y movimiento, se desencadenó en el salón una confusión indescriptible.

Cuando varias personas se lanzaron al jardín en pos del hombre que había disparado, éste había desaparecido misteriosamente entre las sombras de la noche, sin dejar el más ligero rastro.

Emil Dennison, lanzando un ahogado grito, se precipitó hacia la figura de su padre, tendida en el suelo. El espectáculo del cadáver era horrible. Había sido materialmente acribillado por la descarga, y sus formas eran una masa sanguinolenta, terriblemente desfigurada, que había empapado sus ropas de sangre, que se extendía por el suelo, lentamente, formando un gran charco.

Elizabeth Dennison, cuando, pasados unos segundos, comprendió la trágica realidad, quiso abalanzarle hacia el cuerpo disforme, pero varios brazos la sujetaron fuertemente.

—¡Que no se acerque! —gritó Emil Dennison—. ¡Esto es horrible!

CAPÍTULO II

-SE te saluda, jefe.

—Te estaba esperando. Pasa —invitó el inspector Olivier Knigth, del F. B. I., al muchacho que se había detenido en el umbral de la puerta.

—Cuando Oliver Knigth espera y además invita a café, es que algo malo sucede —dijo el joven agente entrando en la salita—. Pero te advierto —siguió— lo que no puedo perder es mucho tiempo; me espera una rubia despampanante. Californiana, ¿sabes?

—Creí que las californianas eran morenas —sonrió Oliver Knigth, sentándose en una butaca e invitando a su interlocutor a que lo hiciese enfrente de él.

—Tú lo has dicho: eran —afirmó el muchacho, sirviendo el café—. Pero desde que descubrieron que el agua oxigenada decolora el cabello, no queda ni una.

Oliver Knigth miró a través del vaho que despedía la negrísima infusión a su sobrino. A sus veinticinco años, Guy Stacey permanecía soltero, y había jurado, tomando al dios Osiris, del antiguo Egipto, que pasarían muchos más antes de que ninguna ingenua de ojos dulces lograra llevarle ante el vicario.

En su uno ochenta de estatura no albergaba ni un solo gramo de grasa, y su espalda, ancha en los hombros, disminuía hacia la cintura para ajustarse en sus estrechas caderas, que le daban un aspecto de agilidad felina. Su piel era morena, y sus ojos, penetrantes, miraban de frente con cierta candidez, excepto cuando se enfadaba; entonces se hacían más oscuros y brillantes, con extraños fulgores, mientras que su boca, normalmente curvada en una sonrisa, se tornaba una línea recta de bordes delgados y duros.

—Guy —dijo Olivier Knigth dejando la tacita sobre el pequeño plato—. Tengo trabajo para ti.

Los burlones ojos de Guy Stacey miraron a su tío y parecieron brillar por un momento.

—Bueno; qué se le va a hacer. Supongo que ese trabajo tuyo me permitirá ver a mi rubia, ¿eh?

Oliver Knigth no contestó. De un revistero que había al lado de la mesita, cogió un diario y lo mostró a su sobrino, señalándole las fotografías de un hombre y una mujer que aparecían en segunda plana.

—¿Conoces estas caras?

—No las he visto en mi vida —respondió Stacey mirándolas fijamente.

—El hombre ha desaparecido —siguió Knigth— y hay que buscarlo.

—A lo mejor se ha ido a dar una vuelta.

—A lo mejor. Pero una vuelta en la que entre medias se ha enredado un cadáver. ¿Qué dices ahora?

La sonrisa de Guy Stacey se perdió entre sus dientes, y acomodándose en su butaca dijo:

—Me parece que la californiana tendrá que esperar.

Oliver Knigth encendió un cigarrillo. Exhaló una blanca columna de humo hacia el techo y permaneció callado unos segundos, viendo cómo se deshacía en el aire. Al fin habló:

—La cosa empezó así: Hace dos días, exactamente, en la Jefatura de Policía se recibió una llamada telefónica de la señora O’Shea, que es esta mujer —y señaló la fotografía del diario— comunicando que su marido había desaparecido. La Metropolitana se personó en su domicilio de la Calle Cuarenta, y comenzó sus investigaciones. El matrimonio O’Shea vivía solo y el marido era cómico. Su situación económica no era muy precaria, pero tampoco lo suficientemente buena como para permitirles llevar una vida muy desahogada. Las declaraciones de la señora O’Shea no dieron mucha luz al asunto. Su marido había salido de viaje hacia un lugar que ella ignoraba, prometiendo estar de vuelta dos días después, y habían pasado ya seis y aún no había regresado. Antes de marchar rescindió su contrato en el teatro y aseguró a su mujer que no tenía por qué preocuparse por ello, pues a la vuelta del lugar que no quiso decirle traería consigo un buen montón de billetes. Eso era todo lo que ella sabía.

Oliver Knigth hizo una pausa, mientras Guy Stacey escuchaba atentamente.

—En el teatro se descubrió la primera pista. El compañero de camarín de O’Shea aseguró que éste hacía unos días que se hallaba muy contento y hablaba más de lo normal. Decía que iba a anular su contrato con la empresa, pues había encontrado un trabajo en Eddyville, por el que le pagarían mucho más. Pero al siguiente día la cosa se complicó. En la prensa de la mañana, en primera plana, apareció una noticia muy interesante. En Eddyville había sido asesinado, acribillado materialmente a balazos, Patrick Dennison, uno de los hombres más importantes de la ciudad y director general del Eddyville Bank, la más fuerte organización bancaria local. ¿Qué te parece? —terminó Oliver Knigth mirando interrogadoramente a su sobrino.

—Creo que el amigo O’Shea puede ser un asesino. Pero puede también no serlo y tratarse sólo de una lamentable coincidencia.

—Así es —asintió Knigth—. Y eso es lo que tú tienes que averiguar. La Policía Metropolitana ha dejado el trabajo, en manos del F. B. I., pues al tratarse de un ciudadano neoyorquino que ha salido del Estado, no pueden intervenir, y, por lo tanto, tenemos que terminar la función que ellos han empezado.

—Y tú quieres que yo sea la vedette de esa función, ¿no es eso? —preguntó Guy Stacey.

Su tío y jefe dio una chupada a su cigarrillo y continuó:

—Hemos estado en casa de la señora O’Shea hablando con ella, en busca de algún detalle que se les pudiera haber escapado a los de la Metropolitana, pero la mujer, desde que se ha enterado del crimen cometido en Eddyville, en la persona de Patrick Dennison, se ha vuelto muy reservada y apenas ha dicho naba. Sin duda, teme que su marido tenga algo que ver en ello, y prefiere callar.

—Es decir —intervino Stacey—, que no sabemos nada o poco menos. Y con estas pistas, o, mejor dicho, con esta falta de pistas, tenemos que buscar en ese lugar a un hombre llamado O’Shea, posible asesino de un tal Patrick Dennison.

—Exactamente —asintió Knigth—. Tan sólo una cosa sabemos segura; y es que Patrick Dennison ha sido asesinado hace cinco días en su propia casa.

—Es un consuelo —aseguró Guy Stacey; y en su voz había un deje irónico—. Al menos ya sabemos algo.

El inspector Oliver encendió un segundo pitillo y miró largamente a su sobrino a los oíos, sin hablar. Stacey va conocía esta mirada. Estaba ante el jefe. Sostuvo la mirada y esperó.

Knigth extrajo de uno de sus bolsillos interiores un sobre cerrado y se lo tendió.

—Aquí tienes el billete del tren y una fotografía de O’Shea —dijo—. Saldrás mañana por la mañana.

Stacey lo guardó y preguntó:

—¿Algo más?

—Sí. Te entrevistarás con el sheriff de Eddyville y le pedirás la ayuda que sea necesaria.

—A tus órdenes, jefe.

Al tiempo de decir esto. Guy Stacey tendió la mano a su tío, y éste la estrechó fuertemente, reteniéndola unos instantes. Su mirada pareció hacerse menos dura, y por sus labios pasó una fugaz sonrisa.

—Tengo confianza en ti, Guy. Pero cuídate.

—No te preocupes, tío; llevaré mi niñera particular.

Y terminó la frase con un significativo ademán, como si empuñase una pistola.

Cuando salió a la calle, Guy Stacey iba contento. Si la rubia californiana en realidad existía, aquella noche quedaría esperando inútilmente su llegada en algún lugar de Nueva York.

CAPÍTULO III

EDDYVILLE (Kentucky) era una ciudad de calles largas, trazadas a cordel, en la que abundaban los edificios levantados con arreglo a las últimas tendencias arquitectónicas, y en la que se podían encontrar gran cantidad de clubs nocturnos, casas de juego, máquinas tragaperras y otras muchas diversiones más o menos puras, en las que gastaban su tiempo y sus ahorros los ociosos, los menos ociosos y hasta los que se veían precisados a pasar al pie de sus negocios diez o más horas seguidas.

Guy Stacey bajó del coche de alquiler frente al Eddyville Hotel, enclavado en un inmueble de diez pisos, y le fue franqueada la entrada por un portero, casi tan alto como el edificio, embutido en una librea roja. En el comptoir, el encargado, que lucía unas largas y bien cuidadas patillas, que hubiesen hecho palidecer de envidia al famoso corsario Drake, plantó una ensayada sonrisa en su rostro.

—Buenos días, señor. Bien venido sea el señor.

—Gracias. Necesito una habitación tranquila.

—El señor estará magníficamente en la ciento doce.

Guy sonrió también, probablemente para no ser menos, y siguió al muchacho que le indicaba el camino.

Una vez en la habitación, se dirigió a él, preguntándole:

—¿Cómo te llamas, muchacho?

—Andy, señor —respondió el abotones.

—Pues bien, Andy —siguió Guy—. Necesito que me traigas todos los diarios de hace seis días.

—Estarán agotados, señor —aseguró el muchacho.

Guy Stacey extrajo de su bolsillo tres monedas de dólar y las lanzó al aire, impulsándolas con el pulgar y volviéndolas a recoger en la palma de la mano.

—Aunque buscando bien —siguió el «botones», que había seguido con sus ojillos de perdiz el brillo del metal en su corto vuelo— quizá logre encontrar alguno.

—Pues busca bien, Andy —recomendó Guy, tirándole las monedas.

Andy, demostrando una gran práctica en el oficio, atrapó los tres dólares en el aire y los hizo desaparecer rápidamente en uno de los bolsillos de su pantalón, hecho lo cual salió de la habitación rumiando en su cabeza los centavos que obtendría de beneficios, después de haber adquirido todos los periódicos que se editaban en Eddyville.

Guy Stacey se quitó la americana y encendió un cigarrillo. Quería conocer por la prensa de Eddyville todos los detalles del caso de Patrick Dennison antes de hablar con el sheriff.

Era cierto que el desaparecido O’Shea podía ser el asesino de Patrick Dennison, y en ese caso a la Policía de Eddyville no le iba a hacer mucha gracia la entrada en escena del F. B. I., pues las autoridades locales siempre creían que la intervención de los agentes especiales, enviados desde Nueva York o Washington, suponía un desprestigio en su reputación.

Al cabo de un rato llamaron a la puerta, y Andy entró con los periódicos.

—¡Los encontré, señor! —dijo, como si acabara de descubrir las ruinas del Foro Romano.

—Gracias, Andy —respondió Guy cogiéndolos—. Eres un chico listo.

Cuando hubo salido buscó las páginas donde había información del caso Dennison. Todos coincidían en sus noticias sobre la muerte de Patrick Dennison, acribillado a balazos de ametralladora «Thompson». Varias personas habían visto al asesino, pero nadie lo había reconocido a causa de la oscuridad exterior y de llevar el sombrero calado sobre los ojos. Después de su acción había desaparecido misteriosamente, sin que los hombres que salieron al jardín al terminar los disparos lograsen encontrar rastro alguno.

De las declaraciones de los testigos se desprendía que el banquero había sido una persona bastante apreciada por sus conciudadanos. Según palabras del sheriff, que se encontraba en la fiesta de disfraces como invitado, se habían tomado ya todas las medidas para capturar al asesino, y prometía al pueblo de Eddyville que éste, más tarde o más temprano, recibiría su castigo. Las fotografías de la víctima, así como las de sus dos hijos, venían reproducidas en gran tamaño.

Guy Stacey dejó los diarios sobre la cama y se encogió de hombros. Era evidente que aquellas noticias no le aclaraban nada con respecto a O’Shea.

Sus pensamientos se vieron interrumpidos por el timbre del teléfono que había sobre la mesilla. Levantándose, acudió a su llamada.

—Diga.

La voz del empleado de las patillas se oyó al otro extremo del hilo.

—Señor Stacey, le esperan en el hall.

—Está bien. Ahora bajo.

Cuando entró en el hall, vio avanzar hacia él a un hombre que había estado hasta aquel momento hablando con otro que se hallaba sentado en una mesita. Aparentaba tener alrededor de los cincuenta años y parecía moverse con gran agilidad, a pesar de que su barriga empezaba a acusar los efectos de una alimentación demasiado abundante.

—¿El señor Guy Stacey? —preguntó con voz ligeramente aguda.

—Yo soy.

—Soy Zacharías Simms, sheriff de Eddyville —siguió el panzudo, pero sin intención de tenderle la mano.

—Veo que mi nombre se ha anticipado a mí —sonrió el federal.

—Lo que se ha anticipado a usted ha sido un cable, enviado desde Nueva York por la Oficina Federal —gruñó el sheriff. Y siguió—: ¿Le importaría enseñarme sus credenciales?

—En absoluto, sheriff.

Guy Stacey se dio cuenta, como había supuesto anteriormente, que su presencia en Eddyville no le había agradado al sheriff, a juzgar por su tono de voz, que intentaba disimular, aunque sin conseguirlo. Le mostró la placa de agente especial del F. B. I., y entonces Simms le estrechó la mano fuertemente.

—Encantado, agente —dijo—. Venga, le quiero presentar a una persona.

Volviéndose, le llevó hasta la mesa situada en un rincón, donde se sentaba el hombre que momentos antes había estado hablando con él.

—Le presento al señor Sutton, subdirector del Eddyville Bank.

—Rufus S. Sutton —corrigió el aludido, tendiendo la diestra a Stacey.

—¿Qué tal, señor Sutton?

El sheriff pidió unos «marttinis» e indicó que se sentasen; cuando se los hubieron servido, se dirigió al federal.

—Señor Stacey, he recibido un cable de Nueva York diciéndome que le preste mi colaboración en la captura de un hombre, sobre el cual existen sospechas de que pueda ser el asesino de Patrick Dennison, director general del Eddyville Bank.

—Ha sido bien informado, sheriff —sonrió Stacey.

—¿Usted cree que el hombre de la «Thompson» y O’Shea son la misma persona? —preguntó el sheriff mirándole fijamente.

El federal levantó los hombros, haciendo un gesto vago.

—Cuando haya atrapado a, O’Shea se lo diré —respondió—. ¿Ocurrieron los hechos tal como dicen los periódicos?

—Exactamente igual, y, desde luego, admiro al hombre que disparó, pues demostró un valor y una sangre fría dignas de mejor causa. Después del último descubrimiento casi me cae simpático.

—¿Del último descubrimiento? —preguntó el federal, arqueando las cejas.

El sheriff y el subdirector del Eddyville Bank se miraron, y éste habló por primera vez.

—Señor Stacey: me parece une usted no está enterado de todos los acontecimientos.

—Mis conocimientos se limitan a lo publicado en la prensa, hace seis días.

—¿Entonces no ha leído ningún periódico de ayer? —inquirió Sutton.

—No.

Bufos S. Sutton se removió en la silla, y su voz se hizo dura cuando siguió hablando.

—Si lo hubiese hecho, señor Stacey, se habría enterado que, al hacernos cargo del puesto que desempeñaba Patrick Dennison, hemos descubierto un desfalco de cinco millones de dólares.

Stacey emitió un silbido. ¡Cinco millones de dólares!

—¿Y el autor de ese desfalco fue Dennison? —preguntó.

Los dos hombres asintieron.

—Creo que cada vez se cierra el círculo más en torno a O’Shea, señores —opinó Stacey dirigiéndose a sus interlocutores—. ¿Usted qué cree, sheriff?

—Hasta un ciego lo vería claro, señor Stacey —dijo Simms—. Es indudable que el asesino de Dennison descubrió el desfalco antes que la Dirección del Banco, y no solamente esto, sino que, además, también supo que el banquero guardaba los billetes que todavía no había tenido tiempo de colocar.

—Entonces usted supone que el hombre que mató a Patrick Dennison se largó con los billetes.

—No solamente lo suponemos, agente —intervino Sutton—. Estamos seguros de ello.

Y sus cejas tomaron la forma de un acento circunflejo, que dieron a su cara una expresión de profunda pena, como si los cinco millones se los hubiesen robado a él.

—No lo veo claro —siguió Stacey—. Si el móvil del hombre de la «Thompson» era robar el dinero, ¿por qué acribilló a balazos al banquero en presencia de todos sus invitados, cuando, indudablemente, tenía ya los cinco millones en sus manos?

—Nuestra teoría es la siguiente, señor Stacey —replicó el sheriff de Eddyville—. Patrick Dennison, según se ha podido comprobar, venía realizando sus operaciones de desfalco desde hace un mes, falsificando varías firmas. En este tiempo, el hombre de la «Thompson» descubrió el desfalco, como asimismo el sitio donde se guardaba el dinero producto del mismo, y llegado el momento que él creyó oportuno, actuó. Ahora bien, como usted dice, lo extraño de su conducta es que, una vez robados los cinco millones, asesinara a Dennison. Tan sólo cabe una hipótesis, y es la siguiente: el hombre de la «Thompson», además de robar el montón de dólares, quiso castigar los sucios manejos de Patrick Dennison.

—Es decir —intervino Guy Stacey—, que el asesino-ladrón bien pudiera ser una persona que tenga intereses en el Eddyville Bank.

—Tal vez —asintió Simms—. Me parece que va comprendiendo mi teoría. Ahora fíjese bien en una cosa: es posible que una ametralladora «Thompson» sepan manejarla muchos ciudadanos. Pero ¿quién son los verdaderos artistas de la «Thompson»? ¿Quién es capaz de dejar un cuerpo humano materialmente acribillado a balazos de metralleta?

—Gánster —respondió lacónicamente el agente especial.

Zacharías Simms asintió con un gesto, y Guy Stacey se concentró interiormente. Indudablemente, la teoría del sheriff de Eddyville era buena y podía ser así como hubiesen sucedido los hechos; pero esto alejaba a O’Shea como sospechoso, a menos que el cómico manejara la metralleta como un auténtico gánster, idea que no era descabellada, pues miles de americanos habían aprendido a manejar esta arma terrible durante la guerra.

Cuando Guy Stacey habló de nuevo, y aunque sus palabras iban dirigidas al sheriff, lo hizo mirando atentamente a Rufus S. Sutton.

—Entonces usted pretende insinuar que hay uno o varios gangsters que tienen buenos paquetes de acciones en el Eddyville Bank.

Sutton se removió inquieto en su silla y pareció como si, al fin, hubiese llegado inevitablemente el momento que tanto temía. Cogió el largo vaso, y sólo cuando se lo hubo llevado a los labios se dio cuenta de que estaba vacío; entonces lo volvió a dejar sobre la mesa y pestañeó varias veces.

—Señor Stacey —comenzó Simms—. Usted sabe que en nuestra Patria existen, desgraciadamente, muchos supervivientes de los tiempos de Al Capone, agrupados en una organización criminal denominada Murder Incorporated. Los millones que estas lacras de la sociedad hicieron en los tiempos de la prohibición han sido invertidos posteriormente en infinidad de negocios, como cabarets, salas de juego, redes de cinematógrafos y otras muchas empresas más, entre las que se encuentran muchos Bancos. ¿Se da cuenta ahora cuál es la base sobre la que sostengo mi teoría? Naturalmente, no tengo ninguna prueba de que las acciones del Eddyville Bank estén acaparadas por estos reyezuelos del crimen, y a juzgar por los hechos, Patrick Dennison tampoco debía de tenerla, pues de lo contrario no se hubiese atrevido a cometer el fraude.

Mientras los tres hombres hablaban, un individuo que había permanecido algo distanciado de ellos, simulando leer un periódico, dobló éste cuidadosamente y, después de introducir con magnífica puntería la colilla de su cigarrillo en una de las escupideras, que había instaladas por los sitios más estratégicos, cruzó el vestíbulo, dirigiéndose a la cabina del teléfono. Después de asegurarse de que la puerta quedaba bien cerrada, descolgó el auricular y marcó un número, apoyándose indolentemente en la pared, mientras esperaba unos segundos a que le contestasen desde el otro extremo. Cuando notó que el aparato a cuyo número llamaba había sido descolgado, habló en tono bajo, a pesar de que sabía que nadie podía oírle.

—¿Ferrari?

—¿Qué hay? —contestó una voz desde el otro lado.

—Ha llegado un agente federal de Nueva York.

Por un momento la voz que hablaba desde el otro auricular quedó silenciosa, como si su propietario estuviese pensando o como si la noticia le hubiese cogido de sorpresa. Después comenzó a hablar pausadamente, y el hombre del periódico apretó más el teléfono contra su oreja, mientras asentía con la cabeza a su invisible interlocutor.

Cuando salió de la cabina, pasados unos minutos, el federal y sus acompañantes ya no estaban en el vestíbulo. Poniéndose un cigarrillo entre los labios se dirigió al encargado del comptoir.

—Mi llave, por favor —pidió.

—Aquí tiene, señor Hale —respondió, entregándosela, el patilludo empleado, mientras que en su rostro aparecía la sonrisa, que parecía haber sido fabricada en serie.

El hombre contestó mecánicamente y se dirigió hacia el ascensor, silbando endiabladamente mal el himno de la Infantería de Marina.

CAPÍTULO IV

AQUELLA noche, como todas las demás, el barrio residencial de Eddyville, levantado en uno de los extremos de la ciudad, estaba tranquilo.

El hotel de los Dennison constaba de dos pisos, cercados por una verja, y hasta su puerta principal se llegaba por un sendero que se bifurcaba, nada más empezar, hacia la izquierda, en otro que conducía al garaje. En el centro del ángulo que formaba esta bifurcación crecía un manzano. A la derecha había una piscina, cuyas transparentes aguas dejaban ver el fondo de baldosines azules.

Todo esto se veía desde la calle, y Guy Stacey pensó lo agradable que debía ser vivir en un sitio como aquél, aunque, por vivir en un lugar así, Patrick Dennison había sido barrido del mundo de los vivos por una muralla de plomo candente.

El agente especial del F. B. I., estaba satisfecho. Los hombres de Zacharías Simms habían trabajado de prisa y bien, y los resultados de este trabajo habían sido averiguar que O’Shea había estado hospedado en un hotel de la ciudad llamado «Rocky». A las nueve de la noche del crimen había salido, saludando, como siempre, al portero, sin que éste percibiera nada extraño en él; y como los policías insistiesen sobre este particular, el empleado había declarado:

—Recuerdo que llevaba una maleta, pero no creo que esto resulte nada extraño en un hotel.

Pero lo curioso del caso es que sí resultaba extraño, sobre todo cuando poco después se cometía un crimen utilizando una ametralladora «Thompson» de las mismas dimensiones, aproximadamente, que dicha maleta. En el «Rocky Hotel» no se había vuelto a saber nada de O’Shea, en vista de lo cual la Policía de Eddyville había bloqueado las carreteras y la estación del ferrocarril.

El sheriff aseguraba que el hombre de la «Thompson» no podía haber salido de la ciudad, y decía que era verdaderamente inaudita su desaparición, inmediatamente después de cometer el homicidio.

—Jamás he visto desaparecer a una persona tan misteriosamente —gruñía, rascándose la cabeza—. Parece cosa del diablo.

Pero como no era probable que el diablo hubiese cambiado su famoso tridente por una ametralladora «Thompson», y mucho menos que necesitase cinco millones de dólares en sus profundos abismos de fuego, donde seguramente lo único que se debía de echar de menos era una buena cámara frigorífica, el agente federal Guy Stacey se dispuso a dar caza a una persona de carne y hueso y perteneciente al mundo de los vivos.

Dispuesto a averiguar algo, se dirigió a la verja de hierro que daba entrada al jardín de la casa que en vida había sido de Patrick Dennison. Estaba cerrada. Cuando el agente federal iba a pulsar el botón que hacía sonar el timbre, sintió contra sus riñones el duro contacto del cañón de una pistola.

—¡Quieto como una estatua, amigo! —ordenó una voz amenazadora a sus espaldas—. Si haces todo lo que yo te diga sin rechistar no tendrás que arrepentirte.

—¿Y si no lo hago? —preguntó Stacey sin salir de su sorpresa.

—Entonces ya puedes decirme qué flores te gustan, para llevarlas a tu tumba.

El joven intentó ganar tiempo. Sin duda alguna, el hombre que detrás de él empuñaba la pistola debía haber permanecido agazapado entre las sombras de la mal iluminada calle. ¿Pero qué quería aquel individuo, cuyo rostro aún no había visto? ¿Se trataba tal vez de O’Shea?

—Un hombre que ataca por la espalda me parece incapaz de mandar flores a nadie —opinó Stacey, procurando mantenerse lo más quieto posible.

—Es que yo soy un sentimental, ¿sabes?

En aquel momento, un «Lincoln» negro, que había aparecido por la esquina de la calle, se acercó, con los faros apagados, por el bordillo de la acera. Cuando estuvo a unos metros de los dos hombres redujo la ya escasa velocidad, y una de las puertas traseras se abrió. En el interior se percibió la silueta de un hombre, en cuya mano derecha brillaba una pistola, y que habló impaciente, a media voz, dirigiéndose al hombre que encañonaba a Stacey.

—¡Vamos, de prisa!

Éste aumentó la presión de su arma contra el costado del federal, mientras ordenaba:

—En marcha, polizonte. Al coche, y procura ser buen chico.

—Mientras sienta ese juguete apoyado en mi espalda seré un angelito.

—Eso está bien —asintió el hombre, empujándole hacia la abierta portezuela del «Lincoln».

Guy Stacey y su vigilante subieron al coche, y antes de que la puerta fuese cerrada tras ellos, éste, que había permanecido con el motor en marcha, salió disparado hacia adelante, doblando la esquina de la primera calle a gran velocidad.

La operación había sido tan rápida y silenciosa, que había durado escasos segundos, y nadie había aparecido en la solitaria calle para interrumpirla.

El agente de la Oficina Federal fue colocado entre el hombre que había permanecido en el automóvil y el que le había atacado por la espalda, a quien el patilludo empleado del «Eddyville Hotel» hubiese reconocido como el «señor Hale». Ambos seguían empuñando sus negras pistolas, y parecían no tener intención de soltarlas, sobre todo el «señor Hale», que la mantenía pegada al costado del federal. El otro era un individuo de edad indefinida, con el labio superior sombreado por un negro bigote.

Después de un rápido, pero hábil registro, el joven fue despojado de su brillante «Luger», que guardaba en una funda debajo de la axila izquierda, y cuando los dedos del hombre del bigote tropezaron con la placa de agente del F. B. I., y la extrajo del bolsillo donde descansaba, su boca y su bigote se alargaron en una sonrisa complacida, como si fuera aquello lo que necesitaba para convencerse de que el hombre que habían atrapado era en realidad el que buscaban.

—La «Luger» estará más segura en mi bolsillo, ¿eh, federal? —opinó el gángster, pasando su pistola por delante de las narices del joven.

—Vosotros sois los que estaréis más seguros —sentenció Stacey.

—¡Calla, polizonte! —Gruñó el «señor Hale», que parecía tener peor genio que su secuaz, hundiéndole con más fuerza en el costado el cañón de su arma.

—Déjale que hable, Hale —intervino el del bigote—. A lo peor ya no tiene oportunidad de hacerlo más en su vida.

—Ya has oído, Hale —siguió Stacey—. Déjame hablar todo lo que quiera. Y deja de hurgar con tu pistola en mis costillas, porque me estás poniendo nervioso.

Mientras hablaba, Guy Stacey observaba el camino que seguía el negro «Lincoln». El conductor, que ni tan siquiera había vuelto la cabeza, permanecía inmóvil, como si formara parte del asiento sobre el cual descansaba, y tan sólo sus manos se movían sobre el blanco volante, dirigiendo el coche con gran pericia.

Después de doblar varias bocacalles, el «Lincoln» dejó el barrio residencial por su parte más alejada de la ciudad y desembocó en la carretera general, donde aceleró su marcha, deslizándose silenciosamente sobre sus bien templadas ballestas. Mantenía los faros apagados, y el hombre que conducía taladraba la oscura pista. No obstante, parecía conocer bien el camino, pues, después de unos cuatro minutos de avanzar por la ancha cinta, terció sin vacilación hacia la derecha, por entre unos álamos, bajo los cuales se deslizaba un estrecho camino, por el que apenas cabía el negro automóvil.

Crujió la gravilla bajo las llantas del coche. A ambos lados, el federal pudo ver cómo discurría la negra masa de árboles y matorrales que formaban un espeso bosque, entre el cual, tan sólo blanqueaba la arena del camino, por el que el coche saltaba a velocidad muy reducida. Después de escasos minutos, la maleza se aclaró, y, de pronto, se detuvo al borde del camino.

A la izquierda se abría una pequeña explanada, y en el cendro de ella se levantaba una cabaña. Era cuadrada y no parecía estar en muy buen estado, a juzgar por sus maderas roídas por el tiempo y por los elementos. Las ventanas estaban tapadas con trozos de arpillera, por entre los que clareaba una luz encendida en el interior.

Alguien que había estado hasta aquel momento apoyado en el quicio de la puerta avanzó hacia el automóvil, saludando a sus ocupantes con un movimiento de su mano derecha.

—¡Abajo, federal! —ordenó el hombre del bigote, abriendo la portezuela del coche.

Guy Stacey bajó. No había luna, y el débil y continuo parpadear de las estrellas no bastaba para iluminar suficientemente aquel pequeño claro de bosque, donde la única luz que se percibía provenía de las ventanas de la cabaña.

—Vamos, muchachos —dijo el hombre que había acudido al coche, y que era dueño de una estatura y corpulencia extraordinarias—. El jefe está impaciente.

El federal fue introducido en la casa. El aspecto de su interior era tan lastimoso como el exterior. Estaba desprovista de muebles, y tan sólo unos viejos cajones, con las tablas rotas y ennegrecidas, se esparcían por el suelo.

Encima de uno de estos cajones estaba la lámpara de petróleo que iluminaba la estancia. Por entre las grietas y hendiduras del piso asomaba la hierba, amarillenta y reseca. Frente a la lámpara, y de espaldas a la puerta, había un hombre alto y delgado.

—Aquí están, jefe —anunció el gigante, que tenía la nariz aplastada y el pecho abombado como un barril.

El individuo de la cabaña se volvió lentamente. Desde el primer momento comprendió Guy Stacey que aquél era un hombre peligroso, y que ninguno de sus cuatro sicarios, incluido el gigante, le hacían falta para defenderse eficazmente.

Tenía el aspecto de los hombres nacidos en los países meridionales. Su piel morena se estiraba sobre los pronunciados pómulos, como si fuera a romperse. Pero lo más extraño de aquel hombre eran sus ojos, incoloros y gélidos, como dos trozos de hielo encajados en las cuencas, que cuando miraban, parecían traspasar como dos cuchillos de hoja afilada y fría.

Lentamente, avanzó hacia Stacey, que sostuvo su mirada serenamente. El gigante de pecho de barril se situó detrás de su jefe, como un enorme mastín dispuesto a guardar la espalda de su amo. El «señor Hale» se sentó en uno de los desvencijados cajones, y con un pañuelo comenzó a frotar el empavonado y ya brillante cañón de su pistola, y el del bigote se recostó contra la pared, al lado de una de las ventanas, con la mano muy cerca del lugar donde guardaba la «Luger». El conductor del «Lincoln», a una indicación del que parecía el jefe, salió al exterior, cerrando la puerta tras de sí.

—De manera que éste es Guy Stacey, de Nueva York. Agente especial del F. B. I. —dijo, por fin, el hombre de pómulos salientes.

—Por lo visto, soy tan conocido como Jane Mansfield —sonrió el joven mientras sus ojos y su cerebro estudiaban lo mejor posible la situación.

Sabía que estaba ante cinco típicos productos del gangsterismo, que no vacilarían un segundo en descargar sus armas contra su estómago.

—¿Qué haces en Eddyville, federal? —preguntó el pistolero mirando a Guy fijamente.

—Esperando la llegada de Papá Noel.

—Te advierto —siguió, mientras que sus helados ojos permanecían inmutables— que ni yo ni mis hombres tenemos sentido del humor, ¿verdad, muchachos?

—Seguro que no, jefe —ladró el mastín, enseñando su amarillenta dentadura.

—Ya lo ves —siguió el jefe—. Es peligroso que intentes hacerte el gracioso. Además, por otra parte, es inútil que no contestes a mis preguntas, pues estoy enterado de tu misión en esta ciudad.

—Entonces, al grano, amigo —apremió Stacey—. Porque supongo que si me has «invitado» a venir aquí, tan bien guardado por tus niñeras, no habrá sido para jugar una partida de póker.

—Tú estás buscando al hombre que mató a Patrick Dennison —dijo el individuo de la mirada de hielo señalando a Stacey con el índice.

Una llamita se encendió en los ojos de Stacey, que perdieron su habitual candidez, mientras sus mandíbulas se apretaban.

—Quizá haya encontrado a ese hombre antes de lo que esperaba —y su respuesta denunció claramente sus pensamientos.

—Te equivocas, federal —negó su interlocutor—. Ni yo ni mis hombres hemos realizado ese trabajo. Eso fue una jugada cochina, y no nos gustó. No es que nos hayamos metido a moralistas, ¿sabes?, pero es que apreciábamos de veras al bueno del señor Dennison, ¿verdad, muchachos?

—Como si hubiera sido nuestro padre —asintió el enorme perro guardián, que parecía ser el único que tenía permiso para responder al jefe.

—Un aprecio de cinco millones de dólares, ¿no es eso? —opinó Guy Stacey, que empezaba a ver claro todo aquello.

—Eso es cosa nuestra —contestó el jefe, avanzando un paso hacia el joven—. Escucha atento, federal; quiero hacer un trato contigo.

—Ahora eres tú el que se hace el gracioso.

El pistolero estaba a unos centímetros tan sólo de Stacey, y éste pudo percibir cómo la piel que cubría sus pómulos se estiraba más todavía, mientras sus ojos permanecían tan fríos como un iceberg. Esto le engañó, y la acción de aquel hombre le pilló desprevenido.

De pronto, el gángster, juntando los puños, giró violentamente hacia la derecha, al mismo tiempo que levantaba los brazos. El terrible golpe dio de lleno en la mandíbula de Stacey, derribándole.

Cuando después de escasos segundos la claridad volvió a su cerebro y a sus ojos, se levantó de un elástico salto, sintiendo cómo su sangre vibraba dentro de las venas. ¡La lucha había comenzado! Aquello había sido la señal.

En las manos de los guardaespaldas de aquel hombre brillaban las negras pistolas, a las que la luz de la lámpara de petróleo arrancaba chispas fulgurantes, sobre todo en la del «señor Hale», que parecía estar a punto de dispararse.

—Eres valiente respaldado por tres pistolas —silabeó Stacey.

—Dejemos eso y hablemos de lo que nos interesa.

—De lo que te interesa a ti.

—Eso es cuestión de opiniones —siguió el gángster—. Yo creo que después de hablar contigo nos interesar a los dos.

—Eres muy optimista.

—Escucha, federal: estoy perdiendo demasiado tiempo contigo —dijo el jefe; pero su voz permanecía normal, sin que se notase en ella ningún signo de impaciencia—. Tú buscas a un hombre, que da la maldita casualidad de que nosotros también andamos a su caza. Los federales sois chicos listos, y es posible que deis con él antes que yo. En ese caso, quiero que ese hombre me sea entregado, pues yo he de decidir sobre su futuro.

Guy Stacey sonrió con la boca, pero sus ojos permanecieron serios.

—Si lo encuentro, te lo traeré envuelto en papel de celofán y atado con un lacito verde.

La piel de los pómulos del gángster Aldo Ferrari se estiró, y el federal cerró los puños, dispuesto a repeler cualquier violencia, a pesar de que los guardaespaldas seguían empuñando fuertemente sus armas. Pero el jefe de aquella cuadrilla permaneció esta vez inmóvil, mientras decía:

—Repito que si encuentras a ese hombre, me lo entregarás.

—¿A él solo?

—A él y lo que lleve consigo.

—Supongo que te interesará más su carga.

—Té vuelves a equivocar, federal. Me interesan los dos por igual.

—¿Y yo qué gano en el trato?

—La vida.

—No te pongas tétrico, amigo —rió el agente del F. B. I.

—¿No te parece suficiente? —inquirió el jefe.

—No —respondió Stacey—. Eso es una cosa que me pertenece, y que como no pienso perder, no tengo por qué ganarla.

Aldo Ferrari hizo una mueca, que debió querer ser una sonrisa, y que quizá la falta de práctica hizo que no lo fuera.

—Tú y yo estamos hechos de la misma madera, Stacey —opinó—. Es lástima que estemos en campos contrarios. Juntos podríamos hacer muchas cosas buenas.

—Habrás querido decir malas —insinuó el agente especial.

—Eso quise decir.

—Pues entérate de una cosa —dijo Guy Stacey con voz dura—. De lo único que te doy palabra, y puedes estar bien seguro de que la cumpliré, es de que, más tarde o más temprano, os meteré a ti y a tu pandilla detrás de unos recios barrotes. Claro que a lo mejor tenéis suerte y no os puedo meter más que detrás de dos metros de tierra, para que sirváis de abono a las malvas, suponiendo que las malvas quieran crecer encima de vuestros cuerpos.

El «señor Hale» debió empezar a ponerse nervioso, pues sonó el seco chasquido indicador de que había montado su pistola.

—¿Lo dejamos tieso ya, Ferrari? —preguntó ávidamente, como un buitre que se dispusiera a lanzarse sobre su presa.

—¡Calla, imbécil! —exclamó su jefe. Y, mirando de nuevo a Stacey, siguió—: Ya te he advertido, federal. Si encuentras a ese asesino y me lo entregas, podrás seguir disfrutando de tu juventud. Si no lo haces, ese hombre pasará igualmente a nuestro poder, sólo que tú no podrás contarlo. Te aseguro que preferiría que ocurriera lo primero. Por eso me he molestado en entrevistarme contigo. Me desagradaría tener que liquidar a un agente federal.

—¿No será que tienes miedo de hacerlo? —insinuó Guy.

Aldo Ferrari no contestó a la pregunta del joven. Hizo una indicación con la mano al gigante, y éste se dirigió a la puerta de la cabaña, cambiando unas palabras con el hombre que había sido encargado de mantenerse allí.

—Cuando quiera, jefe —dijo, volviéndose hacia el italiano.

—Ahora nos vamos a marchar, Stacey —explicó éste—. Si encuentras a nuestro hombre, ya tendrás noticias mías. Cuando nos hayamos ido sal a la carretera. Allí encontrarás a alguien que te lleve hasta la ciudad.

—Gracias por el consejo.

—Seguramente, tropezarás con los hombres del sheriff —advirtió desde la pequeña puerta—. Pululan por la carretera como una plaga de langosta.

Después salió, y Guy le vio dirigirse, en la oscuridad de la noche, hacia el «Lincoln», que ya tenía el motor en marcha.

El hombre del bigote se despegó de la pared y le entregó su «Luger», sosteniéndola por el cañón, mientras el gigante y el «señor Hale», con las armas en la mano, no le perdían de vista. Después, sin dejar de encañonarle, retrocedieron hasta la salida, y, siempre de espaldas, se introdujeron en el negro automóvil, que, momentos después, era tragado por la noche sin luna, en dirección a la carretera.

Guy Stacey quedó en la cabaña con la mirada fija en su negro-azulada «Luger» y sin moverse. No podía hacer nada por impedir la huida de los gangsters. Había visto cómo el del bigote había extraído los proyectiles del alargado cargador, mientras permanecía apoyado contra la pared, y, por lo tanto, el arma era ahora tan inofensiva como un destornillador.

Mientras apagaba la lámpara de petróleo y salía de la cabaña se preguntaba cómo era posible que aquellos pistoleros se reunieran en un sitio como aquél y camparan en el automóvil a su gusto, estando la carretera y los campos estrechamente vigilados por los hombres de Zacharías Simms.

Había algo confuso en todo aquello. No se había equivocado el sheriff de Eddyville al asegurar que había gangsters por medio. Pero, al parecer, gangsters burlados por el misterioso O’Shea, sobre el cual ya no había duda de que debía ser el hombre de la «Thompson».

Sus pies se hundieron en la gravilla del camino. Encendió un pitillo.

¿Era el cómico un hombre de doble vida, que había burlado a sus secuaces y se había largado con el botín?

Una cosa había cierta, y es que ahora los enemigos eran dos: los gangsters y el asesino de Patrick Dennison.

Guy Stacey chupó por última vez su pitillo, arrojando la colilla sobre la arena del camino.

CAPÍTULO V

EL despacho-biblioteca estaba severamente amueblado, y en seguida se percibía que todo allí era de la mejor calidad, desde la lámpara que pendía del techo hasta las gruesas cortinas, tras las cuales se escondía la ventana que daba al jardín.

Guy Stacey lo observó todo mientras aguardaba. El hombre de nariz aguileña que le había recibido y que le condujo hasta allí había desaparecido silenciosamente por la puerta, rogándole que tuviera la amabilidad de esperar un momento. A pesar de que la hora era un poco avanzada, no había querido retrasar su visita a los Dennison.

—¿Por qué no se marcha de la ciudad en el primer tren que salga, señor Stacey?

La bien timbrada voz femenina sonó detrás de él, rompiendo el silencio que hasta entonces había reinado. El joven agente se volvió hacia ella, sorprendido.

Junto a la puerta había una mujer, que Stacey reconoció en seguida como Elizabeth Dennison, al compararla con las fotografías que había visto de ella en los periódicos. Su acentuada palidez hacía resaltar más los dos círculos morados que enmarcaban sus ojos pardos, de largas pestañas.

—No comprendo, señorita.

Betty Dennison avanzó hacia él despacio. Parecía estar realizando un gran esfuerzo por mantenerse serena.

—Sí, márchese —siguió con fingido aplomo—. No quiero que nadie se ocupe más de mi pobre padre.

—Estoy cumpliendo con mi deber, señorita —intentó excusarse Stacey.

—¿Deber? Usted es policía. Me lo ha dicho Bert. Su deber era haber impedido que asesinaran a mi padre.

—Cuando ocurrió eso yo estaba a muchas millas de distancia, señorita Dennison.

—Entonces, ¿a qué viene ahora? —inquirió Betty, echando por la borda su aparente serenidad—. ¡Él ya está muerto! ¡Déjenle ustedes en paz!

Después pareció como si hubiesen cortado un invisible hilo que sostuviera su cabeza erguida, y ésta se abatió sobre el pecho, mientras un gemido salía de su garganta, al mismo tiempo que se tapaba el rostro con las manos.

—Cálmese, señorita Dennison —aconsejó Guy Stacey—. Yo no vengo a investigar nada sobre su padre. Estoy aquí para buscar a su asesino.

Betty miró al federal a través de las lágrimas que enturbiaban sus ojos, mientras intentaba contener los sollozos con un fino pañuelo de batista.

—Perdone, señor Stacey —se excusó al fin, limpiándose sus enormes ojos pardos—; pero es que he sufrido mucho.

—Me hago cargo.

—A veces me pellizco, esperando que todo sea una horrible pesadilla que terminará cuando me despierte. Pero es terriblemente cierto, señor Stacey. ¡Pobre papá! Yo no sé si era bueno o malo, ¿comprende? Pero era mi padre, y para mí era lo mejor del mundo.

La muchacha se sentó, mientras se enjugaba nuevamente las lágrimas.

—La Humanidad es mala, señor Stacey —siguió después de la breve pausa—. ¿Pero sabe usted quién son los peores? ¡Los periodistas! Esos cuervos malditos no se contentan con nada y escarban como perros en un estercolero. ¿Qué quieren? ¡Él ya está muerto y no puede hacer daño a nadie! ¿Por qué echan barro sobre su memoria? ¿Por qué no le dejan descansar en paz? Más de uno de ellos ostenta el puesto que ahora tiene gracias a mi padre.

Betty Dennison no había descubierto nada nuevo. Era una historia tan vieja como el mundo.

La muchacha parecía haberse calmado algo.

—Perdóneme, señor Stacey —volvió a repetir, guardando el fino pañuelo—. Se preguntará usted qué clase de hospitalidad es la mía. Ni tan siquiera le he dicho que se siente.

—Me doy cuenta de su estado de ánimo, y comprendo que no es el momento más apropiado para hacerle preguntas. Pero piense una cosa: unos minutos de demora pueden representar la fuga del asesino de su padre.

—Mi hermano Emil está como loco —continuó la joven—. Está dispuesto a gastarse hasta el último centavo de nuestros ahorros, si es necesario, para que atrapen al asesino. El fiscal Rutherford nos ha prometido que si la Policía da con él le sentará en la silla eléctrica.

—Me gustaría hablar con su hermano.

—No está en este momento, pero no creo que tarde en llegar. Fue a la oficina del sheriff.

—¿Estaba el fiscal en la fiesta? —preguntó Stacey, sentándose en una butaca frente a la muchacha.

—Sí.

—¿Y el señor Sutton, subdirector del Eddyville Bank?

—También —asintió Betty—. Todo el que es alguien en la ciudad estaba aquella noche aquí.

—Supongo que es inútil la pregunta que le voy a hacer. ¿Pero usted no notó la falta de alguien?

—No recuerdo absolutamente nada de aquella noche; todo se borró a mi alrededor. Tan sólo veía claramente el cuerpo de mi padre, tendido en el suelo.

El sonido de un claxon frente a la puerta de la casa cortó las palabras de Betty.

—Ahí llega Emil —dijo la joven.

Momentos después, Emil Dennison penetraba en el despacho, acompañado por un hombre alto, de porte elegante, cuyos cabellos y bigote empezaban a grisear. El hermano de Betty avanzó hacia Stacey.

—Supongo que será usted el agente federal Guy Stacey —dijo antes de que su hermana tuviese ocasión de presentarle—. El sheriff Simms me acaba de hablar de usted.

Luego, volviéndose hacia el acompañante, siguió:

—Le presento al fiscal Rutherford.

—Encantado, señor Stacey.

—Me alegro de que el F. B. I., tome cartas en el asunto —intervino de nuevo Emil Dennison—. Quiero que el asesino de mi padre sea castigado, y no reparare en medios para ello.

—Haremos todo lo posible, señor Dennison —aseguró Stacey—. Quisiera hacerle algunas preguntas, si no tiene usted inconveniente.

—Absolutamente ninguno —respondió Emil Dennison—. Puede usted cenar con nosotros, y así tendremos tiempo de hablar más detenidamente. ¿Se queda usted, fiscal?

—No; tengo algunas cosas que hacer —repuso el aludido.

Cuando el fiscal Rutherford se hubo marchado, los tres jóvenes pasaron al suntuoso comedor, donde les fue servida la cena por la silenciosa Linda, cuya cara y figura estaban en el más completo desacuerdo con su nombre. La mujer, de estatura mediaría y de unos cuarenta y cinco años, procuraba disimular lo mejor posible el ligero renquear de su pierna izquierda.

—Es un recuerdo de su juventud —explicó Elizabeth Dennison—. Se cayó por la escalera que conduce al segundo piso, cuando iba a servir el desayuno al pobre papá. Nosotros entonces éramos muy pequeños, ¿verdad, Emil?

El café les fue servido en la terraza. Las noches empezaban ya a ser templadas, y se agradecía el ambiente exterior. El amplio ventanal a través del cual Patrick Dennison contempló a su asesino, antes de que el mensaje mortal saliera de la «Thompson», estaba abierto, y las cortinas, recogidas a los lados.

—Desde esta terraza fue disparada la ráfaga de ametralladora —explicó Emil Dennison. Puede usted ver los agujeros que las balas dejaron en el cristal.

Guy Stacey comprobó la serie de orificios que, en sentido vertical, cruzaban el centro de la ventana. Patrick Dennison debía ser más bajo que él, a juzgar por la altura en que se encontraba el primer agujero. Luego se volvió hacia la terraza. Ésta no era muy amplia, y de uno de sus extremos descendía una escalera hacia el jardín. Todo estaba situado en la parte trasera del edificio.

—Me gustaría echar un vistazo al jardín —dijo el agente federal.

Los dos hombres descendieron por la escalera, mientras Betty se quedaba en la terraza. Stacey se dirigió a la verja que circundaba la casa, entre cuyos barrotes las plantas trepadoras formaban un tupido velo.

—Demasiado alta para que pueda ser saltada por un hombre en el espacio de breves segundos —murmuró.

Una idea comenzó a abrirse paso rápidamente en su cerebro. Todos coincidían en que lo más extraño del caso era la súbita desaparición del asesino. ¿Por qué no se le había encontrado todavía, a pesar de la estrecha vigilancia en calles, carreteras y ferrocarril? Existían dos explicaciones. O que el hombre que mató a Patrick Dennison era alguien sobradamente conocido en Eddyville, y que seguía haciendo su vida normal ante la gente, o bien que…

—¿Quién salió primero al jardín aquella noche, después de los disparos, señor Dennison? —preguntó al joven, que, junto a él, fumaba envuelto en el humo de su cigarrillo.

—Yo no lo vi —respondió éste—, pero el sheriff asegura que fue él. El agente federal caminó hacia la escalera, mientras Emil Dennison hablaba. Justo debajo de la terraza había una puerta de recia madera, cerrada con llave.

—¿Dónde da esta puerta? —Inquirió Stacey.

—A la bodega.

—¿Está siempre cerrada?

—Normalmente, sí —contestó Emil Dennison, acercándose.

—¿Supone usted que el día de la fiesta también lo estaba?

El hijo de Patrick Dennison dejó escapar una exclamación de sorpresa al adivinar los pensamientos del agente especial.

—¡Claro! —dijo señalando la gruesa puerta—. ¡El asesino pudo esconderse ahí, mientras los hombres que salieron al jardín le buscaban inútilmente! ¡Al viejo Simms nunca se le hubiese ocurrido suponer que le tenía tan cerca! Por otra parte, no es extraño que a Linda se le olvidara cerrar la puerta, pues estuvo toda la mañana sacando las bebidas que habían de consumirse por la noche.

—¿Las llaves las tiene ella?

—Sí. Las tiene siempre guardadas en uno de los armarios de la cocina —aclaró Emil, que parecía contento, y a la vez extrañado de que a nadie se le hubiese ocurrido antes aquella solución tan fácil de la súbita desaparición del asesino de su padre.

Linda fue interrogada por el agente federal, pero, con su tímida voz, lloriqueó que no podía acordarse si aquel día, «que más valiera que no hubiese amanecido», había cerrado la bodega con llave.

Guy Stacey, conducido por Emil Dennison, examinó la bodega. Era una pieza espaciosa que ocupaba todo el sótano de la casa, iluminada por una potente bombilla que colgaba del centro. Arrinconadas, se veían varias cajas, que debían de haber estado llenas de botellas de champaña.

Cuando volvieron a la terraza, Betty fumaba, pensativamente. Su aparición la sobresaltó un poco. Se adivinaba que su sistema nervioso había sido profundamente afectado en aquellos días. Guy Stacey no mencionó a los dos hermanos su desagradable encuentro de unas horas antes.

—¿Qué opina usted del asesinato de su padre, señor Dennison? —preguntó Stacey, una vez estuvieron los tres reunidos.

Emil Dennison mantuvo silencio unos instantes antes de decidirse a hablar.

—¿Qué quiere usted que opiné? —respondió fogosamente—. Era mi padre, ¿no?

—Ya lo sé, señor Dennison. Pero me gustaría saber si usted sospecha de alguien o si supone qué motivos tuvieron para asesinarle.

—La desaparición de los cinco millones que según dicen estafó mi padre al Eddyville Bank explica más que suficiente los motivos; en cuanto al asesino, no creo que se trate de ninguna persona conocida. Papá tenía muchos amigos.

—Pero también tendría enemigos.

—Es posible.

—¿No ha oído usted hablar nunca de un tal O’Shea?

—¿Es el hombre desaparecido de Nueva York? —inquirió, a su vez, Emil.

El agente federal asintió.

—No; jamás he oído hablar de él.

—Y, sin embargo —continuó Stacey—, es probable que ese hombre tuviese alguna relación con su padre, que ustedes desconocen.

—¿Cree usted verdaderamente que fue él el hombre que asesinó a papá? —preguntó el joven Dennison.

—Tal vez —admitió Guy Stacey—. De no ser así yo no estaría ahora aquí.

—Sin embargo, el sheriff habla de gangsters —insinuó Emil.

El agente del F. B. I., se acarició el dolorido mentón.

—Puede ser un gángster el hombre desaparecido de Nueva York.

En aquel momento bajo la terraza, y junto a la puerta de la bodega, «algo» se movió silenciosamente. La oscuridad era bastante intensa, y el ligero resplandor procedente de la pequeña lamparita que Betty Dennison bahía encendido no era capaz de alcanzar el jardín. Por un momento la negra sombra, aplastada contra la pared, pareció cambiar de postura, y entonces se recortó contra el muro, por breves instantes, una silueta humana. Pero luego volvió a pegarse materialmente a la puerta de la bodega, y allí permaneció, expectante, misteriosa, como algo irreal.

La conversación del agente federal y los dos hermanos Dennison se oía perfectamente en el silencio de la noche desde aquella posición. La forma humana, inmóvil, parecía escuchar las voces procedentes de la terraza con una atención especial. De pronto las palabras cesaron. La negra sombra estuvo aún unos segundos quieta: luego se deslizó como un gato y poco después era tragada por la profunda oscuridad de la noche.

CAPÍTULO VI

MIENTRAS Guy Stacey, agente especial de la Oficina Federal de Nueva York, se entrevistaba con los hijos del que había sido director general del Eddyville Bank, en el otro extremo de la ciudad iba a ocurrir un hecho extraño y a la vez macabro, del que iba a ser principal protagonista Gary Butsy.

Gary Butsy hacía diez años que ocupaba la plaza de vigilante en el cementerio de Eddyville, y según aseguraba él, era capaz de recitar de memoria todos los nombres que figuraban esculpidos en las losas de las tumbas y de señalar el sitio exacto donde estas tumbas se encontraban.

—Junto a la muerte es donde mejor se aprende a vivir —solía decir a sus amigos, haciendo alarde de una dudosa filosofía.

Aquella noche, y siguiendo una secular costumbre, Gary Butsy, después de cenar, se dispuso a dar su acostumbrado paseo por sus dominios. Atascó fuertemente con el dedo pulgar la cazoleta de su pipa de enebro y, poniéndosela entre los dientes, la encendió, dejando una densa y nauseabunda columna de humo tras de sí. No podía remediarlo. Le gustaba aquel paseo nocturno. Deambulaba por la asfaltada carretera que circundaba el cementerio, bardeada de altos cipreses, y se introducía por los anchos caminos de fina arena, limitados a ambos lados por artísticas tumbas, labradas en mármol blanco, negro y rosa. No tardó en llegar hasta donde estaban las fosas vacías. Eran siniestras, amenazadoras, como monstruos con las fauces abiertas esperando su presa.

De pronto, Gary Butsy se paró. Le había parecido oír un ruido extraño. Escuchó con atención mientras guardaba la pipa en uno de sus bolsillos. El viento susurraba entre las ramas de los cipreses. Volvió a oír el ruido. Era como el roce de algo duro contra la tierra, y provenía de la parte nueva. Su fino oído lo percibió ahora claramente. Avanzó silenciosamente por entre los panteones que señalaban el límite entre las dos partes del cementerio, oyendo el misterioso ruido cada vez más claro y más cerca. Por fin asomó la cabeza entre la blanca cruz que coronaba la última lápida.

Unos metros más allá, protegido por la oscuridad, un bulto negro trabajaba sobre la fosa en que unos días antes había sido enterrado Patrick Dennison. Con una enorme pala escarbaba en la tierra, todavía blanda, mientras su respiración se entrecortaba por el esfuerzo. Gary Butsy permaneció unos segundos indeciso, anonadado, sintiendo como si una invisible mano le atenazara la garganta.

Sus ojos se acostumbraron a la oscuridad, y entonces pudo distinguir mejor la figura del intruso. Estaba de costado a él y se cubría la cabeza con una gorrilla de visera. No llevaba chaqueta, y las mangas de bu jersey, cerrado hasta el cuello, estaban subidas. Sus facciones no se podían distinguir.

¿Qué quería aquel hombre? ¿Por qué profanaba el último refugio de Patrick Dennison?

—Un ladrón de tumbas —pensó Butsy.

El vigilante, al fin, reaccionó. La presión de la garganta desapareció y un horror infinito se apoderó de él, ante la vil acción de aquel hombre, que pretendía perturbar la paz de un ser que creía haberla conseguido para la eternidad.

—¡Eh, oiga! ¿Qué hace usted ahí? —gritó Gary Butsy, saliendo de detrás del panteón que le protegía.

El intruso se irguió bruscamente, mientras unas palabras ininteligibles brotaban de sus labios. Permaneció inmóvil, como petrificado, mientras sus brillantes ojos, como dos ascuas, se posaban en el vigilante, que avanzaba lentamente hacia él. Butsy notó el siniestro brillo de sus ojos y vio sus dientes apretados, como los de una fiera acorralada.

De pronto, cuando sólo les separaban unos metros, la siniestra figura lanzó un gruñido y se lanzó hacia adelante, enarbolando la pesada pala con las dos manos.

Gary Butsy le vio venir hacia él con una expresión asesina reflejada en su sucia cara. El vigilante, entonces, se concentró e intentó recordar alguno de los trucos de defensa personal que había aprendido de los japoneses durante la guerra. Cuando el intruso se abalanzó sobre él y descargó un furioso golpe con la pala, Butsy se agachó rápidamente y se echó hacia adelante. Las piernas de su atacante chocaron violentamente contra su costado y la fuerza del golpe, descargado en el vacío, hizo que aquél saliera volteado, chocando su cuerpo contra el suelo.

El vigilante se volvió rápidamente. El hombre, en la caída, había perdido la pala y se estaba incorporando sobre su costado derecho. Butsy no le dio tiempo a respirar. Se echó sobre él y, con el puño derecho, machacó su cara.

El profanador de tumbas acusó el golpe jadeante, mientras un hilillo de sangre se escapaba por la comisura de sus labios. Con las fuerzas de la desesperación, se revolvió sobre sí mismo y logró que su agresor perdiera el equilibrio. Su mano, sarmentosa y renegrida, logró hacer presa en la garganta del vigilante y apretó con todas sus fuerzas.

Gary Butsy sintió cómo las uñas traspasaban la carne y cómo la presión se hacía cada vez más intensa. Desesperadamente, se agarró a aquel brazo, intentando desasirse de él, pero una fuerza demoníaca protegía a aquel individuo.

Los ojos de Butsy comenzaron a nublarse, mientras su atacante, aferrado a su garganta, le iba dando la vuelta lentamente.

De súbito, al manotear desesperadamente contra el suelo, los dedos de Gary Butsy tocaron el mango de la pala de hierro, que momentos antes usara aquel hombre. Haciendo un esfuerzo sobrehumano logró cerrar su mano en torno a ella. Después, reuniendo todas las energías de que era capaz, la dirigió fuertemente contra la cabeza de su contrario.

Se oyó un impacto seco y un sordo grito salió de la garganta de aquel siniestro ser. Luego, la presión de sus dedos fue perdiendo fuerza, y el brillo de sus ojos, intensidad.

Entonces, Gary Butsy descargó su antebrazo contra el barbudo rostro y el hombre, al fin, se desplomó sobre la pardusca tierra, mientras el vigilante, jadeando, quedaba de rodillas, apoyado sobre los brazos y con la vista fija en su inerte enemigo.

A la mañana siguiente, Guy Stacey fue despertado muy temprano por el repiqueteo del timbre del teléfono.

La voz chillona de Zacharías Simms se oyó como si el barrigudo sheriff estuviese dentro del pequeño aparato.

—¡Buenos días, señor Stacey! ¡Esto se está poniendo feo!

—¿El qué? —preguntó el federal, que había estado soñando con Elizabeth Dennison y se encontraba todavía en las nebulosas regiones de Morfeo.

—¡Qué va a ser, hombre! —chilló Simms—. ¡Vístase y véngase en seguida a Jefatura! Le envío un coche.

Pocos minutos después, Stacey salía del hotel. En la puerta le saludó un policía uniformado.

—Soy el agente Evans. El sheriff le espera.

En el auto-patrulla enviado por Simms se dirigieron a Jefatura, acompañados por el gemir de la sirena policial. El coche rodaba a bastante velocidad por las bien alquitranadas calles y en breves instantes llegó a su destino, frenando ante la Jefatura Superior de Policía de Eddyville, donde Zacharías Simms tenía su cuartel general.

El panzudo sheriff recibió a Stacey de pie junto a la mesa de su despacho.

—Buenos días, sheriff —saludó el agente federal—. Son ustedes muy madrugadores en Eddyville.

—Hay motivos para ello —respondió Zacharías Simms con su característica voz—. Me parece que el caso de Patrick Dennison se está complicando un poco.

—¿Qué clase de complicaciones? —inquirió Stacey.

—Ahora lo sabremos. No he querido hacer nada hasta que usted no estuviese presente.

Simms se volvió al agente Evans, que había permanecido respetuoso en la puerta del despacho y le dio una orden.

—Traiga a Murphy.

Evans salió, dejando la puerta de cristal esmerilado oscilando tras de él.

El sheriff dio unos pasos por el despacho, en el que se encontraba, además del federal y él, un sargento uniformado, sentado en una pequeña mesa metálica, sobre la que había una máquina de escribir y un block de notas.

—Tenemos encerrado a un pájaro —dijo Simms— que anoche fue sorprendido en el cementerio tratando de desenterrar el cadáver de Patrick Dennison.

En los infantiles ojos de Guy Stacey brilló una lucecita, pero no dijo nada.

—Se trata de Murphy —siguió el sheriff—. Un vagabundo que conoce ya la dureza de los jergones de nuestras celdas. Pero hasta ahora sólo se le ha sorprendido en pequeños hurtos sin importancia. Trataremos de sacarle lo que hacía en la tumba de Patrick Dennison. No creo que nos cueste mucho trabajo.

Guy Stacey no contestó. Parecía pensar.

—Yo también tengo una sorpresa para usted, sheriff —dijo mientras esperaban la llegada de Evans con el prisionero—. Creo que tiene usted razón: hay gangsters complicados en el asunto.

Simms miró fijamente al federal. Luego pareció querer sonreír, mientras se sentaba tras su mesa.

—Creo que nos estamos poniendo de acuerdo —murmuró, arrellanándose en la silla giratoria—. Entonces, ¿cree usted que Patrick Dennison fea asesinado por gangsters?

—Desconozco por completo quién puede haber sido el asesino del banquero.

Pero usted ha dicho…

—Yo he dicho —cortó Stacey— que hay gángsters complicados; que no es lo mismo que afirmar, que hayan sido ellos los que les dieron el pasaporte para abandonar este valle de lágrimas.

—¡Uff! No lo comprendo —gesticuló el sheriff—. Los federales, ahora, se han vuelto muy enigmáticos. Parecen ustedes detectives.

—¿Dónde estaban anoche sus autos-patrullas, sheriff? —inquirió el agente especial, sin hacer caso de las palabras de Zacharías Simms.

—¿Dónde van a estar? En sus puestos. Vigilando las calles, las carreteras…

—La número tres no estaba todo lo bien vigilada que usted supone, sheriff.

Zacharías Simms retiró de los labios el pitillo que iba a encender y sus ojillos se volvieron aún más pequeños de lo que ya eran.

—¿En qué se funda para decir eso?

Su voz era más grave que de costumbre.

—Anoche, por esa carretera, se estuvo paseando un «Lincoln» negro, sin que nadie osara darle el alto. El «Lincoln» se metió por un camino que hay a la derecha y que conduce a una cabaña medio derruida. En esa cabaña hubo reunión de gangsters; para ser más exactos: de cinco gangsters y de un hombre del F. B. I. El hombre del F. B. I., era yo.

Guy Stacey le contó su incidente con Aldo Ferrari y sus hombres.

Cuando terminó su relato, Zacharías Simms habló resueltamente.

—Creo que ya tenemos una explicación bastante lógica de los hechos —dijo—. Por sus palabras se ve claramente que el tal O’Shea ha actuado independientemente y ha volado con algo que pertenecía, encubiertamente desde luego, al Murder Inc., y éste, al enterarse, ha mandado a sus sicarios con la orden de recuperar el botín. Tan sólo hay un hecho que enturbia algo esta claridad, y es por qué O’Shea mató a Patrick Dennison cuando ya tenía en su poder los cinco millones de dólares. Me parece que se podía haber ahorrado el asesinato.

—Es posible —admito lacónicamente Guy Stacey, que había dejado hablar al sheriff con una expresión un tanto escéptica en el fondo de sus cándidos ojos de niño grande.

El agente Evans entró con el detenido.

—¡Ah! Aquí tenemos a nuestro hombre —anunció Simms.

Murphy había pasado delante del agente uniformado y quedo en medio del despacho, encogido y con los ojos bajos, sin saber qué hacer con las manos, que tenía libres de esposas. Se veía que el pánico le dominaba.

Una espesa maraña de pelo le tapaba completamente la nuca y hubiese sido difícil afirmar el color original de su raído jersey.

—Hola, Murphy —saludó severamente el sheriff—. Otra vez aquí, ¿eh?

—Sí, señor —balbució el vagabundo, intentando sonreír tímidamente.

—Me parece que esta vez te has metido en un lío gordo, Murphy —dijo Simms.

El hombre levantó los ojos del suelo y los posó, alternativamente, en Simms y en Stacey, mientras se retorcía las manos nerviosamente.

—Bueno, Murphy —siguió el sheriff, apoyando los codos sobre la mesa—. Cuéntanos lo que hacías en el cementerio.

—No hacía nada, sheriff —gimió el vagabundo, dando un paso—. ¡Le juro que soy inocente!

—¿Lo juras? —repitió el sheriff, sarcásticamente—. ¿Por quién lo juras, Murphy? ¿Por tu honor, tal vez? Vamos, Murphy, siéntate y sé buen chico. No quiero perder la paciencia y tú debes hacer todo lo posible para que así sea.

El agente Evans empujó al vagabundo y le hizo sentarse.

—Oye, Murphy —intervino en aquel momento Guy Stacey—. Creo que será mejor para ti que nos digas todo por las buenas. Tú sabes que, de todas formas, nos lo contarás. ¿Has oído hablar del «tercer grado»?

El vagabundo dio un respingo en la silla y sus manos se crisparon, pero permaneció mudo.

Zacharías Simms terció de nuevo, procurando dar a sus palabras el mayor tono de persuasión posible.

—Ya ves. Creo que haces un buen negocio hablando rápidamente. El F. B. I., tiene medios eficaces para hacer confesar a un hombre en el espacio de breves segundos, Y este hombre es del F. B. I. —terminó, señalando al federal.

Murphy miró con terror a Guy y sus ojos parecieron bailar dentro de las órbitas.

—Yo…, yo —tartamudeó—. ¡Yo no tengo la culpa, señor policía! Necesitaba comer y ella me ofreció cien dólares.

—¿Quién es «ella»? —inquirió Stacey.

—Una mujer. Una desconocida… Yo llevaba dos días con la barriga vacía.

—Empieza por el principio, Murphy —ordenó el agente especial, poniéndose un cigarrillo en los labios.

—Yo estaba en Hyde Street, recogiendo basura —comenzó el vagabundo, con voz famélica—. Algunas veces se encuentra algo para vender, ¿sabe, señor policía?

—Atente a los hechos —ordenó el sheriff.

—Sí…, sí. Como usted diga, sheriff. Acababa de encontrar un paquete de cigarrillos arrugado, que alguien había tirado sin reparar en que todavía tenía dos dentro, cuando vi acercarse a una mujer, que pasó por mi lado sin dejar de mirarme. «Oiga, buen hombre —me dijo—. ¿Quiere usted ganarse cien dólares?». La verdad es que creí no haberla entendido bien y le rogué que volviera a decir otra vez lo mismo. Esta vez sí que la entendí claramente. Yo me podía ganar cien dólares, si hacía lo que ella me mandaba.

—¿Y qué era lo que te mandaba? —inquirió Stacey, al ver que el vagabundo se paraba.

—Le aseguro, señor policía —siguió éste—, que si no hubiese sido porque llevaba dos días sin comer, no lo hubiese hecho. Para ganarme los cien dólares, yo tenía que ir aquella noche al cementerio, desenterrar el cadáver de Patrick Dennison, el banquero asesinado hace unos días, y quitarle una medalla que, según ella, debía de llevar al cuello. Después tenía que volverle a enterrar y, al día siguiente, o sea, hoy, tenía que entregarle esa medalla a ella.

Stacey y Simms se miraron. Aquello traía nuevas complicaciones. ¿Qué papel desempeñaban en el asunto aquella mujer y aquella medalla?

—¿Cómo era esa mujer? —interrogó el agente federal.

—Era todavía joven, algo más baja que yo y vestía de oscuro.

—Esa descripción no nos sirve para nada —observó el sheriff.

—¿En qué lugar quedasteis citados para darle la supuesta medalla? —preguntó Stacey.

—Yo debía esperarla en el mismo sitio que ella me encontró, a las tres en punto de esta tarde.

—¿Y cómo sabes que ella te iba a dar los cien, dólares? —intervino Simms.

—No sé. No se me ocurrió que no pudiera dármelos. Me hacían tanta falta…

—Está bien. Murphy —dijo Guy Stacey—. Puede llevársele, Evans.

Cuando el agente y Murphy hubieron abandonado el despacho, el sheriff se dirigió al federal:

—¿Qué se le ocurre a usted que podemos hacer, Stacey?

—Está bien claro. Yo iré a la cita en compañía del vagabundo.

—Le prestaré algunos de mis hombres.

—No, Simms —denegó el agente especial del F. B. I.—. Iré solo. Varios cazadores no conseguirían más que espantar a la pieza. ¿Saben los periódicos algo de lo que ocurrió anoche en el cementerio?

—Creo que, afortunadamente, los periodistas no han olido nada todavía.

—Entonces puede usted asegurar que la mujer caerá en la red.

CAPÍTULO VII

A las dos y media, Guy Stacey se dirigió en un auto-patrulla, acompañado de Murphy, a Hyde Street. El lugar y la hora no podían haber sido mejor elegidos por la misteriosa mujer. Hyde Street era una callejuela estrecha, situada casi en los arrabales de Eddyville, en la que se alineaban casas de aspecto pobre y cuyos habitantes no volverían de sus trabajos hasta las cinco de la tarde. Bajaron del coche unas manzanas antes del lugar de la cita y el policía que conducía, por mandato del federal, dio la vuelta y volvió a Jefatura.

El vagabundo llevaba su saco al hombro y la gorra de visera encasquetada sobre su revuelta pelambrera. Stacey caminaba su lado por la solitaria calle.

Por fin, llegaron al lugar exacto de la cita, junto a un gran recipiente metálico, de unos ochenta centímetros de alto, donde se vertía la basura. Toda la manzana correspondiente a aquella acera estaba ocupada por una alta tapia de ladrillos rojos. En la acera frontera, y en el muro, se abrían los oscuros y sucios huecos de algunos portales.

Lo único que en aquel lugar parecía tener pretensiones modernas y pulcras era una drug store, una de las famosas farmacias americanas donde, nadie sabe por qué, se venden helados, que se hallaba en la esquina de la calle.

—Ya sabes las instrucciones, Murphy. Cuando veas aparecer a la mujer, te echas el saco al hombro.

—Sí, señor policía —asintió el vagabundo, dejando el saco en el suelo y empezando a revolver en el recipiente.

Guy Stacey siguió andando por la misma acera, hasta unos cien metros del vagabundo, donde la callejuela desembocaba en una plazoleta de reducidas dimensiones, en la que unos rapazuelos de color, cuyos pantalones habían crecido más a prisa que ellos, jugaban a los dados, tirados en el suelo.

Aquél era un buen lugar de observación. Desde donde Stacey se situó se abarcaba toda la calle hasta la esquina de la drug store, donde se desviaba hacia la derecha.

Murphy seguía escarbando en el recipiente circular, con un gancho que había extraído de su saco de lona.

El agente del F. B. I., consultó su reloj. Las tres menos cinco. La calle seguía solitaria. Uno de los chiquillos negros soltó una exclamación de alegría y, dando un salto, se levantó del suelo y echó a correr por Hyde Street, en dirección a la farmacia. Poco después salía de ésta con un cremoso helado entre los dedos y enseñando su blanquísima dentadura en una amplia sonrisa.

Las tres menos dos minutos. Una mujer apareció por la acera opuesta a dónde se encontraba el vagabundo. Éste la miró por entre la visera de su gorra. Avanzaba todo lo de prisa que le permitían sus abundantes carnes y la abultada bolsa que llevaba en la mano derecha. Stacey permanecía atento a los movimientos de Murphy.

Éste, después de observarla disimuladamente, volvió de nuevo a su tarea entre, la basura. La gruesa mujer desapareció por uno de los portales, antes de llegar a la altura donde se encontraba el vagabundo.

Las tres. Sin saber por qué. Stacey se acordó de Elizabeth Dennison. ¿Y si la misteriosa mujer…? Apartó con repugnancia aquella idea de su imaginación. Cómo se le podía haber ocurrido, por un momento, que la mujer que habló con Murphy pudiera haber sido la bija de Patrick Dennison.

En aquel instante, una figura femenina dobló la esquina, donde terminaba la alta tapia de ladrillo rojo. Vestía de oscuro y se cubría con un sombrerito, de donde caía un tenue velo que semi-ocultaba los rasgos de su cara. Murphy alzó nuevamente la cabeza y se quedó mirándola. La mujer avanzaba despacio, como si no tuviera ninguna prisa en llegar a su destino. Cuando no la separaban más que unos treinta metros del vagabundo, se detuvo y miró a su alrededor.

Entonces, Murphy cogió su saco y se lo cargó sobre el hombro.

¡Aquélla era la mujer!

Guy Stacey comenzó a andar con paso ligero hacia ella. La dama vestida de oscuro, al advertir su presencia al otro extremo de la calle le miró con recelo. Entonces, el federal clavó su mirada en el velado rostro de ella y su aguda vista traspasó la leve barrera. La sorpresa casi le hizo detenerse.

¡Aquella mujer era la señora O’Sheal!

Stacey era un excelente fisonomista y recordaba perfectamente aquel rostro, del que había visto varias fotografías en la Prensa.

Un tumultuoso torrente de preguntas y de ideas contradictorias se precipitó por su imaginación, mientras aceleraba el paso.

¡Aquella mujer tenía que ser la pista que le conduciría hasta el paradero de su marido!

Pe pronto, por la esquina de la farmacia, dobló un «Lincoln» negro, que enfiló Hyde Street en la misma dirección que la señora O’Shea. Stacey reconoció en seguida aquel coche negro.

¡Se trataba del «Lincoln» de Aldo Ferrari!

Presintiendo lo que iba a ocurrir, Stacey echó a correr en dirección a Murphy y a la señora O’Shea, mientras su mano derecha se hundía bajo la axila.

—¡Cuidado, señora O’Shea! —gritó—. ¡A su espalda!

La mujer, que seguía parada en mitad de la acera, se desconcertó y permaneció unos momentos sin saber qué hacer ni qué dirección tomar. Cuando al fin en su cabeza comenzó a hacerse la claridad, ya era demasiado tarde.

El «Lincoln» frenó ante ella y su puerta trasera vomitó dos hombres, que Stacey reconoció como Hale y el gigante de pecho de barril. Todo ocurrió con desconcertante rapidez. Mientras el gigante atenazaba con sus poderosos brazos a la señora O’Shea y la arrastraba hacia el automóvil, Hale, desde la portezuela, hizo fuego con su brillante pistola automática. Murphy, que, al ver cómo el gángster empuñaba su arma, había tirado su saco y empezado a correr hacia el agente especial, sintió truncada su carrera por el plomo que iba destinado a Stacey y que se incrustó en su espalda.

El vagabundo abrió los brazos y su boca se contrajo en una mueca de dolor, mientras su cuerpo se derrumbaba en los brazos del federal. Una rápida mirada le bastó a Stacey para comprender que aquel hombre acababa de poner punto final a su miserable paso por el mundo. Entre tanto, el gigante había conseguido llegar con su prisionera hasta la misma puerta del «Lincoln» y trataba de introducirla en él.

Al mismo tiempo que se agachaba para dejar el inerte cuerpo de Murphy en el suelo, el agente del F. B. I., hizo funcionar su «Luger». La detonación sonó y, casi simultáneamente, Hale se contraía y se llevaba las manos al costado.

—¡Vamos! ¡Arranca ya! —ordenó Aldo Ferrari al conductor, a cuyo lado iba sentado, cuando el gigante hubo conseguido trasladar al interior del coche a su presa.

—¡Pero, jefe, Hale está herido! —protestó el hombre.

—No hay tiempo. ¡Vámonos! —dijo secamente el gángster, desenfundando un niquelado revólver «Smith & Weston».

El «Lincoln» saltó hacia adelante como un caballo desbocado, mientras Hale resbalaba hasta el suelo, quedando allí de rodillas, sin soltar su pistola, que volvió a escupir fuego y plomo contra el agente federal. Éste, abandonando el cuerpo de Murphy y ejecutando un magnífico «plongeon», se escudó tras el recipiente metálico de la basura, mientras ante él, como una exhalación, cruzaba el negro automóvil en dirección a la plaza, donde los chicos negros habían desaparecido al oír el primer disparo.

Las ventanillas del «Lincoln» se cuajaron de fogonazos y Stacey sintió cómo las balas, después de traspasar al zinc, se incrustaban en la densa masa de basura. A su izquierda, y desde el bordillo de la acera, Hale disparaba también contra él y le obligaba a permanecer aplastado contra el circular recipiente, sin poder hacer uso de su «Luger» contra el automóvil que se escapaba.

Éste desembocó, por fin, en la plaza y viró hacia la derecha, con intenso chirriar de frenos, desapareciendo como una flecha por una calle lateral.

Entre tanto, de rodillas sobre el pavimento, Hale acribillaba el gran cubo de desperdicios y con la mano izquierda se apretaba el costado, sin poder evitar que, por entre los dedos, se escapara un hilillo de sangre. El pistolero, completamente al descubierto, ofrecía un blanco fácil, pero Stacey quería conservar su vida, pues ahora era el único que podía dar un poco de claridad a todo aquel embrollado caso.

Apuntando un par de metros sobre su cabeza. Stacey disparó y el gángster sintió el desagradable maullido de la bala por encima de él. Como una fiera que intuye que se cierra el cerco Hale miró a su alrededor con los ojos desorbitados. Su única salvación, en el estado en que se encontraba, eran los portales; pero para llegar hasta el más próximo tenía que atravesar la calzada, dominada por los disparos del hombre del F. B. I. Se decidió a intentarlo. Trabajosamente, y apoyando la mano ensangrentada en el suelo, logró incorporarse y, sin dejar de enfilar con su pistola el recipiente que servía de parapeto al federal, comenzó a retroceder hasta uno de ellos.

Tan sólo el cadáver del vagabundo Murphy era mudo testigo de la escena.

Después de haber atravesado la calzada sin haberse cruzado un solo disparo, la espalda del pistolero rozó la pared. Sus ojos miraron ávidamente al hueco del portal que se abría a su derecha. Le extrañaba que el agente federal no disparara. ¿Le quería coger vivo?

No esperó respuesta a su pregunta. Apretando el gatillo dos veces seguidas contra la barbilla del agente del F. B. I., que había empezado a aparecer por uno de los extremos del gran cubo, se hundió en el portal rápidamente. Se encontró en medio de él, con la pistola amartillada y con la mano oprimiéndose la herida.

Le dolía enormemente. Escuchó los precipitados pasos del federal cruzando la calzada, sin duda en dirección a su refugio. Como una bestia acorralada miró al fondo del oscuro portal. Nadie había allí; tan sólo la escalera de madera, gastada por el tiempo, que arrancaba hacia los pisos superiores.

En vano buscó Hale el elevador. No existía. Los pasos del agente especial se sentían cada vez más cerca. Sin dudarlo un momento, enfiló la empinada escalera, cuyos primeros tramos se quejaron bajo su peso. Con las fuerzas sacadas del miedo y de la desesperación comenzó a ascender con toda, rapidez, agarrado a la sucia barandilla con la mano derecha, mientras con la izquierda sostenía la pistola, que pesaba endemoniadamente. Un reguero de sangre quedaba tras él, sobre los gastados peldaños.

Guy Stacey había llegado ya al portal y se introdujo sigilosamente. Oyó el gemir de los escalones bajo los pies del gángster y vio las gotas de sangre que les salpicaban. Con la pistola empuñada, subió en su persecución. Hale no podía aguantar mucho; el federal sabía que la herida era dolorosa y le impedía moverse con soltura.

Las pequeñas puertas que enmarcaban los rellanos estaban cerradas sus habitantes, o no estaban, o no se atrevían a salir. La casa constaba de cinco pisos y, al llegar al tercero, Stacey percibió la respiración jadeante de Hale. El pistolero había llegado al último rellano y trataba de empinar la trampilla que conducía al tejado, empujando con las dos manos hacia arriba.

Al fin, tras un salvaje esfuerzo, lo consiguió, y un gran cuadrado de sol pasó por ella, fijándose en el suelo. Al mismo tiempo que su cuerpo desaparecía por el hueco, Stanley llegó al rellano. Se precipitó hacia la reducida salida, pero demasiado tarde. Hale dejó caer la plancha de madera que la cerraba, y el agente especial oyó el chasquido del mecanismo de cierre. Sin esperar un momento.

Stanley apuntó cuidadosamente e hizo dos disparos; luego empujó, y la trampilla cedió. Cuando su cabeza apareció a ras del tejado sintió una detonación, y una bala pasó zumbando junto a él.

Permaneció unos momentos agazapado, y luego comenzó a sacar muy despacio la mano que empuñaba la pistola. No sonó ningún disparo. Comprendió lo que pasaba. Hale había agotado el cargador de su automática. Antes de que el «gángster» tuviese tiempo de recargar su arma, el agente federal saltó ágilmente al tejado, haciéndose cargo de la situación en una rápida mirada.

El pistolero estaba refugiado tras una gran chimenea que había sobre el caballete que delimitaba las dos vertientes del tejado e intentaba recargar apresuradamente su pistola.

—¡Entrégate, Hale! —le gritó Stacey—. ¡No tienes escapatoria alguna!

—¡Ven tú a buscarme, polizonte! —masculló el «gángster», sintiendo punzadas cada vez más dolorosas en el costado.

—¡Tus compañeros te han abandonado y estás desarmado!

—¡Calla la boca de una vez, maldito!

Stacey comenzó a avanzar por las empinadas tejas en dirección a la chimenea. El pistolero, al comprender que no le daría tiempo a recargar su arma, abandonó su refugio con una mueca de dolor y de odio, desfigurándole el rostro. El negro cañón de la «Luger» del federal le apuntaba recto al corazón.

Hale dio un paso hacia atrás y entonces ocurrió lo imprevisto. Resbaló en una de las tejas, y de su garganta salió un grito ronco. La pistola, que aún mantenía empuñada, se le escapó de entre los dedos, y sus brazos se movieron en el aire en un intento desesperado por encontrar un asidero.

Dando inútiles manotazos, el cuerpo del pistolero rodó por la inclinada vertiente del tejado, y al llegar a su borde se precipitó en el vacío, mientras que de su pecho se escapaba un prolongado grito de muerte.

Guy Stacey oyó el sordo choque del cuerpo al aplastarse contra el pavimento de Hyde Street.

CAPÍTULO VIII

-EL hombre quedó muerto instantáneamente, sheriff —explicó Guy Stacey, mientras el auto-patrulla se abría paso entre la circulación ayudado por el potente alarido de su sirena.

Tras el negro coche policía avanzaba la ambulancia que transportaba los cuerpos sin vida del vagabundo Murphy y del gángster Hale.

—Con la muerte del pistolero nos quedamos tan a oscuras como al principio —opinó el panzudo Simms—. Me gustaría saber qué tiene que ver la señora O’Shea en todo esto.

—Creo que no tardaré mucho en poder decírselo —prometió el federal.

El auto-patrulla, seguido a corta distancia por la ambulancia, rodaba velozmente hacia el depósito de cadáveres, donde se verificaría la autopsia de los dos hombres cuya vida había segado el mortal plomo.

—De momento —dijo Stacey— hará usted el favor de dejarme lo más cerca posible del «post-office». He de mandar urgentemente un cable a Nueva York.

—Está bien.

—Luego debe usted intensificar más la vigilancia. Hemos de dar lo antes posible con Aldo Ferrari; si no, nos expondremos a que el pistolero haga hablar a la señora O’Shea y lleguemos tarde para que su marido pueda ser juzgado con arreglo a la Ley. Suponiendo que O’Shea haya asesinado a Patrick Dennison.

—¿Todavía lo duda? —inquirió el «sheriff».

—Cuando reciba respuesta a mi cable podré contestarle —afirmó Stacey—. Entre tanto, voy a aprovechar la oferta, que me hizo esta mañana, de prestarme a algunos de sus hombres. Hemos de investigar en los lugares que frecuentan normalmente los representantes del «gangsterismo» local. A lo mejor tenemos suerte y en alguno pueden darnos noticias de nuestro amigo Ferrari. Aunque lo dudo.

—Yo también —corroboró Simms—. De todas formas, conozco a unos cuantos tipos que lo saben todo. Les preguntaremos.

—Muy bien, «sheriff» —siguió Stacey—. Creo que echaremos las redes lo suficientemente bien como para que salgan llenas de peces. Lo único que me preocupa es lo del cementerio.

—Podemos conseguir una orden judicial para desenterrar el cadáver —propuso Zacharías Simms—. Así, sabremos qué significa la medalla.

—No es la medalla lo que me preocupa, Simms —aclaró el agente, pensativo—, sino Elizabeth Dennison. ¿Qué cree usted que pasará cuando sepa que han tratado de profanar la tumba de su padre?

—Nada bueno para ella, supongo. ¡Pobre muchacha! —Daría cualquier cosa por evitarle el mal rato.

Los dos hombres callaron, pero sus pensamientos volaron al mismo sitio: la pálida y frágil figura de Betty Dennison, con el sistema nervioso destrozado por los acontecimientos. ¿Cómo reaccionaría ante la terrible noticia? Si, al menos, la prensa no publicara nada, cabía la posibilidad de que el suceso quedara en la sombra, pero ¿quién detenía a los periodistas, ávidos de noticias sensacionales? Además…

—Creo que esa medalla es un punto clave, Stacey —terminó el «sheriff», exteriorizando sus pensamientos—. A pesar de todo, deberíamos insistir sobre ese permiso judicial.

Guy palmeó el brazo del «sheriff».

—No será necesario, Simms. Esa orden tardaría demasiado tiempo en extenderse.

El auto-patrulla se detuvo ante el enorme edificio de correos, y Stacey descendió, haciendo un breve saludo militar. Llevándose la punta de los dedos a la sien, sonrió:

—Adiós, Simms. Le tendré al corriente de todo.

Mientras el coche se despegaba del bordillo de la acera y se perdía entre el tráfico, acompañado por el intenso gemir de su sirena, el federal penetró en la oficina de telégrafos. Sus labios se curvaban en su eterna sonrisa, pero su cerebro trabajaba. Creía estar empezando a ver claro en aquel asunto, que a primera vista parecía sencillo. Todo dependía del cable que iba a dirigir a Nueva York. Su respuesta le indicaría si sus sospechas eran ciertas y además, algo mucho más importante: el escondite de O’Shea. ¿Se identificarían el hombre desaparecido de Nueva York y el de la «Thompson» como la misma persona o quizá eran dos completamente distintas? El joven se encogió de hombros.

En la ventanilla correspondiente redactó un largo cable, dirigido a Oliver Knigth, en el que, entre otras cosas, pedía autorización de sus superiores para tratar de aniquilar una ramificación del Morder Inc., en Eddyville, mandada por un tal Aldo Ferrari, del cual pedía asimismo información.

Cuando salió del «post-office», después de haber recomendado a Oliver Knigth en el comunicado que mandase la respuesta a lista de Correos, echó a andar por la acera sin dirección fija.

Eran las seis de la tarde, y la amplia y recta calle estaba repleta de gente que iba y venía presurosa, haciendo piruetas inverosímiles para no tropezar unos con otros. Los luminosos habían comenzado a encenderse y parecían una multitud de duendecillos guiñando picarescamente sus fulgentes ojillos. De repente sintió que alguien pronunciaba su nombre desde el borde de la calzada:

—¡Señor Stacey!

En el interior de un «Jaguar» verde-oscuro vía la silueta de Betty Dennison, que le hacía señas con la enguantada mano.

—¡Señorita Dennison! —dijo dirigiéndose hacia el automóvil—. ¡Qué agradable sorpresa!

—Suba —invitó la joven, abriendo la portezuela—. ¿Quiere que le llave a alguna parte?

—No me dirijo a ningún sitio determinado. Pero, si no le molesta, me gustaría acompañarla.

A Elizabeth Dennison no le molestaba.

Guy se acomodó junto a la muchacha.

—Sigue, Bert —ordenó Betty al hombre de nariz aguileña que se sentaba al volante, y que el federal ya conocía.

—Éste es el segundo encuentro agradable desde que estoy en Eddyville —declaró Stacey.

—Eso quiere decir que hubo un primero —sonrió la joven, que se había coloreado ligeramente sus labios y cuyo aspecto era mucho mejor que la noche anterior.

Sin duda, todavía desconocía lo sucedido en el cementerio.

—Sí, hubo un primero —admitió Guy—. Anoche cuando se presentó usted, de improviso, ante mí en la biblioteca de su casa. Fué una agradable aparición.

La hija de Patrick Dennison sonrió, mostrando sus pequeños y bien formados dientes, como trocitos de nácar.

—Le propongo una cosa —prosiguió Stacey—. Le debo una cena. Vayamos a un sitio tranquilo. Me gustaría comprobar si el famoso whisky de Kentucky es tan bueno como el escocés.

—Me dan ganas de aceptar, señor Stacey. Pero lo malo es que yo no bebo whisky.

—Me resignaré. Tomaré jugo, de tomate.

—Pero en casa no saben nada —defendióse la joven—. Si tardo más de lo normal, Emil se intranquilizará.

Guy hizo chasquear los dedos corazón y pulgar.

—¡Solucionado! —exclamó como si acabara de resolver un complicado problema de álgebra—. Enviaremos al chófer con la noticia. Estoy seguro de que será un perfecto, embajador.

Bert los miró por el espejo retrovisor e hizo una mueca, que lo mismo podía interpretarse como una sonrisa que como un dolor de apéndice.

Betty, al fin, accedió, y poco después, mientras el «Jaguar» se alejaba, los dos jóvenes se sentaron en una mesita cubierta con un blanco mantel, sobre el cual esparcía su suave y verdosa luz una diminuta lamparilla de líneas abstractas.

Cuando el «maitre» ordenó que les sirviesen la minuta que pidieron, Stacey comentó:

—Supongo que su prometido no se enfadará por esto.

—No tengo prometido, señor Stacey —respondió Betty Dennison con su agradable voz, que a Guy le pareció más agradable todavía.

El agente especial hizo un gesto de asombro.

—¿No me irá a decir que no se le ha declarado nunca ningún hombre?

—No se lo voy a decir porque mentiría. Es sencillamente que no he encontrado aún a mi príncipe azul.

Les fue servida la cena.

Stacey sentía un extraño placer en tratar de hacer olvidar a la joven su triste situación. Sin embargo, cuando hubieron terminado los postres y encendido los cigarrillos, Betty Dennison quedó abstraída, como si sus ideas volasen a muchas millas de distancia.

—¿En qué piensa, Elizabeth? —preguntó el agente federal.

—En todo esto. En la situación en que hemos quedado mi hermano y yo.

—¿Qué harán ustedes?

—Dentro de unos días, la semana que viene o la otra, abandonaremos Eddyville. Venderemos el chalet y nuestros últimos enseres y marcharemos lejos. A Tejas o quizá a Méjico. Allí podremos rehacer nuestra vida. Nadie ni nada nos puede retener aquí.

Stacey inclinó la cabeza.

—¿No esperarán ustedes a que se aclare el misterio de… de la muerte de su padre?

—¿Para qué? Aunque se aclare todo y aparezca el asesino, mi padre seguirá muerto.

Elizabeth Dennison enmudeció mientras el cigarrillo se consumía entre sus dedos. Su pensamiento voló hacia atrás en el tiempo, y antes de que se diera cuenta comenzó a hablar lentamente con voz apenas perceptible.

—Mi madre murió al nacer yo. Abandonamos Nueva York para venir a Eddyville. Mi padre no tardó en obtener un buen puesto en el Eddyville Bank. Años después, la cosa comenzó a ir bien y pudimos comprar el chalet. Contratamos a Bert y a Linda. Mi padre nos quería rodear de todas las comodidades de que habíamos carecido hasta entonces. Pasaron unos años felices. Los mejores de mi vida.

Elizabeth hizo una pausa, mientras Stacey encendía otro pitillo.

La suave penumbra velaba el rostro de la joven; pero, a pesar de ello, Stacey advirtió dos brillantes lágrimas prendidas en las largas pestañas de su interlocutora.

—Después vino la guerra —prosiguió Betty Dennison con la vista fija en la pequeña lamparita—. Papá marchó al frente y alcanzó el grado de comandante de Infantería de Marina. Cuando el conflicto terminó y volvieron los héroes a sus hogares, Emil y yo estábamos allí, agitando nuestras banderitas de papel. Cuando abracé a mi padre me sentí la chica más dichosa del mundo. Estaba verdaderamente atractivo con su uniforme y sus condecoraciones. Reía y reía, apretujándonos contra su pecho. Y ahora…

La joven dejó en el aire las palabras, mientras que las dos lágrimas que habían estado jugando entre sus pestañas se desprendían y resbalaban lentamente por sus mejillas.

—Lo siento —murmuró Stacey—. No debí dejarla ahondar en su pasado.

—No se preocupe. Me ha hecho mucho bien. Inconscientemente deseaba encontrar a alguien a quien confesar mis penas. No sé por qué, a su lado siento sensación de seguridad y alivio.

Una pregunta aleteaba en los latos de Stacey; pero no se atrevía a hacerla por miedo a que la joven sospechase algo. Al fin se decidió:

—¿Llevaba su padre alguna medalla en el momento de ser enterrado?

—Sí. Llevaba una. La colgó de su cuello al partir para la guerra y ya no se desprendió nunca de ella. ¿Por qué lo pregunta?

Guy se encogió de hombros.

—Simple curiosidad. Ignoraba si su padre sería o no creyente.

—Sí que lo era —afirmó Betty; y después, de súbito, continuó—. Señor Stacey, ¿cree usted que mi padre cometió el desfalco que se le atribuye?

La pregunta cogió al agente especial por sorpresa. No se le había ocurrido que la hija del financiero pudiera ponerle en el difícil dilema de tener que negarle una culpabilidad cuyas pruebas estaban tan claras.

—No sé —dijo al fin—. El descubrir si la firma que aparece en ciertos documentos es la auténtica de su padre corresponde a los peritos calígrafos.

—Esos señores ya han confirmado la autenticidad de esas firmas —murmuró Elizabeth Dennison, dejando caer la barbilla sobre el pecho.

Las horas habían avanzado y las mesas de alrededor comenzaron a quedarse solitarias. Los camareros cruzaban ligeros por entre ellas, retirando los servicios y dejando a su paso un leve tintineo de cubiertos y de platos.

—Si le parece, la llevaré a su casa —propuso el agente del F. B. I.

La mujer asintió.

Poco después, en un coche de alquiler, se dirigían silenciosos hacia el barrio residencial.

Llegaron ya entrada la noche. Las calles aparecían menos iluminadas que en el centro de la ciudad y la tranquilidad era absoluta.

—Bajemos aquí —indicó Betty, unos chalets antes de llegar al suyo—. Estarán durmiendo en casa y no querría que se despertasen con el ruido del automóvil.

Despidieron al coche y siguieron a pie por la solitaria calle. Al llegar a la puerta que cerraba la vera de la casa de los Dennison, Betty tendió la enguantada mano al federal.

—Adiós, señor Stacey. Espero volver a verle pronto. Visítenos alguna vez.

—Le prometo que lo haré —asintió Guy, reteniendo la pequeña mano entre las suyas, mientras un extraño e inexplicable sentimiento se apoderaba de él.

Cuando el agente del F. B. I., se alejó, Betty, desde detrás de la verja que había abierto en silencio, para no hacer ruido, le siguió con la mirada. Después comenzó a andar por el sendero, y al llegar al punto donde se bifurcaba se detuvo ante el manzano. Así estuvo contemplándolo por espacio de muchos minutos. No se veía ninguna luz en las ventanas, y un silencio pesado y duro parecía aplastar la casa, pegándose a su tejado y a sus muros.

De pronto, un ligero ruido la sacó de su ensimismamiento. Había sido como un roce entre los setos que bordeaban la piscina. Betty Dennison escuchó atentamente. Volvió a oírlo ahora más fuertemente, como si algo se moviera sobre la hierba. ¿Unos pies quizá? Con el corazón latiéndole apresuradamente, la joven permaneció quieta tras el tronco del manzano, con su mirada fija en los alrededores de la piscina. Sus ojos, acostumbrados ya a la oscuridad, traspasaron el bosque de tinieblas, y entonces distinguió a la sombra, moviéndose lentamente sobre el césped que bordeaba la piscina, después de haber salido de entre los setos. Betty se llevó la mano a los labios como si tratara de detener su corazón, que pugnaba por salir al exterior.

—Emil, ¿eres tú? —exclamó.

Al oír la voz, la negra figura se volvió, como mordida por una serpiente de cascabel. Betty Dennison pudo percibir sus ojos brillantes en la noche, como los de un gato monstruoso, y su oscura silueta agazapada, con las manos abiertas. Luego la vio avanzar hacia ella, deslizándose sobre la blanda hierba. La sangre dejó de circularle, y la voz se paralizó en su garganta, mientras sus pupilas se dilataban por el terror. Por fin, de entre sus labios se escapó un prolongado y terrorífico grito que taladró el silencio como un punzante estilete. Sus piernas se negaron a sostenerla y su cuerpo resbaló a lo largo del tronco del manzano hasta quedar tendido en tierra, inconsciente, entre los dos caminos que conducían al garaje y a la puerta de la casa.

La figura humana detuvo su avance y dirigió su mirada a una de las ventanas donde se había encendido una luz. Después giró sobre sus talones y corrió hacia los setos, desapareciendo por la parte derecha del edificio, entre las sombras, que parecían ser sus compañeras y amigas.

CAPÍTULO IX

GUY Stacey caminó unos centenares de metros gozando del profundo silencio. Una sensación experimentada, se desparramaba por sus venas y lié-raba hasta las mismas articulaciones. ¿Qué sentimiento era aquél? Hubiese querido engañarse a sí mismo, pero demasiado bien sabía que eso era imposible. ¿Había llegado el momento de traicionar a Osiris?

—¡Al diablo Osiris! —pensó.

Unos metros más allá, casi en el límite del barrio residencial, paró un coche de alquiler.

—A la Jefatura de Policía —ordenó al soñoliento conductor, acomodándose en el asiento posterior.

El automóvil arrancó suavemente. Hundido en el asiento, el agente del F. B. I., encendió un cigarrillo y mientras sus infantiles ojos seguían las volutas de blanco humo, su imaginación comenzó a rondar ideas concretas.

Pensaba que la medalla que de tan lejos había venido a buscar la señora O’Shea, era un punto clave. Ahora que aquella mujer había sido raptada por los hombres de Aldo Ferrari, la lógica más elemental hacía suponer que el cuerpo de Patrick Dennison corría el riesgo de ser otra vez desenterrado. Podía ordenar que algún hombre del sheriff vigilase la tumba del financiero, pero no creía que esa medida fuese necesaria.

Si la señora O’Shea, como era de suponer, hablaba, los sucesos tomarían una vertiginosa rapidez Tan sólo había algo que hacía enturbiar sus deducciones. ¿Cuál era el papel de la mujer raptada? Todo aquello había comenzado por la llamada de la señora O’Shea a la Policía. La mujer había demostrado hallarse en la más completa ignorancia, respecto a los planes de su marido. ¿Se había tratado de una vulgar comedia y el matrimonio estaba desde un principio de acuerdo?

—Ya hemos llegado, señor.

La voz del conductor le sacó de sus pensamientos.

Una vez hubo pagado el importe de la carrera penetró en Jefatura. El sheriff le espera en su despacho.

—¿Tiene a sus hombres preparados, sheriff?

—Sí —respondió Simms—. ¿Alguna novedad?

—Ninguna.

—Siéntese un momento, Stacey —invitó el representante de la Ley en Eddyville, consultando su reloj—. Saldremos dentro de cinco minutos. Antes quiero hablarle.

Stacey tomó asiento.

—He estado pensando sobre el caso que nos ocupa y he llegado a algunas conclusiones —empezó el panzudo Zacharías Simms—. Como ya hemos quedado, creo que O’Shea, alias el hombre de la «Thompson», enterado de que Patrick Dennison escondía la bonita suma de cinco millones de dólares, se presentó en Eddyville la noche de la fatídica fiesta dispuesto a largarse con ellos. Por causas que no puedo explicar, O’Shea acribilló a balazos al banquero en mitad del baile y ante más de treinta personas, pero sin llevarse los cinco millones, por la sencilla razón de que no encontró su paradero. Después, el audaz asesino tuvo que esconderse en algún lugar desconocido. Impedido de salir al exterior, probablemente mandó un mensaje a su esposa para que ella continuara lo que él no podía realizar la búsqueda de la inmensa fortuna. Creo que todo esto es bastante lógico. Y ahora —prosiguió el sheriff inclinándose más sobre la mesa— le voy a dar a conocer mi deducción más aventurada.

—Veamos —apremió Stacey ante la pausa que había hecho Simms, sin duda, para que sus palabras surtieran mayor efecto.

—Aunque parezca propio de novela o de película cinematográfica, creo que la explicación del paradero de esos cinco millones de dólares, está en la medalla con la cual fue enterrado Patrick Dennison.

—¿Qué le hace suponer eso? —preguntó Guy Stacey.

—Es el único motivo que encuentro para que la señora O’Shea sintiera tanto interés por ella.

En aquel instante, un policía traspasó la puerta de cristal esmerilado, saludando a Simms.

—Todo preparado, sheriff —dijo.

—Vamos, Stacey —invitó el sheriff—. Iremos a ver a Mandy. Si él no conoce a Aldo Ferrari, es que ese hombre ha subido del mismísimo infierno.

En el auto-patrulla, aparcado enfrente de Jefatura, les esperaba el agente Evans vestido de paisano.

—Buenas noche, sheriff —saludó—. Buenas noches, señor Stacey.

—Ya veremos si son buenas, Evans.

El auto patrulla se apartó de la acera y se adentró en el tráfago urbano, que a aquellas horas de la noche era muy intenso. Después de rebasar varias calles, amplias y rectas, desembocó en Washington Avenue, una de las arterias de Eddyville más cosmopolitas.

Hacia la mitad de la calle, el coche policial se arrimó a la acera, frente a un establecimiento resguardado por una marquesina de escayola, ribeteada con neón de rojizo resplandor. En lo alto de ella, un gran letrero luminoso, que se encendía intermitentemente, anunciaba: MANDY.

—Vamos —dijo Zacharías Simms.

Los tres hombres penetraron en el establecimiento y después de atravesar un breve vestíbulo, apartaron las pesadas cortinas de terciopelo que daban acceso a la sala principal. Era ésta inmensa y sus paredes y techo estaban pintados de colores vivos. A la izquierda, había una larga «barra» repleta de bebedores sentados en altos taburetes, que charlaban y fumaban animadamente.

En la parte central de la sala, el haz cegador de varios focos de luz caía a chorros sobre una serie de enceradas y largas pistas que terminaban, cada una de ellas, en una formación simétrica de bolos.

Los tres policías vieron como un hombre de pobladas cejas y de estrecha frente, que había estado junto al bar hasta aquel momento, se acercaba a ellos sonriendo con toda su amplia boca de labios gruesos.

—Buenas noches, sheriff —saludó—. Buenas noches, señores. Bienvenidos a mi casa.

—¿Qué tal, Mandy? —dijo Zacharías Simms, ignorando la mano que el otro le había tendido.

—Muy bien; perfectamente bien, sheriff —afirmó el hombre de pobladas cejas—. Le advierto que mis libros están en regla. No debo ni un cuarto de dólar al «Fisco». Pero pasen ustedes, señores y tomen una copa a mi salud. La casa invita.

Y al mismo tiempo señalaba con una peluda mano hacia la «barra».

—Tomaremos esa copa contigo, Mandy —afirmó Simms.

—Es un honor para mi deber con la Policía.

—Otras veces con la Policía has hecho otras cosas, ¿eh, Mandy? —dijo el sheriff mientras se dirigían hacia el bar.

Mandy alargó su bocaza en una enternecedora sonrisa.

—¡Oh, sheriff! No me recuerde cosas de mi azarosa juventud. Mis padres no supieron educarme.

—Sin duda, tienes razón.

—¿Qué beben los policías, sheriff? —preguntó Mandy.

En aquella ocasión los policías bebían Whisky. Cuando tuvieron los estrechos y largos vasos frente a ellos en uno de los extremos de la larga «barra», Zacharías Simms, dijo:

—Mandy, te presento a Guy Stacey, agente especial del F. B. I.

Una sombra de temor pasó por los oscuros ojos de Mandy. Luego, cogiendo el vaso, lo apuró de un trago echando la cabeza hacia atrás.

—Me alegra conocerle, agente —mintió descaradamente, cuando el licor le hubo dado fuerzas para ello.

—Dicen que usted sabe muchas cosas, Mandy —dijo Guy Stacey, tomando un vaso de whisky.

—Las justas para poder seguir disfrutando de buena salud.

—¿Y qué tal anda de amigos?

—No me puedo quejar.

—¿Aldo Ferrari figura entre sus amistades?

—No sé de quién me habla —dijo Mandy palideciendo ligeramente.

—Haga memoria.

—Es inútil, agente —insistió el hombre—. Por más que pienso no recuerdo haber oído nunca ese nombre.

—Me parece que no te esfuerzas mucho, Mandy —terció el sheriff.

—Es posible —admitió Mandy, volviendo a enseñar la dentadura en una larga sonrisa—. Conocí una vez a un tipo que hablaba demasiado. ¡Pobre Billy! ¿No le he hablado nunca de Billy, sheriff? Ése sí que era un buen amigo mío. Sólo tenía un defecto y era el de ir diciendo a todo el que le quería escuchar, que tenía por ahí ciertas amistades. ¿Sabe usted lo que le pasó, sheriff? Un día apareció junto a un montón de hierros retorcidos, convertido en un chicharrón. Fue un lamentable accidente.

Mandy puso una cara de pena, capaz de enternecer a un caballo y sacando un blanquísimo pañuelo, simuló enjugar una invisible lágrima.

—¿Le gustaría verme convertido en un chicharrón, sheriff? —preguntó doblando el pañuelo cuidadosamente y guardándolo.

—Me parece que al que menos le gustaría sería a ti.

En aquel instante, los ojos de Guy Stacey se volvieron más oscuros y perdieron su aspecto infantil. Se habían detenido en la figura de un hombre que acababa de traspasar la roja cortina de la entrada. Su corpulencia era gigantesca y su pecho aparecía abombado como un barril. A su lado, la mujer que le acompañaba, parecía una niña a pesar de su cabellera de un rubio explosivo y de su traje fuertemente ceñido y ampliamente descotado, como si le pieza que habían utilizado para su confección, se hubiese terminado a la mitad de la misma.

El hombre avanzó hacia el bar al lado de la rubia, que parecía ir de puntillas.

—Ahí tenemos a uno de nuestros hombres, sheriff —murmuró Stacey en voz baja—. No se vuelvan y no usen las armas. Tenemos que cogerlo vivo. Déjenme actuar a mí y no intervengan a no ser que vean la cosa fea.

El gigante y la rubia habían llegado al bar y aquél la ayudó a sentarse en uno de los taburetes, alzándola por la cintura como si fuera una pluma.

Se había situado a unos cuatro metros de los policías y de Mandy y, en el espacio de mostrador comprendido entre ellos, no había nadie. Guy Stacey se encontraba situado de espaldas a la pareja, que habían pedido unas copas de ginebra, mientras la mujer reía estrepitosamente por algo que su compañero le había dicho al oído.

El federal se volvió lentamente, con la mano izquierda apoyada sobre el borde del mostrador a unos centímetros de los mediados vasos de whisky.

—Hola, mastín —dijo dirigiéndose al hombre—. ¿Te ha quitado tu amo ya el bozal y la cadena?

El gigante giró su corpachón al oír la clara voz del agente especial. Por un momento, sus ojos reflejaron una gran sorpresa al encontrarse con los de Stacey, pero luego, reaccionando rápidamente, su mano derecha se hundió bajo la chaqueta a la altura del corazón; cuando aquella mano salió al exterior, apareció armada con una reluciente y enorme automática.

Varias mujeres chillaron y se oyeron pasos presurosos, que intentaban poner la mayor distancia posible entre ellos y los dos contrarios. No obstante, el dedo del «gángster» no llegó a curvarse sobre el gatillo; Stacey había actuado con una velocidad y una precisión asombrosa.

Su mano izquierda, apoyada sobre el borde del mostrador, hizo un movimiento brusco y arrastrando con la palma de la mano los cuatro vasos de whisky, que estaban colocados en hilera, los estrelló contra la mano y el pecho del pistolero, que vaciló un momento cegado por el alcohol que salpicó sus ojos.

Esta breve vacilación le bastó al federal para salvar la distancia que le separaba de su rival y conectar un «directo» contra su mandíbula, que le hizo dar un traspié, hasta tropezar con una de las altas banquetas y caer al suelo arrastrándola en su caída, mientras la pistola se escapaba de entre sus dedos.

Pero no permaneció mucho en él. Se incorporó ágilmente, después de sacudir la cabeza y avanzó hacia Guy inclinado hacia adelante, con las manos abiertas y los dedos ligeramente separados, Era la postura clásica de un luchador de «match».

—Tus buenos tiempos ya pasaron, mastín —gruñó Stacey firmemente sostenido por sus piernas. Estás completamente acabado.

El antiguo «catcher» seguía avanzando lentamente hacia Stacey, dando un pequeño rodeo hacia la derecha. Cuando estuvo a escasa distancia de él, lanzó sus enormes zarpas hacia los brazos de su rival, intentando ensayar una dolorosa y eficaz presa. Pero Stacey no lo permitió.

Su antebrazo izquierdo, se hundió ferozmente en el estómago del «gángster» que abrió la boca como un pez fuera del agua, doblándose por la cintura, mientras sus manos se apretaban sobre la parte dolorida. Entonces el federal dejó caer el borde de su mano derecha abierta, sobre el corto cuello del mastín, en un golpe seco y matemático. El hombre experimentó una sacudida cayó pesadamente al suelo como una marioneta a la que, de repente, cortan los hilos, quedando en él bocabajo y con los brazos debajo del enorme cuerpo.

Tan rápido había sido todo, que el sheriff y Evans no salieron de su asombro, hasta que oyeron la voz del hombre del F. B. I., que decía:

—Vamos, sheriff, póngale el collar y al coche con él. Veremos si ladra como un mastín o como un perrillo faldero.

—Sí… sí —asintió vacilante Simms, como si acabara de despertar de un profundo sueño. Luego, dirigiéndose hacia Evans, le gritó—: ¿No ha oído usted? Póngale el collar… bueno… quiero decir, las esposas.

Mientras el policía cumplía la orden y, ayudado por unos camareros, que habían obedecido un ligero gesto de Mandy, sacaban el inerte cuerpo de la sala, seguidos por el sheriff. Stacey se dirigió al dueño del establecimiento.

—Mandy, aconseje a sus clientes que sigan jugando y bebiendo; aquí no ha pasado nada.

—Ya lo han oído, señores —dijo el hombre de pobladas cejas a los curiosos que, una vez pasado el temporal, se habían atrevido a irse acercando poco a poco—. Sigan jugando. Los bolos están bostezando de aburrimiento.

Guy Stacey se volvió a la rubia que había permanecido todo el tiempo sentada, como si hubiese estado presenciando un entretenido juego de prestidigitación y que ahora le sonreía provocativamente. Sin decir palabra, le quitó la copa de ginebra que sostenía y la apuró de un trago, volviéndosela a dejar otra vez en su mano.

—Me gustaría tomar un copa contigo en mi apartamento, muchacho —sonrió la mujer, con los ojos entornados.

—A mí también, princesa —respondió Guy—. Llámame uno de estos días.

Y dando bruscamente media vuelta, se dirigió hacia la salida.

—¡Eh, chico! —exclamó la rubia con la vacía copa en alto—. ¡Pero si no se tú teléfono!

Pero el agente del F. B. I., ya había traspasado las rojas cortinas que tapaban la puerta de salida.

CAPÍTULO X

A las cuatro de la madrugada, Guy Stacey se dirigió al hotel a descansar un poco, mientras que el gigantesco gángster quedaba en Jefatura, sentado ante un potente foco, que le daba directamente en los ojos y asediado a preguntas por, para él, invisibles hombres que fumaban y expelían el humo lo más cerca posible de sus narices.

El hombre de Aldo Ferrari o era tozudo, o sabía de todo aquello menos que Stacey de criar visones, pues los hombres del sheriff no habían conseguido sacar de su garganta ni media palabra. Con la orden de que le avisasen en cuanto se supiese algo, el federal se encaminó al hotel.

Cuando se metió entre las sábanas, el sueño acudió a él rápidamente, hasta que el repiqueteo del teléfono en el silencio, sonó como un clarinazo.

—Hable —dijo con el auricular pegado a la oreja.

—Señor, Stacey —contestó una lejana voz visiblemente inquieta—. Soy el chófer de los Dennison. Le ruego que venga en seguida; la señorita Elizabeth ha sufrido un accidente.

—¿Cómo? —exclamó el federal saltando de la cama—. ¿Qué ha ocurrido?

—Será mejor que venga a verlo usted, señor Stacey.

—No tardo ni cinco minutos —dijo Guy colgando el blanco aparato y vistiéndose apresuradamente.

Cuando salió a la calle, montó en un coche de alquiler y enseñándole al conductor su placa de agente del F. B. I., ordenó:

—¡Rápido! ¡Al barrio residencial!

Cuando Stacey penetró en el interior del chalet de los Dennison, Bert, el hombre de nariz aguileña, estaba en el vestíbulo.

—¿Dónde está? —inquirió el joven sin tomarse tiempo ni para respirar.

—En su habitación, señor —respondió Bert—. Arriba.

Subió de dos en dos los escalones de mármol y al final desembocó en un pasillo en el que había varias puertas. Una de ellas estaba abierta y hacia ella se dirigió el federal. Era una alcoba y había tres hombres dentro. Emil Dennison se hallaba a un lado del lecho de su hermana; en el otro, había un hombre vestido de oscuro con un fonendoscopio colgado del cuello, y a los pies, con las manos apoyadas sobre el respaldo, el fiscal Rutherford.

En el lecho, asomando su pálida cara por entre las sábanas y con los ojos cerrados, se encontraba Elizabeth Dennison. Permanecía completamente inmóvil y la lividez del rostro contrastaba con el castaño de sus cabellos, que tenía pegados a las sienes.

—¡Elizabeth! —exclamó Guy Stacey, penetrando en la estancia—. ¿Qué le ha pasado?

Los hombres volvieron hacia él.

—Buenos días, agente —saludó el fiscal Rutherford—. En cuanto me atrape a la persona que ha hecho esto, la meteré entre rejas.

Emil Dennison estrechó la mano del federal, mientras decía:

—Hola, señor Stacey. Le presento al doctor Robins —y siguió, bajando la cabeza—. ¡Pobre Betty! Parece que todo se junta para hacerle daño a ella.

Stacey se acercó al lecho. Betty Dennison respiraba débilmente y su cara estaba casi tan blanca como la almohada sobre la cual apoyaba la cabeza.

—Está inconsciente —explicó el doctor—. Sin duda ha recibido una impresión muy fuerte y su debilitado sistema nervioso no lo ha aguantado.

—¿Es grave? —preguntó el agente especial.

—No creo. De todas formas le administraremos algún estimulante cardíaco.

—¿Qué ha ocurrido, señor Dennison? —Siguió Guy Stacey volviéndose hacia el hermano de Betty.

Emil Dennison tenía el cabello revuelto y su voz era dura, saliendo de entre los dientes apretados.

—No lo sé exactamente —empezó—. Como sabíamos por Bert que Betty llegaría tarde, nos retiramos a descansar sin esperarla. Un grito espantoso me despertó. Había sonado en el jardín. Corrí hacia allí y encontré a Betty desmayada junto al manzano. Casi el mismo tiempo que yo, llegó Bert y, entre los dos, la trasladamos aquí. Inmediatamente avisamos al doctor.

—¿Presentaba señales de violencia? —inquirió el federal.

—Ninguna.

—¿No ha hablado nada?

Emil Dennison movió negativamente la cabeza.

—Ha permanecido inconsciente todo el tiempo.

—¿Qué cree usted que ha sucedido?

—No sé —murmuró Emil Dennison—. Algo o alguien ha asustado a Betty, pero creo que no podremos saberlo con certeza, hasta que vuelva en sí.

El agente del F. B. I., quedó en silencio mientras se dirigía a la ventana y miraba a través de los cristales el manzano que crecía en el vértice del ángulo formado por los caminos de rubia y trillada arena. Allí permaneció unos instantes, observando distraídamente el jardín. Luego se volvió hacia el doctor que estaba metiendo su instrumental en un maletín.

—¿Cuánto tiempo cree usted que permanecerá sin sentido, doctor? —preguntó.

—No se lo puedo asegurar. Pero es posible que todo el día de hoy y tal vez mañana.

El federal indicó que deseaba hacer una llamada telefónica y Rutherford se brindó a conducirle hasta el vestíbulo, donde le señaló el aparato encima de una mesita.

Guy marcó el número de la Jefatura de Policía. Al cabo de un momento, la chillona voz del sheriff de Eddyville, estaba al otro extremo del hilo.

—¿Cómo va eso, sheriff?

—Mal. Me da la impresión de que éste individuo no sabe nada de nada. Por otra parte, parece tener más resistencia que una mula. Están mis hombres más agotados que él; ni siquiera hemos conseguido arrancarle dos palabras seguidas.

—Bien, sheriff —dijo Stacey—. Déjelo por ahora. Estoy en casa de los Dennison. Venga aquí en seguida y traiga a uno de sus hombres.

—¿Ha ocurrido algo?

—Sí. Elisabeth ha visto algo que le ha hecho perder el conocimiento —respondió el agente del F. B. I., y luego, bajando la voz, siguió—. Creo que no tardaremos mucho en tener en nuestras manos al hombre de la «Thompson» y a Aldo Ferrari, los dos juntitos.

—¿Y la señora O’Shea? ¿No cree que corre peligro en manos de Ferrari? Si este hombre no canta pronto…

—No se preocupe por la señora O’Shea, sheriff; su vida está más segura que la mía propia.

—¿Cómo sabe…?

Pero el federal colgó el auricular antes de que Simms terminara la pregunta.

—¿Qué podemos hacer, señor Stacey? —preguntó el fiscal Rutherford, cuando el agente especial del F. B. I., se volvió hacia él.

—Esperar.

—¿Esperar, qué?

—Que la presa caiga en las redes que el Destino ha preparado casualmente —fue la enigmática respuesta de Stacey.

No había pasado ni un cuarto de hora, cuando Zacharías se personó acompañado por el uniformado agente Evans. Cuando estuvo al corriente de los hechos acaecidos, Guy Stacey dijo, dirigiéndose al agente uniformado:

—Evans, usted permanecerá de vigilancia junto a la puerta del dormitorio de Elizabeth. ¿Va bien armado?

—Seguro que sí, señor —sonrió el policía, pasando la punta de los dedos por la funda de cuero donde descansaba su revólver de reglamento.

—¿Teme que alguien quiera hacer una visita a la muchacha? —inquirió el sheriff.

—Temo que a alguien le interese mucho saber lo que Elizabeth vio anoche —respondió Guy—. Usted sheriff, permanecerá en Jefatura y lo más cerca del teléfono posible. En cuanto a ustedes —prosiguió, dirigiéndose a Emil Dennison y al fiscal Rutherford—, deben seguir haciendo su vida normal. Ahora me van a perdonar; tengo que ausentarme. Estoy esperando un comunicado de Nueva York.

Stacey salió seguido por el sheriff, mientras en la suave penumbra en que habían dejado la habitación de Elizabeth Dennison, ésta permanecía inconsciente, sumido su cerebro en negros abismos de terror.

—Le llevo hasta la oficina de telégrafos —ofrecióse el sheriff montando en el auto-patrulla.

Cuando el automóvil partió, Simms, dijo:

—¿Qué piensa hacer, Stacey?

—De momento ver si he recibido respuesta a mi cable y después desayunar.

—¿Y después?

—Esperar.

—¿No puede adelantarme nada?

—Es un secreto, sheriff —dijo—. Pero puedo decirle que haré algo por lo que el fiscal Rutherford tendría que acusarme, si me descubrieran.

Zacharías Simms se resignó a permanecer en la ignorancia. Sabía que era inútil tratar de convencer al joven agente del F. B. I.

—¿Debemos seguir «puliendo» al gigante que tengo en Jefatura? —preguntó al cabo de unos instantes.

—Puede usted dejarle descansar hasta mañana —contestó Stacey; y después, como hablando para sí mismo, prosiguió—. Creo que en esta ocasión quedará en muy mal lugar Mahoma; no iremos nosotros a la montaña, será ésta la que venga a nosotros.

El coche se había detenido y el federal saltó al suelo.

—¡Ah! —dijo asomándose por la ventanilla—. Y dele a ese hombre algún cigarrillo. Estará deseando fumarse aunque sea el polvo de la suela de sus zapatos.

Acto seguido, dio media vuelta y se introdujo en la oficina de telégrafos, dirigiéndose a la ventanilla correspondiente, donde un calvo empleado, que comía disimuladamente un «sándwich», le miró con el ceño fruncido.

—¿Qué desea? —preguntó haciendo desesperados esfuerzos por pasar por su garganta el bocado que estaba masticando en aquellos instantes.

—¿Se ha recibido algún cable a nombre de Stacey?

—Stacey. Stacey —repitió el hombre revolviendo en unos pequeños casilleros—. Sí, aquí hay algo.

Y tendió al federal un verdoso papel cuidadosamente doblado y pegado.

—Muchas gracias, amigo —dijo Guy cogiendo la misiva—. Y que aproveche.

Con el telegrama en el bolsillo de la americana, se dirigió a una de las cabinas telefónicas y se introdujo en ella. Una vez allí, lo despegó y leyó. EL texto era bastante largo y, a medida que sus ojos iban llegando al final, su boca se iba curvando con su peculiar sonrisa. El inspector Oliver Knigth había trabajado con su eficacia y rapidez acostumbradas.

En el primer párrafo, se le autorizaba para desarticular la supuesta ramificación del Murder Inc., en la ciudad de Eddyville y se le informaba, que Aldo Ferrari, nacido en Sicilia (Italia), nacionalizado americano en el año mil novecientos cincuenta figuraba en los archivos del F. B. I., como miembro del «Sindicato del Crimen» y perteneciente a su comité ejecutivo.

No se había engañado Stacey.

El italiano era uno de los peligrosos hombres que la criminal organización tiene para ejecutar las malvadas órdenes que parte de los tenebrosos cerebros de su «consejo de administración», formado por nombres, tales como «Lucky» Luciano, Frank Costello o los hermanos Fischetti.

La segunda parte del cable era la más importante para Guy Stacey. En ella, y entre otras cosas, el inspector Knigth decía que el comandante Patrick Dennison, había sido, durante la guerra, el jefe de la unidad en la que figuraba el cabo O’Shea.

¡Luego el hombre asesinado y su presunto matador, se conocían de antemano!

Guy Stacey amplió su sonrisa mientras terminaba de leer algo que le hizo murmurar entre dientes:

—Lo que me figuraba.

CAPÍTULO XI

EL resto de aquel día lo pasó el agente especial Guy Stacey metido en su habitación del Eddyville Hotel, echado sobre la cama y fumando lentamente. Sabía, ya a qué atenerse y su plan de acción estaba trazado.

Sus ojos se ensombrecieron al pensar en Betty Dennison. Le preocupaba su estado a pesar de que el doctor Robíns había asegurado que corría ningún peligro su salud. Si todo salía bien… Stacey sonrió. ¡Burlón Destino! Con la de mujeres bonitas que había en Nueva York y tenía que ser precisamente allí dónde… ¿Qué iban a decir sus compañeros del «Burean»? ¡Bah! Allá ellos.

A las diez de la noche Stacey se ajustó la funda sobaquera y sacando la negra «Luger», apretó el botón que hacía salir el cargador, cerciorándose de que contenía las correspondientes municiones. Después volvió a introducirlo en la culata y, quitando el seguro, la retornó a su sitio bajo la axila.

Poco después salía del hotel y montando en un «taxi», ordenaba:

—Al barrio residencial.

Doscientos metros antes de llegar al hotel de los Dennison, se apeó y recorrió el trecho que le separaba de éste a pie. Al pasar por enfrente de la puerta de barrotes de hierro, echó un vistazo al interior. Todo estaba tranquilo y las luces de la casa permanecían apagadas.

Con silenciosos pasos rodeó la verja que circundaba el edificio, hasta situarse en su parte trasera. Una vez allí, recorrió con la mirada la larga calle, cerciorándose de su absoluta soledad. Sin vacilar y con ágiles movimientos, se encaramó sobre la verja y, trepando con extraordinaria facilidad por sus barrotes, saltó al interior, flexionando las piernas en una caída irreprochable. Sus oídos y su vista se agudizaran en busca de alguna anormalidad. Nada.

Protegido por las paredes de la edificación, se deslizó hasta la ventana que sabía correspondía a la cocina. Una vez bajo ella, presionó hacia arriba y el cristal de guillotina cedió, saltando por el hueco con la agilidad de un gato. No tardó en encontrar lo que buscaba. En uno de los armarios esmaltados en blanco, había un manojo de llaves que guardó en uno de sus bolsillos, saliendo de nuevo al exterior y volviendo a cerrar, la hoja de la cuadrada ventana.

La noche era oscura y el resplandor de las luces de la calle llegaba difuminado por los setos hasta el edificio. Siempre pegado al muro, volvió en busca de la parte trasera del chalet, deteniéndose bajo la escalera que conducía a la terraza, desde el cual, había disparado el hombre de la «Thompson» la noche de la fiesta. Allí estaba la maciza puerta de madera de la bodega.

Stacey fue probando las llaves y por fin una dio la vuelta completa. Empujó la pesada puerta y traspasó el umbral, volviéndola a juntar tras él. Por un momento le envolvieron las más densas tinieblas. Olía a humedad. Con la mano apoyada sobre la pared, tanteó unos segundos hasta que tropezó con el conmutador de la luz.

Un breve chasquido y la bombilla del centro se encendió, proyectando su cegadora claridad sobre los anaqueles y resbalando sobre la superficie de las polvorientas botellas. El agente especial pasó su vista en sentido circular.

Las botellas apretadas unas junto a otras, estaban colocadas en perfecto orden y sus etiquetas pregonaban las mejores marcas de «whisky» escocés, de jerez español o de coñac francés. Junto a un anaquel repleta de botellas de ginebra inglesa, había otro completamente vacío. Hacia allí dirigió su atención el federal.

Después de examinarlo minuciosamente, pudo percibir que el polvo no se acumulaba allí en tanta cantidad como en los restantes. Arrimándose a él apoyó sus manos y lo sacudió fuertemente. Parecía estar firmemente sujeto al muro. Sus ojos recorrieron los estantes, buscando algo que, sin duda, debía estar cuidadosamente oculto. La búsqueda fue infructuosa. Agarróse de nuevo a las maderas y volvió a hacer fuerzas.

En aquel momento, una voz amenazadora y ligeramente irónica, sonó detrás de él.

—Buenas noches. Stacey. No se mueva de dónde está, si no quiere recibir una definitiva sorpresa.

El agente especial quedó rígido. Conocía perfectamente aquella voz, que siguió ordenando’:

—Ahora empiece a volverse despacio, con los brazos pegados al cuerpo y cuando lo haya hecho, le doy permiso para explicar lo que hace usted aquí.

Stacey se volvió lentamente. Allí, frente a él, estaba Emil Dennison, sosteniendo fuertemente con su mano derecha una pistola a cuyo cañón había sido acoplado un silenciador «Maxin».

—Estoy esperando su explicación, señor Stacey —dijo Emil Dennison con firme voz.

—Hasta ahora nada de lo que está sucediendo tiene explicación, señor Dennison, aunque es posible que dentro de unos momentos si la tenga.

—¿Sabe cómo se llama esto? —interpeló el hermano de Betty, hablando lentamente.

—¿Qué es lo que debo saber cómo se llama?

—El acto de entrar en una casa en plena noche y sin permiso de su dueño.

—Supongo que allanamiento de morada.

—Veo que se merece usted sobresaliente en leyes, señor Stacey —rió Dennison—. Preguntaremos al fiscal Rutherford que pena merece usted. ¿O quizá también lo sabe?

Emil Dennison hablaba con un leve deje burlón, pero sus palabras encubrían una amenaza tangible. Se bailaba de espaldas a la gruesa puerta de madera claveteada, que permanecía ligeramente entornada y frente por frente a Stacey.

El hermano de Betty Dennison siguió hablando despacio, seguro de sí mismo, como si no tuviera ninguna prisa en tomar una determinación.

—Claro que no será necesario que el fiscal le castigue por su fea acción. Usted solito ha fallado su sentencia y me ha puesto en la desagradable situación de hacer de verdugo. ¡Le voy a matar, señor Stacey!

—Al menos me dirá por qué lo hace —dijo el agente especial con todos sus sentidos alerta en un desesperado esfuerzo por captar las primeras señales de algo que tenía que suceder.

—Demasiado bien lo sabe usted —respondió Emil Dennison—, desde su visita de la otra noche comprendí, que más tarde o más temprano, volvería usted a esta bodega.

—¿Y qué hay en esta bodega que pueda despertar mi interés?

—Usted sabrá por qué ha venido.

—Es probable que por algo muy distinto de lo que está imaginando, señor Dennison.

—Es inútil que intente, desorientarme —dijo Emil sin apartar la pistola—. Usted y yo sabemos lo que se esconde en esta bodega. Ése ha sido su error, señor policía: adivinar demasiado pronto la verdad.

Stacey pensó en el agente Evans, probablemente vigilando junto a la puerta de la habitación de Betty Dennison. Con tal de que no se le ocurriera abandonar su puesto…

—¿De verdad va a disparar sobre mí? —preguntó intentando ganar tiempo.

—¿Me cree incapaz de hacerlo?

—No —admitió Stacey—. Pero ¿después qué sucederá?

—A usted le será indiferente todo lo que pueda suceder después.

En aquel instante, el fino oído del agente del F. B. I., captó un ligero ruido en el exterior. Procurando que Emil Dennison no lo notase, sus ojos se dirigieron a la puerta de la bodega. Emil había avanzado un paso lentamente y su mano derecha, empuñando la pistola, se alzó ligeramente apuntando recto al pecho del federal.

Entonces ocurrió alero con lo que el hijo de Patrick Dennison no había contado. La puerta, de la bodega se abrió violentamente y en el umbral apareció Aldo Ferrari, seguido por el pistolero del bigote negro. Los dos empuñaban sus armas.

—¡Quietos los dos, muchachos! —ordenó el «gángster»—. Usted, señor Dennison, tire esa pistola al suelo.

Los ojos de Emil Denison reflejaron la más infinita sorpresa, mientras dejaba caer sobre el terroso suelo la pistola provista de silenciador «Maxin».

La helada mirada de Aldo Ferrari se posó, alternativamente, en los dos hombres, mientras su esbirro recogía el arma del joven.

—Vaya una reunión interesante que hemos pescado —comentó el «gángster», dando unos pasos hacia el interior de la bodega.

—¿Qué significa esto? —preguntó nerviosamente Emil Dennison—. ¿Qué quieren ustedes?

—Pensaba hacer una pregunta a su querida hermana —respondió Ferrari hablando suavemente—, pero ya que hemos llegado tan tiempo, se la haré a usted. A lo mejor me puede contestar.

Los pronunciados rasgos del pistolero se endurecieron aún más y sus fríos ojos se clavaron en el rostro de Emil Dennison, cuyas manos temblaron ligeramente.

Stacey contemplaba la escena sin moverse de su sitio y calculando mentalmente cual sería el momento oportuno de intervenir.

—Necesito saber —prosiguió Ferrari— lo que vio su hermana en éste jardín, anoche.

Emil Dennison palideció.

—No… no sé —balbució—. Betty perdió el conocimiento y todavía no lo ha recobrado. No he podido hablar con nadie.

—No quiere usted colaborar, señor Dennison —murmuró el italiano—. Me veré obligado a arrancárselo por la fuerza.

—Dígaselo, Emil —intervino entonces Stacey, alzando la voz más de lo normal—. O si no, le matará a usted y luego irá a preguntárselo a Betty.

—Ya lo ha oído, amigo —dijo Aldo Ferrari—. El federal ha hablado como un adivino. Eso es precisamente lo que pensaba hacer. Además, no tiene usted por qué tener mucho cargo de conciencia, pues sus palabras no harán más que confirmarme lo que ya sé. La señora O’Shea, a la que tengo esperándome en mi coche ahí fuera, ha sido muy explícita.

De improviso, la potente bombilla que iluminaba fuertemente la bodega, se apagó y las tinieblas se hicieron dueños de la escena. Guy Stacey saltó a un lado buscando la protección de uno de los cajones de botellas de champaña, a la vez que dos fogonazos, procedentes de las armas de Aldo Ferrari y del otro pistolero, brillaban en la oscuridad.

Sintió el ruido de los cuerpos en su movimiento en busca de barricada, al mismo tiempo que las balas astillaban la estantería, que momentos antes había tenido tras él. Dio gracias a Dios, porque el impasible «gángster» no se le hubiese ocurrido, o no hubiese tenido tiempo de registrarle, permitiéndole así conservar su «Luger», la cual desenfundó y amartilló.

Después de los dos primeros disparos, los cuatro hombres permanecían silenciosos tras de sus barreras de cajones respectivas, procurando no hacer el menor movimiento que delatara su posición.

Pasaron unos segundos de silencio agotador.

De súbito, un ligero zumbido que parecía proceder de la anaquelería desprovista de botellas, hizo a Stacey dirigir sus ojos hacia allí.

Lo que vio fue algo que ya hacía tiempo suponía y en busca de lo cual, había asaltado aquella noche la casa de los Dennison. La estantería giró completa hacia afuera, sobre invisibles y silenciosos goznes, y en su lugar, apareció un hueco que conducía a otra habitación.

Un haz de luz, procedente de esta habitación, irrumpió en la bodega, pero inmediatamente se quebró a consecuencia de un cuerpo que se había puesto ante él. En el umbral de la puerta se recortó la negra silueta de un hombre, ligeramente inclinado, y sosteniendo algo entre sus manos, que brilló un instante al encontrarse con un destello de luz de la lámpara que daba a sus espaldas.

Guy Stacey reconoció el redondo tambor de aquel arma. Era inconfundible. Se trataba de una de las viejas, pero terribles, ametralladoras «Thompson», repleta de municiones del calibre 45.

¡Allí estaba el hombre de la «Thompson»! ¡Por fin había encontrado su paradero!

La aparición de aquel hombre en el quicio de la puerta, fue seguida por un rosario de anaranjados fogonazos procedentes de su «Thompson», que en sentido circular y a media altura, barrieron la bodega de un lado a otro. El ensordecedor tableteo, se unió al ruido de cristales de botellas destrozadas en los anaqueles por las pesadas balas de plomo.

Desde su escondite, el agente del F. B. I., oyó un grito de agonía, seguido inmediatamente después de otro y el chocar de dos cuerpos contra el suelo. La «Thompson» había hecho presa; pero su ronca y temible voz no se volvería a oír más.

Una pálida lengua de fuego brotó de uno de los rincones y al mismo tiempo que sonaba la detonación, el hombre de la «Thompson» se llevó las dos manos a la cabeza, y un gemido se escapó de sus labios, mientras el arma caía al suelo.

Permaneció unos instantes erguido, tambaleándose desesperadamente, como si no estuviese dispuesto a dejar escapársela la vida por el boquete que le había abierto la bala, hasta que, por fin, tropezando con la ametralladora que había caído a sus pies, se desplomó pesadamente produciendo un ruido sordo al aplastarse contra el pavimento.

Guy Stacey no había hecho un solo disparo hasta aquel momento. Y su «Luger» permaneció silenciosa con una sola esperanza: la de que el hombre que quedaba vivo y de cuya arma había salido el mortal mensaje que acabara con el hombre de la «Thompson», fuera Aldo Ferrari. No tardó en averiguarlo.

El ruido de puertas al abrirse, se oyó lejano en el interior de la casa y poco después, pasos precipitados. Al verse acorralado, aquel individuo, en un desesperado intento de fuga, saltó de su refugio y se lanzó por la abierta puerta de la bodega.

Al traspasar el umbral, Stacey distinguió la inconfundible silueta del hombre de los ojos de hielo. Con la pistola en la mano, corrió tras él.

Al salir de la bodega y avanzar unos pasos, tropezó con un cuerpo que venía en dirección contraria a la suya. Era el agente Evans que empuñaba su revólver de reglamento.

—¡Señor Stacey! —exclamó el policía—. ¡He estado a punto de disparar contra usted!

—¿Has visto a un hombre salir huyendo de aquí?

—No —aseguró Evans.

—Está bien. Entre usted ahí —indicó Stacey, señalando la puerta de la bodega— y coja un maletín que encontrará por algún sitio y procure no separarse de él ni un instante.

Sin darle tiempo al asombrado agente para responder, el federal dio media vuelta y echó a correr entre los setos del jardín.

Entretanto, Aldo Ferrari, había llegado a la puerta que cerraba la verja del hotel. Se abalanzó sobre ella e intentó abrirla, pero sus esfuerzos fueron inútiles. Estaba cerrada.

El «gángster» se revolvió con la piel que cubría sus pómulos a punto de saltar.

¡Tenía cortada la retirada!

Sus helados ojos recorrieron la verja en busca de un lugar por donde poder escapar. Demasiado tarde. De uno de los setos situados a su izquierda, saltó una figura que cayó sobre él sin darle tiempo para usar su revólver, que rodó fuera de su alcance a consecuencia del encontronazo. Los dos hombres cayeron al suelo violentamente y cuando se levantaron, lo hicieron el uno frente al otro.

¡Allí estaba el maldito agente del F. B. I., con una burlona sonrisa dibujada en sus labios!

Aldo Ferrari se abalanzó sobre él y su puño derecho quiso aplastar la cara de Stacey, pero antes de llegar a ella, tropezó con su brazo izquierdo levantado. Al mismo tiempo, el federal sacudió su puño derecho contra la barbilla del «gángster», que salió lanzado hacia atrás fuertemente.

Ferrari sacudió la cabeza y vio a su rival avanzar hacia él. Cuando estuvo a corta distancia, le lanzó una patada al bajo vientre, pero Guy la esquivó con un ligero salto hacia atrás, al mismo tiempo que, juntando sus dos manos con los dedos entrelazados, hacía un movimiento brusco hacia arriba enganchando el pie de su contrario, que perdió el equilibrio y cayó al suelo dando con sus espaldas fuertemente contra la gravilla del camino.

Respirando entrecortadamente se levantó, sintiendo un agudo dolor en los dorsales, mientras el agente especial, frente a él, seguía sonriendo, con la frente, abrillantada por una ligera capa de sudor.

—¡Terminemos ya, amigo! —susurró entre dientes Guy.

Aldo Ferrari volvía de nuevo a la carga. Alzó el brazo, que le pesaba enormemente, con el puño cerrado, pero la izquierda de Stacey se hundió en su estómago como una maza en una pasta de harina y el pistolero sintió que el aire le faltaba, al mismo tiempo que el dolor le hacía doblarse por la cintura.

Entonces, el puño derecho del federal saltó hacia arriba, como una catapulta, encontrando en su trayecto la pronunciada mandíbula del italiano, que crujió con un desagradable sonido de huesos rotos, mientras su dueño se enderezaba a consecuencia del terrible golpe.

Sus brazos se agitaron como si quisiera abrazar al vacío. Después, sus piernas se doblaron y se desplomó lentamente, como un globo desinflado.

Stacey quedó junto a él, mirándole con sus ojos de niño grande, y, simultáneamente, oyó el alarido de sirenas policiales, que se fueron acercando con toda rapidez.

Momentos después, frente a la verja del hotel frenaban dos autos-patrulla, de cuyo interior comenzaron a salir policías uniformados, armados de metralletas y encabezados por Zacharías Simms.

—Lo siento, sheriff —dijo Stacey, dirigiéndose hacia la cerrada puerta—. Ha llegado usted tarde a la fiesta.

—¡Abra esta puerta, Stacey! —gritó Simms. E inmediatamente siguió—: ¿Qué ha pasado aquí? Recibía una llamada del agente Evans.

Como si hubiese adivinado que estaban hablando de él, el agente Evans apareció corriendo por el trillado camino. Llevaba en la mano izquierda un gran maletín de cuero y, en la derecha, el revólver de reglamento.

—¡Increíble, sheriff! —exclamó, enfundando el revólver y sacando en su lugar la llave de la puerta y abriendo—. No he tomado una gota de alcohol desde hace tres días, pero le juro que estoy borracho. Haga el favor de ir a la bodega y decirme si sus ojos ven lo mismo que los míos.

El sheriff traspasó la verja seguido de sus hombres, a la vez que Guy Stacey sonreía.

—¿Qué es lo que ha visto este hombre, Stacey? —preguntó con su chillona voz.

El federal alzó los hombros.

—No sé. Cuando yo salí de allí todo eran tinieblas. Pero puede ir ahora a verlo, mientras yo subo a ver qué tal se encuentra Betty. Y usted, Evans, no suelte ese maletín por nada del mundo. Dentro hay cinco millones de dólares.

Mientras el asombrado Evans levantaba el mencionado maletín a la altura de sus desorbitados ojos, Stacey se dirigió hacia la puerta principal del hotelito. Zacharías Simms rodeó la casa en busca de la bodega, seguido por varios de sus hombres.

Al pasar por el lugar donde yacía tendido el inconsciente Aldo Ferrari, dos de los policías, asiéndole por los sobacos, le trasladaron hasta uno de los coches, no sin antes haber tomado la precaución de esposarle.

Entre tanto, el sheriff había llegado a la bodega. Su interior estaba de nuevo iluminado por la bombilla del centro y un fuerte olor a licor, pegajoso y dulzón, se extendía por el aire. Bajo los anaqueles, el suelo estaba húmedo y sembrado de fragmentos de vidrio. A la izquierda de la puerta, y derrumbado sobre un cajón de botellas de champaña, estaba el cuerpo sin vida del sicario de Aldo Ferrari.

Unos metros más allá aparecía el cadáver de Emil Dennison.

Frente a la puerta de entrada, y en el otro extremo de la espaciosa bodega, estaba el hueco que se había abierto al descorrerse el anaquel, y cruzado sobre él, impidiendo el paso, había un hombre tendido boca arriba, con los brazos separados de los costados y las manos agarrotadas, hundidas las uñas en el terroso pavimento. A su lado descansaba una inerte ametralladora «Thompson» de cañón empavonado.

Zacharías Simms se dirigió hacia él y, de repente, su rostro palideció, sus pies quedaron clavados en el suelo y sus pequeños ojos giraron dentro de las órbitas.

—¡No…, no es posible! —exclamó con voz ronca.

Allí, con los ojos sin vida desmesuradamente abiertos y con un negro y redondo orificio en mitad de la frente, estaba el cuerpo del banquero Patrick Dennison.

Zacharías Simms salió de la bodega con el rostro pálido como el mármol. En la escalera se encontró con Guy Stacey, que venía de ver a Betty.

—Es…, es Patrick Dennison —balbució—. Y está muerto desde hace sólo unos minutos…

—Exacto, sheriff —sonrió el federal—. Él era el hombre de la «Thompson».

—Pero O’Shea…

—O’Shea es la persona que murió el día de la fiesta, asesinado por el banquero.

—No lo entiendo —confesó el sheriff.

—Es muy sencillo, Simms —explicó el federal—. Inmediatamente después del desfalco de los cinco millones, Dennison supo que las acciones del Eddyville Bank pertenecían al Murder Inc., y que éste le buscaría hasta, debajo de las piedras para liquidar cuentas. Entonces, para salvarse, entre él y su hijo, al cual le contó su mala acción, idearon que Patrick Dennison «muriera».

—Y entre los dos buscaron a alguien que hiciese de Patrick Dennison, ¿no es eso?

—Eso es, sheriff —asintió el federal—. Y, para ello, nadie mejor que O’Shea, antiguo conocido del banquero, cuyo trabajo consistía en imitar a personajes famosos.

—¿Y cómo se prestó el cómico a ello?

—Seguramente, el banquero le diría que se trataba de gastar una broma a sus invitados, prometiéndole un buen fajo de billetes si accedía.

—¿Y Betty sabía todo eso?

—Betty lo ignora y creo que debe seguir ignorándolo.

Los dos hombres habían llegado hasta la verja. Un policía uniformado se acercó a ellos, saludando.

—Sheriff —dijo—, el coche número uno acaba de anunciar por radio que tienen acorralados a seis millas de aquí, en el bosque, a una mujer y a un hombre que iban en el coche de Aldo Ferrari y que huyeron al vernos llegar.

—Es la señora O’Shea —anunció Stacey—. En marcha, sheriff.

Los dos hombres montaron en uno de los autos-patrulla. Al volante se sentó el agente Evans. Poco después, el coche se lanzaba a enorme velocidad hacia la carretera, acompañado por el bramido de la sirena.

—Con la señora O’Shea está el último hombre de la banda de Ferrari —habló Stacey—. Si nos hacemos con él habremos exterminado la ramificación del «Sindicato del Crimen» en Eddyville.

Zacharías Simms parecía pensativo. A su lado, Guy Stacey desenfundó la «Luger» y comprobó que se hallaba lista para entrar en acción. El auto-patrulla desembocó en la carretera.

—¿Entonces, la señora O’Shea no tiene nada que ver con la banda de Ferrari? —preguntó Simms.

—A medias —respondió él federal—. Después de avisar a la Policía, la mujer comenzó a sospechar la verdad. Entonces vino a Eddyville, se entrevistó con Murphy y fue raptada por Ferrari. Es de suponer que, una vez que le contara al pistolero lo que sospechaba, se pusieron los dos de acuerdo para desenmascarar al hombre de la «Thompson».

Guy Stacey explicó cómo, al enterarse el italiano de que Betty Dennison había visto en el jardín al misterioso asesino, se presentó allí aquella noche, dispuesto a arrancar de labios de la joven su identidad. Todo lo cual ya había sido previsto por el agente especial del F. B. I., quien comenzó a conocer la verdad cuando recibió el cable de Oliver Knigth, explicando que O’Shea y Dennison habían tenido relación durante la guerra.

—Cuando desde Nueva York me dijeron que O’Shea se dedicaba a trabajos de imitación, todo se presentó claro ante mis ojos. Sobre todo, después de saber que la señora O’Shea había intentado desenterrar el cadáver del cementerio.

—Si Murphy le hubiese llevado la medalla de su marido —intervino Simms—, todo se hubiese terminado antes.

Evans aminoró la marcha del automóvil al descubrir en el centro de la carretera a un policía que les hacía señales con los brazos. El auto-patrulla frenó ante él y el gemido de la sirena se extinguió. Al lado de la cuneta estaba el «Lincoln» negro de Aldo Ferrari y, a su lado, un coche policial.

Los tres hombres saltaron a tierra.

—¿Dónde están? —preguntó Simms.

—El hombre bajó del coche —explicó el agente— y arrastró a la mujer hasta el bosque. Allí se ha hecho fuerte al amparo de unas rocas. No puede huir, pero nosotros tampoco podemos apresarle. Domina todos los accesos con sus disparos.

—Bien —dijo Stacey—. Quédese aquí con el agente Evans. Nosotros iremos hasta donde están emplazados los hombres.

Stacey y Simms se internaron en el bosque. Saltaron, sobre las zarzas y salvaron un pequeño montículo. Al otro lado, al abrigo de unos árboles, había tres policías. Dos de ellos empuñaban metralletas.

Al frente, en una pequeña elevación del terreno, se levantaban unas rocas que destacaban blanquecinamente en la tenue luz nocturna.

—Están ahí —aseguró el hombre que no llevaba metralleta—. Como verán, desde estos árboles hasta el refugio, todo es liso como la palma de mi mano. No podría atravesar ni una lagartija sin ser descubierta desde esa posición.

—Vaya a por uno de los coches y tráigalo hasta aquí —ordenó Stacey—. Enfocaremos los faros hacia la roca. Eso le deslumbrará y nos dejará más libertad de acción.

El policía partió a cumplir la orden. Resguardados tras gruesos troncos, los otros dos hombres del sheriff clavaban sus miradas en la roca, dispuestos a hacer fuego al menor signo de movimiento.

Poco después, avanzando lentamente entre la exuberante vegetación, apareció un auto-patrulla. Lo colocaron semioculto entre unas plantas gigantes con el motor enfilando al pétreo refugio del chófer de Aldo Ferrari.

Fueron encendidos los faros. Su luz, como dos flechas luminosas, hirió las rocas. Casi al mismo tiempo, se oyó una detonación y una bala arrancó un trozo de corteza de uno de los árboles. Uno de los policías envió una ráfaga, que rebotó en los enormes pedruscos.

—¡Entrégate! —conminó el sheriff al hombre de Aldo Ferrari—. ¡Si lo haces ahora, sin ofrecer resistencia, se te tendrá en cuenta!

La respuesta vino en forma de plomo, que se aplastó contra una de las aletas del auto-patrulla.

—Ese hombre no parece estar dispuesto a rendirse tan fácilmente —opinó Simms—. Hemos de hacer algo, si no queremos estar aquí toda la noche en espera de que se le terminen las municiones.

—Sigan disparando espaciadamente —ordenó Stacey—. Yo intentaré dar la vuelta y situarme a sus espaldas.

El agente federal se dirigió hacia la izquierda, comenzando a describir una gran circunferencia en torno a la roca. La maleza le ocultaba por completa a los ojos del hombre de Aldo Ferrari, que fijaba toda su atención en los policías parapetados tras los árboles.

Stacey oyó varias detonaciones y dos ráfagas de metralleta. Los hombres del sheriff procuraban distraer la atención del gángster. Cruzó un pequeño arroyo, cuyas aguas discurrían pacíficamente entre la espesura. Había dado casi la vuelta completa. Empuñó la «Luger» y siguió avanzando silenciosamente, como un fantasma.

Por un pequeño claro, pudo ver de nuevo las rocas. En aquel punto, el terreno se elevaba y quedaba situado en un plano superior al del pistolero. Avanzó un poco más, hasta situarse tras el tronco de un enorme árbol. Desde allí distinguió al hombre de Aldo Ferrari y a la señora O’Shea. Ésta estaba tendida en el suelo, con un pañuelo atado sobre la boca y otro sujetándole las manos a la espalda.

El gángster, empuñando un revólver, se apoyaba sobre una de las rocas y vigilaba el espacio situado ante él por una hendidura. En la posición en que estaba era completamente invisible para los hombres del sheriff. Sobre las rocas se veía el resplandor de los faros del auto-patrulla.

Guy Stacey amartilló la pistola y se arrastró como un reptil. Quería situarse lo más cerca posible del pistolero. Una rama crujió bajo su enorme cuerpo. Contuvo la respiración. El hombre de Aldo Ferrari pareció escuchar atentamente.

En aquel momento, los policías dispararon. Instintivamente, el pistolero se encogió y, casi al mismo tiempo, apretó dos veces el gatillo de su revólver, haciendo pantalla sobre sus ojos con la mano izquierda.

El agente del F. B. I., se irguió y avanzó unos pasos. La primera en verle fue la señora O’Shea. Sus ojos se agrandaron por el asombro al ver la figura que saltaba ágilmente sobre una de las rocas.

—¡Tira el revólver al suelo, muchacho! —ordenó el agente especial.

El hombre de Aldo Ferrari se volvió como una centella, girando sobre el costado derecho, y, antes de que hubiese dado la vuelta completa, un fogonazo, seguido de una detonación, brotó del cañón de su revólver.

El movimiento había sido rápido, pero lo fue infinitamente más el dedo de Stacey al apretar el gatillo de su «Luger». El plomo hirió el hombro del gángster y su disparo se estrelló contra el suelo. Un gemido salió de su garganta y el revólver se escapó de su mano.

El último superviviente del gang miró a todos lados con sus asombrados ojos, como esperando la ayuda milagrosa de alguien.

—No te muevas —ordenó Stacey—. En el próximo disparo puedo equivocarme de sitio y volarte los sesos.

Sin dejar de encañonarle, Stacey se dirigió a la señora O’Shea y comenzó a quitarle la mordaza con la mano izquierda. Entonces, el gángster creyó llegada su única oportunidad y rápidamente saltó de costado, intentando parapetarse tras una de las rocas.

Aquello fue lo peor que pudo hacer. Al saltar, su silueta se recortó contra los potentes focos del auto-patrulla, situado al frente. La noche fue rasgada por el tableteo de una metralleta y el pistolero se sintió cazado por ella como una liebre.

Cuando cayó, doblado sobre sí mismo, contra el suelo, la vida había abandonado su cuerpo para no volver jamás a él.

—Fue horrible aquella aparición del jardín —musitó Betty.

Guy Stacey y Zacharías Simms cambiaron una rápida mirada.

—Ya ha oído al doctor, Betty —dijo el primero—. Usted vio al hombre de la «Thompson», pero su sistema nervioso destrozado le hizo creer que se trataba de su difunto padre.

La joven estaba ligeramente incorporada sobre el lecho, ayudada por una almohada doblada detrás de su espalda. La palidez de su rostro había desaparecido y sus cabellos, cuidadosamente cepillados, caían suavemente casi hasta los hombros.

A un lado estaban Simms y Stacey. El sheriff hacía tan sólo unos minutos que había hecho entrega a Rufus S. Sutton del maletín conteniendo los cinco millones de dólares, que el pequeño hombrecillo había abrazado con tanto cariño como si se hubiese tratado de su primogénito.

A requerimiento suyo, Stacey había explicado cómo, desde un principio, sospechó que el hombre, de la «Thompson» se escondía en algún lugar secreto de aquella bodega, único sitio en el que se pudo ocultar para no dejar rastro de su rápida fuga.

—Bien —dijo Simms—. Yo me marcho. Me esperan Aldo Ferrari y su pandilla. He de comprobar que los barrotes, de las jaulas son suficientemente resistentes para esa clase de pájaros.

—Adiós, sheriff —le despidió Betty Dennison—. Y visíteme. Ahora necesitaré más que nunca su amistad.

—Le prometo que lo haré —respondió Zacharías Simms con su chillona voz.

Cuando hubo salido, Stacey contempló a Elizabeth Dennison. Los ojos de la joven le produjeron lo que ni, Aldo Ferrari ni todos sus sicarios habían conseguido: hacerle temblar.

—Verá, Betty —tartamudeó, realizando un supremo esfuerzo—. Yo había pensado…, creo conveniente… Bueno, si usted quiere aceptar…

—¿Qué, Guy?

—Pienso que debía usted venir a Nueva York con mi tío Oliver y conmigo. Allí podría restablecerse completamente en una clínica.

Una débil sonrisa se dibujó en el rostro de la muchacha.

—Me gustaría, Guy. Pero me sentiría muy sola en Nueva York.

—¿Sola? —repitió Stacey—. Nada de eso, Betty. Nos tienes a nosotros. Además, yo he pensado, si tú quieres…, que…

FIN